PUENTE A LO DESCONOCIDO

F. V. TORNE

Portada: ENRICH

© Editorial Ferma 1967

PRÓLOGO

Rak completó los datos obtenidos mediante el analizador lumínico y aumentó la tensión del calculador electrónico. Sólo tuvo que esperar breves instantes hasta que el calculador le devolvió la nueva respuesta.

Los grandes ojos de Rak, negros y acuosos, de los que parecía emanar una tristeza profunda, examinaron los signos.

—Existen otros cuatro planetas más pequeños, que están más cerca de la estrella central del sistema —informó a Sux—. Y aún hay otro en el extremo más alejado, pero éste es demasiado frío. Sólo alguno de los otros cuatro puede ser habitable, aunque el primero parece encontrarse demasiado cerca de la estrella. Hasta que sean detectados por la lente magnética no es posible obtener datos más concretos.

Sux contempló la estrella hacia la que la nave se dirigía. Igual que otras del mismo tipo, cuyos planetas habían explorado, brillaba con una tibia luz amarilla sobre la pantalla de filtros de la teleimagen. Solamente se distinguían los cuatro planetas mayores como manchas irregulares y confusas. Sobre ellos sabían ya lo suficiente para no merecerles más atención. Eran planetas helados, gigantes, de baja densidad, con atmósferas de metano y amoníaco. Uno de ellos, el segundo en volumen, ofrecía una particularidad muy curiosa: estaba rodeado por tres anillos, que le conferían un aspecto insólito y hermoso. En el transcurso de sus exploraciones galácticas, Rak y Sux habían encontrado planetas extraños, unos aplastados, debido a una rápida rotación; otros casi divididos en dos, cuyo fragmento más pequeño se convertiría pronto en un satélite del mayor. Pero era la primera vez que podían contemplar un planeta rodeado de anillos.

Sin embargo, su interés no estaba en encontrar planetas de formas insólitas. Lo único que buscaban era la Vida Inteligente bajo una forma humana, como la suya. Su misión era la de encontrar un mundo de características similares al suyo, en el que la vida hubiera seguido un desarrollo evolutivo semejante. Los innumerables planetas del Universo no se parecían entre sí. Los climas y los tiempos eran características particulares de cada astro. Habían encontrado mundos donde grandes civilizaciones, desaparecidas ya, habían dejado huellas claras de su paso. Con frecuencia se trataba de planetas cuyos soles habíanse enfriado, convirtiéndose en fantasmas invisibles de densidad formidable. Otros habían estallado, esparciéndose en nebulosas sutiles, casi inmateriales. Incluso dentro de un mismo sistema existían planetas de edades diferentes y de características completamente opuestas.

El mundo del que procedían Rak y Suk había alcanzado un alto desarrollo técnico y científico. Miles de ojos y oídos estaban desde hacía tiempo atentos a todos los astros de la Galaxia. Y un día aquellos ojos y oídos habían captado inequívocas señales de inteligencia, procedentes de algún lugar de los límites exteriores de la espiral galáctica. Eran como los primeros balbuceos de una raza que empezaba a hablar, que acababa de descubrir la comunicación a distancia, pero que no supiera aún expresar sus ideas. Señales cósmicas que podían haber estado mil años buscando una respuesta en aquel enjambre de mundos.

¿Qué serían mil años para aquella raza que había empezado a interrogar al Cosmos?

Lo importante era que en algún lugar de aquel Cosmos, en un mundo lejano de la Galaxia, existían mentes con conciencia, tal vez una conciencia temporal como la de ellos, los hombres del planeta Uhm.

Aquellas señales obraron en los hombres de Uhm como una llamada imperiosa desde lo desconocido.

Sus anteriores exploraciones a los más lejanos mundos, por vía hiperespacio, les había llevado a conocer casi todas las formas posibles de la materia en el Universo y también de la materia viviente. Pero no habían encontrado inteligencias capaces de comprenderles. Era como si el Universo entero, bajo su subjetivo punto de vista, hubiese sido creado para ellos solos. Podían someter bajo el poder de su ciencia todos los impulsos vitales de otras naturalezas, incluso enfrentarse a las fuerzas cósmicas, enemigos fantasmas de ocultos poderes. Podían dominar las energías libres que llenaban los espacios interestelares. Pero comenzaban a sentirse como miembros de una especie naufragada entre un mar de estrellas.

Al fin la esperanza se había convertido en algo más. Aquella llamada que cabalgaba sobre las radiaciones cósmicas en las inmensidades del vacío, aunque posiblemente no iba dirigida a ellos, había sido captada. Los hombres de Uhm podían hacer algo mejor que responder a ella: podían salir al encuentro del mundo de donde procedía. El hiperespacio reducía el tiempo y las distancias. Al abandonarlo, las señales habíanse hecho más intensas y podía localizarse perfectamente su punto de origen. Ahora veían frente a ellos una estrella semejante a otras muchas, que a primera vista no ofrecía ninguna particularidad especial, pero que seguramente alumbraba un nuevo Uhm.

—¿Estás seguro, Rak, que lo que buscamos está ahí? —preguntó Sux sin dejar de observar la estrella.

—Podría asegurarlo. No parece posible error alguno.

—Estoy emocionado.

Era una pobre expresión del verdadero estado de su espíritu. Sus también grandes y tristes ojos, que contrastaban en su brillante oscuridad sobre un rostro extremadamente blanco, hablaron más elocuentemente que sus labios. Quizás en su líquida profundidad hubiera sido posible encontrar algo de su alma.

Ambos hombres eran delgados, bien proporcionados, de casi etérea presencia, como si sus espíritus, al haber alcanzado un nivel superior, se hubieran desbordado y envolvieran sus cuerpos físicos. Vestían largas túnicas blancas de vaporoso tejido, ceñidas a la cintura con cinturones de brillante pedrería. Sus pies quedaban ocultos dentro de unas botas oscuras de suela blanca y flexible. Llevaban la cabeza descubierta, de cráneo algo voluminoso que había perdido todo vestigio de pelo desde hacía millones de generaciones.

Sus manos eran largas, delicadas y expresivas, con dedos de una sola falange, lo que les confería una elegancia pictórica, asombrosamente estilizada.

Y, finalmente, aquellos ojos negros, profundos, llenos totalmente por el iris de gran tamaño, que hacían desaparecer los rasgos delicados de sus rostros blancos como la luz refleja de un planeta helado, expresaban una inteligencia superior, cultivada hasta la sabiduría auténtica del predominio espiritual sobre la materia.

No eran capaces de sonreír. Sin embargo, el rostro de Sux perdió su tristeza aparente y se iluminó con una alegría extrema.

—Pronto podremos observar a simple vista los planetas pequeños. Tenemos que acelerar la velocidad.

Sux descendió de la cámara de observación, dejándose caer simplemente al piso inferior con una lentitud ingrávida, flotando en el aire. Se encontraba en la sala de dirección de la nave, gigantesco robot automático, cuya actividad constante se manifestaba con una rítmica emisión de luces, alineadas en círculo sobre las paredes, a la altura de los ojos. Aquél era el centro vital de la nave, un auténtico cerebro obediente a la energía mental de sus creadores, sensible a la voluntad humana, sin precisar en absoluto de intermediarios mecánicos. Una inteligencia dirigida, gobernada, sometida, pero poderosa, sin otras limitaciones que las que le fijaba su falta de conciencia. Podía concebir el hiperespacio, introducirse en él, proyectarse al futuro en una cuarta dimensión y regresar al presente. Pero sólo a los mandatos superiores de la mente humana, aunque ésta no pudiera penetrar en los secretos de su propia obra. Hubiera podido intentar imposibles, pero jamás le eran ordenados. Los hombres de Uhm no deseaban imposibles.

Al mandato mental de Sux el cerebro aceleró su actividad. La nave experimentó una sacudida súbita que Sux notó ligeramente con un aumento de peso que en seguida volvió a disminuir.

Después, con un ligero impulso. Sux se elevó de nuevo hacia la cámara de observación.

Rak seguía atento a la pantalla. El sol al cual se acercaban había aumentado sensiblemente de tamaño.

—Se trata de una estrella pulsátil de edad mediana —informó—. Es algo más cálida que la de Uhm y más joven. De sus cuatro planetas menores y más cercanos, sólo el tercero posee una proporción de oxígeno suficiente. Todas sus características le hacen perfectamente apto para albergar vida superior. Tiene grandes océanos. Su masa, presión y temperatura son muy semejantes a las de Uhm. Posee un satélite de gran tamaño.

Sux no respondió. Sus inmensos ojos negros estaban clavados en el planeta azul, de donde le parecía recibir de nuevo la llamada, pero esta vez más inmaterial, aunque por lo mismo más poderosa. En aquel bello planeta le parecía ver el fin de su larga búsqueda a través de la Galaxia. Era como un pensamiento que existiera sin transmitirse, abarcando un gran espacio, igual que un campo magnético; una atracción irresistible de la que no hubiera podido escapar.

—Vayamos allí, Rak —murmuró.

Lo que hoy no es posible, lo será mañana.

Konstantin Tziolkovski

Capítulo primero

Iris pensó que posiblemente era la única persona que había visto el fenómeno. Este pensamiento y el hecho de que se hubiera producido con tal instantánea rapidez, la dejaron unos instantes perpleja. En realidad, se dijo, no podía estar muy segura de haber visto nada. Aquella luz, fugaz como una centella, podía haber sido una de esas alucinaciones que con frecuencia sufren unos ojos cansados. Se mantuvo unos instantes haciendo la plancha, mecida por las suaves olas del Cantábrico, con los ojos fijos en el cielo encapotado, que durante todo el día había amenazado lluvia.

A Iris le gustaba bañarse cuando el mar adquiría aquel tono plomizo de los días tormentosos. Entonces el cielo gris parecía descender tanto que casi tocaba la superficie del mar en un horizonte mucho más cercano. En estos momentos la muchacha experimentaba la sensación de hallarse en un elemento nuevo, que paradójicamente parecía brindarle una mayor seguridad, como si la invitara a sumergirse en sus profundidades siempre serenas y apacibles; e imaginábase a sí misma descubriendo todos aquellos misterios submarinos que permanecían ocultos cuando ya no había un palmo de terreno sobre la Tierra y sobre la Luna que no hubiera sido explorado y explotado por el hombre. Tal vez todas estas ideas acudían a su imaginación a impulsos de la visión de aquella ciudad sumergida para la que vivían, ella y todos sus compañeros, y a la que dedicaban todos sus esfuerzos: una ciudad todavía sin nombre, pero que allá abajo, en aquellas atrayentes profundidades, comenzaba a construirse y a adquirir una fisonomía.

Desde hacía más de cinco años Tris vivía exclusivamente de cara al mar, intentando atravesarlo con sus ojos. Por eso había perdido el hábito de mirar hacia arriba. Su vida anterior a aquellos cinco años parecía muy lejana, casi irreal. Suponía que a sus camaradas les ocurriría lo mismo. Sus conversaciones eran un fiel reflejo de sus ideas: ideas un tanto incomprensibles para otras mentes extrañas a la obsesión de la ciudad sumergida. Y de pronto se le ocurrió por qué no había sido bautizada aquella ciudad. Tal vez, cuando estuviera concluida, se le impondría un nombre en el curso de una solemne ceremonia, como ocurría con los barcos. Al igual que ellos, la ciudad sumergida sólo tenía un número: L-236, que no significaba nada, porque era la primera de una serie de ellas que no habían pasado a mayor realidad que la de su anteproyecto dentro de unas gruesas carpetas de duroplastic azul.

Todo esto la había convertido en una sirena. Una sirena de espíritu, por muy humana que se sintiese. Y era que ella, como miembro de una humanidad demasiado densa, tenía sus esperanzas en el mar; el mar, de donde había salido su primer antepasado, la primera célula viviente, como le había explicado Martín Roger. El hombre había salido del mar hacía miles de millones de años, y finalmente parecía inevitable que volviera a él. ¿Llegarían a tener branquias como los peces? Y en tal caso ¿supondría esto una regresión biológica? Tal vez sus organismos complejos se disociarían al fin en células independientes, que a su vez iniciarían de nuevo una evolución...

A veces ella misma se había reprochado su excesiva imaginación, y por eso Iris estaba acostumbrada a contenerse. Pero ¿qué habría dicho el mismo profesor Albert si hubiera visto aquella ráfaga luminosa cruzar bajo las nubes plomizas?

Iris se mantuvo flotando como un cuerpo muerto durante unos minutos, esforzándose por convencerse de que había sufrido una alucinación. Pero su mismo esfuerzo era un poderoso estímulo que la obligaba a pensar que estaba muy segura de lo que había visto.

Comenzó a sentir frío y nadó vigorosamente hacia la playa. El camino de vuelta a tierra se le hizo interminable, y al pisar la orilla experimentó un gran alivio. Una corriente marina debía haberla alejado mucho de la costa. Estaba cansada.

Sentada en la arena, volvió a clavar los ojos en el cielo. Su respiración era agitada, pero tenía la sensación de que no se debía sólo al cansancio. Era absurdo, pensó, ya que no había llegado a asustarse. Ni por un momento había pensado que aquel mar que tanto la atraía podía matarla.

Cerró los ojos y en su cerebro se repitió la visión de aquel fenómeno luminoso.

—No es posible —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Los meteoritos no se comportan así. Estoy segura.

En efecto, un pedrusco caído del cielo no podía detenerse de pronto para retroceder sobre su mismo camino una fracción de segundo después y desaparecer al otro lado de las nubes. De ninguna manera podía comprender cómo una maniobra de esa clase podía deberse a una ilusión de perspectiva.

Iris regresó a la colonia caminando por el sendero que seguía siempre. De cuando en cuando volvía la cabeza, como si quisiera asegurarse de que realmente regresaba de la playa. Una fina lluvia que no parecía caer, sino flotar en el aire como una nube de partículas de espuma, enturbió repentinamente la visibilidad del paisaje. Un escalofrío recorrió el cuerpo mojado de la joven, que apresuró la marcha. Cruzó el bosquecillo de pinos, tan absorta en sus pensamientos que seguía su camino guiada sólo por el instinto o por la costumbre.

No vio a nadie al llegar a la colonia, pequeño núcleo de casas prefabricadas distribuidas con un aparente desorden urbanístico, cuyas fachadas, a la luz del gris atardecer, destacaban con los brillantes colores de sus materiales plásticos. Entró en la suya, cuya puerta permanecía abierta, se vistió con rapidez un jersey rojo y un pantalón negro, tomó una generosa dosis de «whisky», encendió un cigarrillo y se acercó a una de las ventanas.

Estaba lloviendo.

Sonrió al ocurrírsele la peregrina idea de que en L-236 no llovería nunca. Y al contemplar la gran explanada que se extendía en forma de gran plaza rectangular, limitada por otras edificaciones, pensó si sería justo el derroche de todo aquel espacio sobre el que caía la estéril lluvia. Tal vez fuese necesario, y se preguntó si L-236 resolvería algo.

Era ya de noche cuando sus pensamientos fueron interrumpidos por el timbre del fonovisor. Entonces recordó que Martín Roger había prometido llamarla para ir a cenar juntos. Efectivamente, en la pantalla elipsoidal apareció el rostro sonriente del geólogo.

—He terminado mis análisis —dijo—. En diez minutos estaré ahí.

—Martín, he estado pensando... —vaciló la muchacha.

—¿Qué has pensado, Iris?

—Bueno, ya te lo contaré luego.

Martín hizo un gesto de conformidad y la pantalla se oscureció.

Diez minutos después, Iris salía de la casa al ver el coche de Martín detenerse en la puerta. Se sentó junto al joven con un cigarrillo de algas medio consumido entre sus labios.

Aunque ambos eran jóvenes, sobre el rostro del geólogo cruzaban unas arrugas profundas, huellas impresas por la dureza de un trabajo que después de cinco años había cambiado por completo su expresión, y también, creía Iris, seguramente su personalidad. No le había conocido antes de aquellos cinco años, pero estaba convencida de que Martín, en cierto modo, se había convertido en una piedra semejante a las que trituraba para observarlas bajo el microscopio. Quizá también sería necesario triturar a Martín para saber lo que tenía dentro. Hacia ella parecía animarle algún deseo que no había manifestado jamás abiertamente.

Pero en esta ocasión Iris parecía aún más hermética que su amigo. Por contraste, Martín parecía de buen humor.

—Hoy quisiera ir a la ciudad —manifestó la muchacha—. Quiero salir de aquí. —Después arrojó la punta del cigarrillo por la ventana.

Sin objetar nada, Martín arrancó el coche, cuyos faros iluminaron las finas gotas de la lluvia que la noche hacía invisibles.

—Tenías que contarme algo —recordó Martín. Y ante el silencio de la muchacha cambió de conversación—. ¿Cuándo estuvimos en la ciudad, Iris? ¿Hace un mes? Supongo que de vez en cuando necesitas ver caras nuevas.

—Tú no lo comprendes. Vives absorto en tu trabajo. Un puñado de tierra bajo el microscopio puede hacerte olvidar que existen otros seres humanos en alguna parte de este planeta. Mejor dicho, en todas partes.

—Eso parece un reproche —dijo Martín, tal vez disgustado—. Pero olvidas que precisamente trabajo por ellos... Por todos. ¿Por qué hablar de eso ahora?

—Lo único que quiero decir es que a veces me siento un poco culpable... Imagínate, Martín, una casa entera para mí, especio donde correr, una playa donde incluso pueda bañarme desnuda...

—Iris —la interrumpió Martín—. Creo que todo eso no son más que ideas absurdas.

—Sí, yo también he tratado de convencerme de eso mismo. Supongo que es humano que a veces pasemos por crisis como esta.

Martín, en cierto modo, se sintió avergonzado. Él no había experimentado nunca una inquietud semejante. Era cierto que para él sólo existía su trabajo, como si en el mundo no hubiera más que piedras para analizar. No había pensado nunca en que la soledad era un lujo que muy pocos hombres podían concederse.

La ciudad estaba en todas partes. Les rodeaba como una red de asfalto y hormigón que cada vez les ahogaba más, como si contaminara el aire de la colonia. Solamente las infranqueables defensas que la envolvían, como una fortaleza medieval, impedían que la selva de cemento les devorara.

Tuvieron que pasar por innumerables puestos de control hasta que, súbitamente, al atravesar el último, penetraron en la ciudad, populoso hervidero de millones de seres comprimidos, mantenidos vivos gracias a los milagros de la ciencia, que había logrado el prodigio de hacer al hombre casi eterno.

La multitud llenaba las calles, a esa hora en que todos los habitantes de todas las ciudades se sienten un poco más Ubres. Era una libertad extraña; una libertad que les empujaba a la búsqueda de sensaciones emocionales después de una jornada de ocio. Como todos los días. Iris pensaba que su fortuna se debía no solamente al hecho de contar con espacio, sino también a la suerte de tener que ocuparse en algo constructivo que requería su atención y su esfuerzo; el trabajo, aquella maldición de la que prácticamente se había liberado la humanidad para caer en el ocio anodino, en el manejo del alma y de las potencias intelectuales... para no crear nada. Hacía siglos que el hombre vivía haciendo las mismas cosas. Como las hormigas... si es que continuaban existiendo. ¿Cuál era el sentido de aquella vida que bullía por todas partes? ¿Se había hecho alguien esta pregunta?

Entre el rápido tráfico de vehículos silenciosos como la muerte y los anuncios luminosos que se repetían en el asfalto húmedo, Iris contemplaba la hirviente vida, pensando, observando... y deseando un poco de ruido; algo que le indicara que aquella vida no era del todo mecánica. Le pareció como si no formara parte de aquella humanidad, a la que observaba desde un punto que no había alcanzado antes, un punto «fuera de ella misma». No era la primera vez que se imaginaba pertenecer a otro mundo, pero en aquella ocasión sentía como si realmente lo fuera. Y se preguntó adónde iban los demás, incluido Martín. Veía pasar personajes muy extraños, seres un tanto fantasmales que no encajaban en el cuadro de su propio espíritu; seres que en aquellos estrechos espacios se movían como empujados por una inercia sin sentido, ajena a las fuerzas que mantenían el equilibrio del Universo.

—Me agradaría saber lo que estás pensando —dijo Martín, que por un momento apareció ante los ojos de Iris como un hombre distinto. Era una impresión muy agradable. Martín, como casi todos los hombres del siglo XXV, era un introvertido. Raramente demostraba interés hacia los demás. A veces Iris se había figurado que no era más que una máquina construida exclusivamente para machacar rocas del fondo del mar.

—Martín, me gustaría que alguna vez me llevaras contigo a L-236 —dijo Iris de pronto.

No era la primera vez que lo pedía. Martín podría complacerla si quería, pero siempre había rehusado. Iba contra las ordenanzas, según las explicaciones del geólogo, aunque Iris no sabía por qué. No comprendía cómo un técnico en electrónica no podía echar un vistazo a la ciudad sumergida, donde, a fin de cuentas, tendría que vivir alguna vez. Era curioso: cuando fue elegida para trabajar en aquel magno proyecto se imaginó que tendría que hacerlo dentro de una especie de submarino o algo parecido. Pero esto era precisamente lo que estaban construyendo: una habitación gigantesca para albergar bajo el mar a más de un millón de hombres. No era mucho para el esfuerzo que representaba, pero de su éxito dependía que más tarde se construyeran más de mil de aquellas ciudades en todos los mares del globo. Espacio, siempre espacio...

A veces Iris había tratado de imaginar cómo había sido el mundo de sus antepasados, cuando entre las ciudades se extendían centenares de kilómetros habitados por unas pocas personas. Pensaba en ellos como en unos seres desaparecidos de diferente especie, condenados a luchar para ganarse su propia subsistencia, expuestos a los ataques de implacables enfermedades.

Debía haber sido un mundo horrible.

Pero al mundo actual le faltaba algo; algo que no podía definir en sus deseos, pero que indudablemente se había perdido para siempre. Y era curioso, sólo había notado esa falta inconcreta poco tiempo después de haber llegado a la colonia L-236, alejada de la ciudad.

—¿Cuándo me llevarás contigo? —insistió.

—Tal vez pronto —respondió Martín evasivo—. Pero ahora estoy muy ocupado. Hemos encontrado un fondo poco consistente. Será preciso cambiar en parte los proyectos.

—Bueno, eso viene ocurriendo desde el principio. Supongo que deberé someter al cerebro electrónico a un trabajo intensivo.

Lo cierto era que el cerebro electrónico que manejaba Iris no descansaba un minuto en las veinticuatro horas del día.

—Pero yo supongo que hemos venido a divertirnos —siguió Martín.

—Sí —sonrió Iris.

Con mucha frecuencia en el transcurso de aquella noche, Iris sorprendió a Martín mirándola atentamente, como si tratara de adivinar algo de sus interioridades. Iris se sintió desconcertada, porque para ella misma era un misterio lo que tenía dentro. Estaba segura de no ocultar nada que por lo menos pudiera expresarse con palabras.

En realidad, lo que le preocupaba le parecía bastante ridículo. Tal vez, si le fuera posible, se lo contaría todo a Jorge. Jorge Romo había recibido en el curso de su carrera las suficientes sorpresas como para poder oír con objetividad absoluta todas cuantas cosas pudieran contarle con respecto al cielo. Había descubierto no menos de un centenar de nuevas galaxias y actualmente debía hallarse investigando sobre su sensacional descubrimiento de una radio-estrella, a cuyo alrededor se encontraba en período de formación un gigantesco sistema planetario, que debía aportar datos de gran interés para el esclarecimiento del génesis de los planetas solares. Iris recordaba haber visto muchas veces fotografías de aquel fabuloso sistema en la televisión tridimensional, y ello le había hecho sentir una profunda admiración por su viejo amigo el astrónomo. Habían hecho juntos los cursos de matemáticas superiores, pero después cada uno había seguido un rumbo distinto.

Jorge se había marchado muy lejos. Desde hacía tres o cuatro años estaba al frente del observatorio astronómico de Monte... Bueno, a Iris le resultaba difícil recordar su extraño nombre. Sólo sabía que estaba en el Estado de Washington.

No se hablaba entonces mucho de la astronomía. Para la opinión pública y para el interés oficial, se consideraba ya una ciencia que jamás llegaba a un fin, aunque pudiera esperarse que fuera la única capaz de alcanzarlo. El Universo tendría un límite. Jorge había ampliado su radio en varios miles de millones de años luz, y al parecer estaba empezando a vislumbrar el Gran Vacío. ¿Estarían los límites allí?

Iris se sorprendió pensando todo esto cuando de pronto sintió en la muñeca la débil descarga eléctrica, que producía un ligero cosquilleo, de su telecomunicador, del que todos los miembros de la colonia iban provistos. Jamás debían quitárselo, ya que en cualquier momento podían requerirse sus servicios. Por eso les estaba prohibido alejarse demasiado, aunque el aparato tenía un alcance de más de mil kilómetros.

—Sí —respondió Iris, pulsando el botoncito de conexión. El aparato, por lo demás, no difería gran cosa de un reloj de pulsera corriente.

—¿Está muy lejos, Iris?

Era la voz del profesor Albert, jefe del equipo de ciencias exactas de L-236, del cual dependía la muchacha directamente. Resultaba extraño que la llamara en horas fuera de servicio.

—Estoy en la ciudad.

—La espero, Iris. Pero no es preciso que corra. Venga a verme en cuanto vuelva a la colonia, eso es todo.

—Bien, profesor.

Iris cortó la conexión y de nuevo sorprendió la mirada interrogante de Martín.

—Temo que nos han estropeado la noche —sonrió la muchacha.

—¿Tú crees? ¡Oh, Martín! Ya sabes que no soy muy divertida.

Pero hoy estás muy ausente. ¿Qué te preocupa?

—Nada. Te sorprendería saber lo que estaba pensando.

Martín esperó en silencio la explicación.

—Pensaba en las estrellas —confesó Iris.

Martín abrió la boca para replicar algo. Pero sus ideas estaban confusas. Sólo podía pensar que las mujeres eran incomprensibles, aunque Iris era diferente de las otras.

—No debes asombrarte, Martín —sonrió la joven, apurando su copa—. En un tiempo estuve a punto de dedicarme a la astronomía. Pero no lo hice porque... —vaciló—. No sé. Quizá no fui sincera conmigo misma por unos excesivos escrúpulos. Cuando el mundo ha llegado a una situación en que sólo puede pensar en producir la mayor cantidad posible de alimentos no se pueden tener ideales. Después me vi envuelta en ese fabuloso proyecto de la ciudad sumergida. Era atractiva la idea de buscar espacio en el mar... Desde las estrellas tuve que descender a las profundidades oceánicas.

—Sin embargo, a veces tu imaginación vuela.

—No es eso exactamente. No imagino nada. —Iris se levantó—. Vámonos, Martín. Lamento ser tan cerebral. Y el profesor Albert me está esperando.

Durante el trayecto de regreso ninguno de ambos jóvenes pronunció palabra. Los pensamientos de Iris sin duda eran más intensos, porque no se dio cuenta del tiempo transcurrido hasta que el coche se detuvo frente al primer puesto de control.

Una vez en la colonia se dirigieron a la casa del profesor Albert, a través de cuyas ventanas se veía luz.

Iris y Martín entraron, como de costumbre, sin llamar. Iris se detuvo y ahogó una exclamación.

Junto al profesor Albert estaba Jorge Romo en persona.

Capítulo II

Después del espontáneo abrazo con que Iris y Jorge celebraron su encuentro, ambos se miraron frente a frente, sonriendo, asidos de las manos.

—¡Qué sorpresa, Jorge! —exclamó la muchacha—. ¿Por qué no me avisaste? Sólo sabía de ti por la televisión. A veces pensé en escribirte, pero no te lo merecías.

—No he tenido mucho tiempo —se disculpó el astrofísico—, aunque te recordaba con frecuencia.

—Sí, has estado muy ocupado agrandando un Universo que antes que tú era ya demasiado grande. Pero sé que hay pasiones que arrastran.

—Debe ser estimulante —intervino Martín con un ligero tono de ironía, que Jorge no acusó, quizá por ignorar a lo que se refería el geólogo. Sin embargo, soltándose de las manos de Iris, le miró con franqueza y admitió:

—Sí, lo es.

También le miró Iris de una forma que Martín se creyó de regreso a un recuerdo olvidado. Evidentemente, la noción del presente y del pasado había cambiado para la muchacha. Esta impresión le desconcertó. Iris había sufrido de pronto una transformación... como si al encontrar a Jorge Romo se hubiera operado en ella un cambio físico, y no solamente emocional. Casi estuvo a punto de decirlo, pero lo consideró una estupidez.

Estas observaciones fueron muy rápidas. Después observó a Jorge. Iris le había hablado alguna vez de él, pero no lo suficiente para llegar a formarse una idea mental de su persona. Era joven, a juzgar por su aspecto físico, aunque la juventud del siglo XXV se prolongaba durante tantos años que también podía haber sido el abuelo de Iris. Al pensar en esto lamentó que no lo fuera.

Pero la auténtica juventud de Jorge se patentizaba en su jovialidad, en un vigor que se adivinaba correr impetuoso por sus venas. Algo así como lo que le faltaba a Martín, aunque seguramente no era mucho mayor. Jorge era alto y delgado, de un temperamento nervioso que se manifestaba tanto en sus gestos como en la forma descuidada de vestir su atuendo casi raído. Daba la impresión de ser capaz de desplegar, en un momento determinado, una actividad extraordinaria y por lo mismo se le podían suponer frecuentes estados de profunda depresión. En aquel momento parecía un artista al que acabaran de conceder un premio. Todo lo contrario de lo que cabía imaginar en un hombre obsesionado por los misterios del Universo y que había logrado algo así como hacerlo estallar y sumergirlo en la nada. Martín recordó de pronto que a aquel hombre se le atribuía nada menos que el descubrimiento del Gran Vacío. Sin duda eran habladurías de los medios de información, siempre sensacionalistas.

Lo cierto era que los motivos de hostilidad que Martín tuviera contra Jorge no se le podían atribuir a éste. Le tendió la mano al ser presentado por Iris, y entonces se sintió disminuido de estatura. No, era algo peor...

—Creo que es usted el primer extraño que entra en la colonia desde que se derribó un sector de la ciudad para construirla —1 dijo—. Debe tener unas razones muy importantes para haber conseguido un permiso tan especial.

—Desde luego. Son importantes, al menos para mí.

Martín se sintió tentado de preguntarle con qué influencias contaba, pero no lo hizo. Sin duda no había nada que Jorge Romo no pudiera conseguir.

—Jorge me ha adelantado algo —dijo el profesor Albert, que llamaba a todo el mundo por su nombre de pila—. Pero he preferido que estuviera usted aquí, Iris, porque le concierne a su trabajo. Quédese también, Martín —se apresuró a añadir antes de oír sus objeciones—. En cierto modo, a usted también le afecta. Y por otra parte no se trata de ningún secreto.

Martín trató mentalmente de relacionar las galaxias con el fondo del Cantábrico sin conseguirlo. Lanzó al profesor Albert una mirada de interrogación.

El profesor Albert era un hombre pequeño, próximo ya a cruzar la línea de la vejez, aunque todavía podía mantenerse en aquel estado de transición durante algunos años. Posiblemente el hecho de ser completamente calvo le envejecía más. Era un ejemplar típico de deformación profesional, muy abundante en las generaciones intelectuales de aquel siglo. Su cerebro parecía inmenso, más por contraste con su pequeño cuerpo que por sus dimensiones absolutas. Bajo una frente de enigmáticos límites se movían dos diminutos ojos muy penetrantes e inquietos, que brillaban artificialmente por efecto de unas lentes de contacto, visibles por su extraordinario grosor cuando se observaba al sabio de perfil. Vestía una bata de rayas diagonales, lo que indicaba que Jorge debía haberlo sacado de la cama.

—Por un momento pensé que habías venido a verme —insinuó Iris, sonriendo a Jorge.

—Ni ella misma sabía hasta qué punto había hablado en broma. Antes de obtener una respuesta pidió algo de beber.

El profesor Albert sacó una botella de un armario repleto de papeles y unas copas, que tuvo que buscar en algún lugar misterioso de una estancia contigua, sin duda el dormitorio.

—Soy bastante descuidado —se disculpó mientras llenaba las cuatro copas alineadas en el borde de una mesita cubierta con una montaña de rollos de papel. Tapó la botella con cuidado, la depositó en el suelo, entregó una copa a cada uno y luego se sentó, invitando a los demás a que hicieran lo mismo. Las sillas y butacas abundaban, pero los tres jóvenes tuvieron que apartar algunos papeles y libros para poder sentarse.

Dejen esas cosas por ahí, no se preocupen —indicó e1 profesor—. Aunque no lo crean, nunca pierdo nada.

Iris y Martín, que ya conocían al profesor, fueron los primeros en conseguir sitio.

En medio de todo aquel maremágnum se adivinaba que aquella estancia había sido amueblada con una perfecta idea de la comodidad. En la colonia el problema del espacio no existía, y al parecer los proyectistas habían tenido en cuenta que el profesor Albert necesitaría más espacio que nadie. Algunos aparatos de cálculos descansaban sobre una enorme mesa que había sido concebida para escritorio. También había una lámpara de reacción nuclear, de modelo anticuado, que esparcía su luz eterna, completamente blanca como la del sol.

Un gran ventanal, en una pared semicircular, miraba hacia un extenso polígono de extrañas construcciones, que sólo hubiera sido posible ver pegando la nariz en el cristal. Jorge lo había hecho anteriormente, lamentando haber llegado de noche y prometiéndose mentalmente hacer un recorrido completo de la colonia al día siguiente. Allí se construía algo formidable, algo que había de crear para el hombre un porvenir con más espacio.

¡Espacio!

Primeramente se había buscado más allá de la Tierra. Tal vez no fue esto lo que dio al hombre el impulso inicial para lanzarse a la conquista de otros mundos, sino el ansia de aventura y la vehemencia científica. Pero más tarde estas razones se habían convertido en una necesidad perentoria. Colonizar la Luna y los planetas adquirió precisamente entonces todos los caracteres de una empresa irrealizable. Aunque se había dado el salto, las distancias interplanetarias seguían siendo demasiado largas para el transporte del gran volumen de material para garantizar un mínimo de seguridad a los colonizadores. En cambio, con mucho menos esfuerzo podía conquistarse al mar el espacio vital que faltaba a aquella humanidad que vivía codo con codo. Era una empresa que brindaba mayores posibilidades, y de un carácter tan universal que todos los pueblos del mundo aportarían todos sus medios cuando el primer ensayo, la L-236, resultara un éxito.

Jorge, personalmente, había lamentado que no se hubiera llevado a cabo una colonización intensa de Marte y Venus. Durante el siglo anterior había parecido una empresa con posibilidades, a la que el género humano se había entregado con ardor, deslumbrado por la perspectiva de extenderse hacia otros mundos, y desde allí saltar más tarde a las estrellas. Por espacio de cuatro siglos la raza humana vivió para esto, hasta que se dio cuenta de que se estaba devorando a sí misma. Las colonias establecidas en Marte y Venus resultaban excesivamente costosas. La vida en aquellos planetas se reducía a la existencia de unas alimañas ponzoñosas que arrastraban sus cuerpos miserables sobre las arenas o dentro de las charcas de lodo hirviente. Jorge había visto disecado alguno de aquellos animales, que sólo conseguían aclimatarse a la Tierra en unas repeticiones experimentales de los ambientes de que habían sido arrancados. Le producían la sensación de un error de la Naturaleza, de un esfuerzo frustrado por conseguir una evolución perfecta partiendo de la nada. Aquellos seres no eran otra cosa que ensayos fracasados. Pero al menos demostraban algo: la vida era un fenómeno universal. Cualquier otro mundo podía haberse perfeccionado tanto como la Tierra. Era un pensamiento que obsesionaba a Jorge.

Aquellos cuatro siglos anteriores habían sido una sucesión de desgraciados esfuerzos. Pero el hombre siempre puede empezar de nuevo. La Tierra no podía, ciertamente, hincharse como un globo de goma, pero el hombre ocupaba sólo una cuarta parte de su superficie, contando el continente Austral, que había sido climatizado, y los antiguos desiertos. Ésta había sido la idea fundamental que había dado origen a L-236.

Pero para Jorge, el Universo no terminaba en Marte. Ni siquiera empezaba allí. Tenía el presentimiento de que la humanidad estaba llamada a dejar de ser una tortuga condenada a arrastrar siempre los límites de su propio mundo. Todavía existían soñadores cuando en la Tierra no quedaba especio para soñar. La Naturaleza había sido industrializada hasta el extremo de que se conseguían cuatro cosechas de trigo anuales en las grandes áreas de plantaciones hidropónicas, ocupadas antiguamente por estériles desiertos de arena y piedra. Pero no era suficiente. La humanidad crecía tan desmesuradamente que comenzaba a tocar los límites del infinito. Los cálculos no engañaban, si las matemáticas no mentían.

La materia había dejado de existir como algo sustancial desde el siglo XXI al XXIII. Las poderosas energías liberadas por el hombre hicieron imposibles las guerras, porque además no quedaba nada por conquistar. El hombre se acercó peligrosamente a la pavorosa posibilidad de convertirse en el «homo technicus» u «homo mecanicus», como le llamaban algunos. Era necesaria una renovación humanística. Surgieron nuevos apóstoles de nuevas doctrinas espirituales. Se pensó de nuevo en el más allá, aun cuando se hablaba del hombre eterno. Finalmente volvieron a levantarse templos. El espíritu humano renació con timidez, en un intento de reconciliar las verdades científicas con los presentimientos sobrenaturales. En el siglo XXV se habían vuelto a recordar cosas tan antiguas como la Navidad. Tal vez no fueran más que símbolos sin mucha profundidad, pero los símbolos siempre hacen suponer un misterio.

Esta era a grandes rasgos la historia de los últimos cuatro siglos, que no habían construido nada. Si Jorge analizó fugazmente toda esta historia, era porque consideraba aquel encuentro de cuatro personas en un lugar donde por fin se construía algo, como un símbolo más firme, con más consistencia, con mayor significado. Se dijo que ellos cuatro podían responder a la pregunta de por qué estaban allí. Bueno, tal vez para él la respuesta no fuera tan sencilla. A lo sumo podía comprenderle Iris.

La verdad era que había recordado a la muchacha con frecuencia. A veces su memoria había acariciado sus días de estudiantes en la Universidad de Madrid, sus escasos momentos de soledad en los que se permitían el escape de soñar un poco. Ahora volvían a encontrarse, y entre ambos se estableció de nuevo aquella intimidad espiritual que les hacía tan afines. Jorge pensó qué sería aquel Martín Roger para Iris, pero desde luego no era cosa que pudiera aclarar de momento.

—Jorge se instalará aquí —empezó el profesor Albert—. Está investigando sobre la naturaleza de los rayos cósmicos, y precisa de nuestra colaboración.

—No acabo de entenderlo... —murmuró Martín.

—Concretamente, lo que necesito es el cerebro electrónico.

Martín frunció el entrecejo y con su vaso entre las dos manos se deslizó un poco sobre la butaca que ocupaba, quedando sentado al borde de la misma, como si hubiera querido acortar en lo posible la distancia que le separaba del astrofísico.

—Debe saber usted —dijo muy lentamente— que ese cerebro está aquí para el servicio de L-236 exclusivamente. Se necesitaron tres años para montarlo. Iris puede decirle que desde entonces no ha dejado de trabajar. Ahora mismo...

—Martín, creo que debemos ayudar a Jorge —le interrumpió Iris—. El cerebro tiene capacidad para resolver problemas infinitamente más complicados de los que ahora le planteamos.

—Pero tú sabes que ahora estamos en dificultades. Este lugar se eligió para el emplazamiento de L-236 precisamente por la naturaleza granítica del fondo marino. Pero existen baches; hemos de sondear de nuevo y no podemos perder el tiempo de la investigación de unos rayos cósmicos que no resolverán nada.

—Jorge trae instrucciones del Gobierno Central para que le apoyemos en todo cuanto no perjudique la marcha de nuestra tarea —aclaró el profesor Albert—. Y creo que debemos hacerlo. Esto no interrumpirá la marcha normal del cerebro. Sólo se utilizará dos o tres veces al día, después de algunos pasos del satélite artificial Cosmic sobre el cénit.

—¿Está eso relacionado con el satélite? —preguntó Martín, más por curiosidad que por auténtico interés.

—Sí —respondió Jorge—. Hemos observado algunas perturbaciones en su órbita, perturbaciones extrañas y anómalas. Según nuestros cálculos debía haber caído ya varias veces sobre la Tierra. Se comporta como si una fuerza extraña y desconocida lo dirigiera. Somos varios los astrofísicos que nos hemos repartido por diferentes puntos del globo para la observación del satélite. Yo elegí este lugar porque aquí disponen del más poderoso cerebro electrónico existente.

Martín se abstuvo de insistir si realmente era sólo por eso.

—Pero aquí no existen medios de observación astronómica —se limitó a objetar.

—Es verdad, pero para seguir a un satélite de cien toneladas, girando no más allá de los límites de los cinturones del Van Alien, es suficiente con un pequeño cosmotelescopio, cuyo material llegará mañana mismo y que podrá ser montado en un par de días. En cambio, un cerebro electrónico como el que necesito no se puede improvisar tan rápidamente. Harían falta meses para construir uno la mitad de poderoso del que poseen aquí, y mucho dinero. No se trata sólo de investigar los movimientos anómalos del satélite, sino también de hacer cálculos sobre los efectos de los rayos cósmicos en su mecanismo. Como saben, el Cosmic es un receptor de esos rayos, tan enigmáticos hasta fines del siglo pasado, pero cuya naturaleza empezamos a comprender, aunque seguimos ignorando sus efectos sobre los seres vivos. Esperamos que gracias a los resultados que obtenga podamos construir un emisor artificial de estas radiaciones, al parecer muy abundantes en el Universo, y aprovechar su insospechada energía para permitirnos algún día el salto a las estrellas.

—¡Oh, ya salió aquello! —exclamó Martín—. Ustedes siguen con la misma idea. Si bien se piensa, su testarudez es admirable. Un día el Universo se rendirá a tanta constancia.

—Así lo creo, doctor Roger. Será algo parecido a viajar sobre un rayo de luz, que al fin y al cabo es tan material como pueda serlo una astronave. La luz es una emisión de materia en un estado muy particular, y que concentrada sabe usted que puede atravesar objetos muy sólidos y opacos. Ya en el siglo XX se hicieron algunas pruebas con un aparato muy rudimentario llamado láser. Entonces resultaba muy difícil explicarse la ubicuidad de la materia. Lo que realmente se obtenía con el Láser era un taladro. Sin embargo, hacía siglos que el hombre había visto la luz atravesar los materiales transparentes. Y no pensaba en qué consistía la transparencia.

—Otro misterio fueron los rayos cósmicos —siguió Jorge—. Todavía hoy los desconocemos en gran parte, pero al menos podemos asegurar que ellos ejercen una presión sobre los cuerpos celestes, lo mismo que el agua lo hace en todos los sentidos sobre los cuerpos sumergidos. La presión ejercida sobre cualquier punto de un elemento líquido se transmite instantáneamente. Entonces se supera la velocidad de la luz, que deja de ser una constante universal, como pensó Einstein.

—Esa idea casi representa una regresión científica hacia el antiguo concepto de un éter —observó Martín con ánimo de crítica—. Se ha demostrado que entre las estrellas no hay nada.

—Hay radiaciones —replicó Jorge— que se transmiten entre los espacios intermoleculares de la más sutil de la materia interestelar, presionando sobre sus partículas. Pienso probar mis teorías gracias al Cosmic. Si lo consigo contaremos con un medio de contacto interestelar prácticamente ilimitado e instantáneo. No importan las distancias. El hiperespacio, la cuarta dimensión, o como queramos llamarle, podrá ser utilizado, no solamente para acercar las estrellas a nosotros, sino también para buscar los límites físicos del Universo.

—Su famoso Gran Vacío —murmuró Martín—. Creo que menosprecié antes su inteligencia, doctor. Ahora quiero decirle una cosa: celebro que podamos ayudarle. Lo único que me preocupaba era que L-236 interrumpiera su apresurada marcha.

—Lo sé. Y para mí lo que ustedes hacen es de momento de una importancia vital. Sería un ciego o un loco si no lo reconociera así. Pero tampoco ocurrirá tal cosa. El cerebro electrónico puede resolver simultáneamente varios problemas. Y por otra parte el Cosmic puede caer en cualquier momento.

—Quizá fuera eso lo que vi esta tarde —dijo Iris, pensando en voz alta.

—¿Qué fue lo que viste? —preguntó Martín.

—Una luz extraña. Apareció bajo las nubes siguiendo con rapidez una dirección, pero en seguida retrocedió sobre sí misma. ¿Emite alguna luz el Cosmic?

—No lo hemos observado —respondió Jorge—. Pero podría ser posible. Genera radiaciones cósmicas intensas, es decir, amplía las que recibe. No sabemos cómo puede traducirse este fenómeno con respecto a los sentidos.

—Serían las seis de la tarde, aproximadamente.

—El Cosmic completa una órbita cada seis horas —dijo Jorge pensativo—, que precisamente coinciden en esta latitud en los cuatro grupos exactos de seis horas de que consta el día. O sea, pasa por el cénit por primera vez a partir de la hora cero.

La conversación siguió desarrollándose sobre explicaciones técnicas de las características del Cosmic y en elaborar un plan de trabajo de acuerdo con todos. Al fin, el profesor Albert consideró que era hora de retirarse y encargó a Iris y Martín que acompañaran a Jorge al alojamiento que le había sido asignado.

Cuando salieron de la casa les envolvió una oscuridad insondable. Aquel era el inmenso reino futuro del hombre, pensó la muchacha. Y sintió una viva admiración por Jorge, que quería abrir las puertas de aquel reino futuro sin los odiosos límites que creaban tantos problemas de espacio.

Y de pronto surgió la luz, rasgando la oscuridad del firmamento. Parecía como una estrella fugaz, pero más lenta, y seguía una línea sinuosa. No era como la que había visto aquella tarde. Después desapareció en la nada.

Al volverse a Jorge para preguntarle, encontró a su amigo consultando el reloj.

—Es curioso. Son las doce —murmuró Jorge.

Capítulo III

Jorge dormía profundamente cuando Iris golpeó en la puerta con los nudillos. Tuvo que repetir tres veces la llamada hasta que del interior de la alcoba le llegó una voz perezosa.

—¿Qué ocurre?

—Arriba, Jorge. Son las seis. Te espero aquí al lado, en la cafetería. Date prisa. ¡Te doy diez minutos!

Jorge saltó de la cama, frotándose los ojos. A través de la ventana miró al exterior. Vio enfrente algunas casas de una sola plañía, tónica que parecía dominar en todos los edificios de la Colonia, y que producía un efecto sedante. Sus colores aparecían alegres bajo la luz del amanecer. El sol no había salido aún, pero el cielo estaba despejado, muy azul. En aquel momento el Cosmic debía estar aproximadamente sobre su cabeza. Recordó la luz que vieran la noche anterior, sin comprender qué relación podía tener aquel fenómeno con el satélite.

Entró en el cuarto de baño y se duchó mientras tarareaba una canción antigua que había tenido completamente olvidada durante toda su estancia en América. Diez minutos justos después entraba en la cafetería.

La gente que llenaba el local era más ruidosa de lo corriente. Hablaban todos animadamente en torno a las mesas, ya que no existía mostrador, sino una larga fila de máquinas automáticas adosadas a la pared.

Jorge se quedó un momento sorprendido. Después descubrió a Iris al fondo del local. La saludó levantando la mano. Se acercó a una de las máquinas, donde no tuvo más que pulsar un botón para obtener una taza de café caliente y unas galletas, y transportando todo esto en una bandeja se dirigió a la mesa donde le aguardaba Iris.

—Buenos días —saludó sentándose frente a ella—. Es estimulante comprobar que hay personas que madrugan porque tienen algo que hacer.

—Tú también tendrás que levantarte temprano. Recuerda que el satélite pasa por aquí a las seis de la mañana.

Jorge sólo podía ver el busto de Iris, pero era suficiente para advertir que vestía un mono de trabajo, deslumbrantemente blanco, pero la muchacha se las arreglaba para que no ocultara demasiado sus deliciosas formas femeninas. Jorge se preguntó si lo habría hecho por él, mientras observaba sus manos que jugueteaban sobre la mesa con el servicio vacío del desayuno.

—¿Y tú amigo Martín? —inquirió.

—Está en el fondo.

—¿En el fondo?

—Del mar últimamente parece haber encontrado algunos fallos en la plataforma de granito. Cuando sale de allí se mete en su laboratorio. No le veo con mucha frecuencia.

A Jorge le satisfizo que la muchacha respondiera a tantas cosas sin formularle preguntas.

—Al principio debió parecerte que te recibía con cierta animosidad —siguió Iris—. Debes tener en cuenta que para él esto es muy importante. Lo es para todos. Lo que estamos haciendo aquí no es un simple experimento.

Jorge apuró el café y miró a su alrededor. Todas aquellas personas parecían satisfechas de sí mismas. Incluso en aquellos momentos en que no hacían nada, sus mentes debían estar ocupadas en los problemas de sus respectivos trabajos. Formaban una pequeña humanidad entregada a una tarea de equipo, de colaboración, en la cual todos eran necesarios y conscientes de sus responsabilidades.

—La vida que descubrí al dejar la Universidad —recordó— carecía de sentido. Casi parecía imposible disgregar aquella humanidad en individuos, aunque me esforcé en hacerlo. Tal vez por este fracaso traté de huir del mundo que me rodeaba, que no comprendía. Pero aquí es distinto. Creo que el hombre no ha hecho nunca nada tan grande. No me refiero concretamente a L-236, .sino al hecho de que exista una empresa que requiera el esfuerzo unificado de todos. Es como si aquí se hubiera verificado una resurrección en la misma proporción que los demás parecen muertos. Antes de llegar aquí me creía superior a los demás. Ahora me siento insignificante.

—Eso es irracional —protestó Iris—. No puedo imaginarme en ti un complejo destructivo. Tampoco los hombres son culpables de lo que ocurre al otro lado de la colonia, en el hormiguero, como llamamos aquí a la ciudad. El mundo siempre ha tenido problemas, y este es uno más de los que el hombre tiene que resolver. Nosotros actuamos a impulsos de una necesidad apremiante. ¿Acaso es asombrosa una reacción humana cuando se hace necesaria? Mira, allí viene el doctor Bolshoi.

Jorge levantó la cabeza y vio acercarse a ellos a un hombre de elevada estatura, vistiendo también un mono blanco. Aparentaba una edad intermedia, sobre unos cien años. Jorge advirtió en su mirada algo extraño, hasta que al mirarle de cerca descubrió que tenía un ojo gris y otro castaño. Se levantó siguiendo el ejemplo de Iris y estrechó la mano del nuevo personaje al ser presentados por la muchacha.

—El doctor Bolshoi es un experto nuclear —añadió ella.

—Iris me ha puesto al corriente —dijo Bolshoi—. Soy un entusiasta de sus descubrimientos, y me complace tener estar oportunidad de ofrecerle mi ayuda, si cree que puede servirle de algo.

Jorge sintió que su moral se elevaba a gran altura. Descubrió de reojo una sonrisa de Iris.

—Gracias —respondió—. Estaba diciendo a Iris que me interesa también todo esto —Jorge hizo un vago gesto de cabeza, con el que quería abarcar toda la colonia—. También tengo una viva curiosidad por ver lo que han hecho bajo el agua.

—Bueno, eso es cosa de Martín —advirtió Iris—. Y no le gusta. Yo no he conseguido bajar.

—Supongo que tendrá sus razones.

—Le he pedido a Bolshoi que me ayude como cicerone. Yo no entiendo muchas cosas, y es de esperar que hagas preguntas.

—Encantado —respondió Jorge—. Cuando llegué anoche me sorprendió todo esto, aunque la colonia parecía un pueblo abandonado. En realidad esto era lo más sorprendente. Cuando quiera, doctor Bolshoi.

—Si le parece más cómodo, suprimamos los títulos —sonrió éste—. Sería demasiado complicado. Aquí todos tenemos alguno.

La primera visita fue a una especie de factoría (al menos eso parecía desde el exterior), rodeada de abigarradas edificaciones, distribuidas aparentemente al azar, aunque Jorge estaba seguro de que allí todo tenía explicación. En medio del edificio central se levantaban cinco agudas torres de más de cuarenta metros, rematadas por unos enrejados metálicos semejantes a antiguas antenas de radar, pero que Jorge identificó como absorbentes de radiaciones.

—Utilizamos la energía nuclear para todo, naturalmente —explicó Bolshoi—, tanto para trabajar en el fondo como para procurarnos la energía que mueve las máquinas y aparatos del exterior, incluyendo el alumbrado.

Jorge recordó que el profesor Albert se alumbraba con una antigua lámpara eterna. Pero no era sorprendente. El profesor Albert era un tipo pintoresco.

Siguiendo a Bolshoi, Jorge e Iris penetraron en una inmensa nave donde una compleja serie de máquinas funcionaba en silencio, emitiendo luces de colores. No se oía el más leve rumor.

Iris nunca había logrado saber del todo lo que se hacía allí. Había varias personas, de ambos sexos, atentas a los aparatos, todas sin excepción ataviadas con monos blancos que les cubrían incluso los dedos y la cabeza, provista ésta de unas gafas que a veces se levantaban sobre la frente, dejando al descubierto lo que la muchacha sólo había visto de la mayoría de aquellas personas: los ojos. Sólo una vez se había puesto uno de aquellos cascos. Fue el mismo día de su llegada a la colonia, cuyas instalaciones estaban ya montadas. Entonces Bolshoi también le mostró la planta nuclear, pero desde aquellos días podían haberse encontrado otros medios de protección a las radiaciones, ya que ahora ni siquiera le habían proporcionado unas gafas. El mismo Jorge vestía su viejo traje de calle. La primera vez no logró comprender apenas otra cosa que el significado de aquellos grabados que representaban una calavera humana encima de dos tibias cruzadas sobre la mayoría de los aparatos y puertas. Ahora casi todos aquellos macabros e inquietantes signos habían desaparecido.

Bolshoi iba dando explicaciones a Jorge, a las que Iris no atendía demasiado. Además, estaba preocupada porque Martín la necesitaría sin duda de un momento a otro.

Al terminar el recorrido de la planta atómica sugirió a Jorge la conveniencia de conocer, antes que otra cosa, el cerebro electrónico.

—Martín se pondrá furioso si llama y no me encuentra allí —explicó a su amigo, mientras descendían en dirección al mar por un sendero bordeado de pinos.

El sol lucía espléndido, y a pesar de la prisa de la joven, Jorge se detuvo para admirar aquella naturaleza auténtica, por donde el hombre parecía no haber pasado.

—Estos pinos han crecido rápidamente —explicó Iris—. Cuando llegamos aquí esto era asfalto y viejas casas. Increíble ¿no?

—Ahora es el hombre el que crea la naturaleza. Me pregunto si será tan sabio.

—Es curioso que pienses así, Jorge.

—¿Qué debo saber? —preguntó él intrigado.

—Ven.

Iris le tomó de una mano y le condujo sendero abajo. Cuando hubieron dejado atrás el bosquecito de pinos, desembocaron frente a una luminosa planicie cercana a la costa. A lo lejos veíase la línea azul del mar, muy bien definida. Podía oírse el rumor de las olas que se formaban y rompían en la pequeña playa donde Iris solía bañarse, oculta desde allí por un promontorio que delimitaba una pequeña ciudad satélite de la colonia. Jorge, asombrado, pudo ver calles y plazas de bello trazado. Aquellas calles no estaban delimitadas por edificaciones, sino por polígonos de un verdor esplendoroso, cruzados por infinidad de caminos sinuosos, salvando diminutos lagos y serpenteando entre una exuberante variedad de árboles, para terminar convergiendo todos en una extraña construcción situada en el centro del parque. De momento Jorge creyó que se trataba de un observatorio astronómico. El edificio era aplastado, aunque excepcionalmente tenía dos plantas, debido a que ocupaba un área muy extensa. Era completamente circular, coronado por una semiesfera transparente, sobre la que se reflejaban intensamente los rayos del sol.

—¿Un invernadero? —preguntó Jorge.

—Algo más complejo. Este es el centro de experimentación genético-biológica. Ahí dentro hay un hombre que ha logrado el dominio de la vida, y tal vez, incluso, penetrar en su secreto.

Esto era un poco fuerte para admitirlo sin saber más. Pero Jorge no hizo preguntas.

Al llegar cerca del edificio una joven morena salió a recibirles. Saludó desde lejos con una mano en alto, y después salió al encuentro de los recién llegados, observando a Jorge con curiosidad. Vestía también de blanco, con una bata de grandes bolsillos donde debía guardar algo muy abultado.

—Jorge, te presento a Mona Schutz, ayudante del doctor Sáez.

—Es usted el astrónomo recién llegado ¿verdad?

—sonrió Mona, tendiéndole una mano—. Encantada.

—Me llamo Jorge Romo. Iris me ha dicho que ahí dentro hacen milagros... Oiga ¿Cómo sabía de mí?

—Aquí las noticias corren rápidamente.

—Ya veo —comentó Jorge, admirando la nariz griega de Mona, uno de sus mayores encantos. Mona era consciente de aquella belleza clásica de su perfil, lo cual manifestaba con un gesto de altivez que no le restaba simpatía.

—¿Está el doctor Sáez? —preguntó Iris.

—Él siempre está. Le gustará poder enseñarle a alguien de fuera a Cleo. Venid conmigo. ¿Te importa que nos tuteemos, Jorge?

—No, al contrario.

—Tris trabaja aquí al lado. El cerebro electrónico está situado en la parte norte del edificio, cara al mar. Por eso nos vemos con frecuencia, pero nunca me había hablado de ti, aunque nos confiamos todos los secretos. Ahora veo que no me los había confiado todos.

—¿Por qué supones que nos conocíamos antes?

—Aparte de su trabajo, Iris no suele admitir otra compañía que la de Martín Roger. Hasta le gusta ir a bañarse sola. Esto puede parecerte lógico a ti, que acabas de llegar, del hormiguero.

Jorge quiso aclarar que él no venía del hormiguero, sino de una montaña apartada, cubierta de nieve, donde la soledad era total. Pero no tuvo tiempo. Mona seguía hablando.

—Cuando se llevan cinco años de aislamiento en este pequeño paraíso, a veces se desea bajar al infierno para tener alguien con quien hablar. A mí me ocurre eso. Eres una novedad, Jorge. ¿Estarás aquí mucho tiempo?

—No sé...

Y antes de que Jorge pudiera dar una explicación, Mona agregó:

—Creo que algunas veces te lo quitaré, Iris.

Jorge empezaba a sentirse trastornado. Por eso se alegró cuando desembocaron a una gran sala, inundada de luz, después de haber cruzado unos largos pasillos sumidos en la penumbra, con numerosas puertas a ambos lados.

Al pasar el umbral de la sala, Iris tomó la mano de Jorge, con un ademán furtivo. Su contacto le pareció lo bastante elocuente, pero no pudo interpretar si se trataba de complicidad, de miedo o de decisión. En cualquier caso estaba claro que Iris le necesitaba. Y Jorge se sintió feliz, aunque de lo que menos podía presumir era de entender a las mujeres... aunque fuesen científicos.

La luz que hacía resplandecer la sala penetraba del techo a través de un sector de la cúpula central del edificio, determinando a la estancia una forma triangular, con la pared opuesta al vértice ligeramente curvada, donde se hallaba la puerta por la que habían entrado. Incluso un profano habría adivinado que aquello era un laboratorio biológico. El centro estaba ocupado por una enorme mesa circular que giraba ligeramente alrededor de su eje, y que Mona detuvo posando simplemente sobre ella la palma de su mano, para lo que tuvo que buscar un lugar entre los mil recipientes, tubos de ensayo y microscopios electrónicos que se amontonaban virtualmente sobre la gran rueda.

Un hombre, cubierto con una bata blanca, se hallaba do espaldas a los recién llegados, examinando algo con mucha atención en unas repisas adosadas a la pared, donde crecían gran diversidad de plantas. Algunos chillidos agudos partían de vez en cuando del interior de unas jaulas alineadas en la repisa superior, dentro de las cuales so movían inquietos animalitos de distintas especies.

—Tenemos visita, doctor Sáez —anunció Mona.

El hombre se volvió y sonrió a Iris. Después miró con curiosidad a Jorge. Mona les presentó. El doctor Sáez se limpió la mano en los faldones de la bata antes de estrechar la de Jorge.

Por su aspecto recordaba mucho al profesor Albert, pero tenía el cráneo cubierto por un desordenado y abundante pelo gris. Un exuberante bigote apenas dejaba adivinar el lugar de la boca.

—Un astrofísico —murmuró el doctor Sáez—. ¿Puedo preguntarle qué hace en la colonia?

Jorge abrió la boca para iniciar una explicación, pero Tris se adelantó.

—Estará aquí bastante tiempo y podrá explicárselo.

—Seguramente. Pero me sorprende. Aquí ya no miramos hacia arriba, sino hacia abajo. Al fondo del mar. Vamos a convertimos en peces. Tal vez en un futuro más lejano también aprendamos a vivir como los topos... a no ser que se encuentre el medio de convertir a Marte y Venus en otras tantas Tierras.

—También eso es posible.

—Ahora le estoy mostrando todo —explicó Iris—. Creo que lo más interesante puede mostrárselo usted.

—Ah, sí, con mucho gusto. ¿Le interesa la vida, profesor Romo?

El hecho de que aquel hombre no prescindiera de los tratamientos mantuvo a Jorge a cierta distancia.

—No entiendo lo que quiere decir —respondió.

—Usted debe haber sentido la atracción de ese gran misterio. Quizás lo haya buscado en las estrellas... pero lo tenemos aquí abajo. Vida y muerte... La muerte no encaja bien. No hay nada que demuestre que sea necesaria. Por el contrario, condiciona la existencia de la vida a su propia negación. —El doctor Sáez se acarició el mostacho con gesto pensativo —% Fíjese, hubo un tiempo en que imperaba lo absurdo. Solamente se comprendía la realidad de lo contradictorio. El relativismo era la paradoja en que se sustentaba el ser. Todo fenómeno tenía su polo opuesto, su manifestación negativa, que hacía imposible lo absoluto. Luz y tinieblas, calor y frío, materia y antimateria, vida y muerte... igual que si el Cosmos fuera una medalla con dos caras. El mismo Bien se apoyaba sobre la esencia del Mal. Pero se olvidaron de algo absoluto: la eternidad. —Los ojos del doctor Sáez cobraron un nuevo brillo—. ¡Aquí encaja mejor el milagro de la vida! Aquí la muerte no representa más que un accidente. En realidad sólo existe una fuerza: la inercia. Eliminemos las causas exteriores que se le oponen. Entonces la Tierra girará eternamente en torno a un Sol inmutable. Creo que el símil astronómico será mejor comprendido por usted. La vida también se mantiene por una inercia de eternidad. Si eliminamos las causas que la detienen habremos vencido a la muerte en toda la línea. Mientras se vive, la muerte no existe. ¿Por qué, pues, ha de existir en un momento determinado? ¿Por qué ha de morir un organismo que se regenera a sí mismo?

Jorge guardó silencio. Nunca había pensado en esto, aunque, como todos los hombres, había acariciado a veces la idea de la inmortalidad.

—Temo que le estoy aburriendo —dijo el doctor Sáez de pronto.

—De ningún modo...

—Lo que ocurre es que me veo obligado a hablar siempre para mí mismo. Usted tal vez se pregunte a dónde puede conducir la inmortalidad cuando habitamos en un mundo en el que sobramos casi todos, donde el hombre termina por cansarse de vivir tanto, aunque él mismo no lo sepa. Pero lo mismo podría preguntarle a usted con respecto a las estrellas. Ambos tenemos una explicación. Vea. —El doctor Sáez extendió la mano hacia las repisas donde se alineaban las plantas y las jaulas de los animales—. Tengo que adaptarlos para su aclimatación a otro ambiente artificial. Las plantas deberán conseguir diez veces más rendimiento, incluyendo su producción de oxígeno, en un espacio diez veces menor. Estoy a punto de lograrlo. Ésta será la base sobre la que podrá ser una realidad L-236 y otras futuras ciudades sumergidas. Pero esto no es suficiente. He hecho algo más. Creo que es a eso a lo que se refería Iris. Venga conmigo.

Los tres jóvenes le siguieron a una nave contigua, cuya bóveda estaba ocupada por el resto de la cúpula de cristal, es decir, alcanzando las dos terceras partes del círculo. El vértice se ocultaba totalmente dentro de un tanque transparente lleno de agua, de grandes proporciones, en cuyo interior se movía una extraña criatura.

—Le presento a Cleo —dijo el doctor Sáez con orgullo—. ¿Quiere acercarse?

Jorge se aproximó al cristal, observando a aquel ser que había quedado inmóvil, observándole a su vez con sus diminutos ojos. Era un delfín de gran tamaño, pero con una particularidad que dejó a Jorge pasmado de asombro: aquel cetáceo ¡tenía manos! Eran unas manos de cinco dedos muy alargados, al extremo de unos brazos delgados con tres articulaciones, en el lugar correspondiente a las aletas. Aquellos miembros recordaban vagamente los de un simio. A Jorge le repugnó compararlos con los humanos. Se movían lentamente pasa mantener el equilibrio del voluminoso cuerpo.

—¿Usted ha hecho eso? —murmuró Jorge sin poder evitar un ligero temblor en su voz.

—No crea que ha sido fácil. Cleo está aprendiendo a manejar sus manos. Al principio era incapaz de hacer nada con ellas, pues tenía dificultades hasta para nadar. No se las he injertado, si es eso lo que piensa. Tampoco son mecánicas. Son sus propias aletas transformadas en miembros apropiados para una nueva función. Antes de llegar a esto tuve que sacrificar muchos, y no crea que es sencillo capturar delfines en estos mares. En este ejemplar hembra he conseguido al fin lo que buscaba. Espere.

El doctor Sáez se acercó a un tablero de botones y emitió por medio de un reproductor sónico una mezcla de ronquidos y silbidos que al transmitirse en el agua hicieron que el animal se agitara bruscamente. Con un impulso de su poderosa sola dio un salto hasta salir a la superficie y sus manos se asieron al borde del tanque, asomando su cabeza por encima de la de Jorge, que no pudo evitar retroceder un paso. Sin embargo, Iris y Mona permanecieron inmóviles. Jorge sabía que aquel animal era absolutamente inofensivo y dócil, pero aquellas manos le habían transformado en una especie de monstruo quimérico, ante el cual era difícil mantenerse sereno. Después Cleo se dejó caer de nuevo hacia el fondo.

—Es muy inteligente —explicó el doctor Sáez—. Puedo ordenarle algunas cosas sencillas utilizando su propio rudimentario lenguaje, que he logrado descifrar. Estoy enseñándole nuevas voces y es capaz de concebir nuevas ideas. Su cerebro es muy complejo. Algún día será posible transmitirle órdenes mentales, sin usar el imitador de sonidos, mediante impulsos magnéticos. Para conseguirlo necesitaré la ayuda de otros expertos, que hasta ahora me han negado. ¿Se da cuenta de las posibilidades que ofrecería para una ciudad sumergida contar con un ejército de trabajadores, que podrían cultivar extensos campos de algas y explotar todas las riquezas submarinas?

—Creo que le voy comprendiendo.

—Será el mejor aliado para el hombre del futuro.

Jorge pensó si no sería posible que se transformara también en su más posible enemigo. Todo podía imaginarse de aquella diabólica criatura. Cierto era que el hecho de que el mono contara con dos manos más que el hombre no había determinado su superioridad, pero tampoco habría sido posible una civilización humana contando sólo con cerebro. A fin de cuentas el hombre era un intruso en las profundidades marinas, no muy bien conocidas.

—He descubierto cosas asombrosas —añadió el doctor Sáez—. Lo más importante es que ha aprendido a distinguir entre uno y dos. Con ayuda de sus dedos aprenderá a contar hasta diez. Después será capaz de hacer cálculos.

—¿No le parece que va demasiado lejos, doctor?

—¿Por qué? Así empezó el hombre, ¿no?

—¿Supone que sólo la carencia de manos ha impedido a esos seres construir calculadoras electrónicas?

El doctor Sáez se guardó lo que pensaba. Se quedó mirando a Cleo con atención y Jorge creyó adivinar una sonrisa bajo su poblado bigote.

La voz de Iris le trajo de nuevo a la realidad.

—Olvidé los cigarrillos. Dame uno, Jorge.

—Bueno, al menos esto es algo que Cleo no podrá hacer jamás —murmuró el astrofísico, mientras acercaba al pitillo, que la joven sostenía en los labios, la llamita de su encendedor.

Capítulo IV

El material para el montaje del cosmotelecopio llegó aquella misma tarde a la colonia, a bordo de una plataforma volante, que se posó suavemente cerca del lugar que Jorge había elegido para montar el aparato, es decir, cerca del cerebro electrónico, junto al pabellón del laboratorio biológico.

Efectuada la maniobra de aterrizaje, que dio como resultado el aplastamiento total de algunas especies vegetales, Iris movió la cabeza con un gesto de desolación.

—Cuando el doctor Sáez vea esto se pondrá rabioso —dijo—. Todas estas plantas son ejemplares experimentales.

—Estoy seguro de que no los tiene contados —replicó Jorge con indiferencia. Después se acercó a la plataforma, de cuya cabina descendieron dos hombres.

—¡Hola, Jorge! —Saludó uno de ellos saltando a tierra—. Es bonito esto, diantre. ¿Qué te parece, Frank?

El llamado Frank saltó a su vez y giró la cabeza a todo su alrededor.

—Desde arriba la ciudad impide verlo con claridad. Creo que me gustará esto.

—Iris, te presento a mis amigos Frank y Robert —dijo Jorge—. Frank es mi ayudante. Se quedará aquí.

Los recién llegados hicieron una inclinación de cabeza.

—Iris está a cargo del cerebro electrónico —explicó Jorge.

En aquel momento llegó un coche, del que descendió el profesor Albert.

—¿Creen que podrán descargar hoy? —preguntó al contemplar la enorme plataforma, de más de treinta metros de diámetro. Se trataba de una nave transoceánica de carga, de forma circular, muy semejante a los platillos volantes de los que tanto se había hablado durante un par de siglos, hacía ya trescientos años. Era el medio normal de navegación aérea, capaz de alcanzar velocidades del orden de las 3.000 millas por hora, de entrar en órbita a alturas de mil kilómetros, y de tomar tierra en cualquier lugar no mayor que la superficie de su base.

—Temo que tendremos que esperar a mañana —repuso Jorge—. Es un poco tarde.

—Uno de los cohetes de suspensión no funciona bien —dijo Robert—. Además, el aparato está muy cargado y hemos tenido que volar despacio. He enviado ya a la liase un mensaje explicando el retraso. Pero así quizá tengamos tiempo de ver la ciudad sumergida. Soy un buen buceador —terminó, saliendo al paso de posibles objeciones.

—Eso no será posible —le desilusionó Jorge.

—¿Por qué?

—Entre otras razones, el hecho de que seas un buen buceador no le interesa a nadie, excepto, quizás, a un cazador de delfines que vive aquí cerca.

Robert no comprendía nada y miró a Iris en busca de una explicación.

—Es verdad —asintió la muchacha—. Les aseguro que no podrán ver nada.

—¿Cuánta gente necesitará, Jorge? —preguntó el profesor Robert.

—Con seis hombres tendré suficiente.

—Se los enviaré por la mañana. Ahora tengo que irme. Les espero para cenar. A sus amigos también.

Sin esperar respuesta, el profesor Albert subió a su coche y se alejó camino arriba, desapareciendo en un minuto tras los pinos,

—Hoy no he visto a Martín —recordó Iris—. Supongo que le encontraremos luego allí.

—Si tiene dificultades con sus rocas de granito estará peleando con ellas —dijo Jorge—. O tal vez esté acumulando problemas y más problemas para darle qué pensar al cerebro electrónico. Hoy, por lo menos, no ha tenido mucho trabajo. Bien, muchachos, podemos adelantar algo empezando a descargar —añadió, volviéndose a su ayudante y al piloto.

Robert subió de nuevo a la nave, desapareciendo en su interior. Poco después, del borde de la misma descendía hasta el suelo una rampa de transmisión, por la cual empezaron a bajar las piezas estructurales del cosmotelescopio y los paquetes conteniendo los instrumentos. A los cinco minutos de haber comenzado la operación de descarga, una violenta explosión atronó al aire, ahogando el zumbido de los motores de la nave.

Jorge miró al cielo, quizás esperando ver un banco de nubes tormentosas, pero estaba despejado, a excepción de algunos cirros dispersos que, de vez en cuando, enturbiaban un poco al sol.

—Ha sido Martín —dijo Iris, que observaba los trabajos con curiosidad—. A veces hace estallar cargas submarinas. Tengo que irme. Hasta luego, Jorge.

Iris encontró a Martín en las dependencias que ocupaban las instalaciones del cerebro electrónico. Tenía el cansancio reflejado en el rostro, pero estaba animado. En aquel momento se encontraba examinando un inmenso plano mural, en el que figuraban los relieves del fondo donde se construía L-236.

—¿Noticias, Martín? —preguntó Iris.

El geólogo señaló con un dedo un punto del plano.

—Hemos volado esta montaña.

Iris pensó en los miles de peces muertos que al día siguiente encontraría en la orilla de su playa particular, a pesar de que se encontraba muy resguardada en una pequeña bahía, y bastante lejos del punto en que se realizaban los trabajos submarinos. Ya había ocurrido otras veces y le despertaba un extraño sentimiento.

—He visto esa nave —siguió Martín, cambiando de tema—. ¿Es el cosmotelescopio?

—Sí, Jorge quiere empezar por la mañana el montaje.

—Espero que durante algunos días podré dejarle en exclusiva el cerebro electrónico.

El cerebro, monstruoso complejo de circuitos que ocupaba la inmensa mayor parte del espacio del edificio, permanecía excepcionalmente en reposo. Al contemplar sus millares de mandos, conexiones e indicadores, Iris había pensado algunas veces si aquella tremenda potencia mental, construida por el hombre, no sería superior a él. Prácticamente no tenía límites y podía facilitar los datos precisos para construir un cerebro tan poderoso como él mismo, incluso rectificando por su cuenta posibles errores. Si se le ordenaba tal cosa, Iris estaba segura de que el cerebro habría sido capaz de construir una copia exacta de sí mismo, y así hasta el infinito, hasta que un día la máquina acabara devorando a la humanidad y a todo su planeta. Si los rayos cósmicos guardaban algún secreto para el hombre, Jorge podría arrancárselo por medio del cerebro.

—Una vez dio el pronóstico exacto meteorológico para un año entero, día por día, partiendo de la historia meteorológica de todo un siglo, que aprendió en un minuto —recordó Iris contemplando al cerebro, que en su aspecto exterior no parecía otra cosa que una serie de armarios metálicos y de cuadros de mando—. Y no se equivocó en un solo día. A veces me asusta pensar lo que en el futuro podrá llegar a hacer, cuando lleve siglos almacenando datos en su increíble memoria. Sin embargo, los eternos problemas del hombre siguen existiendo.

La creación de aquel monstruo calculador había sido casi un milagro. Dentro de aquellos armarios existía todo el compendio de todos los conocimientos humanos, fijo en el presente de una memoria fabulosa que jamás podía olvidar nada. Quizá fuera ésta la auténtica limitación de la máquina: la imposibilidad del olvido. Era esto lo que la hacía estremecedoramente antihumana. Su propio mecanismo podía regenerarse a sí mismo en toda su complicada estructura, antes de que se produjera un fallo por desgaste o agotamiento; igual que un ser vivo, como había dicho el doctor Sáez. La sección de construcción de piezas, controlada por la misma máquina, funcionaba constantemente, con una previsión infalible. Sólo había una cosa fuera de su control: la energía que le daba vida. Era éste un privilegio que el hombre se había reservado para sí. Iris se había preguntado en ocasiones qué podría ocurrir si a la máquina se le confiaba también este poder.

—Olvidemos la máquina por una vez —dijo Martín de pronto—. Constantemente tengo que esforzarme por ahuyentar la idea de que te ha absorbido de tal modo que, por dentro no eres más que una serie de circuitos y células fotoeléctricas. Somos humanos, Iris, y sabes que me siento... —El geólogo vaciló, y después ensayó una débil sonrisa—.Ya ves, Iris, soy tan humano que a veces no encuentro palabras para expresar las cosas más sencillas.

—Los sentimientos nunca son fáciles de expresar —dijo Iris, turbada por primera vez—. Pero ahora...

—Su mirada se perdió en el infinito.

—Tenía que ocurrir —murmuró Martín, aunque no con resignación, sino admitiendo un hecho objetivamente—. Me di cuenta de que Jorge representaba para ti algo muy importante. Le amas, ¿verdad?

Iris movió la cabeza con impaciencia.

—No sé... No sé si lo que hizo con su presencia fue despertar algunos recuerdos gratos que creía tener olvidados. Tengo que estar segura. Lo comprendes, ¿no?

—Desde luego.

Martín se volvió y fijó de nuevo su atención en el plano mural, aunque Iris sabía que no estaba buscando nada.

Por la noche, Jorge apareció el último en casa del profesor Albert. Llevaba un traje nuevo y venía acompañado de su ayudante Frank y de Robert.

Había un nuevo personaje en la reunión, un tipo alto y rubio, de aspecto nórdico, pero su nombre era francés. I o presentó Bolshoi como a Pierre Flaubert, ingeniero, físico, y autor y director de «L-236». Era algo así como el presidente de aquel diminuto y poderoso estado sin nombre que poco a poco iría creciendo y conquistando al mundo.

Había también otras caras nuevas, que contemplaron a los tres jóvenes con curiosidad, aunque pronto los olvidaron.

Por efecto de uno de esos milagros que ocurren a veces, la casa del profesor Albert, sin duda la mayor de la colonia, estaba ordenada y limpia. La mesa de escritorio de la sala principal había desaparecido, sustituida por otra mucho mayor, cubierta por los servicios. Había incluso algunas flores de extrañas formas y colores, que Jorge supuso procedían de las macetas del doctor Sáez.

—Caramba, veo que esto es una verdadera fiesta —comentó Frank.

—¿Se celebra algo? —preguntó Jorge.

—Se trata de una especie de bienvenida organizada por el profesor Albert —respondió Flaubert—. Pero no tenga miedo, no le pediremos ningún discurso.

—Lo celebro, porque no podrían soportarlo.

A pesar de su aparente naturalidad, Jorge estaba abrumado. Pero tal vez no fuera él la razón exclusiva de aquella reunión. Podía pensarse que no era más que una excusa. Aquellas personas deseaban tener alguna razón para celebrar algo, eso era todo, y esta idea le tranquilizó.

Hasta podía dudar de que aparte del profesor Albert y de Iris, alguien más se interesara por sus investigaciones. Es decir, quizá también podía incluirse Martín, a quien vio con aspecto cansado, con un cigarrillo entre los labios, casi ajeno a lo que ocurría a su alrededor, actitud que podía ocultar, en realidad, un intenso fastidio.

De cualquier modo, Jorge consideró que podía darse por contento por el hecho de que no le consideraban un intruso. Aquella pequeña sociedad podía tener muchos defectos, pero no el del exclusivismo.

Sus dos compañeros emparejaron pronto con dos muchachas, una de las cuales era Mona, que sonrió a Jorge con picardía. Y Jorge, sin darse cuenta, se vio sentado a la mesa entre ella e Iris,

No recordaba haber comido nunca servido por un camarero, a la moda de los viejos tiempos, ya que solamente se hacía en las grandes solemnidades de las altas clases dirigentes, la aristocracia de entonces. En la colonia podían permitirse muchos lujos, y esto sin duda había determinado una forma muy especial de vivir, en la cual no contaban las posibilidades, sino simplemente los deseos. Era una forma como otra cualquiera de adquirir peligrosas costumbres, porque un día no muy lejano tendrían que habituarse a las limitaciones que les impondría L-236, aquella especie de pecera al revés. Estaban trabajando para eso.

Jorge pensó si habrían contado con las reacciones humanas ante los espacios cerrados. ¿Qué ocurriría si se apoderaba de todos la claustrofobia, o incluso una nueva y explicable forma de hidrofobia? Para el hombre era muy importante saber que sobre su cabeza se extendía el infinito, aunque no tuviera la costumbre de mirar al cielo.

Se las ingenió para llevar a Iris a este tema de conversación. La comida había finalizado, hablando de cosas triviales y que habían servido, quizá, como válvulas de escape para todas aquellas personas siempre pendientes de sus responsabilidades. Incluso las risas eran frecuentes, especialmente por parte de Frank y Robert, y que en el momento de servir los licores se contagiaron abiertamente a los demás. El hombre seguía siendo voluble y sensible a los efectos de los estimulantes.

Hubo un instante en que a Jorge le pareció imposible que todos los componentes de aquella reunión fueran científicos, doctores y especialistas de alguna rama de la técnica.

Sí, la colonia era un mundo aparte en muchos aspectos.

Un mundo en cierto modo anacrónico e indudablemente atractivo.

—Su población será limitada —explicaba Iris—. Existirán zonas verdes, incluso. Sobre las experiencias obtenidas en L-236 podremos proyectar las otras ciudades. Al final las tierras emergidas de las aguas quedarán para unas pocas personas, entre las cuales contarán los astrónomos, naturalmente.

—Espero que podré considerarlo como una suerte. Entonces la Tierra toda ofrecerá un aspecto semejante al de este rincón afortunado. Habrá dos mundos diferentes. Y quizás se vuelva a dividir el planeta en naciones independientes. Hemos retrocedido ya sobre nuestros pasos en muchas cosas.

—En la mayoría de los casos, estos retrocesos no han representado una regresión —objetó Iris—, sino una rectificación de tendencias equivocadas. Es bueno mirar hacia adelante, pero al mismo tiempo se pueda aprovechar lo bueno del pasado. En este sentido creo que la humanidad ha progresado.

Jorge e Iris habían logrado sustraerse completamente del ambiente despreocupado y hasta alegre que les rodeaba. Ellos no se daban cuenta, pero estaban tratando de hallar solución a unos problemas que en aquellos momentos habían dejado de existir.

—La población humana seguirá multiplicándose en las profundidades marinas —dijo Jorge—. Al mismo tiempo, tendrá que seguir luchando contra un medio que no será el suyo, a no ser que alguien, como el doctor Sáez, consiga transformarles en medio peces. No estoy muy seguro de que no es esto lo que realmente anda buscando.

—El profesor Albert se asombraría si te oyera. Supone que tengo la imaginación más portentosa del mundo.

—Después de ver un delfín con manos, ¿qué puede parecerme imposible? Pero no es eso todo. El hombre está creando un nuevo mundo. Esto puede llevarle, por repulsión a su propia obra, a los antiguos errores del materialismo, el espiritualismo absoluto y hasta a la guerra. Si ahora no nos exterminamos unos a otros es sencillamente porque ya no existen tierras nuevas que conquistar. Todos compartimos los mismos privilegios y las mismas inhibiciones. No soy pesimista, únicamente expongo una posibilidad. El mundo es una nación inmensa. Pero en el futuro habrá dos naciones. ¿Cuál será la solución final? ¿Qué ocurrirá cuando tampoco en los océanos quede más espacio?

—Eso está tan lejano en el porvenir como la aparición del «homo sapiens» en el pasado.

—Tú sabes que eso no es cierto.

—El problema no es nuestro.

—Sí los es. Tratamos de engañamos a nosotros mismos, creyendo destruir una realidad simplemente con olvidarla. Calculando el término medio de 200 años para la vida humana, la población actual y su índice de crecimiento...

—Por favor, Jorge —le interrumpió Iris—. Nada de cálculos ahora. Es verdad, no deseo recordarlo. Me paso la vida con el cerebro electrónico. Martín piensa que me estoy transformando también en una serie de circuitos electrónicos. Pero soy tan humana como para sentir miedo ante la fría realidad de las matemáticas. Es desesperante. Dentro de un siglo escaso, el volumen de las aguas y la superficie de las tierras continentales, contando la Antártida y los desiertos, serán insuficientes para contener la población del mundo. ¿Supones que no lo sabemos? El planeta se estremecerá bajo el peso de tanta carne... Pero liemos de hacer algo, Jorge, aunque sepamos que no será una solución definitiva. No podemos esperar el fin pasivamente. —El rostro de Iris se ensombreció al proseguir—: Tienes sazón, todos tratamos de olvidarlo, a pesar de que nuestra lucha nos lo recuerda constantemente. No se puede vivir pensando que nuestro vecino nos devorará en cualquier momento si no lo devoramos nosotros antes. No podemos caer tan bajo. Hemos de olvidar que la única solución sería el sacrificio en masa de la mayor parte de la población del mundo. Masacres gigantescas... Entre tanto, los organismos estatales siguen velando por una paz que perdura por simple cansancio. A la larga se volvería a lo mismo o a adoptar otras soluciones menos drásticas, pero así mismo crueles. Es verdad, nos engañamos a sabiendas, y olvidamos con la sugestión de que estamos haciendo algo importante. Los mismos mares habrán de ceder su puesto a la masa humana, que seguirá creciendo sobre el planeta como un tumor maligno que al fin se destruirá a sí mismo para no dejar nada.

La voz de Iris se apagó y la muchacha quedó sumida en un profundo estado de depresión. Pero fue pasajero. Con aquella extraordinaria fuerza de voluntad que había desarrollado, se sobrepuso a sí misma y ofreció a Jorge una copa con un líquido ambarino.

Jorge probó un sorbo y le pareció agradable.

—Está bueno —dijo—. Todo ha sido exquisito.

—Son productos del mar. Sólo el pescado es consumido en su estado natural.

—¿Quieres decir que las chuletas...?

—Son de algas. Y el pan, y los licores... Aquí todo lo extraemos del mar.

—Hasta la esperanza...

—Será nuestra única fuente de alimentación en el futuro —añadió Iris ignorando la ironía—. Una riqueza inagotable.

Ambos sabían que no era así, pero trataron de creerlo. Y, era curioso, a Jorge no le resultó difícil esta autosugestión. Tal vez aquel licor obtenido de extraños seres marinos obraba milagros en la conciencia. Se sentía como un náufrago que creyera en un espejismo. Era preciso creer, creer en lo que fuera. La desesperación sólo podía conducir a un final más rápido. Jorge ahuyentó la idea de si valía la pena vivir en aquel mundo. Prefería no pensarlo. Se dio cuenta de que siempre había obrado así por un extraño instinto. Nunca había tenido que hacer un esfuerzo. Si se analizaba con más objetividad, esta posición, aparentemente sin lógica, podía interpretarse como una disminución de la voluntad humana ante un pavoroso terror al miedo.

Todos sabían la verdad, estaba seguro, incluso Robert, que en aquel momento debía contarle algo muy divertido a Mona, a juzgar por la risa de la joven.

Al menos era consolador comprobar que el hombre se había, entregado a una borrachera constructiva: la de la ciencia y la técnica. Pero también producía dolores de cabeza.

La velada se prolongó hasta muy tarde. Con el pretexto de que tenían cosas que hacer, poco a poco se fueron marchando todos, hasta que al fin el profesor Albert se encontró a solas con Flaubert.

—Son todos unos buenos chicos —comentó éste, mirando la puerta que se había cerrado detrás de Martín, el último en marcharse, a pesar de que parecía haberse aburrido como nadie—. Alguno de ellos tendrá alguna vez un monumento a centenares de metros de profundidad.

—Por lo menos, esperemos que alguien tendrá que levantar la cabeza para admirarlo. Esa joven... Iris, me parece un poco rara, un poco distinta a los demás. Sin duda es por eso que la quiero. Tengo la impresión de que no todo lo que le pregunta al cerebro electrónico tiene relación con los datos que le proporcionamos. Posee una imaginación fabulosa.

—En adelante tendrá que prestar atención también a ese joven, a Jorge Romo.

—¡Oh, ya lo hace! —exclamó el profesor Albert con malicia—. Y creo que a Martín no le gusta. Pero eso no es cosa que nos importe. He pensado en las teorías de ese joven astrónomo. Sus sugestivas. A veces tengo miedo de creer excesivamente en él.

—¿Por qué? —preguntó Flaubert—. Creo que me oculta algo. Debe decírmelo. Tengo que saber todo lo que ocurre aquí.

Al profesor Albert le habría gustado saber si Flaubert había adoptado una posición de exigir como jefe. Se escabulló como pudo.

—¡Pero si no ocurre nada! Sólo me refería a lo que piensa Jorge.

—Le advierto que de todas formas lo sabré.

—Él no tendrá inconveniente en explicárselo. ¿Sabe, Flaubert? Creo que estamos un poco obcecados. No prestamos demasiada atención a lo que no concierne directamente a L-236 de una manera exclusiva. Y esto puede ser un error. Se supone que lo que perseguimos es una solución absurda, no transitoria. L-236 es lo más transitorio que pueda imaginarse. Jorge Romo piensa en algo mucho más vasto.

—Las estrellas siempre serán inalcanzables.

—¿Por qué encerrarse en una idea negativa? —protestó el profesor Albert un poco excitado—. Ésta es nuestra equivocación. Sólo puede salvarnos un milagro.

—¡Cállese!

—A veces es preciso hablar —siguió el profesor Albert sin inmutarse—. Sólo podría salvarnos un milagro, repito. No estaría de más que creyéramos en ellos. A veces han ocurrido.

—Y después, cuando se han analizado con atención, se ha visto que estaba en manos del hombre el hacerlos.

—El milagro que necesitamos tendrá que ser auténtico.

—Supongo que eso puede aplicarse, por ejemplo, a la inmortalidad que persigue Sáez.

—No me refería a él, pero también él ve mucho más allá que nosotros. ¿Cómo lo sabe usted?

—Les conozco a todos. Lo he tomado como un deber. Lo que ese bioquímico persigue es algo así como fabricar arena para los desiertos de Marte. Hubo un tiempo en que los hombres se mataban unos a otros. Y bien, ¿por qué no lo hacemos ahora? Nunca ha habido tan buenas razones. Es realmente una necesidad vital. Sáez debería investigar en sentido contrario.

El profesor Albert quedó pensativo. Era muy difícil responder, y eso le dio miedo. Por primera vez, quizás, aquellos dos hombres se habían atrevido a hablar abiertamente sobre sus inquietudes. Y no había servido para nada. Quizá fuera bueno aprovechar la lección.

—Hasta mañana, querido amigo —se despidió Flaubert con repentino cansancio —Se han perdido algunos siglos en discusiones. Creo que lo mejor que podemos hacer ahora es dormir.

Flaubert salió, dejando al profesor sumido en un mar de confusiones.

—Tengo que ayudar a Jorge —decidió al fin—. Tal vez sea verdad que las estrellas son para nosotros, pero tendremos que ganarlas.

Entonces se dio cuenta de que hablaba consigo mismo.

Capítulo V

Después de cuatro días de interrumpido trabajo quedó totalmente terminado del cosmotelescopio, cuya gigantesca antena giraba lentamente en el extremo de una alta torre metálica. Al pie de la misma se montaron dos casas prefabricadas, de planchas traslúcidas, una de las cuales sería la vivienda de Frank y en la otra se instalaron los instrumentos de observación, recepción de señales y transmisión de mensajes a las otras estaciones situadas en diversos puntos de la Tierra.

—Sólo he obtenido respuesta de la estación de Nicaragua —informó Frank a Jorge después de efectuar las primeras pruebas.

—Magnífico. Ahora sólo queda esperar. El próximo paso del Cosmic será a las doce de esta noche. Haremos los dos la observación y luego nos turnaremos cada seis horas, es decir, a cada paso del satélite.

Eran cerca de las nueve y todavía tenían que ultimar algunos detalles. Por ejemplo, los intercomunicadores con el resto de las dependencias de la colonia no funcionaban, por lo que no podrían enlazar con el cerebro electrónico. Aunque sin muchas esperanzas, ambos hombres se pusieron a trabajar para intentar al menos un enlace provisional.

Iris se presentó una hora después. Tenía el pelo mojado y el salitre del mar cubría la piel del rostro con tina capa blanquecina.

—De ahora en adelante será difícil que pueda bañarme todos los días —dijo como si tuviera que dar excusas—. ¿Puedo ayudar en algo?

—Es igual, Iris —respondió Jorge con un resoplido y renunciando a seguir—. Esto lo hará mañana un especialista.

Durante los cuatro días anteriores, Jorge apenas la había visto un par de veces. Le rodeó los hombros con un brazo y la llevó al exterior.

Las estrellas brillaban sobre un cielo limpio y transparente. En el horizonte marino se destacaba una fosforescencia viva y agitada. La enorme antena del cosmotelescopio giraba con lentitud. Sus metálicas rejillas tomaban formas constantemente cambiadas a la luz de la luna, como un extraño calidoscopio.

—Después de tanto esfuerzo tengo la impresión de no haber hecho nada —murmuró Jorge con cansancio—. Tal vez sólo consiga abrir una ventana a una libertad que no alcanzaremos nunca.

Jorge sintió el cuerpo de la muchacha apretarse contra el suyo y se estremeció.

—Tienes frío —musitó ella.

—No.

La atrajo más y la besó en los labios.

Se alejaron lentamente hacia el parque. Frente a ellos, casi indefinida, una luz que apenas pasaba de ser una simple interrupción de las tinieblas, dibujaba las siluetas de los árboles y matorrales. Jorge pensó en el doctor Sáez, que en aquellos instantes debía estar sumergido en un mundo de vidas artificiales, imaginativamente imposibles, creadas en un desesperado esfuerzo de sustituirlas por la Naturaleza moribunda... Sólo en el mar reinaba aún la vida auténtica, pero también allí empezaba a entrar el hombre, en busca de más espacio para sí mismo, como si fuera realmente lo único importante. ¿Tendría derecho, después de todo, siquiera a sobrevivir? El hombre, ¿lo era todo realmente o se estaba autosupervalorando? ¿Hasta qué punto la Tierra era suya?

Estas reflexiones duraron poco, porque incluso sobre el miedo, la vida y la Naturaleza reclaman sus derechos.

Pasiblemente hacía siglos que una pareja no se había sentido tan sola y tan unida como Iris y Jorge en las breves horas que siguieron. Pero el despertar fue doloroso, i penalmente para Iris. Fue Jorge mismo quien le creó di nuevo problemas.

Jamás dejaremos de luchar contra nosotros mismos dijo él con pesadumbre—. Es insensato.

—¿Qué quieres decir? No estarás arrepentido, ¿verdad?

En las palabras de Iris había algo más que temor. Había extrañeza, una profunda extrañeza, que de pronto la impulsó a ver a Jorge como a un desconocido. Él no hizo nada por evitarlo. Tal vez fuera un irresponsable de sus propios actos, ya que si había existido dentro de él una chispa de amor, parecía haberse apagado en seguida.

—Seguimos cediendo a nuestros impulsos naturales siguió Jorge—, cayendo en las mismas trampas que siempre ha utilizado la Naturaleza para destruirnos fatalmente.

—Si es por esto por lo que he de ser destruida, creo que el precio no es elevado... Siempre que exista el amor auténtico. Pero, ¿qué sabes tú de eso?

Iris se separó de él. Al contemplarse a sí misma sintió una repentina vergüenza. No por su desnudez, sino por haber demostrado que tenía un alma además de un cuerpo, que era un ser humano íntegro. Jorge no podía comprenderlo. De pronto le vio como a un cerebro inmenso. Odiaba los cerebros.

—No debí venir a tu casa —murmuró—. Lamento esta decepción porque creo que te amaba. Sí, estoy segura, de lo contrario no estaría ahora aquí. Eres un cobarde, Jorge.

Jorge no pareció afectarse por la acusación, pero recibió la impresión de haber destruido algo muy bello. Sin embargo, no intentó retener a la muchacha cuando se fue. Entonces le asaltó una soledad desconocida, desagradable, pesada.

Consultó su reloj. Eran cerca de las doce. Jamás el tiempo había transcurrido para él tan de prisa, lo que le demostraba que había sido injusto. Tenía que darse prisa para llegar a tiempo de efectuar la observación y, sin embargo, descubría con sorpresa que aquello no_ le importaba gran cosa. Intentó revivir los momentos anteriores, pero la visión se hacía brumosa, como sumida en una distancia temporal donde empezaran a fallar los recuerdos. Tenía en los labios sabor a sal. Iris y el mar se confundían en una misma sensación de voluptuosidad. Iris olía a brisa marina.

De pronto le asaltó una imperiosa necesidad de volver a tener a la mujer en sus brazos. Ella había sido justa, pero estaba en un error. Tenía que demostrárselo.

Al salir a la plaza le pareció por un momento haberse perdido. Iris vivía cerca, pero no estaba en su casa, cuya puerta encontró abierta. Ni siquiera debía haber estado allí.

Jorge recordó que Frank le estaría esperando. Faltaban sólo cinco minutos para las doce, hora en que el satélite pasaría por el cénit. Era la primera observación que iban a hacer. A pesar de todo, Jorge se metió en la cafetería, casi desierta a excepción de unas pocas personas desconocidas, y se sirvió un café muy cargado. Después, con una repentina decisión, se dirigió apresuradamente hacia el cosmotelescopio. Cuando llegó encontró a Frank sentado ante el tablero de recepción de señales. Jorge iba a pronunciar cualquier excusa por su retraso, pero su ayudante le interrumpió con un vigoroso gesto de la mano.

Jorge se mantuvo escuchando. Un silbido grave e intermitente, de mucha intensidad, salía del altavoz, mientras en el descifrador de mensajes una cinta perforada regulaba los impulsos eléctricos del código.

Cuando minutos después cesó la recepción, Jorge arrancó la cinta de la máquina. Aturdido, la repasó una y otra vez. Aquello no tenía sentido. Es decir, tenía demasiado.

Al levantar los ojos del papel vio el rostro de Frank casi congestionado.

—¡Absurdo! —exclamó Jorge—. Yo diría que algo funciona mal.

—También lo pensé así cuando recibí estas mismas séllales de la estación de Nicaragua, mediante una grabación magnética. Ellos tampoco las entienden. Resulta que las que acabamos de recibir nosotros son idénticas. La misma serie vuelve a repetirse una y otra vez. No parece que haya errores. De todos modos, cuando logremos establecer comunicación con Australia, estaremos más seguros.

—¿Cómo es posible que el satélite transmita series repetidas de señales? Forzosamente esto debe tener algún significado. ¿No te das cuenta, Frank?

Ninguno de los dos se atrevió a expresar lo que pensaban.

—¿Funciona el intercomunicador? —preguntó Jorge.

—Aún no.

—Es igual. Llevaré esto al cerebro electrónico.

—La estación de Nicaragua espera los datos que podamos obtener. ¿Cuándo podremos transmitirlos?

—No puedo saberlo. Aquí hay algo misterioso. Hasta luego.

Iris recibió a Jorge con frialdad. Por un momento la excitación del astrónomo cedió el paso a los sentimientos del hombre. Era extraño, pues ni siquiera había pensado en la posibilidad de que Iris no estuviera allí. Quizá fue la presencia del profesor Albert lo que evitó una desagradable situación.

—Le esperaba, Jorge —dijo el profesor—. Quería saber el resultado de esta primera observación. ¿Todo bien?

—Aún no puedo decirlo. Tengo estos datos para la máquina.

Iris tomó la cinta en silencio, sin prestarle atención. Al introducirla en la máquina, ésta comenzó a funcionar con su sordo zumbido. Miles de luces se encendían y apagaban al mismo tiempo. Iris y el profesor se miraron mutuamente, con una clara expresión de perplejidad.

—¿Qué es esto, Jorge? —preguntó el profesor—. ¿Cuáles eran esos datos?

—Lo ignoro. ¿Ocurre algo anormal?

—Más bien parece que ocurre algo imposible. ¿Qué clase de señales envía el satélite?

—Las señales cósmicas son traducidas a una serie de datos matemáticos por medio de un código que puede ser interpretado por cualquier cerebro electrónico.

—Eso ya lo comprendo. Pero usted ha debido notar algo anormal. Fíjese, el cerebro ha puesto en funcionamiento todos sus círculos. Está haciendo un trabajo tan intenso como si le hubiéramos planteado un problema capaz de ponerlo a prueba.

—Creo que entiendo algo —dijo Iris en voz baja, como si con su voz temiera interrumpir el funcionamiento de la fabulosa máquina—. Está traduciendo algo muy complicado. Es increíble, debería haber dado ya el resultado. ¿Qué esperas, Jorge?

—Supongo que lo que cabe esperar es una relación de cifras acerca de intensidad y frecuencia sobre los rayos cósmicos que inciden en el satélite. ¿Qué quiere decir eso de que está traduciendo?

—Significa —explicó el profesor— que traslada los fundamentos de una base matemática desconocida a la que nosotros empleamos. Esto quiere decir que las señales recibidas obedecen a un sistema. Por eso decía que era imposible, a no ser que supongamos a esas señales un origen inteligente. Usted tenía que saberlo, Jorge.

—Bueno, lo sospechaba —confesó éste—, pero tenía que convencerme.

—Ahora la máquina está interpretando esas interferencias. Me parece que no exagero si le digo que estamos ante el mayor y más transcendental descubrimiento de la humanidad, Las estrellas nos hablan, Jorge.

Jorge sintió como si una mano helada se posara sobre u rostro. Tuvo que buscar un lugar donde sentarse. Era curioso, siempre había presentido que un día u otro ocurriría una cosa como aquella. En realidad, había sido una idea que le haba perseguido en todas sus investigaciones.

Y ahora se sentía casi asustado. ¿Qué podía ocurrir? Sus ojos no se apartaban del semblante tranquilo del profesor Albert, como si de él esperara una respuesta definitiva. No se trataba de un descubrimiento científico, coronado por el éxito después de larga e intensa búsqueda, como había ocurrido tantas otras veces. Era como la realidad de un sueño imposible, ante cuya verdad el hombre se reconociera perdido.

Se hizo un silencio cargado de incógnitas que la imaginación veía agitándose en las entrañas del cerebro electrónico. Su continuo zumbido parecía querer traspasar la barrera de lo desconocido a partir de un mundo sin misterios.

De pronto el cerebro se detuvo. Pero no ocurrió nada.

—Parece como si le hubiéramos planteado todos los problemas posibles —comentó Iris.

Por fin la máquina devolvió una cartulina que Iris consultó brevemente y que luego entregó a Jorge. En ella había reproducidas varias series de cifras, todas iguales repetidas una y otra vez. Algo aparentemente sin sentido.

—¿Se trata de hacernos comprender una constante?

—preguntó Jorge.

—No lo creo —respondió el profesor Albert, tomando la cartulina—. Al parecer no es un resultado. El hecho de que estas cifras se repitan periódicamente no tiene otro significado que el de asegurarse su recepción. Antes de hacer conjeturas matemáticas, de cuya ciencia podemos presumir de expertos, razonemos un poco. Lo que hemos introducido en el cerebro era un problema, pero no de cálculo, sino de interpretación El cerebro ha tenido, en primer lugar, que descifrar un planteamiento. Así, lo que la máquina ha hecho ha sido simplemente traducirlo al lenguaje matemático sobre cuya base fue construido. Iris está tan identificada con el cerebro que ha sabido verlo.

—Pero sólo fue una idea —objetó la muchacha—. Yo no podía suponer que fuera capaz de hacerlo.

—¿Qué sabemos nosotros de su capacidad? Parece algo diabólico, lo sé, pero el mensaje podía ser traducido por cualquier mecanismo basado en cualquier posible sistema. Esto nos puede dar una idea aproximada de la inteligencia que ha sido capaz de inventar tal código. Las matemáticas siempre serán las mismas, aunque los sistemas diferentes.

—Los sistemas pueden ser infinitos.

—Tiene razón, Jorge, pero entre los más simples o fundamentales existen puntos de coincidencia. ¿Y qué sistema puede aproximarse más a la verdad? ¿Responde nuestro sistema matemático a la realidad del Universo? Su única base es el número de dedos que tenemos en ambas manos. Podríamos haber tenido siete en vez de cinco en cada mano, o tres, y entonces nuestra base habría sido de catorce o de seis. Aunque sabemos muchísimo más de la superficie que habitamos que acerca del espacio físico en que vivimos, difícilmente hay preferencia alguna entre los absurdos de nuestras creencias con respecto a los mismos. La geometría de Euclides, por ejemplo, que considera superficies de curva cero, no se adapta a la superficie sobre la cual vivimos tan bien como la de Riemann, que es aplicable a la esfera. Ahora bien, nuestro planeta ni siquiera es una esfera perfecta. Nuestras geometrías, aunque sugeridas por nuestras percepciones sensoriales, no dependen de ellas. Puede haber un infinito número de geometrías. Todas serán «verdaderas», a menos que no conduzcan a contradicciones. Para cada superficie, por compleja que sea su curvatura, y para cada forma posible contenida en el Universo, existe una geometría satisfactoria. Es verdad que comenzamos nuestras geometrías como estructuras puramente lógicas, pero, como en todas las ramas de las ciencias que llamamos exactas, la Naturaleza se nos ha anticipado. Si consideramos las geometrías de Euclides, Riemann y Lobachevsky como matemáticas aplicadas y no como puras, ¿cuál de ellas es más apropiada para el espacio que nos rodea, o para la dimensión que nos contiene? Es posible que ninguna, pero todas ellas, en mayor o menor grado, han de aproximarse a la verdad. Así, cualquiera de sus axiomas puede tener su equivalencia en otros sistemas. ¿Por qué ha de ser imposible la cuadratura del círculo? Sólo lo es para nuestras matemáticas. Pero no cabe duda de que un círculo y un cuadrado determinado pueden tener la misma superficie. La máquina nos ha devuelto una equivalencia, simplemente. Tiene un significado que ahora podemos interpretar. Veamos: ¿qué puede ser esto? ¿Una fórmula química? ¿Una aleación de metales? ¿Una distancia interestelar? Bien, si el mensaje viene de las estrellas, ¿por qué no ha de ser ésta una situación astronómica? La inteligencia que nos ha enviado el mensaje y la nuestra pueden ser diametralmente opuestas, pero, como en matemáticas, tiene que haber semejanzas fundamentales, de la misma forma que hay similitud entre los seres vivos más dispares por el simple hecho de ser vivos.

—¿A dónde quiere ir a parar, profesor? —le apremió Jorge con impaciencia.

—Si usted intentara comunicarse con posibles seres de otros mundos, ¿cuál sería su primer mensaje?

—Quizá mi situación...

—Exacto. Ahora bien, eso sólo sería posible si contara con una base que permitiera a cualquier sistema matemático interpretarla.

—También sería preciso que mi sistema de transmisión contara con uno semejante de recepción.

—Ese sistema lo hemos encontrado, bien por azar o por un inevitable resultado en todo progreso científico. El Cosmic recibe las radiaciones cósmicas y las amplía y transforma de forma que nuestros aparatos puedan medirlas. ¿Qué mejor medio que estas radiaciones para las comunicaciones interestelares? Usted mismo supo adivinarlo. Es todo muy simple, Jorge. Ya ve, sus sueños se han realizado, Este resultado le da la razón, Jorge, y así se nos han abierto las puertas del Universo.

Habían ocurrido demasiadas cosas para que Jorge pudiera ordenar sus ideas. Sin embargo, comenzaba a comprender que sobre la Tierra había ocurrido algo grandioso, algo que el hombre había buscado durante siglos: se había recibido un mensaje de las estrellas. «Otras inteligencias» llamando al hombre... ¡Al fin el hombre tenía la seguridad de no estar solo en el Universo! En un instante Jorge abarcó toda la tremenda magnitud de aquella verdad. Precisamente cuando la humanidad estaba a punto de desaparecer, por la misma paradójica razón de su incontenible vitalidad, aquella llamada podía ser una voz de esperanza. ¿Cuál sería el impacto que haría la verdad en el instinto humano, que ya estaba de vuelta de todo, que había pasado por todas las fases de civilización, de incredulidad, de fe, de desesperación, de miedo, de ignorancia, de ingenuidad y hasta de conciencia? El hombre parecía haber recorrido ya todos los estadios de su historia y haber agotado todas sus posibilidades. ¿Sería demasiado tarde?

Una voz de las estrellas... Aquello era demasiado grande para admitirlo sin sentir que todo lo que era el hombre se estremecía como un junco doblado por la fuerza de un ciclón. De pronto, aquel Cosmos, silencioso, frío e infinito, negro como la muerte, incomprensible como la eternidad, tenía una voz que hablaba de una vida hermana. ¿Y por qué no había de ser así? Jorge jamás había comprendido un Universo donde parecía imperar la muerte y donde sólo existía una vida, la suya, la de la humanidad, para que esa muerte eterna e infinita pudiera ser comprendida. Ahora todo era más comprensible, y sin embargo...

Jorge ahuyentó sus pensamientos.

—¿Supone, entonces, que esas cifras se refieren a una situación astronómica? —preguntó.

—Así es.

—Pero toda situación es relativa a otra, a menos que... que «ellos» hayan llegado a los límites del Universo.

—Si mi idea es acertada, esas inteligencias saben dónde nos encontramos nosotros.

—En ese caso —intervino Iris— hay que suponer que ellos «saben» que acabamos de recibir un primer mensaje. ¿Es eso lógico? Dentro de nuestro sistema planetario no existen otros seres capaces de inventar un sistema matemático y un medio de comunicación interplanetario. Es preciso, pues, buscar en las estrellas, lo que quiere decir que hay que contar las distancias por años luz.

—La velocidad de la luz puede superarse. ¿No es eso lo que dijo usted, Jorge? Además, no sabemos cuánto tiempo pueden haber estado transmitiendo esas señales en espera de una respuesta.

—Eso no explica que ellos conozcan nuestra situación.

—No, pero desde cualquier punto puede calcularse el origen del mensaje. Y siempre podrá comprobarse más tarde si vuelve a repetirse. ¿Lo cree factible, Jorge?

—Tal vez podría intentarse sobre una base de triangulación entre nosotros y las estaciones de Nicaragua y Australia.

—Transmita estos mismos datos al cerebro, Iris —dijo el profesor Albert entregando a la muchacha la cartulina—. Antes de seguir haciendo suposiciones, veamos el resultado.

Esta vez la respuesta fue cuestión de segundos. Los nuevos datos no figuraban ahora en una serie repetida. Jorge examinó las cifras.

—Puede ser una situación astronómica —dijo—. Lo comprobaré. Tengo las tablas y las cartas celestes en el cosmotelescopio.

Iris y el profesor Albert estaban demasiado impacientes para esperarle. Le siguieron y permanecieron expectantes mientras Jorge y Frank calculaban sobre las tablas astronómicas y trazaban ángulos en las cartas celestes.

Al fin Jorge se volvió. En su rostro podía verse la más genuina perplejidad.

—Casi no puedo creerlo —dijo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Iris impaciente—. ¿Lo has encontrado?

Frank permanecía en silencio, abrumado y atónico.

—Sí.

—Lo hemos localizado —agregó Jorge—. El origen de las señales está en M-31.

Jorge se dio cuenta de que Iris y el profesor Albert aguardaban una más detallada información.

—Estoy seguro que más tarde podremos comprobarlo. Este resultado sólo se refiere a los informes del cerebro.

—Pero, ¿qué es M-31? —le apremió Iris.

—Se trata de una galaxia. Es una aglomeración de estrellas en espiral, semejante a la Vía Láctea; un universo isla compuesto de millones de soles. Esto es lo desconcertante, lo desalentador. M-31 está a una distancia de más de dos millones de años luz. Y desde uno de los innumerables mundos que la componen, «alguien» nos envía mensajes, alguien que «sabe» dónde estamos nosotros, lis desconcertante. No se me ocurre cómo lo imposible puede ser posible. Pero es así. Esto es todo. Trate de hallar una teoría que pueda explicarlo, profesor Albert.

Era un desafío, pero ningún hombre, ni siquiera el profesor Albert, podía aceptarlo. Hubiera sido tanto como tratar de dar una respuesta al infinito. Alguien, desde una distancia de dos millones de años luz, había enviado un mensaje «precisamente a la Tierra», o al menos a la región galáctica donde se encontraba girando aquel grano de polvo.

—Jorge, ¿cree usted que esas señales pueden haber tardado tanto tiempo en llegar a nosotros?

—¿Qué es lo que se le ocurre, profesor?

—En realidad, nada que usted no haya pensado antes. Usted tiene unas ideas nuevas acerca de la velocidad de la luz y de los medios para superarla.

—Eso sería posible saberlo si nos halláramos en condiciones de responder al mensaje. Pero no es así.

—¿No podemos utilizar sus mismos medios?

—Estamos en la misma situación de un salvaje que por casualidad hubiera construido un aparato de galena y hubiera captado con él las ondas de una emisora de radio. Resulta un poco raro, lo sé, pero el caso es el mismo. No se me ocurre explicarlo de otra forma. Si conseguimos penetrar en el secreto de los rayos cósmicos, posiblemente logremos construir un transmisor. Pero aún así, ¿qué tiempo emplearán nuestras señales en llegar a M-31? Para entonces la humanidad habrá dejado de existir. Tal vez aquellas mismas inteligencias que hoy nos Han hablado por primera vez tampoco existan. La misma galaxia M-31 puede no ser otra cosa que una imagen del pasado.

—Está usted perdiendo la fe en sí mismo —le acusó el profesor Albert—. ¿Desde cuánto la palabra imposible ha tenido el menor significado? Hay una evidencia, y es que ellos tratan de decir algo. ¿Es eso extraño? También lo intentamos nosotros durante mucho tiempo sin obtener resultado, pero sin duda no disponíamos de los medios adecuados. Es posible que nuestras propias señales puedan ser sintonizadas alguna vez por alguien.

—Sí, pero, ¿cuándo? ¿Qué quedará entonces de nosotros? ¡Esto no tiene sentido! ¿Por qué esas distancias?

—Es posible que esas distancias que tanto le asustan no sean más que impresiones subjetivas. Pensemos en algo práctico, una vez admitido el hecho, aunque escape de nuestra comprensión. En primer lugar, ¿conviene divulgar nuestro descubrimiento?

—Supongo que lo sensato será esperar algún tiempo. Las señales pueden sufrir algún cambio, proporcionarnos nuevos datos. Todavía no podemos asegurar cuál será nuestra posición acertada.

—Son cerca de las cuatro —anunció Iris—. Faltan un par de horas para el próximo paso del satélite. Mientras esperamos creo que nos vendría bien un poco de café. Lo traeré en seguida.

—Al pasar sobre Nicaragua se han repetido las señales —dijo Frank—. Sin variación alguna. Esto puede durar siglos. Nos piden información casi con amenazas. Si nos hacemos los sordos sus gritos llegarán a M-31.

—Estoy pensando en las luces que han coincidido a veces en el cielo con el paso del satélite —dijo Jorge—. Y en sus incomprensibles desviaciones orbitales. Supongo que los influjos cósmicos de los mensajes pueden afectarle en cierto modo, ya que se suponía, debía recibir una constante de intensidad de radiación. Pero, ¿por qué no ha caído? ¿Es posible que desde M-31 pueda haber sido descubierto y se le dirija en cierto modo? ¿Cómo sería posible esa comunicación instantánea entre puntos que distan más de dos millones de años luz? Todo tendría sentido si nosotros hubiéramos emitido algún tipo de señales. La respuesta tal vez no la tengamos nunca, pero presiento... —la voz de Jorge se quebró—. Presiento que algo va a ocurrir sobre la Tierra.

Capítulo VI

Los días se sucedieron y las señales cósmicas que emitía el satélite siguieron repitiéndose sin variación alguna. Cuando se pudo efectuar el enlace con la estación australiana, se comprobó que el origen de las señales procedía, efectivamente, de M-31 o de alguna región cercana a dicha galaxia.

Por otra parte, el Cosmic había vuelto a entrar en su primera órbita, que conservaba invariable.

Jorge hacía estudios sobre la naturaleza de los rayos cósmicos. A intervalos de cuatro horas de tiempo transmitía los resultados de sus cálculos a los otros observatorios. Cuando estas transmisiones coincidían con el paso del satélite, Frank realizaba las observaciones.

El trabajo llegó a ser monótono, y Jorge acabó por preguntarse a dónde conduciría aquello. Lo único que sabían con certeza era que «alguien» les estaba enviando su situación desde un punto cualquiera de M-31 o de sus proximidades. La excitación nerviosa que este descubrimiento había desatado en un principio, cedió paso a la indecisión. Lo único que podían hacer por el momento era esperar. Resultaba obvio suponer que si aquellas señales obedecían a un plan preconcebido, tenían que cambiar y transmitir nueva información. Jorge llegó a imaginar que aquellas señales podían ser una llamada de socorro, que por azar había sido recibida en la Tierra, tal vez millones de años después de haber sido emitidas. Pero sobre este último punto no podía afirmarse nada. El sueño de Jorge había sido el de encontrar un medio de comunicación entre los mundos lejanos, como una especie de prólogo para su posterior conquista. He aquí que alguien se le había adelantado. Esto no podía afirmarse rotundamente, pero si era cierto, seguramente le evitaría muchas dificultades. Semejante idea le estimulaba para seguir recopilando datos técnicos y físicos sobre los rayos cósmicos. Era posible que aún no fuera tarde para la humanidad. Tenía que luchar por no caer en aquella especie de olvido del propio destino que parecía envenenar el instinto. Era necesario conservar la conciencia despierta.

El gobierno central, al conocer el descubrimiento de las señales «inteligentes extraterrestres», demostró un interés próximo al histerismo. Inmediatamente se abrieron infinidad de carpetas bajo el lema de «Operación M-31» y bajo cada uno de los rótulos se añadió el de «Secreto». Aquello confería a la investigación un carácter oficial, con la ventaja de que automáticamente podían intervenir con sus decisiones centenares de personas y sembrar el más puro desconcierto. Jorge comenzó a preocuparse, aunque el gobierno central, como primera determinación, puso a su disposición cuantos medios necesitara para proseguir sus estudios, incluido el personal de L-236 y todo su tinglado técnico y mecánico.

Esto último no le gustó a Flaubert, que tenía plena conciencia de sus responsabilidades, no porque se sintiera desplazado en cierto modo, aunque era lo bastante humano para darse cuenta de su situación, sino porque le irritaban los cambios de los proyectos establecidos. Pero se dio cuenta de que el caso merecía una consideración especial. Disimuló su enojo lo mejor que pudo, sin conseguir encañar a Jorge, que tuvo el tacto de no pedir nada. Realmente no se habían producido más acontecimientos que justificaran poner a Flaubert en un aprieto.

—Sólo creí que era mi deber informarle —dijo a Flaubert, después de entregarle la comunicación del gobierno central—. Sin embargo, no me sorprendería que dentro de un tiempo esto experimentara ciertos cambios.

—¿A qué cambios se refiere?

—En las decisiones gubernamentales el derecho de prioridad lo crea el propio gobierno.

—Ya sé lo que hacen, profesor Romo —repuso Flaubert con sequedad—. Y no crea que me importa. Los más graves problemas podrían surgir entre usted y yo personalmente, pero no creo que esto ocurra. Reconozco la importancia de sus investigaciones. Y quiero que sepa algo más. En principio debo confesarle que L-236 no solucionará nada, pero nos proporciona una solución para huir del ocio y pensar en algo. Por eso el proyecto de la ciudad sumergida no es del todo inútil. Ahora quiero darle la seguridad de que haremos cualquier cosa que se nos pida.

—Gracias.

—¿Por qué tiene que agradecer nada?

Jorge tuvo la impresión de que no había sido muy oportuno.

—Todos tenemos nuestras precauciones —añadió Flaubert—. Si consideramos los motivos que nos impulsan, ¿acaso no pensamos todos en lo mismo? Supongo que conoce usted al doctor Sáez.

—Sí.

—Sé que al margen de su misión está haciendo otras cosas. Tampoco me importa. Él trata de encontrar el misterio de la vida. Dicho de este modo parece la manía de un científico chiflado, pero sabe lo que hace, igual que usted. Lo lamentable es que su éxito, si lo alcanza, será totalmente inútil. En todo caso no llegará a tiempo.

Jorge se preguntó si esta afirmación también la aplicaba Flaubert a él.

—Para Sáez su ciencia es su religión —siguió el ingeniero—. Es lo mismo que pueda explicarla o no. Para la mentalidad del mundo actual aquí ocurren cosas extrañas. Lo más extraño, en realidad, es que ocurran cosas. El fracaso no tiene importancia. Lo más importante es tener un objetivo. Me dejaría impasible el hecho de que Sáez les diera a los delfines, además de manos, un cerebro inteligente. ¿Y quién sabe si de todas estas locuras no puede surgir algo definitivo? Habrá observado, amigo mío, que a nadie le ha asombrado mucho que los hombres de otros mundos, o lo que sean, hayan dado señales de vida y nos envíen mensajes. Aquí lo aceptamos todo como posible. Creo que nuestra principal ventana está en habernos desprendido de toda clase de prejuicios. Somos una humanidad aparte. Estamos creando un nuevo mundo. Un mundo posiblemente muy fugaz, pero el tiempo no significa nada si de todas formas tiene que acabar con nosotros.

Jorge hacía un esfuerzo por averiguar a dónde quería llegar Flaubert con todas estas divagaciones. No le entendía muy bien, tal vez porque no había llegado a compenetrarse con aquel espíritu de «mundo nuevo» sin futuro. Era como una contradicción. Hacer algo sin esperar nada podía ser la postura de lo genial, pero también de lo absurdo.

Nadie, efectivamente, había demostrado un asombro extraordinario por los mensajes de las estrellas, exceptuando, desde luego, al profesor Albert. Sin embargo, esto no quería decir que no existiese un interés general, una curiosidad humana que suscitaba en la imaginación la idea de unos seres verdes o azules, gigantescos o enanos, con ocho brazos o con tres pares de ojos. ¿Bajo qué extrañas formas físicas podía desarrollarse la conciencia y la inteligencia en otros mundos remotos?

En uno de los pasos del satélite se produjo de pronto el silencio. Esto parecía presagiar un cambio. Y la espera provocó la ansiedad. Después de la sucesión de días recibiendo un idéntico mensaje, el silencio parecía aún más significativo.

Durante aquella pausa que se prolongó por cuarenta y ocho horas, Jorge se ocupó de ajustar los mecanismos electrónicos y en hacer cálculos sobre las radiaciones. Descubrió que su propagación era instantánea, a través de cualquier materia, lo que demostraba su teoría de que ejercían una presión sobre cierto tipo de partículas, detectadas sólo por sus efectos bajo la acción de los rayos cósmicos «duros», pero de naturaleza desconocida.

Este descubrimiento le sugirió la posibilidad de construir un emisor.

Si las señales de M-31 se transmitían al margen del tiempo, es decir, atravesando incluso la luz como posible medio, ejerciendo presión sobre sus partículas, sería posible establecer un intercambio de señales con M-31. Existía una pequeña diferencia entre el punto localizado como origen de las señales y la posición de M-31 en el cielo, pero esto era debido al alejamiento en forma de expansión de todas las galaxias. El punto en que aparecía M-31, no era en realidad más que el que había ocupado dos millones y medio de años antes. No había duda, pues, de que las señales se transmitían más allá del tiempo, sin posible aplicación de ninguna constante, como la de la velocidad de la luz, que afectaban solamente a los fenómenos puramente físicos.

Esta idea se fijó tenazmente en su cerebro la ciencia humana no había siquiera penetrado en los más elementales secretos del Cosmos. Sospechaba que existía algún medio de aprovechar aquella nueva y desconocida fuerza, que este medio estaba en sus manos, pero que se le escapaba.

Súbitamente el satélite volvió a emitir señales. Esta vez, aunque también se repetían, la serie era más corta.

—Son distintas —observó Frank.

—¿Las han registrado en los otros observatorios?

—Sí.

—Bien, descifraremos este nuevo mensaje. Sigue a la escucha, Frank.

Jorge se dirigió al cerebro electrónico. Eran las ocho de un atardecer brumoso y gris. Iris estaba haciendo cálculos sobre una reproducción a escala reducida del plano del fondo marino fijado en una de las paredes.

Desde que se recibiera la primera señal, los dos jóvenes no habían vuelto a verse. Casi por tácito acuerdo habían procurado evitarse el uno al otro.

—Traigo nuevos datos para el cerebro —dijo Jorge.

Iris abandonó su tarea y sin responder introdujo la cinta en al calculadora.

Esta vez tuvieron que esperar mucho menos tiempo. El cerebro había almacenado en su portentosa memoria las operaciones anteriores, de modo que se hallaba preparado para la traducción rápida. Su primera respuesta fue la definitiva.

Jorge examinó las cifras. No le decían nada, ni a Iris tampoco.

—Tendré que recurrir de nuevo al profesor Albert —reconoció Jorge—. ¿Qué supones que significa esto?

—Tendría que estudiarlo un poco, y no estoy muy segura de que pudiera averiguarlo —respondió la muchacha, al parecer indiferente.

Después hizo funcionar su intercomunicador de pulsera.

—Albert al habla —respondió una vocecilla, que difícilmente Jorge pudo reconocer como la del profesor—. ¿Qué ocurre, Iris?

—Hay un nuevo mensaje cósmico, profesor. Hemos obtenido un nuevo y precioso jeroglífico matemático. ¿Le gustaría resolverlo?

—¡Claro que sí! Puede dictarme en seguida.

Iris lo hizo y después volvió a oírse la voz del profesor.

—Supongo que tendremos derecho a presumir de genios si conseguimos entender esto —comentó—. Lo estudiaré, pero me gustaría que lo hiciéramos los tres juntos. Tendré que utilizar el cerebro electrónico tal vez un par de horas.

—Muy bien.

Iris cortó la comunicación.

—¿Qué supones que pueden decirnos esta vez? —preguntó a Jorge, sólo por preguntar algo.

—Tengo una idea martirizándome la cabeza... A veces creo ver con claridad y luego la luz se escapa no sé por dónde. El cambio de mensajes indica que dan por supuesto que hemos interpretado el primero. Sobre este supuesto siguen un orden. Partiendo, pues, de la base de que tenemos la forma de entenderles, lo que ahora intentarán es hacer posible un intercambio de mensajes. Esto parece lógico, ¿no?

Iris hizo un gesto vago.

—Sería interesante saber si para ellos la lógica es igual que para nosotros —comentó.

—Si es como yo pienso, estas nuevas señales pueden referirse a los primeros datos para la construcción de un emisor cósmico.

—Tengo que reconocer que tu idea tiene sentido.

Los ojos de Jorge se iluminaron.

—¡Claro! Hace dos días que estoy trabajando sobe esto. Puedo haberme equivocado en muchas cosas, pero seguramente estos nuevos datos me darán la pista correcta. Estas cifras deben ser las de una fórmula sencilla, o por lo menos algo relacionado con las radiaciones cósmicas. Voy a comprobarlo. Así podré comparar luego mis resultados con los del profesor Albert. Y si coinciden, estaremos seguros de andar sobre buen camino.

Jorge, excitado por la repentina inspiración, besó a Iris en la mejilla y se marchó a toda prisa, dejando a la muchacha en medio de un torbellino de confusiones.

Por lo menos durante un par de horas estuvo ensimismado en el problema. Por fin exhaló un suspiro y examinó los resultados con la satisfacción de un artista que contemplara con orgullo su obra maestra.

—¡Ya lo tengo, Frank! —exclamó—. Hay quien dice que he sido capaz de encontrar el fin del Universo, pero esto es mucho más grande. ¡Tenía razón! ¿Comprendes lo que vamos a hacer? ¡Construiremos un emisor!

En aquel momento se oyó el silbido de llamada en el sistema de radio.

—L-236 al habla —respondió Frank.

—Aquí Nicaragua —anunció una voz impersonal—. ¿Cuáles han sido los resultados?

Jorge hizo a Frank una enérgica señal negativa.

—Todavía nada.

—Pero quieren decirnos algo...

—Estamos tratando de interpretar el mensaje.

—Está bien. Volveremos a llamar después del próximo paso del satélite. Corto.

—Corto.

Cuando hubo cerrado el aparato, Frank se volvió a I urge con la cara apretada—. ¿Por qué no han de saberlo?

—¿No lo entiendes? Si se construyen dos o tres emisoras en la Tierra, no haremos más que provocar una tremenda confusión.

—Pero ellos tienen derecho...

—¡No se trata de eso! Además, tengo que estar seguro.

—Esta es una actitud egoísta. No habría confusiones de ninguna clase si estableciéramos un plan de comunicación. ¿Cómo sabes que desde Nicaragua o Australia no pueden recibir ciertos mensajes que a nosotros se nos escapen?

Jorge había tomado una determinación. En su fuero interno tal vez se reprochaba algunas cosas, pero creía tener suficientes razones para actuar como lo hacía.

—Estás equivocado si piensas que soy egoísta —replicó, posiblemente tratando de justificarme a sí mismo—. Y te ruego que no discutas mis decisiones.

—Como quieras. Pero ellos pueden averiguarlo por sí mismos, aunque lo silenciemos. Será imposible callar indefinidamente. Saben que contamos con un cerebro electrónico capaz de descifrar todos los mensajes, puesto que lo ha hecho una vez.

—¿Y cómo supones que pueden interpretarlos?

—Poseen el primero, el del origen de las señales. Esto puede darles una pista para encontrar el sistema matemático utilizado como base.

—No, necesitarán demasiado tiempo. Es imposible sin contar con un cerebro electrónico.

—Y cuando sigan preguntando, ¿qué podemos decirles?

—Hay una solución ideal. Podemos hacernos los sordos, provocando una avería. Me bastarán unos días. De ahora en adelante no habrá más comunicación con los otros observatorios.

—¡Tú sabes que no podemos hacer eso! Además, el gobierno central meterá las narices muy adentro.

—Sí, eso es verdad —admitió Jorge.

Consideró las posibilidades de que le dejaran en paz en sus investigaciones. Necesitaba tiempo.

—Transmitiremos datos falsos. Por ejemplo, podemos seguir suministrándoles problemas astronómicos que les distraigan durante mucho tiempo. Podemos decirles que el cerebro está ocupado con el proyecto L-236. Después de todo es verdad.

—¿Sabes a lo que nos exponemos? ¿Por qué no decir la verdad al gobierno central?

—Tal vez lo haga cuando lo crea oportuno.

Cuando Jorge se marchó, Frank comenzó a trabajar, algo desconcertado, en el planteamiento de complicados problemas astronómicos, que después enviaría a los otros observatorios. Era posible que a sus colegas todo aquello les pareciera muy extraño, pero ciertamente los mensajes de otro mundo podían serlo. Cuando hubo roto un montón de cuartillas, y después de llenar otras con cifras imaginarias, aunque posibles, Frank contempló su obra preguntándose si sería lo bastante convincente. Supuso que sí, y de todas formas había que arriesgarse. Arrojó el lápiz y encendió un cigarrillo, esperando la nueva llamada.

Entre tanto, de nuevo habíanse reunido Jorge, Iris y el profesor Albert.

—Está muy claro —reconoció éste—. Le felicito, Jorge. Esto demuestra que sus trabajos de investigación para construir un emisor no estaban equivocados, por más que sigamos ignorando la naturaleza de las verdaderas radiaciones que utilizan nuestros amigos de M-31. Afortunadamente contamos con el material necesario y disponemos de todos los medios para construir cualquier aparato.

—¿Se lo ha comunicado a Flaubert?

—Aún no. Pero sabe que estoy trabajando en esto. En realidad, no demuestra un interés especial por nada.

—¡Oh, ya conozco sus puntos de vista! Por suerte esto nos permite disfrutar de entera libertad. Cuando consigamos establecer contacto con M-31 daremos el campanazo.

—¿Qué ocurrirá entonces? —quiso saber Iris.

—Bueno, las reacciones humanas siempre han sido imprevisibles. Además, una cosa como esta no ha ocurrido nunca. Es de las que abren capítulos en la historia.

—¿De qué historia? —inquirió Iris con sarcasmo.

—Iris, está usted muy extraña —observó el profesor Albert—. En fin, no se lo reprocho. Una vez que podamos hacer preguntas a esas inteligencias que habitan en M-31, es posible que encontremos solución a nuestros problemas. Puede que la humanidad despierte a un nuevo futuro. Muchas veces he pensado que si nosotros no íbamos a las estrellas, ellas vendrían a nuestro encuentro. No se sorprenda, Jorge. He seguido con atención todas las etapas de su carrera porque me interesaban sus ideas. Por eso me complace tanto tenerle entre nosotros. Hemos vivido en una isla, ajenos a todo lo que ocurría más allá de nuestras costas. Al final no habremos logrado saltar en el tiempo, ni reducir el espacio. Todo será mucho más sencillo.

Iris y Jorge cenaron juntos aquella noche. Evitaron hablar de sí mismos. Especialmente para Jorge, había dejado de existir todo lo que no fuera su emisor cósmico. Antes del café, Iris dijo que estaba cansada y se marchó a su casa.

Al encontrarse sola se sintió repentinamente transformada. Un torbellino de ideas giraba en torno a ella, en una terrible confusión. Intentó encontrar en su cerebro algo más que cifras. No lo consiguió. Cuando se metió en la cama, estaba llorando, y lo extraño era que no hubiera sabido decir por qué.

Tampoco Jorge dormía. Aquella noche permaneció a la escucha del satélite. Las estaciones de Nicaragua y Australia recibieron nuevas señales y pidieron resultados sobre los anteriores. Frank les transmitió los falsos problemas y luego movió la cabeza como si tratara de sacudirse los pensamientos.

—Esto es una burla odiosa —dijo—. Tengo una especie de complejo de culpabilidad.

—No seas estúpido —rezongó Jorge.

—No puedo remediarlo.

—Deja de pensar en eso. Con un poco de suerte, tal vez hasta consigan encontrar una nueva galaxia.

—Este milagro no conseguiría aliviar mi conciencia.

—Vete al diablo, ¿quieres?

El siguiente paso del satélite les envió nuevas señales. Como siempre, se repetían una y otra vez, hasta que se fueron debilitando progresivamente y por fin desaparecieron.

—¡Esto marcha! —exclamó Jorge—. Temía que cada nueva información se repitiera durante meses. Tendremos que trabajar de prisa. Con el nuevo mensaje espero conseguir un diseño bastante perfecto de un proyecto de emisor. Incluso creo que con la ayuda del cerebro electrónico conseguiremos adelantarnos a las instrucciones que vayamos recibiendo.

—El satélite se ha desviado otra vez —anunció Frank alarmado.

—Esos trastornos orbitales obedecen a la intensidad variable de las señales —dedujo Jorge—. No hay por qué inquietarse.

—Bueno, imagina que en uno de esos saltos cayera a la Tierra —pensó Frank—. Todo se iría al traste. Sería muy difícil conseguir un nuevo lanzamiento.

Jorge no le oía. Salió apresuradamente y se dirigió de nuevo al cerebro electrónico. Toda la noche estuvo haciendo cálculos y trazando esquemas. El futuro emisor comenzaba a tomar forma sobre el papel. Sí, conseguiría adelantarse. Había estado preparando aquel éxito durante años, y empezaba por fin a ver claro dónde estaban los errores que había cometido.

—Una nueva energía —murmuró—. No hay secretos. Es la energía primaria que generó al Universo y en un instante lo abarcó todo. Es la energía conductora de la luz. El tiempo y el espacio están dentro.

Poco después de las seis, Frank le proporcionó nuevos mensajes, recibidos del observatorio de Australia. El satélite continuaba enviando información. Jorge siguió trabajando, con los nervios en tensión. Minuto a minuto veía aproximarse el final. Tal vez sólo fuera cuestión de un día más.

No se dio cuenta de que había amanecido hasta que llegó Iris y corrió las cortinas de las ventanas. El cerebro electrónico dejaba oír su zumbido interior...

—Jorge, ¿por qué no dejas esto? —preguntó Iris de pronto.

—No te entiendo.

—He pensado mucho esta noche —Iris hablaba con cierto temor de expresar todas sus ideas, aunque tenía que confesar que no eran muy concretas—. Tengo miedo.

—¿Por qué?

—Sabemos lo que estamos buscando, pero no lo que encontraremos. Tú te sientes como un triunfador, pero, ¿has pensado en lo que podemos ser para esas inteligencias extraterrestres a las que por primera vez tendremos que enfrentarnos?

Jorge puso sus manos sobre los hombros de la muchacha y la miró a los ojos.

—Creo entenderte, Iris, pero estoy demasiado cansado para poderte explicar por qué lo hago. Creí que lo sabías El cerebro detuvo de pronto su funcionamiento. Jorge tomó la cartulina con los últimos resultados y contuvo un suspiro de emoción.

—Hemos llegado al final —murmuró gravemente con la respiración entrecortada—. Sólo me faltaban estos cálculos. Podré construir el emisor, Iris.

Capítulo VII

A partir del momento en que tuvo todos los diseños y los cálculos matemáticos hechos, Jorge desplegó una actividad febril en la construcción de su emisor. Con el objeto de estar cerca del cosmotelescopio y del cerebro electrónico habilitó las dependencias personales de Frank como laboratorio y taller, cediéndole su propia casa. Para evitarse paseos, Frank prefirió dormir en el suelo, cerca de sus aparatos, y así lo hizo.

Para Jorge sólo existía una idea fija, obsesiva.

Su emisor fue tomando forma. Día tras día, noche tras noche, entre bocado y cabezada de sueño, el aparato iba creciendo, complicándose, llenando toda la habitación más grande del edificio.

El profesor Albert le ayudaba de vez en cuando, y Flaubert se presentaba en ocasiones, observaba y no hacía preguntas.

Entre tanto, el satélite había comenzado a transmitir las mismas señales, empezando de nuevo por el principio, pero ahora las series no se repetías tantas veces. Esto permitió a Jorge resolver algunas dudas, con lo que su obra no se interrumpió un momento.

Con frecuencia solía pensar, tras recibir una indefinible impresión, que «alguien» sabía lo que estaba haciendo y que por medio de un satélite le estaba ayudando.

En una ocasión se presentó el doctor Sáez. Jorge estaba terminando de hacer unas conexiones y no prestó atención al biólogo hasta que se hubo convencido de que no había cometido errores en medio de la maraña de cables. El doctor Sáez, por su parte, demostró una paciencia jobiana al no interrumpirle durante un par de horas.

—¡Hola, doctor! —exclamó al fin Jorge, como si el otro hubiera acabado de entrar—. ¿Cómo está Cleo?

—He oído decir que pretende usted comunicarse con las inteligencias extraterrestres que nos envían mensajes —dijo el doctor, eludiendo la respuesta.

—Ha oído bien.

—¿Y se propone hacerlo con todo esto? ¿Cree que lo conseguirá?

—Estoy seguro. ¿Por qué supone que me paso aquí los días y las noches?

Jorge parecía agresivo y molesto. El doctor Sáez creyó adivinar lo que le pasaba.

—Debería descansar un poco —sugirió—, y así podríamos hablar. Supongo que efectivamente esto funcionará. ¿Qué lenguaje utilizará?

—El mismo que ellos —respondió Jorge, procurando calmar sus nervios—. El lenguaje matemático. Así he logrado entenderles. Con mayor motivo me entenderán a mí.

—¿Y es posible decirlo todo por ese sistema? ¡Oh, debe perdonarme si mis preguntas le parecen ingenuas! Pero tengo mucha curiosidad... ¿Cómo podría, por ejemplo, preguntarles en qué consiste su vida? Ya sabe a lo que me refiero: su biología, los elementos químicos que forman sus organismos, cómo están constituidos físicamente, su forma de reproducción y...

—Y si son mortales.

—Sí, también eso.

—Todos tenemos algo que preguntarles —repuso Jorge evasivo.

—Seguramente no morirán —pensó el doctor Sáez en voz alta—. Debe haber algún ser en el cual la vida represente el auténtico triunfo. Debe haber alguien que no muera nunca. Y quizás esos amigos suyos de las estrellas lo saben.

—Bueno, no se haga ilusiones —dijo Jorge bruscamente—. Es posible que no compartan sus ideas.

—Pero ellos, en cierto modo, han encontrado la forma de vencer al tiempo. La verdad es que no entiendo cómo lo han hecho, y no le molestaré a usted, pidiéndole que me lo explique. De momento me basta con creerle. Yo también soy un científico. La ciencia tiene algo de religión para nosotros.

—No lo creo, doctor.

El doctor le miró como si hubiera oído una blasfemia.

—Flaubert le conoce bien —añadió Jorge—. Debo decirle que yo comparto sus opiniones. Todo esto que he construido no tiene nada que ver con un templo. No espere que esto nos permita hablar con dioses.

—Estoy convencido de que usted no se cree un imbécil cuando busca la forma de hablar con otros seres que habitan en el espacio.

A Sáez le hubiera complacido decir muchas cosas más, pero creyó que aquél no era el momento más oportuno. Lo más amargo era que siempre tenía que confiarse sus propios secretos a sí mismo. Su ayudante Mona era eficaz, pero tenía un defecto visual que le impedía atravesar la superficie de las cosas. Al principio Sáez había concebido ciertas esperanzas hacia aquel joven audaz que desafiaba al Cosmos. Ahora descubría que no conseguía otra cosa que importunar a Jorge con su presencia. Le comprendía porque él se había encontrado en ocasiones en semejante situación. Precisamente por eso no resultaba muy grata su actitud un tanto arrogante.

—Me voy —decidió—. Por un momento abrigué la esperanza de que usted y yo buscáramos lo mismo.

Al día siguiente Jorge comunicó a Flaubert que d emisor estaba concluido y que en el próximo paso del satélite, a las doce de la noche, intentaría realizar el primer enlace cósmico.

Media hora antes de la hora fijada ya se habían presentado todos. Jorge se sintió de pronto atemorizado ante aquella multitud, en cuyos rostros podían leerse los más variados sentimientos. Trató de imaginarse lo que ocurriría si fracasaba. Todos parecían dispuestos a juzgarle. Pensó que debería haber hecho la primera prueba él solo.

Allí estaba Flaubert, impasible e imponiéndose sobre todos con su elevada estatura. Por un momento Jorge se sintió disminuido ante aquel hombre que no creía en los esfuerzos humanos, pero que respetaba sus juguetes. Su rostro era totalmente impasible.

Alrededor de aquel hombre se apiñaban todos los demás, como un jurado sin prejuicios que no vacilaría en condenarle. También había acudido de nuevo el doctor Sáez, dispuesto a saber lo que antes no se había atrevido a preguntar, amparándose en la fuerza del número. Martín, con su máscara de indiferencia, como la de un pez. Era curioso que a Jorge le produjera aquella impresión, y se preguntó cómo vería el geólogo su propio rostro, si también por asociación de ideas se le aparecería con tres pares de ojos, o con antenas sobre la cabeza.

Bolshoi parecía contemplarlo todo con el ojo crítico del técnico, a quien no pudiera escapársele el más insignificante fallo.

El profesor Albert se mantenía un poco apartado, casi pretendiendo casar desapercibido. Sin duda era consciente de que también a él le concernía cierta responsabilidad.

A juicio de Jorge esta circunstancia debería haberle impulsado a un acercamiento, pero el profesor se comportaba de modo diametralmente opuesto. ¿Acaso estaba asustado? En realidad, ¿qué era lo único que podía ocurrir con un fracaso?

Mona fumaba un cigarrillo, observando a Jorge sin pestañear. Aquella chica era seguramente la persona que menos le importaba, pero bajo su mirada se sintió inquieto.

Incluso Iris parecía haberse alejado de él. No se atrevió a mirarla.

Frank tenía cara de sueño. Esta demostración de humanidad por parte de su ayudante, tuvo la virtud de aliviar a Jorge de su primera y desagradable impresión de temor. Incluso le vio sonreír con una edificante complicidad. Era tal vez el único que le comprendía plenamente.

El tiempo había acelerado su marcha.

Jorge acarició la idea de hacer una aclaración: «Señores, esto no lo he hecho yo. Han sido "ellos"».

El silencio se hizo pesado hasta que Flaubert tuvo la ocurrencia de romperlo.

—Esto ha ido muy de prisa. Antes de haber terminado la construcción de este emisor, esperábamos que el gobierno central interviniera de algún modo. Pero el profesor Romo ha procurado sensatamente que esto no ocurriera.

¿Cómo diablos sabía esto Flaubert? Sin duda sólo lo había adivinado. Jorge le creía capaz de adivinar cuanto quisiera. Parecía saberlo todo y estar en todas partes.

—No sabemos en realidad lo que estamos esperando —siguió Flaubert—. Lo que hoy ocurra aquí puede tener una decisiva trascendencia para la raza humana. Pero yo les ruego que no dejen correr demasiado la imaginación. Lo más trascendente a menudo no suele ser lo más espectacular. Ignoramos quiénes son los seres que nos han encontrado y que nos han hablado desde su remoto mundo. No sabemos tampoco cómo pueden intervenir en nuestra vida, de un modo favorable o bien como enemigos terribles y, lo que es peor, desconocidos. Todo esto lo habían ya pensado ustedes. En el fondo debemos confesar que en este momento estamos algo impresionados. Y si algo no marcha bien, no importa. Nosotros tenemos nuestra propia tarea.

La tensión de Jorge disminuyó. De todas formas era difícil mantenerse sereno cuando apenas faltaban unos minutos para alcanzar lo que para él era algo así como un triunfo supremo. Estaba arrepentido de no haber realizado aquel experimento a solas con Frank, lejos de miradas curiosas. Al anunciarlo no le había guiado un afán de exhibición, sino el criterio de que había trabajado para todos. Sin embargo, dentro de lo posible, algunas de aquellas personas actuaban casi con absoluta independencia, como Martín, o como el doctor Sáez, aunque a éste le agradara mostrar su delfín con manos, su obra maestra, o más justamente, su capricho maestro.

—Ha hablado usted de posibles enemigos —observó Martín—. ¿Cómo podrían hacemos el menor daño unos seres que viven en otra galaxia?

—Recordemos que esta distancia no les ha impedido encontrar el medio de comunicarse con nosotros, de manera que ni el tiempo ni la distancia han sido inconvenientes. Lo único que sabemos es que tienen una inteligencia. Hasta qué punto esa inteligencia puede ser similar a la nuestra, es algo sobre lo que no podemos hacer más que conjeturas. ¿Sabemos si poseen sentimientos? Ahora nos sentimos fascinados. En estas condiciones estamos un poco a su merced. Haremos lo que nos digan si no reflexionamos antes, si no nos sobreponemos un poco a la tremenda curiosidad que han despertado en nosotros. Hemos construido un emisor obedeciendo a su voluntad. No importa que el profesor Romo acariciara esta idea con anterioridad.

El profesor Albert pensó qué clase de hombre era aquél. En su última charla con él le había oído insinuar que lo único salvador para la raza humana sería una guerra sangrienta. Ahora parecía no gustarle la idea de tener que luchar contra unos enemigos exteriores. Lo evidente era que no confiaba mucho en los recursos de la civilización a la cual pertenecía.

Jorge comenzaba a sentir fastidio. Flaubert hablaba demasiado para su gusto. Un auténtico científico no podía abrigar tan pueriles temores hacia sus descubrimientos. La ciencia siempre había laborado por el bien del hombre. Si no lo había conseguido en todos los casos, la culpa no era suya. Un espíritu pesimista tenía que ser sistemáticamente destructivo.

—Lo único que siempre he buscado —creyó oportuno aclarar Jorge— es encontrar el camino hacia otros mundos. No estamos en situación de analizar si esto será bueno o malo. Es sencillamente una necesidad. El hombre se desborda dentro de su propio planeta. Necesita extenderse. Creo incluso que fue creado con este destino. Señores, lo siento, pero no soy capaz de hacer un discurso o simplemente de exponer mis propias convicciones. Forzosamente, ante un acontecimiento como éste, tenemos que sentirnos desorientados. Experimentar un miedo que no se apoya en nada concreto es una debilidad que puede atarnos las manos y conducirnos al peor de los fines. ¿Por qué no esperar de las estrellas una mano amiga?

—Es pronto para saber lo que tenemos que hacer —dijo el profesor Albert.

—Yo sí —afirmó Mona de pronto. Y extrajo de un bolsillo de su bata un voluminoso bocadillo.

La sonrisa se dibujó en todos los rostros, borrando su inquietante gravedad.

—¿Siempre va prevenida contra el hambre? —preguntó Jorge.

—Siempre.

—Empieza a oírse —anunció Frank súbitamente, corlando el conato de risa por un profundo silencio. Hasta Mona se detuvo con el bocadillo a pocos centímetros de su boca abierta.

Frank manipuló en los mandos de un tablero, en conexión con el receptor del cosmotelescopio. Fue necesario realizar unos ajustes. Las señales se oían débiles, con intermitencias fuertes y cortadas.

—Transmite la segunda frase —dijo Jorge. Se mantuvo a la escucha unos instantes, hasta que las señales se hicieron claras y regulares. Entonces interrumpió la recepción y pulsó unos conmutadores. Un grueso tuvo de cristal comenzó a emitir una luz fosforescente continua.

—Ahora —dijo.

Frank accionó la palanca del emisor, semejante a un pulsador radiotelegráfico. La luz del tubo comenzó a parpadear. Las señales del satélite se interrumpieron.

El silencio era tan profundo que la misma respiración de todos los allí presentes parecía haberse cortado.

Después de quince o veinte segundos Frank interrumpió la transmisión. Entonces Jorge puso en marcha el grabador de señales y esperó.

—Tienen que responder —murmuró.

Fueron unos segundos de gran tensión. Después oyeron de nuevo las señales amplificadas por el satélite, potentes y claras.

Jorge seguía con la vista la cinta donde los sonidos se traducían en un gráfico perforado.

Por varias veces se repitieron las mismas operaciones. Al fin las señales desaparecieron totalmente.

Jorge se volvió y descubrió multitud de rostros. Por unos minutos había olvidado que aquellos rostros existían. Nadie hizo preguntas.

—Hemos establecido contacto —informó.

—¿Qué les ha transmitido? —quiso saber el profesor Albert.

—Una sencilla igualdad matemática, traducida por el celebro a su sistema.

—¿Y bien?

—Aquí está la respuesta. —Jorge mostró la cinta—. Está tan clara que no es preciso utilizar el cerebro electrónico para traducirla. Sería complicada la explicación, pero en mi siguiente respuesta se ha establecido la mutua inteligencia, ya que han respondido con las variantes sugeridas por mí. Puede hacer la comprobación, profesor Albert.

Al profesor le bastó una rápida mirada a la cinta.

—Es verdad —dijo.

—¿Puede el lenguaje matemático expresar todas las ideas? —insistió el doctor Sáez.

—Indudablemente.

—¿Qué va a hacer ahora? —preguntó Jorge a Flaubert.

El ingeniero tuvo que pensarlo unos instantes.

—Lo único que hemos hecho es demostrar que la comunicación es posible —respondió—. Ha sido un paso extraordinario y le felicito. Pero de momento creo que lo más sensato es seguir como hasta ahora. Ellos... me refiero a esas inteligencias de la otra galaxia... tienen algo que decirnos. Escuchémosles antes.

—¿Ya no tiene miedo, Flaubert?

La pregunta era demasiado directa para eludirla. Flaubert hizo un esfuerzo por mantenerse impasible.

—Jamás he sentido miedo. Lo único que he sugerido es la conveniencia de considerar que podemos estar enfrentándonos a un enemigo cuyas fuerzas e intenciones desconocemos. ¿Estoy equivocado?

—Es un punto de vista —reconoció Jorge.

Cuando todos se hubieron marchado, se sintió repentinamente cansado. Caminando en la soledad de la noche se dirigió lentamente a su casa. Alguna vez levantó la cabeza para mirar a las estrellas. En su impresión humana del espectáculo del firmamento, desprendiéndose por una vez de su visión científica, se sintió sobrecogido. Aquellas estrellas mudas y parpadeantes, silenciosas durante siglos, que habían asistido al remoto y oscuro nacimiento del hombre, y que conocían su cerebro, le habían hablado al fin. ¡De cuántas formas había imaginado el hombre, en el curso de su historia, al Universo! Ni siquiera en aquel momento Jorge podía asegurar que había logrado comprenderlo. No bastaba que el Universo pudiera ampliarse indefinidamente. El misterio no estaba en su fin, ni siquiera en su principio, sino en su contenido. Las medidas no representaban nada. La escala humana sólo podía medir al hombre.

Jorge no se sentía, en aquella soledad, como un triunfador. Casi tenía la impresión de ser un simple instrumento, engañosamente libre, de las fuerzas que habían originado desde el átomo a la nebulosa. Pero para su sensibilidad humana era emocionalmente opresiva la idea de que él era el primer hombre sobre la Tierra que había hablado con inteligencias de otro mundo, un mundo inmensamente lejano en el tiempo y el espacio; un mundo a dos millones y medio de años luz de distancia.

Era abrumador. Y, sin embargo, se preguntaba por qué tenían que impresionarle las distancias. No significaban nada. Pero para admitirlo así era preciso liberar la conciencia del mundo de los límites y del tiempo para entrar en el presente constante de la Naturaleza. El esfuerzo resultaba prácticamente imposible e inútil. ¿Había sido creado el hombre exclusivamente para moverse dentro del mundo de los límites? Y si era así ¿por qué podía concebirlo como falso?

Su espíritu no estaba propenso a encontrar la paz. En la serena noche salpicada de estrellas sólo veía globos incandescentes, estallidos formidables, mundos que nacían y morían, planetas habitados por inteligencias que se debatían impotentes para vencer a su propio destino. Y, en medio de aquel inconmensurable orden incomprensible, estaba él, Jorge Romo, que creyó haber llegado a asomarse al Gran Vacío, que había escuchado voces de las estrellas, que habían reducido el tiempo y ampliado espacios, solo y perdido, tratando de dar un sentido substancial a lo inconcreto y a la Nada.

Los hombres, entre tanto, buscaban salidas. ¿Serían realmente criaturas monstruosas, híbridos de materia inerte y de espíritu inmortal?

A pesar de todo, aquella noche consiguió dormirse. Tuvo un sueño tranquilo y reparador, después de tantos días de tensión.

Al despertar se sintió cambiado. El hombre que había sido durante los días anteriores se le antojó incomprensible. Hasta se sintió satisfecho de sí mismo cuando vio el sol, muy alto, a través de la ventana. ¿Qué tenía el día de milagroso que podía alejar toda clase de tinieblas?

Aquella mañana decidió no trabajar. Recordó que Iris solía ir a la playa, aunque le gustaba bañarse en los días brumosos.

Resolvió ir. Necesitaba ser dueño de sí mismo durante unas horas... o tal vez por todo el día. Olvidaría el cosmotelescopio, el satélite y su emisor hasta que el día hubiera pasado.

Bajó silbando a la playa. Conocía el camino, aunque nunca había estado en ella. La encontró desierta. Se sentó sobre la arena y, con la mente libre y despejada, contempló las suaves y adormecedoras olas. El mundo se le descubría hermoso, sin misterios. Era insensato preguntar nada, cuando todo lo que existía estaba allí. ¿Para qué comprenderlo? Los hombres eran libres sólo con quererlo ser.

Una voz interrumpió sus pensamientos.

—Buenos días.

Era Mona. Jorge la miró sorprendido.

—Tranquilízate, no soy un habitante de M-31 —sonrió la muchacha, sentándose a su lado—. Esperabas a Iris ¿verdad?

—Pues...

—Es igual, no me importa mucho. Yo no vengo aquí con frecuencia, pero hoy te he visto pasar y he pensado que no te molestaría mi compañía. De vez en cuando debes olvidar a las estrellas.

—Ahora no pensaba en ellas.

—Tanto mejor. ¿No te molesto, pues?

—Claro que no.

Mona vestía una corta túnica deportiva. A Jorge le recordó una escultura clásica griega, o tal vez una de las diosas inventadas por aquel pueblo extraordinario que había descubierto la belleza antes que la filosofía y la ciencia.

—¿Qué haces con el doctor Sáez?

—Soy su ayudante. Es un gran científico, y también una excelente persona, pero yo creo que está un poco loco.

—¿Cómo yo?

—¡Qué suspicaz! Pues... sí, como tú.

Aquella chica era notable. Jorge la creía capaz de reírse incluso de sí misma. Aceptar las cosas como eran, sin tratar de averiguar más, resultaba una difícil y admirable posición, especialmente cuando se pensaba que Mona era también un científico que cultivaba, además de la ciencia de la vida, la de saber vivir.

—Creo que no te preocupa mucho lo que estamos haciendo aquí —dijo Jorge—. ¿Quién te indujo a estudiar biología?

—¿Por qué no tenía que hacerlo? Te equivocas si piensas que las cosas no me importan. Lo que pasa es que soy distinta. Quizás lo más importante que me ha enseñado la ciencia es que yo misma soy un ser vivo.

—Entiendo...

—Y no me importa pensar que nuestros días están contados. Sí, no me mires con esos ojos de asombro. Nadie puede olvidarlo. A mí no me importa hablar de ello. Pero mientras yo sea un ser vivo, mi mundo es mío. Quiero decir que existen cosas buenas.

Jorge estaba admirado. La forma de ver las cosas de aquella chica, y su sencillez en exponer su forma de aceptarlas, era estimulante.

—¿No crees, pues, en el trabajo del doctor Sáez?

—Creo en todo. Es decir, creo que todo es posible, y que alcanzaremos todo aquello que sepamos merecernos. —De pronto Mona se levantó de un salto—. Vamos a bañarnos, ¿quieres?

Sin esperar respuesta salió corriendo y se metió de cabeza en el agua. Nadó un poco y luego se volvió, haciendo a Jorge unas señas con la mano.

Jorge se dispuso a seguirla cuando vio una figura salir del bosque de pinos y correr hacia la playa. Era Frank.

—Te he buscado por todas partes —dijo jadeante—. El emisor...

—Cálmate y habla despacio. ¿Qué ha pasado?

—Recibí señales esta mañana. Las he registrado en el grabador. Parecían como las de ayer. Para mayor seguridad Iris y el profesor Albert las sometieron al cerebro electrónico. Había una pequeña diferencia, la iniciación de una progresión geométrica pluridimensional, o algo así. El profesor Albert me dio un nuevo mensaje para transmitir en el paso del medio día. Así lo he hecho y... ¡y el emisor no se detiene! He cortado la energía, pero es inútil. El tubo sigue encendido. ¡Recibe una energía exterior que le alimenta constantemente! ¡No puedo detenerlo!

Capítulo VIII

Jorge contemplaba boquiabierto el tubo encendido del emisor. Si alguna vez había caído en la más auténtica perplejidad, fue durante aquellos minutos en que todos sus músculos adquirieron la rigidez de la piedra. Su predisposición a admitirlo todo como posible no había podido prever una cosa como aquella. Jamás hubiera podido pensar que aquel aparato construido con sus propias manos pudiera cobrar vida propia.

Cuando reaccionó lo hizo violentamente y todo su sistema nervioso adquirió una vertiginosa actividad. Hizo todo lo humanamente posible por detener el emisor, incluso, extrajo algunas piezas fundamentales. Sólo le restaba hacerlo pedazos, pero no estaba seguro de que aún así lograra detener cada uno de sus fragmentos. Sucedía que no era toda la compleja estructura del aparato en su unidad técnica la que funcionaba a impulsos de una energía desconocida, sino que obraba como consecuencia de la actividad del tubo que, posiblemente, adquirida la inercia inicial, podía seguir emitiendo por sí mismo.

Jorge se sentó contemplando fijamente al luminoso tubo, como hipnotizado. Su sorpresa sobrepasaba con mucho a la que había experimentado al constatar que las señales del satélite procedían de las criaturas inteligentes de otro mundo, aunque ese mundo se encontrara en las inmediaciones de M-31. Esto era diferente. No se trataba de una probabilidad remota de acuerdo con el más rígido cálculo de posibilidades, sino simple y escuetamente de un «imposible».

A los pocos minutos llegó Mona protestando.

—¿Se puede saber por qué te escapaste?

Jorge apenas le dedicó una mirada fugaz. Mona pensó que ni siquiera la había visto.

—¿Ocurre algo? —preguntó la muchacha. Y al no obtener respuesta volvió sus ojos al emisor. Sólo observó que estaba funcionando, pero nada extraño. Sin comprender nada pidió a Frank un cigarrillo.

—Si no queréis decírmelo, al menos esperaré hasta descubrirlo por mí misma —decidió, arrojando el humo al techo.

Entre todas sus posibles virtudes, Mona debía tener muy desarrollada la de la paciencia, ya que permaneció en silencio durante las horas que siguieron hasta el siguiente paso del satélite. Sembró el suelo de colillas y canturreó un poco, mientras observaba a Jorge y a Frank que manipulaban en el emisor o resolvían, al parecer, difíciles cálculos en un gráfico que no comprendía. Al fin se marchó, sin que los dos hombres, ensimismados en su ocupación, parecieran advertirlo, pero regresó a los pocos minutos con un gran emparedado y un paquete de cigarrillos, dispuesta a esperar por lo menos otro tanto.

—Acabé tus pitillos, Frank —explicó, aunque no se convenció de que la oían—. He traído más.

—En las estaciones de Australia y Nicaragua no se han vuelto a recibir señales —informaba Frank cuando entró la muchacha—. Esto me parece muy significativo.

—Claro que lo es —afirmó Jorge—. Significa que «ellos» han logrado ya su propósito: que construyéramos el emisor. Pero ahora no podemos utilizarlo. Sólo transmite una poderosa señal continua que parece reflejarse sobre algún punto en movimiento vertiginoso. La intensidad aumenta, lo que quiere decir que ese punto se acerca a nosotros.

—¿Supones que... que «algo» atraviesa los espacios cósmicos hacia la Tierra? —preguntó Frank entre asombrado e incrédulo.

—Es imposible saber si se trata de una nueva energía o de un objeto.

—¿Qué podemos hacer?

La voz de Frank temblaba un poco. Jorge, en cambio, había “vencido su primera perplejidad, y comenzaba a encontrar en su cerebro cierta cohesión entre sus revueltas ideas.

—Esperaremos —dijo.

—¿Esperar, qué?

—Una cosa es evidente, amigo Frank: las inteligencias que transmitieron sus mensajes esperaban que nosotros lográramos construir este emisor.

—Lo mismo que dijo Flaubert —intervino Mona, que comenzaba a sentirse inquieta—. Sospecho lo que pasa aquí. Los seres del espacio vienen hacia nosotros ¿no? Supongo que para ti, Jorge, debe ser emocionante. Yo estoy asustada, sencillamente.

Jorge pareció descubrir de pronto que Mona les estaba oyendo.

—¿Qué haces aquí? —la increpó.

—Estoy procurando enterarme de todo.

—Bien, siéntate y sigue esperando.

Mona obedeció en silencio.

—Ellos necesitaban del emisor para realizar sus propósitos ¿no es así? —dijo Frank.

—¿Quién sabe si no han estado durante siglos, o tal vez milenios, transmitiendo señales con la esperanza, de que alguna inteligencia lograra recibirlos e interpretarlos? —Jorge dio unos pasos, sometiendo su cerebro a un intenso esfuerzo—. Algunas ideas bullen a mi alrededor, y es preciso ordenarlas. Veamos: imagínate que deseas construir un ferrocarril que una dos puntos, A y B. Pero sólo cuentas con la mitad de los raíles necesarios. Necesitas que desde el punto B empiecen a construir la otra mitad de la vía. Tal vez el ejemplo no sea muy exacto, pero puede ocurrir algo parecido. Al construir el emisor no hemos cubierto la mitad del camino, pero sin duda hemos podido establecer un puente de energía entre la Tierra y M-31. Un puente que permita realizar el viaje...

—¿Quieres decir que... que «eso» que refleja las radiaciones no es otra cosa que una astronave?

—Tal vez no. Una astronave, tal como la concebimos, sería sin duda demasiado lenta. Deben utilizar alguna otra forma.

—¡Están a dos millones y medio de años luz! —recordó Frank—. ¿Es que lo has olvidado? Supongamos que exista un medio para transmitir señales instantáneamente...

—No hay que suponerlo, nos consta que es así —le interrumpió Jorge.

—Pero viajar de uno a otro mundo es distinto.

—¿Y por qué? ¿Sabemos siquiera si tienen un cuerpo físico? —Jorge se enfrentó a su amigo con el rostro un poco congestionado—. Escucha, Frank, es preciso que prescindamos de las limitaciones que nos imponen nuestros conceptos humanos del Universo. Siempre hemos basado toda nuestra sabiduría en un principio antropocéntrico del Cosmos, tratando de salvar en lo posible nuestro insensato orgullo de seres superiores y únicos. Cuando se descubrió que la Tierra no era el centro del mundo, inconscientemente colocamos al planeta en otra dimensión que, a su vez, ocupaba una posición central. De este modo nos creamos la ilusión de no haber renunciado a nada, pero olvidamos algo fundamental: el Universo no existe en función del hombre. El hombre no ocupa ningún centro, ni tampoco la Tierra, ni el Sol, ni nuestra galaxia. Nuestra soberbia actitud antropocéntrica se ha venido refugiando en ideas preconcebidas al conocimiento, y así ha llegado a su último reducto, donde se ha mantenido firme durante siglos. Esta última barricada no es otra que un múltiplo de las dimensiones y de la duración de la vida humana: la velocidad de la luz, tabú para la ciencia. Intentaré explicarlo. A manera de consuelo final se asegura que si bien el hombre no es el centro de todo, en cambio es la medida de todas las cosas, y por tanto el único capaz de explicarse en alguna forma el mundo que le rodea. Así todo lo mide a su escala. El profesor Albert lo dijo: creamos las matemáticas a partir de la base de nuestro número de dedos. De la misma forma hemos ido construyendo toda nuestra cultura. Sólo tenemos una escala, la humana. Las distancias se nos hacen fabulosas, el Universo se llena de límites imposibles, y la velocidad de la luz representa algo así como la mayor manifestación posible del mundo físico en actividad. Sin embargo, la idea de que no representamos un fenómeno excepcional y único en este Universo de estrellas, de espacio, de tiempo y de luz, no repugna a nuestra conciencia, siempre y cuando no nos obligue a desplazarnos de nuestra ilusoria posición de privilegio. Entonces decimos que M-31, por ejemplo, está a dos millones y medio de años luz de «nosotros», y que dicha galaxia se aleja de «nosotros» a determinada velocidad. Hemos registrado algunas nebulosas que se alejan a velocidades cercanas a la de la luz. Esto nos hace suponer lógicamente, que existen otras cuyas velocidades la sobrepasan, y entonces no podremos verlas jamás. Mas he aquí que la velocidad de la luz ha sido superada, pero ¿por quién? ¿Podemos decir que el movimiento es absoluto? Se trata de una impresión relativa a la posición del observador. Y en este agitado Universo ¿puede existir el observador inmóvil? Decimos que determinada galaxia se aleja a tal velocidad, pero olvidamos que para un observador que se encuentre allí somos nosotros los que nos alejamos. De aquí resulta que nosotros viajamos a la velocidad de la luz. Es todo cuestión de puntos de vista. Por eso la velocidad de la luz es nuestro último refugio antropocéntrico. Ella nos ha creado un Universo falso, el cual se aleja de nosotros «todo entero». Pero si el Universo está en expansión, debe estarlo con relación a «algo», no en función de sí mismo. Esto no tiene sentido, Frank. Otros seres deben haber encontrado una nueva adaptación. La dispersión de las galaxias es un simple «estado de nuestra conciencia». Somos unos pobres miopes. Para una adaptación en el aspecto psicológico, o en el mundo de la antimateria, pueden existir nuevas realidades que se nos antojarían fantásticas, en las cuales nuestra metagalaxia sería sólo un átomo de un superuniverso, o nuestros electrones serían galaxias de algún universo ultramicroscópico, que estarían por debajo del alcance de nuestras medidas y de nuestro saber. La velocidad de la luz sólo nos fija unas distancias en función de las dimensiones humanas en el tiempo y en el espacio. No existe. Si existiera, sería imposible alcanzarla en virtud de las premisas de la relatividad, que supone una masa infinita. El Universo, por tanto, debería concebirse como una masa infinita en la que todos sus cuerpos se desplazarían a velocidad lumínica, en cuyo caso la luz tampoco existiría. Si la luz de algunas galaxias jamás llegará a nosotros, la nuestra tampoco las alcanzará a ellas. Nuestra velocidad es la misma. Superamos a la luz. Nuestra masa es infinita dentro de otro infinito. ¿No es todo esto un absurdo? Debemos estar aquí y en todas partes al mismo tiempo. No, Frank. Abandonemos estos prejuicios y reconozcamos que el tiempo, las distancias y la luz no son nada. Nuestro mismo pensamiento es instantáneo, y a veces actúa como una fuerza. Entonces despertaremos a la nueva adaptación, superaremos nuestra miopía. Esto pueden haberlo logrado otras criaturas. Por eso nos sorprenden. Se trasladan de una realidad a otra.

Jorge calló, abrumado por su propio esfuerzo mental. Durante aquellos minutos en que había destruido todo un Universo y construido otro, parecía haber superado algo que siempre le había mantenido ciego y atado.

Para Frank todo esto no tenía más que un significado: habían facilitado a otras criaturas el medio de llegar a la Tierra. Aquellos seres desconocidos les habían obligado a construir la mitad del camino. Entre el punto A y B se había creado un puente. Ahora lo veía con claridad.

Y de pronto volvió a pensar en los temores de Flaubert.

—¡Tenemos que destruirlo! —exclamó.

Jorge se interpuso rápidamente entre él y el emisor, cuyo tubo estaba alcanzando una intensidad cegadora.

—¡Quieto! —le detuvo—. ¿Qué te propones?

—¿No lo entiendes? ¡Ellos vienen! Hemos sido unos esclavos de su voluntad, hemos hecho lo que ellos querían. Necesitaban un emisor para dar el salto desde M-31 hasta la Tierra, y nos han obligado a construirlo. Pero aún estamos a tiempo de cortarles el camino.

—Cálmate, Frank. Razonemos un poco. Estás asustado. No tenemos pruebas de que ellos sean unos enemigos. ¡Estamos a punto de presenciar lo más maravilloso de toda la historia del hombre y de su ciencia! No podemos destruirlo, Frank... ¡No te lo permitiré!

—¿Qué harás para impedirlo?

—Lo impediré, eso es todo.

La respuesta de Jorge encerraba una amenaza. Frank lo comprendió así y retrocedió un paso como preparándose para una lucha que adivinaba inevitable.

—No te conozco, Jorge —dijo apesadumbrado—. Creo que estás perdiendo el dominio de ti mismo. Estás fascinado. No perdamos la razón.

—Estoy intentando que tú no la pierdas.

—Los dos os comportáis como locos —intervino Mona, sin poder ocultar su inquietud—. Discutiremos con los demás lo que debemos hacer. Este asunto no os concierne sólo a vosotros.

—Es muy sensato —reconoció Frank—. Pero mientras nos ponemos de acuerdo, los invasores pueden llegar aquí.

—¡Invasores! —exclamó Jorge soltando una carcajada—. ¿Qué te ha hecho concebir esta infantil idea?

—Son superiores a nosotros. Pueden aniquilarnos si quieren. No es una idea infantil, Jorge. Sé un poco razonable. Lo que tienes en las manos es el destino de toda la humanidad.

—¡Eres un melodramático!

—¡Soy sensato! No sabemos nada de ellos. Aún suponiendo que puedan ser amigos, no los hemos necesitado nunca. Este planeta es nuestro, con todo lo bueno y malo que tensa. Si son enemigos, nos exterminarán. Ante la duda es mejor eliminarlos a ellos. Quítate de en medio.

Frank avanzó un paso.

—¡Atrás! —gritó Jorge.

—¡Estás obcecado!

—Tú no eres un científico.

—Tal vez no. Tal vez sólo sea un hombre que teme a un peligro desconocido.

Frank hizo un rápido examen de la situación. Por fortuna no estaba solo.

—¿Estás dispuesta a ayudarme, Mona?

—Yo... creo que tienes razón —vaciló la muchacha—. Pero debemos evitar la violencia.

—Avisa a Flaubert.

—¡No lo harás! —exclamó Jorge.

—¡De prisa Mona! ¡Es lo único que podemos hacer! ¡Y tendrás que matamos para impedirlo, Jorge!

Mona caminó hacia la puerta, un poco indecisa. Su vacilación fue aprovechada por Jorge, quien saltó sobre Frank, golpeándole con los puños hasta hacerle perder el sentido. Frank, sorprendido por el brusco ataque, no tuvo tiempo de defenderse.

Mona quedó paralizada por el terror.

—¡Estás loco! —murmuró, sin que lograra hacer audible su voz.

Jorge cerró la puerta con llave y obligó violentamente a la muchacha a sentarse. Sus palabras, sin embargo, eran tranquilas. Había recobrado la serenidad, aunque posiblemente no la había perdido en ningún momento. Pero Mona se resistió a creer que había golpeado fríamente a su amigo. Prefería pensar que había obrado a impulsos de un incontenible arrebato.

—Lo lamento. Mona, pero esta es la única forma de poder sobreponerse al pánico. Lo que vaya a ocurrir no está muy claro, pero ante todo soy un científico, y por otra parte es preciso recordar que la raza humana está pasando por una situación insuperable. ¿Por qué no ha de venimos la salvación de las estrellas? Ellos pueden enseñarnos muchas cosas... A colonizar otros mundos y...

—Jorge se impacientó ante el mutismo de la muchacha—. ¡La ciudad sumergida no nos salvará, Mona! En cuanto a mí no me importa lo que pienses.

Jorge volvió a calmarse. Mona aprovechó la ocasión para pedirle que la dejara salir.

—Los demás tienen derecho a opinar —insistió.

—Es inútil. Lo único que decidirían sería destrozar el emisor. Flaubert es un timorato, y su opinión sería la que prevalecería.

—¿Cuánto tiempo piensas retenernos aquí?

—No puedo saberlo. Hasta que todo haya terminado.

—Pueden pasar muchos días. Vendrán a buscarnos, Jorge. Entonces es posible que tengas que matarnos.

—Ya pensaré algo.

—Frank está mal.

Jorge se volvió hacia el cuerpo inanimado de su amigo. Lo incorporó y trató de volverlo en sí con unas palmadas en las mejillas. De su labio inferior brotaba un hilo de sangre.

Jorge le ató las manos y los pies con su propio cinturón. Cuando estuvo seguro de que su amigo no podría moverse, llenó un vaso de agua en el lavabo y se lo arrojó en el rostro.

Frank abrió los ojos y al encontrarse atado ahogó un gemido, pero no dijo nada. Después miró a la joven con desesperanza.

—Eso es una crueldad —dijo Mona—. Es tu amigo.

—Siento haber tenido que hacerlo. Espero que después sabrás comprenderlo, Frank.

El tubo del emisor seguía emitiendo luz. Su resplandor se había estacionado, aunque continuaba siendo muy intenso. Era imposible mirarle directamente.

Mona observó a Jorge. En sus pupilas se reflejaba el tubo como dos líneas agudas, capaces de cortarle los ojos.

—¿Puedo fumar? —preguntó.

Jorge no respondió. Apartó su mirada del tubo. De pronto su expresión se hizo sombría.

—¿Qué ocurrirá si Frank tiene razón? —insinuó la muchacha después de encender su cigarrillo—. ¿No te atreves a pensarlo?

Por un momento pareció que la duda asaltaba a Jorge. Sacudió la cabeza y se frotó las manos como si no supiera qué hacer.

—Quisiera no estar asustado —confesó en voz baja.

—Aún es tiempo...

—No —replicó Jorge de pronto—. He tomado una decisión. No me dejaré dominar por el temor.

A pesar de esto, Mona intuyó que no lo había conseguido totalmente. Además, se dio cuenta de que era demasiado tarde.

El tubo estalló de pronto como una bomba. Al cesar su resplandor les envolvió la más impenetrable oscuridad, saturada de los fantasmas luminosos que creaban sus retinas deslumbradas. El tiempo había transcurrido tan de prisa que a través de la ventana penetraba la más negra noche.

Después de la explosión, siguió un silencio cargado de presagios, que parecían tomar formas vivas en las extrañas luces fugaces, producto del deslumbramiento a que habían estado sometidos los ojos durante horas. Mona se dio cuenta entonces de que durante su funcionamiento el emisor había estado emitiendo un constante zumbido, que sólo se había hecho perceptible al cesar después del estallido.

Unos golpes sonaron en la puerta.

—¡Profesor Romo! —gritó alguien desde el exterior—. ¡Abra! ¡Abra en seguida!

La explosión debía haber sido oída por alguien, pensó Mona, seguramente por el doctor Sáez, cuyo laboratorio, que no abandonaba nunca, estaba cerca. Sí, efectivamente podía reconocer su voz.

—¡Abra, profesor! ¿Qué ha ocurrido? ¡Voy a derribar la puerta!

Mona quiso gritar, pero la voz se le quebró antes de que lograra emitirla.

Sus ojos, al acostumbrarse a la oscuridad, iban distinguiendo los objetos y los cuerpos de Jorge y Frank, ambos inmóviles. Todavía una luz roja, alargada, parecía danzar ante ella, en el vacío, pero no le impedía ver. Y comprendió, con el terror paralizándole la garganta, que «ellos» estaban allí. Entre las tinieblas distinguió, a poca distancia del emisor, una tercera, extraña y misteriosa forma.

La voz de Mona estalló de pronto en un grito desgarrado.

Capítulo IX

A la llamada del doctor Sáez, utilizando su intercomunicador, acudieron Flaubert y varios hombres. Durante la espera, Sáez había dado la vuelta al edificio con la idea de entrar por la ventana, pero estaba cerrada por dentro y no disponía de medios para romper aquel formidable cristal, capaz de soportar el impacto de una pistola atómica.

Cuando vio llegar el coche de Flaubert acudió a su encuentro.

—He oído una explosión en el interior del edificio —explicó rápidamente—. Las luces están apagadas.

—¿Quién hay dentro? —preguntó Flaubert.

—Supongo que ese astrofísico y su ayudante. Y Mona también. La vi salir con ropa deportiva al mediodía, y no ha regresado al laboratorio. Dejó allí su intercomunicador.

—¿Cómo sabe que está ahí dentro?

—La he oído gritar.

—Bien, no perdamos más tiempo.

Flaubert ordenó a sus hombres derribar la puerta. No fue necesario. La puerta se abrió cuando se acercaron y apareció Mona en el umbral.

La luz estaba encendida cuando los hombres se precipitaron dentro de la casa. Mona retrocedió al otro extremo de la habitación, mientras Jorge desataba las manos del maltrecho Frank. Nada más... es decir, sí: se percibía un olor acre, que no pudieron identificar. Después Flaubert descubrió que el tubo del emisor había desaparecido.

Sáez comenzó a hacer preguntas a Mona, mientras el ingeniero se encaraba con Jorge.

—Espero sus explicaciones, profesor. ¿Qué ha ocurrido aquí?

Jorge no respondió. Por el contrario, se comportó como si ignorara absolutamente la presencia de Flaubert. Quiso ayudar a Frank a sentarse, pero éste le rechazó violentamente.

—Estoy bien —dijo con sequedad—. No te preocupes por mí. Es mejor que atiendas a estos caballeros.

—Frank, ya no quise... —empezó Jorge.

—Eso no importa. Ahora ya lo has conseguido. Los tres lo hemos visto.

—¿Quieren dejar de hablar en chino? —exclamó Flaubert, impaciente—. ¿Qué demonios es lo que han visto? Nos han dado un susto y celebro que a ninguno les haya ocurrido nada. Pero aquí se ha producido una explosión y sin duda hay algo que yo debo saber.

—Quisiera que habláramos a solas —dijo Jorge—. La presencia de esos hombres no es necesaria.

Flaubert consideró mentalmente la situación y accedió.

—Está bien —y volviéndose a sus hombres—: Pueden marcharse. Aquí no ha ocurrido nada. Sólo ha sido un accidente sin consecuencias. Usted no se vaya, doctor Sáez.

—No pensaba hacerlo —repuso éste—. Mona me ha dicho algo muy interesante. Y ahora quiero saberlo todo.

Dicho esto, el doctor Sáez se puso a buscar algo en la base del tubo desaparecido.

Cuando los hombres se hubieron marchado, Jorge se dejó caer en un sillón, frente al emisor, y sus ojos quedaron fijos en un punto invisible del infinito.

—Ahora no sé si debí hacerlo —murmuró—. Estoy perdido en un mar de dudas. Pero ya está. «Ellos» están aquí, Flaubert, en la Tierra.

—¿Qué dice? ¿Quién está aquí?

El ingeniero se interpuso entre Jorge y el emisor.

—¿Le importaría ser más explícito y, sobre todo, adoptar una posición más cómoda para mí?

Jorge levantó la cabeza lentamente.

—Bueno —dijo, haciendo girar un poco su sillón—. Siéntese donde quiera. No será preciso que me someta a un intenso interrogatorio. Se lo contaré.

Lo hizo sin omitir detalle alguno. Cuando terminó pudo constatar que tanto Flaubert como el doctor Sáez estaban intrigados, aunque no asustados. En realidad no veían nada que pudiera causarles el más leve temor.

—Pero esto no tiene sentido —dijo Flaubert—. Según sus declaraciones, aquí «había alguien» además de ustedes. Y ahora no hay nada.

—Era una forma imprecisa, más negra que la oscuridad, como una sombra sólida... —describió Mona, haciendo un esfuerzo por encontrar las palabras adecuadas—. Podía tener miembros o tentáculos, o quizá no... Parecía estremecerse bajo un impulso eléctrico; o algo así. Después disminuyó de tamaño..., sí, eso fue lo que hizo. Después desapareció. Sólo entonces pude moverme y acudí a abrir la puerta. En realidad no estoy muy segura de que haya sido esto lo que hemos visto... Resulta muy difícil de explicar...

—Lo has dicho muy bien —dijo Frank—.Yo creía estar viendo alucinaciones debido a mi estado de semiinconsciencia, pero no es posible que sea una ilusión lo que hemos visto los tres.

Frank acababa de salir al paso de las sospechas de Flaubert antes de que éste las expusiera. Esto dejó al ingeniero, si cabe, más aturdido que antes.

—Pero, ¿dónde está? —exclamó—. No irán a decirme que se ha hecho invisible.

—¿Le sorprendería? —insinuó Jorge.

—Me parece que no debería sorpréndeme. Pero, oiga, profesor, yo no estoy habituado a las rarezas y originalidades de los seres de otros mundos. Quiero decir que nunca he visto fantasmas ni me he preocupado en absoluto de su posible existencia. Sin embargo, confieso que me preocupa lo que usted ha hecho. ¿Se da cuenta de su responsabilidad? Imaginamos que, efectivamente, esa especie de ser inmaterial que aseguran haber visto, está aquí; supongamos que no se trata de una ilusión producida por sus ojos deslumbrados durante horas. Resulta que tenemos que enfrentarnos a un ser desconocido, pero diabólicamente inteligente, poderoso, invisible para nosotros, que se ha propuesto hacernos una visita, no sabemos, con qué intenciones, y que lo ha logrado aprovechando nuestras debilidades y nuestra fuerza al mismo tiempo. Creo que la situación puede llegar a ser grave si esa especie de sombra inteligente se considera como un enemigo nuestro. Porque la cuestión es: ¿qué buscan? ¿Puede usted decirlo, profesor Romo? Es muy difícil suponer una mínima aproximación de cualquier tipo entre seres de otra galaxia y el hombre, cuando ni siquiera somos capaces de entender la vida miserable que anima en los planetas vecinos. Profesor, ¿por qué lo ha hecho?

Era como preguntarle por qué había buscado el Gran Vacío, o como si el doctor Sáez tuviera que explicar las razones que le impulsan a crear monstruos. La respuesta sólo podía basarse en un argumento científico, insuficiente para Flaubert.

—Digamos que entra dentro de mi trabajo —respondió Jorge—. Tal vez así lo comprenda.

No podía decirse, a pesar de todo, que Flaubert estuviera inquieto. Más bien parecía perplejo, desorientado.

Jorge ignoraba si le creía o no, por más que esto no le preocupaba en absoluto. El hecho de no ver a aquel ser fantasma, o lo que era lo mismo, el resultado de lo que Jorge llamaba «su trabajo», podía conducir solamente a dos posturas: la de completa incredulidad y la de terror. Flaubert parecía oscilar entre ambos estados. Había algo cierto, y era que ninguno de ellos estaba loco. Al menos esto era lo que Flaubert prefería pensar, y era precisamente lo que le confundía.

De pronto pareció recordar al doctor Sáez. Él no había estado allí, pero su absoluto silencio durante toda la conversación podía significar que se había entregado a fecundas reflexiones.

—Usted debe tener algo que decir —aseguró, volviéndose al doctor.

Pero éste rehuyó la respuesta:

—Todavía no.

—¿Hemos de esperar, entonces, a que ese ser invisible mate a alguien?

—Si existe, puede manifestarse de cualquier otra forma más inofensiva.

—Ya. Tal vez abriga la esperanza de que le ayude a cultivar sus flores —ironizó Flaubert. Y después, en una explosión de impaciencia, exclamó—: ¡ESo es ridículo! ¿Cómo puedo yo tomar una decisión? ¿Con qué motivo podría justificar poner en pie de guerra a toda la colonia?

—Está exagerando. De momento no veo la necesidad de hacer semejante cosa —dijo Sáez—. Si hemos de hacer frente a un enemigo, hemos de conocerle antes. Váyase a dormir, Flaubert.

Era inaudito. Flaubert jamás había recibido una orden desde que se hiciera cargo del gobierno de la colonia. De Sáez lo hubiera esperado menos que de los demás. Su primera reacción de cólera pudo ser dominada al pensar que el doctor tenía un plan. A pesar de todo hizo un intento.

—Usted tiene algo en la cabeza, doctor.

—Permítame retirarme. Lo único que realmente me inquietaba era que hubiese podido ocurrir algo a estos jóvenes. Ya ve que mi alarma no tenía fundamento.

Esto no era verdad, pero Flaubert prefirió no discutir. Se daba cuenta de que no podría conseguir nada más si seguía insistiendo.

—Está bien.

El doctor Sáez y Mona se marcharon.

—En cuanto a ustedes —añadió Flaubert—, les pido que silencien lo ocurrido, de lo contrario me obligarán a tomar unas medidas desagradables. Espero su informe final acerca de sus investigaciones con el satélite y el cosmotelescopio. Ésta era su misión concreta en L-236 y creo que ha terminado. No tengo nada en contra de ustedes, pero no me gustaría tener que dar explicaciones a una comisión gubernamental.

—Tranquilícese —replicó Jorge—, yo soy el único responsable de mi trabajo. En estos momentos sería inoportuno abandonar la investigación. Hemos ido demasiado lejos. Lo siento. Solamente yo decidiré cuánto habré terminado.

Flaubert no se inmutó.

—Quisiera saber qué piensa seguir haciendo —dijo.

—No lo sé.

—Le ruego que cuando lo sepa procure decírmelo. Adiós.

Al quedarse a solas con Frank, Jorge no se atrevió a mirarle frente a frente, aunque casi sentía físicamente los ojos de su amigo. Su complejo de culpabilidad podía tener varias interpretaciones.

—Bueno, supongo que ya no podré contar contigo —dijo al fin, encendiendo nerviosamente un cigarrillo. No deseaba fumar y lo arrojó al suelo, aplastándolo con un pie—. ¿Por qué no dices lo que estás pensando? —exclamó de pronto, enfrentándose a su amigo.

Frank estaba tranquilo. Al menos, pensaba Jorge, tenía la seguridad de haber obrado como debía.

—Ahora está hecho —agregó Jorge—. No sé si está bien. Pero quiero seguir pensando que tú me comprendes, aunque no lo apruebes. Lo veo todo oscuro, Frank. Hemos tendido un puente a las estrellas. Sí, también tú lo has hecho. Y «alguien» ha utilizado ese puente, un ser de una remota galaxia, tan lejana que hasta el mismo pensamiento se pierde en el camino. Ese ser inconcebible está ahora en la Tierra. Tú y yo sabemos que es verdad. ¿Qué ocurrirá?

Era un interrogante estremecedor.

—Es posible —habló Frank al fin— que las generaciones futuras, si sobreviven a tantas amenazas, vean en ti algo así como al diablo encarnado en un hombre, o, por el contrario, que te levanten un monumento de oro como homenaje al salvador de la humanidad. De cualquier forma no te considero ni tan malo ni tan bueno. No eres más que un hombre.

—Gracias, Frank —dijo Jorge con sinceridad—.Ya es bastante.

Ambos amigos se estrecharon efusivamente las manos. De pronto las nubes que flotaban alrededor de la mente de Jorge, se disiparon. Había momentos en que la soledad no podía soportarse. Y Jorge se había sentido terriblemente solo.

—Hemos de hablar con el doctor Sáez —dijo Frank—. Ha descubierto algo.

—¿Estás seguro?

—Mientras discutías con Flaubert le observé con atención. Se llevó algo de aquí. —Frank pasó los dedos sobre la base del tubo—. Mona también se dio cuenta y ambos cambiaron una mirada de inteligencia.

—¡Vamos, Frank! —decidió Jorge, presa de una súbita agitación—. Ahora está encerrado en su laboratorio.

En aquel preciso momento sonó el zumbador de llamada del aparato de radio. Frank estableció la comunicación y se oyó la voz impersonal del locutor australiano.

—Aquí Australia llamando a L-236... Aquí Australia...

—L-236 al habla —respondió Frank.

—Atención, hemos registrado la caída del Cosmic. Ha penetrado bruscamente en la atmósfera terrestre, desintegrándose.

—Enterado.

—No hemos podido descifrar sus últimos mensajes. Resultados incomprensibles. No tienen relación alguna con M-31.

—Volveré a llamar —prometió Frank. Y sin más explicaciones cortó la comunicación.

—Una caída brusca... —pensó Jorge en voz alta—. Lo han destruido «ellos». Ya no lo necesitaban. No se producirá esa invasión interplanetaria que temía Flaubert.

—¿Puedes asegurar que no se ha producido ya?

Jorge sintió un escalofrío.

—No es posible.

—«Ellos» han llegado, Jorge, Lo hemos presenciado. Es ahora cuando debemos esforzarnos por no ver las cosas bajo un aspecto humano. Seguramente Flaubert pensaba en una invasión de astronaves o algo parecido, pero «ellos» son distintos. Es posible que ni siquiera logren comprender lo que es la amistad o la guerra. Todo podemos imaginarlo. ¿En qué forma pueden actuar contra nosotros? ¿Cómo han llegado? ¿Cuál es su naturaleza? No sabemos nada, Jorge. Pero el doctor Sáez está buscando la respuesta, estoy convencido.

Se dirigieron a toda prisa al laboratorio. Encontraron la puerta cerrada. Estuvieron llamando durante varios minutos sin resultado. El doctor Sáez y su bella ayudante debían haberse aislado absolutamente. Su actitud era extremadamente significativa.

—Después de esto, no creo que se atreva a negarlo —dijo Jorge contrariado—. ¡Pero hemos de saber qué hace! Si tuviéramos un intercomunicador...

—No respondería. Es seguro que se habrá desprendido del suyo.

—¡No tiene derecho a hacer esto!

Jorge permanecía entre estupefacto e indignado ante la puerta del laboratorio, como si esperara de un momento a otro un milagro que la hiciera desaparecer.

El milagro ocurrió. De pronto se oyó un débil «clik» y la puerta se abrió lentamente. La luz muy tenue del interior sólo permitió a los dos hombres distinguir una silueta, pero reconocieron a Mona.

—Sabía que vendríais —dijo la muchacha, apartándose a un lado.

—¿Y por eso nos has hecho esperar?

Jorge y Frank entraron rápidamente, tras lo cual Mona volvió a cerrar. Vestía ahora una bata blanca y tenía las manos enfundadas en guantes.

—¿Qué ha encontrado el doctor? —preguntó Jorge con impaciencia.

—Todavía nada.

—Eso quiere decir que...

—Ahora no puedo decir nada, Jorge. Tendréis que esperar a que terminemos.

—Quiero saber lo que se llevó de allí.

—Ahora no. Venid conmigo.

La muchacha les condujo a una confortable sala iluminada por una agradable lámpara atómica y desapareció para regresar minutos más tarde con sendas tazas de café. Pero no volvía sola. La acompañaba Iris.

Jorge se hubiera supuesto incapaz de darse cuenta de nada, pero descubrió que Iris estaba más hermosa que nunca. Le irritó pensar que estas cosas pudieran preocuparle en aquellos momentos, pero al mismo tiempo le devolvió parte de su serenidad.

—Iris lo sabe —dijo Mona, colocando sobre una mesita las tazas de café—. Se lo he contado todo.

—¿Por qué?

—Somos amigas.

—¿Supones que a mí no me importa? —dijo Iris.

—No se trata de eso.

—Me parece maravilloso lo que has hecho, Jorge.

Era la primera vez que alguien le hablaba así en toda la noche. Hasta entonces sólo había visto recelos y oído acusaciones. Y de pronto Iris le hablaba, no solamente demostrando comprenderle, sino incluso con admiración. Casi no lo entendía.

—Tengo que dejaros —dijo Mona—. Poneos cómodos y tened paciencia. Hasta luego.

Iris y Jorge se abrazaron en silencio, obedeciendo a un impulso que tal vez ninguno de los dos hubiera podido explicar, pero contra el que se sabían impotentes.

—Ya sé que estoy estorbando —dijo Frank—, cero no sé dónde podría esconderme.

—Hay personas que siempre estorban —rezongó Jorge.

—En adelante tendremos muchas ocasiones de estar solos —prometió Iris, sentándose ante la mesita y saboreando después su taza de café—. Además, en este momento estás preocupado. Creo que también lo estabas la última vez que... que estuvimos juntos. Y no supe comprenderlo.

—No deseo enterarme de nada —cortó Frank—. En algún lugar de este edificio está ocurriendo ahora algo mucho más importante que vuestros problemas sentimentales, aunque reconozco que a mí también me gustaría tener uno. Sobre todo si se pareciera a Iris.

En el fondo Jorge reconoció que, entre sus aparentes bromas, Frank tenía razón. Si el doctor Sáez no les avisaba pronto terminaría odiándolo.

Dos largas horas más tarde regresó Mona. Su rostro estaba pálido como el de un cadáver. Apareció vacilante, silenciosa, y por un momento pareció que iba a desplomarse. Jorge corrió en su ayuda, pero no fue preciso sostenerla.

—Sólo estoy cansada —dijo la muchacha.

—¿Qué ha pasado?

—Ha sido algo inesperado, Jorge. No sé si me creerás. Lo que hemos encontrado bajo el microscopio... es un huevo.

—¿Un qué? —casi gritó Jorge.

—Un huevo.

Todos se miraron entre sí, desconcertados. Y casi de común acuerdo, se dirigieron a la puerta.

—Acompáñanos, Mona.

La chica les condujo al laboratorio. El doctor Sáez seguía con el ojo pegado al microscopio electrónico.

—Mona nos ha dicho que ha encontrado usted algo muy gracioso —dijo Jorge.

—No tiene ninguna gracia —replicó Sáez con cansancio—. Vea lo que encontré en la base del tubo.

Lo examinaron con curiosidad. Era como una mancha negra, de una materia viscosa en apariencia, en la cual casi podía adivinarse el movimiento de algo «vivo», aunque posiblemente podía tratarse de una ilusión bajo los efectos de la luz.

—Se adhirió a mi pañuelo como la tinta en un secante —añadió Sáez—. Se trata de una especie de plasma en un estado muy particular, destinado, sin duda, a nutrir al ser que nazca de un huevo que contiene. Curioso, ¿eh? Todos creían haber visto un monstruo. Pero no era más que esto.

—Reflexionemos, doctor. ¿No cabe la posibilidad de que sea un huevo de saltamontes o de lagartija? —preguntó Jorge con mala intención. Pero su mordacidad era sólo aparente. Lo cierto era que aquella «cosa» le inquietaba. Había imaginado multitud de cosas extrañas... ¡pero aquello!

—Esto —dijo el doctor Sáez: lentamente— es algo desconocido. Jamás confundiría un huevo de un animal terrestre con esto, por la misma razón que usted no tomaría a una estrella fugaz por un cometa. Es distinto.

—Bueno —dijo Frank—, todo se reduce a esperar que salga lo que sea. Entonces usted lo estudia con detalle, y si resulta peligroso le cortamos la cabeza y en paz.

—Me temo que no sea nada tan sencillo. Esto no es para tomarlo a broma. Estoy seguro de lo que digo. Se trata de una célula ultramicroscópica., «algo vivo», que ha atravesado los espacios siderales a impulsos de una fuerza instantánea misteriosa, establecida entre su mundo de origen y la Tierra. Es algo parecido a lo que debió ocurrir en los mundos en el momento de aparecer en ellos la vida.

—¿Quiere decir que eso es una espora portadora de la vida, capaz de atravesar los espacios siderales de un mundo a otro?

—Así es, pero con una diferencia: esta vez no han sido las energías naturales, ni mucho menos el azar, los que han intervenido en esto. Estamos a punto de presenciar nada menos que una nueva creación de la vida en nuestro planeta. ¿Qué forma adoptará? ¿Cuál es el futuro biológico de este germen? Sólo podemos asegurar que las condiciones físicas del planeta no son las mismas que reinaban cuando la vida apareció en él por primera vez. Así debemos suponer que seguirá una evolución distinta, tal vez prevista de antemano. Dentro de esa espora existe una potencia vital que puede imponerse a la nuestra. Somos unos seres viejos y prácticamente agotados.

—Pero, ¿cómo podemos saberlo?

—Esta espora reaccionará. Tiene que iniciar un camino progresivo hacia un fin. Confío en que no tendremos que esperar mucho para saberlo. La mantendremos absolutamente aislada... hasta que despierte a la vida... a «su vida».

Capítulo X

Las revelaciones del doctor Sáez tuvieron la virtud de tranquilizar a todos. Jorge comenzó a pensar que había ocurrido algo maravilloso, tal vez no tan espectacular como cabía imaginarse de un acontecimiento como aquél, sin precedentes en la historia humana. Científicamente podía tener el valor del mayor descubrimiento científico jamás realizado. Por otra parte, seguir abrigando el más leve temor hacia aquella microscópica célula solamente hubiera podido calificarse de histerismo.

No obstante estaba claro que el doctor Sáez mantenía ciertos recelos, sin duda fundados, en lo que concernía al futuro de la espora extraterrestre, mas este futuro estaba en sus manos, y resultaba tranquilizador pensar que en un momento dado podía detener su evolución o destruirla totalmente.

—Hasta que la vida en la Tierra comenzó a tomar formas tan complicadas como la de simples gusanos, tuvieron que transcurrir millones de años —recordó Jorge—. Es muy posible que este nuevo resurgimiento sea igualmente lento, y entonces el hombre no conocerá jamás a los nuevos seres que posiblemente le sustituyan en el reinado del planeta.

—La llegada de esta espora no ha sido un fenómeno accidental —objetó Sáez—. Aquí radica la mayor diferencia. Además, los seres vivientes ya establecidos sobre el planeta pueden actuar como agentes favorecedores en el desarrollo de la nueva vida. Las células primigenias tuvieron que sobrevivir y progresar sobre un mundo estéril. No surgirán nuevas especies, sino una forma de vida distinta que tendrá que resolver dificultades distintas, y que progresará a costa de la actual. Esta espora puede contener los principios vitales que conduzcan al rápido desarrollo de un ser perfecto, sin pasar por los estadios intermedios de evolución, totalmente innecesarios. Esta evolución puede pasar por todas sus etapas en un mismo individuo en sucesivas metamorfosis hasta el desarrollo completo. Una inteligencia capacitada para enviar gérmenes de una a otra galaxia, sin la intervención de esos factores peligrosos como son el tiempo y la velocidad, cabe imaginarla como conocedora de los enigmas de la vida. Es posible que la vida solamente pueda transmitirse bajo esta forma larvaria, por llamarla de algún modo, pero nada nos impide creer que en ella exista ya la potencialidad de alcanzar el último eslabón de la cadena evolutiva. No olvidemos que su origen no es solamente extraterrestre, sino incluso extragaláctico. No sé si se dan perfecta cuenta de la importancia del acontecimiento. Quizá les haya producido cierta decepción. Pero si lo pensamos detenidamente, veremos que no podía ser de otro modo. La vida jamás ha sido espectacular sino a largos plazos, nunca en sus comienzos. Esto ocurre siempre con todo lo trascendente. Lo verdaderamente grande ocurre en realidad bajo el microscopio. Usted, profesor Romo, tiene los ojos puestos en mundos inconcebiblemente lejanos, y seguro que imagina en ellos las más fantásticas realidades: vidas extrañas, civilizaciones florecientes, inteligencias superdotadas... Por muy lejos que haya ido su imaginación, probablemente se ha quedado corta ante la realidad de alguno de estos millones de mundos. Al recibir señales inteligentes de una remota galaxia, en su mente se formaron ideas concretas, aunque forzosamente diversas. Seguramente ninguna de esas imágenes mentales se ajustaba a la realidad. En resumen, usted esperaba que, de cualquier forma, aquellos seres descubrieran su misterio, y de pronto sólo se ha encontrado frente a una microcélula. Es como si su tamaño disminuyera a la misma escala la grandeza de su hazaña. Lo realmente grande está precisamente en que la vida se ha transmitido, aunque no lo haya hecho en una astronave. Para un ser desarrollado deben existir limitaciones insalvables. Un hombre no podría trasladarse instantáneamente de una a otra galaxia, pero sí una espora en forma de energía para volver 11 integrarse después, aunque su destino fuera la compleja biología humana. Se trata de lo más fascinante que podía caer bajo los ojos de un biólogo. Podré desentrañar secretos de la vida que siempre se me han mantenido ocultos; y podré asistir, quizás, al desenvolvimiento de una evolución desconocida e insospechada. A usted debo agradecérselo, doctor Romo. Será la obra de los dos, que nos abrirá nuevas perspectivas para el conocimiento del Cosmos.

Jorge no respondió. Pensó que el futuro del hombre podía ser demasiado corto para que la ciencia pudiera brindarle nuevas satisfacciones. Pero si en aquella ultramicroscópica vida existía, en potencia, el impulso de Ir perfección, también existiría en ella la sabiduría, ¿Llegaría a tiempo? Y aún así, ¿sería útil al hombre o NO transformaría en su más implacable enemigo? ¿Cuál es el oscuro destino de aquella vida intrusa en el planeta?

Él había demostrado muchas cosas: en primer lugar, la inexactitud de la visión humana del Cosmos. Ni la luz ni las distancias pasaban de ser ilusiones producidas por la errónea imagen de un mundo falso. El tiempo no en nada. ¿Qué significaba, entonces, él hombre? ¿En qué mundo vivía? ¿Vivía realmente en el Universo auténtico? ¿Cuál era esa autenticidad y qué significaba la existencia temporal humana donde el tiempo era sólo presente? Entonces pensó que para aquella célula podían haberse efectuado transmutaciones del tiempo subjetivo, y vivir realmente en otro plano de perspectiva. Esto podía colocarla en un pasado para ella, pero en un presente para el hombre. Entonces el hombre podía contemplarla hasta su desarrollo total, mientras para el nuevo ser su pasado podía estar tan lejano como lo estaba para el hombre la célula original.

Era enloquecedor, pero posible. Evidentemente el tiempo no significaba lo mismo para todos los seres vivientes. Aquel viaje instantáneo intergaláctico podía haber significado una eternidad para la espora viajera; una eternidad en un Universo extraño, donde la luz estaba sólo delante, y en el pasado no existía nada; donde el vacío era sustituido, a su paso, por la creación espontánea de mundos, donde la materia era sólo realidad en un presente que era sólo un progreso ante la regresión universal de la imagen que quedaba en el pasado. Cuando llegó a la Tierra, su mundo de origen se estaba formando.

—Fascinante, fascinante —murmuró Mona.

Jorge no la hubiera creído capaz de profundizar tanto, pero, como científico, forzosamente tenía que hacerlo cuando se trataba de hurgar en el corazón de la vida. Era imposible permanecer al lado del doctor Sáez y no contagiarse un poco.

¿Qué pensaría Flaubert de aquello? Mentalmente lo mandó al diablo. A la fuerza tendría que rendirse a la evidencia de que había algo superior al hombre, incluso a él. Era posible que sólo entonces concediera importancia a los demás. En el fondo no era otra cosa que un fatalista. Temía a la fatalidad, no al destino. Para algunos hombres ambas cosas podían tener significados distintos. Flaubert era uno de ellos; un destructor, realmente, si se le juzgaba con severidad..

Para Jorge, sin embargo, había nacido algo incierto, que bien podía representar una amenaza, pero también una salvación. Cuando salió del laboratorio casi le causó sorpresa comprobar que todas las estrellas seguían en su sitio. Y, a pesar de todo, en el Universo acababa de ocurrir algo importante. Pero también podía tratarse de una impresión subjetiva. Cosas incomprensibles debían ocurrir constantemente. Al hombre le había costado siglos descubrir algunas sencillas verdades. A la Tierra le había ocurrido dos veces lo más maravilloso, sólo que la primera vez no había habido testigos. Ahora los testigos eran tan poderosos que tenían en sus manos el poder de cambiar el curso de la naturaleza. Decididamente, el hombre significaba algo.

—¿En qué piensas?

Jorge se sorprendió al oír la voz de Iris a su lado. Bajó de las estrellas y se encontró junto a la muchacha atravesando lentamente la noche al borde del bosque cilio. El silencio traía rumores misteriosos del mar.

Jorge rodeó con un brazo los hombros de la muchacha.

—Me gustaría poderlo decir —respondió—. ¿Y Frank? —preguntó de pronto, apercibiéndose de que estaban solos.

—¿Te preocupa?

—Cuando a mi alrededor ocurren muchas cosas a la vez, no puedo prestar atención a todas. Esta tarde me porté mal con él. Creo que nosotros mismos desconocemos absolutamente el otro yo que llevamos dentro. Y por eso, cuando surge, nos pausa sorpresas y nos obliga a hacer cosas de las que nos creíamos incapaces. Los resultados pueden ser desagradables.

—¿Ocurrió también eso... aquella vez? —preguntó Iris significativamente.

En Mona, por ejemplo, estas palabras habrían encerrado evidente mala intención. En labios de Iris, eran profundas.

Sí, también entonces. Sólo que la amistad que nos une a Frank y a mí no se ha roto.

Iris fue a decir algo, pero Jorge siguió hablando sin hacer pausa.

—Si él me hubiera vencido, esa espora no habría llegado nunca a la Tierra; se habría malogrado todo el destino de una futura raza poderosa sólo por la intervención de un hombre. He aquí otra cosa que no existe, Iris: el destino. Nosotros mismos lo construimos, aunque no siempre con sentido común.

—Tampoco entre nosotros ha ocurrido nada —consiguió decir Iris al fin—. Quiero que construyamos un destino juntos.

Era curioso que ante unas sensaciones puramente terrenales y humanas, las mismas estrellas dejaran de existir. Eso fue lo que ocurrió, aunque Jorge no se dio cuenta. En el amor, el mundo se reducía tanto que sus dimensiones no sobrepasaban los límites de las paredes circundantes. Sin embargo, había algo que, paradójicamente, lo engrandecía todo. Pero esta vez Jorge no pensó en las trampas de la naturaleza. Al fin y al cabo, era un hombre como los demás, e Iris una mujer distinta.

Los siguientes días transcurrieron rápidamente. Jorge no reconstruyó el emisor, y continuaba sin establecer comunicación con las otras estaciones. Frank aceptaba esta situación con cierta conformidad, aunque era fácil observar que no se mantenía tranquilo. Flaubert no volvió a intervenir, ni siquiera se hizo visible. Jorge e Iris se reunían todas las noches, a menudo a la hora de la cena, que hacían juntos en la cafetería. Durante el día, mientras Iris realizaba su trabajo en el cerebro electrónico, Jorge daba largos paseos por la playa, o charlaba con el doctor Sáez y Mona, cuando éstos no estaban lo, bastante absortos en sus investigaciones para no responder sólo con monosílabos.

La espora extraterrestre no progresaba. Sáez se había armado de esa paciencia de científico que puede prolongarse durante años, cuando la mente se ha trazado un camino hacia un objetivo fijo. Sólo que esta vez su posición era la de pasivo espectador, ya que nada podía hacer por acelerar los acontecimientos. Esto le permitía seguir atendiendo a sus animales y plantas, y hasta era seguro que seguía acariciando proyectos fantásticos acerca de Cleo, su delfín hembra con manos. Jorge le sorprendió un día dándole de comer un cubo de sardinas vivas que arrojaba una a una por encima del borde del depósito transparente.

—Todavía no ha aprendido a cogerlas con las manos —< comentó al ver a Jorge.

—Tal vez no le sea necesario. ¿Hay novedades sobre la espora?

El doctor Sáez se olvidó rápidamente de Cleo, que le volvió la cola con desprecio.

—No ha nacido. Tiene que salir algo del huevo, ¿comprende? Y no podemos hacer otra cosa más que esperar. Ni siquiera puedo saber con qué clase de incubadora podríamos acelerar su desarrollo. Sólo tenemos una. Es lástima.

De pronto la expresión de su rostro sufrió un cambio. Quedose mirando hacia un punto indefinido, como si hubiera visto algo sorprendente. Jorge vio su bigote temblando ligeramente, lo que indicaba que sus labios se movían, tal vez traduciendo las ideas a un idioma propio.

—¿Se le ocurre algo? —preguntó Jorge.

—Claro que sí —respondió Sáez con excitación—. Se me ocurre que... Pero venga conmigo.

Antes de salir pareció recordar algo. Se volvió apresuradamente, tomó un objeto de una estantería, comprobó algo rápidamente y salió del laboratorio, seguido del sorprendido Jorge. Su sorpresa aumentó cuando al salir del edificio observó que Sáez se dirigía en línea recta hacia el cosmotelescopio, aplastando las flores bajo sus propios pies. Era más que suficiente para comprender que Sáez estaba anormalmente excitado.

No le hizo ninguna pregunta, ni siquiera cuando Sáez entró en la casa, se dirigió directamente al emisor cósmico y colocó el objeto que llevaba sobre la base del tubo.

—¿Quiere traerme la luz? —pidió, a pesar de que el sol entraba a raudales por la ventana.

Jorge le acercó la lámpara y Sáez la colocó, después de varias pruebas, en un lugar estratégico. Entonces Jorge descubrió que el objeto que Sáez había traído era un microscopio portátil, forzosamente de pocos aumentos. Sáez pegó el ojo en el microscopio, al mismo tiempo que con la mano movía la lámpara, hasta conseguir el máximo aprovechamiento de los rayos luminosos.

Cuando levantó la cabeza, después de algunos interminables minutos, Jorge encontró en el rostro de Sáez el más profundo desaliento, aunque le veía de perfil. Por lo menos, esto era lo que le parecía adivinar, considerando que también podía ser sorpresa... o miedo.

—¿Puedo saberlo ya? —dijo.

Sáez se volvió hacia él sin enderezar la espalda, como si sobre ella se hubiera posado una enorme masa. Jorge comprendió que no se había equivocado. Sáez estaba realmente asustado.

—Hemos sido unos estúpidos —murmuró el biólogo amargamente—. En especial yo. He estado tan abstraído en esa espora que he olvidado algo. Olvidé que no pude llevarme toda la extraña materia que había aquí, ¿comprende? Forzosamente tuvieron que quedar restos. Pero ahora no hay nada.

—Es posible que alguien lo haya limpiado —sugirió Jorge.

Sáez pasó un dedo sobre aquella base, en la que dejó un trazo marcado en el polvo.

—No lo parece —dijo—. Pero aun así, una limpieza solamente superficial, como la que aquí podría haberse hecho, no se habría llevado toda la materia introducida en los poros del metal, y que habría descubierto el microscopio. Pensando en esto quemé el pañuelo con que había recogido el plasma. No podía dejarlo suelto en ningún líquido. Pero me olvidé de esto. Es muy inquietante, profesor. Ese plasma tiene un movimiento propio. He podido descubrirlo.

Efectivamente, Jorge recordó que lo había visto moverse, aunque no estaba seguro de si había sido una ilusión. Pero Sáez sí debía saberlo.

—Si esa materia en libertad contiene algún germen —siguió el biólogo—, ya no estará bajo nuestro control. Se desarrollará en cualquier lugar oculto, bajo tierra, en la arena de la playa, o incluso en el mar. Si es peligroso, de nada servirá destruir el que tenemos bajo observación.

—¿Cree posible que llegaran varias esporas?

—Lo creo probable. No cabe duda de que debieron contar con una posibilidad de pérdida, incluso de captura, como realmente hicimos.

—Pero esto era inevitable.

Jorge se sintió inquieto. La idea de Sáez cambiaba totalmente el aspecto de las cosas.

—¿Y no podemos hacer nada para localizar esas esporas libres? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

—Nada.

Tratando de olvidar los motivos de alarma, Jorge hizo un esfuerzo por considerar la posibilidad de que Sáez estuviera equivocado. Un secreto más que añadir a la lista. De ningún modo podían enfrentarse a Flaubert para decirle que una espora andaba suelta por los alrededores. Confesó sus temores a Sáez, que aceptó su punto de vista.

—Jamás me lo perdonaré —dijo.

—La culpa no ha sido suya. Yo empecé todo esto.

—Lo peor es no saber cómo puede terminar.

—Todavía no es seguro que ese plasma contuviera algún germen.

—Eso no bastará para devolverme el sueño.

Jorge acompañó a Sáez hasta el laboratorio y le dejó allí con sus problemas, Después regresó al cosmotelescopio. Sus pasos le habían conducido allí de nuevo casi inconscientemente. También aquella vez Sáez había olvidado algo: el microscopio. Jorge pegó en él el ojo, descubriendo un mundo de extrañas rugosidades sobre el aparentemente bruñido metal. Estuvo así durante un tiempo, hasta que la voz de Frank le sobresaltó.

—Te estaba buscando, Jorge. Hay noticias.

—Frank, ¿cuándo limpiaste aquí? —preguntó Jorge, en cuya mente sólo había una idea.

—No entiendo...

—Supongo que no lo has hecho.

—No he tocado nada desde que reventó.

—Está bien... ¿Qué me estabas diciendo?

—Flaubert acaba de recibir el anuncio de una visita.

—¿Sí? —dijo Jorge distraídamente—. ¿De quién?

—De una comisión científica del gobierno.

—¿Y qué vienen a buscar?

—Vienen a investigar acerca de nosotros. Hace días que debimos dar por terminado nuestro trabajo. En realidad aquí no estamos haciendo nada, Pero las otras estaciones han comenzado a sospechar algo anormal. No me sorprende. Llevamos varios días en silencio. ¿Es posible que no pensaras en esto, Jorge?

—Tienes razón —reconoció Jorge con un suspiro—. Precisamente ahora... Escucha, Frank, hemos de hacer algo para permanecer aquí. Hemos averiguado las suficientes cosas acerca de los rayos cósmicos como para justificar un largo estudio sobre los mismos utilizando el cerebro electrónico. Con esto podremos conseguir algún tiempo.

—Todo esto no estaría mal pensado si Flaubert no supiera lo que hemos estado haciendo.

—Será preciso convencerle de que calle.

—¿Sí? ¿Cómo piensas hacerlo?

—Creo que tengo el medio. Sáez y Mona no dirán nada, y de Iris respondo como si fuera yo mismo.

—Tú me ocultas algo...

—Sí, pero te prometo hablarte de ello con calma. Ahora tengo que ir a hablar con el profesor Albert. Los rayos cósmicos son muy interesantes, Frank. Tengo que exponerle un sinfín de problemas que requerirán la ayuda del cerebro electrónico. Y Albert tiene la suficiente autoridad para hacer innecesaria cualquier intervención exterior. Nos veremos más tarde.

Al quedarse solo, Frank contempló el microscopio pensativamente. Su lente apuntaba sobre el lugar exacto en que había aparecido aquella extraña masa viva, viajera espacial. Tampoco pudo descubrir nada extraño, y no logró imaginarse por qué habría llevado Jorge allí aquel instrumento.

Jorge fue recibido por el profesor Albert en su gran despacho, donde de nuevo se habían amontonado los impeles en enormes cantidades. El astrónomo le expuso un hábil plan de trabajo con respecto a los problemas planteados por sus estudios de los rayos cósmicos. Eran problemas reales. No podían ser de otra clase ante una inteligencia matemática de aquella talla.

—Es por esto que necesitaré algún tiempo —terminó Jorge—. Y espero que no le importe hacérselo comprender a la comisión. Puedo asegurarle que las señales, recibidas de M-31 no significan nada para ellos. Son incapaces de ver más allá de sus narices. Les conozco casi a todos. Sólo obedecen a rutinas.

—Le comprendo, amigo mío —sonrió Albert.

Jorge se fue satisfecho. Quizás esto le impidió observar que la sonrisa del matemático se hacía maliciosa.

Capítulo XI

Jorge se sentía bastante seguro de sí mismo. La actitud severa de los seis miembros de la comisión no le impresionó en absoluto. Conservó la serenidad suficiente para examinarlos uno a uno, y se sorprendió de no conocerlos. Esto hubiera podido inquietarle, pero la presencia del profesor Albert le infundió una gran seguridad.

En cuanto a Flaubert, se mantenía aparentemente imperturbable y neutral. A Jorge no le inspiraba mucha confianza. ¿Qué ocurriría si se decidía a revelar la verdad? Ciertamente no había prometido nada. Más bien había demostrado no estar muy dispuesto a secundarle en sus propósitos, especialmente cuando comprendió que a la comisión investigadora le sobraban motivos para recelar que lo que allí se había estado cociendo podía implicarles a todos.

Pero la investigación no se salió de los cauces de una rutina superficial. Ni siquiera se insinuó que el transmisor de onda corta podía haber sido reparado rápidamente. Jorge respiró aliviado cuando comprendió que les había convencido. El testimonio de Albert fue definitivo,

—Ahora quiero que me cuente la verdad —le dijo el matemático a Jorge, aprovechando un momento en que no podían oírles.

Jorge admiró su perspicacia sin asombrarse demasiado. Prometió al matemático hacerlo en la primera ocasión. Y la ocasión se presentó aquella misma noche, cuando Frank le pidió lo mismo y Flaubert ordenó al doctor Sáez un informe en toda regla.

Los cinco hombres se reunieron en el despacho de Albert, que se había visto obligado a despejar de nuevo su estancia de papeles.

—Les ha convencido a ellos —dijo a Jorge—, pero no a mí. Ahora creo que es el momento de decidir si debemos estar a su lado o contra usted. Pero no podemos tomar una determinación mientras no sepamos todos cuáles son sus propósitos.

—No pueden estar contra mí —replicó Jorge con calma. Y con la mayor sencillez posible expuso las sospechas qua abrigaba Sáez de que podían existir otras esporas libres.

—En cualquier caso, si el peligro existe, puede no ser inmediato —< agregó Sáez apresuradamente—. Pero no es lo que el profesor Romo y yo tratamos en especial de saber. Y les ruego que no acusen al profesor con precipitación. Es enojoso observar cómo a un hombre casi se le somete a un juicio preventivo, como si forzosamente con sus actos tuviera que ser culpable de algo. Juzgar las acciones de un hombre es lo mismo que juzgarle a él. Si viviéramos amenazados de vernos privados de nuestra libertad de acción, ninguno de nosotros podría aceptar responsabilidades. De manera que la responsabilidad es nuestra, y sólo pedimos libertad y ayuda. Afortunadamente, la comisión investigadora se ha dado por satisfecha.

—El problema puede ser demasiado grave para depositar toda la confianza en un par de hombres que sólo han demostrado ser irresponsables —dijo Flaubert con dureza—. Por lo que sé, uno obró precipitadamente y el otro con negligencia. ¿Cómo podemos seguir confiando en ustedes, aunque acepten responsabilidades? ¿Y si fracasan? ¿Qué ocurriría si, por ejemplo, se declara una epidemia desconocida en la colonia? Eso es posible, ¿verdad, doctor Sáez?

—Sí —respondió éste, un poco pálido.

—Muy bien. Entonces está fuera de lugar su posición de privilegio. La situación puede requerir el esfuerzo de todos. Usted es un orgulloso, doctor Sáez. Desprecia el punto de vista de los demás, cuando es la humanidad entera la que puede pagar las consecuencias. La presencia de esa comisión científica no puede ser más oportuna en estos momentos. Imagino que sólo gracias a su buena fe han podido ser engañados. Por mi parte, la buena fe me inspira tanta confianza, por lo menos, como la sabiduría, que a fin de cuentas no puede garantizar nada.

—¿Qué sugiere, entonces? —preguntó Jorge—. ¿Que perdamos el tiempo en discusiones?

—Un intercambio de opiniones no sería perder el tiempo. ¿Cómo saben que ustedes están capacitados para resolver los problemas que puedan surgir? Ni siquiera tienen una idea aproximada de cuáles pueden ser estos problemas. Usted ha traído esta amenaza a la Tierra, profesor Romo. Creo que ya ha hecho bastante. Aquí termina su intervención. Es posible que sea capaz de encontrar los límites del Universo, pero hallar las armas adecuadas contra los ataques de esporas extraterrestres, es una cosa muy distinta. Ahora se siente culpable, es inútil que trate de negarlo, y por eso necesita hacer algo con que aliviar su propia conciencia. Esto es todo. Puede ser bastante para usted, pero, ¿lo será para posibles víctimas?

—Me parece —intervino Albert— que estamos llegando a conclusiones demasiado precipitadas. Cuando sepamos si realmente existe un enemigo y conozcamos su forma de actuar habrá llegado el momento de organizamos del modo más conveniente. Estoy de acuerdo con el doctor Sáez en que no se pueden hacer acusaciones por el simple hecho de haber realizado una acción de consecuencias desconocidas, en este caso un descubrimiento científico que también puede ser altamente beneficioso para el hombre, y al que dimos nuestra conformidad. El temor a lo desconocido es indigno de nosotros y puede llevamos a ver con terror lo que, objetivamente considerado, puede representar hasta una suerte. Si examinamos la cuestión con un poco más de amplitud ¿qué diablos tenemos los humanos que perder? En cambio, podemos ganar mucho. Seamos sensatos y no perdamos la confianza. Cuando todo lo que podemos hacer con respecto a nuestro futuro sabemos que es inútil, el profesor Romo nos brinda en realidad una esperanza. Él sabe que sólo de otros mundos puede llegarnos la salvación. ¿Por qué no aferramos a nuestra única posibilidad? Y si nos llega la ruina, al menos moriremos por algo, no devorándonos salvajemente unos a otros. Usted, Flaubert, acariciaba la idea de una guerra que podía salvar al hombre. La idea no es paradójica ni mucho menos. Es posible que tuviera razón, pero luchar contra un enemigo exterior no sería, en ningún caso, una guerra insensata o inútil. Cualquiera que sea la postura de esa vida extraña frente a nosotros ha venido a proporcionarnos un estímulo. Es así como lo veo, Flaubert; si la Tierra fuera distinta, si fuera suficiente para nosotros, sería un crimen arriesgarla. La Tierra es como un moribundo para el que los calmantes no sirven. Sólo pueden intentarse remedios heroicos. Y Jorge nos los ha proporcionado. Creo que deberíamos estarle agradecidos. Entre tanto, nada nos impide seguir construyendo L-236.

Siguió un silencio, que Albert interpretó como un tácito acuerdo. Sonrió y ofreció unas copas, que todos aceptaron. A fin Flaubert terminó por pedir disculpas a Jorge.

—Esto es lo peor que podía hacer contra mí —dijo éste—. Sé el trabajo que le cuesta hacer esto. Es usted un enemigo leal.

—¡Oh, no haga frases literarias! —protestó Flaubert—. Nunca he sido enemigo de usted. Lo que ocurre es que en realidad he triunfado yo, demostrando que .los puntos de vista ajenos merecen considerarse. Todavía no sabemos quién tiene razón. Pero sí puedo asegurarle una cosa: usted y el doctor Sáez no volverán a oír reproches. Y, por favor, dejen de jugar a los misterios. En lo futuro, si hay que tomar decisiones, lo haremos de común acuerdo. Si asoma el enemigo por alguna parte, espero ser el primero en saberlo. Buena suerte.

Flaubert se marchó dejándoles a todos la seguridad de que, efectivamente, había ganado. Pero también Jorge había conseguido un triunfo. Frank brindó a la salud de Flaubert y añadió después:

—Nunca creí tener motivos para hacerlo. Pero al final ha resultado ser un buen chico.

—Todo marcha bien —dio Albert, visiblemente satisfecho—. Podemos empezar a considerar esto como una aventura apasionante.

Por primera vez aquella noche Jorge e Tris cenaron acompañados. Frank y Mona, que habían tenido la misma idea, se unieron a ellos en la cafetería. Los cuatro estaban alegres y hasta llegaron a olvidar las inquietudes que les habían producido las esporas extraterrestres. Después Tris les invitó a su casa a tomar café y a ver la televisión tridimensional. Hacía tiempo que ninguno de los cuatro se había concedido un rato de esparcimiento y aceptaron encantados. Sólo Frank puso una objeción:

—Sólo te pido que el café sea integral. Si carece de cafeína me pone nervioso.

A Iris la novedad le hacía feliz.

—Poneos cómodos —dijo cuando entraron—. Voy a preparar el café... especial para Frank.

Se dirigió a la cocina, mientras los demás ocupaban sendas y cómodas butacas. Mona, la empedernida fumadora, ofreció cigarrillos, asegurando que eran de tabaco auténtico, con toda su nicotina, aunque todos sabían que eran de algas inofensivas. Jorge encendió la televisión.

No existía pantalla. Entre el espectador y el aparato se creaba una cortina impenetrable y blanquecina, como una niebla concentrada, producida por un campo magnético poderoso y limitado, que hacía visibles los corpúsculos del aire. La aparición de la imagen fue casi instantánea. Un grupo de muchachas, de tamaño liliputiense, perfectamente tridimensionales, interpretaban una danza oriental al ritmo de una música un poco obsesiva. Jorge amplió las figuras, con lo que desaparecieron algunas al no ampliarse el espacio que ocupaban. Al adquirir las dimensiones normales, sólo cabía una en el campo de la visión.

—¿Es ésa la que más te gusta? —preguntó Frank—. Personalmente prefiero las morenas.

Mona debió alegrarse de serlo, porque sonrió, aunque no hizo comentarios.

—No me gustan las figuras enanas —explicó Jorge—. Si no fuera porque son fantasmas impalpables, podría tomárselas por seres intermedios entre el hombre y unos pequeños monstruos. Así me parecen más reales, a pesar de que no son más que aire.

—La imaginación te hace vivir siempre en un mundo irreal —comentó Frank—. Pero no siempre se puede acomodar el mundo a nuestro gusto, como en la televisión.

—¿Bromeas o hablas en serio?

—Siempre que bromeo lo hago muy seriamente.

—No empecemos a hablar de fantasías y realidades —dijo Iris entrando con el servicio de café en una bandeja que dejó sobre una mesita—. Es agradable vivir en un mundo sin problemas. Dentro de estas cuatro paredes no existimos más que nosotros. ¿Por qué el mundo no puede terminarse aquí?

Se sentó junto a Jorge y llenó las tazas.

—Excelente aroma —comentó Frank—. He aquí una de las maravillas de los mundos pequeños. Un buen café puede llenarlo todo.

—Me llaman —dijo Mona atendiendo al intercomunicador de su muñeca.

Frank apagó la televisión, y la bailarina, como un ser fantasmal, se desvaneció en el aire.

—¿Quién está con usted? —se oyó la vocecita del doctor Sáez.

—Estoy con Frank, Iris y Jorge.

—Vengan en seguida. Esto está creciendo.

—¿Cómo dice, doctor?

—La espora. Es algo fantástico.

—Vamos en seguida. ¿Habéis oído? —preguntó la muchacha a sus amigos. No era necesario, pues los tres se habían puesto en pie de un salto. Y hasta tuvo que correr para seguirlos.

Cuando llegaron a la puerta del edificio estaban jadeando. Pero no se detuvieron ni un instante. En el laboratorio encontraron al doctor Sáez, que ni siquiera levantó los ojos del microscopio. Les hizo una simple señal con la mano para que se acercaran y murmuró:

—Se transformó en una célula, pero no pude ver cómo, y ha empezado a multiplicarse rápidamente por mitosis. En realidad es un crecimiento vertiginoso. Nunca había visto nada igual. Es de suponer que cuando haya consumido todo el plasma se detendrá. Ahora debe haber casi un millón de células. Esperen un momento. Mona, ¿quiere apagar la luz? Voy a proyectar el campo visual a una pantalla ampliadora.

Mona obedeció y reinó la oscuridad durante unos segundos. Después se iluminó una pantalla circular, de casi un metro de diámetro, situada en una pared. La imagen, en colores inseguros, era difusa. Sáez movió la lente reflectora hasta conseguir un enfoque perfecto. Entonces apareció en la pantalla todo un mundo microscópico enormemente ampliado, pues las células tenían el tamaño de una pelota de tenis, de bordes irregulares y con todos sus detalles muy claros. Casi al mismo tiempo varias de aquellas células se redondearon. En sus núcleos transparentes aparecieron unos corpúsculos animados de lento movimiento. En seguida se formó un gran número de filamentos de distintas longitudes que iniciaron una extraña maniobra: comenzaron a doblarse y a enrollarse con una actividad cada vez mayor. Este retorcimiento fue cesando paulatinamente y los filamentos quedaron más cortos y gruesos.

—¿Qué es lo que está ocurriendo? —preguntó Frank.

—Esto son los cromosomas —explicó el doctor Sáez—. Hasta aquí todo es normal, yo diría que extrañamente normal. Todo se realiza con una velocidad un poco acelerada, pero nada más.

—¿Cómo se explica esto? ¡Se trata de un ser procedente de otra galaxia! Debía haber muerto en el camino.

—La semejanza puede obedecer simplemente a un mimetismo celular. La espora simplemente ha «copiado» las formas del mundo que la rodean.

—¿Quiere decir que «ha aprendido»? —exclamó Mona, incrédula.

—Algo así. Observen los bordes de la célula. Parece que se van borrando. Lo que ocurre es que se mezclan con el citoplasma. Ese pequeño corpúsculo que está dentro de la célula, pero en el interior del núcleo es el centroplasma. La forma radiante que lo rodea, el áster, está integrada por las partículas del protoplasma.

—A pesar de todo me pregunto lo que significan los cromosomas en un ser tan primario que tal vez no ha tenido ascendencia, sino que puede haber sido creado espontáneamente mediante una energía dirigida a la Tierra —murmuró Mona.

—Eso tiene sentido —aseguró Sáez—. No lo había pensado, pero puede ser una explicación, aunque no seamos capaces de comprender el proceso seguido.

El centroplasma se alargó, adoptando una forma cilíndrica, y se dividió en dos, estrangulándose por el centro; entre tanto, el sistema de radios protoplasmáticos se alargó en un fino elipsoide hasta dividirse a su vez en dos figuras estrelladas, unidas por un haz de fibras.

—Tenemos ya la célula con dos centrosomas —siguió explicando el doctor Sáez—. Esto puede ser asombroso para ustedes si no lo han visto nunca, pero les aseguro que este procedimiento de división por mitosis es muy corriente en los seres de la Tierra. En principio es posible que la vida no tenga fundamentales diferencias en el Universo. Vean cómo los centrosomas se van alejando uno de otro.

Ambos centrosomas acabaron por colocarse cada uno en un lado del núcleo, ocupando posiciones diametralmente opuestas. Entre tanto los cromosomas se situaban en el ecuador del huso. Cada uno de ellos se dividió en dos en sentido longitudinal, y ambas mitades iniciaron también un proceso de alejamiento hacia los extremos del huso.

—Ahora comienza, el estrechamiento de la célula —dijo Sáez—. Cada una de sus mitades se acerca a su centroplasma correspondiente. Aumenta la estrangulación... por último se rompe el vínculo que las mantenía unidas. Cada una de las células hijas adquiere su propia libertad. Ahora se está produciendo lo más asombroso. Todas las operaciones anteriores han durado unos seis minutos, un tiempo casi normal. Observen cómo en el interior de las nuevas células se forma una zona clara en tomo al haz de cromosomas, y alrededor de ella una membrana. Los cromosomas se mezclan, se hinchan y se tornan transparentes. Acaba de producirse el núcleo nuevo. Ya tenemos dos células adultas. Apenas han transcurrido quince segundos. Sin embargo, el proceso de reconstrucción de un nuevo núcleo precisa de ordinario de una a dos horas.

Estos mismos fenómenos, en sus distintos estadios, se producían al mismo tiempo en todas las demás células que podían verse en la pantalla circular. Sáez la apagó de pronto y ordenó a Mona encender de nuevo la luz.

—Al ritmo que lleva habrá agotado su fuente de nutrición en pocas horas y detendrá su crecimiento, pero no estará formado —dijo Sáez.

—Sin embargo, debieron tener eso en cuenta —pensó Jorge—. Creo que después encontrará otras fuentes. Posiblemente el mismo aire.

—Para eso sería preciso que en su interior se produjesen unas transformaciones químicas complicadísimas —objetó Sáez.

—Y bien, ¿es eso imposible?

—No. Pero estoy pensando que podríamos acelerar su desarrollo mediante combinaciones más ricas. Por otra parte creo que sería posible ayudarle de una forma mejor. Ahora su crecimiento es un poco anárquico. Deberían insinuarse los caracteres de las células especializadas. Es como si su naturaleza obedeciera a un impulso irresistible de desarrollo, pero con una indecisión que le impide adoptar formas definidas. Le falta el fundamento en qué apoyar la función de cada célula.

El doctor Sáez permaneció unos instantes reflexionando. De pronto tomó una resolución.

—Mona, es preciso anestesiar a Cleo.

—¿Qué piensa hacer, doctor?

—Algo muy extraño. Sencillamente, darle una madre.

El asombro impidió hablar a los cuatro jóvenes.

—¿A... a «eso»? —balbució Mona.

—Es posible que lo consiga —añadió Sáez con agitación—. En todo caso podremos sacrificar al delfín, pero la nueva criatura posee una vitalidad formidable. Si es capaz de alimentarse del aire, sabrá cómo aprovechar con mayor rapidez unas condiciones más favorables para su desarrollo.

—¿Cómo piensa hacerlo? —preguntó Mona, que todo lo creía posible de su jefe.

Sáez no respondió. De pronto se puso a ordenar el instrumental quirúrgico y a buscar tarros, que fue ordenando sobre la mesa giratoria. En unos segundos pareció olvidarse de todo. A Jorge le dio la impresión de que luchaba contra el mismo tiempo para adelantarse al vertiginoso crecimiento del nuevo ser.

—Tendréis que ayudarme a sacar a Cleo cuando esté anestesiada —dijo Mona.

Sus amigos asintieron y la siguieron a la estancia contigua. Cleo, al verles, agitó las manos de un modo que conmovió a Jorge con una profunda lástima. Estaba un poco aturdido y era incapaz de detenerse a pensar si lo que iban a hacer estaba bien. Bueno, el delfín era propiedad de Sáez en realidad. Pero no era ésta la cuestión.

Descubrió que Cloe le inspiraba una intensa simpatía a pesar de su monstruosa deformidad, o tal vez precisamente por ella. Casi sospechó que el animal tenía cierta conciencia de su lamentable estado. Lo comparó a un ser humano dotado de alas, pero condenado a vivir dentro de una jaula. Posiblemente era un sentimental, pero no podía evitarlo.

Cuando Mona arrojó al depósito el contenido de un frasco, Cleo se agitó en una convulsión violenta y luego quedó inmóvil, cual si hubiera sido herida por un rayo mortífero. A Jorge le produjo la impresión de que había experimentado un dolor, pero esto era absurdo. Tal vez... tal vez el animal comprendiera que iba a ocurrir algo y se había rebelado instintivamente a impulsos del miedo.

—Ahora tenemos que vaciar el depósito —dijo Mona haciendo girar unas llaves adosadas a una gruesa tubería—. Después sacaremos a Cleo.

Cleo flotaba como un cuerpo muerto en la superficie líquida, cuyo nivel bajaba rápidamente con un sonido de pompas. Al quedar el cuerpo del cetáceo en seco, sobre el fondo, la muchacha abrió una compuerta invisible accionando un mecanismo electrónico. El hueco era lo bastante grande para permitir el paso de un hombre ligeramente agachado.

—Nadie diría que esto podía abrirse —comentó Frank—. No se veían las junturas.

—Cierra por contacto molecular —explicó Mona. Es un invento de Bolshoi. Este procedimiento es el quo se utilizará en los accesos a la ciudad sumergida.

La ciudad sumergida... Jorge casi había olvidado su existencia, si es que estaba en alguna parte, penetrando en su interior, a pesar de todos los contactos moleculares, con el avieso propósito de destruir el último reducto de salvación de la especie humana, creciendo en la oscuridad hasta convertirse en un monstruo terrorífico e invencible. ¿Podría pensar aquel ser en su estado embrionario? ¿Abrigaba ya un definido propósito de conquistar la Tierra, destruyendo toda su vida pujante, una vida que había precisado miles de millones de años para alcanzar la perfección de la inteligencia? Y ellos mismos, los seres inteligentes, intentaban ayudar a aquella nueva fuerza vital desconocida.

Jorge estuvo a punto de intentar lo imposible por detener al doctor Sáez, pero se contuvo al pensar que su única esperanza estaba en saber cómo era la criatura que había venido de otro mundo. Era preciso «verla», conocerla. Y dedicó a Cleo un pensamiento de gratitud.

Capítulo XII

Durante los primeros días Cleo acusó los estragos que en su organismo producía aquel cuerpo intruso y vivo, verdadero parásito devorador. El animal languidecía lentamente, y a menudo era sacudido por violentas convulsiones, durante las cuales sus monstruosas manos parecían querer asirse a algo inexistente. Sáez sabía que el delfín estaba sufriendo. Sin duda moriría en poco tiempo. Con él sacrificaría uno de sus sueños más acariciados, pero aunque estuviera cometiendo una crueldad, el sacrificio era necesario. Durante todo el tiempo que podía permanecer despierto observaba a Cleo constantemente y a veces hasta le hablaba, tal vez pidiéndole perdón. El animal había dejado de comer y poco a poco perdía vitalidad. Pero no era esto lo que le aniquilaba, sino aquella materia extraña, aquel ser viviente amorfo que devoraba sus entrañas.

Sáez había procurado siempre ocasionar el menor sufrimiento posible a sus animales de experimentación. Por ello resolvió administrar a Cleo una fuerte dosis de anestesia, que repetiría cuantas veces fuese necesario. El ser extraterrestre no sería afectado, según sus conclusiones, ya que la droga actuaba exclusivamente sobre el cerebro, especialmente en el complejo nervioso causante de la sensación de dolor.

Su experimento tuvo éxito. Una mañana encontró muerta a Cleo. El agua apareció teñida de sangre, lo cual le impidió distinguir el cuerpo extraño que se movía en ella. Pero sabía que «la cosa había nacido». Vació rápidamente el depósito, observando con ansiedad cómo el líquido rojizo descendía poco a poco de nivel. Creía ver una sombra vaga, algo que no podía definir con claridad. Cuando apenas quedaba medio metro de agua empezó a sobresalir aquella masa absurda. Primero asomó irregular y negruzca como un arrecife erizado de aristas. Después vio un par de ojos de unos diez centímetros de diámetro, fijos hacia arriba, muy claros y con el iris estrellado. Resultaba difícil saber adónde miraban, pero Sáez se estremeció pensando que sería incapaz de resistirlos de frente.

El agua descendió rápidamente con un súbito ronquido producido por la absorción de la tubería y el depósito quedó vacío, dejando en seco al cuerpo de Cleo y a aquella cosa indescriptible que no era más que una montaña de carne negra.

Se movía. De aquella masa informe comenzaron a surgir como un par de tentáculos...

—¡Dios mío!

No eran tentáculos. Se trataba de auténticas manos, al menos tan auténticas como podían ser las de Cleo.

Y parecían articuladas. Sus espeluznantes dedos, rugosos como ramas de árbol seco, se movían en todas direcciones muy lentamente, como si cada uno de ellos tuviera vida propia e independiente. Era un movimiento sin brusquedades, que a Sáez le recordó el suave oleaje del mar en los días de calma. Poco a poco aquellas manos se fueron alejando hasta quedar al extremo de unos miembros ondulantes como serpientes, de casi medio metro de longitud. El conjunto era tan horrible que Sáez retrocedió instintivamente hasta que sintió en su espalda el contacto de la pared.

El monstruo le fascinaba, al mismo tiempo que 1c tenía paralizado de estupor y de algo muy parecido al miedo. Era una forma aplastada, de una masa tal vez equivalente a la del delfín, sin más definiciones que aquellos ojos y aquellas manos. Al aproximarse un poco, Sáez descubrió también tres orificios iguales, colocados verticalmente entre ambos ojos, que se abrían y cerraban como la boca de un pez. Por uno de aquellos orificios brotó un chorro de agua negra, que produjo a Sáez una intensa sensación de asco.

—Ha estado a punto de ahogarse —dijo en voz alta, tratando de infundirse ánimos a sí mismo—. Sin duda tiene pulmones, como Cleo. Ha copiado de ella lo que a su juicio podía serle de utilidad, desdeñando lo demás, como la forma de pez. Por eso tiene manos. Ha comprendido que las manos son el más perfecto instrumento de la naturaleza, y la mejor arma cuando se utilizan con inteligencia. Debe tener un gran cerebro, capaz de pensar aun en estado embrionario. Un cerebro diabólico, Quizás ha podido leer en la memoria de Cleo que la vida de este planeta ha adoptado las formas más evolucionadas y perfectas en sus especies terrestres, aunque la vida marina sea mucho más numerosa. Habrá comprendido que la forma humana, la de la especie inteligente, es la mejor. Adoptará una forma humanoide. Ya lo está haciendo...

Las últimas palabras las pronunció Sáez en un susurro y acabó enmudeciendo. El monstruo comenzó a retorcerse, a encogerse y estirarse, primero con lentitud, después con gran rapidez. Al fin se irguió sobre dos patas vacilantes, que poco a poco se fueron reafirmando hasta sostener perfectamente el pesado cuerpo. Entonces su altura alcanzó aproximadamente un metro. Su forma y proporciones estaban, indudablemente, concebidas con un sentido «funcional», es decir, adaptado para desenvolverse en un mundo en el que se había tenido en cuenta gravedad, presión, calor y demás circunstancias. No se parecía, sino remotamente, a cualquier otro ser terrestre, pero su forma podía haber sido adoptada por la naturaleza para cualquiera de sus innumerables especies, incluyendo al hombre mismo, puesto que la belleza no tenía un sentido absoluto ni obedecía a unos cánones propios.

Aquel ser había despreciado lo bello como inútil. Era un bípedo con manos, eso era todo, con algunos órganos sensoriales imprescindibles que ponían su cerebro en comunicación directa con el mundo exterior. Lo demás, el cuerpo, sólo contenía el descomunal cerebro.

Y de pronto los ojos se colocaron de frente, resbalando literalmente sobre la rugosa superficie de la enorme cabeza. Era una idea formidable. Aquella movilidad ocular podía permitirle, si lo deseaba, una visión de 360 grados en cualquier plano, con lo que podía abarcar el infinito.

Sáez inició de nuevo el retroceso, pero sólo dio un paso. Sintió como una punzada en el cerebro. «Algo que no era él mismo» le obligaba a avanzar. En su mente las ideas se hicieron oscuras y dolorosas, oscilando entre la indecisión, la impotencia y la voluntad. Era preciso realizar un supremo esfuerzo mental para liberarse de aquella atracción que anulaba peligrosamente al miedo. En un instante fugaz pudo retener la idea concreta de que aquel ser era poderosamente hipnótico. Pero bastaba apartar la mirada. Resultaba extraño. Sáez se liberó de aquel poder mental sólo con desviar la mirada a un lado. Pero sabía que otra vez no podría hacerlo.

Le pareció haber despertado de un sueño dé mil años. En su mente existían formas difusas, como producidas por una memoria sin recuerdos.

—No puedo mirarle —murmuró—. Tengo que salir de aquí. Bajo su dominio la felicidad se basa en la propia destrucción.

Era el terror irracional de sentirse atraído por la muerte.

—Yo te destruiré. Lo haré del modo que sea.

Le costó recurrir a todo su valor para volver la espalda al monstruo y salir del laboratorio, cuya puerta cerró con el mecanismo electrónico que la hacía invulnerable. Al encontrarse al otro lado le pareció haber regresado de un mundo de contradicciones, de felicidad terrorífica, de belleza repulsiva, donde la verdad se negaba a sí misma.

Sin embargo, no se sentía totalmente seguro. Una puerta electrónica no significaría nada para un1 ser que podía abrir cerebros. Era necesario conseguir un cierre total por medio de piezas de contacto molecular y rodear el laboratorio con un poderoso campo magnético o cualquier otra energía capaz de detener la fuerza mental del monstruo. Ignoraba si el hombre conocía tal clase de energía, pero las emisiones cósmicas habían demostrado ser efectivas en aquella mente que actuaba salvando distancias interestelares. La misma fuerza que le había engendrado podría destruirle.

¿Y si el monstruo podía atravesar, entre tanto, las paredes de su encierro? ¿Y si sus ondas mentales crecían como un globo de gas sin posibilidad de estallar, hasta abarcar toda la Tierra? ¿Acaso no podía hacer esto un ser que podía viajar de galaxia a galaxia riéndose de todo lo imposible?

Quizá, pensó Sáez, estuviera sobrevalorando los poderes de aquel ser. Ahora su mente estaba encerrada en un cuerpo material y forzosamente vulnerable. Además, su poder telepático estaba condicionado a una mirada directa. Bastaba huir de aquellos ojos para no caer sometido a su voluntad.

Sáez jadeaba como si hubiera realizado un tremendo esfuerzo físico, y la cabeza le dolía horriblemente.

Mona lo encontró vacilante, pálido y casi temblando.

—¡Doctor Sáez! ¿Qué le ocurre? ¿Se siente mal?

La muchacha le rodeó la cintura para ayudarle a andar, ya que el doctor parecía incapaz de dar un solo paso por sí mismo. Se dejó conducir a la sala y se derrumbó en una butaca, como si las fuerzas le hubieran abandonado definitivamente. Pero pronto comenzó a recuperarse. Mona le dio de beber algo terriblemente amargo que se introdujo por todos los poros de su reseca boca. Casi inmediatamente experimentó una total mejoría.

—Me ha dado un susto tremendo —dijo Mona—. Me parece que yo también necesito reconfortarme un poco.

Lo hizo con una generosa ración de «whisky». El doctor Sáez esperó que la muchacha terminara y luego dijo:

—Ha nacido... eso.

Mona se sentó frente a él y preguntó con vehemencia:

—¿Cómo es?

—Horrible... no, infernal. En fin, no puede describirse. Es algo que debemos aniquilar en seguida. Posee todo el poder del Universo. Nosotros somos unas criaturas indefensas. Por un momento me ha tenido bajo su voluntad.

Mona también sentía que la lengua se le iba quedando seca.

—¿Es hipnótico? —preguntó débilmente.

—Quizá su fuerza sea otra, pero sólo puedo explicarla como magnetismo mental. Su aspecto físico no es lo más espantoso. Algo diabólico emana de esa criatura, algo peor que la muerte. Al parecer, por fortuna, tiene limitaciones, aunque es de suponer que logrará vencerlas si le damos tiempo. Cuando logre ejercitar un poco su poder telepático es posible que consiga transmitirlo a distancia. Sería horrible, porque entonces no existiría un lugar seguro sobre la Tierra. Los seres humanos, sometidos a esa voluntad demoníaca, serían anulados como tales.

—¡Doctor! ¿Qué hemos hecho? —exclamó Mona aterrorizada.

Sus manos temblaban ligeramente y estuvo a punto de romper el vaso que sostenía al dejarlo en el suelo. Tuvo la impresión de que en aquel momento su voluntad comenzaba a ser absorbida por una fuerza desconocida. Comprendió que era sólo sugestión. Sin embargo, le asaltó un impulso irresistible de alejarse del laboratorio lo más rápidamente posible. Aquellas paredes comenzaban a ahogarla. Era una aversión parecida a la claustrofobia complicada con el miedo a lo desconocido, como si en todas las moléculas del aire estuviera escondida la potencia del mal.

—Hemos de ir a decírselo a Jorge y a Flaubert —dijo la muchacha precipitadamente—. Vamos, doctor. No podemos seguir aquí sin saber lo que hemos de hacer. ¿Puede caminar?

—Naturalmente —respondió Sáez esforzándose por sonreír—. Quizá la he asustado demasiado, contagiándole mi propio miedo. Es extraño, ¿verdad? Yo he hecho cosas horribles y nunca me había ocurrido esto. Debo estar perdiendo facultades.

—Ya discutiremos eso en otra ocasión —se apresuró a replicar Mona, aunque no sabía qué había que discutir, ya que apenas había logrado entender al doctor—. Ahora vámonos. Contamos con medios para destruir un millón de criaturas como ésa.

Mona sólo buscaba infundirse ánimos a sí misma. Sáez lo comprendió.

—Esperemos que sí.

Bajo el sol de verano, la guerra y la paz pugnaban por imponerse en el espíritu de Mona. El mundo que la rodeaba le parecía hermoso. El mar, a lo lejos, era maravillosamente azul, y los pinos tenían un verde luminoso, nuevo. El aire contenía aromas que le parecía percibir por primera vez. Era un contraste doloroso para el alma. Terror y belleza... ¿Acaso no podía ser aquélla la belleza que surge sólo por una vez, cuando está a punto de esfumarse para siempre?

Mona caminaba de prisa, arrastrando materialmente al doctor Sáez. En realidad sabía que estaba huyendo del laboratorio, que de pronto le parecía la sede del diablo. De vez en cuando miraba atrás, como si temiese que el monstruo les estuviera siguiendo. Solamente al penetrar en el poblado se sintió un poco más tranquila y hasta creyó que se avergonzaba de sí misma. ¿Qué era lo que realmente había visto el doctor? Ahora la curiosidad que forzosamente tenía que imponerse en su calidad de científico venció a sus debilidades de mujer. Sí, ciertamente, el asustarse de algo de lo cual no se tenía más que una idea aproximada podía ser un fenómeno típico del espíritu femenino.

Ante su insistencia, el doctor Sáez le hizo una descripción lo más fiel posible del fabuloso monstruo y de cómo le había visto formarse. Mona consideró que sus temores no habían sido disparatados y esto la deprimió. Por instinto consideró las posibles debilidades del enemigo.

—Bueno, al menos no hay razón para creer que no sea mortal. Aunque a usted tal vez le gustaría que gozara de inmortalidad para arrancarle el secreto.

—¡No sea absurda!

—Usted lo dijo una vez.

—Entonces no le conocía.

—¿Serán como él todos los seres de su mundo de origen?

—Sustancialmente, sí. Pero su aspecto físico, la forma que ha adoptado en este planeta, es distinta. Imagínese usted que un hombre puede ser trasladado a Júpiter... ¿qué tendría que hacer para sobrevivir? Indudablemente transformar la constitución de su organismo de acuerdo con la naturaleza del planeta. Eso no quiere decir que tuviera que ser exacto a un posible joviano, ni que tuviera que renunciar a su «forma humana de ser». Quiero decir que se puede ser humano por dentro y monstruoso por fuera. Usted sabe que el caso inverso no es raro en nuestra especie.

—Pero ese... esa criatura de otro mundo es un recién nacido.

—Sólo biológicamente. Su inteligencia puede estar capacitada para acumular experiencias adquiridas por la especie en su conjunto, de manera que todos sus cerebros individuales actuaran al unísono como uno solo. Es algo que nosotros no podemos comprender bien. Somos, ante todo, individuos. La inteligencia de cada uno de nosotros puede seguir un camino distinto. ¿Qué sabemos de la vida, Mona? Ni siquiera conocemos el misterio de la que nos anima a nosotros. Acaricié la idea de que ese ser pudiera enseñarme muchas cosas, es cierto. Pero ahora me doy cuenta de que no es sólo la distancia de millones de años-luz la que nos separa. Ellos... en fin, son diferentes. Acaso ni siquiera habiten un planeta, sino que en su totalidad sean algo así como una energía creadora. ¿Podemos pensar, al menos, que son seres vivos, tal como nosotros entendemos la vida?

—Es fácil ir demasiado lejos en las deducciones. Además, usted ha recibido una fuerte impresión. No pueden ser todopoderosos. Han necesitado de nuestro concurso para llegar a la Tierra.

—Es un consuelo pensar en eso —reconoció Sáez—. A veces nos olvidamos de la evidencia para buscar explicaciones. De la misma forma que hemos podido colaborar en sus propósitos, podemos destruirles. Sólo han aprovechado una ventaja que nosotros mismos les facilitamos.

Sáez no estaba muy convencido interiormente de esto, pero prefería decirlo. Después de todo, ¿por qué no podía ser verdad? Había otra incógnita: ¿qué motivo les había impulsado hacia la Tierra? ¿La conocían antes de que el joven astrofísico construyera su emisor de rayos cósmicos? ¿Eran efectivamente hostiles, o les guiaba simplemente Ja curiosidad?

Con respecto a esto, la respuesta no parecía muy dudosa. Sáez había tenido la seguridad absoluta de enfrentarse a un enemigo maligno. De dónde le venía tal seguridad era más difícil de saber. Se trataba de algo más fuerte que un presentimiento: sencillamente de una certeza que sólo estaba en parte fundada en el aspecto físico de la criatura. Para un naturalista las monstruosidades obedecían a un concepto especial de la forma, a veces ajeno al sentido estético. Por ejemplo, una mariposa que tuviera seis alas sería monstruosa, aunque ello le proporcionara una nueva y sugestiva belleza. No, no se trataba de eso. Había experimentado una repulsión instintiva, casi material, algo indefinible con palabras, pero de impacto muy claro y directo.

—Si existen otros seres semejantes en libertad, como sospecho, deben de comunicarse telepáticamente. Esto constituye el mayor peligro para nosotros. Espero que no hayan podido desarrollarse tan rápidamente. Ellos no han tenido madre.

—No insulte a Cleo, doctor. A propósito, ¿qué ha sido de ella?

—Ha muerto.

—Lo suponía. Y me entristece, aunque no me atraía mucho. Tal vez haya sido mejor. No me gustó lo que usted hizo.

—¿Qué clase de científico es usted, Mona?

—Supongo que la ciencia no tiene por qué separarse del corazón.

—Sí, posiblemente debe ser todo lo contrario —admitió Sáez reflexivo.

—Me presunto, doctor, qué habría ocurrido si hubiese utilizado una perra o una gallina para crear al monstruo, en vez de un delfín con manos.

—Yo no he creado nada, Mona.

Habían llegado frente al edificio principal de la colonia, en el cual tenía Flaubert su despacho.

—¿Por qué no vemos a Jorge antes? —preguntó la muchacha, deteniéndose en el umbral.

—Flaubert es un quisquilloso.

El ingeniero les recibió en seguida.

—Cuénteme las novedades —dijo sin preámbulos—. Adivino que algo muy importante le trae aquí. Usted no abandona por cualquier cosa su templo de la ciencia.

—Ese sarcasmo no puede ser más inoportuno —replicó Sáez.

—Perdone —sonrió Flaubert—. Ahora sí que empieza a inquietarme. Siéntese. ¿De qué se trata?

—De un monstruo. Completamente desarrollado, supongo; telépata, hipnótico, horrible y maligno.

La sonrisa del rostro de Flaubert desapareció como por arte de magia. Sáez lo prefirió así. La seriedad estaba más de acuerdo con su personalidad.

—¿Dónde lo tiene? —quiso saber Flaubert.

—En el laboratorio.

—Quiero verlo.

—Eso no va a ser muy fácil.

—¿Por qué?

—Sus ojos... Poseen un poder que anulan la voluntad.

—No me haga reír otra vez, doctor.

—Si se empeña en verlo, dejará de reír para siempre. No exagero. Yo mismo he sido víctima de su poder, aunque he podido sobreponerme. La próxima vez lo hará con más seguridad. Escuche, Flaubert, usted sabe que no soy amigo de inventar fábulas.

—Confieso que no le conozco muy bien.

—Esto es muy serio. Yo soy un científico y puedo imaginar cosas extrañas, pero siempre a partir de la base de mis propias experiencias. Ese monstruo no podría imaginarse. Toda la vida he recordado una pesadilla que tuve de niño, hace de eso cien años. Pues bien, los fantasmas horribles que vi no eran arpías, sino hadas bondadosas al lado de esto. Es una pelota negra con dos ojos enormes de forma estrellada, y tres orificios que deben servirle para respirar. Todo ese cuerpo debe ser cerebro. De él parten un par de patas y lo que pudiéramos llamar brazos. Dicho así parece la descripción de un ser muy cómico y grotesco. Lo horrible está en que no obedece a ninguna forma preestablecida o ideada por naturaleza alguna, ni mucho menos por la suya de origen. Se ha creado a sí mismo. Es algo nuevo en el Universo, no solamente en la Tierra. El horror que inspira es superior al que cabe imaginarse por su forma. ¡Es preciso destruirlo!

—¿Y por qué no lo ha hecho, doctor?

—Ha estado a punto de vencerme. He tenido que escapar.

—Y ahora ¿qué se le ocurre?

—Ignoro cuáles pueden ser sus puntos vulnerables. Cabe pensar que aunque lo dividamos en un millón de partículas no conseguiríamos nada. He observado directamente su desarrollo en las primeras fases. Cada uno de sus células, si las separáramos, podría originar un nuevo individuo.

—Y así indefinidamente, hasta que cubrieran la Tierra —insinuó Flaubert muy seriamente.

—Celebro que lo comprenda. Ahora empezarán los verdaderos problemas. Obre con precaución, Flaubert. No estaría de más que como primera providencia ordenara rodear el edificio del laboratorio. No estoy muy seguro de que esa criatura no pueda filtrarse por los sitios más inverosímiles.

Flaubert demostró ser un hombre precavido al conectar el fonovisor y dar una sencilla orden:

—Actúen según lo previsto en el Plan Tres. Ya está —añadió mirando al pasmado Sáez—. Ésta es una de las cosas que pensé podían ocurrir.

—Me gustaría saber, sólo por curiosidad, cuántos planes ha elaborado usted.

—Ocho, y tenía otros en estudio. No contaba con que los acontecimientos se precipitaran tanto. Pero la suerte no me ha abandonado del todo, y así me he evitado trabajar en vano. Esto es estimulante para mí, aunque no lo crea. El arte de la guerra encierra sus emociones.

—¿Es que la guerra fue un arte alguna vez?

—Podemos irnos cuando quiera, doctor —dijo Flaubert, eludiendo la respuesta.

El coche de Flaubert esperaba ya en la puerta. Rápidamente les condujo a los laboratorios.

Los hombres de Flaubert ya debían estar allí, rodeando el edificio. Uno de ellos salió de entre unos árboles y se interpuso en medio del camino, con los brazos en alto, sosteniendo un fusil atómico.

Flaubert detuvo el coche y se apeó rápidamente.

—¿Algo marcha mal? —preguntó.

—No lo sé —respondió el otro con vacilación.

—¿Cómo que no lo sabe? ¡Hable de una vez!

Sáez observaba al hombre, visiblemente nervioso. Era seguro que jamás había participado en ninguna operación de carácter bélico. La situación era inusitada para él. Sin duda ni siquiera estaba muy seguro de cómo habría de utilizarse el fusil atómico, verdadera pieza de museo, que tenía entre las manos. Sáez se dio cuenta de que no podían improvisarse los artistas, ni siquiera para hacer la guerra. Hubiera sido lo mismo que pedirles unas creaciones émulas de los bisontes de Altamira. Además, ¿dónde estaba el enemigo? ¿Contra qué tenían que luchar?

—Explíquese —le apremió Flaubert.

«Tiene el presentimiento de un fracaso», pensó Sáez.

—Nadie ha dado muestras de vida en el interior del edificio —respondió el improvisado guerrero—. Pero los otros han entrado en él, sin que yo pudiera detenerles. Debe creerme, señor. Caminaban como sonámbulos y me parece que ni siquiera me oían. He intentado emplear la fuerza, pero aunque no me rechazaban eran inamovibles. ¿Quién hay ahí dentro y qué ha hecho, señor?

Sáez seguía observando al hombre. Y se preguntaba por qué motivo él no había caído bajo el poder de la fuerza mental del monstruo.

En el esclarecimiento de aquel misterio podía estar su mayor fuerza.

Capítulo XIII

El edificio de los laboratorios fue rodeado con una alambrada a una distancia tal que abarcaba también el cosmotelescopio y sus instalaciones. Dicha línea no tenía más objeto que determinar unos límites de aproximación, ya que tanto Sáez como Flaubert sabían que aquella barrera no representaría ningún obstáculo para la fuerza extraterrestre que permanecía dentro, pero al menos evitaría de momento que otros hombres se acercaran demasiado.

Lo que más inquietaba a Sáez no era eso, sino que el poder mental pudiera extenderse cada vez más, de forma que terminara siendo materialmente imposible escapar de él.

—No podemos bombardear los laboratorios hasta que sepamos qué ha ocurrido con los hombres que entraron —replicó a la sugerencia de Flaubert—. Por ahora no parece que la fuerza mental actúe fuera de los límites de la barrera.

—Cuando lo haga no estaremos en condiciones de tomar decisión alguna. Se apoderará de todos.

—Pensemos con calma, Flaubert. Hay un hecho que parece indudable: esa fuerza es impotente en algunos casos.

Había transcurrido un día. Torres, el hombre que parecía ser inmune a la atracción de la fuerza mental, estaba sometido a un intenso estudio de las facultades de su cerebro, en donde parecía indudable que residían las causas de su inmunidad. Pero no se habían obtenido resultados. Torres no pasaba de ser un hombre de inteligencia algo superior a la media, como todos los miembros de la colonia. Era un experto en explosivos y jamás había hecho nada relacionado con experimentos de la mente.

Pero aunque el misterio no lograra aclararse, era esperanzador poder comprobar que por lo menos algunos seres humanos poseían una invulnerabilidad al magnetismo hipnótico, y en ellos debería confiarse para la lucha contra aquel poderoso enemigo. Sólo existía un inconveniente; ¿cómo reconocerlos? ¿Existiría algún otro en la colonia, o incluso en el mundo entero?

Una cosa se podía hacer: aprovechar las facultades de Torres para intentar el rescate de los hombres capturados por el poder mental, si es que seguían viviendo.

Esto no parecía muy probable. La suerte que hubieran podido correr casi no ofrecía esperanza alguna.

—Lo importante es destruirlo —dijo Flaubert—. Deberá asegurarse de que ese ser quede totalmente desintegrado.

Torres asintió. La misión que se le había encomendado no parecía afectarle mucho. Conservaba una serenidad absoluta, como si fuera inconsciente del peligro, o como si su vida no le importara gran cosa.

Sáez le repitió una vez más la descripción del monstruo, añadiendo que era posible que hubiera adoptado nuevas formas, insistiendo en que no tendría nada que temer si conseguía no mirarle directamente.

—Esto es todo lo que sé —terminó Sáez—. Quisiera estar seguro de que ha comprendido.

—He comprendido —afirmó Torres, examinando el fusil atómico, en cuyo manejo parecía tener más seguridad.

—Bien. El traje especial que lleva puesto le protegerá de posibles radiaciones.

—Y cuando le sea posible, comuníquese con nosotros por medio de su intercomunicador.

—Estoy listo.

Apuntaba el amanecer del tercer día del «nacimiento» del monstruo, al que tácticamente se había bautizado con la denominación de poder mental. En todos los miembros de la colonia reinaba gran inquietud. Una multitud rodeaba a Torres, esperando de aquel único hombre una victoria total sobre el malévolo ser, contra el que no sabían qué armas emplear. Algunos observaban a Jorge, y sus pensamientos no parecían ser muy bienintencionados. El joven lo advirtió y se sintió molesto, pero no se lo reprochaba. En toda situación difícil el hombre había necesitado siempre un culpable contra el que dirigir sus iras.

—No olvide que lo que importa es destruirlo —repitió Flaubert una vez más a Torres—. No se preocupe por otra cosa. Buena suerte.

Torres inició la marcha sin apresuramientos, casi contando los pasos. Avanzaba con seguridad. El doctor Sáez pensaba que aquel hombre había cambiado mucho en los últimos tres días, aunque no hacía más tiempo que le había conocido. Demostraba una serenidad superior a la de todos, incluso en aquellos momentos en que la colonia entera, depositando en él su confianza, le enviaba tal vez hacia la muerte.

El punto de observación estaba sobre una pequeña colina, desde donde se divisaba todo el conjunto de los laboratorios y del cosmotelescopio. Alrededor de ambos edificios reinaba una calma absoluta.

—¿Cree que lo hará? —preguntó Jorge, sin dejar de observar a Torres mientras se alejaba.

No obtuvo respuesta. La expectación les mantuvo a todos silenciosos, hasta que Torres, saltando la alambrada, echó a correr de súbito hacia el laboratorio y atravesó su puerta sin más precauciones.

—¡Es un loco! —exclamó el profesor Albert—. Tiene demasiada confianza en sí mismo, o excesivo desprecio por el poder mental. Ojala lo consiga.

La espera se prolongó durante varías horas, en el transcurso de las cuales el grupo fue descendiendo inconscientemente colina abajo, movidos por la impaciencia. Jorge se dio cuenta de que si no era contenida la inquietud que experimentaban todos, la multitud sería capaz de precipitarse hacia los laboratorios en un arranque de valor heroico al que les impulsaría su mismo pánico.

—La zona peligrosa puede haberse extendido más —dijo—. Seguir avanzando es una imprudencia. Debemos retroceder.

Pero no se movieron. La tensión reinante había llegado a un punto en que sólo podía resolverse con una reacción brusca que podía ser peligrosa.

El sol quemaba, y algunas personas buscaron refugio en las sombras de los primeros pinos, para lo cual tuvieron que descender más. Alguien perdió la serenidad.

—¿Qué estará haciendo ese imbécil? ¡No podemos seguir aquí esperando!

—¡Vuelvan! —gritó Flaubert—. ¡Vuelvan todos! Y que cada uno vaya a ocupar su puesto. ¿No me oyen? ¡Aquí no ocurrirá nada! ¡Vamos, márchense!

Algunos iniciaron la retirada con evidente desgana, Flaubert siguió apremiándoles hasta que sólo quedaron Albert, Sáez, Jorge, Mona, Iris y Frank. Sin embargo, algunos hombres se detuvieron al llegar a cierta distancia y siguieron observando. Flaubert prefirió ignorarles.

—Esto es muy extraño —murmuró—. Tendremos que intentar algo. Sigo pensando en bombardear los laboratorios. Torres debe haber sido eliminado. Ahora ya no hay esperanza. No existen superhombres en la Tierra capaces de enfrentarse a ese poder mental.

—Usted no puede bombardear los laboratorios —replicó Albert—. Eso significaría tener que abandonar la colonia para siempre. Incluso podría producirse una desintegración que encadenara con nuestras instalaciones atómicas. Todo sería destruido.

—Es preciso correr el riesgo.

—Pero una decisión así no le corresponde tomarla a usted, Flaubert.

—¡Todo esto me importa un rábano! Las cosas han llegado demasiado lejos.

Durante todo aquel tiempo el intercomunicador de Flaubert no había dejado de funcionar, tratando de establecer contacto con Torres. Pero no había obtenido más respuesta que un silencio tenaz.

—No podemos estar aquí indefinidamente —añadió el ingeniero. Después cambió la onda del intercomunicador y llamó a Bolshoi—. Oiga, tengo que hablar con usted. Espéreme ahí.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Albert alarmado.

—Ya lo sabe usted. Voy a mandar el poder mental al diablo, aunque tenga que sacrificar todo esto. Me trae sin cuidado que a ustedes no les parezca bien. Yo sé lo que tengo que hacer. Sigan llamando a Torres,

—Espere —le detuvo Sáez—. Sepamos antes si el profesor Romo podría hacer algo.

—Sería preciso entrar en el cosmotelescopio —respondió Jorge.

—Eso sería fatal para usted —dijo Sáez, moviendo tristemente la cabeza—. Está demasiado cerca.

—Y además no serviría de nada —añadió Flaubert—. Ya no caben más que soluciones desesperadas. Les prohíbo que decidan nada por su cuenta. Sigan aquí observando. Hasta luego.

—Este debe ser uno de sus otros planes —murmuró Sáez viéndole alejarse—. Bolshoi ya tendrá preparado un ingenio nuclear a punto de estallar.

Jorge se separó del grupo y se alejó hacia la playa, sentándose a la sombra de una roca de cara al mar, desde donde podía ver el edificio del cosmotelescopio. Pensó que quizás no fuera necesario destruirlo con todo 16 que había dentro. El emisor podía ser el arma ideal contra aquel ser que desafiaba impunemente al hombre. Pero ¿cómo saberlo? ¿Y si Sáez había exagerado el poder de su cerebro? Sáez no era un joven, precisamente. Trabajaba con intensidad. Lo había estado haciendo, sin duda, durante toda su vida. Un cerebro joven no podía ser tan vulnerable como el suyo. Sin embargo, Torres también era joven, de una inteligencia superior a la media, y equilibrado. A pesar de todo, ya no podía dudarse de que había sido capturado por aquél, al parecer, irresistible canto de sirena, igual que había ocurrido anteriormente con sus compañeros.

Jorge cerró los ojos. Se sentía náufrago en un alborotado mar de ideas, de posibles y de imposibles. De pronto todo le pareció un sueño absurdo, sin pies ni cabeza. Los hombres, emborrachados por su ciencia, habían conseguido vencer a las leyes de la Naturaleza, y al romper su equilibrio, aquella misma ciencia, que tanto amaban, les había conducido al borde de la autodestrucción. ¿Tenía todo esto sentido?

Jorge pensó en los hombres de las cavernas, felices en su ignorancia, aunque también deberían haber tenido su sabiduría. Para ellos las estrellas habrían tenido un significado misterioso, y tal vez habían llegado más cerca de la verdad. Después los primeros hombres del espacio habían soñado con alcanzarlas con la mano... ¡Los hombres del espacio! ¡Los conquistadores de mundos nuevos! Se creyeron dioses porque habían logrado despegarse un poco del suelo, pero ellos suponían que eran los amos absolutos del Universo. Desde un principio los resultados de la infalible ciencia les había deslumbrado con promesas irrealizables. El hombre llegó a ser tan presuntuoso que se creyó invencible y único. Sólo el temor al rayo y al trueno era, después de todo, la expresión de un sentimiento de íntima humanidad, fiel en el temor a lo desconocido a la sabiduría y a las limitaciones de la especie. Por eso al final había tenido que retornar a su ancestral miedo, para recordarle su tremenda humanidad, despojándole de vanidades y ambiciones absurdas; otra vez el temor a lo desconocido, a las iras del cielo, al misterio terrible y poderoso que reinaba más allá de sus límites naturales.

Allí estaba el misterio, muy cerca de ellos. Jamás lo habrían conocido si el hombre se hubiera conformado con respetar a los elementos. Pero esto no era digno de un ser dotado de una inteligencia creadora y siempre progresiva. El hombre no había sido puesto en la Tierra para andar siempre desnudo de cuerpo y espíritu. ¿A dónde se dirigía, pues? ¿Estaba condenado a labrar su propia ruina? ¿Era su inteligencia una maldición? ¿Por qué la ciencia y la magia volvían siempre a reunirse en un camino paralelo? ¿Por qué...?

Jorge no se sentía culpable. Sin haber tenido jamás un espíritu fatalista, había cosas que debían ocurrir inevitablemente. Todo dependía del camino que voluntariamente siguiera uno. Y él no había sido más que un instrumento elegido por el destino que el hombre mismo se había fijado.

Existía una manifiesta hostilidad hacia él. Lo había comprendido en la mirada de aquellos hombres, a los cuales jamás se les había dado explicaciones. No les reprochaba su actitud. Quizás pensaban que en sus manos estaba el medio de liberarles de aquella pesadilla. ¿Y por qué no intentarlo? ¡Al infierno con Flaubert! Había un emisor allá abajo. Tendría que luchar contra el poder mental, pero ¿por qué no habría de sobreponer se a su atracción? Y si al final no conseguía nada ¿qué importaba todo?

—¿A dónde vas?

Sólo había dado un par de pasos. Se volvió y vio a Iris.

Estaba oscureciendo. Lo descubrió en aquel momento, al ver en el rostro de la muchacha el reflejo rojizo del sol poniente. No se había dado cuenta del paso del tiempo.

—¿Dónde están los otros? —preguntó Jorge.

—Han ido a discutir algo con Flaubert. Frank y yo estábamos inquietos por ti y hemos salido a buscarte. Te traigo un poco de comida...

—Gracias, pero ahora no necesito comer.

—¿Qué vas a hacer?

Había temor en la voz de la muchacha.

—Algo muy sencillo. Allá abajo tengo las armas para acabar con ese absurdo poder mental que nos tiene aterrorizados.

—¡No vayas!

—El miedo es nuestro único enemigo real, Iris.

—Entonces, ¿por qué no ha vuelto Torres? ¿Y por qué fueron capturados sus compañeros? ¿Crees que el doctor Sáez sólo vio alucinaciones? Nosotros mismos pudimos ver que la vida de ese ser extraterrestre no es imaginación.

—No quiero seguir pensando en lo que ha pasado ni en lo que puede pasar. Te ruego que te alejes de aquí, Iris.

—No lo haré. Estás atormentado por un sentimiento de culpabilidad...

—¡Calla!

—¡Y eso te empuja a comportarte como un héroe insensato! Si vas allí, yo iré contigo.

—Sé muy bien lo que tengo que hacer, Iris.

El cerebro de Jorge comenzó a trabajar intensamente, en busca de una idea que le permitiera deshacerse de Iris. Había cosas que no había hecho nunca y que no le gustaba hacer, pero...

Le fue imposible dar el segundo paso hacia la joven. Un violento dolor de cabeza le hizo perder el equilibrio y un millón de luces brillaron ante sus ojos. Después perdió el conocimiento.

Volvió en sí sin recordar nada. Trató de incorporarse y se le escapó un gemido de dolor. Después vio de nuevo a Iris, que le obligó a beber algo insípido. Casi inmediatamente el dolor desapareció.

—¿Qué me pasó?

—Tuve que golpearte para que no cometieras una tontería —respondió alguien tras él.

Jorge volvió la cabeza al otro lado de la cama y vio a Frank.

—Ahora estamos en paz, ¿no?

—Oí lo que hablabas con Iris. Y era el único medio de detenerte. Imagino que algo parecido estabas dispuesto a hacer a la chica.

—Es verdad —reconoció Jorge—. Pero no te lo agradezco.

—Ya lo sé.

Estaban en casa de Iris. Jorge se levantó y miró al exterior por la ventana. En la colonia parecía reinar la calma. Las débiles luces del exterior daban a los edificios su habitual aspecto nocturno.

—¿Ha ocurrido algo nuevo? —preguntó Jorge.

—Ya lo creo —respondió Frank—. Ha muerto Bolshoi... asesinado.

Jorge se volvió en redondo con la sorpresa pintada en el rostro. Después se sentó en el borde de la cama. Consultó la hora distraídamente. La noche estaba muy avanzada. Era extraño, la noticia no le había afectado mucho. Y no era porque Bolshoi fuera para él casi un desconocido. Simplemente, era como la confirmación del presentimiento de que se sucederían toda una serie de muertes, de la que el sabio atómico había sido la primera víctima.

—¿Quién lo hizo? —preguntó.

—Torres. Ha sido ejecutado inmediatamente.

—¿Por quién? ¿Ha sido Flaubert?

—Torres no estaba inmunizado contra el poder mental. Ya estaba en su poder cuando se trataba de averiguar la causa de su aparente inmunidad. Ya había dejado de ser él mismo, ¿entiendes? Torres murió hace tres días. Ya no era más que un instrumento de esa monstruosa mente. Esto nos crea nuevos problemas. Por un lado, la muerte de Bolshoi retrasará la terminación de la bomba nuclear. Pero lo peor no es esto. Ahora cada uno de nosotros puede ser un enemigo camuflado. Cualquiera puede haber sido capturado por el poder mental. En cada uno de nosotros puede haber un instrumento suyo de destrucción. Esto es terrible, Jorge. Ni siquiera estoy seguro de estar realmente hablando contigo.

Jorge miró a su amigo con sorpresa. Después, al comprender el alcance de sus palabras, sufrió un estremecimiento.

—Nuestra misma desconfianza puede lanzarnos a matarnos unos a otros sin motivo —dijo Iris—. Esta es la mayor fuerza de nuestro enemigo.

—Bien, ahora ya llegó el momento de emplear nuestros mejores recursos —consideró Jorge—. Frank, es preciso contar con el emisor que construimos.

—Me temo que no sea posible.

—¿Por qué?

—Ha volado. Suponemos que Torres lo destruyó. No podremos construir otro antes de que estemos todos muertos.

—¿Hay algo más que debo saber, Frank? Veo que han ocurrido muchas cosas mientras yo estaba en el país de los sueños.

—Así es... Verás, se están produciendo desórdenes por todo el mundo. De diversos puntos de la Tierra nos llegan noticias alarmantes. El hombre ha vuelto a sus antiguas desconfianzas con respecto a sus vecinos. Se producen ataques de unas comarcas a otras, se enfrentan las distintas razas, y todo terminará en una espantosa guerra, donde ni siquiera será posible distinguir bandos.

—¡La guerra! —suspiró Jorge—. Sáez tenía razón. El enemigo se ha esparcido por todo el mundo. Nos ha vencido. Este es el fin.

Siguió un silencio cargado de presagios de muerte. Jorge, Iris y Frank se miraron mutuamente. Al fin Jorge sonrió.

—Es una situación graciosa ¿no os parece? Cada uno de nosotros piensa lo mismo con respecto a los otros. El espíritu de la guerra penetra en todas partes.

—Tu sentido del humor es macabro —replicó Frank—. Puedo asegurarte que yo no...

—¡Pero si no te lo reprocho!

—¡Oh, esto es horrible! —exclamó Iris casi con desesperación—. ¿Por qué no sois un poco civilizados?

—¡Civilización! Gracias a ella hemos llegado a esto.

—Es mejor acabar de una vez —dijo Frank—. Tenemos que declarar una guerra abierta contra... Bueno ¡contra quien sea!

—Es lo más edificante que he oído en mi vida.

—No perdamos la serenidad —t dijo una voz desde la puerta—. Todavía no está todo perdido. Que hagan la guerra los demás.

Los tres se volvieron. Martín estaba en el umbral.

—Recojan sus cosas —dijo—. Dentro de unos minutos deberán estar todos dispuestos para abandonar la colonia.

—¿Qué ocurre? —preguntó Iris.

—Algo que la humanidad tardó siglos en deshacer. Los hombres han vuelto a reagruparse en naciones y. razas. Buscan la fuerza en la unión, mientras se separan y se hacen débiles. Se organizan para la guerra. La civilización está a punto de desaparecer.

—No perderemos gran cosa —comentó Jorge—. Nunca pude creer que una cosa así pudiera decirse con tan pocas palabras. ¿Y a dónde iremos? ¿Tenemos un cohete para Marte?

—Hay un lugar que de momento parece casi tan seguro. La ciudad sumergida.

—¡La ciudad sumergida! ¡El último reducto de la humanidad!

—Puede serlo, Jorge —afirmó Martín—. No nos sentimos ligados a nada, puesto que somos impotentes, y sólo nos resta perecer o salvarnos. El verdadero enemigo es inatacable, al menos por ahora. En la ciudad sumergida podemos encontrar la forma de luchar contra él de un modo definitivo, pero no podemos entregarnos a una lucha insensata contra nuestros semejantes. He aquí como nuestra obra tendría un destino insospechado.

—Es posible que allí estemos seguros de los hombres, al menos hasta que el bando vencedor, si es que lo hay, nos descubra —dijo Jorge—. La ciudad sumergida no es un secreto. Pero no es este el principal peligro. ¿No es posible que haya penetrado en ella el poder mental? ¿O no penetrará con alguno de nosotros?

—Todo eso es posible, pero se trata de nuestra única esperanza. Puedo garantizar que el poder mental no existe ahora allí bajo ninguna forma. El doctor Sáez y otros científicos se han asegurado de ello, corriendo, incluso grandes riesgos. La ciudad no está totalmente concluida, pero sí en gran parte, de manera que podrá albergamos a todos con amplitud, y allí contaremos con medios para sobrevivir indefinidamente. La estación convertidora de agua de mar en agua dulce funciona perfectamente, así como las fuentes de energía, los generadores de oxígeno y las plantas de producción de alimentos.

—Bien, al menos hemos tenido suerte —murmuró Frank.

—No perdamos tiempo —les apremió Martín—. Está todo dispuesto para la marcha. Al amanecer deberá quedar la colonia desierta. Sospechamos que no tardará mucho en ser atacada. En algunos puestos de control ha sido preciso abrir fuego contra la multitud.

Cuando Martín salió se oyeron algunas detonaciones en el exterior. Debían producirse a gran distancia, pero de todas formas no podía quedar mucho tiempo para abandonar la colonia.

—Es el principio del final —murmuró Iris.

Capítulo XIV

El camino hacia la ciudad sumergida conducía a una caverna de aspecto natural, cuya boca debía quedar al nivel del agua en la pleamar, y a la que se llegaba a través de una playa escondida entre altos acantilados, en los que la erosión de las olas había trazado infinidad de surcos paralelos e inclinados, quebrados en ocasiones por alguna falla que dejaba al descubierto los diferentes estratos. Incluso en aquel amanecer de calma, el Cantábrico bramaba amenazador, trepando sobre los surcos de las rocas que él mismo había abierto en el curso de interminables siglos.

Jorge e Iris, asidos de la mano, seguían la expedición silenciosa. En el cielo apuntaba un día amarillo, el último que tal vez volverían a ver sus ojos. Por entre las figuras de las rocas algunos cangrejos huyeron despavoridos, con su torcido andar, asombrados ante aquella» insólita invasión humana.

El éxodo se realizaba en perfecto orden y silencio, siguiendo el camino trazado sobre el pedregoso terreno por el paso de las máquinas.

—Hemos destruido todas las que no nos van a ser de utilidad —explicó Martín—. Detrás de nosotros no podemos dejar el menor vestigio de nuestro paso.

—Pero este camino es muy visible —observó Jorge.

—Quedará borrado por una selva de plantas de crecimiento rápido. El doctor Sáez ha esparcido millones de semillas que sólo necesitan un par de horas para germinar. Además, provocaremos el hundimiento de la caverna, que así presentará el aspecto de una falla que el mar terminará por hacer perfectamente natural. Afortunadamente, el emplazamiento de la ciudad sumergida es conocido solamente por los que en ella hemos estado trabajando. Incluso Iris lo ignora.

—Imagínese que el poder mental sí lo sabe.

—Los laboratorios del doctor Sáez, donde se oculta, se convertirán en una nube de radiactividad cuando el último de nosotros penetre en la ciudad... dijo Flaubert que, con los tres jóvenes, formaba parte del último grupo—. Por desgracia así no le exterminaremos totalmente, pero es lo último que podemos hacer por esa humanidad desgraciada a la que ha lanzado a la guerra. Lo lamentable es que también hemos de huir de nuestros hermanos. Los hombres están enloquecidos. Quizá no pase mucho tiempo hasta que todos estén en poder del enemigo. Somos la última esperanza de nuestra raza. Es preciso recordar esto cuando nos asalte el complejo de cobardía.

Al llegar al interior de la caverna, Martín se puso a la cabeza del grupo, guiándoles a unos escalones que descendían bajo tierra, labrados sobre la misma roca a través de un túnel inclinado, débilmente alumbrado por espaciadas lámparas que arrancaban reflejos irisados de la humedad que rezumba por las paredes. El descenso se prolongó durante algunos minutos.

—Esto parece conducir al centro de la Tierra... murmuró Jorge.

Sin embargo, aquellos escalones conducían simplemente a un ascensor de grandes proporciones. Al cerrarse la puerta tras ellos, comenzó su suave descenso.

Todos permanecían silenciosos. El tiempo en aquellas profundidades parecía transcurrir más lentamente. Las diez personas que ocupaban el ascensor se mantenían inmóviles, al parecer concentrados en sí mismos, no atreviéndose a mirarse por no descubrir sus íntimos pensamientos. Todos ellos habían contribuido de algún modo a la construcción de aquella fantástica ciudad submarina que en adelante iba a ser su pequeña patria, en la que tal vez transcurría todo el resto de su existencia. Iban a iniciar una nueva vida, una vida escondida, si futuro previsible, ocultos a los ojos del mundo que había sido suyo y que se había convertido en el infierno. Sobre él, la raza humana tal vez dejaría de existir, y los nuevos seres llegados de un mundo remoto por obra y gracia de la todopoderosa ciencia, iniciarían el reinado de un nueva vida incomprensible, adueñándose de todo lo que el hombre dejaría tras sí después de millones de años de cultura y progreso, acabando por borrar hasta las más insignificantes huellas de su paso, de sus victorias y de su postrer y definitivo fracaso. No era posible ni siquiera imaginarse cómo sería la Tierra cien años después de aquel histórico éxodo de unos pocos seres humanos afortunados que pudieron contar con un último refugio. ¿Sería posible algún día lanzarse a la reconquista del planeta? ¿Se podría recuperar la tierra de los antepasados de los hombres? Jorge pensaba que su huida no tenía simplemente el significado exclusivo de una salvación momentánea, sino que también era el germen de la futura fuerza del hombre, que debería ganar de nuevo el mundo que había perdido. Realmente, era preciso reconocer que nunca había hecho nada por ganárselo. Aquella prueba podía ser la causa de una nueva conciencia.

La cruenta guerra que había estallado no carecía, por lo demás, de cierto sentido, incluso trascendental. Podía sospecharse que de cualquier forma habría sido inevitable un día u otro, por otra parte no muy lejano. La humanidad había llegado a ser como una masa radiactiva que estaba a punto de alcanzar el peso crítico y estallar por sí misma. Sólo se había precipitado un poco la reacción. Para el futuro, el hombre conservaría la memoria de los errores cometidos. Ellos serían los encargados de conservar aquella memoria siempre viva. En ellos estaba el germen de una nueva civilización. El hombre no sería en adelante un ser que caminaría a ciegas hacia el futuro.

Jorge tuvo tiempo sobrado para reflexionar sobre todas estas cosas, hasta que el ascensor llegó al término de su viaje por el interior de la Tierra.

Al salir se encontraron ante la perspectiva de una maravillosa avenida, amplia e iluminada por miles de puntos blancos. En toda su longitud aparecía desierta, bordeada por árboles que jamás habían conocido el Sol auténtico, de hojas blanquecinas. Tras aquellos árboles se levantaban algunas construcciones espaciadas junto a los imponentes muros de roca, sobre los cuales las sombras dibujaban formas que no se podían definir como reales. Todo parecía un poco inmaterial, como si de un momento a otro pudiera desaparecer de la vista cual un espejismo. Al final de la avenida, las luces se agrupaban en una nebulosa lejana, imposible de resolver en estrellas.

—Allí está —dijo Flaubert, extendiendo la mano—. Sobre ella hay mil metros de agua. Pero es como si nos separaran del mundo las distancias interestelares.

Durante unos minutos permanecieron todos absortos en la contemplación de aquella fantasía de luz que no hubiera podido imaginarse ni en el más bello sueño. Se sentían subyugados por emociones extrañas, sin llegar a comprender que ellos habían contribuido a la realización de aquel sueño, que era su propia obra.

Cada uno se había imaginado la ciudad sumergida de un modo distinto. De pronto se encontraban en ella dejando atrás la muerte, la guerra, el horror. Esto le daba un valor distinto. Sus luces eran promesas.

Por el rostro de Iris resbalaron dos lágrimas.

—Veo esperanzas de nueva vida —murmuró—. Y pienso en los que quedan atrás, en los condenados a morir. Esto se hizo para ellos también, para todos. Y no lo verán jamás.

Las diez figuras humanas avanzaron por el centro de la avenida. La ciudad frente a ellos fue adquiriendo formas y perspectivas concretas. Al llegar a ella el espectáculo se hizo radiante de belleza y grandiosidad.

Era una ciudad donde lo bello y lo perfecto parecía tener un valor propio. Calles, plazas, parques y edificios formaban un conjunto de armonías sólo posibles de concebir por un genio del arte; la combinación de luces y sombras, en una gama de tonalidades acariciantes, tenía la suavidad sedante de los rayos del Sol entre la niebla, o de la luz de la luna en una selva de luciérnagas frías.

Las construcciones obedecían a los conceptos de una arquitectura nueva, en la que lo funcional y lo ornamental se complementaban en una perfección artística que sabía penetrar en el espíritu. Sobre ellos, muy alto, el sugestivo cielo negro tenía profundidad de infinito. A veces parecía surgir una estrella instantánea, o los reflejos de la ciudad producían la sensación de galaxias multicolores en movimiento, animadas de una vida fugaz e intranscendente. Era la cúpula que encerraba toda la ciudad, gigantesca pompa capaz de regenerarse por sí misma en caso de un «fallo prácticamente imposible. Era la mayor maravilla construida jamás por el genio humano. Había nacido allí, en las profundidades, y había ido creciendo al mismo tiempo que la ciudad que albergaba dentro.

Se veían pocas personas, pero todas ellas hicieron poco caso de los recién llegados. Todos parecían dirigirse a alguna ocupación determinada. Vieron aproximarse un vehículo totalmente distinto a los coches que estaban acostumbrados a ver. Era una especie de burbuja transparente que se deslizaba a pocos centímetros del suelo sobre un colchón de aire. El vehículo evolucionó entre ellos y luego se posó suavemente sobre el suelo de césped. Iris contuvo la respiración como si temiera verlo reventar igual que una pompa de jabón. De su interior bajó el doctor Sáez, abriendo una puerta de quicios invisibles.

—¡Bienvenidos, amigos míos! —saludó con una jovialidad insólita—. ¿Qué les parece nuestra ciudad sumergida?

—Es otro mundo —respondió. Jorge—. Algo como lo que habría podido imaginar en un bello planeta lejano, si hubiera sido capaz de imaginármelo.

—Tenemos alojamientos amplísimos y cómodos, dotados de una serie de adelantos nuevos. Flaubert, hubiera querido prepararle una recepción digna de nuestro jefe. Usted seguirá siéndolo, no es preciso que se lo recuerde. ¿Ha seguido haciendo planes?

—Quizás a mí no me haya sorprendido esto tanto, porque ya lo conocía —repuso Flaubert—. Pero ahora lo veo de un modo distinto. Estoy casi tan impresionado como ustedes. Sólo quisiera recordarles una cosa: no estamos aquí para abandonarnos a la estéril felicidad a la que este mundo sumergido parece invitamos. Allá arriba el enemigo se está apoderando de nuestro verdadero mundo, mientras nuestros hermanos le desconocen y se exterminan unos a otros. En nuestra mano no está el evitarlo. Pero desde aquí hemos de laborar para arrojar a nuestro enemigo de la Tierra que siempre fue nuestra, y que volverá a serlo. Este habrá de ser nuestro exclusivo propósito. Y una cosa más: una orden que haré general. Si cualquiera de nosotros se hace sospechoso de haber sido capturado por el poder mental, será inmediatamente ejecutado. No habrá excepciones. Ni siquiera yo, por supuesto. Han de prometerme todos tenerlo en cuenta.

Estas palabras ensombrecieron un tanto los ánimos. Casi se habían acostumbrado a pensar que habían escapado definitivamente del poder mental. Pero no podían olvidar que su amenaza subsistiría, al menos por algún tiempo. Prometieron lo que Flaubert les pedía. Después el ingeniero se despidió de ellos y se alejó con Martín hacia uno de los vehículos detenidos allí cerca. Antes de llegar a él Jorge le detuvo con un grito:

—¡Flaubert!

El aludido se volvió y esperó que Jorge se aproximara, llevando a Iris de la mano.

—Flaubert, como jefe de la comunidad, supongo que usted es la persona indicada para unir en matrimonio.

Flaubert se rascó la barbilla pensativo, aunque no demostró ninguna sorpresa. Miró a Iris, que a su vez contemplaba boquiabierta a Jorge, y dijo:

—Sí, supongo que sí lo soy.

—Entonces, le ruego que se prepare para realizar la primera boda en la ciudad sumergida.

—Lo haré encantado. Y les anticipo mi enhorabuena. Les espero dentro de un par de horas en mi casa. Es aquel edificio grande, ¿ven? —Flaubert les indicó una construcción circular de unos doce pisos, que sobresalía sobre los demás—. Allí hay varias dependencias, digamos que son la sede del gobierno de la dudad. Están invitados, por mi parte, todos sus amigos. Hasta luego.

Martín murmuró algo ininteligible. Después entro con Flaubert en el vehículo y ambos se despidieron de la pareja saludando con la mano en alto.

Iris se enfrentó a Jorge.

—Opino que debiste decírmelo a mí antes.

—¡Oh! ¿No lo hice?

—No.

—Entonces he tenido que soñarlo.

Iris sonrió.

—Yo también soñé que te decía que sí.

Su beso se prolongó hasta que el carraspeo del doctor Sáez les recordó que no estaban solos.

—He oído decir algo de una boda.

—Ha oído bien.

—Les felicito... dijo Sáez, estrechando las manos de ambos jóvenes—. Las cosas se empiezan así. Ahora les dejo solos para que correteen por la ciudad. Mona me estará esperando, aunque... aunque sospecho que ella anda también a la caza de Frank.

—Le esperamos dentro de dos horas en casa de Flaubert.

—No faltaré.

Asidos de las manos, Iris y Jorge se lanzaron a la conquista de su nuevo mundo. Era curioso cómo el hombre podía adaptarse a bruscos cambios sin transiciones. Cuando dos horas más tarde los dos jóvenes se dirigieron a casa de Flaubert, habían olvidado absolutamente que habían nacido en un mundo donde una estrella muy cercana se levantaba cada veinticuatro horas sobre el horizonte, donde la superficie del mar se extendía hasta el infinito y donde todo un Universo se mostraba como una nube de partículas brillantes.

En la ciudad sumergida todo era diferente. Los días y las noches, según supieron luego, se regulaban artificialmente mediante el apagado y encendido de la luz, aunque de acuerdo con el horario de su situación coordenada en el fondo del océano. En un planeta donde las tinieblas de la muerte se extendían incontenibles, un brasero de oro resplandecía en las profundidades marinas. Todo era distinto. Y hasta los hombres parecían nuevos.

A la ceremonia siguió una animada fiesta. Allí estaban todos, incluso gran número de personas desconocidas hasta entonces por Jorge, llenando ruidosamente los increíblemente inmensos salones de aquel palacio de ensueño. Suaves formas geométricas, realzadas por el resplandor de la luz indirecta, creaban un ambiente mágico, donde el espíritu podía extasiarse en el descubrimiento de nuevas dimensiones insospechadas.

—Aquí no hay cielo —dijo Jorge, cuando pudo apartarse un poco, a solas con Iris—. Pero creo que así es mucho mejor. El espacio atrae con una fuerza que tiene algo de vértigo. Aquí, entre límites de acuerdo con nuestra naturaleza, no pueden crearse dilemas de fin o principio, de eternidad o de muerte. Lejos de ser una cárcel para el espíritu, le invita a sumergirse en la serenidad de la contemplación, sin plantearle problemas del tiempo ni de las dimensiones incomprensibles. Aquí seremos felices, Iris. Una vez dijiste que el mundo puede caber entre cuatro paredes, y que todo lo demás dejaba de existir entonces. La realidad sólo lo es en la medida en que somos capaces de entenderla.

—Es verdad. Y sigo pensando lo mismo. Los seres humanos no hemos cometido más errores que el de desear imposibles. Pero gracias a esto, hemos hecho una realidad de un mundo que sólo podía ser un deseo. No lo olvidemos, Jorge.

—Ahora tú y yo tenemos derecho a olvidarlo todo.

Volvieron a reunirse con los demás. La fiesta estaba en su momento de más animación. Frank pronunció un discurso que nadie oyó, pero él quedó satisfecho de sí mismo y, en compensación, se hizo el sordo a los aplausos con que premiaron su esfuerzo inútil.

Los nuevos recién casados fueron acompañados luego a su nuevo hogar, que ocupaba un edificio completo. Al quedarse a solas, Iris y Jorge lo recorrieron examinando todos sus detalles. Era una casa amplia, confortable, con grandes ventanales a través de los que podía contemplarse la ciudad que se extendía en todas direcciones. Los vegetales constituían el principal elemento de decoración. Había profusión de ellos, de todos los tamaños y de innumerables especies, igual que en toda la ciudad.

—El doctor Sáez ha conseguido maravillas con sus plantas —dijo Iris admirada—. No podía sospechar que hubiera hecho todo esto.

Estaban en el salón principal de la casa. Jorge rodeó a Iris por la cintura, se hundió en una butaca y sentó a la muchacha sobre sus rodillas.

En aquel instante sonó el zumbido del fonovisor. Jorge tuvo que levantarse gruñendo algo contra los adelantos de la técnica que invadían hasta el fondo de los océanos, y al encender el aparato apareció en la pantalla el rostro de Flaubert.

—Perdone que le moleste ahora —se disculpó el ingeniero—. Sólo deseo preguntarle si está Martín con ustedes.

—No, no está aquí.

—Ahora recuerdo que no le he visto en toda la fiesta —dijo Iris acercándose al aparato—. Creo que no he sido muy amable con él olvidándole de este modo.

—En efecto —asintió Flaubert—, nadie recuerda haberle visto allí.

—Estará ocupado. ¿Por qué le preocupa Martín? —quiso saber Jorge.

—Le buscaba porque se ha producido una avería en los generadores de oxígeno, y él es uno de los que mejor conocen el laberinto de sus instalaciones. No creo que sea nada grave, no se alarmen.

—¡Espere! —le detuvo Jorge cuando vio al ingeniero dispuesto a cortar la comunicación—. Le ruego que no me oculte nada por el simple hecho de que esta sea mi noche de bodas. Lo que ocurra aquí nos concierne a todos. Dígame la verdad, Flaubert.

La expresión del ingeniero se endureció. Iris se aferró al brazo de Jorge apretadamente, como si buscara protección.

—Ha sido un sabotaje —dijo Flaubert lentamente—. Entre todos los que conocían el funcionamiento de los generadores, el único que ha desaparecido es Martín.

—Y bien, ¿qué significa eso?

—¡Eso es absurdo! —exclamó Iris—. ¿Qué es lo que sospecha de Martín? En estos momentos debe estar tratando de arreglar la avería.

—Martín es un geólogo, Iris. Él no podía hacerlo, ¿comprende?

—Todavía no.

—Entonces... usted sospecha... —murmuró Jorge, sin atreverse a expresar lo que estaba pensando.

—Sí, está bajo el poder de la fuerza mental. Lo siento de veras. Era muy buen amigo suyo, Iris. Y yo le apreciaba. Además, era un gran elemento...

—¡No es posible que piense todo eso de él, cuando le acusa de una cosa tan horrible! —protestó la muchacha, ahogándose con un sollozo.

—Repito que lo siento. Es algo que pudo ocurrirle a cualquiera. Eso no tiene nada que ver con la opinión que me merecía. Bien, ya están advertidos. Tengan cuidado. No creo que intente nada personal contra ustedes, pues no es su mente la que rige su cerebro. Pero es un gran peligro.

—¿Qué piensa hacer cuando le encuentre, Flaubert?

—Ya lo sabe. Es la vida de todos la que está en juego.

—Comprendo. Adiós.

Iris se desprendió del brazo de Jorge y se sentó aturdida.

—No puedo creerlo —murmuró—. Debe haber un error.

—Por desgracia, parece que Flaubert está en lo cierto. Es horrible, ya lo sé. Pero debes acostumbrarte a pensar que Martín ha muerto.

—¡Hemos de encontrarle, Jorge! Sólo cuando le vea podré convencerme.

—Sería peligroso. Sólo lo haría con un arma en la mano. El poder mental controla todos sus actos. Estamos en peligro hasta que logren encontrarle. Estoy pensando que tienes razón. Debemos ayudar a los demás. Puede que te parezca una caza despiadada, pero no es la caza de un hombre. Deseo que lo entienda así. Yo debo ir, pero no quiero dejarte sola.

—Está bien, Jorge. Iré contigo.

Se dirigieron al encuentro de Flaubert, que les proporcionó sendas armas atómicas.

—En la puerta encontrarán un vehículo que les conducirá a su sector —dijo—. Recuerden que ya no es Martín, sino un monstruo de destrucción bajo su cuerpo. ¡Disparen a matar!

Capítulo XV

Iris y Jorge fueron situados en un punto cercano al complejo de los generadores, con la misión de vigilar uno de los accesos.

Transcurrieron las horas. El silencio se hizo opresivo bajo los focos de luz intensísima que convirtió a la ciudad sumergida en un verdadero sol, cuyo resplandor debía alcanzar centenares de metros a través de los fondos submarinos que hasta entonces no habían conocido más que las tinieblas.

Pero la pareja no pensaba en esto. El espíritu de Iris se debatía entre el pensamiento de su antiguo amigo convertido en un monstruo y el peligro inmediato que significaba para ellos.

Dos hombres vinieron a relevarles de la guardia.

—Pueden irse a descansar —dijo uno de ellos.

—No lo haremos sin una orden expresa de Flaubert —replicó Jorge con manifiesta desconfianza.

—Muy bien. Utilicen el intercomunicador.

Iris conectó el suyo a la onda personal de Flaubert, que respondió en seguida.

—Vienen dos hombres a relevarnos —dijo la muchacha.

—Vengan acá. Todos ustedes.

—¿Han encontrado a Martín?

—Sí.

—¿Está... está muerto?

—No lo hemos hecho nosotros. Han ocurrido cosas extrañas. Pero ahora podemos decir que estamos salvados.

Iris y Jorge llegaron al gran edificio central en el menor tiempo que les permitieron sus piernas, ya que no se entretuvieron en buscar un vehículo.

Encontraron al ingeniero en compañía de otras personas, entre las que estaban Mona y el profesor Albert. Los demás eran desconocidos.

—Alguien vela por nosotros —dijo Mona al ver entrar a la pareja—. Todos los poseídos por la fuerza mental han muerto.

—¿Todos? —musitó Iris—. ¿Quiénes son todos?

—Había algunos más —explicó Flaubert—. El doctor Sáez está examinando sus cerebros. Esperamos su informe. Si el poder mental ha sido destruido, el planeta estará salvado a estas horas.

No hicieron más preguntas. Esperaron en silencio, como los demás, hasta que una hora después apareció Sáez en compañía de otros dos hombres, a los que Jorge conocía como médicos.

—Sus cerebros se han deshecho —dijo Sáez—. Materialmente han estallado.

—Pero, ¿no han averiguado las causas? —preguntó Albert.

—La materia que queda no permite averiguar muchas cosas. Necesitamos hacer un estudio más completo de las células.

Jorge pensaba en lo que podía haber ocurrido en el exterior. ¿Seguirían los hombres entregados a su lucha fraticida? ¿Habían podido sobrevivir en su mayor parte, o habían muerto también con el aniquilamiento del poder mental?

Expuso sus inquietudes, sugiriendo la conveniencia de ponerse en contacto con la superficie.

Los receptores de la ciudad sumergida se pusieron a la escucha. Frank se encargó personalmente de la operación, pero transcurrió un día entero sin que pudieran recibir una sola noticia.

—Todas las emisoras de la Tierra están en silencio.

—Es posible que hayan muerto todos —dijo Jorge—. Es preciso subir al exterior.

Se decidió por votación que fueran Frank, Jorge y Flaubert los que hicieran la exploración. Pero fue inútil tratar de disuadir a Iris y Mona de sus propósitos de acompañarles.

—Está bien —se resignó Flaubert—. Nunca me ha gustado emplear la fuerza contra las damas. Además, no creo que exista peligro alguno, excepto por parte de los mismos hombres, contra los cuales podemos pelear. Iremos armados y nos protegeremos con trajes especiales, pues los alrededores de la colonia deben estar terriblemente contaminados por la radiactividad de la explosión que destruyó los laboratorios.

Estuvieron listos en quince minutos. Se aseguraron de que sus trajes estaban cerrados herméticamente y emprendieron el ascenso hasta la caverna, donde reinaba una oscuridad absoluta. Encendieron sus linternas y sólo pudieron ver unos grandes bloques de piedra taponando la salida.

—Por ahí no —dijo Flaubert—. Haría falta una bomba para quitar esa montaña de en medio. Hay otra salida de emergencia. Síganme.

Fue preciso entrar en el agua que cubría parte del suelo de la caverna, y penetrar en fila india por un angosto pasillo. Después de unos doscientos metros de camino, Flaubert se detuvo ante una puerta metálica que comenzó a girar cuando el ingeniero accionó una serie de palancas adosadas a un tablero.

La luz del día entró a raudales.

Permanecieron unos segundos indecisos, pensando en lo que podrían encontrar al otro lado. Aquella puerta, en lugar de abrirse a su auténtico mundo, parecía ser la entrada a un reino de misterios y peligros. Realmente lo era. Hacía sólo un par de días que lo habían abandonado, y en aquel corto espacio de tiempo habían ocurrido más cosas que en el transcurso de toda la historia del hombre.

—Adelante —dijo Flaubert, saliendo el primero.

Se encontraron al otro lado de un grueso muro abierto al ras del suelo, que formaba parte de un gran edificio de piedra. A ambos lados de la fachada se levantaban otros edificios semejantes, y más allá, los bloques de casas se hacían más altos y compactos.

—Estamos en la ciudad —susurró Iris, como si temiera turbar el silencio macabro y cargado de presagios que les envolvía—. Pero no se ve un alma.

Se dirigieron a los bloques, entrando en las primeras calles. Entonces el espectáculo que se ofreció a sus ojos les dejó paralizados.

—Ahí están las almas... o estaban —dijo Flaubert.

Los cadáveres humanos, en las más increíbles posturas, sembraban el asfalto en todas direcciones. La muerte parecía haberles sorprendido a todos al mismo tiempo.

—Es como si el mundo entero hubiera sido presa del poder mental —murmuró Flaubert cuando la impresión le permitió hablar.

Iris desfalleció, teniendo Jorge que sostenerla para que no cayera al suelo.

—No es nada... —sollozó, haciendo un esfuerzo por recuperarse—. Es que esto... ¡No quiero verlo! ¡Dios mío!

La escafandra le impidió ocultar el rostro entre las manos.

—Me pregunto si somos los únicos supervivientes del planeta —dijo Frank—. El poder mental debió extenderse por todos los hombres del mundo en unas horas. Pero, ¿por qué han muerto?

El intercomunicador de Flaubert comenzó a emitir señales de llamada.

—Estamos sin novedad —respondió el ingeniero—. Pero parece que todos han muerto. No ha sido la guerra. Esto es algo peor. Seguiré informando más adelante. —Después de cerrar el aparto añadió—: Debemos ir a la colonia. Utilizaremos uno de estos vehículos abandonados.

Atravesaron la ciudad sobre la alfombra de cadáveres. A pesar de su pericia en el manejo del coche, Flaubert no pudo evitar que las ruedas pasaran por encima de algunos de aquellos cuerpos, y a cada salto Iris sentía que las fuerzas le abandonaban más.

Después de un interminable viaje en el que no encontraron un sólo ser viviente, llegaron a la colonia. También allí reinaba la muerte. Las turbas enfurecidas la habían invadido, destrozando la mayor parte de todas las instalaciones.

Flaubert condujo el coche a las proximidades del lugar que había ocupado el laboratorio y el cosmotelescopio. Allí no existía nada. Edificios y árboles habían desaparecido, como si anteriormente sólo hubieran formado parte de un sueño. Había un cráter de casi un centenar de metros de diámetro, y hasta la colina mostraba sus entrañas ennegrecidas. La radiactividad era muy intensa.

Descendieron del coche. Y de pronto Frank lanzó una exclamación:

—¡Allí! ¡Veo algo!

Indicaba con una mano un punto de la playa, que desde allí podía verse casi en su totalidad.

—Tiene forma de pseudoesfera —dijo Jorge.

—Aquí no hubo jamás una cosa parecida.

Instintivamente dieron unos pasos atrás. Pero una fuerza que interpretaron como simple curiosidad se impuso a su temor y les obligó a bajar a la playa.

El objeto tenía grandes dimensiones, descansando sobre la arena en un difícil equilibrio sobre su diámetro central.

—Puede ser una nave espacial —dijo Jorge—. Es imposible saber cuál es la fuerza que la impulsa, pues no se ven toberas de reacción. Observen esa especie de escotilla.

A través de aquella abertura, sólo pudieron ver un mamparo sobre el que se alineaban unas luces intermitentes. Algo estaba funcionando allí dentro.

Y de pronto se encontraron frente a dos hombres desconocidos. Eran altos y estaban cubiertos con trajes y cascos, sin duda para protegerse de la radiactividad, pero eran de modelos completamente distintos a los de los terrestres. Tenían las manos en alto, lo que podía interpretarse como una señal de paz. A pesar de esto, los terrestres apuntaron hacia ellos sus armas atómicas, sin que, al parecer, lograran asustarles. Por el contrario, se acercaron unos pasos.

A través de sus cascos pudieron ver sus ojos profundísimos, negros, de iris inmensos, que fascinaban por su bondad y extrema dulzura. Ni por un instante temieron los terrestres estar ante nuevas formas del poder mental. Había algo en sus ojos extraordinarios que les impulsaba a confiar en aquellos hombres. No era una atracción irresistible y maligna. Sabían que podían alejarse si lo deseaban. Pero no lo hicieron.

—¿Quiénes sois? —preguntó Jorge—. ¿De dónde venís?

Los dos asombrosos seres movieron sus manos en arco, recorriendo la bóveda celeste.

—¿Cómo podéis entender nuestra lengua?

Como respuesta, Jorge sintió que su cerebro se había abierto a una nueva facultad desconocida, aletargada durante siglos; una lucidez ignorada, una comprensión nueva a mil misterios que dejaron de serlo. Y supo que podía comunicarse con ellos.

—Sólo comprendemos las ideas —respondió en su cerebro uno de los hombres del espacio—. Después el cerebro traduce las ideas al lenguaje. Somos Sux y Rak, del planeta Uhm, perteneciente a un sistema del otro extremo de la galaxia. Captamos las señales que partían de este punto, pero lo hemos encontrado todo destruido. Luego comprendimos por qué. Una inteligencia maligna había invadido vuestro mundo, y la hemos destruido.

—¿Sois amigos, pues?

—Vosotros sois los primeros hombres que hemos encontrado en nuestro vagar por los mundos de la galaxia. Planetas como éste son extraños entre toda la infinita variedad de los que pueblan el Universo. No lo destruyáis. Vuestro mundo y el nuestro son hermanos. Pero todavía vosotros sois los hermanos menores. Buscáis la verdad a ciegas. En el pasado, también nosotros cometimos errores, y no tuvimos la suerte de poder mirar a las estrellas con esperanza, sino solamente con el terror que ahora os domina. Venimos a compartir con vosotros la verdad de la vida y del Universo. Pero necesitáis tiempo para comprender.

—¿Cuál era la fuerza maligna que nos invadió?

—Con frecuencia hemos tropezado con fuerzas semejantes. No son hostiles por convicción, sino por naturaleza. Contra nosotros no pueden nada. Son las fuerzas que se oponen al bien, porque el bien y el mal existen como principios, y en ellos se sustenta la verdad del Cosmos. Cuando el hombre alcanza la perfección llega a la verdad suprema del bien, contra el que el mal no puede nada. Para vosotros esto es una idea abstracta. Pero también un día seréis perfectos.

—Dime, ¿ha perecido toda la humanidad?

—No. Quedan algunos hermanos vuestros, a los que no ha alcanzado la guerra ni el poder mental. Están en las más altas montañas y en la profundidad de los bosques, buscando la liberación del espíritu. Ellos conocen parte de la verdad, y os podrán enseñar. Pero son pocos. Habréis de reconstruir vuestro mundo. Y entonces nosotros volveremos. Penetraron en su nave. La pseudoesfera se levantó del suelo suavemente, sin emitir sonido alguno, ni energía de efectos visibles. Simplemente invertía la dirección de la gravedad. Después la astronave se elevó rápidamente, perdiéndose en dirección al Sol, cuyo resplandor borró la imagen, mientras en la mente de los terrestres quedaba fija aquella promesa que les abría la esperanza a un mundo nuevo:

«Volveremos».

FIN