F. VALVERDE TORNÉ

LA GRAN REVELACION

CAPÍTULO PRIMERO

Alex Russell descendió perezosamente del «jeep» pintado de verde en cuyos costados, con letras muy visibles, figuraba el nombre de la Agencia de información a que pertenecía, y con su peculiar gesto aburrido que le confería aspecto de todo excepto de periodista, se encaminó hacia el armado centinela que controlaba aquella única entrada al campo de experimentación de pruebas nucleares de «un lugar cualquiera del desierto de Nevada», entrada defendida por mil invisibles armas que Alex sabía podían reducir a cenizas un ejército entero.

Tuvo que esperar más de veinte minutos antes de que le devolvieran sus credenciales, aquella especie de «sésamo ábrete» de papel que le había franqueado ya tantas veces las mismas puertas. Se fumó dos cigarrillos durante la espera. No tenía prisa, pero le pareció que tardaban más que de costumbre, aunque por otra parte estaba seguro de que sin su presencia no se produciría la explosión de aquel repetido alarde de fuegos artificiales a los que tan indiferentemente asistía ya. Estaba acostumbrado. ¡Otra explosión atómica! El pensamiento de que más de un mortal hubiera dado su peso en oro por encontrarse en su pellejo le llenaba de perplejidad. Por su parte le daba lo mismo. Es decir, si hubiera podido elegir, en aquel momento estaría a mil millas de distancia jugando al billar en la taberna de su pueblo. O tal vez, y lo que era aún más atractivo, estaría duchándose con agua helada, porque el calor casi le asfixiaba, humedeciendo toda su piel con un sudor incómodo y pegajoso. ¡Vaya trabajitos! Sus pensamientos le llevaron al lado de su jefe, Peter A. Walker, el director, que ahora estaría como de costumbre resoplando e intentando desabrocharse el cuello de la camisa que nunca tenía abrochado. ¡Qué diablos! ¡Que viniera él aquí y se arrancaría la camisa entera a jirones! Y seguramente también la piel. ¿Por qué había tenido que elegirle a él, Alex Russell, el mejor periodista de la agencia, modestia aparte, para mandarle a presenciar aquellas estúpidas explosiones? Como si a la gente le importara mucho que cada vez el hongo atómico fuera un poco más alto que la anterior. La gente sólo quería noticias. Al principio aquello había obrado sobre la psicosis de las masas como una inyección de terror indefinible que las tenía continuamente en tensión. Luego se había cansado de esperar que el mundo volara hecho cisco y pedían emociones nuevas. No se podía negar que Peter A. Walker sabía dirigir su agencia informativa. Realmente aquel asunto de los cohetes atómicos no tenía nada que ver con su voluntad. Era una cuestión «oficial». Pero ¿por qué había de ser él, Alex Russell, el sempiterno espectador? Para aquella clase de trabajo habría servido lo mismo el chico de los recados, que no tenía otra cosa que hacer que ir a comprar cigarrillos y mascar goma durante todo el día.

Sus pensamientos quedaron interrumpidos ante la presencia del centinela que, con su saludo militar, le devolvía sus manoseados papeles y le daba permiso para penetrar en el recinto prohibido de los supersecretos.

No había hecho más que dar unos pasos hacia dentro, cuando un oficial le salió al paso.

—¿Alex Russell? —preguntó, como si el periodista pudiera ser otro.

—Sí. Quiere ver mis credenciales.

—No es preciso. El mayor Hawkins quiere verle.

—Muy bien. ¿Dónde está?

—Acompáñele, sargento.

El sargento hizo ademán de que le siguiera.

A Alex le hubiera gustado que le expulsaran de allí. Gozaba de un permiso que no era otra cosa que un deber fastidioso por lo ineludible. Bien, acaso le dijeran ahora que podía marcharse a su casa a ducharse.

El sargento se detuvo frente a una puerta metálica en la que figuraba un rótulo con una sola palabra: «Private», y la abrió silenciosamente, invitándole con su gesto mudo a entrar. Alex estuvo tentado de preguntarle si estaba prohibido hablar, pero su curiosidad le impulsó hacia dentro.

El mayor Hawkins le volvía las espaldas, ocupado en guardar unos papeles en un armario. Al volverse clavó una mirada gris y penetrante en Alex.

—Siéntese.

La puerta se cerró con un sonido metálico detrás del periodista, que no pudo sustraerse de la sensación de haber caído en una ratonera. Algo le dijo que aquélla era imposible de abrir sin manipular el resorte secreto que habría de ponerla en movimiento para franquearle la salida. Pero no cedió a la tentación de volver la cabeza. Se sentó en la cómoda butaca que le había señalado el mayor, mientras éste lo hacía detrás de la mesa escritorio. El sargento permaneció dentro en actitud de firmes, inmóvil y silencioso.

—¿Un cigarrillo? —ofreció el mayor.

Alex rehusó.

—Gracias. Tengo la garganta seca. Hace mucho calor.

Si el periodista esperaba que el mayor le ofreciera un whisky con soda y hielo sufrió un chasco. En vista de eso esperó resignadamente que el mayor hablara. Pero éste permaneció silencioso después que hubo encendido su cigarrillo. Alex acabó impacientándose.

—Oiga, mayor...

—Diga, diga —le invitó éste aplastando su cigarrillo entero en el cenicero.

—He estado cerca de media hora achicharrándome vivo bajo el sol de este desierto esperando que me permitieran la entrada. Durante el trayecto desde el próximo pueblo me ha detenido la policía militar más de diez veces para pedirme la documentación. Por otro lado no he visto a ninguno de los acostumbrados colegas de las otras cadenas de periódicos que comparten conmigo esta penosa tarea de contemplar como testigos las pruebas nucleares. Debo aclararle que hasta hoy, y pese al impenetrable secreto que envuelve estas pruebas, nunca he sido molestado tanto. No soy un vulgar curioso, ya lo sabe usted. Estoy aquí en contra de mi voluntad. No me gusta esto. Siempre lo mismo. Es aburrido. Le advierto que si se figuran que poseo secretos atómicos que puedan poner en peligro la seguridad de todo este tinglado, soy más inocente que una mariposa.

—Estoy seguro de que está hablando en broma —dijo el mayor.

Alex creyó advertir una sonrisa burlona en su rostro inmutable. Y se sintió molesto. Le conocía desde que había empezado a actuar como corresponsal en toda aquella serie de explosiones atómicas, tantas veces repetidas, y sabía que el mayor no sonreía jamás.

Claro que sólo había tenido ocasión de cruzar con él un par de docenas de palabras. Pero dos personas que siempre se encuentran juntas en la misma clase de fregado llegan a conocerse bastante bien a despecho de las palabras, que casi nunca dicen nada en pro o en contra de las interioridades del individuo. Alex, buen psicólogo, había llegado a conocer bastante bien al mayor, y por ello mismo estaba seguro de que había en aquel hombre facetas que no llegaría a conocer jamás. Siempre andaba buscando algo con sus ojos grises y penetrantes. ¿Un espía? Posiblemente no buscaba nada en realidad, pero Alex no podía sustraerse de la creencia de que un hombre con aquellos ojos era capaz de descubrir las cosas más ocultas. Y así Alex formó la idea en su cerebro de que el mayor Hawkins actuaba con la seguridad del capitán de un navio que navegaba bajo sus pies sobre un mar revuelto que ponía en peligro la existencia de toda la humanidad, pero no la suya. «Un hombre que sabe lo que hace aquí», pensaba Alex. Y luego añadía: «Yo, en cambio, no sé, pero soy el único que tiene que decirlo.»

En una ocasión Alex y el mayor habían coincidido en un bar. El periodista inició un saludo a distancia acompañado de una sonrisa que se le quedó petrificada en los labios. El mayor no había querido reconocerle. «Bueno, cosa del servicio», se dijo Alex, recordando de pronto la sonrisa que, estúpidamente olvidada, le mantenía los labios estirados. Y no pudo evitar que en su interior naciera un sentimiento de repulsión hacia aquel militar que parecía conocer todos los secretos de la vida y del universo, y que sin duda tenía el poder de aniquilar ambas cosas sólo con quererlo.

He aquí que ahora el mayor Hawkins deseaba hablar con él. Desde el primer momento Alex fingió no haberle conocido, aunque no estaba muy seguro de que aquel hombre inconmovible, por su parte, le recordara lo más mínimo.

El periodista se encontró en la situación en que un hombre no tiene más alternativa que ser tragado por la tierra o encender un cigarrillo.

Alex encendió un cigarrillo.

—El humo aclara las ideas —comentó el mayor con un dejo de ironía.

Alex no le hizo caso y sopló la punta del cigarrillo, cuya ceniza le cayó encima.

—Sí —afirmó, sacudiéndose con la mano el pantalón—, pero yo sigo a oscuras.

—Es usted un buen chico, Russell.

—Es cierto. Recuerdo que en la escuela nunca hice la caricatura del profesor en la pizarra.

—He leído todos sus reportajes sobre nuestros experimentos atómicos —aclaró el mayor, sin hacer caso de la chanza.

—¡Ah! ¿De manera que es por eso? Siento defraudarle, mayor. Usted sabe tan bien como yo que todos esos reportajes no son míos. Me dan una cuartilla con el trabajo hecho y sólo tengo que tomarme el trabajo de firmarla. ¡Una tarea llena de alicientes para un periodista!

—Lo comprendo.

—Estupendo. Así nos comprenderemos a las mil maravillas. Mi presencia aquí es una comedia, un formulismo o como quiera llamarle. La primera vez, es cierto, me interesó eso de ver con mis propios ojos el reventón de estos artefactos que hacen temblar la tierra y apagan el sol. Pero luego me aburrió la cosa. Ahora me fastidia.

El mayor se levantó y empezó a dar paseos.

—Por el énfasis que ha empleado en expresarse, amigo Russell, adivino que es la primera vez que puede sincerarse con respecto a tales experiencias.

Alex se dijo para su coleto que el mayor Hawkins era, por lo menos, tan buen psicólogo como él.

—Pero esta vez será distinto, amigo Russell.

—Ya me lo imagino, mayor. Ahora el hongo llegará a la luna.

—No puedo explicarle nada. Sólo puedo decirle que va a presenciar el nacimiento de algo tan grande que puede considerar como un privilegio el haber sido elegido como único testigo presencial, representativo del pueblo americano y en general de toda la humanidad.

—Estas mismas palabras me recuerdan, mayor, la primera vez, aunque no parece habérselas aprendido previamente de memoria. Me dijeron poco más o menos lo mismo. Y me soplaron un discurso sobre la nueva era atómica que abría sus ojos de bebé inocente al mundo, que casi me creía un dios por el favor que me dispensaban al permitirme estar en primera fila para contemplar la explosión de un cohete atómico. De eso hace cinco años. Desde entonces mi vida ha sufrido una transformación. Profesionalmente me he convertido en algo tan impersonal como una linotipia, hasta el extremo de que he pensado abandonar el periodismo y dedicarme a escribir novelas de comanches, y mandar el mundo al cuerno, que es en definitiva adonde tendrá que ir a parar si siguen ustedes fabricando esos paraguas gigantescos de humo radiactivo.

—Comprendo que con tal elocuencia se vea atado de pies y manos al tener que escribir...

—Firmar, sólo firmar, no lo olvide, mayor.

—Bien, debo advertirle, amigo Russell, que esta vez deberá usted armarse de paciencia.

—Traigo una buena provisión.

—Le hará falta, porque deberá permanecer con nosotros varios días.

Alex dio un salto.

—¿Varios días? ¿Cuántos?

—Hasta que se realice el experimento.

La sorpresa hizo que el periodista se olvidara de tirar la punta del cigarrillo, que le quemó los dedos.

—Bueno, creo que podré resistirlo. ¿Una semana? ¿Dos?

—No puedo decírselo.

—Será informado sobre todo esto.

—Eso espero.

—Sólo debo rogarle dos cosas.

Alex adivinó que tales ruegos encerraban otras tantas órdenes tajantes.

—Tengo el deber de prevenirle que todo cuanto oiga y vea debe permanecer en el mayor secreto. Cuando salga de aquí deberá hacerlo como si se hubiese dejado olvidados los ojos y los oídos. Ni siquiera tendrá usted! que firmar nada, porque sobre lo que presenciará no se escribirá una sola línea. Debo advertirle que cualquier información salida de aquí, por pequeña que sea, se considerará como revelación de secreto de guerra y por lo tanto como un acto de espionaje contra los Estados Unidos.

—Estoy seguro de que lo olvidaré todo —afirmó Alex, a su pesar algo impresionado.

—Todo, excepto lo que acabo de decirle. Ahora otra cosa. No deberá salir de la base bajo ningún pretexto. Ya se le indicará cuando podrá hacerlo.

—Seguiré siendo un buen chico, mayor, ya lo verá usted.

—Está usted aquí en calidad de testigo presencial, algo así como un objeto con ojos.

—Gracias.

—Por tanto, una vez llevado a cabo el experimento, debo repetirle que lo olvidará. Ahora puede retirarse.

—Deberé telefonear a la agencia —dijo antes de salir.

—Sus superiores ya están informados.

—Ya. Debí suponerlo. Peter A. Walker me las pagará. Es mi ulceroso director, ¿sabe, mayor?

—A propósito, amigo Russell, aquí no existe teléfono ni ningún otro medio de comunicación con el exterior que le sea permitido usar.

—Es un consuelo. Odio el teléfono. Así debe de ser el paraíso. Silencio absoluto... hasta que se produzca el gran reventón. ¡Hasta la vista, mayor!

Otra vez el sargento, el silencioso sargento. ¿De dónde habría salido aquel hombre, cuyo único signo de vida exterior eran sus pasos de autómata? Diríase que sólo habían elegido hombres mudos y sordos. Lo cierto es que allí todos parecían muñecos de madera sin voluntad propia, forjados en una disciplina tan dura que les convertía en simples instrumentos de ejecución. Hasta él se convertiría en un «robot» en el curso de aquellos días.

—Oiga, sargento. ¿Está prohibido facilitar información sobre el lugar donde puedo encontrar cigarrillos?

—En la cantina encontrará de todo, señor.

—¡Oh! ¡Hasta tienen cantina y todo! —comentó Alex, sorprendido de haber arrancado aquellas pocas palabras al hombre mecánico.

Bueno, tal vez no lo pasaría tan mal. Y tendría tiempo de escribir algo bueno sobre los comanches.

El sargento se detuvo frente a un pabellón situado en el centro de una calle que recordaba vagamente las del antiguo oeste, y por la que no se veía circular a nadie. Era como un gran decorado hecho de tablones como los que había visto en Hollywood en una ocasión en que fue a hacer una investigación con motivo del asesinato de una actriz portuguesa en un pueblecito de la frontera mejicana... ¡Buenos tiempos aquéllos! Ahora la única perspectiva que le aguardaba era la de morir tostado bajo aquel sol que quemaba el suelo y que no arrancaba llamas a los tejados de madera de las casas de puro milagro.

Al penetrar en el pabellón una oleada de aire fresco le acarició el rostro. El apartamiento, cómodo y bien acondicionado, se componía de dos habitaciones, en una de las cuales halló una nevera repleta de alimentos. Bebióse glotonamente un vaso de leche helada y momentos después canturreaba optimista una canción francesa bajo la acariciadora lluvia de una ducha fresca y regeneradora.

CAPÍTULO II

Unos golpes en la puerta arrancaron a Alex de su modorra. Levantóse de mal humor, se puso el pantalón y fue a abrir. Pero no le dio tiempo. El sargento empujó la puerta y entró.

—¡Ah! ¿Es usted, sargento? Pase. Acomódese mientras me visto. Me acosté un rato y me he quedado dormido. Hace mucho calor aquí. Debe haberse averiado la refrigeración.

—He venido sólo a avisarle que es la hora de la cena.

Alex vislumbró la claridad violácea del crepúsculo y luego tomó su reloj de pulsera.

—Las siete. He dormido mucho tiempo.

—Es usted un hombre privilegiado al poder hacerlo, señor.

¡Ah! Por lo menos había una persona que le envidiaba su para él penosa situación y además le llamaba señor.

—Dígame, sargento. ¿Cuál es su misión aquí?

—El mayor le está esperando, señor —fue la evasiva respuesta—. Y no le gusta. Adiós.

Alex quedóse mirando con perplejidad la puerta por la que acababa de salir el sargento y murmuró:

—Ya veo que los «robots» no carecen de susceptibilidad. Bien, no hagamos esperar al mayor.

Se vistió rápidamente y salió al exterior. Al ir a cerrar la puerta recordó que no le habían entregado llave; pero advirtió también que no existía cerradura. ¿Descuido o precaución? Se encogió de hombros. La verdad era que no entendía mucho aquella clase de precaución. Además, era seguro que en los breves días que permanecería allí no entrarían ladrones, aunque bien mirado le daba lo mismo. No tenía nada de su propiedad excepto lo que llevaba puesto.

No le fue difícil distinguir en el fondo de la calle que formaban los pabellones alineados en dos filas, las luces de la cantina, que al atravesar las ventanas abiertas constituían la única nota de animación en aquella ciudad silenciosa y aparentemente desierta, aunque bien sabía Alex que una actividad sorda y reposada que jamás dormía, vibraba en el fondo de aquel aparente reposo.

¿Cuántos hombres habría allí, en aquel oasis, trabajando en el silencio profundo y misterioso, precursor de un gran cataclismo provocado por ellos mismos? ¿Una docena? ¿Cien? ¿Cinco mil? Tal vez más. Miles de almas, todas ellas complejas, diferentes, con sus problemas propios, y que sin embargo parecían haberse unificado en una idea común, en un afán colectivo, encaminado a un fin único, y paradójicamente desconocido por todos. Allí era imposible saber nada.

Sus reflexiones fueron bruscamente turbadas por las notas de una alegre e increíble melodía, que hasta aquel momento no había advertido. Sí, aquella música provenía de la cantina, y obró sobre su espíritu con una atracción impetuosa.

En la misma puerta volvió a tropezarse con el sargento, el cual se llevó la mano a la gorra en un saludo más cordial que militar.

—¿Acepta una copa, sargento? —invitó Alex animado.

No encontrará una sola gota de alcohol en cien millas a la redonda.

¡Qué lástima!

—Sí, señor.

—¿Cómo se llama usted?

—Sargento McDenis.

—Ah. Me hubiera gustado charlar con usted un rato, pero es igual. Dígame una cosa. El mayor Hawkins, ¿es de origen indio?

—No podría decírselo —respondió el sargento sorprendido—. ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Sí, tiene razón. Se lo preguntaré.

Alex penetró en la cantina. Por todas partes había mesas cubiertas con manteles de alegres colores en las cuales comían, bebían, hablaban, gesticulaban y hasta reían multitud de personas en una mezcolanza heterogénea y abigarrada, como en cualquier restaurante popular de una ciudad cualquiera. A decir verdad también el aspecto interior del enorme pabellón le sorprendió. En su decoración y mobiliario no abundaban los detalles superfluos, pero el conjunto era atrayente y confortable.

Una camarera le salió al encuentro.

—¿Míster Alex Russell?

—El mismo que viste y calza. ¿También quiere usted ver mis credenciales?

—No es preciso, míster Russell. Sígame, por favor.

La camarera le condujo a una mesa un poco apartada, alrededor de la cual varios pares de ojos en semicírculo se clavaron en él. Alex sonrió al descubrir al mayor, que hizo las presentaciones:

—Míster Russell, nuestro testigo presencial.

Tal denominación sorprendió al periodista, como si hubiera olvidado momentáneamente su condición en aquel lugar, en el que no contaba para nada la personalidad del individuo, abandonada tras la infranqueable cancela de entrada. En efecto, Alex se sintió bruscamente desplazado, extraído de sí mismo. No era Russell, el periodista, sino «el testigo presencial» de algo cuya naturaleza sólo podía sospechar vagamente.

El mayor terminaba las presentaciones.

—Y aquí el doctor Krugel, y su ayudante, la profesora miss Marga Tunney.

—Encantado.

Alex se sentó al lado de la enigmática y bella profesora.

—Estoy sorprendido, profesora. Es usted la única persona de rostro agradable que he visto en todo el día.

Naturalmente sólo lo dijo para ella. Pero el doctor Krugel hizo un comentario que Alex no oyó, aunque sí pudo ver la sonrisa que se dibujaba en los labios de su vecina.

—La miro como un enigma, profesora. Una vez conocí a un capitán de un barco que hacía la travesía del Pacífico hasta Hong-Kong, que se llamaba Tunney. ¿Era su padre?

—¿Por qué cree que había de ser mi padre?

—No lo creo. Se lo he preguntado sólo quizás obedeciendo a uno de esos estúpidos presentimientos que los psicólogos llaman poder de adivinación.

—Pues su poder le ha fallado.

—Eso no tiene mucha importancia. De todas formas celebro la circunstancia que nos ha reunido aquí.

Ella no replicó. Quizás pensaba que aquel «testigo presencial» era bastante extraño.

Alex dibujó su perfil con la mirada, aunque sin terminarlo, porque el trazo se detuvo en aquella boca roja, fresca y de agradable sonrisa. «Una profesora encantadora», se dijo, pero no exteriorizó su pensamiento. Su verdadera opinión podría expresarse en pocas palabras: «Una mujer con una cabeza llena de fórmulas, por muy atractiva que fuese, no lo podía ser mucho más que una máquina calculadora con peluca rubia examinada por los ojos de un periodista incapaz de comprender la más sencilla ecuación». Y sin embargo, le gustaba.

—Por favor, el salero, míster Russell —pidió ella.

—Sí, con mucho gusto.

—¿Por qué me miraba usted? —preguntó con una osadía sorprendente.

Y Alex respondió de igual forma.

—He llegado a la conclusión de que me gusta.

—¿Por qué?

¡Qué pregunta! He aquí, al fin, una mujer que no era como las demás. Alex estaba seguro de que si hubiese tenido valor suficiente para preguntarle la edad ella habría respondido sincera y llanamente la verdad. Veinticuatro, veintisiete... ¿Cuántos? Era difícil calcularlo. Pero Alex no formuló la pregunta. No le importaba en absoluto. Sólo había sido un pensamiento. En algunas mujeres la edad es un factor sin importancia.

—Es la consecuencia de haberla observado —aclaró Alex sin aclarar nada—. No olvide que soy el «testigo presencial». Mi misión es observar. Y debo observarlo todo.

—¿Debo tomar eso como un cumplido?

—Profesora, por favor, no me desconcierte. La observaría a usted aunque fuera una de tantas cosas prohibidas.

Dióse cuenta de que acababa de decir lo que para aquella clase de mujeres superiores era una vulgaridad.

—Habla usted con la ligereza de las personas que carecen de la menor noción de su papel en cada circunstancia.

—Ya le he dicho que me desconcierta. Además, se trata de una circunstancia pasajera.

—Pero su misión en ella es importante.

—No creo que lo sea tanto como la de cualquiera de ustedes. No me produce ninguna satisfacción personal, porque mi utilidad es nula. Realmente no sé lo que hago ni por qué debo hacerlo. Pero entre todas estas diferencias hay algo que nos acerca un poco: el secreto que muchos no sabemos y que los que saben se callan. Es igual que un lazo que...

Alex calló al observar que estaba hablando en medio de un silencio total. Varias miradas convergían en él. Un espontáneo sentimiento de culpabilidad se apoderó de él sin saber las causas.

La profesora volvió a echar un poco de sal en su plato.

El mayor rompió el silencio con su voz sin expresión.

—Espero, míster Russell, que se encuentre bien alojado.

Ya no le llamaba «amigo Russell». A Alex le gustó. Y le gustó también que el mayor diera pie para dar un giro a la conversación.

—¡Oh, sí! No falta nada. Estoy perfectamente instalado.

—Celebro que se encuentre cómodo.

—Sólo he observado un detalle, mayor. Olvidaron poner cerradura en la puerta.

—No lo olvidaron. Ningún pabellón destinado a vivienda la tiene.

—Así es —terció miss Tunney—, incluyendo el mío.

—Estaba seguro de que aquí todo era secreto —se arriesgó a decir Alex. Y paseó su mirada a su alrededor, algo defraudado.

—Aquí no existen secretos para nadie, míster Russell —replicó el mayor. Cada uno sabe lo que debe hacer.

—Ya.

—Míster Russell opina que debe respetarse la intimidad personal de cada uno —volvió a intervenir la profesora Tunney. Y esta vez Alex advirtió en el matiz de su voz una nota de ironía.

—Esa es una de las cosas que saben todos —añadió el mayor—. No tema, nadie le importunará. Por otra parte el temor a los ladrones no tiene fundamento.

—¿Quién ha dicho que tenga miedo a los ladrones, mayor? No podrían robarme nada.

Alguien dijo algo sobre los ladrones y los gatos, que Alex no oyó. Luego la conversación se generalizó, aunque el periodista tuvo la leve sensación de que entre aquel torrente de palabras sin interés todos parecían evitar hablar demasiado, como si en el fondo de cada pensamiento y cada idea ocupara un lugar más importante la desconfianza con respecto a las palabras propias y los oídos ajenos. Era una sensación indefinible, que parecía provenir de la corteza de un terrible y oculto secreto, misterioso y latente.

Alex terminó de comer sin apetito y se levantó de la mesa el primero, alegando dolor de cabeza. Sin embargo tuvo una despedida especial para la profesora.

—Espero tener el placer de invitarla a un Martini algún día.

—Tendré mucho gusto en aceptar.

—Hablaremos de usted y de mí. Le contaré mis andanzas. Le aseguro que son interesantes. Necesitaré varios meses para contárselas todas. Un poco cada día después del Martini. Algunas veces no es peligroso desatar la lengua bajo los efectos de un estimulante.

—Me parece que usted no necesita estimulantes...

—¡Oh, sí!

—En varios meses se puede hablar mucho.

—Así me irá conociendo mejor.

—¿Cree que vale la pena?

Ella rió de buena gana. Después, adoptando una expresión de súbita seriedad, añadió:

—Le prometo escucharle, míster Russell.

—Virtud extraña en una mujer. Pero todo en usted lo es. Buenas noches.

Alex se retiró precipitadamente.

—Le ha ofendido usted —observó el mayor.

—Yo no creo que le duela la cabeza —opinó el doctor Krugel.

Al encontrarse en el exterior Alex miró a las estrellas.

—Tal vez vosotras tengáis una idea de lo que se está fraguando aquí abajo —les dijo. Y empezó a andar con las manos en los bolsillos sin percatarse de que estaba diciendo muchas tonterías.

A través de las ventanas de algunos pabellones se veía luz. El silencio que lo envolvía todo parecía haber formado cuerpo con el aire.

También estaba encendida la luz de su pabellón. Encontró dentro al sargento McDenis, tumbado en las profundidades de una butaca, con un cigarrillo apagado entre los labios. Al entrar Alex se levantó de mala gana.

—Buenas noche, señor. ¿Tiene fuego por casualidad?

Alex le encendió el cigarrillo.

—¿Qué ocurre, sargento McDenis? ¿Desea alguna cosa?

—Ya no. Sólo quería lumbre. Pero también le estaba esperando para advertirle que el agua está muy escasa.

—¿En serio?

—Y he observado que se ha duchado usted.

—Mire, sargento, estoy cansado y no tengo ganas de bromas. ¿Por qué no se larga?

—No se enfade usted. Yo sólo...

—Usted es un impertinente, sargento —le interrumpió Alex impaciente—. En este bendito rincón del mundo se han suprimido todas aquellas cosas carentes de utilidad, como el teléfono y las cerraduras. Sin embargo ahí está la ducha. ¿Tiene algo que objetar?

—La ducha sólo puede usarse una vez por semana. Una vez advertido esperamos no tener que volver a repetírselo. Cuando pasen siete días podrá ducharse otra vez.

—Estoy harto de esta conversación idiota. Llévese la ducha al cuerno si eso le tranquiliza. Pero déjeme en paz. De todas formas no pienso estar tantos días en este campo de concentración.

—Otra cosa, señor —prosiguió el sargento con su característica monotonía—. Tengo el deber de rogarle que me entregue todos cuantos objetos de escribir estén en su poder.

—¿Objetos de escribir?

—La pluma, el lápiz...

Alex se puso verde. La indignación le subió a la garganta. Después cayó en la cuenta de que aquel hombre sólo cumplía órdenes y se tornó rojo. Protestaría al mayor, aunque estaba seguro de que no le escucharía.

Entregó su estilográfica al sargento.

—No tengo nada más.

—Se le devolverá cuando se marche.

—Eso espero.

—Está prohibido escribir aquí, ¿sabe?

—No es preciso que se excuse ni que me explique nada, sargento. Ya me he dado cuenta de todo.

—¿Desea alguna cosa, señor?

—Sí, lárguese antes de que me prohíba acostarme.

—Buenas noches.

—¡Un momento, sargento!

McDenis se volvió desde el umbral.

—¿Señor?

—¿Cómo sabe que no tengo escondida otra pluma o un lápiz?

—He hecho un registro minucioso. Buenas noches.

Alex encendió un cigarrillo y aspiró el humo con rabia. ¡Adiós comanches! ¿Qué diablos podría hacer ahora?

Salió precipitadamente a la puerta.

—¡Sargento!

Éste se aproximó.

—Oiga, sargento, supongo que no estará prohibido leer.

En absoluto. En la parte alta del armario encontrará usted varios libros... aunque no sé si le gustarán... ¡Ah! Había olvidado decirle que si precisa alguna cosa no tiene más que pulsar el botón que hay en la cabecera de la cama.

—Bien, adiós.

Ninguno de los libros que Alex encontró fue de su interés. Escogió uno al azar e intentó leer, pero no le fue posible. Sus pensamientos se resistían a fijar la atención en las líneas que recorrían sus ojos. Su cerebro, turbado por una inquietud nerviosa se negaba a obedecerle. Apagó la luz y procuró dormir. ¿En qué estarían pensando todos aquellos cerebros que trabajaban en el misterio para un mismo fin y por catamos tan distintos? ¡Bah! ¿Qué importaba eso cuando todos, como él, no eran más que esclavos rodeados de servidores?

Aquella noche tuvo una pesadilla. Soñó que una tribu de indios comanches le ataba al poste de los tormentos, y que bailaban a su alrededor una danza silenciosa.

CAPÍTULO III

Después de cinco días de un aislamiento casi completo, excepto a la hora de las comidas, Alex comenzó a sentir que sus ánimos se hundían con lenta pero constante atracción hacia aquella inactividad que en principio le atacó los nervios y más tarde, transformada en una especie de vértigo en la inquietante espera, comenzaba a infiltrarse dentro de él infundiéndole una resignación forzosa.

El hecho de que algunos de sus compañeros de mesa hubieran faltado a las comidas últimamente le hizo comprender que algo ocurría. Pero no pensó mucho en ello. Aparte de su presencia física ¡a compañía de aquellos sabios que sólo comían por no morir de hambre, o tal vez sólo por costumbre, no le ofrecía muchos alicientes. Tan sólo echó de menos a la profesora Tunney, y así se lo hizo notar al mayor con ciertas reservas, pero éste solamente le aclaró con vaguedad que el trabajo la tenía muy ocupada y que comía en el mismo laboratorio.

Sí, evidentemente algo ocurría, y Alex se regocijó al pensar que pronto se acabaría aquel aburrimiento insoportable y que podría marcharse.

Bien, ya sólo le quedaba esperar que de un momento a otro se efectuara el maldito experimento. Pero de momento necesitaba hablar con alguien. Pensó en el sargento McDenis, que acudiría inmediatamente con sólo pulsar el timbre de llamada, pero rechazó tal idea por no encontrar una excusa apropiada que darle. Además, el sargento McDenis le sacaba de quicio. Era incapaz de salirse del reglamento incluso para tener un rato de charla intrascendental. Nuevamente se acordó de la profesora Tunney. Para sí la llamaba Marga a secas. Era ella en realidad la única persona con la que le hubiera gustado encontrarse aun en circunstancias normales. Y se preguntó si habría hablado en serio cuando le prometió aquello de salir con él.

En cuanto al mayor, con su impasibilidad constante, con aquella máscara de indiferencia por todo y aquellos ojos de piedra que parecían mirar y no ver nada, comenzaba a fastidiarle. No decía ni una sola palabra capaz de sugerir un tema de conversación interesante, siquiera ameno, y cortaba todo intento que el periodista hiciera por iniciarla. Alex estaba seguro de que acabaría odiándole.

Declinaba el quinto día cuando Alex terminó la lectura del último libro y salió de su pabellón dispuesto a pegar fuego a toda la ciudad atómica si no conseguía acabar con su aburrimiento. ¡Si al menos tuviera donde tomarse una copa!

De pronto dióse cuenta de que en torno suyo se había desplegado una actividad inusitada. Algunos coches repletos de soldados pasaron velozmente levantando nubes de polvo. Detúvose sorprendido. Una figura humana, que al pronto no pudo reconocer, le salió al encuentro.

—Hola, míster Russell. Andaba buscándole.

—Casi no puedo creerlo. Mar... profesora Tunney. Supuse que se había olvidado de mí. Y le debo...

—Un mes entero tomando martinis, ya lo sé.

—¿Qué hace con estos extraños pantalones? Parece usted un buzo.

Ella rió de un modo que a Alex se le antojó encantador. Pero en el fondo de aquella risa pudo adivinar también cierta agitación nerviosa.

—¿Ocurre algo? ¿Se ha declarado una nueva guerra, profesora?

—¿Lo dice por esos soldados? No, de momento, por fortuna, estamos en paz.

—Entonces adivino que van a dar comienzo los fuegos artificiales. Antes me dijo que me andaba buscando, ¿no?

Ella le cogió de una mano.

—Venga conmigo. Es preciso proporcionarle un equipo apropiado.

—Ya sé lo que es eso.

La profesora le condujo a una especie de caja fuerte gigantesca, en cuyo interior el periodista no pudo ver otra cosa que un par de trajes de una blancura extraordinaria, colgados en una de las metálicas paredes, sin duda tan blindadas como la impresionante puerta que la profesora había abierto haciendo girar multitud de ruedas numeradas.

Alex examinó los trajes con curiosidad. Eran de un tejido desconocido para él, sin ninguna costura, herméticamente cerrados incluso por las bocamangas y la parte baja del pantalón, que terminaban respectivamente en unos guantes y unas recias botas, mucho más fuertes que pesadas. Semejaban níveas pieles humanas que hubieran sido arrancadas sin un solo rasguño de un cuerpo sin cabeza.

—Pronto, póngase uno de estos trajes —ordenó la profesora descolgando uno y dando el ejemplo.

—¿Se trata de la nueva moda atómica? —bromeó Alex.

—Son los trajes de protección.

—Nunca me habían obligado a ponerme esto. Oiga, deben de valer una fortuna.

—Se trata de una mera precaución el tenerlos guardados en esta cámara. Cualquier desperfecto en ellos podría tener consecuencias fatales.

—Ya me doy cuenta.

Alex imitó a la profesora metiéndose por el cuello increíblemente elástico del traje, única abertura que poseía, y una vez enfundado en él estiró los brazos y las piernas hasta sentir que se ajustaba perfectamente a su cuerpo y sobre sus manos y sus zapatos.

—¿Qué clase de artefacto van a estallar hoy? —preguntó con curiosidad, contemplándose a sí mismo.

Pero la profesora no le oyó. Le entregó una especie de capucha del mismo elástico tejido, que Alex se encasquetó cerrándolo en torno al cuello por medio de una ingeniosa cámara de aire, la cual encajaba herméticamente las dos piezas del indumento completo, igual que una cámara de automóvil dentro de su cubierta. Una vez colocada la capucha fue suficiente pulsar con el dedo la válvula de absorción que hinchó el neumático interior en torno al cuello. Excepto una abertura para los ojos ninguna otra parte del cuerpo quedaba al descubierto. Alex soltó una carcajada que sonó como un trueno en sus propios oídos al observar el aspecto fantástico de la profesora.

—Oiga, parece usted una marciana —comentó—. Bueno, estoy seguro de que si apareciera de pronto en medio de la calle principal de mi pueblo es seguro que sembraría el pánico más fenomenal.

Sin replicar, la profesora le hizo señas de que la siguiera, Alex obedeció notando con asombro que el estrafalario traje no le impedía en absoluto ninguno de sus movimientos.

Con el dedo extendido la profesora le mostró una fantástica torre metálica que se levantaba como un gigantesco faro a pocos metros de ellos. Alex tuvo poco tiempo para observarla, pero estaba seguro de no haber visto nunca otra igual. Su altura debía de ser similar a la de uno de los más elevados rascacielos neoyorquinos, pero de estructura completamente metálica y desnuda, cual el esqueleto de uno de aquellos grandes edificios. No se parecía en nada a obra alguna de ingeniería conocida por el periodista. La torre terminaba en una cúpula esférica que desde el suelo era imposible examinar con detalle o calcular sus dimensiones. A todo lo largo de lo que pudiera llamarse las patas de la torre o basamento de la cúpula, descendían hasta casi tocar el suelo de cemento unos extraños tubos cuyas bases terminaban en un engrosamiento de unos veinte metros de diámetro. Eran seis en total.

El aspecto aterrador de aquel monstruo impresionó vivamente al periodista, que tuvo que ser empujado por su acompañante para sacarle de su abstracción y meterlo en el ascensor que ocupaba la parte central de todo el tinglado, elevándose con rapidez por entre el armazón de acero hasta la cúpula superior.

Al salir del ascensor se encontraron en el interior de una cámara de forma semiesférica, aunque indudablemente mucho más pequeña que la superficie exterior de la cúpula. A su alrededor descubrió Alex infinidad de instrumentos incomprensibles, pantallas, reóstatos e interminable filas de botones, pero ninguna ventana. Sin embargo, una luz lechosa, muy semejante a la claridad de la luna llena, que dibujaba las formas con marcadas sombras, llegaba a todos los rincones con la misma intensidad como si su origen fuera natural. Alex descubrió su procedencia en un halo muy blanco que rodeaba por completo la base de la bóveda del techo a vinos tres metros sobre su cabeza. Varios hombres, vestidos como él, se hallaban sentados en tomo a la cámara frente a los aparatos y dando la espalda al centro de la misma. Sólo uno de ellos se volvió al oírles entrar, pero Alex no pudo reconocerle.

Alex, cuyo asombro crecía por momentos, impidiéndole articular palabra, se preguntó cómo era posible que no hubiera visto antes aquella gigantesca torre que dominaba gran parte de la extensión del desierto. Así lo hizo notar a la profesora, la cual le contestó con la mayor naturalidad:

—La astronave estaba bien oculta en el subsuelo.

Esta revelación impidió al periodista oír las siguientes explicaciones que le daba la profesora.

—Este aparato nos arrancará de la Tierra —le oyó decir cuando pudo concentrar nuevamente su atención—. Fue construido en el más absoluto secreto, como ya sabe, en una inmensa factoría subterránea que ocupa muchos kilómetros cuadrados de extensión, y en donde hasta ahora se venían construyendo todos esos satélites artificiales, algunos de los cuales continúan aún dando vueltas alrededor de nuestro mundo, aunque atados a la fuerza de gravedad de éste. Pero esto es distinto. Representa un paso gigantesco en la recién nacida ciencia de la astronáutica. Puede decirse que hemos avanzado de golpe un siglo, o tal vez más. Pero todas estas cosas se las explicaré más adelante. Tendremos tiempo de charlar, créame.

—Pero... pero... si esto es fantástico, increíble.

—Comprendo perfectamente su asombro. En efecto, Alex, es algo increíble, pero una realidad al fin, una realidad que el hombre ha buscado durante centenares de años, como lo demuestra la leyenda de Icaro... ¡Los viajes interplanetarios! Durante años no han sido más que pura fantasía de los autores de relatos futuristas, con más o menos imaginación y base científica. Pero los sabios seguían trabajando en el incógnito, al margen de todas esas fantasías en busca de esta maravillosa realidad que hoy tenemos la dicha de vivir, usted y yo, y todos estos hombres...

La profesora seguía hablando cada vez más apasionada con sus propias palabras, cada vez con más fuego en sus expresiones; con el calor de un alma dedicada durante toda su vida a una idea sugestiva, realizada al fin.

Pero la reacción de Alex surgió de pronto, como una explosión.

—¡Eh, más despacio, profesora! Si esto es una broma, bien está, pero...

—¡¡Una broma!! —exclamó ella, como si hubiera recibido un insulto—. ¡Esto no es una broma, míster Russell! ¿Cómo puede hablar así?

—¡No conseguirá que yo vuele metido en esta olla hasta el fin del mundo! —aseguró Alex, sintiendo que un estremecimiento recorría todo su cuerpo.

—Está excitado. Es mejor que se siente y se serene un poco.

—¿Es que no ha comprendido? —Alex la sacudió con violencia asiéndola por los hombros—. ¡Yo me largo de aquí!

—Demasiado tarde, compréndalo.

—¿A qué obedece este engaño?

—¿Cómo engaño? —exclamó la profesora en el colmo del pasmo,

—¡No se haga la tonta!

—Está bien. No tendré en cuenta sus palabras porque tengo la seguridad de que no tienen más fundamento que el miedo.

—¡Claro que tengo miedo! ¡Y mucho! ¿Qué sé yo Jo que se proponen? ¿Por qué no me advirtieron?

—¿Que no le...? Oiga Russell, piense lo que dice. Usted no puede haber...

Uno de aquellos hombres que manipulaban en los aparatos se volvió repentinamente, apartando a la profesora a un lado y plantándose frente al excitado periodista. Éste sólo podía ver los ojos de aquel hombre a través de la abertura de su capucha, unos ojos casi ocultos en las sombras, pero que brillaban siniestramente. Y adivinó quién se escondía detrás de aquel fantasma. Su voz no podía engañarle.

—Ya está bien de discusiones —dijo.

—Celebro que esté usted aquí, mayor Hawkins. Tenemos que aclarar esto.

—Ahora no hay tiempo de explicaciones, Russell.

La profesora quiso intervenir.

—Aquí debe haber un error, mayor, míster Russell afirma que...

—¡Nada importa lo que afirme! Nadie puede salir de aquí y usted lo sabe. De manera que lo mejor que pueden hacer es sentarse en los sillones de seguridad. Ya queda poco tiempo.

La profesora aprisionó con fuerza el brazo del periodista y éste, atónito, cerró los puños con rabia. Tenía la certeza de que lo que estaba ocurriendo no era normal, de que allí se ocultaba algo y que él sería la víctima. De momento comprendió que lo mejor que podía hacer era obedecer. Se sentó en uno de aquellos cómodos sillones que rodeaban la cámara de cara a la pared y la profesora lo hizo a su lado.

—Amárrese bien —indicó ella con serenidad, aunque débilmente.

Así lo hizo Alex, y observó que las manos de la muchacha no temblaban al rodearse las piernas y la cintura con correas. Una vez bien sujeta le entregó a Alex unas grandes gafas negras, parecidas a las de los pescadores submarinos.

—Tenga, póngase esto.

—¿Para qué?

—¿Quiere quedarse ciego?

—Oiga, Marga —murmuró el periodista, seguro de que el mayor Hawkins, ocupado en sus instrumentos, no le oía—. Tiene usted que explicarme lo que ocurre aquí. Todo esto es muy raro.

—Ahora no, Alex.

Estas palabras encerraban una súplica que Alex supo adivinar. Y se prometió proteger a la muchacha, aunque no sabía contra qué. Pero no le cabía duda de que necesitaría su protección. Estaba seguro do que también ella había sido engañada, por más que parecía estar al cabo de la calle de todo. Averiguaría lo que había detrás de todo aquello.

Se puso las gafas a través de las cuales no pudo ver absolutamente nada. Luego esperó durante breves segundos, que los latidos de su corazón contaban uno a uno. A sus oídos llegaba un lejano murmullo. Reconoció la voz del mayor, que estaba dando unas órdenes por radio. Luego su voz se hizo más clara y empezó a contar de diez hacia abajo. El periodista no pudo contener un estremecimiento al percibir en un instante toda la tremenda magnitud del lío en que se veía envuelto de repente. Un incontenible arranque de rebeldía instintiva le impulsó a saltar, como si temiera una mortal descarga eléctrica que amenazara con electrocutarlo en su sillón. Algunas veces había asistido también como testigo «presencial» a la ejecución de algunos reos, y siempre le había producido náuseas. Pero lo que sentía ahora era mucho peor. En aquella oscuridad absoluta que le envolvía oyó la voz del mayor contar los últimos segundos:

—...cuatro... tres... dos... ¡uno!

Un chasquido. Luego tuvo que cerrar los ojos, cegado por una luz deslumbradora que desde el exterior atravesó las paredes de la astronave y los cristales de sus negras gafas. Por una fracción de segundo se sintió como envuelto en el centro de una explosión nuclear, aunque ningún mido llegó a sus oídos. Le invadió una gran laxitud en todo el cuerpo. Su cerebro pareció quedar súbitamente vacío. Se sintió hundido en las profundidades de un abismo sin fin, al que se precipitaba con velocidad creciente, a medida que iba ganando peso. Sus brazos cayeron pesadamente, con las venas llenas de plomo. Le hubiera resultado imposible moverlos aun en el caso de que hubiera sido dueño de su propia voluntad. Una gran opresión le ahogaba. En la negra oscuridad sus ojos se llenaron de una luz roja. Después la luz fue apagándose y perdió el sentido, extraviado en el desconocido reino de la inconsciencia.

CAPÍTULO IV

Peter A. Walker, director de la Agencia Daily Information, importante cadena de periódicos, empezaba a preocuparse por el prolongado silencio de su corresponsal Alex Russell. Y cuando Peter A. Walker, director de la Agencia Daily Information, se preocupaba, su redondo rostro tomaba un saludable color encarnado y su úlcera de estómago le mordía las entrañas obligándole a soltar tacos e imprecaciones que, dicho sea en su descargo, cuando eran demasiado fuertes tenía el buen gusto de guardarse para sí. Por eso no era extraño sorprenderle gesticulando solo y murmurando algo entre dientes que solamente él podía entender; algo que, por más que parezca increíble, obraba sobre su úlcera como un calmante enérgico. Sin embargo, el mal humor que en tales casos le invadía no era tan fácil de ocultar y se explayaba a sus anchas, alcanzando a todo inocente mortal que se encontrara dentro del área de su voz a todo su alrededor.

Aquella mañana toda la redacción notó por el coloide su cara que las cosas no marchaban bien. Entró masticando un puro apagado que se resistía a ser tragado, y aflojándose con desesperación el nudo de la corbata se encerró en su despacho.

—Hoy habrá tormenta —comentó un bromista.

—¡Maldición! —exclamó Peter A. Walker quitándose después de ímprobos trabajos la americana—. ¡Parece mentira que en esta época con el cielo lleno de satélites artificiales no hayan conseguido aún arreglar un estómago estropeado.

Dicho esto entremezcló entre su maltratado puro algunas maldiciones.

Peter A. Walker, aparte de su úlcera, de la que él no tenía la menor culpa, era una buena persona aun en sus peores momentos. Pero él no lo sabía y por eso su carácter era cada día más insoportable.

Descolgó el teléfono y con la otra mano se arrancó el maltrecho puro de la boca para poder hablar mejor.

—Oiga, señorita, quiero una conferencia con la ciudad de X. —Dio el número—. Es muy urgente... ¡Claro que no me retiro! ¿No ve que estoy esperando? —Y después de unos segundos—: ¿Eres Sonia?

Del otro lado del hilo, en una habitación del hotel revuelta de papeles, una linda muchacha de pelo castaño y ojos claros, contestó con voz malhumorada:

—Sí, soy Sonia. ¿Qué ocurre?

—Soy tu jefe.

—Estupendo. ¿Qué más?

—Oye, niña, es preciso que abandones todo lo que tienes entre manos y te dediques como un rayo a la busca de un hombre.

—¿Quiere decir que estoy despedida?

—¡No seas tonta, niña! ¡Déjate de pamplinas y escucha!

—¿Y qué hago con los reportajes de las últimas trampas descubiertas en las carreras de caballos? Casi me han asesinado por conseguirlo. Ayer estuve escribiendo hasta... bueno, hasta hoy...

—¡Tíralo todo a la papelera! Ahora lo más importante es que trates de localizar a Alex. Ya sabes, está en el desierto, en la base de pruebas nucleares.

—No entiendo nada, jefe. Si sabe que está allí, ¿dónde quiere que lo localice?

—A veces no comprendo cómo pude hacerle caso a tu hermano cuando me pidió que te consiguiera un empleo en un periódico. Atiende. Hoy me he entrevistado con el ministro de Defensa. No me ha aclarado nada, pero he sacado la impresión de que algo raro está pasando en la base donde se encuentra tu hermano. Ya sabes que yo tengo un gran olfato para estas cosas. En la reunión de la junta de directores de hoy me he enterado de que Alex debe permanecer allí varios días. ¡Y quiero que ese inútil de tu hermano me envíe noticias si es que no se ha muerto! Si está ocurriendo algo hasta los periódicos de Islandia se enterarán antes que él.

—Está bien, jefe. Pero ¿por qué me encarga a mí esto?

—Por tres razones. Primera, porque te hallas muy cerca de la base; segunda, porque a pesar de todo debo reconocer que eres uno de los mejores periodistas de la nación...

—Gracias, jefe.

—...y tercera, porque mis órdenes no se discuten. ¿Enterada?

—Enterada. Es usted un sádico. Pero hay un pequeño detalle que no ha tenido en cuenta. ¿Cómo cree que podré colarme en la base secreta? ¿Se figura que un centinela es un hombre como todos las demás, capaz de marearse por una sonrisa femenina?

—Arréglatelas como puedas. El mejor periodista de la nación debe tener recursos. Sobre todo si también tiene unas bonitas piernas.

—Me las pagará usted, jefe.

—Sí, ya sé que todos me la tenéis sentenciada.

—Haré lo que pueda.

Eso está mejor. ¡Pero hazlo pronto!

Está bien, majestad.

Sonia colgó el teléfono y soltó un suspiro armándose de paciencia. Se vistió con rapidez y salió del hotel, metiéndose en un taxi.

 —Al Departamento Nuclear de Pruebas Nucleares ordenó al chófer—. Pero volando. Pagaré multas y entierros.

El coche salió disparado no deteniéndose hasta pocos minutos después ante la puerta de un feo edificio de piedra, guardado por unos arrogantes centinelas que parecían de piedra también. Sonia se apeó entregando al chófer un billete.

—Tenga, guárdese la vuelta y arree. Toda la policía de tráfico de la ciudad anda persiguiéndole.

—Gracias, diosa fortuna —dijo el chófer—. Si otra vez necesita ir al Polo Norte avíseme. La llevaré gratis.

El coche partió veloz y Sonia entró con decisión en el edificio.

—Deseo hablar con el que mande aquí más —dijo a un ordenanza—. Se trata de un asunto relacionado con la base.

El ordenanza tomó la tarjeta y miró a la muchacha con curiosidad.

—Espere un minuto —dijo después de pensarlo—. Tal vez el coronel Morris esté ocupado.

El minuto se prolongó a diez, en el transcurso de los cuales la joven encendió tres cigarrillos. Al fin se presentó ante ella un capitán con su tarjeta en la mano.

—No se conceden entrevistas a los periodistas —dijo sin rodeos.

—Ya lo sé, capitán. Pero este es un asunto especial... Necesito ver al coronel Morris.

—Tal vez yo pueda...

—Absolutamente secreto.

—Está bien. Sígame. Pero ya la he advertido.

Sonia siguió al militar a través de varias habitaciones hasta que le ordenó esperar ante una puerta.

—Aguarde aquí.

Otra espera larga. Y cuando volvió a salir el capitán sintió por primera vez en toda su vida que las piernas le temblaban.

—Pase —dijo el capitán manteniendo con la mano la hoja de la puerta abierta.

—¿Ha visto?

Sonia recobró su confianza al recibir la agradable sonrisa del coronel Morris, que la invitó a sentarse con amable gesto. Y Sonia, como era una mujer, observó que el coronel era mucho más joven de lo que había imaginado.

—Señorita Sonia Russell —empezó leyendo el nombre en la tarjeta que había pasado a sus manos... —Tengo entendido que lo que la trae aquí es algo relacionado con la base del desierto. La escucho.

Sí, muy amable, pero demasiado objetivo, pensó la joven. ¡Peter A. Walker debería de verse en aquellos líos!

—Es preciso que me proporcione un salvoconducto para entrar en la base —dijo la muchacha, comprendiendo que con aquel hombre lo mejor era ir al grano desde un principio.

Esta vez la sonrisa del coronel puso a la muchacha en guardia.

—Señorita Sonia Russell, usted parece ignorar que la entrada en la base está controlada por mil personas, cada una de las cuales debería darle un salvoconducto nuevo, y excepto que sus razones fuesen extraordinariamente poderosas, sería inútil un pase firmado por mí. Y ahora le ruego me informe sobre esas razones.

Todo es cuestión de puntos de vista, coronel.

—¡Ah!

 —Mis razones pueden ser muy poderosas... sólo para mí.

—Bien, veamos.

—Busco a un hombre.

—Muy bien. Espere. Si se encuentra allí es indudable que saldrá.

Sonia se puso en pie.

—Está bien, coronel. Si no quiere escucharme me dirigiré al ministro de Defensa.

—Señorita, por favor, no trate de coaccionarme. Sería inútil. ¿Quién es ese hombre y qué motivos le impulsan a buscarle? No me lo ha contado todo. Y si está en mi mano yo le prometo ayudarla. Pero ha de responder a mis preguntas.

—Perdone. Es que se trata de mi hermano, Alex Russell.

—Sí. Es el corresponsal.

—Tenemos sospechas de que allí ocurre algo.

—¿De veras? Eso es muy interesante, señorita Russell. Los periodistas tienen una imaginación extraordinaria.

—¡No son imaginaciones!

—¿Qué creen que ocurre allí?

—Realmente no lo sé. Son palabras textuales de mi jefe. Y él no se engaña nunca en esas cosas. Me ha llamado esta mañana desde la agencia. Parece haber averiguado algo. Bueno, esto es todo.

—¿Nada más? ¿Por qué motivos quiere ver a Alex Russell? Le advierto que esta vez no habrá informaciones. Su hermano se encuentra allí en calidad de testigo presencial.

—No lo sabía.

—El tampoco. Ni su jefe de usted.

—Mis motivos son personales, coronel. Creí que lo sabía.

—¿Teme algo por su hermano?

—Algo así.

—Bien. Quiero hacer algo por usted. Me acompañará a la base.

—Gracias, coronel —respondió Sonia con la mejor de sus sonrisas.

—No me lo agradezca. Es muy posible que su director no esté equivocado en sus sospechas.

Sonia quiso averiguar el sentido de estas enigmáticas palabras, pero el coronel, que parecía tener mucha prisa, la obligó a seguirle hasta la salida posterior del edificio, en donde les aguardaba un coche, al lado del cual esperaba el chófer y el sargento McDenis. Este abrió la portezuela posterior al verles llegar.

—En marcha —ordenó el coronel cuando el sargento McDenis se hubo sentado junto al chófer.

El automóvil salió de la ciudad y tomó la carretera militar en la cual la policía les detuvo a los pocos metros.

—Soy el coronel Morris —dijo éste presentando sus credenciales al soldado que había asomado su cabeza por la ventanilla.

—A la orden, señor.

—Telefoneen a los otros puestos que dejen paso libre.

—Todas las líneas telefónicas hasta la base están cortadas, mi coronel.

—¿Cortadas? ¿Desde cuándo?

—Hace cuestión de quince minutos, señor. Hemos intentado tomar contacto por radio y no contestan.

Las emisoras de la base deben de estar averiadas.

—¿Funcionan las emisoras de los otros puestos de control?

—De momento, sí, señor.

—Adviértanles que no pararemos.

—A la orden.

—¡A toda velocidad! —ordenó el coronel al chófer.

El coche arrancó como una centella.

Sonia vio pasar el árido paisaje del desierto, y de vez en cuando los puestos militares, que de acuerdo con las órdenes recibidas no les molestaron.

Observó al coronel. Estaba pálido, y una arruga profunda en su frente dibujaba una gran preocupación.

—¿Cuándo llegaremos, coronel? —preguntó.

—Al anochecer, si tenemos la suerte de no sufrir ninguna avería.

—¿Por qué no utilizó un avión?

—Sobre esta zona están prohibidos toda clase de vuelos. Habrían disparado hasta derribarnos.

 —¿Es grave lo que ocurre?

—Cuando ha entrado hace poco tiempo en mi despacho parecía saber usted muchas más cosas que yo, señorita Russell —observó el coronel mirándola fijamente.

—¿Qué supone que podría saber? Lo único que me importaba era conseguir un pase y si he de serle sincera no temía tanto por mi hermano como ahora.

—Eso es exactamente lo que creo. Por eso la invité a acompañarme.

—¿Quiere decir que mis temores no son infundados? —quiso saber Sonia con un ligero temblor en la voz.

—Aún no lo sé. Pero espero que, no sólo por él, sino por la nación entera lleguemos a tiempo.

¿A tiempo? ¿A tiempo de qué? ¿Qué tenía que ver la nación con aquel caso? Sonia sintió frío.

El coche continuaba tragando millas, obedeciendo dócilmente al experto conductor.

—El experimento al que iba a asistir su hermano como testigo era trascendental para el futuro de la humanidad. Y no crea que mis palabras son exageradas, aunque le suenen a fantasía —añadió el coronel.

—¿Era? ¿Qué significa «era»?

—¡Oh No busque significados ocultos en mis palabras. Sólo es una forma de hablar, porque... parece que las cosas no marchan.

—No me oculte nada, coronel.

—Ignoro hasta qué punto deben ocultarse las cosas a una periodista.

—Una periodista puede mirarse, bajo muchos aspectos, como un militar. Pero no es preciso que se esfuerce, coronel. Adivino algún asunto de espionaje...

Sonia se mordió la lengua, creyendo haberse precipitado en su juicio. Pero el silencio que guardó su acompañante la convenció de que su insinuación no era ni mucho menos descabellada.

—Es usted una persona inteligente —murmuró el coronel al fin—. ¿Cómo lo ha adivinado? ¿O acaso lo sabía?

—Si no fuera por la gravedad de la situación me echaría a reír con todas mis ganas.

—Ya, usted no tiene aspecto de espía. Por eso podría serlo. ¿Se da cuenta? Se presenta a mí y consigue que la lleve conmigo...

—Yo no se lo pedí, sólo quería un pase —replicó Sonia con un ligero asomo de indignación—. Si no fuera porque estoy preocupada me estaría divirtiendo la mar con usted.

—Perdóneme.

—Es igual, coronel. Y quisiera hacer algo para demostrarlo.

—Los espías siempre pueden demostrar su inocencia —sonrió el coronel—. Usted no.

—Podría ser audaz.

El coronel volvió a sonreír, pero no dijo nada.

Continuaron en silencio durante largo rato. El automóvil no había aminorado su marcha. Al mirar al exterior, Sonia volvió a contemplar el mismo desolador paisaje que se perdía en el horizonte como una inmensa alfombra de tierra parda sin matices. Era un espectáculo tan deprimente como un interminable mar de hielo de Groenlandia. Ni un solo matorral, ni una piedra más oscura que las otras rompía la insoportable monotonía de aquella imagen de la muerte y la desolación.

—El desierto es impresionante, frío como una tumba y atrayente como un abismo —murmuró el coronel—. Sólo la Naturaleza, creadora de la vida, podía albergar algo tan muerto como esta inmovilidad infinita y esta luz sin sombras.

Sonia le oyó sorprendida.

—Creo que nunca podré olvidarlo —contestó—. Se fija en el cerebro como una obsesión.

—Así es. Usted comprende al desierto. A otras personas menos imaginativas sólo les produce miedo.

—Dígame, coronel. ¿Qué le hace sospechar la presencia de espías en la base? —preguntó Sonia de pronto, demostrando que su íntimo temor dominaba en ella por encima de sus impresiones.

—No se trata de una sospecha. Ahora es ya un convencimiento. Aquí, el sargento McDenis, estaba encargado de asistir a su hermano. Fue él quien consiguió descubrir a los traidores y salir de la base para ponernos sobre aviso. Pero la importancia de tan graves acusaciones nos hicieron recelar y no creímos conveniente dar la voz de alarma. Sólo pido al cielo que lleguemos a tiempo para evitar una catástrofe.

—¿Sabotaje?

—Algo peor, señorita Russell.

La pregunta que Sonia iba a formular seguidamente murió en sus labios.

Un resplandor deslumbrante les cegó de pronto, oscureciendo, si así puede expresarse, la luz del sol poniente.

Todos se llevaron las manos a los ojos en un ademán instintivo y el coche, sin dirección, salióse de la carretera chocando violentamente con una gran piedra, donde quedóse detenido con gran estrépito.

Sólo entonces llegó hasta sus oídos un trueno estremecedor, prolongado, semejante al rugido de un fantástico ser que hubiera abierto sus fauces de fuego para tragarse a toda la tierra.

Sobreponiéndose al indescriptible terror que la inmovilizaba, Sonia salió del destrozado vehículo, que afortunadamente habíase quedado detenido en su posición normal. Sentía todo su cuerpo magullado, aunque fue incapaz de pensar en su propio dolor, fascinada por el tremendo espectáculo que se ofrecía ante sus ojos deslumbrados.

El cielo, completamente teñido de un vivo púrpura sangriento, parecía haberse transformado en una ascua gigantesca, más resplandeciente que la más extraordinaria aurora boreal que ojos humanos pudieran contemplar. Luego, como un segundo sol, un globo de fuego blanco surgió en medio del rojo firmamento y se elevó lentamente, consumiéndose en sí mismo y descomponiéndose en una nube brillante de mil colores. Por fin el incendio celeste fue apagándose y nuevamente hizo su aparición el sol que indiferente, continuaba acercándose a la línea del horizonte, cuyos reflejos escarlata ya no hubiera podido decirse si eran naturales o los restos moribundos de la explosión, cuyo último vestigio era un hongo blanco de altura impresionante.

Fue entonces cuando Sonia advirtió que un brazo firme la rodeaba los hombros y levantó sus bellos ojos hacia los del coronel Morris, fijos aún, como hechizado, en el infinito.

—Demasiado tarde —le oyó murmurar casi sin despegar los labios. Un estremecimiento invadió el cuerpo de la muchacha como si entre ambos se hubiese establecido una corriente eléctrica—. ¡Dios mío!

Pero el coronel era un hombre de rápidas reacciones. Abrió la portezuela anterior del automóvil y sacó al chófer conmocionado, que presentaba una aparatosa herida en la cabeza de la que brotaba abundante sangre. El coronel lo dejó en el suelo y lo examinó detenidamente.

—Parece no tener ningún miembro roto, por suerte. Sólo ha perdido el conocimiento. Véndele la herida mientras voy a ver qué le ha ocurrido al sargento McDenis.

Desgraciadamente, por el sargento ya no se podía hacer otra cosa que elevar a Dios una oración por su alma.

El coronel volvió junto a la muchacha, que había vendado con una tira de su propio vestido la cabeza del chófer, el cual seguía inconsciente.

—El sargento McDenis ha muerto —murmuró el coronel.

Sonia era una muchacha valiente, que en las situaciones más difíciles había demostrado siempre una excepcional presencia de ánimo. Sin embargo, no pudo contener un sollozo.

—La suerte nos ha protegido a nosotros dos al ocupar el asiento de atrás. Pero el sargento McDenis ha realizado un sacrificio inútil. ¡Todo se ha perdido!

—¿Qué haremos ahora, coronel?

—Sólo esperar. Aún tardarán algunas horas en llegar los socorros militares, que ya se habrán movilizado hacia la base. Es decir, hacia lo que quede de ella, que no será nada.

Sonia prorrumpió de pronto en un llanto incontenible y nervioso. El coronel no hizo nada por calmarla. La dejó llorar. Era mejor que se desahogase. Comprendía perfectamente el significado de aquel llanto. Cuando se hubo tranquilizado un tanto le dio vinos amistosos golpes en los hombros.

—Si piensa en su hermano, Sonia, debo decirle que aún no está todo perdido. Es muy posible que viva.

—¿Cómo... cómo puede saberlo?

—Creo que ya puedo decírselo. El mundo entero lo sabrá dentro de poco, porque será preciso poner a las naciones en guardia.

Sonia le miró intrigada a través de las lágrimas que aún humedecían sus ojos, pero no le interrumpió.

—Esta explosión que ha presenciado, Sonia, tenía que producirse dentro de tres días, una vez abandonada toda la base, condenada a desaparecer.

—¿Y... Alex? ¿Por qué cree que ha sobrevivido?

—Amiga mía, le ruego que no me tome por loco. Nada más cierto que lo que voy a confesarle, y que ya no hay inconveniente para que informe a su agencia de noticias. Intentar guardar el secreto sería no solamente inútil, sino infundado. La explosión que acaba de producirse ha impulsado al espacio a la velocidad de doce kilómetros por segundo, a una astronave.

Sonia abrió mucho los ojos, como si en su cerebro se hubiese producido una confusión entre lo comprendido y lo incomprensible.

 —¿Una astronave? ¿Se refiere a un artefacto de esos fantásticos que vuelan por los espacios siderales?

—Exactamente. Se trata de la primera astronave que en el transcurso de toda la historia de la humanidad se ha librado de la fuerza de gravedad terrestre. Sí, Sonia, su hermano se encuentra dentro de esa astronave rumbo a... ¡Marte!

La muchacha no pudo contestar. La cabeza le daba vueltas. Tenía que hacer un esfuerzo mental enorme para darse perfecta cuenta de lo que las palabras del coronel significaban, de la incomprensible realidad que encerraban.

—Pero yo... no... no comprendo, coronel —balbució la muchacha, abandonándose sobre el asfalto de la carretera—. Es increíble... ¡A Marte! ¡Son tantas las ideas que acuden agolpadas a mi cerebro! Siempre se había creído que el primer objetivo de los viajes interplanetarios sería la Luna, después de haber construido un satélite artificial que sería como una especie de apeadero forzoso entre las dos etapas del gran viaje. Yo, como todo el mundo, he leído algo de todos estos proyectos más o menos fantásticos. Y de pronto... ¡a Marte! Casi no puedo aceptar esa idea... ¡menos aún que Alex se encuentre en estos momentos dentro de...! ¡Oh, coronel, la cabeza me da vueltas!

—Lo comprendo. Pero yo no podría aclararle nada. El secreto que pueda responder a tantas cosas se halla ahora en el interior de la astronave, junto con los sabios que la construyeron. El gran secreto ha sido robado.

—Pero ¿cuándo volverán, coronel?

—Ya le he dicho que la respuesta a todas las preguntas se halla en la misma astronave. Desgraciadamente la situación es la misma que si el aparato hubiera sido destruido y sus inventores muertos.

—¡Es horrible!

—El sargento McDenis, que ha perdido la vida por evitar la catástrofe, era un agente del F.B.I., circunstancia ésta que desconocía yo mismo hasta hace unas horas. Había conseguido descubrir al traidor, pues en su celo en el cumplimiento de su deber había desenmascarado parte de la organización extranjera infiltrada en nuestra propia base. Pero no podía dar la voz de alarma por falta de pruebas. Ayer, sin embargo, tuvo la certeza de lo que se planeaba y huyó de la base, ya que era imposible transmitir sus declaraciones por radio. No se le hizo mucho caso. ¡Era todo tan fantástico! El mayor Hawkins, al menos ese es el único nombre por el que se le conoce, jefe de la base, había planeado bien el golpe. A decir verdad estaba preparándolo desde hacía varios años. Sin duda era un espía educado desde su juventud en nuestro país sin otro objeto que el de ocuparse de los más importantes secretos militares, sin prisas, sin hacer un solo movimiento dudoso, demostrando su valor y patriotismo, en suma, comportándose como un ciudadano cualquiera, y mereciendo por sus méritos la confianza que raramente un gobierno deposita en un solo individuo. Será muy difícil ahora descubrir todos los hilos que puedan conducirnos a la madeja de la que salió el más hábil y astuto espía de todos los tiempos.

—¿Qué objeto puede perseguir con el robo de la astronave? ¿Es cierto que llegará a Marte? ¿Podrán regresar?

 —Preguntas éstas, Sonia, cuya respuesta habrá que buscar con los escasos medios de que disponemos. De momento nada puede aclararse. Pero no se preocupe. Alex Russell no está solo. Sabemos a ciencia cierta que le acompañan dos de los científicos que trabajaron en la astronave y que estaban dispuestos voluntariamente a ser los primeros en realizar el vuelo a Marte para estudiar el planeta en todos sus aspectos: biólogos, químicos, físicos, geólogos... Todas las ramas del saber humano habían de tener un representante en la expedición.

El coronel Morris no estaba seguro, sin embargo, de la veracidad de lo que afirmaba con respecto a Alex Russell, sin otro objeto que el de tranquilizar a la muchacha. Tenía la seguridad de que toda la guarnición militar de la base había sucumbido bajo los efectos de la apocalíptica explosión nuclear que había impulsado al cohete, aunque esto no podría comprobarse. Lo que sí era cierto es que el mayor Hawkins no era tan tonto como para haber embarcado a toda la guarnición en la astronave por la imposibilidad que representaba tal acto de altruismo de una garantía de regreso a la tierra.

—Acaso puedan estar todos confabulados con el mayor Hawkins —sugirió la muchacha.

—Sí, es una posibilidad digna de tenerse en cuenta. Pero, no obstante, no pueden ser todos traidores.

Pasaron unas horas. Sonia se sentía desfallecida, pero una gran agitación le impedía descansar. Recordó que llevaba todo el día sin comer y sin beber. Rechazó este pensamiento como una cobardía ante la terrible certeza de que Alex estuviese padeciendo angustias de muerte.

El coronel le ofreció un cigarrillo que ella rechazó.

—Ya no pueden tardar, Sonia.

El chófer empezaba a dar señales de vida.

Por fin, dos potentes faros taladraron la oscuridad sobre la carretera. El coche se detuvo ante las señales del coronel. Éste se presentó al militar que había asomado la cabeza por la ventanilla. Sonia le vio hablar y señalar al inconsciente chófer que yacía a sus pies, soltando gemidos.

Los ocupantes del coche descendieron y en su interior fue colocado el herido.

—Suba usted, Sonia —ordenó el coronel—. La llevarán a la ciudad.

—¿Y usted?

—Yo debo continuar. Esperaremos el grueso de la columna que viene detrás. Una cosa... ¿dónde podré encontrarla?

—En el hotel Nevada. Estaré esperándole.

—Iré en cuanto me sea posible. Adiós.

El coche dio la vuelta y poco después se cruzó con una interminable caravana de coches militares, ambulancias y mil vehículos más.

Al llegar a la ciudad dejaron al herido en el hospital y luego el coche se dirigió al hotel en que se hospedaba Sonia.

—¿Necesita alguna cosa, señorita? —inquirió el soldado que iba al volante.

—No, muchas gracias por todo.

Al entrar en el hotel notó que docenas de ojos la miraban con curiosidad. Estaba hecha una facha. Pero esta idea no le importó mucho, lo que en otras circunstancias le hubiera aterrorizado. Se dio un baño y, ya algo más tranquila, pidió una conferencia.

Aquella noche, Peter A. Walker oyó la más extraordinaria e increíble información en exclusiva da toda su larga vida.

—¡Te advierto —dijo al final— que como todo esto sea una fantasía representará mi ruina!

—¡No rabie tanto! ¿Es que no piensa lo que representará para usted si es cierto?

—¡Lo que te digo es que como sea todo un cuento fantástico te perseguiré hasta ese dichoso planeta Marte, si es preciso, para cortarte la lengua!

La amenaza no era una broma, y Sonia lo sabía. ¡Verdaderamente era todo tan increíble...! ¿Y si el coronel Morris le hubiera engañado para reírse un rato de una ingenua periodista? Pero ¿con qué objeto iba a hacer semejante cosa?

Decidió no pensar más en el asunto.

Se acostó, aunque no pudo conciliar el sueño en toda la noche.

Lo mismo le ocurrió a Peter A. Walker, pero él estuvo trabajando incansablemente hasta que vio salir el sol.

Y al leer los titulares a la mañana siguiente de uno de sus periódicos sintió una mordedura en el estómago. ¿Cómo había estado tan loco como para publicar aquello? Sonia Russell tenía que mandarle rápidamente todas las informaciones posibles, como le había ordenado, si no quería que todo el mundo periodístico de la nación, incluyendo a sus superiores, lo convirtieran en el hazmerreír de toda la historia. Y no era para menos, pues los titulares, en letras enormes, eran todos por el estilo:

«¡Periodista americano rumbo a Marte!» «¡La primera astronave capaz de llegar a Marte robada por una potencia extranjera!»

El revuelo que se iba a armar era como para en cerrarse en casa durante cinco años.

Peter A. Walker empezó a sudar y a ponerse encamado.

Descolgó el teléfono.

—¡Pronto, una conferencia con X!

CAPÍTULO V

Como el lento despertar de un pesado sueño producido por un narcótico, Alex Russell fue recuperando su propia conciencia. Le pareció volver de un lugar muy lejano que, pese a sus esfuerzos, no podía recordar. Abrió los ojos, pero no se asombró de las tinieblas que le envolvían. Después, de una manera súbita, todos los últimos acontecimientos vividos acudieron a su memoria. Se quitó las negras gafas que le impedían la visión. Un zumbido constante, irresistible, se introdujo en su cerebro, maltratándole cruelmente los oídos, hasta que empezó a alejarse, sintiendo un gran alivio.

A su lado descubrió la figura inmóvil de Marga enfundada en su impermeable traje blanco y amarrada al sillón, sin dar señales de vida. ¡Dios santo! ¡Era cierto! ¡Todo era una espeluznante realidad!

Se desató las correas que le sujetaban. También Marga empezaba a moverse. Alex le quitó las gafas y tropezó con unos ojos que le miraban sin verle. Al ponerse en pie, Marga vaciló un momento.

El mayor Hawkins se hallaba de espaldas a ellos, leyendo en unos complicados aparatos las indicaciones que otros dos hombres escribían.

—Altitud, cinco mil kilómetros. Velocidad con aceleración normal. Temperatura en superficie, tres mil grados; desciende rápidamente. Bien, parece que no hay novedades. Mantengan la trayectoria parabólica inicial y sigan observando.

Todo aquello sonaba tan extraño en los oídos de Alex que por un instante creyó que todos sus sentidos le engañaban, creándole un mundo irreal.

Hawkins llevaba puesto su uniforme militar, aunque los hombres que se hallaban a su alrededor continuaban vistiendo el traje blanco protector. A Alex se le antojó el mayor mucho más alto que de costumbre bajo la contrastada luz que llenaba la cámara, y su voz, ligeramente alterada por una euforia que no podía ocultar, al decir a la profesora:

—Todo perfecto. Ya pueden quitarse los trajes. El ambiente interior es normal.

Alex y Marga obedecieron.

—Bien —añadió Hawkins—. Ordenaré que les conduzcan a sus respectivas cámaras.

—¡Oiga, mayor! —exclamó la profesora, al recuperar el perfecto dominio de sí misma—. ¿Qué significa...?

—Por favor, por favor... Tendré mucho gusto en aclararles todo esto.

—Es lo que estamos esperando —terció Alex cerrando los puños—. No estoy acostumbrado a subir en globo en contra de mi voluntad.

—Síganme —indicó Hawkins.

Alex y Marga cruzaron una interrogadora mirada. Y como de común acuerdo siguieron al mayor, penetrando tras él en el ascensor. Inmediatamente el aparato comenzó a descender.

El periodista estaba intrigado por encima de su indignación. Tal vez a esto debía agradecer el mayor el no haber sido víctima de uno de los impulsos que caracterizaban las reacciones de Alex, si bien raramente de una forma violenta, porque prefería comprender las cosas antes de echarlas a perder. En su cerebro se agolpaban con gran confusión toda clase de preguntas que, lejos de explicarle nada, le sugerían otras nuevas. Su impaciencia no tardaría mucho en hallarse en estado de ebullición si Hawkins no le aclaraba pronto aquel misterio.

El ascensor se detuvo en uno de los pisos intermedios y, por lo tanto, más amplios, de la descomunal esfera. Al abandonarlo Alex se llevó otra sorpresa, aunque estaba preparado a todo. Se encontraban en una amplia estancia de forma octogonal, y amueblada al estilo de los salones de un lujoso transatlántico, si se exceptúan las ventanas de la que la astronave parecía carecer. Pero su mayor sorpresa fue la de descubrir en los ángulos del imponente salón a ocho soldados que con las armas en ristre parecían vigilar a un nutrido grupo de hombres, entre los cuales Alex reconoció al doctor Krugel y a otros. Marga inició un ligero saludo al doctor, pero éste no pareció verla, aunque sus ojos estaban fijos en ella. Todos se hallaban silenciosos, esperando algo, y algunos se levantaron de los asientos que ocupaban con un movimiento de impaciencia.

«Por lo menos —se dijo Alex— este granuja no trata de ocultar sus intenciones. Sabe que tiene la partida ganada.»

Sintió en su brazo el contacto de las manos de Marga. Alex intentó tranquilizarla, aunque no lo consiguió.

Varias voces se dejaron oír, airadas unas, otras nerviosas, y todas entremezcladas.

—¡Hemos sido traicionados! ¡Nos han engañado!

—Le advertimos que tendrá que responder a esto, mayor. Hemos sido conducidos aquí a viva fuerza por todos estos secuaces suyos. Aún no había llegado el momento oportuno de...

—¡Calma, calma, señores! —gritó Hawkins imponiendo su poderosa voz, sin perder la serenidad—. Les ruego que no se alteren. No estamos en el gallinero de un teatro.

—¿Es que se ha creído...? —inició alguien.

—¡Silencio! A todo se responderá. Les debo una explicación a todos ustedes y trataré de dársela si no se empeñan en convertir esto en una jaula de locos.

Se impuso el silencio.

Se oyó un carraspeo. Hawkins esperó que todos estuvieran nuevamente acomodados en sus sitios y luego se enfrentó con aquellos cien pares de ojos y de oídos pendientes de él y de sus palabras.

—Señores —comenzó el mayor—, intentaré ser lo más claro posible, aunque no me será fácil. Pero confío en su razón. Estoy seguro de que al recuperar el conocimiento después de la momentánea inconsciencia producida por la brusca aceleración de la astronave, la impresión recibida al verse rodeados por mis soldados ha sido la de haber caído prisioneros nada menos que de un ladrón de cohetes o un espía internacional.

—¿Y cree usted que ha sido una impresión muy descabellada? —preguntó un hombre rubio, más joven que los demás, con aspecto de filósofo y al que la indignación no sentaba bien.

—Aparentemente no niego que tal sospecha tenga su fundamento. Sin embargo, yo les aseguro a ustedes de que nada ha existido más lejos de mi intención, y que si bien no puedo probarlo, tampoco me pueden demostrar lo contrario. Cada uno es dueño de pensar lo que quiera y no me preocupa en absoluto. Simplemente he adelantado la salida del cohete, y añadiré que haciendo uso de mi absoluta libertad en mis decisiones, de las cuales no tengo por qué darles cuenta. A pesar de todo les aclararé que he obedecido a poderosos motivos que más adelante comprenderán, y que me han obligado a actuar como lo he hecho. Todos ustedes forman, sin duda alguna, la más brillante representación del saber humano sobre la tierra y se hallan dispuestos a emprender este definitivo salto de la humanidad hacia una nueva era, de la cual todos son artífices y promotores. Me reconozco ante ustedes como un hombre corriente que no podría comprender nada de sus pensamientos si por un milagro me fuera permitido verlos ante mí como las páginas de un libro. Pero no olviden esto: soy el capitán de la astronave, y desde este momento deberán atenerse a todas cuantas órdenes recibieron en lo referente a su permanencia en la misma, hasta la llegada a nuestro destino. Creo que nadie puede alegar ignorancia en cuanto a este punto, mucho más importante para la seguridad de todos que la perfección y cuidado que han puesto ustedes en la realización de la astronave Meteor. Mis soldados, algunos de los cuales se hallan presentes, no para evitar que se escapen, pues esto, naturalmente, es una tontería, sino para evitar tumultos que no deseo se produzcan de ninguna forma, serán los responsables de la observación del reglamento de a bordo que todos ya conocen. Sólo esa es su misión, por el momento, y más tarde, ya en nuestro destino, quizá los encargados de defender nuestras vidas. Saben ustedes que disfrutan de una libertad ilimitada en tanto que la ley especial con la que debemos regirnos no sea alterada. Creo necesario advertirles o recordarles todo esto, aun cuando mis palabras vayan dirigidas a personas totalmente responsables y conscientes de sus deberes. Ustedes son el alma del Meteor. Ustedes lo concibieron, lo proyectaron, le dieron forma en sus cerebros y, finalmente, lo construyeron.

Soñaron dar el gran salto, y he aquí ahora su sueño hecho realidad. Yo no sé cuáles puedan ser sus emociones en estos momentos, pero les comprendo. Nunca serán responsables ante el mundo de nada. Aquí no alcanza la ley de los hombres. Pero ante mí sí lo son. Sé, por experiencia, que los hombres siempre son los mismos en el fondo, y que su envoltura exterior muchas veces engaña. Esto, señores, y espero lo comprenderán por encima de su objetividad científica, es realmente un mundo nuevo e independiente, algo así como un pequeño planeta que acabara de nacer, con su propia humanidad de sabios, cada uno de ellos con una misión determinada que cumplir; doctores, profesores, astrónomos, matemáticos, naturalistas, artistas, filósofos, y un sinfín de representantes más de todas las ramas del saber humano; hombres que constituyen en su unidad una perfecta y organizada nación, donde nadie falta ni nadie sobra, sin los errores de las grandes y pequeñas naciones de la Tierra. Les une una causa común para la cual cuentan con los mismos medios. Profesan todos la misma doctrina: la Ciencia, para la cual viven y están dispuestos a morir. Absolutamente todos, y aquí me incluyo yo, disfrutamos de los mismos derechos y tenemos los mismos deberes. Han constituido sin proponérselo, como consecuencia inevitable de esta causa común, otro nuevo sueño de la humanidad: la convivencia pacífica, la igualdad y la mutua ayuda.

»Y nada más, señores —concluyó—. Todos ustedes han tomado posesión automáticamente de todos los instrumentos que se hallan a bordo para su uso exclusivo en sus estudios y observaciones, en las que absolutamente nadie, y bajo ningún pretexto, les molestará. Se les facilitará todo cuanto necesiten. En el registro automático hallarán el número de sus cámaras respectivas.

El mayor consultó su reloj de pulsera.

—Son exactamente las diez horas, siete minutos, de la noche. Nos seguiremos rigiendo por el mismo horario terrestre del lugar de partida, aunque no existan para nosotros los días y las noches como tales. A cada uno se le entregará un reloj calendario que cronometrarán con el del cuarto de mandos. Y ahora sólo me queda preguntarles: ¿Desea alguien aclarar alguna duda?

Hawkins aguardó unos instantes, paseando su mirada sobre todo su auditorio. Nadie respondió. Los ánimos se habían apaciguado visiblemente.

—Muy bien. Les deseo un feliz viaje y espero que Dios nos ayude a terminarlo con éxito como premio a nuestros esfuerzos y por el bien de todos.

Fue como el «amén» de una oración. En el fondo todos tuvieron la seguridad de que lo era realmente. Los soldados se retiraron. Algunos de los sabios salieron también.

Alex y Marga, ésta más tranquila, se enfrentaron con el mayor.

—Yo deseo hacer una pregunta, mayor —dijo el periodista con un tono un tanto agresivo—. Todo cuanto ha dicho está perfectamente claro... excepto para mí. No me trago la píldora de que todos esos esbirros suyos, disfrazados de soldados americanos, están ahí sólo para hacer bonito. Ha querido hacer un alarde ¿eh?

—Estoy esperando su pregunta, señor Russell —replicó el mayor secamente.

—Yo no fui informado absolutamente de nada, mayor, y usted lo sabe. ¿Qué hago aquí, entonces?

—En efecto, no debía usted acompañarnos. Entre otras cosas, no ha sido sometido a reconocimiento médico, ni ha sido observado en los laboratorios de adaptación. Por último, su presencia aquí no era necesaria.

—¿De veras? ¿Entonces, a qué me ha traído? Sepa que su «invitación» no ha sido en absoluto de mi agrado, si espera que se lo agradezca. ¿Sabe a lo que me huele todo esto?

—Me divertirá tanto saberlo como escuchar sus vulgares expresiones.

—Por lo visto, tendré que hablarle más claro —murmuró Alex apretando los dientes y los puños. Se detuvo ante Marga, que se había interpuesto oportunamente entre los dos.

—Déjelo, profesora —dijo el mayor—. Estoy seguro de que sabrá razonar y comprender que su vida, igual que la de todos, depende de la mía. ¿Qué piensa, señor Russell? ¿Cree que he tenido la humorada de robar el cohete?

—Está equivocado, mayor, si se figura que soy tan cándido como todos esos ingenuos sabios que abstraídos en sus investigaciones han desarrollado una mentalidad infantil capaz de tragarse los más inverosímiles cuentos de brujas y enanitos.

—¡Señor Russell! —exclamó Marga con indignación—. ¡Le prohíbo que...!

—¿Pero es que no se da cuenta, Marga?

—Amigo Alex... —empezó el mayor.

—¡Yo no soy su amigo!

—Está bien, amigo Alex. Usted comete el error de pasarse de listo. Dígame, ya que es capaz de descubrir tantas cosas, ¿con qué objeto puede robarse una astronave como ésta?

La fina ironía de las palabras del mayor exasperó a Alex. Pero se contuvo, sintiéndose enrojecer, dominado por un carácter mucho más fuerte que el suyo.

—Sus intenciones no se me alcanzan —confesó.

—Si yo hubiera esperado unos días más, amigo Alex, la situación habría sido la misma. No era preciso adelantar la salida ¿verdad?

—Efectivamente —reconoció Alex, en un último esfuerzo por defender su dignidad, bastante maltrecha ante los ojos de Marga—, pero su golpe teatral de intimidación ha sido hábilmente calculado para impresionar a toda esta gente.

—Ese golpe, como usted le llama, hubiera surtido los mismos efectos después, sin contar con que hubiera sido innecesario despertar sospechas. No comprendo qué clase de periodista es usted, amigo Alex. Su absoluta falta de intuición es sorprendente.

Hubo un momento de silencio embarazoso. Alex deseó más que nunca que se lo tragara la tierra. Luego vióse obligado a sonreír ante el pensamiento de que tal milagro era también más imposible que nunca.

—Voy a responder a su pregunta —prosiguió el mayor—. Su presencia aquí sólo obedece a una causa: la salvación de su propia vida.

—¿Mi vida? No le entiendo; creo que estaba mucho más segura... allá abajo.

—Si se hubiera hallado en la tierra en el momento de la explosión, no quedaría de usted ni el polvo.

Tan rotundo argumento acabó de desarmar por completo al periodista.

—Por eso ordené a la profesora Tunney que le trajera. Todos cuantos hombres se hallaban en la base, únicos seres humanos a veinte kilómetros a la redonda, se encuentran aquí, y muchos de ellos, como ha podido observar, en la misma situación que usted, aunque haya sido preciso convencerles con argumentos más contundentes. Algunas veces no queda tiempo para explicaciones. Sólo falta un hombre: el culpable de que la salida del Meteor se vaya adelantado en tres días sobre el tiempo previsto, el sargento McDenis. Ya le conoce usted. Debo reconocer en su honor que era un hombre muy listo. Me estuvo engañando durante años... Descubrió muchas cosas y se escapó con el cuento a las autoridades. ¡No, no diga nada, Alex! Ya sé lo que piensa. Que yo mismo me estoy descubriendo del modo más inocente. Pero le prometo que cuando sepa la verdad, cuando la descubra con sus propios ojos, lo mismo que todos los demás, me comprenderá perfectamente y reconocerá que, en mi caso, usted habría hecho lo mismo. Las autoridades creerán ahora que he sido el causante de la muerte de cuantos hombres se hallaban de guarnición en la base.

—¡Esto ha empeorado las cosas para todos, mayor! —exclamó Marga con el rostro lívido.

Alex la miró asombrado.

—¿Qué quiere decir, Marga?

—¡Que esto es un crimen en masa...! ¿No comprende, mayor Hawkins, o quien sea usted, que una dotación doble de personas en la astronave representa doble consumo de oxígeno y víveres para los cinco años de permanencia fuera de la Tierra? ¡Estamos condenados a una irremisible muerte!

—No se altere, profesora. ¿Me cree capaz de haber cometido un error semejante?

—¡Lo ha cometido, mayor?

—Todo está previsto. Regresarán ustedes a la Tierra.

—¿Regresaremos? ¿Qué quiere decir?

—Nada.

—Pero... pero... —balbució Marga—. ¿Cuál es la verdad en el fondo de todo esto? ¿Qué nos oculta usted?

Por primera vez, la expresión del rostro del mayor se humanizó, y su mirada irradió una infinita comprensión al clavarla en el semblante de la asustada muchacha.

—Marga —dijo llamándola por primera vez por su nombre—, la conozco desde hace tiempo. Mucho más que usted a mí, tal vez por causa de mi carácter hermético. Pero algún día le confesaré cosas que usted ignora y me comprenderá. En este momento sólo puedo hacerle un ruego: tenga confianza en mí. Le prometo que en su momento oportuno lo sabrá todo. Y por muy extraño que le parezca, lo verá todo tan claramente que sabrá incluso perdonarme la ingratitud de ocultarle ahora lo que si le confesara no podría creer.

—Tal vez sí, mayor —musitó ella, que al fin y al cabo era una mujer—. Es posible que le creyera. Pero sabré esperar. Tengo confianza en usted. Si me engañara sería el más farsante y cruel de cuantos hombres han pisado la Tierra. Tal crueldad me es mucho más difícil de admitir que todo cuanto no quiere decirme ahora, sea lo que sea.

—Eso es todo cuanto quería oír —confesó el mayor con un suspiro de alivio—. Ahora, perdóneme. Debo ir a ocupar mi puesto. Informe de todo cuanto ignora al amigo Alex. Responda a todas sus preguntas. Se acabaron los secretos. Se asombrará usted, amigo Alex, de lo lejos que puede llegar el ingenio humano.

—Mi capacidad de asombro está francamente agotada, mayor. Pero mi curiosidad, en cambio, es ilimitada.

—La curiosidad es la gran impulsora de todos los descubrimientos. Por ella nos encontramos aquí, para buscar lo desconocido, sin saber si vale la pena encontrarlo. Es posible que este viaje nos enseñe muchas más cosas de las que buscamos.

Al retirarse el mayor, Alex se enfrentó consigo mismo.

—¡Este hombre tiene algo de diabólico! —exclamó—. Su sola presencia domina multitudes. ¿Qué insondable misterio nos oculta?

—En el fondo está haciendo algo por nosotros, Alex —replicó Marga con convencimiento—. Está seguro de sí mismo y de nosotros. No debemos defraudarle.

—Yo no estoy tan seguro de él. No me sorprendería que estuviera loco o que fuera un visionario, uno de esos hombres que se creen redentores.

—¡Qué cosas dice!

—Soy algo psicólogo, y a pesar de ello ese hombre me desconcierta. En fin, no sé... Esperemos, Marga. Quisiera tener su fe. Pero cinco años es mucho tiempo. ¿No habló usted de cinco años?

—Sí, eso es.

—¿Por qué tanto tiempo? ¿Tan despacio vamos?

—El viaje sólo durará un mes —aseguró Marga.

—Tendrá que explicarme todo eso más despacio.

—Le advierto que mis conocimientos sobre la astronave son bastante rudimentarios. Sin embargo, la conozco lo suficiente como para comprender que hemos dado un paso gigantesco con respecto a todas las teorías existentes sobre los viajes interplanetarios. Los 355.000.000 de millas cuya trayectoria es preciso recorrer para ir de la Tierra a Marte, pese a que sólo separan a ambos planetas 57.500.000, corresponden a la longitud de arco que...

Marga siguió hablando durante unos instantes sin advertir que Alex no la escuchaba.

—¿Qué le ocurre, Alex? ¿Es que no me oye?

—Sí, sí, claro... —respondió el periodista, sin salir del todo de su abstracción—. ¡Marte! ¿Es eso lo que ha dicho?

—Veo que aún puede usted asombrarse...

—¿Y cómo no, Marga? ¡Es algo inaudito...! ¿No me está gastando una broma?

—Creí que lo sabía —replicó ella aún más asombrada.

—¿No se ha convencido de que no sé nada?

—Sí, es verdad.

—En este pequeño mundo que formamos entre todos, soy el único analfabeto. Es deprimente. Me estoy creando todo un complejo de inferioridad. Y casi había aceptado la idea de que nuestro destino era la Luna.

—Es lógico. Así lo hubiera pensado cualquiera. Después de haber enviado tantos cohetes a nuestro satélite era inevitable suponer que sería el primer suelo ultraterrestre en donde los hombres pondrían sus plantas. No, Alex, la Luna carece realmente de un mínimo interés que pueda justificar los esfuerzos que han sido necesarios para emprender la realización de un viaje interplanetario. Pero no es éste el verdadero motivo. Lo cierto es que una expedición a la Luna habría presentado dificultades mayores para los hombres que tripularan el cohete.

—No lo comprendo. Es como decirme que es más difícil ir a casa de un vecino que dar la vuelta al mundo.

—Los problemas a resolver en el proyecto de un viaje interplanetario son especiales; la más pura lógica se derrumba, porque nosotros la basamos en las limitadas dimensiones de nuestro mundo y en las simples leyes que lo gobiernan. No sé si seré capaz de explicárselo. ¿Ha notado usted que esa gravedad continúa siendo perfectamente normal en el interior de la astronave, siendo así que nos hallamos a muchos kilómetros de la Tierra?

—Es verdad.

—He aquí uno de los más difíciles problemas resuelto. Después de múltiples experimentos se comprobó que la ausencia de gravedad durante cierto espacio de tiempo sobre un ser vivo es causa de trastornos tan graves en su organismo que acaba produciéndole la muerte. Ninguna de las funciones fisiológicas normales puede realizarse. Todo movimiento, que es la esencia de la vida, acaba por detenerse. Las células no se multiplican, y este reposo forzado, que no representa en sí la muerte, pero que conduce a ella de una manera inexorable, detiene todas las funciones orgánicas. La fuerza de gravedad es algo así como la energía que impulsa a nuestro corazón, y también la causa de todos los demás efectos que mantienen el organismo vivo en un equilibrio entre el reposo absoluto y el movimiento continuo. Este descubrimiento no ha hecho sino aumentar más los misterios ocultos de la vida. Se supone por ello que la vida se mantiene por una tendencia a la inmortalidad, ya que al tratarse de una fuerza implica una energía, y ésta una inercia. Han surgido nuevos problemas relacionados con la gravitación universal, el tiempo y el espacio. Pues bien, dejando aparte todas estas incógnitas que no vienen al caso, hemos aprendido que al librarnos de la fuerza de gravedad de la Tierra, era preciso sustituirla por otra similar. Uno de los inconvenientes mayores fue la imposibilidad de crear una gravedad artificial.

—Según parece, no ha sido posible.

—No la hemos creado, Alex, sino «conservado». Generalmente una asombrosa sencillez caracteriza la solución de los problemas en apariencia más difíciles. El Meteor se mueve a una velocidad uniformemente acelerada, semejante y, naturalmente, contraria en función de un objeto igualmente pesado atraído por la Tierra. Es por eso que nuestra propia inercia se ha retrasado en el tiempo con respecto al espacio ocupado por nuestro cuerpo en relación a nuestro peso normal en la superficie del planeta Tierra. ¿Ha comprendido?

—Creo que sí, aunque todo es algo complicado.

—En efecto, sobre todo si se tiene en cuenta que el peso del combustible para mantener tal creciente velocidad durante un mes, y regreso, habría de ser tan fantástico que exigiría que ese mismo combustible poseyera una potencia tal que venciera el factor de relación a la masa, o sea, el peso total de la astronave a la partida, lo cual era irrealizable.

—Ya entiendo, el propio peso del combustible necesario para imprimir en el arranque la velocidad necesaria y la continuidad de aceleración impedía la elevación del cohete.

—Veo que lo ha comprendido.

—Es fascinante. Se han realizado cosas irrealizables. Sólo veo una solución: la energía atómica.

—Precisamente. Una explosión atómica continua y concentrada. Hasta no hace muchos años tal energía, una vez liberada, se escapaba de las manos. Fue preciso contenerla a voluntad. Pero yo no soy un técnico en materia nuclear y no podría darle una clara explicación.

—Ha sido suficiente para mi capacidad de comprensión. A propósito, Marga, aún desconozco la clase de trabajo que desempeña.

—De momento, ninguno que tenga nada que ver con la realización de este viaje.

—Sólo sé que es usted profesora... ¿de qué?

—Ciencias naturales. Geología, Botánica, Zoología... Y Bacteriología por afición.

—¡Asombroso! ¡Y aún le queda tiempo para tener aficiones! ¿Piensa encontrar en Marte repollos y leones?

Ella rompió a reír de buena gana.

—¿Quién sabe? Marte es un desconocido con el que vamos a enfrentarnos. Supongo habrá leído algo sobre cuanto se ha escrito sobre las posibilidades de vida en su superficie, su atmósfera, sus traídos y llevados canales con sus extraños desdoblamientos, etc. Todo esto es lo que nos proponemos aclarar. Y quizás encontremos una fuente inagotable de riquezas.

—¡Ya salió lo de siempre! Más que la curiosidad, como ha dicho el mayor, creo que esa ansia humana de riquezas es la que en el fondo ha impulsado al hombre a descubrir horizontes nuevos. Bueno, esto no es más que una pobre opinión de un ignorante que tiene aún mucho que aprender. Tal vez cuando haya aprendido me invadirá la sed del oro. De momento sólo pienso en el asombroso artículo que escribiré con motivo de este fabuloso viaje, si el mayor Hawkins me da posibilidades de hacerlo. ¡Será el artículo más sensacional de toda la historia del periodismo! ¿Quiere enseñarme la astronave de punta a rabo, Marga?

—Con mucho gusto. Pero antes tomaremos algo.

—¡Bien pensado! Voy a invitarla al primer vermut de los dos mil que le debo.

Riendo se dirigieron al bar, bastante concurrido y animado, aunque de dimensiones tan reducidas que hubiera sido difícil encontrarlo vacío.

Las sombras negras se habían disipado en el cerebro del periodista. Por primera vez se sentía a gusto.

—Oye, Tom —pidió Marga a un negro de blancos dientes y blanca chaquetilla, encaramándose a un taburete—, sírvenos dos vermuts.

—Increíble —comentó Alex, observando su vaso como hipnotizado.

—¿Qué le parece increíble? —preguntó alguien a su lado izquierdo.

Alex volvió la cabeza y descubrió al doctor Krugel.

—Es un comentario simplemente —dijo, como dando por terminada la conversación. Pero lo pensó mejor y añadió—: Pensaba que este es quizás el primer vermut que el hombre toma a miles de kilómetros de la Tierra.

El doctor Krugel sonrió amablemente.

—No lo crea. Yo ya me he tomado uno.

—Los sabios siempre llegan antes —terció Marga.

—De todas formas el señor Russell tiene razón. Todos los mínimos detalles adquieren caracteres de verdadero acontecimiento en este tranvía, ¿no es cierto, señor Russell? Especialmente para usted.

—Todo es extraño e increíble desde un tiempo a esta parte —admitió Alex.

Marga levantó su vaso solemnemente.

—Brindemos por el feliz resultado de nuestra empresa. Creo que aún no lo ha hecho nadie.

—Bueno —replicó el periodista, con mucho menos entusiasmo. Y otra vez una sombra de duda oscureció su rostro.

Bebieron en silencio.

Alex habló nuevamente, tal vez sin otra razón que la de cortar entonces sus reflexiones, e inquirió:

—¿Por qué me ha dicho antes que las dificultades para ir a la Luna habrían sido superiores que para ir a Marte?

—¿Eso le ha dicho? —se adelantó el doctor Krugel.

—Sí, pero no me lo ha explicado. ¿Tal vez usted...?

—¡Oh, de ningún modo! Todo es incomprensible para mí en cuanto no tenga relación con la nueva ciencia que acaba de nacer y que acapara todo mi interés: la medicina espacial.

—¿Medicina espacial? ¿Qué es eso?

—Suponemos que los viajes interplanetarios pueden dar lugar a nuevas enfermedades producidas por gérmenes patógenos desconocidos y por el cambio de condiciones físicas.

—Usted lo sabe todo —se asombró Alex.

—La profesora Marga me ayuda en mis investigaciones bacteriológicas. Y es muy inteligente.

—Ya me doy cuenta.

—De todas formas responderé yo a su pregunta, joven —agregó el doctor—. No creo que la profesora tenga muchos deseos de hacerlo.

Marga se lo agradeció con una mirada, aunque sin saber por qué no pudo evitar que el color subiera a sus mejillas.

—Es todo muy sencillo —empezó el doctor—. Ante todo la fuerza de gra...

—No, no, ya estoy enterado de todo eso.

—Mucho mejor. Pues bien, la velocidad inicial para salir de la fuerza de gravedad terrestre y el aumento de la misma para mantener una gravedad interior de la astronave, necesita de una distancia mínima para, digámoslo así, «tomar cuerpo» —hizo un expresivo movimiento con las manos—. La distancia entre la Tierra y la Luna es demasiado corta. Nuestro satélite pasaría ante nuestras propias narices como una estrella fugaz... ¡Pluf!... Se perdería en el espacio.

—Es decir, algo así como intentar despegar en un avión supersónico y aterrizar un kilómetro más lejos.

—¡Exacto! —exclamó el doctor.

—Gracias, doctor. Espero que tengamos la oportunidad de conocernos mejor.

—¡Oh, no hay duda! Tendremos oportunidad y tiempo, joven.

—¿Quiere ahora enseñarme la astronave, Marga?

—Muy bien.

Alex sacó un dólar del bolsillo y lo dejó en el mostrador. Marga lo tomó y se lo devolvió.

—¡Eh! ¿Por qué hace eso?

—Aquí el dinero no vale nada.

—¡No me diga!

—¿También ignoraba esto?

—¡Es lo más extraordinario que he oído en mi vida! Me cuesta creerlo.

—Pues créalo —intervino el doctor—. Ya ve, por fin el hombre marcha camino de la felicidad. —Y contempló con expresión divertida a los dos jóvenes que salían del bar. Estaba seguro que lo que menos le importaba a Alex era que Marga le enseñara toda la astronave.

—Siempre había imaginado —iba diciendo el periodista— que un viaje como este nos daría la oportunidad de poder contemplar la maravilla del firmamento casi al alcance de nuestra mano, e incluso estaba convencido de que sería el principal motivo que impulsaría a los hombres a la conquista de los astros. Sin embargo, por más que busco, no veo una sola ventana a través de la cual se puedan admirar esas cosas.

—Eso tampoco se ha olvidado. La causa de que no haya encontrado una sola ventana obedece a que toda la superficie exterior de la astronave está recubierta de diferentes capas de materiales resistentes a las grandes temperaturas y destinadas a fundirse con el roce de la atmósfera al entrar y salir de los planetas, así como a proteger el interior de los rayos gamma y cósmicos, que podrían ocasionar serias perturbaciones de orden destructivo sobre los tejidos humanos.

—Han pensado en todo.

—Naturalmente. Y el menor descuido podría ocasionar una catástrofe.

—Parece que ese descuido lo ha cometido el mayor Hawkins ¿no?

—¡Oh! Olvide eso. Todos confiamos en él.

—Sin embargo...

—Venga, Alex. Le enseñaré nuestro equipo de televisión.

Marga le condujo a la cabina de observación después de haberse elevado en el ascensor varios pisos. Sobre una colosal pantalla circular Alex vio algo tan sorprendente que abrió la boca para exclamar algo sin que ningún sonido saliera de la misma.

—Está viendo la realidad —dijo Marga—. He aquí la respuesta a su curiosidad. ¿Qué le parece?

También ella estaba fascinada. Era la primera vez que ojos humanos contemplaban un espectáculo semejante, de tan sobrecogedora grandeza.

Alex descubrió sus sentimientos más profundos en una sencilla frase:

—Marga, si yo no creyera en Dios, ahora mismo mis ojos del alma se abrirían a la fe.

Miles de millones de circulitos brillantes como microscópicos diamantes heridos por un rayo de luz, tachonaban un cielo increíblemente negro, profundo, infinito...

Alex permaneció mudo, perdiendo la noción del tiempo, absorto en su contemplación.

Dos hombres, encargados del funcionamiento del aparato, manejaban en un religioso silencio los mandos que ponían en movimiento ante la pantalla toda la inmensidad del firmamento en toda su redondez.

—Vea —dijo uno de ellos con un susurro, como temeroso de que las estrellas pudieran oírle y se escaparan—. Allí está la Tierra. ¿La ven?

Las palabras de aquel hombre temblaban un poco.

Alex tampoco pudo evitar que le embargara una desconocida emoción incomparable a cualquier sentimiento patriótico experimentado por pechos humanos. ¡La Tierra! Allí estaba, como si hubiera querido asomarse un poquito para decirles adiós. Se mostraba por primera vez ante los ojos humanos sin recelos, en toda su plenitud, acompañada del pequeño disco de la Luna.

Se sintió sacudido por un indescriptible temblor al contemplar aquel hermoso mundo de color azulado brillante en el que había nacido y vivido, al pensar que tal vez no le acogería bajo su suelo a la hora de la muerte. Nunca había experimentado un sentimiento semejante. Una lágrima le empañó la visión, una lágrima que no pudo ni quiso contener. Luego su curiosidad volvió a imponerse y creciendo a medida que el firmamento iba desfilando dócil ante él, mostrándose con generosidad, sin querer guardar secretos.

—Más allá se encuentra el Sol —continuó la voz de aquel hombre que tenía la facultad de descorrer todos los velos del universo.

Era un disco resplandeciente, sin ser cegador, siluetado sobre el fondo negro del cielo, como si sus propios rayos los concentrara sobre sí mismo en lugar de extenderlos en torno suyo hacia los más alejados planetas.

—Nuestro Sol. Como él existen miles, y aún mayores. Es asombrosa la cantidad de datos que en estos últimos minutos he podido reunir sobre él y sobre el firmamento que nos rodea y que ha obsesionado al hombre durante siglos. Ahora veamos a Marte, nuestro objetivo, la primera incógnita del espacio que se nos descubrirá. Ahí le tienen. Es aquel punto algo mayor que los demás, de color rojizo. Parece estar fijo ante nosotros y sin embargo nos aproximamos a él a una velocidad cada vez mayor. Si por desgracia nuestros cálculos tuvieran un imperceptible error no llegaríamos jamás a él. Lo dejaríamos atrás. Nuestro fin sería la más absoluta desintegración.

Alex sintió un escalofrío. Y en su alma nació un odio profundo e inexplicable hacia aquel astro sobre el que querían poner sus plantas, y que tal vez les destruiría.

¿Cuál sería su suerte?

Cuando salió del observatorio sus pensamientos habían tomado extraños y desconocidos rumbos.

Acababa de «ver». Y esto es definitivo en la inteligencia del hombre.

CAPÍTULO VI

Los dedos ágiles de Sonia se detuvieron un instante al oír por enésima vez el timbre del teléfono. Quiso seguir escribiendo sin hacerle caso, pero no pudo. Con gesto cansado asió el aparato.

—¡Ya he dicho que no quiero que me molesten!

—refunfuñó airada.

—Perdone, señorita —oyó la voz del conserje—. Se trata de un militar. El coronel... el coronel Morris.

—¡Ah, bien, que suba!

—Ya ha subido, señorita. No hemos podido detenerle.

Unos precipitados golpes en la puerta indicaron que, en efecto, el coronel no había esperado.

Ni siquiera esperó a ser invitado para entrar. Penetró en el apartamiento y se dejó caer en una butaca.

—Buenos días —dijo. Y al descubrir la gran cantidad de papeles revueltos que rodeaba a la muchacha—: ¿Ha trabajado toda la noche?

—No.

—Tiene el aspecto de estar muy cansada.

—No he podido dormir.

—Yo ni siquiera he podido intentarlo. ¿La he interrumpido?

—Me alegro de su interrupción, coronel. No sé si podré seguir adelante. En realidad no sé ni lo que debo escribir, y mi jefe no hace más que pedirme información. El público es un lobo hambriento de noticias y dice que si no se las da acabarán por comérselo a él.

—Usted le ha abierto el apetito al público. ¡Y de qué manera! Todos sus colegas la envidian.

—Sí, y también quisieran comerme. Todos los periodistas de la ciudad están dispuestos a acabar conmigo. Desde que han salido nuestras primeras ediciones de la mañana me han acosado con ruegos, gritos, pataleos, exigencias y hasta amenazas.

—Están abajo, esperando. Casi he tenido que abrirme paso a la fuerza.

—¿Lo ve?

—Pero ha sido un gran triunfo en su carrera.

—A usted debo agradecérselo, coronel. Pero temo que se vea en líos. Han prometido elevar una protesta al gobierno si no se les facilita información. Dicen que es un asunto de dominio público desde el momento en que nuestros periódicos lo han difundido. En el fondo tienen razón. Sí, ha sido para mí un gran triunfo, coronel. Pero ahora le molestarán a usted cuando adivinen que es la fuente de mi información.

—Mi información la ha utilizado como ha querido. ¿Cómo no pudo prever esto? Bueno, no se preocupe —añadió al descubrir el gesto de perplejidad de la muchacha—. Se ha convocado una reunión de prensa para esta noche. Ordenes de Washington. Hoy recibiré instrucciones. Creo que podré facilitar amplios informes.

—No sé si debo alegrarme. En fin, ellos tienen razón. Además, hay algo que me importa mucho más que todo esto: mi hermano.

—Sí, ya sé...

Hubo un silencio. El coronel ofreció un cigarrillo a Sonia.

—¿Qué ocurrió en la base, coronel? —preguntó ésta, buscando en la columna de humo azul la respuesta.

—No puede figurárselo. Ni rastro. En su lugar sólo existe un cráter gigantesco. Era lo previsto. Pero ni siquiera dio tiempo a la evacuación total.

—¡Es horrible! —se estremeció la joven—. Si pudiera estar segura de que Alex ha escapado por lo menos con vida... ¡Oh! Perdone, coronel, ya sé que hablo como una egoísta, pero... pero... toda la noche he estado pensando lo mismo. No puedo evitarlo.

—Lo comprendo, Sonia. No tiene porque disculparse.

—Hay una cosa que me intriga. ¿Qué perseguían los... los espías con el robo de la astronave?

—Esa misma pregunta nos hacemos nosotros. Tal vez por eso no hicimos demasiado caso al agente McDenis. La astronave carece por completo de cualquier interés bélico. Su utilidad era exclusivamente científica. Utilizar otro planeta como base de futuras operaciones militares es absurdo. No es posible que el Meteor fuera tomado por nadie como una amenaza.

—Y sin embargo, lo han robado.

—Sí. Así es. Tal vez no se tomaron las debidas precauciones... En fin, esperemos que se pueda aclarar algo. El agente McDenis no dijo nada en concreto. Suponemos que no sabía gran cosa. Tenía sospechas, eso es todo. Llevaba mucho tiempo como suboficial a las órdenes del mayor Hawkins. La oficina del F.B.I. no perseguía nada determinado. Ya sabe, meras precauciones. El F.B.I. está metido en todo.

—¿Cómo piensa entonces investigar?

—El revuelo que se ha armado en toda la nación me ha obligado a aceptar cierta responsabilidad en el esclarecimiento del misterio. Debo hacerlo y... no sé por dónde empezar. En mi vida he estado más desconcertado. Los periódicos son demasiado sensacionalistas.

—¡La prensa, coronel...! —empezó a protestar Sonia.

—Por favor, no la estoy reprochando nada. He sido yo quien ha provocado todo esto. Estaba demasiado confiado. Quizá con un poco más de celo no habría ocurrido nada. Créame, no son los periódicos los que me preocupan. El ejército no les hace demasiado caso. Esto incumbe exclusivamente al ejército, y especialmente a mí por ser el responsable en cierto modo. Los ánimos están encendidos. Si no se aclara el misterio puede conducir a graves consecuencias. Los rusos se sienten molestos. Alguien ha insinuado algo y se han sentido directamente aludidos. Han dirigido una protesta a nuestro gobierno.

—Eso es frecuente.

—Pero nada les acusa abiertamente. Es posible que el darse por aludidos se interprete como una demostración de su culpabilidad.

—¿Y usted qué cree?

El coronel Morris se encogió de hombros con un gesto de desesperación.

—Hemos de cortar tal estado de cosas, Sonia. Por eso se ha convocado la conferencia de prensa. Las noticias corren ahora como una bola de nieve rodando por una pendiente. Hay que detenerla.

—¿Puedo yo ayudarle, coronel?

—Sí, creo que sí puede hacer algo. Escuche: hemos intentado establecer contacto por radio con la astronave. Si lo conseguimos tal vez podamos averiguar algo.

Sonia dio un respingo.

—¿Por qué no me lo dijo antes? ¿Podría yo hablar con... con ellos?

—Sí, podría hablar con su hermano, Sonia. He venido a buscarla para eso.

—¡Gracias, coronel! —exclamó Sonia con repentino entusiasmo.

—No me lo agradezca. Es una invitación oficial, casi una orden. Un hermano de usted se encuentra en el Meteor, o al menos eso creemos. Es posible qué pueda comunicar con nosotros. Sólo le advierto que no debe hacerse demasiadas ilusiones ¿comprende?

—¡Estoy segura de que lo hará! —afirmó la muchacha con gran agitación—. Conozco bien a Alex.

—Ojalá lo consiga, Sonia. Por usted y por todos.

—Aguarde un momento. ¡Estoy lista en un minuto!

No había transcurrido mucho más tiempo cuándo abandonaron el apartamiento.

En el vestíbulo del hotel la nube de reporteros que seguía aguardando con una paciencia admirable se les echó encima como una plaga, ansiosos de noticias como un náufrago de una cerveza. Sonia no se había visto nunca tan abrumada. El coronel abrió paso a viva fuerza entre las protestas de cientos de voces que preguntaban lo mismo utilizando las más diversas y agresivas expresiones.

Por fin, ya en el coche, Sonia respiró aliviada.

—¡Es tremendo! —suspiró—. Nunca pensé que los periodistas fuésemos tan molestos.

—Están indignados contra usted.

—Tienen motivos. Una buena noticia para un periodista es como un pedazo de carne para un león hambriento.

—Me he convencido... Bueno, todo esto carece de importancia. Por otra parte esperemos que en la conferencia de hoy podamos darles una información amplia. Quiera Dios que consigamos comunicar con la astronave.

—¿Lo duda, coronel?

—No sé. Es posible que se hagan los sordos, aunque no lo creo probable. El mayor Hawkins es, antes que un traidor o un espía, un ser humano que ha triunfado en una empresa y, o mucho me equivoco o no podrá evitar la tentación de jactarse ante nosotros.

—Veo que conoce a los hombres.

—En mi oficio es inevitable. Y nunca he conocido a uno que silenciara para sí sus éxitos, pues la misma modestia no suele ser más que el escudo de aquellos seres insignificantes que no tienen nada de que enorgullecerse, ni siquiera un crimen. Generalmente la modestia es una virtud enemiga de todas las demás virtudes.

—Me asombra usted.

—Sí, yo también estoy asombrado. Nunca hablo así.

El coche emprendió la ascensión de la colina en cuya cumbre, debidamente acordonada por las fuerzas armadas, se hallaba el observatorio astronómico construido especialmente para establecer contacto con la astronave una vez ésta hubiera despegado.

A mil kilómetros de allí Peter A. Walker acababa de hacer lo que no había hecho jamás en su vida: se había quitado del todo la corbata. Sudaba más que nunca y su rostro estaba encendido como un tomate maduro. El estómago le mordía las entrañas. Sospechaba que iba a terminar por cometer un asesinato si las demás agencias de información no cesaban en sus amenazas.

—¡Y qué me importa a mí lo que usted haga! —gritó al teléfono—. ¿Cree que le tengo miedo? ¡Váyase a paseo!

El teléfono aguantó heroicamente el feroz golpe sobre la horquilla.

Peter A. Walker se secó el sudor de la frente.

—¡Esto es tremendo, tremendo! ¡No sé por qué se me ocurriría publicar esto! Creo que no podré resistir hasta el final, pero ya que me he metido en el fregado demostraré a todo ese atajo de inútiles que Peter A. Walker se entera antes de las cosas porque se rodea de mejor gente. ¡Asustarme a mí con aullidos y amenazas!

Descolgó de nuevo el aparato.

—¡Señorita! ¡Una conferencia con X! ¡Y mantenga la línea siempre ocupada! ¿Me oye? ¿Qué...? ¡Que hablen con tam-tam! ... ¡Necesito una conferencia con X ahora mismo!

Y Peter A. Walker recibió la desagradable noticia de que la señorita Sonia Russell acababa de salir del hotel en compañía de un militar.

—¡Estación Tierra llamando a astronave Meteor! ¡Estación Tierra llamando a astronave Meteor!

Con monótona voz el radio continuaba repitiendo la misma llamada una y otra vez. Bebióse un vaso de agua y volvió su rostro cubierto de sudor, en el que se reflejaba el más profundo cansancio.

—No contestan, señor —manifestó con desaliento, como si el coronel Morris no lo supiera.

—Siga insistiendo —ordenó éste, cuya bronca y apagada voz acusaba la fatiga de varias horas ante el micrófono.

Sonia, pálida y expectante, se incorporó del sillón en que se hallaba hundida.

—Déjeme intentarlo a mí otra vez, coronel —suplicó—. Este hombre está agotado.

—Está bien.

—No es preciso... —comenzó a protestar el radio.

—Vamos, déjese de galanterías inútiles y guárdelas para el autobús —le cortó la muchacha con firmeza—. Levántese de ahí.

El radio, que no deseaba otra cosa, obedeció conteniendo un suspiro de alivio.

—Es preciso seguir llamando sin interrupción —dijo el coronel. Consultó su reloj de pulsera—. Si no contestan tendré que inventar un cuento para esa dichosa conferencia de prensa. Pediré un relevo. Si es preciso grabaremos una cinta magnetofónica. ¡Es desesperante! Si se están haciendo los sordos esto ya se pasa de la raya.

El coronel Morris salió de la estancia, penetrando en la cúpula del observatorio astronómico. El gigantesco telescopio, más potente con mucho a los construidos hasta entonces, apuntaba al cielo su enorme ojo que escudriñaba con todo el frío celo de una máquina los más lejos abismos del universo, fijando sus impresiones en la placa fotográfica El coronel parecía un insignificante insecto bajo sus metálicas patas provistas de infinidad de articulaciones. Un sordo ronroneo de misteriosa procedencia indicaba que el poderoso motor estaba en funcionamiento para mantener el telescopio en un punto fijo del firmamento, moviéndose en sentido contrario a la rotación de la Tierra.

El coronel se detuvo un instante en el centro de la enorme cúpula, sumida en las sombras. Una abertura que partía desde la parte más alta de la misma, ensanchándose hasta la base, dejaba al descubierto un pedazo de noche tachonada de estrellas, por donde se asomaba la gran lente del telescopio.

Durante aquel breve momento Morris se sintió impresionado ante tanta grandeza y silencio, sólo turbado por el continuo sonido del motor, como la respiración de un monstruo dormido que le cobijara en sus entrañas. Si aquel instante se hubiera prolongado un poco más Morris lo hubiera olvidado todo, habría entrado en un mundo sin recuerdos, un mundo fantástico capaz de absorber el cerebro. Pero hizo un esfuerzo y se repuso de aquella momentánea vacilación. Se dirigió resueltamente al laboratorio en donde el profesor Harry, astrónomo jefe del observatorio, se hallaba contemplando con atención unas negras fotografías salpicadas de puntos blancos, y que acababa de sacar del fijador. Una tenue luz roja, incapaz de penetrar en los rincones, dibujaba su silueta sin precisar contornos. Extendió las fotografías sobre una mesa y volvió a examinarlas, encendiendo sobre las mismas un potente foco. Al parecer no había advertido la irrupción del coronel. Este, por su parte, no le interrumpió. Algo debía haber observado el profesor Harry en aquellas fotografías que le mantenía en su cuidadosa observación. Por fin descubrió al coronel. Se quitó las anticuadas gafas con un gesto pensativo, pero sin decir nada.

—¿Ocurre algo, profesor? —inquirió Morris.

—Tengo que hacer unos cálculos —respondió el profesor sin aclarar nada—. ¿Contestan?

—No. Llevamos cerca de veinte horas intentando establecer comunicación.

El profesor, silenciosamente, consultó unas tablas matemáticas y pulsó varios botones del cerebro electrónico. La máquina encendió multitud de ojos verdes y rojos dejando oír un zumbido inquietante. Después de un interminable minuto volvió a apagar sus ojos y a quedar en silencio. El profesor tomó los resultados obtenidos en una cinta y los confrontó con otros. Después hizo unas operaciones en un papel. Una vez que hubo terminado levantó la vista hasta el coronel, que le observaba con ansiedad, sin osar interrumpirle.

—¿Y bien, profesor?...

—No cabe duda. He hecho varias observaciones y he comprobado los resultados repetidas veces—. Su voz parecía fría e indiferente, pero Morris adivinó que algo terrible se ocultaba bajo aquella aparente frialdad de científico.

—Pero... ¿qué ocurre? ¡Responda de una vez!

—Es preciso comunicar con la astronave sin pérdida de tiempo, coronel.

—¿Qué cree que hacemos?

—Esos desgraciados corren hacia una muerte segura y horrible.

—¿Qué quiere decir?

—¡SIGUEN UNA TRAYECTORIA EQUIVOCADA!

El coronel quedó un momento estupefacto. Luego, repentinamente, pareció percatarse de la gravedad de la afirmación que acababa de oír.

—¿Cómo? ¿Está seguro?

—Absolutamente seguro. No hay error posible en mis observaciones. Son muy pocos grados de diferencia con respecto a la trayectoria exacta, pero aun así el error es suficiente como para que la ruta que siguen no les lleve jamás a ninguna parte. ¿Sabe lo que significa esto?

—No quiero pensarlo —murmuró Morris, pasándose la mano por los cabellos, intentando alejar las terroríficas ideas que habían hecho presa de su cerebro—. Sin embargo no comprendo como no lo han advertido.

—No es extraño. Sin nuestras indicaciones es casi imposible que puedan calcular con exactitud su posición en el espacio y la dirección que siguen. Su situación es muy peligrosa. Dada su velocidad...

No eran precisas más explicaciones. Morris sabía lo que significaba aquello.

—¡Pero habrá algún medio...! —exclamó.

—Sí, lo hay si realmente les oyen en sus llamadas. Aún están a tiempo de corregir el error. Pero dentro de veinticuatro horas, si no lo hacen, será demasiado tarde. Tenga. —El profesor escribió algo en un papel que entregó a Morris—. Transmítales estos datos sin interrupción. Quizás les oigan y no puedan contestar.

Era una esperanza remota, pero no existía elección.

Morris echó una ojeada al papel. Por un momento estuvo tentado de mandarlo todo a los infiernos. ¡Después de todo sólo se trataba de unos despreciables traidores! Y en seguida se avergonzó de su propia vacilación. Era preciso salvarles, por lo menos intentarlo si quería tener sueños agradables durante el resto do sus días. Era un caso de humanidad, y quizás estaba en sus manos la salvación de aquellos hombres, muchos de ellos inocentes. Salió corriendo del laboratorio.

Sonia, al verle entrar con el rostro demudado, interrumpió sus llamadas.

—¿Hay respuesta? —preguntó el coronel.

—No.

—Váyase a dormir, Sonia.

—Déjeme continuar. No estoy cansada.

—¡Se lo ordeno!

—Oiga, coronel. Tenga presente que no está hablando con un soldado —replicó la muchacha, rebelde—. Y si se figura que...

—Por favor, Sonia, cálmese. Le ruego me perdone. Estamos todos nerviosos. Procuremos conservar el sentido común. Retírese y procure descansar. Voy a pedir un relevo.

Sonia obedeció con una sonrisa triste. Se volvió desde el umbral.

—¿Me promete llamarme si... hay respuesta?

—Se lo prometo.

Morris despertó seguidamente al radio, que en un acto de extraordinaria voluntad se incorporó de un salto de la butaca en donde se hallaba sumido en el más profundo sueño.

—Tenga, transmita esto. Es preciso que reciban el mensaje. Voy a pedirle un relevo entre tanto.

—Sí, señor.

Morris salió disparado a la cabina telefónica. Marcó el número de su línea privada.

—¡Soy el coronel Morris! Oiga, suspenda la conferencia de periodistas convocada para dentro de media hora... ¿Es que no me ha comprendido? ¡Suspendida! ¡Que se vayan a los diablos! ¡Y mándeme un relevo para la estación de radio!

Colgó, pensando en el informe que tendría que redactar para dar una explicación a sus superiores de aquella repentina decisión. Volvió al laboratorio.

—¡Siga observando, profesor! Si descubre algún cambio en la trayectoria de la astronave, avísenos. Estamos transmitiéndoles sus datos.

Al salir se tropezó con Sonia.

—¿Qué hace aquí?

—Quiero saber lo que ocurre —replicó ella con decisión.

—Oiga, no complique más las cosas de lo que están. Váyase a dormir de una vez.

—¿Supone que podría hacerlo?

—Eso es cuenta suya. —De pronto dulcificó su expresión y asió a la muchacha por los hombros con un ademán amistoso—. Bueno, compréndame, Sonia. Estaré más tranquilo si la sé descansando. La he prometido llamarla en cuanto haya novedades.

—No crea que me engaña, coronel. Algo ocurre que yo ignoro, y exijo que me lo diga.

Con un arrebato de impaciencia y con palabras entrecortadas Morris le confesó la verdad. Pero la joven, ante la sorpresa del coronel, no tuvo, como esperaba, una reacción violenta. Con admirable entereza replicó:

—¿Se figuraba que iba a estallar en un llanto histérico?

—Casi lo hubiera preferido.

—Conoce muy mal a las mujeres, Morris. Bien, creo que hay que hacer algo. De momento voy a preparar un poco de café.

Una nueva vitalidad parecía haber nacido en el espíritu de Sonia.

—Sonia —la llamó Morris suavemente.

Ella se volvió con docilidad.

Sólo un paso les separaba. Sin embargo, ninguno de los dos lo dio. Se miraron fijamente. Sólo ellos podían saber lo que decían sus ojos. Morris habló por fin.

—Quiero que sepas Sonia, que estaré a tu lado ocurra lo que ocurra. Y... si quieres llorar... puedes hacerlo.

Fue entonces cuando la muchacha, destrozada toda su resistencia, se refugió con desesperación en los brazos del hombre.

Y lloró. Lloró con toda la contenida angustia de tantas horas horribles.

CAPÍTULO VII

AI llegar la tercera «noche» de navegación los ánimos en la astronave Meteor estaban algo excitados.

El mayor Hawkins no se había dejado ver de nuevo. Se le servía la comida en su propia cámara y aunque Alex no deseaba precisamente hallarse en su presencia, reconocía, sin embargo, que era el único hombre capaz de devolver la tranquilidad de espíritu a toda aquella heterogénea masa humana cuyas vidas estaban en su mano.

Entre los soldados habíanse producido algunos incidentes sin desagradables consecuencias, pero aquello parecía ser sólo el prólogo de otros ulteriores desórdenes, cuya importancia era fácil presumir. Cierto que, en cuanto al ejército de sabios que compartían su vida más o menos directamente con el periodista, reinaba una absoluta calma y tranquilidad. Sin embargo ¿qué se ocultaba en el fondo de aquellos cerebros? A Alex le hubiera gustado saberlo. Realmente veía mucho más normal el comportamiento de los soldados, que podían ser demasiado excitables o poco razonables, pero al menos sinceros.

Sin poder conciliar el sueño, Alex dejaba correr sus pensamientos, entre los cuales destacaba con viveza la imagen de Marga. En la profesora encontraba Alex el único desahogo de su espíritu, al contrario de lo que ocurría con la mayor parte de sus compañeros de viaje, que habíanse encerrado en sí mismos y en sus propios problemas. Marga no era solamente la única persona a quien Alex podía confiarse; era también la única que se había mostrado predispuesta a confiarse a él, en mutuo intercambio. Además, y esto tenía también su importancia, la profesora tenía una bonita cara y un no menos bonito cuerpo, que Alex hubiera examinado con más atención en cualquier otra circunstancia, aunque no por eso podía evitar compararla mentalmente con las demás mujeres del Meteor, pocas por cierto y que ¡cosa extraña! se mantenían tan herméticas como los hombres.

Sí, Marga era una mujer singular e interesante, cualidad ésta que saltaba a la vista a pesar de las anómalas circunstancias que les rodeaban. A Alex le agradaba su voz bien timbrada, nunca demasiado alta ni demasiado baja, demostrando un carácter definido y seguro. Tal vez su mirada fuera excesivamente penetrante en algunos momentos. Le parecía al periodista que quería adivinar todos sus pensamientos y, lo que es peor, que podía hacerlo. Se había sentido turbado más de una vez bajo aquellos ojos, cosa que no le había ocurrido con ninguna otra mujer. Y había conocido muchas, la mayoría de las veces no por su gusto, sino por culpa de su hermana Sonia que antes de conseguir ser colocada en la agencia le llenaba la. casa de amigas suyas, a las que previamente había convencido de que Alex era el amo de toda la prensa del país y que podría abrirles con facilidad las puertas de los hombres más importantes, sin excluir a los productores de películas. ¡Qué diablo aquella Sonia! ¿Qué estaría haciendo ahora? Casi seguro que estaría peleándose con Peter A. Walker, que no dejaba vivir a nadie con su endemoniado humor. ¡Qué lejano le parecía ahora todo aquello! ¿Sabrían algo de la verdad? En ese caso era seguro que Peter A.

Walker se habría comprado un telescopio para acecharlo a su regreso y matarlo a preguntas antes de que consiguiera poder respirar la primera bocanada de aire terrestre. ¡Sería divertido ver su cara si alguna vez podía contarle la verdad! Pero con respecto a esto último Alex tenía sus dudas.

Pensando todo esto dabas vueltas y más vueltas sobre su litera sin poder conciliar el sueño. Encendió la luz. A pesar de que se había esforzado por continuar su vida normal, de acuerdo con el horario terrestre del lugar de partida, no acababa de acostumbrarse a aquella continua luz artificial sin matices, a aquel transcurrir del tiempo sin días ni noches. Sentíase un poco desconcertado, como si su naturaleza se revelase contra un medio ambiente que no era el habitual. Quizás esto era lo que les ocurría a todos. Sí, sin duda reinaba en la astronave una psicosis de rebeldía y temor que se anulaban entre sí para traducirse en aquel mutismo que pesaba sobre el aire. «He aquí un grave peligro de contagiosa locura colectiva —se dijo— que los investigadores no habrán tenido en cuenta.»

Le parecía imposible poder volver a dormir mientras permaneciera en aquel cerrado proyectil. Uno de los pensamientos que siempre le habían ayudado a dormir era el de la noche. Posiblemente ocurría igual en todo el mundo, aunque no lo supieran. Pero allí la noche no era más que una idea disparatada, absurda. ¿Qué le importaba que fuera jueves y que su reloj señalara las cinco de la mañana? En Australia serían las doce del día, y en la astronave el horario no tenía sentido. Nada tenía sentido allí.

Encendió un cigarrillo, pero lo tiró a la segunda chupada. Tenía la garganta seca.

Bajó al bar, que encontró casi vacío. Solamente un grupo de hombres se hallaban en torno a la mesa más apartada conversando en voz baja. A Alex le asaltó le peregrina idea de que estaban tramando una rebelión.

Tom estaba secando unos vasos con cara de sueño. Sin duda aquel hombre, acostumbrado a estar siempre detrás de un mostrador, era el único que no había notado un gran cambio.

—Sírveme un coñac, Tom —pidió el periodista.

Tom se lo sirvió con movimientos más automáticos que conscientes. Lo único que deseaba era acostarse. Pero Alex era un egoísta.

—¿Por qué no bebes conmigo? —invitó.

—Como quiera —aceptó el barman sirviéndose otra copa—. Usted manda.

—¿Qué clase de tontería estás diciendo?

—Nada. Después de todo será mejor que beba. Nunca tengo tiempo de hacerlo. Y no me gusta beber solo. Pero con usted ya es otra cosa.

Alex tomó aquello como un cumplido, y su expresión se animó.

Bebieron los dos y Tom volvió a llenar las copas. Él también se había animado de repente.

—Tómese otra —dijo—. Paga el gobierno.

—Por el gobierno —brindó el periodista. Y se calló lo que iba a añadir.

Pero Tom lo dijo.

—Al menos no han escatimado nada. Es un coñac español, del mejor.

—Sí, son muy generosos. Como con los condenados de Sing-Sing.

—Bueno, mire usted, el gobierno no tiene la culpa de todo esto —aseguró Tom, que se había vuelto más hablador a la tercera copa. —Casi nunca tiene la mitad de la culpa de las cosas que se le achacan.

—¡Hum!

—¿Usted sabe algo de lo que pasa?

—¿Es que pasa algo? —preguntó Alex haciéndose el tonto.

—No me diga que no lo ha notado. Sería extraño, porque usted conoce a todo el mundo ¿verdad?

—¿Qué quieres decir con eso de todo el mundo?

—Todo el mundo es muy poca gente en este cacharro.

—Bueno, déjate de rodeos y habla claro. Soy bastante duro de mollera para las adivinanzas ¿sabes?

Tom soltó una risita odiosa. Se estaba divirtiendo como un cafre.

—Es natural que sienta curiosidad si no lo sabe— comentó con ensañamiento.

Alex dominó sus deseos de apretarle el cuello y llenó las copas otra vez.

—Bebamos otra copa, Tom —dijo—. Tienes mucha razón. Este coñac es muy bueno.

—Ya está bien, señor. Usted lo que quiere es que me suelte la lengua, ¿no?

El periodista echó mano de sus últimas reservas de paciencia. Aquel negro era capaz de sacar de quicio a cualquiera, pero había tiempo. Después de todo lo estaba pasando mejor que encerrado en su cámara.

—¿Es un secreto?

—No, no lo es. He oído palabras sueltas... —Hizo un gesto vago.

—Sí, claro.

—Nada en concreto ¿sabe? —De repente el negro se inclinó sobre él, por encima del mostrador, y dijo en voz baja, como si temiera ser oído por algún personaje invisible—: Verá, me parece que ha desaparecido alguien.

Alex le miró con incredulidad.

—Eso no es posible.

Tom se encogió de hombros.

—Sí, eso mismo pienso yo. Sin embargo, he estado varios años en una compañía marítima, y aunque un barco es más pequeño que esta astronave, a veces la gente se pierde, o se cae al agua.

—Aquí no es posible caerse al agua, incluso tirarse con paracaídas.

—Sí, eso también lo pensé.

—Y dime ¿quién es esa persona que se ha esfumado tan misteriosamente?

—No podría decírselo. Ya le he contado todo lo que sé.

—Está bien, Tom. Si el dinero tuviera algún valor te daría una propina, pero...

—¡Oh, es igual, señor! De todas formas lo agradecería lo mismo.

Alex dejó un dólar sobre el mostrador.

—Tal vez volvamos ¿sabe? —explicó Tom, descubriendo sus íntimos pensamientos.

—Eres un genio, Tom.

El periodista terminó su copa y dio media vuelta. Al salir del bar se tropezó con Marga.

—¡Hola! —exclamó con alegría—. Creí que estaba usted durmiendo. Hace por lo menos diez horas que no la veo... es decir, supongo, porque aquí las horas no son iguales. Me he aburrido como una ostra en una pecera de hierro. ¿Estuvo trabajando con sus bichitos?

—Me alegro de haberle encontrado, Alex —dijo Marga con una expresión sombría que parecía desmentir sus palabras—. En realidad, iba buscándole.

—¿A mí? ¡Estupendo!

—A juzgar por su aspecto no parece haberse aburrido tanto...

—¡Oh! Es que estuve charlando con Tom. Es un hombre muy divertido. Por lo menos, habla.

—Sentémonos. Yo también tengo que hablarle.

—¿Qué tomamos? —preguntó Alex, sentándose frente a ella, al otro lado de la mesa—. Todo es gratis.

—Escuche, Alex. Necesito que me ayude. Estoy muy preocupada.

De pronto Alex pareció recuperar toda su lucidez.

—¿Le ocurre algo?

—No, a mí no...

—¿Entonces?

—Quizá le parezca una tontería, pero tengo miedo por el doctor Krugel.

—¿Por qué?

—Ha desaparecido. No... no lo entiendo... Le he buscado por todas partes. He preguntado a todo el mundo.

—¿De modo que era él?

—¿Es que sabe usted algo? —exclamó Marga con un destello de esperanza.

—No, nada, aunque he oído algo... Pero creo que no hay razón para preocuparse. Seguramente estará ocupado... Es posible que haya algún enfermo a bordo... —sugirió Alex sin mucha convicción.

—En efecto, hay un herido. Un soldado. No es nada grave. El doctor Krugel le atendió. Tengo entendido que hubo una reyerta y... El caso es que desde entonces ha desaparecido. Alex, presiento que le ha ocurrido algo terrible.

—¡Por Dios, Marga! No sea tan imaginativa. Lo que ocurre es que está nerviosa...

—¿Es que no me cree?

—¡Sí, sí, naturalmente!

—Entonces, ¿quiere ayudarme?

—Pues, claro, Marga. Ya verá como no hay motivo para preocuparse.

—¿Qué podemos hacer?

—Lo más directo y práctico, desde luego: buscar al mayor y contárselo.

—Ya lo hice.

—¿Qué le dijo?

—No pude hablar con él directamente. Fui a la cámara de control. Me recibió un soldado que me dijo que el mayor estaba muy ocupado. Me pareció una excusa idiota.

—¡Cerdo!... ¡Oh, perdón, Marga! Pero cada vez que pienso en ese hombre siento deseos de estrangularlo.

—El mayor no fue nunca así...

—Eso no importa ya. También Nerón sería un chico muy bueno cuando iba a la escuela. ¿Le transmitió por el soldado lo que ocurría?

—Claro, y me envió una respuesta: que la astronave era muy grande y que él no podía ir detrás do todos para evitar que se perdieran.

—¡Pues tendrá que oírme a mí! —estalló Alex con indignación—. Venga conmigo —añadió tomando la mano de la muchacha—. Le prometo que el doctor Krugel saldrá de donde esté aunque tenga que obligar al mayor a registrar hasta dentro de las toberas.

Una súbita agitación habíase apoderado del periodista. Marga estaba algo asustada. Dábase cuenta de que su compañero había encontrado al fin un motivo para dar salida a sus nervios, demasiado tiempo contenidos. Y si lo hubiera conocido mejor habría adivinado que aquello tenía trazas de terminar en una catástrofe.

Los tres o cuatro pares de ojos de las personas que había en el bar, entre ellos los de Tom, vieron salir a la pareja sin comprender a qué venía tanta prisa.

—¿Qué se propone, Alex? —musitó Marga, sintiéndose materialmente arrastrada.

—¿Quiere que encontremos al doctor, sí o no?

—Naturalmente, Alex, pero le mego que no haga ninguna tontería. No quisiera...

—No tema por mí. Conozco a esa clase de tipos, como el mayor, que con mucha palabrería pretenden meterse a todo el mundo en un bolsillo. Pero yo sé cómo tratarles.

Entraron en el ascensor y un momento después salían a la plataforma de la cúpula posterior.

Detuviéronse ante la puerta metálica de la cámara de control. Un mecanismo puesto en funcionamiento por medio de una célula fotoeléctrica denunció su presencia a los ocupantes de la cámara, porque Alex no tuvo tiempo de llamar. La puerta se abrió y apareció en el umbral un soldado puesto en jarras, con los dedos pulgares en el cinturón, de cuyo lado derecho pendía la funda de una pistola.

Alex no se dejó impresionar por el aspecto amenazador del soldado.

—¡Queremos hablar con el mayor Hawkins!

—Díganme qué desean y se lo transmitiré.

—Muy amable, pero es un asunto personal. De manera que si no le importa ya puede quitarse de en medio.

Alex dióse cuenta de que estaba fanfarroneando a los ojos de Marga. Pero una sola mirada le convenció de que la muchacha lo único que sentía era un miedo terrible.

—Creo que no me ha entendido —añadió el periodista algo más tranquilo—. Queremos hablar con el mayor. Tenemos derecho. Tenga la bondad de apartarse por las buenas.

—Tendrá que espe...

Alex no le dejó concluir la frase. Lo apartó de un empujón, con tal violencia que lo arrojó al suelo.

—¡Cuidado, Alex! —gritó Marga.

El periodista era hombre de rápidas reacciones, a lo que debió el salvar la vida en aquel momento. De una patada le arrancó la pistola de la mano que había sacado con rapidez al caer. Luego fue a saltar sobre su agresor, pero una enérgica voz le contuvo.

—¡Quietos los dos!

El mayor Hawkins habíase interpuesto entre los dos hombres.

—¡He dicho que no quiero violencias!

El soldado se incorporó y recogió la pistola del suelo mascullando algo entre dientes.

—¿Qué diablos le pasa, Russell? —se encaró el mayor con el periodista—. ¿Pretende hacerse el héroe? Siento decepcionarle, pero me veré obligado a arrestarle bajo llave si sigue produciendo molestias.

—¿Ha sido eso lo que ha hecho con el doctor Krugel?

—¡Ah! ¿Conque era eso? Al doctor no le ocurre nada malo si es eso lo que quiere saber.

—¡Quiero que me diga ahora mismo dónde está si lo sabe, mayor! —intervino Marga con una súbita decisión—. No tiene usted derecho...

—No creo que sea cuestión de discutir mis derechos, señorita.

—¡Le exijo que diga dónde está! —rugió Alex con rabia.

—¿Y quién es usted para exigir nada? Le he advertido que no se meta en lo que no le importa. Se lo repito por última vez. Ahora váyanse los dos. Olvidaré este incidente, pero no permitiré que se produzca otro por su causa... ¿Está claro?

Alex contuvo sus impulsos al observar que todos los demás hombres que ocupaban la cabina de control estaban preparados para intervenir a la menor contingencia.

—Es una suerte para usted tener tantos guardaespaldas, mayor —dijo.

—¿Qué haría, Russell, si no los tuviera? Tengo curiosidad por saberlo.

El puño de Alex se estrelló en medio del rostro del mayor, que se tambaleó, escupiendo sangre, pero sin perder el equilibrio.

Marga soltó un grito. Inmediatamente después Alex fue inmovilizado por cuatro brazos que le sujetaron con una llave que le impedía hacer el menor movimiento.

—¡Esto sería sólo el principio! —rugió.

—Ya estoy enterado —replicó el mayor con tranquilidad, limpiándose la boca—. ¿Está contento? Después de esto comprenderá que no tengo más remedio que encerrarle.

Era extraño, pero Alex se sorprendió de no ver en el rostro ensangrentado del mayor la más leve luz de rencor. Su impasibilidad era exasperante.

—¡Cobarde! —escupió.

—Me resulta muy enojoso tener que volver a repetirle que soy el capitán de la astronave. ¿Es que se han vuelto todos locos? No permitiré que por ninguna causa se altere el orden. Lo siento por los dos, pero no puedo consentir que anden sueltos por ahí provocando un motín.

—¡Ella no tiene nada que ver en esto! —protestó Alex con desesperación.

—¡No podrá hacerme creer que el doctor Krugel ha alterado el orden de la astronave! —exclamó Marga.

—Sepa, mayor —siguió Alex—, que tendrá que encerrar a todo el mundo en cuanto se den cuenta de lo que ocurre aquí.

—¿Me amenaza, Russell?

—Le advierto.

—Bien, les encerraré a todos si es preciso. ¡Llévenselos!

* * *

—Es imposible seguir observando la astronave —manifestó el profesor Harry—. Han salido del alcance visual del telescopio. Además, hace varias horas que debieron rectificar la trayectoria. Ahora... ya es demasiado tarde.

—Entonces, esto... es el fin —murmuró el coronel Morris.

—Sí, es el fin.

—No puedo comprenderlo. Debe existir alguna avería en sus instalaciones de radio.

—Es la única explicación.

Sonia, que asistía a la conversación, con el semblante extremadamente pálido, ocultó el rostro entre las manos y rompió en sollozos.

Morris la dejó llorar, quizá porque no tenía fuerzas ni argumentos con que intentar consolarla. Sin embargo, cuando el profesor les dejó solos, hizo un intento.

—No te desesperes, Sonia. Es posible que ellos mismos adviertan el error.

—Gracias, pero no trates de engañarme. Hace varias horas que toda esperanza está perdida. ¿No lo has oído?

—Aún cabe la posibilidad de que puedan detener el aparato.

—¿Y entonces?

—Entonces... no sé —respondió Morris desconcertado—. Vamos, Sonia, es preciso que vayas a descansar. Llevas tres días sin dormir y casi sin comer. Debes estar agotada.

—Eres muy generoso, Ted. Gracias.

—¿Por qué?

—Por no pensar en ti cuando estás en las mismas condiciones.

—Estoy acostumbrado.

—Es terrible. No puedo admitir la idea de que, pese a nuestros esfuerzos, todo ha terminado...

—Es inútil lamentarnos. Se ha hecho todo lo humanamente posible. En la guerra aprendimos a sobreponernos a lo irremediable. Este caso lo es, aunque comprendo que para ti sea mucho más duro. Ven. Te acompañaré al hotel.

—No quiero regresar allí. ¡Me volvería loca! ¡Me martirizarían continuamente con preguntas! No lo resistiría.

—Tienes razón. De momento te alojarás en otro con nombre falso. Después pasará el revuelo y se olvidará todo.

—Sí, todos lo olvidarán. Pero yo no, Ted, yo no olvidaré. Tal vez él quiso impedir...

—¡Calla, Sonia! No permitiré que te atormentes más.

—Mi jefe estará rabioso —comentó la muchacha con una sonrisa triste, sin prestarle atención—. Tendré que escribir mucho, sí, mucho. Oye, Tedd, ¿y tú?

—Celebro que pienses en el futuro.

—Pero, ¿qué ocurrirá ahora?

—Antes de que ocurra nada está bien claro lo que debo hacer, Sonia. Presentaré mi dimisión. No hay otra alternativa.

—¡Tú no puedes hacer eso! ¿Acaso tienes la culpa? Vas a estropear tu carrera por unos escrúpulos infundados.

—No se trata de una cuestión de escrúpulos. Sería difícil explicarlo.

—¡Todo eso son tonterías! No podrían castigarte... Tú no pudiste evitarlo... Yo... yo... estoy dispuesta a declarar que...

—Gracias, Sonia —le interrumpió Morris—, pero no serviría de nada. Debo hacerlo. Mi conciencia está tranquila, y esto para mí es lo más importante. Pero yo tenía una responsabilidad... ¡Una gran responsabilidad! Hay ocasiones en la vida en que ante nosotros sólo se presenta un camino. No puede haber elección. Nuestra conducta a seguir no admite dudas... Es algo parecido al deber... La propia estimación es lo que jamás debe perderse para poder seguir viviendo en paz. Algunas humillaciones son peores que la muerte.

—Me parece que te comprendo, Ted —declaró Sonia mirándole tristemente a través de la humedad de sus ojos—. Cuando quieras podemos marcharnos.

Morris creyó descubrir un destello misterioso en sus ojos, algo como una luz que procediera de las estrellas que parpadeaban sobre sus cabezas, a través de la abertura de la gran cúpula.

¿Quién sabe el misterio que puede haber en los ojos húmedos de una mujer? ¿Son ellas mismas, acaso, capaces de interpretar o comprender sus propias lágrimas?

CAPÍTULO VIII

Sin atender a sus protestas, Alex y Marga fueron obligados a entrar bajo la amenaza de los rifles de los soldados.

La puerta se cerró tras ellos con un clic metálico... Alex recordó su primera entrevista con el mayor Hawkins, allá en la base, tan lejana en el espacio y en el tiempo, a pesar de los pocos días transcurridos desde entonces. Pero las cosas habían cambiado mucho; tanto que entre el recuerdo de aquellos momentos y el presente parecía haber transcurrido toda una vida.

Gruñó algo entre dientes con rabia contenida. Jamás habíase sentido tan impotente y desamparado, pese a lo cual aún reunió fuerzas para dirigir unas palabras de consuelo a la aterrorizada muchacha.

—No se apure. El mayor Hawkins tendrá su merecido, ya lo verá, Marga. Tengamos un poco de paciencia.

Les envolvía una oscuridad casi completa, lo que les impedía saber en dónde les habían encerrado. Luego, a medida que sus ojos se fueron acostumbrando a las tinieblas, éstas parecieron disolverse en una penumbra producida por el tenue rayo de luz que penetraba por el resquicio interior de la puerta. Sin embargo les fue imposible dibujar ningún detalle con claridad en sus retinas.

Marga posó su mano sobre el brazo de Alex, en un acto que ya era habitual en ella, y que infundió nuevos ánimos, que no pudo transmitir a su joven compañera. Y ella habló con su agradable voz, que parecía haber perdido algo de su natural entereza.

—¿Qué haremos ahora, Alex?

—Me temo que de momento no podamos hacer nada —replicó el periodista con sinceridad.

—Debí hacerle caso cuando quiso convencerme de que el mayor Hawkins era un traidor.

—Es igual. Eso no habría cambiado las cosas. Sólo que usted ha sufrido un desengaño y yo no.

Repentinamente se encendió la luz, que les obligó a cerrar los ojos. Al abrirlos descubrieron que se encontraban en el interior de una cámara unipersonal, amueblada con una mesita de aluminio y varias sillas del mismo metal. Pero fue el hombre que les contemplaba desde la litera lo que les dejó estupefactos.

—¿Ocurre algo? —preguntó el hombre, que aún tenía la mano en el interruptor eléctrico.

—¡Doctor Krugel! —exclamó Marga, dejándose caer en sus brazos, con un impulso de alegría—. ¡Doctor Krugel! ¿Usted también?

—¿Qué quiere decir, Marga? ¿Es que están prisioneros?

—Sí... Nos ha arrestado el mayor. No sabíamos que estuviera usted aquí.

—Esto es una sorpresa, Marga, aunque, no ciertamente agradable... Por usted ¿sabe? Y por su compañero. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué han descubierto?

—¿Por qué supone que hemos descubierto algo, doctor Krugel? —inquirió Alex.

—Están aquí, ¿no?

—Creo que empiezo a comprender los motivos de la desaparición de usted, doctor.

—¿Se dieron cuenta?

—Todo el mundo se dio cuenta.

—Me pregunto qué ocurrirá cuando ahora les echen de ráenos a los dos —dijo el doctor pensativo—. Sospecho que tendremos más visitas... Y aquí no cabremos todos —reflexionó chuscamente, como si la situación fuera para considerar tan nimios problemas —Esto no podrá continuar indefinidamente. Estallará un motín... si no estalla la astronave antes. Pero aún tenemos tres semanas por delante.

—¿Para qué, doctor?

—Para escapar.

—Celebro que piense en eso. Pero le aseguro que no estaremos aquí tanto tiempo. ¡Saldremos mucho antes! —exclamó Alex.

—Muy bien, joven. Dios le oiga.

—¿Es que lo duda?

—¡Es terrible lo que está ocurriendo aquí! No quiero asustarles, pero será mejor prevenirles a ustedes.

—Mire, doctor, si piensa que algo pueda asustarnos... —empezó Alex.

El doctor le interrumpió con un gesto.

—¡Oh, sí! Le aseguro que cada vez que lo pienso me invade un escalofrío de terror. En la soledad de este encierro he tratado de convencerme vanamente de que todo ha sido un sueño.

—Doctor, díganos lo que ha ocurrido —suplicó Marga—. ¿Qué es eso que ha descubierto? Preferimos saberlo todo.

—Sí, será mejor... ¡pero es algo tan extraordinario! ¡Tan fabuloso...! Y, bueno, si no saben nada, ¿por qué les han traído aquí?

—¡No divague tanto, doctor! —se impacientó Alex—. ¿No ve que estamos sobre ascuas?

—Tuvimos una pequeña discusión con respecto a usted —explicó Marga, que conocía mejor al doctor Krugel.

—Entiendo. Está bien, se lo explicaré todo. Es posible que no me crea usted, Alex, pero Marga me conoce y sabe que soy incapaz de inventar fantasías. Empezaré por el principió. Tenemos tiempo.

El doctor hizo una pausa para coordinar sus ideas, bastante revueltas.

Alex encendió un cigarrillo y esperó, preparado a oírlo todo.

—A usted solo quizás no se lo contaría —comenzó el doctor—, porque a nadie le gusta pasar por loco ante los demás... No, no me interrumpa, Marga; ya sé lo que va a decir. La verdadera locura, a decir verdad, comenzó cuando alguien maduró en su cerebro la idea de construir este monstruo que ahora nos transporta a través de los espacios siderales hacia... hacia Dios sabe dónde. El final de este viaje es demasiado oscuro para tener el optimismo de considerarlo incierto. Es posible que lo único que aprendamos es que estamos en un error al creer que la felicidad se halla en el hecho de habernos escapado del encierro que hemos venido considerando a nuestra Tierra, sin comprender todo el verdadero tesoro que el Supremo Hacedor nos legó tan generosamente. Pero es de humanos aprender a amar las cosas después de perderlas o destruirlas. Algo así como le ocurrió a Adán. Estamos pisando terreno prohibido. Ya sé que hablo como un puritano fanático, porque Dios jamás dijo nada sobre la conquista de otros mundos. Pero no está el pecado en elevarse sobre la Tierra, sino en pretender enaltecernos a nosotros mismos.

El doctor calló de pronto, reflexionando sobre todo lo que acababa de decir.

Alex se dio cuenta de que las ideas del doctor estaban algo confusas. Evidentemente representaba para él un esfuerzo demasiado grande ordenar sus pensamientos, que se le escapaban a la voluntad para tomar caminos que, como una tangente, tocaban un solo punto para perderse en el infinito.

El periodista lo asió por las solapas y lo zarandeó, tratando de arrancarle de aquella especie de fuga de sí mismo.

—¡Doctor Krugel! ¡Doctor Krugel! ¿Es que no me oye!

—Déjelo, Alex —intervino Marga—. Está fatigado. Debe haber sufrido emociones demasiado fuertes. Dejémosle descansar.

Pero el doctor se recuperó en seguida.

—No, Marga, no necesito descanso. Quizás lo único que necesite es ver el cielo azul, la luz del sol, los árboles... y olvidar todo esto... Estoy bien. ¿Qué les iba contando?

—Nos lo contará más tarde, doctor.

—No... no... ¡Ah! Ya recuerdo. Sí, iba a contarles mi descubrimiento. Ni yo mismo podría asegurar si no ha sido todo una alucinación, aunque en ese caso es indudable que no me habría afectado tanto... Verán, todo empezó cuando se recibieron las primeras señales de radio desde la Tierra. Me encontraba con el mayor en la cámara de control. No recuerdo lo que hacía allí. Me parece que fui a consultar algo, o a curiosear simplemente. Lo cierto es que comenzó a oírse una lejana voz, llamando a la astronave. Ante mi estupefacción el encargado de la radio no respondía a pesar de las insistentes llamadas. Se me ocurrió la peregrina idea de que estaba sordo. Tal absurda actitud no me pareció lógica, y así lo hice notar al mayor. ¿Se figuran lo que me contestó? Quiso hacerme creer nada menos que había una avería en el sistema de transmisión de la nave, cuando me consta que esto es imposible. Además, para tal improbable contingencia existe en el Meteor todo un equipo de técnicos especializados, provisto del suficiente material para montar una docena de emisoras completas... Creí notar en el rostro del mayor un relámpago de inquietud, cosa tan anómala en él como la sonrisa en la cara de un caballo. Me dijo que inmediatamente ordenaría que repararan la avería. Sin embargo pareció olvidarse en seguida del asunto. Yo no comprendía aquello y llegamos a discutir, hasta el extremo de que terminó diciéndome que no me metiera en lo qué no fuese de mi exclusiva incumbencia. Entre tanto la radio continuaba llamando. ¿Qué motivo podía existir para no conceder a una avería como aquella la importancia que requería? La voz del locutor parecía cansada, lo que indicaba que llevaba mucho tiempo repitiendo la misma llamada. El mayor ordenó desconectar la radio. Aquello fue demasiado para mi paciencia, y conseguí que se mantuviera en funcionamiento, aunque no sé cómo. Quizá pensó que la cosa no tenía importancia. De pronto hubo un silencio. Supuse que el mayor habría cortado la conexión sin que yo lo advirtiera, pero poco después volvió a oírse la radio. Esta vez era la voz de una mujer. Repetía la misma y desesperada llamada, interrumpiéndose de cuando en cuando para tomar alientos. Insistí en que era imprescindible establecer comunicación y recibí la más extraordinaria respuesta: «Déjelos que llamen. Y no se preocupe tanto, ¿quiere? De todas formas no tenemos nada que responder.» Me quedé anonadado, sin encontrar cabida en mi cerebro para el sentido incomprensible y absurdo de aquella frase. Mi indignación, empero, no me impidió seguir escuchando aquella voz femenina, a la que hubiera dado media vida por poder contestar. Le llamaba a usted, Alex...

El periodista dio un salto.

—¿A mí? —exclamó—. ¿Está seguro?

—Completamente. Y dio su nombre: Sonia.

—¡Sonia! —repitió Alex en el colmo de La estupefacción—. ¿Pero cómo es posible que consiguiera...?

—¿Quién es Sonia? —preguntó Marga con significativo interés.

—Mi hermana. ¡Eso prueba que Hawkins es un traidor! Sonia no estaría metida en esto si no fuera así.

—Ni nosotros tampoco —sentenció Marga.

—¡Es preciso salir de aquí inmediatamente y dar la voz de alarma!

—Cálmese, joven. ¿Cómo piensa hacerlo?

—¡Como sea! Alguna vez tendrá que venir alguien a traer la comida, a no ser que nos quieran dejar morir de hambre.

—Les habría sido más fácil pegarnos un tiro. Pero por ahí no hay ninguna solución. El soldado que trae la comida no viene solo.

—Ya me lo imagino. Y además ahora doblarán las precauciones. Pero es nuestra única posibilidad, ¿no?

—Muy remota, por cierto.

—¡La aprovecharemos! No podemos quedarnos aquí cruzados de brazos.

La sangre hervía en las venas de Alex.

—No, no podemos, de ninguna forma —admitió el doctor como hablando consigo mismo.

—Pero ¿qué podemos hacer? —preguntó Marga—. Aun en el caso de que consiguiéramos escapar, ¿qué ocurriría?

—Es que aún no lo saben todo —replicó el doctor—. Oí algo más, que sin duda él no esperaba. ¡Aquella voz femenina nos hacía desesperadas indicaciones de que rectificáramos el rumbo antes de una hora, en que sería demasiado tarde y nos perderíamos en la insondable profundidad de la nada! El mayor opinó que aquello era un error, puesto que nuestra ruta era la correcta. Le pregunté que cómo podía estar tan seguro, cuando uno de los aparatos de a bordo, tan fundamental como la radio, estaba averiado en su sistema transmisor. Aquello terminó de enfurecerlo.

—Y le encerró para impedirle dar la voz de alarma...

—Le prometí no hacerlo. Y se fió de mi palabra.

—¿Pero es que está usted loco, doctor? —explotó Alex—. ¡Descubre que vamos a desintegrarnos y no se le ocurre otra cosa que ser un chico bueno y prometer que no dirá nada!

—No había tiempo.

—¿Que no? ¿En una hora no había tiempo de hacer algo? ¡Tuvo usted nuestras vidas en sus manos y las arrojó por la ventana! ¡Sí, eso fue lo que hizo, doctor Krugel!

—Yo no podía probar que tal cosa fuese cierta. Por otra parte, ¿qué otra persona lo suficiente capacitada existe en la astronave que pudiera ponernos a salvo? ¿Los pilotos? Todos están con el mayor.

—Reconozca conmigo que el mayor no es infalible.

—Tampoco es un inconsciente. Lo que no se puede negar es que sabe lo que se hace. Tal vez tuvieran razón en la Tierra con respecto a nuestra trayectoria, pero el mayor obedece a una idea fija y segura...

—¡Que nos conducirá a la muerte!

—No estamos en las manos de un suicida.

—¡Quién sabe!

—Puedo asegurarle que nos aguardan grandes sorpresas.

—¿De veras?

—Sí, y yo voy a darles la primera: el mayor y sus hombres... ¡NO SON TERRESTRES!

El doctor soltó la bomba y esperó a ver los efectos.

Marga fue la primera en hablar.

—¿Quiere... quiere decir, doctor Krugel, que son...?

—Puede decirlo, Marga.

—¿Marcianos?

—Eso no podría asegurarlo, pero sí es cierto que no son humanos; al menos no obedecen a la idea que nosotros damos a tal concepto.

Alex, que continuaba mudo, miraba a uno y a otro alternativamente, pensando que sin duda estaba oyendo hablar a un par de locos.

—Perdone, doctor —dijo—; comprenda que eso, así, de pronto, es tan difícil de admitir que me cuesta creerle. La cabeza me da vueltas.

—Sin embargo esa es la verdad, la cruda verdad, la increíble verdad. Fue toda una revelación. ¿Se dan cuenta de lo que significa esto? Marga, usted sabe que no soy un hombre dado a fantasías, que he hecho de la ciencia casi una religión. ¿No es así?

—Así es, doctor. Y quiero que esté seguro de que yo le creo.

—Lo estoy.

—Esto está muy bien, pero ¿cómo ha averiguado todo eso? —preguntó Alex.

—Ignoro por qué motivo hubo una lucha entre los soldados. El caso es que hubo un herido. Alguien fue a buscarme para que lo examinara. Al parecer tenía un brazo roto. Me dispuse a curarle, pero sus compañeros se opusieron enérgicamente ante mi asombro, alegando que era preciso dar parte al mayor antes de hacer nada. En mi calidad de médico no podía admitir tal imposición. Llegaron a amenazarme, y mi sorpresa llegó al colmo al ver como el propio herido me apuntaba con un arma para mantenerme lejos de su alcance. Requerí la ayuda de un oficial y los resultados fueron los mismos. En la seguridad de qué allí se ocultaba algo sumamente extraño me dirigí al mayor, comunicándole lo que estaba ocurriendo.

»—Muy bien —dijo—. Cumpla con su deber. Daré órdenes oportunas para que se le respete cómo si se tratara de mí mismo. Pero recuerde esto: deberá atenerse a las consecuencias.

»—No admito amenazas, ni aun suyas, mayor! —protesté—. Este es un asunto de mi incumbencia y si le he dado parte ha sido sólo porque creo que se oculta algo que debería saber.

»—Haga lo que quiera.

Inmediatamente corrí a atender al herido. Examiné su brazo, ante la mirada expectante de sus compañeros. El paciente me pareció exageradamente asustado, casi poseído de un miedo irracional. ¡Fue entonces cuando la increíble verdad saltó a mis ojos! Aquel ser extraordinario, de una anatomía exacta a la nuestra, tenía toda la superficie del cuerpo cubierta con una piel artificial, tan semejante a la humana que rayaba en lo perfecto. Y bajo ella encontré su epidermis real, de color gris oscuro, casi negra, muy fina y suave al tacto, desprovista absolutamente de vello... Retrocedí aterrado... ¡Acababa de tocar el cuerpo frío de un REPTIL! ¿Comprenden, amigos míos? ¡UN SER HUMANO DE SANGRE FRIA!

Era tan sorprendente aquella declaración que tanto Marga como Alex quedáronse perplejos y mudos.

—¡Es horrible! —exclamó la muchacha, extremadamente pálida.

—Sí, pero no tema, Marga —dijo Alex, cuidando de no exteriorizar sus pensamientos de que el doctor pudiera haberse equivocado—. Yo la protegeré. Lo más importante es saber que de momento no pueden hacernos ningún daño. Por otra parte, no todos los hombres que ocupan esta astronave son... es decir, algunos están en la misma situación que nosotros, materialmente prisioneros, aunque lo ignoran.

Marga tuvo incluso fuerzas para ensayar una débil sonrisa.

—Sí, Alex.

—Bien, así es mejor.

—Continúe, doctor Krugel. ¿Está seguro de no haberse engañado? Desde luego, creo en usted, pero es que...

—Es natural, Marga, que tenga sus dudas, y ello no puede ofenderme. Yo mismo, si no lo hubiese visto con mis propios ojos y tocado con mis mismas manos, no podría creerlo.

—Pero es que no puedo admitir que un ser humano sea...

—¿Qué diferencia existe entre un reptil y un mamífero? Una diferencia meramente considerable analizada bajo el aspecto zoológico, considerando el ser humano como animal, nada más. ¿Pero es el hombre sólo eso? No, evidentemente lo fundamental de él es algo mucho más grande y misterioso, algo que se esconde bajo un cuerpo constituido y adaptado al ambiente en que vive y se desenvuelve. La inteligencia, el alma inmortal que le distingue de todos los demás animales, no son un resultado de tal ambiente ni de la necesidad de adaptación. No cabe duda de que bajo unas desconocidas circunstancias climatológicas, geológicas, físicas o de cualquier otra naturaleza, la vida animal en ese misterioso planeta, patria de nuestros raptores, se ha desarrollado y evolucionado de una forma semejante a la Tierra pero forzosamente con algunas diferencias importantes. Esto son puras hipótesis, claro está, que ahora no puedo probar. Por la diferencia que existe entre ambos planetas, la escala zoológica del que nos ocupa, sea Marte o cualquier otro, termina en un eslabón anterior al último de la evolución terrestre, de tal forma que será algo semejante al aspecto de la Tierra en el período mesozoico, antes de la aparición de los primeros mamíferos, hace ciento cincuenta millones de años. Los grandes saurios eran entonces la representación de la obra cumbre de la evolución de las especies, evolución que depende por completo del medio externo y de las necesidades biológicas. Fueron precisas grandes transformaciones en la corteza terrestre para que tal evolución provocara la aparición de nuevos organismos mejor dotados para el medio exterior, aniquilando a las anteriores especies. Pues bien, tal evolución no hubiera sido posible si no se hubieran efectuado primeramente dichas transformaciones en la superficie del globo. ¿No habría aparecido entonces el HOMBRE sobre el planeta? Posiblemente sí, pues su existencia no puede admitirse como casual, sino obedeciendo a un plan determinado por una Inteligencia creadora. En tal caso su naturaleza animal habría tenido que adaptarse necesariamente al medio ambiente. Los grandes saurios desaparecieron porque las condiciones de vida indispensables para su desarrollo se transformaron, sacrificándoles a ellos en aras de una mayor perfección. La vida es evolución.

Una evolución constante. Pero mientras aquélla es relativamente corta, la evolución se produce muy lentamente. No obstante, cuando fue preciso, en ciertas especies del reino animal se produjeron mutaciones. Al animal le fue preciso tener una temperatura propia cuando la Tierra comenzó a enfriarse; ser atendido y alimentado por su madre en sus primeros días de vida. .Surgió tímido el mamífero después de una larga transición, de la cual tenemos aún un ejemplo en el ornitorrinco actual. Los primeros mamíferos debieron ser insignificantes y despreciables a los ojos de sus contemporáneos, los grandes saurios. ¿Quién sabe si en otros planetas la perfección se encuentra aún más allá? Imaginemos, por ejemplo, que al contrario de la Tierra, en Marte no haya sido posible tal evolución. En ese caso el animal habrá desarrollado sus sentidos, habrá aprendido cosas que su instinto le ordena hacer, obedeciendo a experiencias adquiridas por la especie a lo largo de las generaciones; finalmente se habrá visto transformado en un animal completamente distinto de forma, sí, pero de constitución invariable en cuanto a lo esencial. Los peces en la oscuridad nacen ciegos, pero sin duda desarrollan otros sentidos, sin que la esencia de la especie varíe lo más mínimo. En la misma Tierra tenemos hombres de varias razas, dentro de una única especie. Incluso entre el hombre y el mono, o entre el mono y la vaca, existen ciertas afinidades que les hace parientes dentro de la diversidad de especies. Un hombre mamífero... un hombre reptil... ¿Qué diferencia existe? Lo humano y lo poco de divino que hay en el hombre en nada tiene relación con el lugar que ocupa en la escala zoológica. El hombre es distinto al animal, por lo mismo que es distinto a la morada que le alberga.

El doctor Krugel calló. Sus ojos brillaban. Su respiración se había hecho agitada. Después más serenamente prosiguió :

—Lo extraordinario es que esos seres hayan llegado a la Tierra desde hace Dios sabe cuánto tiempo, pasando inadvertidos para nosotros, estudiándonos a placer con un interés, si cabe, superior al que podríamos sentir nosotros al estudiarlos a ellos, por habernos descubierto perfecciones por ellos desconocidas; aprendiendo nuestras lenguas, adaptándose de tal forma a nuestro mundo y a nuestros sistemas que incluso han llegado a ocupar relevantes puestos, como es el caso del mayor Hawkins. ¡Es extraordinario! Y se impone la pregunta: ¿Qué harán ahora con nosotros? ¿Qué se proponen? ¿Para qué nos quieren? Por el momento todo eso son misterios. Sin embargo, no creo que debamos ser demasiado pesimistas. No son unos traidores. El lanzamiento de esta astronave al espacio debe haber significado para ellos algo especial. En ese «algo» se esconde la razón que nos podría responder a las preguntas anteriores. Esperemos a llegar a nuestro destino.

—¿Qué destino, doctor?

—Lo ignoro. Pero no le quepa duda de que este viaje tendrá un fin.

—¿No dijo que desde la Tierra nos enviaron señales para que rectificáramos el rumbo y que el mayor no quiso hacerlo?

—En efecto. Pero él tendrá sus razones. Obedece a un objetivo. El provocó la salida del Meteor porque McDenis descubrió algo. Es evidente que estaba todo planeado para apoderarse de la astronave. ¿Razones? Tal vez no tardaremos en saberlas.

* * *

Habían transcurrido varios días de su encierro, sin que los prisioneros pudieran aprovechar una sola ocasión para fugarse. Sus carceleros habían tomado demasiadas precauciones. Finalmente optaron por armarse de resignación y esperar los acontecimientos. El doctor Krugel había terminado por convencer a los dos jóvenes que de momento no habían de temer nada.

Por fin un día entraron unos soldados conminándoles perentoriamente a seguirles. Los prisioneros obedecieron, invadidos los ánimos de nuevas inquietudes.

—Tengo miedo, Alex —confesó Marga mientras eran elevados en el ascensor a la sala de controles.

—No se preocupe, Marga. Estoy seguro de que no quieren hacernos ningún daño —dijo Alex no muy convencido, tratando de descubrir bajo aquella perfecta imitación de piel humana del rostro de los soldados, señales de la terrible verdad que se ocultaba debajo.

Pero tuvo que convencerse de que el disfraz era perfecto o que el doctor Krugel había tenido visiones. No era fácil admitir esto último, ya que en los pasados días de forzada intimidad en su encierro no había descubierto en el doctor el más débil síntoma de locura.

Un grito de Marga le cortó los pensamientos al detenerse el ascensor y abrirse sus puertas automáticas.

Ante ellos apareció un grupo de hombres de pesadilla, indumentados con extraños uniformes negros, que les amenazaban con unas no menos extrañas armas. ¡Allí estaba la respuesta!

El periodista contempló como hechizado aquellos rostros grises, sin el menor vestigio de pelo en sus cabezas; aquellos ojos absolutamente humanos, pero desprovistos de cejas y pestañas, de mirar fijo y penetrante; y aquellas facciones casi perfectas de una belleza difícil de imaginar, una belleza fría en la que sin duda residía el horror que inspiraban.

El mayor Hawkins apareció entre ellos.

Alex no pudo evitar escupir sus pensamientos.

—¡Ahora ya puede quitarse la máscara, asquerosa alimaña! ¿Para qué más engaños? ¡Sabemos lo que hay debajo de ella!

El mayor le escuchó imperturbable.

—Ahora tengan la bondad de seguirme —dijo con frialdad. De pronto se encaró con el doctor Krugel—. Usted, doctor, fue el único que descubrió la verdad. Por ello le encerré. Pronto gozará de plena libertad para descubrir muchas cosas más asombrosas para usted. Una formación de mil naves procedentes de mi planeta nos han salido al encuentro. A ellas he transbordado toda la tripulación y los pasajeros de esta astronave. Y quiero que sepa una cosa: el Meteor por sus propios medios hubiera fracasado rotundamente. Hubiera sido incapaz de llevar a buen fin el viaje por razones que ya le explicaré más tarde. Fue necesario alterar su trayectoria para evitar colisiones con asteroides desconocidos en la Tierra y que la hubieran destruido en un segundo. El Meteor está condenado a una total desintegración. Ahora sírvanse penetrar por ahí. No se asusten si se sienten arrastrados.

Efectivamente, una poderosa y súbita fuerza de atracción les «aspiró» por un tubo o algo parecido completamente oscuro, al final del cual se hallaron sanos y salvos, aunque algo magullados, en el interior de una estancia circular de paredes desnudas y lisas. Sin saber cómo, descubrieron de nuevo al mayor junto a ellos.

—Se encuentran ustedes —dijo con un acento en el que se traslucía una clara satisfacción— en el interior de una nave venusiana.

—¿Venus? —exclamó el doctor perplejo.

—En efecto, doctor. Y para su tranquilidad le diré que Marte es un pedrusco casi tan muerto como la Luna.

—No entiendo...

—Todo lo entenderá, doctor. Ahora miren allí.

Un súbito zumbido les hirió los oídos, subiendo de tono hasta hacerse inaudible. Ante los asombrados ojos de los terrestres las paredes se hicieron transparentes para mostrarles el exterior, el inmenso espacio negro, salpicado de puntos luminosos mucho más brillantes que las estrellas y animados de movimiento.

—Vean —explicó el mayor—, esos puntos luminosos son sus tan enigmáticos «platillos volantes». ¿Qué sensación les producen?

No tuvieron tiempo de manifestarlo. Una luz deslumbrante que pareció encender todo el firmamento les obligó a cerrar los ojos y volver el rostro vanamente, porque aquella luz entraba por todas partes potente, cegadora. Y casi del mismo modo, repentinamente, quedaron sumidos en una gran oscuridad.

—La nave terrestre ha sido destruida —murmuró el mayor. Y terminó enigmático—: ¡Pobre ingenio, hijo de la mente de tan perfectos semidioses!

CAPÍTULO IX

—Te quiero, Marga.

—Ya lo sabía, Alex. Yo también te quiero.

Se besaron. Y en su beso lo olvidaron todo, se entregaron en cuerpo y alma a su amor y a su mundo, un mundo en el cual no existían sombras ni incógnitas, sino solamente luz y esperanza. Y es que el amor puede surgir incluso en los espacios vacíos en donde la luz es sólo una ilusión y la esperanza un recuerdo.

Al separarse se miraron fijamente, queriendo penetrar el uno en el otro.

—¿Por qué lo sabías? —preguntó Alex, perplejo.

—Por tu continua obsesión en protegerme y porque... lo sabía. Las mujeres adivinamos esas cosas.

—¡Y pensar que cuando te conocí no creí que fueras una mujer!

—Entonces ¿qué creías que era?

—Un científico... pero con la cara más bonita que había visto en mi vida.

—A mí tampoco me pareciste mal del todo.

Marga se refugió nuevamente en los brazos del joven, que la estrechó entre ellos con fuerza.

—¡Oh, Alex, qué feliz soy! —Elevó sus ojos hacia él sonriendo—. ¿Sabes una cosa? Soy la primera mujer que ha recibido una declaración de amor en el mismo cielo.

Era una verdad indiscutible, pero una verdad que les mordió el corazón.

—Nada podrá separarnos, amor mío —dijo Alex con firmeza, estrechándola más contra su pecho—. Cuando volvamos a casa nos casaremos.

Aquella promesa llenó el ánimo de la muchacha de amargos presentimientos, pero los rechazó en seguida, entregándose por entero a su naciente amor, sin querer empañar aquella felicidad con la idea de que tal vez no fuera eterna.

El doctor Krugel, que sabía que el amor es algo mucho más serio de lo que parece, se sentó de espaldas a ellos, contemplando a través de las transparentes paredes de la estancia el disco llameante del Sol, a cuyo encuentro parecían dirigirse las astronaves venusianas.

Considerando las circunstancias no podía por menos que sentirse intensamente preocupado.

¡Venus! ¡Qué disparatado parecía todo! Recordaba los pasados días en la base del desierto de Nevada, días de febril trabajo, de agitada espera, de nerviosos preparativos para el gigantesco vuelo que se habían propuesto realizar a Marte. Un sueño que creyeron alcanzar y que habría de llenarles de una gloria incomparablemente mayor a la de cualquier otro triunfo alcanzado antes por el hombre.

¡Ilusiones pueriles alojadas en mentes gigantes! Había sido una locura. Y luego, aquellos venusianos, con los cuales habían convivido sin saberlo durante años... Era como para sentir escalofríos. ¿Qué sabrían de todo ello los demás sabios que componían la expedición, alojados en las otras mil astronaves?

Las preguntas se agolpaban en su cerebro, impidiéndole un solo momento de reposo. ¡Ah, sí por un instante hubiera podido escapar de sí mismo, como aquella pareja de felices enamorados! Sí, era envidiable. La cosa tenía que terminar así. ¡Dichosos ellos!

Sonrió tristemente. Analizó toda su vida dedicada a la medicina, al estudio, al trabajo, para terminar metido en un platillo volante rumbo a Venus nada menos. Era como para echarse a reír... o a llorar, que en algunos casos significa lo mismo.

Era como un cuento infantil. Ahora se daba cuenta.

¡A Venus!

Un planeta del que sólo se conocía la parte exterior de su atmósfera cargada de nubes impenetrables, y en el cual se suponía la existencia de grandes océanos y continentes, igual que en la Tierra, pero en el que no se había descubierto un solo átomo de oxígeno. ¿Cómo diablos se las habrían arreglado aquellos asombrosos seres de Venus para respirar la atmósfera de la Tierra? ¿Y cómo esperaban que los terrestres pudieran respirar en su mundo? Sí, seguramente les proveerían de escafandras adecuadas. Demasiado incómodo para su gusto. ¿En qué parte del planeta habitarían? ¿En la parte iluminada por el Sol o en la otra? Porque si no recordaba mal, Venus presentaba siempre la misma cara al Sol, como ocurre con la Luna respecto a la Tierra. El planeta daba una vuelta completa alrededor del Sol en 225 días terrestres, pero como si hubiera sido en 225 años. Era lo mismo. Ni días ni noches. Siempre un cielo gris, constantemente nublado. Como para volverse loco. Estaba seguro de que no lo podría soportar.

Aquí terminaban todos sus conocimientos sobre el planeta que había recibido el nombre de la diosa de la belleza por su aspecto esplendoroso en los crepúsculos. «Posiblemente —se dijo— no se sepa en realidad mucho más. Hasta puede ser que todo lo que suponemos sea equivocado y no se sepa nada de nada. Pero me da lo mismo.»

Se encogió de hombros.

Hacía pocos minutos que el mayor Hawkins les había acomodado en aquella confortable cámara, aunque reducida, y que ocupaba la parte inferior del platillo. Éste era un disco, según pudieron apreciar a través de las paredes transparentes, que no se diferenciaba gran cosa de la idea que de dichos aparatos se habían formado en la Tierra por las descripciones de las personas que habían asegurado verlos. Un fenómeno muy curioso era la existencia de gravedad, algo ligera tal vez, ya que debía estar calculada de acuerdo con la de Venus, algo menor que la de la Tierra por su menor tamaño. Aquella gravedad podía ser obtenida por el mismo sistema que habían empleado en el Meteor, pero al doctor no le pareció probable, pues en tal caso el Sol estaría sobre sus cabezas y no frente a ellos. Sí, los venusianos parecían saber muchas cosas que en la Tierra quizá se tardara años en descubrir.

Calculando el diámetro del platillo, cuya totalidad podían ver sobre su cabeza, cual si se hallaran en el interior de la barquilla de un globo aerostático, el doctor le supuso unos veinte metros aproximadamente. El sistema de propulsión estaba constituido por varios tubos que apenas sobresalían unos centímetros de la estructura de la nave, y que el doctor creyó susceptibles de girar en torno a todo el disco, lo que produciría en éste una extraordinaria facilidad de maniobra, tanto en el vacío como en la más densa atmósfera. Todo muy ingenioso y sorprendente por su sencillez. Los técnicos terrestres estarían disfrutando lo suyo al observar tantas maravillas desde el interior de sus respectivas naves. Incluso el material de las paredes era algo asombroso por su milagrosa transparencia... Pero, en cambio, el doctor observó que no le era posible distinguir nada del interior de los demás platillos, que en una formación impresionante relucían como bolas de fuego en la negrura del cosmos por efecto de la reflexión do los rayos solares sobre la mitad de su superficie, quedando la otra mitad sumergida en las más increíbles sombras.

Un imperceptible zumbido procedente de la parte superior le interrumpió en sus observaciones.

De la parte central del techo, es decir, del eje de toda la nave, comenzó a surgir la base de un cilindro, como de un metro de diámetro, al parecer completamente cerrado. Pero tanto él como sus compañeros sabían que aquel objeto se abría sobre sí mismo, ya que se trataba del único camino de entrada y salida de la cámara inferior donde se encontraban. En efecto, el cilindro descendió hasta tocar el suelo, cesando el zumbido, que sin duda procedía del mecanismo que lo ponía en funcionamiento. E igual que cuando ellos fueron conducidos allí, el cilindro se abrió en toda su altura para dejar paso a un nuevo personaje.

Era un hombre de Venus, que les observó en silencio unos instantes uno por uno. No llevaba armas, al menos visibles. Su indumentaria, tan ceñida al cuerpo que parecía ir desnudo a no ser por su color púrpura brillante, realzaba sus proporciones esbeltas y perfectas, dignas de un dios griego. Pero su cara... Toda su cabeza gris era semejante a una talla de piedra por su carencia absoluta de pelo, incluso en los párpados.

Marga no pudo reprimir un grito de espanto. Con los ojos desorbitados mordióse el puño para no seguir gritando.

La voz apenas reconocible de Alex exclamó en un susurro:

—¡Mayor Hawkins!

—No... ¡no es posible! —se resistió a creer la muchacha cuando pudo articular palabras.

Era cierto que estaban preparados para tal descubrimiento, sobre todo después de haber contemplado ya el aspecto de los soldados de Venus que les obligaron a abandonar el Meteor. Pero aquellos soldados eran unos desconocidos, mientras que el mayor... producía la impresión de un fantasma.

—Kadul, si no les importa —rectificó la aparición—. Es mi verdadero nombre. —Notábase visiblemente violento ante la expectación que había despertado, y agregó—: Me hago cargo de su sorpresa. Yo, en cambio, estoy acostumbrado a ustedes. Aunque no niego que me costó trabajo.

Era toda una réplica.

Sonrió de una forma que no era desagradable.

—Afortunadamente sus dientes no son de dragón —pensó Alex.

Kadul aproximóse a Marga. La muchacha hizo un esfuerzo de voluntad para no retroceder, o tal vez el mismo miedo se lo impidió. Pero también pudo haber influido su curiosidad científica a que se mantuviera inmóvil, con los ojos muy abiertos sin apartarlos de aquella cara de rasgos conocidos y tan extraordinariamente desconocida al mismo tiempo. Ni ella misma hubiera podido explicarlo.

Kadul adivinó sus pensamientos, virtud esta que Marga le había descubierto ya más de una vez.

—Sería iluso por mi parte rogarla que no me examinara con esa atención digna del más absurdo animal que haya visto bajo el microscopio —dijo—. Su curiosidad científica se verá satisfecha con creces. Ahora sólo quisiera que me escuchara unos instantes. Y me dirijo a usted particularmente porque siempre demostró tener fe en mí. No le reprocho que en cierta ocasión llegara a perderla. Usted es comprensiva, cualidad que muy pocas veces he encontrado en sus semejantes.

Esto último no debía aludir a alguien particularmente, pero Alex pasó su brazo en torno a los hombros de Marga, como si quisiera demostrar que la muchacha le pertenecía.

—Una vez prometí revelárselo todo ¿recuerda? —continuó Kadul—. Fue cuando abandonamos la Tierra a bordo del Meteor. Y usted me demostró confianza. Ahora ya puedo contárselo.

Hizo una pausa para sentarse, invitando a sus oyentes a que hicieran lo mismo. Éstos le imitaron y aceptaron un cigarrillo.

—En la Tierra me acostumbré a ellos —comentó Kadul encendiendo el suyo en la cerilla del doctor—. No sé cómo me las arreglaré ahora, porque en Venus, entre otras cosas, no existe el fuego. Probablemente sea el último que fume en mi vida, y lo lamento. Ustedes han aprendido a hacer grata la vida con pequeñas cosas.

Los terrestres le oían sin interrumpirle. No se atrevían a confesárselo a ellos mismos, pero lo cierto era que Kadul ya no les iba pareciendo tan repulsivo. Hasta en sus ojos podía leerse una bondad que antes parecía haber ocultado.

—¿Cómo no existe el fuego en Venus? —preguntó el doctor que era un fumador empedernido. Y entonces recordó que llevaba en el bolsillo su último paquete y que en Venus, por otra parte, tampoco debería existir el tabaco.

—Su atmósfera es pobre en oxígeno —explicó Kadul—. Pobre, pero tiene, claro está. También allí es necesario para la vida.

—Una pregunta más... Ka... ¿cómo dijo que era su nombre?

—Kadul.

—¡Ah, sí, Kadul! Espero que no se me olvide. Esto... ¿cómo pudieron arreglárselas para respirar el aire de la Tierra, extraordinariamente rico en oxígeno para ustedes?

—Nuestro poder de adaptación es enorme, doctor. Incluso podemos vivir algún tiempo en una atmósfera desprovista de oxígeno en absoluto. Nuestro metabolismo es muy lento, pero fácilmente adaptable como le digo. Al principio la atmósfera terrestre nos producía algunos trastornos sin importancia. Para usted todo esto sea quizá producto de una imperfección natural, ya que las naturalezas, cuanto más perfectas, suelen ser más exigentes. Es probable que ustedes no pudieran subsistir mucho tiempo respirando el aire venusiano. ¡Oh, pero no se asusten! Eso está previsto. No sufrirán el menor daño. Hasta puedo garantizarles su vuelta a la Tierra.

Alex exhaló un suspiro de alivio. No sabía por qué, pero algo le aseguraba que Kadul era sincero y que, además, lo había sido siempre. ¿Por qué aquel cambio, precisamente ahora, que sólo parecía tener motivos para inspirarle una mayor repulsión? Era un misterio. Era como si antes, cuando le conocía bajo lo personalidad del mayor Hawkins, hubiera presentido que dentro de aquel hombre se ocultaba algo que ahora, al dejar al descubierto, hubiese esfumado todos los recelos mostrándose bajo una sinceridad absoluta.

Kadul les había predispuesto en su favor. Lo comprendió así, exteriorizando su satisfacción.

—Ahora nos entenderemos bien.

Saboreó con fruición la última bocanada de humo de su cigarrillo y arrojó la punta lejos en un acto de suprema renuncia.

—Es preciso que les cuente un poco de historia —dijo—. De la historia de mi país, el pueblo más civilizado del planeta. Constituimos una nación privilegiada por ocupar el continente más rico y de mejor clima. Esto último es fundamental para nosotros, y no secundario, como en la Tierra, en donde existen naciones muy prósperas en una gran diversidad de climas. Esto es debido a nuestra naturaleza constituida de un modo que nos coloca en un plano de inferioridad con respecto a ustedes, a pesar de nuestro mayor poder de adaptación. En nuestro planeta se desconoce al animal de sangre caliente. La mayor parte de la vida se desarrolla bajo el calor del Sol, algo superior al del ecuador de la Tierra. Esta temperatura es además: constante, con muy pocos grados de variación. Como ya saben, Venus presenta siempre la misma cara al Sol. Por tanto la mitad del planeta está siempre sumida en una noche eterna, en donde el frío no llega a ser muy intenso ni la oscuridad completa debido a una atmósfera muy densa, total y constantemente cubierta de nubes. Este frío es suficiente para que la vida animal en el hemisferio nocturno sea casi nula. Actualmente se encuentra ya bien explorado e incluso arrancamos de su suelo sus riquezas minerales, aunque desenvolviéndonos en unas condiciones llenas de dificultades. Pues bien, nuestro continente, que es una gran isla en medio de los océanos, reúne condiciones óptimas para la supervivencia de nuestra raza. De esta isla han partido todas las civilizaciones no tan antiguas como las de la Tierra, pero sí tan numerosas y diversas.

»La edad de nuestra raza no se pierde en el misterio de los tiempos como la de ustedes, aunque su origen es mucho menos claro. Nuestra prehistoria apenas comienza cuando ya en la Tierra el hombre conocía los metales. Y, sin embargo, nuestro progreso ha llegado mucho más lejos. Los motivos habría que buscarlos en los hombres de la Tierra, que han perdido siglos tratando de encontrar piedras filosofales y viviendo de supersticiones incomprensibles; cifrando la gloria en la conquista y esclavitud de otros pueblos para beneficio propio y persiguiendo todo signo humano de rebelión a la injusticia y toda manifestación do razón y ciencia. Esto no me da derecho a censurarles nada, ciertamente, pero sí puede explicar que mientras nosotros somos capaces de llegar normalmente al último planeta del sistema, ustedes acaban ahora de intentar por primera vez salir del campo de atracción de su mundo.

»Hemos de tener en cuenta que mi pueblo encontró muchas más dificultades en descubrir el secreto de los espacios. Nuestro mundo es un mundo sin estrellas, sin sol, sin lunas. Siempre está cubierto por un impenetrable velo de nubes. Quizá por eso aprendimos a volar antes. Al observar por primera vez el firmamento nació el intenso deseo de llegar a los nuevos mundos que se descubrían ante nosotros. La Tierra, nuestro más cercano vecino y por otra parte el más parecido, despertó en nosotros un interés especial. Conocimos a sus habitantes y convivimos con ellos. Pero cuando más profundizábamos en sus ciencias, más nos aterrorizaban. La belicosidad era algo inaudito, por manifestarse preferentemente hacia sus propios semejantes. Era algo absolutamente contrario a nuestro modo de entender la vida. Nos asustaban. De esto hace ya un siglo. Hemos asistido a todas las guerras que desde entonces han conmovido a los pueblos de la Tierra... Si estos pueblos hubieran sido de otra forma seguramente nos habríamos descubierto a ellos. Conscientes de su superioridad sobre nosotros nos habrían aniquilado, y me refiero a la superioridad que implica esa facultad de libre elección entre el bien y el mal, a esa inteligencia tan despierta para provocar la muerte con sus propios ingenios. Comprendimos tan rotundamente estas diferencias que llegamos al extremo de intuir lo que era un enemigo. Los hombres de la Tierra se habían declarado nuestros enemigos sin que ellos mismos nos conocieran. Entonces también nosotros aprendimos a fabricar armas. Nuestra ciencia se puso a trabajar movida por un impetuoso instinto de conservación hacia nuestra especie, y creo que en estos términos puedo definir aproximadamente los motivos que nos movían para obrar así. La Tierra estaba en nuestras manos con sólo desear tomarla... Pero en nuestro pecho no ha nacido aún la incomprensible sed de conquista que caracteriza a todas las empresas de los terrestres. Si ustedes piensan en las razones que puedan asistir al asesino o al ladrón para comportarse como lo hacen, tendrán una idea aproximada de nuestra incomprensión hacia la actitud de los hombres de la Tierra a través de toda su historia. Tengan en cuenta que dos civilizaciones tan distintas como las de dos planetas, por mucho que se aproximen, han de estar siempre separadas por un abismo infranqueable. Nosotros creíamos vislumbrar a tiempo el abismo. Y no llegamos a darnos a conocer ante la seguridad de transformar al enemigo en potencia en enemigo real; un enemigo que habría sido temible a pesar de su inferioridad técnica con respecto a nosotros. Pero fuimos lo suficiente cautos para no despreciar su inteligencia, sus instintos, sus reacciones y su facultad para no vacilar un instante al tener que tomar una decisión, aunque ésta fuera la de matar. No, no podríamos despreciarlos...

»Y de este modo continuamos entre ellos hasta que dejaron de ser unos extraños. Reconozco que nos enseñaron muchas cosas. En nuestra verdadera personalidad oculta éramos algo así como la salvaguardia de nuestro planeta en el futuro, la seguridad de no ser sorprendidos. Ustedes nos habrían llamado espías. Asistirnos al descubrimiento de la energía atómica, al lanzamiento de los primeros satélites artificiales, y también de los primeros cohetes a la Luna. Era una carrera vertiginosa hacia la conquista de los mundos. En unos pocos años amenazaron con ponerse a nuestro mismo nivel, empujados por su temperamento belicoso y desconfiado. Volvieron a renacer nuestros temores. Y llegó lo previsto: el primer proyecto de viaje interplanetario por un cohete tripulado por seres humanos. Es verdad que su primer objetivo era Marte, pero eso no cambiaba las cosas. Poco después vendría Venus. ¿Qué debíamos hacer? ¿Destruir el proyecto? Eso sólo hubiera sido retrasar lo inevitable. Y también comprendimos que tal destrucción implicaría forzosamente inútiles sacrificios humanos. No existía más que una solución: enseñar a los hombres de la Tierra la verdad; tratar de hacerles comprender nuestro mundo, nuestra civilización, pero sin que él mismo lo sospechara hasta tenerlo delante de los ojos. Casi estuvo a punto de malograrse nuestro propósito por culpa de un astuto agente del F.B.I. que me venía vigilando durante años sin que ni yo mismo pudiera sospecharlo. Estoy seguro de que no pudo averiguar la verdad, pero sí tuvo conocimiento o al menos fundadas sospechas de que por lo menos yo no era lo que aparentaba. Tuvo la habilidad de descubrirme comunicando por radio con mi planeta. Me oyó hablar en una lengua incomprensible para él y que en su mente tradujo al ruso. ¡Los hombres de la Tierra son a veces deliciosamente ingenuos! Se apercibió de que yo le había desenmascarado a él a mi vez. Y huyó antes de que mi sorpresa me permitiera reaccionar. Esos agentes son muy listos. ¡Era preciso evitar a toda costa que empezara a crearme dificultades! Entonces decidí adelantar la partida del Meteor. No había tiempo de evacuar la base. Así, embarqué a todo el mundo, incluyendo una guarnición militar que, sorprendida por mis hombres, se encontró desarmada de improviso. Ya ven, todo un ejército terrestre se encuentra ahora camino de mi planeta, precisamente lo que queríamos impedir. Ignoro si ellos serán capaces de comprender. En ustedes habíamos depositado todo nuestra confianza, porque también aprendimos que en los hombres de la Tierra existe la bondad y la comprensión. Pero ese ejército de soldados que me vi obligado a embarcar, no es lo mismo. El espíritu militar es desconfiado, dado en ver un enemigo en todo ser entraño. No pueden asustarnos, ciertamente. No pueden hacer nada. Son un puñado de hombres indefensos frente a todo un continente que podría destruir, si se lo propusiera, el último vestigio de vida sobre la faz de la Tierra. Pero no queremos vernos obligados a aniquilarlos.

—¿Ha terminado ya? —inquirió Alex, cuando consideró que la pausa de Kadul era demasiado larga.

—Sí...

—Pues ahora soy yo quien tiene algo que decir, y conste que no pretendo sembrar discordias. Desde que le conozco siempre ha dicho usted la última palabra. Pero sepa que también nuestro punto de vista merece tenerse en cuenta.

—No lo dudo, señor Russell. Le escucho.

—Usted ha confesado que terminaron por ver en nosotros a unos enemigos. ¿Y cómo espera que podamos considerarlos nosotros, sobre todo siendo tan malos chicos como ustedes creen? ¿De qué forma quieren que veamos a una potencia capaz, como dice de aniquilar a todo nuestro mundo y marcharse después tranquilamente a su casa? Ustedes no han conseguido otra cosa que despertar nuestra lógica desconfianza, y algún día chocaremos, no lo dude.

—¿Ha hablado la lógica terrestre? —dijo Kadul desdeñosamente.

—¿Y cómo quiere que hable? ¿Con la lógica de un pez?

—Los hombres de la Tierra son reacios a comprender con la razón.

—Mire, no me hable en ese tono de superhombre.

—Le aseguro que...

—Ustedes saben que a nuestros sabios pueden hablarles al corazón con mayor facilidad y de eso quieren aprovecharse. Todo les ha venido como preparado por ustedes mismos. Pero si hubieran esperado a recibirnos en su planeta de los diablos con flores y bandas de música es posible que hubieran conquistado el corazón de la tierra entera. Unas cuantas flores y unos pocos gritos de bienvenida obran milagros en los hombres de la Tierra. Créame, un rapto en masa no es el camino más acertado para conseguir su amistad. No somos tan belicosos ni tan raros como cree, Kadul.

—Nosotros obramos siempre con sinceridad.

—Sí, ocultos tras una máscara y sin atreverse a decir como nosotros: «¡Aquí estamos! ¿Queréis que vayamos juntos a ver un partido de fútbol entre terrestres y venusianos?» No, Kadul, no nos han comprendido bien, ni siquiera se han esforzado en intentarlo. Ha sido un error Como enemigos somos aún mucho más peligrosos de lo que supone y como amigos somos incluso capaces de regalarles nuestro mundo a cambio de un rincón en el suyo. No todas nuestras debilidades son defectos.

—Nosotros sólo buscamos la amistad. Lamentaríamos haber equivocado el camino para encontrarla —murmuró Kadul algo inquieto.

—Han hallado el camino más apropiado para desencadenar la guerra más feroz.

—Bueno, bueno, no exageremos tanto las cosas —intervino el doctor.

—Sólo han buscado la solución más fácil para ellos —replicó Alex—. No la más conveniente para los fines que persiguen.

—Es posible, pero no es suya la culpa.

—Cuando regresen a la tierra —dijo Kadul— sanos y salvos, tal vez entonces le comprendan.

—Cuando regresemos a la tierra, y quiero creer en esa promesa, nadie querrá creernos.

—El testimonio de tantos hombres de ciencia no puede ser un engaño.

—¿Acaso ellos también lo saben todo?

—En efecto, así se lo expliqué antes de abandonar el Meteor.

—Así y todo las personas capaces de comprender todo eso en la Tierra constituyen una minoría, si es que hay alguno. Y por otra parte no todos los sabios son iguales. Algunos han descubierto la bomba de hidrógeno.

El doctor metió baza de nuevo.

—Señores, se han metido ustedes en una discusión que no nos llevará a ninguna parte. Esperemos a ver quién tiene razón, y yo abogo por que pongamos de nuestra parte un poco de buena voluntad para la mutua comprensión de nuestros respectivos pueblos. Debemos hacerlo y lo liaremos. Lo prometo en nombre de toda la humanidad.

Kadul se levantó, pareciendo algunos instantes entre reflexivo y dudoso. El doctor le comprendió y le tendió la mano.

—Gracias, doctor —dijo Kadul con gratitud—. Esta decisión suya ha sido un primer esfuerzo que no será vano.

Marga también le tendió la suya.

—Queremos demostrarle nuestra buena disposición de ánimo, Kadul —manifestó—. Nosotros también estamos obligados a poner de nuestra parte todos nuestros esfuerzos. Pero tengan cuidado. No nos engañen. Es una advertencia.

—Que aprecio por lo que significa. Sin embargo, quisiera que esta entrevista hubiera constituido un pacto de amistad.

—Así lo hemos entendido al estrechar su mano.

—Creo que es suficiente. Ya sé que les produce cierta repugnancia.

—Jamás he hecho tal cosa con repugnancia.

—Ustedes son grandes. Son capaces de besar un leproso. Por algo fueron los elegidos.

—¿Elegidos? ¿Qué quiere decir?

—Nada, Marga. Hay cosas que no deben decirse, sino verse, sobre todo las cosas que hay que ver con los ojos del alma. Nosotros también tenemos una. —Volvióse a Alex, esperando—. ¿Y usted?

Alex le tendió su mano sin vacilación.

—Aquí la tiene, y quiero hacer constar que no soy un héroe de la categoría de un misionero.

La bondad que los ojos del venusiano reflejaban al mirar al joven habló por sí misma, con una claridad mayor que las palabras.

Sin embargo, al abandonarles, Alex murmuró descubriendo sus íntimos pensamientos:

—Quiera Dios que alguna vez no tenga que apretarle el cuello...

CAPÍTULO X

La formación de platillos volantes se desplegó en forma de imponente abanico que parecía abarcar toda la magnitud de Venus al aproximarse al planeta.

Alex, Marga y el doctor Krugel contemplaban el espectáculo de aquel mundo desconocido, oculto dentro de una envoltura de gases opacos. El sol casi les cegaba los ojos al ser reflejados por las masas de nubes. Extasiados en su contemplación no advirtieron la presencia de Kadul hasta que éste habló:

—He ahí nuestro destino, amigos.

—¡Parece increíble! —exclamó el doctor—. ¿A qué velocidad hemos navegado?

—Realmente a una velocidad bastante menor de lo que parece, aunque le sorprendería de todas formas. El tiempo tiene un significado distinto en los viajes interplanetarios.

—¿Se refiere a esa teoría según la cual el tiempo se contrae?

—No exactamente esto. No existe la contracción física del tiempo, sino solamente del tiempo psicológico y biológico, es decir, en el primer caso no pasa de ser una simple impresión que fácilmente puede confundirse con la realidad al detenerse nuestro envejecimiento.

—¿Quiere hacernos creer que hemos rejuvenecido? —preguntó Alex con visible incredulidad.

—Lo que he querido decir es que el envejecimiento se hace más lento, en proporción inversa a la velocidad. Es decir, que según este principio se podría rejuvenecer realmente al trasponer la velocidad de la luz, cuestión esta bastante oscura, por cuanto implicaría un retroceso del tiempo en unas condiciones en las que la masa habría de ser infinita. Esto es una paradoja, como ven, pues una masa infinita no puede suponer más que un reposo absoluto.

—Juraría que no ha transcurrido un mes desde nuestra partida de la Tierra —dijo Marga.

—El tiempo no es más que una ilusión... una concepción humana bastante equívoca sobre una dimensión desconocida.

—Yo no comprendo muy bien todo este galimatías —reconoció Alex—, pero lo que sí veo es que a juzgar por nuestras barbas parece que hayan transcurrido varios años.

—Este es un inconveniente que no tenemos en Venus... Bien, amigos, ha llegado el momento de que se sometan a la última prueba.

Los terrestres le miraron intrigados.

—Es preciso que se hallen en condiciones de respirar la atmósfera venusiana.

—De acuerdo. Algunas veces me he puesto trajes bastante raros para asistir a las explosiones atómicas y estoy casi acostumbrado.

—No tendrán que ponerse ningún traje especial.

—¿Cómo dice? —exclamó el doctor receloso—. ¿No van a damos unas escafandras?

Kadul sonrió.

—Nada de eso. Les administraremos reservas de oxígeno que se combinará con su sangre a la medida de sus necesidades. Es muy sencillo.

—Quisiera que me explicara eso —dijo el doctor sin poder ocultar su desconfianza—. No me parece tan sencillo como dice.

—Lo siento, pero no sería capaz de darle una explicación lo bastante científica ni lo bastante satisfactoria para usted. Lo único que puedo asegurarles es que con esas reservas se hallarán en perfectas condiciones de respirar el aire del planeta.

—Muy bien. ¿Qué hemos de hacer?

—Síganme. No hay mucho tiempo.

Uno por uno se elevaron en el cilindro central hasta la parte superior del platillo, una cámara semiesférica totalmente transparente. Vieron dispuestas tres colchonetas como las que usaban en la parte de abajo para acostarse. Un hombre aguardaba con un extraño instrumento en la mano, del cual pudieron observar que partía un conducto cuyo extremo opuesto se introducía en un balón metálico de gran tamaño, aplastado en la parte superior, en donde había una gran cantidad de signos ininteligibles y botones de varios colores.

Marga oprimió el brazo de Alex sin poder evitar un estremecimiento.

—No teman, no vamos a hincharles —bromeó Kadul—. Ni siquiera sentirán nada.

El doctor Krugel dio un paso.

—Estoy dispuesto —dijo.

—Muy bien, doctor. Veo que sabe hacer honor a su profesión. Tiéndase ahí, por favor. Así, muy bien. Ahora descúbrase el brazo.

A continuación Kadul dirigió unas palabras incomprensibles al hombre que esperaba inmutable con el aparato en la mano. Alex observó aquel aparato con una curiosidad no exenta de cierta inquietud. Era una especie de aguja hipodérmica provista de unos mecanismos de imposible interpretación para él.

El doctor cerró los ojos al serle introducida la aguja, quedando completamente inmóvil, hasta el punto de que apenas podía advertirse su respiración. El hombre operó unos segundos en el mecanismo de la aguja y al extraerla dijo algo que sin duda podía traducirse por: «Ya está. Otro».

El siguiente fue Alex. Tumbóse sonriendo a Marga, que le devolvió la sonrisa sin demostrar intranquilidad. Y con su imagen clavada en sus retinas perdió la noción de las cosas al sentir en su brazo un débil pinchazo.

*  *  *

Cuando volvió a abrir los ojos Marga ya no estaba allí. Dio un salto y la descubrió a su lado, tendida sobre la colchoneta con los ojos cerrados, como sumida en un profundo sueño.

El doctor Krugel estaba contemplando algo en el exterior.

—¡Asombroso, Alex! ¡Estamos en Venus! ¡Mire qué árboles.

Pero el periodista no le escuchaba. Contemplaba la inmóvil figura de Marga hasta que ésta abrió los ojos.

—Hola, Alex —dijo.

La inquietud huyó del pecho de Alex. Ayudó a Marga a incorporarse y entonces se apercibió de la lechosa luz que lo llenaba todo, como si brotara de todas partes sin producir sombras.

—Venga, Marga —dijo el doctor—. Le gustará ver esto.

La muchacha paseó admirada la vista a todo su alrededor.

El platillo se hallaba posado sobre una planicie de musgo o hierba de la que emanaban unos vapores semejantes a jirones de niebla, que de cuando en cuando dejaba ver una vegetación fantástica: árboles de tronco cilíndrico que se elevaban hasta más allá de los treinta metros, donde terminaban en unas escasas ramificaciones cubiertas de hojas pequeñas, a modo de escamas, como unos inmensos espárragos; algunos cuyos troncos estaban interrumpidos a intervalos iguales por verticilos de ramitas; otros gruesos, enormes, sin ramas, con las hojas saliendo directamente del tronco. Y por todas partes una inmensa variedad de helechos, desde los que apenas levantaban un palmo del suelo hasta los de talla comparable a los mismos árboles.

Era una selva umbría, húmeda, cuyos vapores indicaban la proximidad de pantanos semisumergidos en el follaje.

—¡Es fantástico! —exclamó el doctor—. No me había equivocado en mis suposiciones. ¡Este planeta se halla aún en el período carbonífero!

—Tiene usted razón —corroboró Marga fascinada—. Que ojos humanos puedan contemplar esto raya en lo quimérico.

—Miren —dijo Alex—, allí está Kadul con ese individuo que nos metió la aguja en el brazo, y los dos pilotos.

—Parece que nos está haciendo señas.

—Salgamos.

Alex penetró en el eje movible del platillo y descendió a la parte central. Allí descubrió una abertura rectangular que daba paso a una escalerilla que, partiendo de la parte inferior del cuerpo del aparato, llegaba hasta el suelo. El periodista descendió, recibiendo en pleno rostro una tufarada de aire caliente. Hasta su nariz llegó un olor nuevo a selva mojada. Pero no era precisamente el olor a humedad lo que le molestó, sino aquel calor pegajoso.

El suelo era blando y agradable al pisar, cual una tupida alfombra.

El platillo le impedía ver nada sobre su cabeza en un radio de diez metros, aunque pudo observar que toda el área que ocupaba el aparato estaba sembrada de ramas tronchadas recientemente, lo que indicaba un aterrizaje precipitado.

Cuando sus compañeros se reunieron con él salieron los tres al encuentro de Kadul.

—¡Qué! ¿Cómo se encuentran? —preguntó éste.

—Bien, bien —respondió el doctor—. Podemos respirar perfectamente. El aire es mucho menos pesado de lo que había supuesto por su aspecto. Pero ¿durará mucho nuestra reserva de oxígeno?

—Pueden estar seguros de que durante una larga temporada no notarán nada. Además, podemos suministrarles otra nueva dosis y cuantas sean necesarias.

—Esperamos no estar aquí tanto tiempo —dijo Alex—. Oiga, ¿y los otros platillos?

—Repartidos por toda la selva.

Alex echó una mirada a todo su alrededor. Un silencio pavoroso les envolvía. Sus propias palabras acentuaban aún más aquel silencio.

—No puede dudarse de que estamos en un mundo extraño —comentó sombrío.

Kadul se llevó al oído el auricular de un aparato parecido a un radioteléfono, provisto de una larga antena, y dijo algo en su idioma. Después dio unas órdenes a sus hombres, los cuales se alejaron, perdiéndose tras ]a maleza y la niebla.

Los terrestres comenzaban a sentirse incómodos bajo aquel calor húmedo.

—Siento decirles que se verán obligados a soportar esta temperatura constantemente —dijo Kadul al notarlo—. Venus dista del Sol una cuarta parte menos que la Tierra y además aquí no existe el alivio de la noche, como ya saben. Pero pueden quitarse ropa si quieren. Por fortuna aquí no tenemos mosquitos ni demás insectos molestos.

—Es un consuelo —murmuró Alex, despojándose de su camisa y arrojándola al suelo—. Oiga, Kadul, ¿es éste su supercivilizado continente, de tan incomparable clima?

—En efecto, éste es. Es decir, uno de sus aspectos.

—Supongo que no será precisamente el mejor...

—¿De qué se extraña? En el continente americano existen también las más impenetrables selvas y los más desolados desiertos... Por otra parte, este clima que para usted es infernal, para nosotros no es tan malo como el mejor de California. Nosotros, en la Tierra, también tuvimos que soportar los rigores de un intenso frío, mientras ustedes andaban por ahí a sus anchas. Claro que teníamos la ventaja de que nuestra piel artificial, que nos cubría perfectamente todo el cuerpo, nos protegía mucho.

—Sí, ya me doy cuenta de que lo tenían todo muy bien pensado. ¿Y puede explicarnos por qué motivo hemos tomado tierra en este infierno? ¿Por qué no nos hemos dirigido directamente a una ciudad? Supongo que en este planeta tendrán algo más confortable que ofrecer a los forasteros.

El rostro de Kadul adquirió una expresión de gravedad al responder:

—Ha ocurrido lo que estaba temiendo. Los soldados terrestres que ocupaban dos de los platillos se han amotinado.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Acaso dejarlos aquí abandonados?

—Si hubiera pensado eso estaría usted ahora tomando un baño. No, no pretendo abandonarles. Aun que eso es lo que harían ustedes en caso semejante.

—¡Oiga, amigo...!

—No me interrumpa. Aún no lo saben todo. Han pretendido obligar a los pilotos de las astronaves a regresar a la Tierra y al negarse éstos no han vacilado en matarlos. Lo sabemos porque les dio tiempo de comunicar por radio lo que estaba ocurriendo antes de morir. Luego recibimos las voces de uno de sus soldados que arengaba a los de la otra astronave a seguir su ejemplo. Después, al verse dueños de los aparatos, no han sabido hacer otra cosa que estrellarse. Uno de los aparatos saltó en pedazos pero el otro, aunque llegó al suelo con gran violencia, parece ser que no hizo explosión. Los que hayan quedado con vida siguen aún dentro, lo cual es una suerte para ellos, porque no han recibido reservas de oxígeno. Lo sabemos porque hemos volado por encima y han caído en una posición en que es imposible que salgan, aunque si saben abrir es posible que por algún resquicio penetre el aire. En fin, no sabemos cuál es su situación. Por fortuna sabemos dónde están y confío en que no sea difícil dar con ellos. Al caer su radio dejó de funcionar.

Marga y el doctor permanecieron mudos.

—Lamento mucho lo ocurrido a sus hombres —dijo Alex—, pero no espere que levantemos un solo dedo en contra de nuestros soldados.

—Nadie le ha pedido que lo haga, Alex. No pretendo por otra parte hacerles responsables de un hecho del cual no tienen ellos la culpa, sino de quien haya inculcado en sus cerebros la idea de exterminar a todo aquel que les produzca molestias o les sea antipático.

—Estoy pensando que es lamentable que esto no haya ocurrido antes allá, en la Tierra, cuando ustedes se interpusieron en nuestras vidas como si el universo entero les perteneciera. Tal vez entonces hubiéramos conseguido que se largaran a su cubil con el rabo entre las piernas. No niego que nuestros hombres han hecho una tontería, pero esto puede servirles a ustedes como una advertencia saludable. Me gustaría saber cómo piensa arreglar esto, porque le aseguro que todos estamos dispuestos a volver a la Tierra aunque tengamos que llevarnos por delante a todos los venusianos del planeta. ¡No sea iluso, Kadul! No espere que nuestros soldados se entreguen. ¿Sabe lo que piensan ellos? Que si lo hacen no dejarán uno con cabeza.

—Sí, eso es verdad —reflexionó Kadul ceñudamente—. Es el choque entre dos mundos opuestos. Debí tenerlo previsto. Bien, creo que cuanto más tiempo nos detengamos discutiendo será peor. Si nos reciben con hostilidad les ruego que hagan lo posible para que depongan las armas. Jamás tomaremos represalias, y eso lo sabe. ¿O no lo sabe, Alex?

Era una súplica desesperada, y por un momento el periodista sintió una profunda piedad por aquel ser cuya mentalidad estaba tan lejos de la suya y que dejaba entrever unos sentimientos tan extraños.

—Yo lo sé, Kadul, pero ¿y ellos?

—Debemos intentarlo.

—No le garantizo los resultados. Están convencidos de que fueron hechos prisioneros en acción de guerra. Han obrado, según ellos, de acuerdo con sus derechos.

—Debemos intentarlo —opinó el doctor—. ¿Cuál es el plan?

—Reunimos primeramente con los pilotos de las otras astronaves. Todos los demás terrestres permanecerán en ellas para mayor seguridad. Allí no corren ningún peligro. No será muy sencillo en esta espesa selva, pero esta pequeña radio de largo alcance nos ayudará mucho. Puede por sí misma localizar la situación exacta de otro transmisor, como sus goniómetros. Esperen. Necesitarán armas.

Kadul se dirigió al platillo y regresó con tres pistolas muy semejantes a los antiguos Colt, aunque el extremo del cañón tenía un ensanchamiento cilíndrico y en el lugar del tambor dos esferas. Les entregó también unos cintos de donde pendían las correspondientes fundas.

—¿Cómo se maneja esto? —preguntó Alex.

Kadul desenfundó su pistola, mostrándosela.

—No tienen más que hacer una fuerte presión sobre la culata. Mientras estén apretando se disparará continuamente. ¿Ven esta varilla metálica que corre a todo lo largo de la empuñadura? Es un gatillo para los cuatro dedos. Lo único que tienen que hacer es apretar.

—Comprendido. ¿Quiénes son nuestros enemigos?

—De momento nadie. Pero es posible que nos tropecemos con algunas fieras. Ahora síganme sin desviarse de mi camino. Esto está lleno de pantanos disimulados bajo la maleza. Si meto el pie en alguno confío en que me saquen.

—¡Qué remedio! Sin usted no sabemos manejar la cafetera volante.

Los terrestres siguieron a Kadul que avanzaba con grandes precauciones apartando ramas que dejaban escapar nubecillas de niebla prendidas en sus hojas.

—Ni un solo trino de pájaros, ni un débil murmullo denunciaba la existencia de la vida animal. Los terrestres caminaban agobiados bajo el insoportable calor, aunque sus reservas de oxígeno les producía una resistencia extraordinaria a la fatiga. Por otra parte la débil gravedad contribuía a que no tuvieran que hacer ningún gran esfuerzo para abrirse paso a través de la exuberante vegetación.

Alex marchaba el último, detrás de Marga, que de cuando en cuando se volvía para comprobar que su prometido continuaba siguiéndola.

—Es terrible no poder pensar que cuando llegue la noche podremos disfrutar de una fresca brisa —se lamentó—. No sé si podré resistir esto mucho tiempo ¿Qué hora es en los Estados Unidos?

Alex consultó su cronómetro.

—Alrededor de las cinco en Nevada, aunque no sé si de la mañana o de la tarde de un día cualquiera del año. He perdido la noción del tiempo.

—Bueno, es lo mismo; no me serviría de consuelo.

—Te prometo que pasaremos nuestro primer invierno de casados en Nueva York echándonos nieve, por el cuello.

—¡Qué delicia!

—Te lo digo en serio.

—Me gustaría tener una cámara cinematográfica para filmar esto —iba diciendo el doctor, sin advertir que hablaba para él solo—. ¿Se imaginan ustedes el documental que se podría hacer? Usted que es naturalista, Marga, ¿qué cara cree que pondrían sus colegas, los geólogos de la Tierra?

Y al comprender que no era escuchado, el doctor sonrió por lo bajo pensando que, por lo menos, el amor era más importante que la Geología.

—¿En qué piensas, Alex? —preguntó la muchacha después de un silencio.

—Estoy pensando en nuestros soldados... y en ti, Marga. Quisiera tener la seguridad de que todo esto terminará bien.

—Yo tengo confianza. Hace un momento estabas más optimista.

—De repente no puedo evitar el pensar lo lejos de nosotros que está la Tierra. ¿Te das cuenta?

Marga se detuvo un instante para decir algo, pero sus palabras murieron en sus labios antes de conseguir pronunciarlas.

Un súbito bramido llegó a todos los ámbitos de la selva, como si toda ella se hubiera despertado de pronto en un trueno prolongado. La voz imperiosa de Kadul se impuso con toda su fuerza.

—¡Alto!

—¿Qué ocurre?

—Miren... ¡allí! No se muevan.

Surgiendo de la espesura, desgarrando la niebla en jirones, apareció la más impresionante visión que mentes humanas hubieran podido imaginar.

A menos de veinte metros de ellos empezó a moverse lenta y majestuosamente un cuello interminable, rematado en una minúscula y espantosa cabeza de ojos vidriosos y saltones.

Los terrestres quedáronse paralizados por el terror. Las fauces de la bestia se abrieron mostrando sus dientes afilados y blanquísimos, al mismo tiempo que dejaba oír de nuevo su horrísono rugido.

—¡Cuidado! —exclamó Kadul sin osar levantar la voz—. Nos ha olfateado. No se muevan.

Alex desenfundó su arma y apuntó. Pero Marga le contuvo con un movimiento rápido.

—¡No dispares!

—¿Qué haces? ¿Te has vuelto loca?

—¡No dispares, Alex! ¡Es un brontosaurio!

—¿Y qué me dices con eso?

—¿Es que no te das cuenta? ¡Un fósil viviente! ¡Es maravilloso!

—Yo lo encuentro francamente repulsivo.

—Estoy segura de que no nos hará ningún daño.

Alex contemplaba a la muchacha con una clara expresión de estupor.

—No esté tan segura de que no piensa hacernos daño —replicó Kadul—. Este animal es un feroz carnívoro.

—Ya me parecía a mí que con esa dentadura no se alimentaría de nabos precisamente —comentó Alex.

Pero la pasión científica de Marga, sólo comprensible por el doctor, aunque éste no se atrevía a decir nada, la mantenía en su obstinación.

—¡Ustedes no comprenden esto! Esperen...

El doctor retrocedió hasta colocarse al lado de la joven, empuñando su arma con mano temblorosa.

—¡Ahora aparece el cuerpo! —exclamó—. Creo que sería prudente alejarnos.

En efecto, detrás del descomunal cuello apareció toda la mole del cuerpo algo difuminado tras la niebla y sobre el que resbalaba el agua negruzca del pantano en pequeñas cascadas. El monstruo dejó oír una vez más su poderoso bramido, levantando una pata de las proporciones de un tronco de árbol, armada de poderosas garras capaces de destrozar a un buey.

—¡No es un brontosaurio! —exclamó la muchacha, como si aquello tuviera alguna importancia para los demás.

—¡Viene hacia aquí! —advirtió Kadul—. ¡Retrocedamos! Ahora no podemos disparar. Es imposible acertarle en la cabeza, y si le herimos en otro lugar del cuerpo sólo conseguiremos enfurecerlo.

Alex comprendió, efectivamente, que la cabeza del animal, oculta tras el follaje, constituía un blanco bastante problemático.

Retrocedieron precipitadamente. Y de pronto Alex dio un grito.

—¡Marga!

La muchacha hizo un desesperado gesto de impotencia. Sus ropas se habían enganchado en unos matorrales espinosos, impidiéndole la huida. Alex corrió hacia ella sin detenerse a pensarlo. Tiró con desesperación del cuerpo de la joven, desgarrándole los vestidos y rodando ambos por el suelo.

—¡Cuidado, Alex!

Fue el doctor el que gritó con todas sus fuerzas, apercibiéndose del inminente peligro.

—¡No puedo disparar! —exclamó Kadul—. ¡Les desintegraré a ellos! ¡Están perdidos!

Los dos jóvenes, desde el suelo, vieron la horrible cabeza con las fauces abiertas a pocos metros de ellos, soltando repugnantes babas y una tufarada de aire pestilente, mientras su ensordecedor bramido amenazaba con romperles los tímpanos.

Alex comprendió que su vida dependía de un solo segundo. Levantó su arma sin tener apenas tiempo de apuntar y apretó la empuñadura, rogando a Dios un poco de suerte y que aquel artefacto tuviera la suficiente potencia para atravesar la cabeza y llegar hasta el cerebro.

Se oyó un chasquido y la cabeza del monstruo desapareció como por arte de magia transformada en una nube verde.

El aire se saturó de olor a carne quemada.

Kadul saltó rápidamente sobre los dos jóvenes, impidiéndoles moverse.

—¡Sigan quietos! ¡Ahora viene lo peor!

El cuerpo decapitado del monstruo comenzó a agitarse en unas convulsiones terribles, derribando árboles, levantando montañas de espuma negruzca y haciendo temblar el suelo.

El extremo de su cola pasó a la velocidad de un rayo sobre los tres cuerpos, estrellándose contra un grueso tronco cercano con gran estrépito, astillándolo como una caña y de cuyas desgarraduras comenzó a brotar un líquido blanco.

Lentamente cesaron los violentos estertores del animal, hasta que quedó inmóvil.

El doctor corrió hacia ellos.

—¿Están bien? —preguntó con ansiedad.

—Afortunadamente no nos ha alcanzado —repuso Kadul respirando hondo.

—Si me hubieras dejado disparar en seguida nos habríamos evitado este susto —reprochó Alex a Marga.

—Yo no podía suponer que fuera un carnívoro tan feroz... Yo... creí que era un brontosaurio.

—Sí, ya lo dijiste.

La muchacha estaba pálida y sin fuerzas para replicar. Igual que sus compañeros, tenía la cara y el cuerpo cubiertos de fango.

—Señor Russell —dijo Kadul—, le felicito por su serenidad. Han salvado la vida por una fracción de segundo.

—Usted tampoco estuvo manco, Kadul.

—Bien, ya que pasó el peligro intentaremos comunicar con los demás. No pueden estar lejos.

Se llevó el aparato transmisor al oído, haciendo unas llamadas en su lenguaje.

—No me he equivocado. Sigamos por aquí. Pero procuren ir con cuidado. Hemos de atravesar el pantano. Confío que no sea muy profundo. Nos veremos obligados a pasar por encima del cadáver del monstruo. No les importa, ¿verdad?

—Al contrario —respondió Alex—. Será una verdadera satisfacción.

—Me hubiera gustado llevarme su cabeza —manifestó Marga—. Pero no importa. De todas formas no tengo elementos para disecarla.

—Celebro haberla convertido en humo. ¿Para qué quieres eso? ¿Para ponerla sobre la chimenea?

—Habría sido un inapreciable trofeo.

—Cuando nos casemos no permitiré que llenes la casa con tales monstruosidades.

—¡Oh, Alex!

Cruzaron el pantano sin novedad y prosiguieron el camino, deteniéndose de cuando en cuando para que Kadul se asegurara de que llevaba buen camino. Al fin salieron a un terreno más pedregoso, casi despejado.

—Ya no están muy lejos. Casi se han reunido todos.

—Estoy sedienta... y daría cualquier cosa por darme un baño —dijo Marga.

—Espero que no tardaremos mucho tiempo en poder hacerlo.

Poco después unas formas humanas se dibujaban tenuemente sobre el fondo de la niebla.

—¡Ahí están! —exclamó Kadul.

CAPÍTULO XI

En tanto que Kadul hablaba con sus hombres Alex le observaba desde alguna distancia, sentado sobre una piedra, sin fuerzas siquiera para maldecir aquel planeta ardiente que no tenía una maldita sombra por carecer, realmente, de una verdadera luz, de un sol abierto y despejado. El calor parecía brotar del mismo suelo, de las mismas plantas, diríase que incluso de dentro de su propio cuerpo. Había calmado su sed en un manantial cercano de aguas limpias y cristalinas, engañosamente transparentes, pues le habían quemado la garganta y casi le parecía que le hacía hervir las venas.

Kadul había dispuesto un descanso, y cada uno se tumbó en el mismo sitio en que estaba. Hubiera sido inútil buscar un sitio fresco. Tan inútil como en un desierto africano.

Observaba a Kadul y se preguntaba si el miedo que sentía él y toda su raza hacia los terrestres era fundado, si tenía alguna lógica. Posiblemente sí. ¿Por qué no reconocerlo? En verdad los hombres de la Tierra no eran precisamente unos corderos. Sus soldados acababan de demostrarlo, llevándoles a aquella situación por una interpretación puramente personal de los hechos. Nada era posible hacer contra las masas humanas cuando se enardecían. ¿Cómo iban a saber aquellos seres de otro mundo de la forma de guiarlas?

Habían confiado en la buena razón de los pueblos civilizados de la Tierra para conservar una paz eterna, para garantizarla sólidamente en un futuro no lejano. Aún confiaban, eso era indiscutible, pero sin duda también su paciencia tendría un límite, por muy lejano que éste estuviera. Alex estaba seguro de que al fin no se conseguiría otra cosa que precipitar lo inevitable.

Pavorosa perspectiva de dos mundos en lucha feroz y encarnizada que posiblemente él no conociera, pero que al fin teñiría la Tierra y los cielos de sangre roja y... ¿De qué color tendrían la sangre los venusianos?

¡Hombres reptiles! Casi causaba risa. Estaba convencido de que por lo menos la mitad de las cosas que estaban viviendo no podrían contarlas jamás en la Tierra sin el riesgo de acabar metidos en una camisa con las mangas atadas a la espalda. Sería preciso trasladar a toda la humanidad a Venus para que les creyeran. Y por ello juzgaba que Kadul no estaba haciendo otra cosa que poner obstáculos para la compenetración entre dos mundos. Mas ¿quién podía convencerle de una cosa semejante? Era obstinado como una mula y tan aferrado a sus ideas como un pino en la tierra. Y sin duda también eran así la mayoría de los venusianos Mentes simples y objetivas, extraordinariamente desarrolladas para la técnica, pero primitivas en lo sustancial, incapaces de asimilar las virtudes del término medio; recelosos hasta lo extremado y confiados hasta lo inverosímil.

Empezó a sentir mareos y desechó sus reflexiones. Buscó con la mirada a Marga y al no encontrarla se levantó y anduvo de un lado para otro, hasta que cansado de ver rostros grises la vio apoyada en un árbol, escribiendo en un bloc que sólo ella podía saber de dónde había sacado. Tenía la cara limpia de fango, dejando ver un cutis encendido, bello y tentador. En el pecho del joven volvió a surgir impetuoso aquel sentimiento de protección hacia ella que le había asaltado incomprensiblemente desde el principio.

Recordó, contemplándola en silencio, los días en que la conoció. Había cambiado mucho. Seguramente habían cambiado todos. Los acontecimientos que estaban viviendo no tenían precedentes en la historia.

Se acercó a ella lentamente y se sentó a su lado, mirando por encima de su hombro lo que estaba escribiendo.

—¿Te interrumpo?

Ella se volvió sobresaltada.

—¡Oh! Me has dado un susto.

—¿Qué haces?

—Me han proporcionado elementos para escribir y estoy recopilando datos sobre todos los ejemplares. Voy a tener que escribir todo un libro. Creo que me volveré loca si intento clasificar todas estas plantas.

—Supongo que no podrás.

—No se parecen en nada a las de la Tierra.

—Pues tienes ante ti todo un mundo que te ofrece la gloria de dar tu nombre a todo lo que tiene.

—Mira. He cogido una lagartija cornuda.

Le enseñó algo en la palma de la mano que obligó a Alex a hacer un involuntario gesto de asco.

—Jamás podré explicarme tu interés por esa clase de bichos ¿No temes que pueda ser venenoso?

—Lo maté de una pedrada.

—Celebro que aprendas a tener precauciones.

—No sería extraño que la mayor parte de estos animales y estas plantas fueran venenosos para nosotros. Lamento no poder llevarme siquiera una hoja de cada una. Pero recogeré las más raras. ¡Se destruyeron tantas cosas en el Meteor! Todos mis instrumentos de trabajo quedaron allí. Confío en que los demás pudieran salvar algo.

—¡Oh, la ciencia! Me cuesta un trabajo enorme aceptar la idea de que dentro de esa cabecita maravillosa se esconde el cerebro de un sabio.

—¿Es que no puedes tomar en serio mi trabajo?

—Naturalmente que sí, y también comprendo la importancia que tiene. Pero me hubiera gustado más que fueras... no sé, tal vez dibujante o... o simplemente mecanógrafa. Sí, eso estaría muy bien. Yo te dictaría todas mis novelas de indios y tú las escribirías.

—Te advierto que también sé hacerlo.

Quedaron en silencio. Su tono de desenfado, forzado al fin, no tenía fuerza para proseguir. Se miraron gravemente y ambos vislumbraron las sombras de incertidumbre que se interpusieron entre ellos.

—¡Oh, amor mío! —suspiró Marga—. ¿Verdad que alguna vez haremos todo eso?

—¡Pues, claro! Ten confianza.

—Tengo la impresión de que andamos un poco a ciegas. Esta selva no tiene pies ni cabeza. Es como un laberinto. A veces mi facultad de comprensión parece escaparse y entonces me pregunto lo que estamos haciendo aquí. La razón parece que quiere abandonarme.

Alex la abrazó por los hombros.

—Todo eso no tiene importancia, Marga. Al fin pasará, ya lo verás.

—Es imposible que nos orientemos en esta atmósfera sin sol.

—Aunque lo tuviéramos sería lo mismo. Kadul y sus hombres tienen un sentido especial. Al fin y al cabo son hijos de este mundo.

El doctor apareció portando algunos alimentos.

—¡Al fin les encuentro! Vamos a reponer fuerzas. Nunca podré acostumbrarme a estos alimentos venusianos, pero no hay más remedio que comer.

—Habló el doctor. Obedezcamos —dijo Alex—. ¿Qué es esto?

—Le desafío a que averigüe si es carne o verdura.

—Me rindo.

Pues nos quedaremos con la duda, aunque no está malo del todo... ¿Saben lo que me apetece de veras? Un cigarrillo. Por curiosidad he intentado encender un fósforo, pero nada. Como si estuvieran hechos de arcilla. Miren.

Sacó de su bolsillo una caja de cerillas y frotó una en el rascador, sin lograr otra cosa que gastarle toda la cabeza. Luego arrojó lejos la caja.

—¡Se acabó! —dijo con resignación—. Ni una. Parece increíble. Estoy convencido de que no todo lo que nos dice la razón puede ser aceptado por nuestros sentidos.

Alex y Marga comieron poco y sin apetito.

—¡Vamos, en marcha! —se oyó la voz de Kadul.

—Eso es a nosotros —dijo el doctor—. Lo ha dicho en inglés.

Los terrestres se reunieron con los venusianos, que estaban formados en una larga fila india.

—Creo que antes de dos horas habremos dado con los soldados —anunció Kadul—. He enviado unos exploradores delante para que nos vayan guiando. ¿Tienen sueño?

—¿A qué viene eso, Kadul? —se mosqueó Alex.

—Es que nosotros apenas dormimos —explicó el venusiano—. Por eso no puedo saber hasta dónde puede llegar su resistencia. Tal vez hubiera sido mejor dejarles en el platillo, como a los otros terrestres.

—Vamos, no se preocupe tanto por nosotros.

—¿Cree que podríamos dormir? —dijo el doctor.

—Bien, pues en marcha.

Penetraron nuevamente en la selva, silenciosa y amenazadora.

—Siento no poder ofrecerles una hermosa noche estrellada —dijo Kadul por decir algo, que junto con los terrestres iba abriendo la marcha—. La paz de las noches de la Tierra es algo que difícilmente se podría encontrar en ningún otro planeta.

—Así lo creo —admitió Alex—. Sin embargo también nosotros sabemos adaptarnos. ¿Ha oído hablar de los lapones?

—Por supuesto...

—Ellos viven casi en una noche perpetua. Y yo mismo nunca me hubiera creído capaz de hacer estas marchas bajo este calor tórrido.

—Sus reservas de oxígeno les producen nuevas energías. Nosotros nos fatigamos más que ustedes.

De cuando en cuando Kadul comunicaba por radio con sus exploradores.

—¿Algo nuevo? —preguntaban los terrestres después de cada llamada.

—Aún no.

Una duda bailaba en el cerebro de Marga.

—Oiga ¿está seguro de que sabrá regresar?

—Por eso no se preocupen. Dejamos un camino inconfundible. Y tenemos buen olfato.

—¿Cómo dice? —preguntó Marga.

Kadul se puso un dedo sobre la nariz por toda respuesta.

—¿Quiere decir que pueden seguir un rastro como... como...?

—Dígalo, Marga.

—¿Como los perros?

—Así es.

—Esto es muy interesante.

Y Marga lo apuntó seguidamente en su cuaderno.

—¿Sabe lo que me pregunto algunas veces? —terció Alex—. ¿Es cierto que este hombre es el mayor Hawkins, el que en la Tierra, en los repetidos experimentos nucleares a que asistimos juntos, me miraba con la indiferencia del que ve una piedra y que un día no me quiso saludar en un bar? ¿Es éste el mismo hombre que en los Estados Unidos era todo un personaje inaccesible?

—Sí, le entiendo. Ahora no soy más que un vulgar... venusiano.

—No he querido decir eso.

Kadul sonrió tristemente.

Se detuvo para hacer un nuevo enlace con sus exploradores, aunque no hacía ni tres minutos de la última llamada. Pero esta vez frunció el entrecejo y comenzó a repetir las llamadas con cierta inquietud.

—Es extraño —dijo luego—. No contestan.

—¿Algo grave? —murmuró Alex.

—No lo sé. Seguiré llamando.

Pero no obtuvo respuesta.

—Es inútil.

—Tal vez se hayan averiado sus aparatos...

—¿Cinco? No, no es posible. Además, estos aparatos están construidos a prueba de averías.

—¿Entonces?

—Lamento no poderle responder ahora. Lleven dispuestas sus armas. Y disparen contra cualquier cosa sospechosa que vean.

—¿Qué ocurre? —preguntó el doctor alarmado.

—Lo ignoramos, pero no estará de más tomar precauciones. Esto es muy raro.

Dio unas órdenes a los hombres que les seguían, que comenzaron a dispersarse rápidamente por entre el follaje.

—Así la sorpresa no nos cogerá a todos. Sigamos.

Marga procuró apartar un poco a Alex.

—¿Qué pasa?

—Los exploradores no contestan. Kadul teme que corramos algún peligro, pero no ha dado más explicaciones.

De pronto se oyó un grito en la selva.

—¿Qué es eso? —preguntó Marga sobresaltada.

—¡Es uno de mis hombres! —exclamó Kadul—. ¡Corramos!

Abriéndose paso difícilmente entre las cortinas de vegetación, cada vez más tupida, los terrestres siguieron a Kadul, que avanzaba con toda rapidez.

Jadeantes se detuvieron al fin al descubrir un grupo de hombres que miraban algo haciendo un círculo. Kadul los apartó, quedando de pronto inmovilizado por la sorpresa.

El cuerpo de uno de los exploradores yacía en el suelo de bruces, con una larga y finísima varilla clavada en el cuello. Kadul la arrancó examinándole la punta con detenimiento.

—Veneno —dijo lentamente.

Marga se dejó caer al suelo y rompió en sollozos.

—¡No puedo... no puedo más!

—Cálmate, Marga. Por favor... —suplicó Alex sin fuerza, pues a su pesar no podía evitar la idea de que lo ocurrido a aquel desgraciado era todo un presagio.

—Esto se acaba, Alex. Lo presiento... Terminaremos aquí, en esta horrible selva... ¡Oh, Alex, Alex mío!

El joven la dejó llorar. No tenía fuerzas. Era cierto. Todo era cierto. ¿Para qué engañarse?

Miró a Kadul tristemente.

—¿Salvajes? —preguntó, como si necesitara lo certidumbre de una respuesta.

—Sí. Y peligrosos por lo que veo.

—Supongo que será inútil todo intento de defensa.

—¿Qué forma de hablar es esa? ¡Lucharemos! No podemos asegurar que esté todo perdido.

Kadul esperó una reacción violenta en el joven, pero ésta no se produjo, lo cual le demostró el lamentable estado de ánimo en que el periodista se hallaba hundido.

—Es peligroso permanecer aquí. Avancemos. Ahora ya conocemos a nuestros enemigos, y eso nos da cierta ventaja.

Esto no era cierto, y todos lo sabían.

—¿Acaso no pueden olfatearlos a ellos? —preguntó Alex con cruel ironía.

Sin embargo, Kadul no lo tuvo en cuenta y se dignó replicar:

—Esto huele a mil cosas diferentes. Ni yo ni ninguno de mis hombres nos hemos criado en esta selva, Alex. Estamos tan desconcertados como podría estarlo usted en el corazón de las selvas del Amazonas. Pero estoy seguro de que en este caso no se abandonaría al desánimo.

—Está equivocado si cree que me importa mi vida un comino, Kadul.

—Ya sé que no se trata de eso. Pero el miedo es libre, como dicen ustedes.

—¿Quién tiene miedo?

—Esto está mejor. Ya ha reaccionado.

—Nunca he sentido miedo.

—Ahora lo siente... y yo... y todos nosotros. Todos somos... humanos.

—Tiene razón. Pero lo único que quisiera es tener al enemigo delante, poder enfrentarme con él y... Esta situación de espera, sabiéndolos traidoramente ocultos para asesinarnos por la espalda... —Tomó a Marga por los hombros y la obligó a caminar ante él, tratando de protegerla con su propio cuerpo. Ella posiblemente ni se daba cuenta. Veíanse todos sus sentidos alerta, empuñando su arma dispuesta a disparar sin vacilación a la menor contingencia.

—Temí algo de esto y por eso dispersé a todos —dijo Kadul—. En grupo les hubiera sido más sencillo sorprendernos. Así quizá les asustemos.

—Confiemos en esa esperanza.

Un intenso trueno les hizo levantar la cabeza hacia el cielo que no podían ver.

—Se avecina una tormenta —anunció Kadul—. Sólo nos faltaba esto.

—Pues yo me alegro —repuso Marga—. No nos podía ocurrir nada mejor, a excepción de una tormenta de nieve.

Sin otro nuevo aviso empezó a caer un intenso diluvio que disolvió la niebla, pero que impedía aún más la visión. Alex, Marga y el doctor recibieron la lluvia sobre sus cuerpos con un placer inenarrable, aunque el agua caía con tanta fuerza que les hacía daño. Sintieron que el frescor penetraba por su piel a través de todos los poros, comunicándoles un intenso bienestar.

Los venusianos, incluyendo a Kadul, intentaban vanamente hallar refugio bajo los árboles. Muy pronto el agua cubrió todo el suelo.

Pero dejó de llover de la misma forma repentina. La temperatura había descendido lo suficiente para que los terrestres se sintieran intensamente aliviados. La atmósfera habíase tomado más transparente y límpida.

—Ahora se sienten más a gusto ¿verdad? —sonrió Kadul—. Prosigamos... Me parece que esta providencial tormenta habrá alejado a los salvajes.

Más adelante encontraron el cadáver de otro de los cinco exploradores. Kadul tuvo la certeza de que todos ellos habían corrido la misma suerte, ya que de hallarse alguno con vida habría respondido a las repetidas llamadas.

Un grupo de hombres llegó en tropel, hablando todos a la vez.

—¡Han encontrado el platillo! —comunicó Kadul a los terrestres—. Se halla a pocos pasos de aquí.

No tardaron en tropezar con el aparato, el cual se mantenía en un curioso equilibrio sobre un punto de su circunferencia, a manera de una rueda gigantesca. Su base estaba apoyada en algunos árboles que le mantenían en aquella difícil posición.

—Parece mentira que esos árboles puedan sostenerle —se asombró Alex—. ¿Es posible que haya llegado hasta aquí rodando?

Gracias a que la atmósfera se había aclarado algo pudieron ver en la parte central del platillo, la reducida cúpula transparente, algunas figuras humanas que se agitaban dentro.

—¡Gracias a Dios están vivos! —exclamó el doctor—. ¡Hemos llegado a tiempo!

Alex recogió algo del suelo.

—Fíjese en esto, Kadul.

Era una varilla igual a las que habían producido la invierte a los exploradores, con la punta doblada.

—Es indudable que les han atacado, pero se habrán marchado al comprobar que sus armas no podían nada contra el casco de da astronave, lo cual demuestra que son mucho más primitivos de lo que suponíamos.

—Y que sin duda estarán cerca de aquí —terminó Alex.

Kadul hizo un gesto que denotaba su ignorancia.

—Antes de que los salvajes puedan repetir el ataque contra nosotros es preciso que obremos con rapidez.

Distribuyó la mayor parte de sus hombres en los lugares más estratégicos en tomo al lugar.

Los terrestres no podían disimular su impaciencia. Una nueva vitalidad y energía parecía haberse apoderado de ellos, a lo que sin duda había influido notablemente el cambio de la temperatura ambiente y, sobre todo, la necesidad imperiosa de actuar con rapidez en algo concreto y tangible que requería sus esfuerzos físicos.

—Hemos de penetrar dentro del platillo —dijo Kadul una vez que consideró terminados sus planes de defensa.

—No veo otro camino que trepar a los árboles —repuso Alex—. La abertura está arriba.

—Si no han recibido reservas de oxígeno morirán todos al penetrar nosotros dentro —dijo el doctor.

—No, si obramos con rapidez —replicó Kadul—. Hemos traído varios oxígeno-inyectores y con los que hay en el interior, si nos apresuramos, probablemente les salvaremos.

—Lo veo demasiado arriesgado.

—Pero no existe otra solución. Además, los generadores de aire del platillo deben haber dejado de funcionar. Estarán próximos a la asfixia. No disponemos de mucho tiempo, sin contar con que nuestras propias vidas no están muy seguras mientras permanezcamos aquí.

—¿Es posible abrir desde fuera? —preguntó Alex.

—No.

—Será mejor hacer un último intento de comunicar por radio con ellos para darles instrucciones.

Pero no se obtuvo respuesta.

—Nada —dijo Alex después de dos minutos—. No podemos perder más tiempo. Ya habrían respondido si pudieran hacerlo... ¡Oiga! —exclamó, asaltado por una súbita idea—. ¿Y si intentamos abrir una abertura en el casco con la pistola de rayos desintegradores?

—Tardaríamos demasiado tiempo. Estos aparatos están construidos para soportar las más elevadas temperaturas.

—¿No hay esperanzas, entonces?

—Concentrando los rayos de varias pistolas sobre el mismo sitio es posible que lo consiguiéramos.

Todos desenfundaron sus armas.

—No se acerquen —recomendó Kadul haciendo retroceder a Alex que ya había avanzado unos pasos—. Es peligroso. Esta distancia es suficiente para que los rayos lleguen con toda su potencia. Dirijan los rayos hasta converger con el mío en el mismo punto del casco.

Dispararon sus pistolas, pero desde un principio diéronse cuenta de que el trabajo sería lento y difícil.

Pronto comenzaron los terrestres a dar muestras de fatiga. Sudaban copiosamente. El calor que despedía el casco al fundirse era tan intenso que incluso a aquella distancia, unos diez metros, amenazaba con abrasarles. Además, los rayos despedían una luz tan intensa que les cegaban los ojos, lo que hacía sumamente difícil mantener el rayo en la dirección debida.

—No lograremos nada.

—Y aunque lo lográramos no sería una solución —opinó el doctor—. Si conseguimos atravesar el casco el aire penetrará dentro y transcurrirá demasiado tiempo hasta que consigamos abrir un agujero lo suficiente grande para permitir la entrada de un hombre.

—Esperen... —reflexionó Alex, deteniendo su mano sobre la frente mientras se limpiaba el sudor—. Se me ocurre algo... a veces ha dado resultado. ¡Claro que sí! ¡Estoy seguro de que alguien debe conocer el sistema Morse ahí dentro!

—Es una excelente idea —dijo Kadul con entusiasmo—. Ya casi lo había olvidado.

—Voy a trepar a ese árbol. Desde allí no creo que me será imposible entrar en cuanto abran. Estén preparados con los oxígenoinyectores.

Afortunadamente la escalada no ofrecía serias dificultades. Alex llegó con facilidad a las ramas intermedias del árbol, desde donde casi podía tocar con la mano la puertecilla del aparato. Con el cañón de su pistola comenzó a golpear señales de llamada del código internacional Q.

Desde allí podía ver a sus compañeros observándole fijamente, nerviosos, conteniendo absurdamente la respiración.

—¿Contestan? —gritó Kadul.

—Aún no.

—Insista... ¿Está seguro de que le entienden?

—Tuve que aprenderlo en el ejército. Y alguien debe entenderlo, a no ser que estén todos muertos o sordos... Callen... ¡Me parece que oigo algo! —El periodista detuvo su pistola en el aire. —¡Sí, ahora lo puedo oír perfectamente! ¡Responden!

—¡Muy bien, Alex! ¡Ahora escuchen! ¡Voy a darles las instrucciones que deben transmitirles! ¿Me entienden bien?

—¡Adelante, Kadul!

El venusiano le repitió las instrucciones varias veces, que Alex transmitió con sumo cuidado, procurando no omitir una palabra.

Pasaron aún varios minutos.

Por fin la puertecilla comenzó a moverse.

—¡Ahora, Kadul! ¡Vayan subiendo con los oxígenos... con los aparatos esos! —exclamó Alex nervioso—. ¡De prisa!

Cinco hombres estaban ya preparados a la espera tan sólo de recibir la orden. En unos instantes llegaron junto a Alex.

La puertecilla, entretanto, había terminado de abrirse, dejando salir la escalerilla metálica que se posó muy cerca de los pies del periodista.

—¡Ya está! ¡Ahora no perdamos un segundo!

No sabía cómo iban a recibirle, pero no se detuvo a pensarlo. Introdújose con decisión en el interior del platillo.

El espectáculo que en un segundo se ofreció a sus ojos era aterrador. Los soldados, sin poder mantener apenas el equilibrio debido a la insólita posición del platillo, tenían los ojos saltados de sus órbitas, el rostro congestionado y la respiración angustiosa. Sus manos se aferraban a sus propias gargantas como tratando de detener la salida de los últimos átomos de aire de sus pulmones.

—¡Pronto! ¡Aplíquenles esto! —ordenó Alex.

Pero los venusianos no habían esperado. Inmediatamente habían comenzado a inyectar oxígeno en los cuerpos de los soldados, que al perder el conocimiento caían amontonados en las más grotescas posturas. Era una carrera contra reloj para ganar tiempo a la muerte.

Sin embargo para algunos era ya demasiado tarde.

Al llegar al pie del árbol, Alex se apoyó en su tronco sin fuerzas. Su tensión nerviosa había sido demasiado intensa. Su mano derecha caía inerte a lo largo de su cuerpo, aferrando aún la pistola sin que él se diera cuenta, mientras en la otra apoyaba la frente empapada.

Marga le recibió en sus brazos.

—Creo que lo hemos conseguido. Nos miraban con terror... su último pensamiento ha sido el de que sólo habíamos venido para provocarles una muerte menos cruel. Por desgracia algunos ya habían terminado—. Se volvió a Kadul. —¿Hemos de esperar mucho?

—Una media hora. Sería conveniente que entraran en el platillo.

—¿Para qué?

—Simples precauciones. Podría producirse el ataque.

—¡Hum! Había olvidado a esos demonios. Pero si sus hombres han de quedarse aquí, nosotros también lo haremos... excepto Marga, claro.

—No lo consentiré —protestó la muchacha—. Si todos se quedan, yo también.

—Mira, no presumas de heroína. No permitiré que corras peligros innecesarios.

Pero no hubo forma de convencerla. Alex descubrió que la joven era todo un carácter cuando había tomado una determinación. Y no supo averiguar si aquello le agradaba o no. Pero sintió impulsos de abrazarla y no se detuvo.

—Pequeña, me parece que nunca nos habíamos puesto a prueba de este modo. Cuando todo haya pasado nos asombraremos de nuestra propia resistencia. A pesar de todo, bendigo estos instantes de angustia sí ellos han de unirnos más.

Excepto quizá para ellos dos, fue aquélla la media hora más larga que vivieran todos.

Finalmente, y en medio de un expectante silencio, comenzó a oírse un murmullo en el interior del platillo.

—¡Ya están volviendo en sí! —exclamó Kadul.

Unas cabezas se asomaron por la puertecilla.

Alex, al descubrirlas, se desprendió de los brazos de Marga y se puso en pie avanzando hacia el platillo.

—¡Bajen de ahí! —gritó, agitando los brazos.

La respuesta le dejó paralizado por la sorpresa.

—¡Ignoramos cuáles son sus intenciones, pero no estamos dispuestos a entregarnos!

—¿A qué viene eso de demostrar ahora esa estupidez? ¡Vamos! ¡No sean idiotas! Está bien, subiré yo.

—Le advierto que si se propone subir no vacilaremos en disparar —amenazó la misma voz—. Estamos armados.

Alex soltó varias maldiciones.

—¡Oiga, Kadul¡ ¿Cree que esto se puede aguantar?

—Es natural su desconfianza —repuso éste.

—¡Qué natural ni qué narices! Les hemos salvado la vida y ahora dicen que ignoran nuestras intenciones.

—Son humanos —dijo Kadul como si con esto lo explicara todo.

—¡Bah, no me venga ahora con filosofías! ¡Oigan! —gritó el indignado periodista a los de arriba—. Voy a subir sin armas. Miren.

Arrojó su pistola al suelo.

—¡No subas, Alex! —se interpuso Marga—. ¡Te matarán!

—No lo harán, estoy desarmado. Puede que sean unos estúpidos, pero no unos asesinos.

—Están enloquecidos.

—Es inútil que trates de impedírmelo. No vamos a estar aquí toda la vida. Es la única forma, por lo que veo, de convencerles, además, soy el único que puede hacerlo. Sus escrúpulos para los venusianos son discutibles, pero yo soy un hombre como ellos.

—Me parece que se ha olvidado de alguien —dijo el doctor Krugel aproximándose.

—Sí, le olvidé, doctor. Esto no es cosa suya. Es demasiado viejo para subir por ahí.

El doctor quiso replicar, pero Kadul se lo impidió aprisionándole un brazo.

—Déjelo, doctor.

Alex trepaba ya por el tronco.

Al llegar arriba un oficial le recibió apuntándole con una pistola terrestre. Alex tenía sus dudas con respecto al funcionamiento de aquella arma, pero de todas formas constituía un amenaza.

—¿Quién es usted? —interrogó el oficial.

—¿No lo ve? Un hombre como usted. Americano.

—Sí, también creíamos eso del mayor Hawkins.

—Por si les puede servir de satisfacción, pueden intentar arrancarme la piel. ¿De qué sirven ya los engaños?

Semejante lógica hizo su efecto en el oficial, que retiró el arma, aunque los soldados seguían mirando al periodista con inconfundible recelo.

—No nos tragamos todo eso que nos contó sobre sus proyectos de paz —añadió el oficial—. Por lo que veo, si es usted americano como dice, sí que le ha convencido.

—Ahora no se trata de discutir eso, capitán. Consideren que en el peor de los casos estarnos por completo en sus manos —argumentó Alex de forma que pudiera llegar directamente a la facultad de comprensión de aquellos cerebros vírgenes de influencias extrañas—. ¿No comprenden que están perdidos si intentan... resistirse? —Iba a decir «defenderse», pero rectificó a tiempo—. Hemos podido dejarles morir y sin embargo no hemos vacilado en arrostrar toda suerte de peligros para ayudarles.

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? —repitió Alex perplejo—. Nunca una acción humanitaria ha requerido explicaciones.

—Nos someterán a un consejo de guerra. Hemos matado a sus hombres, los que pilotaban esto.

—Puedo asegurarles que no tienen nada que temer. No podría explicárselo, pero es así. Esto no es la Tierra, capitán. Aquí las cosas son muy diferentes.

Para aquellos hombres, evidentemente las cosas no tenían por qué ser tan diferentes entre dos planetas. Para ellos el hallarse en Venus no significaba haber ido mucho más lejos que a Siberia, por ejemplo. Lo único que les desconcertaba algo era que aquel compatriota suyo les hablara de un forma tan extraña.

—Bueno. ¿Qué pretenden?

—Simplemente que regresen con nosotros.

—Está bien.

—No es preciso que tiren las armas. No se les conmina a una rendición.

—Eso está mejor. Pero cada vez lo entiendo menos.

—Muy bien, capitán. Es posible que alguna vez lo comprendamos todos. Ahora salgamos.

—Hay algunos muertos.

—Ya lo sé. Nos los llevaremos para enterrarlos.

Cuando todos hubieron salido de la nave y después de dar sepultura a los muertos, Kadul se encaró con el capitán.

—Capitán, usted estuvo bajo mis órdenes, ¿recuerda?

—Lo he olvidado.

—Sin embargo no hace tanto tiempo. ¿Me considera acaso un... espía?

—Me parece que quien debería responder a más de una pregunta es usted.

—Se equivoca. Nosotros no pretendemos hacerles ningún daño. Todos ustedes regresarán a la Tierra. Se lo repito una vez más para su tranquilidad y la de los demás.

—No regresaremos todos —replicó el oficial, mirando las recientes sepulturas cubiertas de piedras.

—De eso no puede culparme a mí, sino sólo a ustedes mismos. Esto no es una acción de guerra, al contrario; es un intento de asegurar una paz eterna que no tiene usted facultades para romper, haga lo que haga, aunque nos asesine a todos. No quiero que se vuelva a repetir una revuelta de este tipo que ha costado la vida a varios hombres, unos en sus propias manos, otros víctimas de su inconsciencia y los demás bajo las armas de unos salvajes al intentar salvarles a ustedes. De otro modo me veré obligado a tratarle como se hace con los huéspedes indeseables. Ahora regresemos. Confío en que su sentido común habrá comprendido lo que espero de usted y de los hombres que manda. Todo lo demás queda olvidado por mi parte. Tengan presente que nos amenaza un peligro común hasta que nos hallemos de regreso a los restantes platillos, en donde nos aguardan los demás terrestres para partir.

La columna penetró en la espesura de la selva. Los venusianos salieron de sus escondites, reuniéndose con el grupo. Kadul los distribuyó a ambos lados de la columna con las armas preparadas.

—Nuestras armas son más efectivas que las terrestres —explicó—. Y además su energía es prácticamente inagotable.

Alex volvió la cabeza al mismo tiempo que veía caer a uno de los venusianos con una larga varilla atravesándole el cuello.

CAPÍTULO XII

Antes de que una sola voz tuviera tiempo de dar la alarma cayeron casi simultáneamente algunos hombres más. El pánico más incontenible hizo presa de todos, manifestándose en un griterío ensordecedor, que duró solamente unos segundos. La reacción inmediata fueron algunos disparos aislados, seguidos de un silencio sepulcral en el que se sentía latir el miedo. Mil ojos desconcertados buscaban al invisible enemigo que, amparado en la impenetrable espesura, les apuntaba traidoramente sus armas dispuestas a atravesarlos en cualquier momento.

Una voz gritó:

—¡Salid de ahí, cobardes, cerdos! ¡Salid, que os veamos la cara!

Los más disparatados insultos eran dirigidos contra aquellos fantasmas que se habían propuesto asesinarlos sin dejarles adivinar siquiera quienes eran sus asesinos.

—¡Acabarán con todos sin que podamos disparar un solo tiro contra ellos! —gritó alguien.

—¡Estamos perdidos!

Era preciso cortar el pánico antes de que se transformara en un loco terror colectivo.

—Alex, tengo miedo —confesó Marga.

—¡Hay que darles una réplica, Kadul! —exclamó el periodista—. ¡No podremos resistir esto mucho tiempo!

—Sí, hay que hacer algo y lo haremos. ¡Cállense todos! —ordenó el venusiano—. ¡Mantengan el orden! ¡Avancemos con rapidez! ¡Disparen sin interrupción a derecha e izquierda los rayos desintegradores! ¡Nosotros abriremos camino con nuestras armas! ¡Adelante!

Las armas comenzaron a vomitar sus destructores rayos en medio de un fragor continuo. Los más corpulentos árboles saltaron en pedazos a ambos lados de la columna y frente a ella, llenándolo todo de un humo espeso y verde que penetraba en la garganta produciendo terribles accesos de tos en los terrestres e impidiendo por completo la visión. La selva habíase transformado en un infierno sin llamas, pero ardiente como una brasa inmensa. La columna avanzaba sin cesar, dejando tras de sí la más completa de las destrucciones y apenas unos restos negruzcos y humeantes.

—¡Basta ya! —ordenó Kadul después que hubieron recorrido un largo trecho, haciendo correr la voz.

Cesó el estruendo de los disparos y cuando el humo comenzó a disiparse surgió ante ellos el más desolador espectáculo: diríase que una corriente de lava había pasado a través de la selva devorando en pocos segundos desde los más altos árboles hasta las más insignificantes hierbas.

—¡No hay más que cenizas! —exclamó Marga.

—Cenizas y muerte.

—Ni uno solo de esos malditos salvajes habrá podido resistir esta aniquilación absoluta —dijo Alex con entusiasmo—. Ningún ser viviente sobreviviría a esto. Nos hemos salvado, Kadul.

—Así lo espero, al menos de momento.

—¿Supone, acaso, que volverán más?

—¡Quién sabe! Les desconocemos por completo. Esto lo mismo puede haberlos acobardado como enardecido. Pero confío en que antes de que puedan alcanzarnos estemos ya lejos de aquí.

—Además, este humo debe ser radiactivo —sugirió el doctor.

—No. Los rayos de nuestras pistolas no son de origen nuclear.

—¿No? —exclamó el doctor asombrado—. ¿Cuál puede ser entonces su naturaleza para poseer tan tremendo poder?

—Semejante a la de los rayos cósmicos, ese misterio que tanto les obsesiona a ustedes. Es la misma energía que impulsa a nuestras astronaves. No lograrían entenderlo.

—¿Rayos cósmicos concentrados?

—Algo así.

—Es increíble. Han conseguido dominar ustedes a todas las fuerzas naturales.

—No lo crea, doctor. Eso mismo es lo que pensarían sus antepasados de la Edad Media si pudieran abrir los ojos a los últimos descubrimientos realizados por ustedes en la Tierra.

El capitán cortó la conversación.

—No me parece prudente continuar aquí descubriendo milagros. Cuanto antes nos hallemos a salvo mejor para nosotros.

—Tiene razón —repuso Kadul—. Voy a establecer comunicación con los hombres que dejé en los platillos. Hemos destruido todo rastro de nuestro paso anterior.

—¿Nos hemos extraviado? —preguntó Marga alarmada.

Kadul no respondió. Puso en funcionamiento su aparato, no tardando en recibir respuesta.

—Bien, ahora tenemos que guiarnos por las señales. Conocemos perfectamente la dirección y distancia en que se encuentra cada platillo, pero no así el camino para llegar a ellos. No teman, llegaremos —concluyó, tranquilizando a todos.

Distribuyó a los soldados terrestres de forma que cada uno de ellos debería ocupar un aparato, dando a los pilotos las instrucciones para dirigirse a sus respectivos platillos.

—El capitán y dos de sus hombres se quedarán con nosotros. Nuestro platillo es el único que ha quedado solo, por lo que ignoramos su exacta situación. Los demás irán comunicando conmigo a medida que vayan despegando. Adiós y suerte.

Pronto quedaron solos Kadul y sus compañeros, con el capitán, sus dos hombres y los pilotos.

Después de una corta marcha Marga reconoció el lugar que estaban atravesando.

—Aquí fue donde nos reunimos con los otros y nos detuvimos para descansar. En aquella dirección debemos encontrar el cadáver del monstruo.

—Es verdad. Ya nos queda poco.

Comenzaron a oírse unos silbidos que se perdían inmediatamente en la lejanía. Levantaron instintivamente la mirada sin conseguir ver otra cosa sobre sus cabezas que las ramas de los árboles y las nubes.

—Son los primeros aparatos que están despegando— dijo Kadul—. Ahora que tenemos la certeza de no extraviarnos esperemos a que haya partido el último.

—¿Y si no salen todos nunca? —quiso saber el capitán.

—Ya veremos. No podemos dejar a nadie abandonado aquí. Ya quedan pocos. Oiga estas señales, Alex. A medida que van despegando me transmiten sus indicativos. Este registro automático marca el número de aparatos que despegan.

Esperaron unos instantes hasta que volvieron a oír nuevamente una serie de silbidos.

—¡Ya están todos! —exclamó Kadul—. Espero, capitán, que se haya tranquilizado.

El capitán contestó con un gruñido.

—Ya no quedamos aquí más que nosotros —añadió Kadul—. Dentro de pocos minutos también habremos levantado el vuelo y nos encontraremos seguros.

Marchaban presurosos, con la idea única, fija en sus cerebros, de hallarse pronto, como decía Kadul, a salvo y lejos de aquella selva de horror y pesadilla.

Kadul, que como siempre marchaba en cabeza abriendo la marcha, se detuvo soltando una exclamación.

—¡Eh! ¿Qué es esto?

—¡El monstruo! —reconoció Marga, perpleja,

—¡Fíjense! ¡Alguien lo ha despedazado!

Examinando los restos del animal pudieron comprobar que su cuerpo había sido cortado en reducidos trozos, con un instrumento afilado, dejando al descubierto los huesos de las patas y del cuello en toda su longitud.

—¡Han estado aquí! —dijo el doctor, descubriendo los pensamientos de todos—. ¡Han estado aquí para llevarse su carne!

—Oiga, señorita —preguntó uno de los soldados—. ¿Ustedes mataron esto?

—Sí.

El soldado soltó un silbido de admiración.

—Ese silbido habría subido los humos de la menos atractiva de las mujeres —sonrió Marga.

—Nunca he visto una mujer de este tamaño.

—Ya me lo figuro.

—Pero no estoy seguro de que no veamos en este planeta cosas mucho más raras. Lo que me habría gustado es ver a este mastodonte vivito y coleando.

—Le aseguro que no le habría gustado tanto.

—Les dio un mal rato ¿eh? ¿Es un mastodonte?

—Pues... sí —respondió Marga por no verse obligada a dar explicaciones.

—Ya me lo figuraba.

—¡Hay que ver cómo lo han dejado! —exclamó el otro soldado.

Kadul se había metido en el agua, indicando a todos que le siguieran.

—Tengan cuidado con el pantano. No es muy profundo, pero puede guardar alguna sorpresa.

—Me parece imposible que por fin nos encontremos tan cerca de nuestra salvación —suspiró Marga.

—Sí —afirmó Alex—, dentro de poco podremos dar gracias al cielo por haber dejado atrás estos instantes de angustia.

—Estoy impaciente por conocer un lugar civilizado de este planeta —dijo el doctor—. Tengo la seguridad de que viviremos experiencias mucho más sorprendentes, aunque por fortuna no tan peligrosas. Nos ha podido costar la vi...

No terminó la frase.

Vaciló un momento. Sus ojos se abrieron desmesuradamente. Una punta finísima asomaba por su garganta. Al caer de bruces sobre el agua del pantano mostró a sus horrorizados compañeros una larga varilla que le había penetrado en la nuca.

—¡Doctor! —fue lo único que pudo articular Marga, tan bruscamente sorprendida que su cuerpo pareció adquirir la rigidez del granito.

Una voz irreconocible gritó:

—¡Asesinos, asesinos!

Después nada. Sólo los sollozos entrecortados de la muchacha que había caído de rodillas junto al cuerpo del doctor.

—¡Salgamos de aquí! —exclamó Kadul—. ¡Estamos al descubierto!

Alex tuvo que arrancar a Marga a viva fuerza de las aguas del pantano, mientras uno de los soldados arrastraba el cadáver del doctor, aunque sabía que nada podía hacerse por él.

Alex sacudió a Marga con violencia.

—¡Calla, calla de una vez!

Pero la muchacha, víctima de un violento ataque de nervios, se mesaba los cabellos soltando horribles gritos. Todo su sistema nervioso contenido durante tanto tiempo, había estallado de golpe, brutalmente, amenazando con arrebatarle la razón.

—¡Marga, por Dios!

Tuvo que dejarla allí, junto al cuerpo del doctor, indiferente a todo, sin darse cuenta siquiera de la lucha encarnizada que sus compañeros habían entablado contra no sabían quién, con el furor de la impotencia ante un enemigo que casi no existía.

Daban vueltas sobre sí mismos, enloquecidos, buscando algo contra lo que descargar su rabia, soltando insultos y disparando contra la nada. Sus gritos no eran humanos, sino rugidos de fieras atormentadas tras los barrotes de una jaula.

Uno por uno fueron desplomándose agotados, sin fuerzas para continuar aquella absurda lucha contra lo que parecía no tener más materia que un espíritu.

—¡Yo no pienso morir aquí! ¡No me cogerán! —exclamó el capitán, puesto en pie y apuntando a la espesura su inútil pistola de pólvora sin proyectiles—. ¡Voy a buscarles!

—¡No sea loco! —trató de contenerle Kadul.

Pero el venusiano recibió un golpe en la cabeza por toda respuesta.

—¡Los encontraré! ¡Malditos, malditos! ¡Después traeré sus cabezas para machacarlas con piedras!

Kadul no volvió a intentarlo, pues hubiera sido inútil pretender detenerle. El desgraciado desapareció tras la maleza gritando incoherencias, camino de una muerte inevitable.

—¿Adonde va ese insensato?

Kadul detuvo a Alex.

—Déjelo.

—¡Va a morir!

—Ya es tarde, Alex. Tal vez sea lo mejor para él. Si fuera en su busca no regresaría usted. Y Marga le necesita.

—Sí... es verdad. Marga me necesita.

La muchacha permanecía ahora silenciosa, estática, la mirada en el cadáver del doctor.

Alex se arrodilló junto a ella, posando una mano en su hombro.

—¿Por qué habrá sido él? —murmuró Marga para sí con una tristeza infinita. Y volvió hacia Alex sus ojos ya secos e inexpresivos.

—No te atormentes de este modo, Marga. Vamos, tenemos que irnos.

—No. Ya nada importa. —La voz de la joven, después de haber dado salida a toda la tensión de sus nervios, denotaba una indiferencia absoluta hacia todo, incluyendo la vida. En su espíritu no parecía existir ya más espacio que para aguardar el fin de todo—. No saldremos nunca de aquí.

—¡Saldremos, Marga! ¡Y viviremos! ¡El platillo está ahí... muy cerca!

—Es igual. Ellos están allí... esperándonos.

—¡Marga, ya está bien! —gritó Alex, tratando de arrancar a la muchacha de aquel abandono absoluto de sus fuerzas. La zarandeó con violencia hasta conseguir que sus ojos se humedecieran con unas nuevas y reparadoras lágrimas.

—Hemos de darle sepultura —dijo Alex.

Kadul y sus hombres arrancaron unas ramas fuertes con cuya parte gruesa comenzaron a cavar hasta hacer un hoyo lo suficiente profundo en el terreno blando y húmedo que bordeaba el pantano.

Una vez introducido el cadáver y cubierto con tierra y piedras, Alex improvisó una cruz, que colocó encima.

—El doctor Krugel fue el primer hombre de la Tierra que tuvo conocimiento de nosotros —murmuró Kadul—. Su tumba sobre el suelo de nuestro planeta será siempre un recuerdo imperecedero para nosotros. Con su recuerdo compensaremos en lo posible su muerte. Tanto él como los demás muertos habrán de ser como un símbolo de paz eterna.

Uno de los soldados murmuró una oración. Al terminar Alex se preguntó, observando el recogimiento de los venusianos, qué clase de fe alumbraba aquellas almas ultraterrestres.

Caminando como sombras llegaron por fin al platillo.

Los soldados soltaron un grito de júbilo mientras los demás permanecían silenciosos, tal vez pensando para sus adentros si valía la pena la vida de tantos hombres para que les hubiera sido posible emprender de nuevo el viaje hacia lo desconocido.

Y en aquel momento la muchacha soltó un grito:

—¡Allí, allí! ¡Los he visto, Alex, los he visto! ¡Dios mío, qué horror...!

Los soldados también parecieron haber visto algo, porque salieron corriendo en dirección al lugar en que Marga tenía la mirada fija.

—¡Por allí! ¡Por allí va! —gritó uno de los soldados, señalando hacia lo alto.

Las pistolas de los venusianos escupieron sus mortíferos rayos.

Un aullido de victoria brotó de las gargantas de los soldados americanos. Por fin habían visto al enemigo, un enemigo de carne y hueso, tan mortal como ellos, que se convertía en humo verde al ser tocado por los rayos desintegradores. Su entusiasmo por aquel primer triunfo les llevó imprudentemente a adentrarse en la espesura. Ya sabían de donde provenía el peligro. Y se entregaron a la caza, sin oír las voces de Kadul que les ordenaba volver.

—El capitán se volvió loco. ¿Tú crees que fue de miedo?

—¿Acaso no estuvimos todos a punto de enloquecer? Pero ahora las pagarán todas juntas esos criminales. Si contáramos con los suficientes hombres no quedaría ni uno.

Kadul, entre tanto, había renunciado a seguir él solo a los dos soldados.

—Alex, es preciso que los haga retroceder Ahora que podemos hacerlo, hemos de salir de aquí. No conduce a nada andar persiguiendo salvajes que no vacilarán en matar de nuevo. Es una venganza insensata.

—Se sentirán más a gusto si se llevan unos cuantos por delante. Y dormirán mejor. Usted les ha tratado durante largos años. ¿No lo entiende?

—Lo único que entiendo es que están cometiendo una temeridad. Ya ha habido demasiadas muertes. Hágalos volver, Alex.

—Ponga en marcha los motores. Cuando los oigan volverán.

—Kadul, antes necesito que sepa algo —dijo Marga, que seguía presa de una gran agitación—. Yo lo he visto. Estaba allí, en la copa de aquel árbol. Uno de sus pilotos lo vio también. Lo ha desintegrado. El podrá confirmarlo.

—No lo dudo, Marga. Pero cálmese. Ya nos lo explicará luego. La muerte del doctor la ha impresionado. Lo lamento de veras. Era un gran hombre.

—Le aseguro que no se trata de eso. Yo...

—Ahora lo más importante es hacer volver a esos locos y marcharnos.

Se dirigió a los pilotos que, más sensatos que los soldados, esperaban cerca.

—¡Tráiganlos! —ordenó—. No quiero que nos metan en más complicaciones. Oblíguenles a regresar en seguida, aunque sea a la fuerza.

—¡Kadul, usted no comprende...!—exclamó Marga.

Una detonación la interrumpió.

—¡Un disparo! —exclamó Alex.

Oyeron la voz de uno de los soldados.

—¡Eh, oigan! ¡Vengan en seguida! ¡Hemos cazado a uno!

—¡Ahora verá, Kadul! —dijo Marga cada vez más excitada, echando a correr detrás de él.

Alex la siguió.

—¿Pero, se puede saber lo qué has visto?

—A uno de esos salvajes.

—Te advierto que por mi parte no puedo ya asombrarme por nada, aunque tenga tres ojos y cola de caimán.

Llegaron jadeando junto a los soldados, que tenían su armas apuntadas a un cuerpo que yacía en tierra.

El rostro de Kadul adquirió un tono malva claro, lo que sin duda era la forma de palidecer de los venusianos. Pero ninguno de los terrestres se dio cuenta de aquel detalle.

—¡No... no es posible! —logró balbucir.

—Ya se lo dije, Kadul. Estoy segura de que si no lo hubiera visto con sus propios ojos no lo habría creído.

—Alex, preparado para ver él más horrible de los seres, no pudo reprimir un entrecortado:

—¡Dios... mío!

Porque aquel ser que veían asustado a sus pies, encogido sobre sí mismo como un perro temeroso... ¡era igual que ellos!

Un ser humano, absolutamente humano, en todo el exigente significado de tal calificativo. Un hombre cuya diferencia con los terrestres se limitaba a unos caracteres puramente raciales, y también quizás a su constitución biológica, pero nada más.

Tenía una herida en una pierna, de la que emanaba abundante sangre, aunque no demostraba sentir dolor alguno. El más vivo terror se pintaba en su rostro cubierto de una espesa barba. Sus cabellos eran también largos y negros, de brillo metálico. No llevaba adorno alguno, como los salvajes de la mayor parte de las tribus terrestres; su cuerpo estaba desnudo, a excepción de una reducida faldilla de piel de saurio. Si se le hubiera intentado clasificar entre los numerosos grupos humanos de la Tierra habría respondido a los principales caracteres de la raza blanca, aunque su piel era más bien oscura y su expresión francamente bestial. Su única particularidad notable era el reducidísimo tamaño de sus dos orejas, de las que los venusianos carecían.

—¡Un hombre... como nosotros! —exclamó Alex—. Es lo último que hubiera podido imaginar.

—¿Qué tiene de raro? —dijo uno de los soldados—. Yo estaba seguro de que tenían que ser de carne y hueso. Jamás he creído en fantasmas.

—Es terrible... —musitó Kadul—. El hombre venusiano ha sufrido una brusca transformación. Aquí las cosas han ocurrido siempre así, de pronto, no lentamente como en la Tierra. Pero esto...

—¿Y por qué le parece terrible, Kadul?

—Las mutaciones son siempre cambios bruscos de la naturaleza en circunstancias excepcionales en la Tierra, pero no así en Venus. Sin embargo, tratándose de nuestra raza, esto tiene mucha más importancia. Los seres de sangre caliente han sido siempre desconocidos en nuestro planeta. Es preciso que nos llevemos a este hombre para someterle a estudio por nuestros antropólogos... Hemos de ponerle un torniquete en la pierna para evitar que se desangre.

El salvaje se resistió con feroces aullidos, viéndose obligados a atarle fuertemente las manos a la espalda. Fue trasladado al platillo sobre los hombros de un. soldado que no dejaba de recomendar que le vigilaran los dientes.

Ya en el interior de la astronave le fue aplicada en la herida una sustancia que le cortó inmediatamente la hemorragia.

Kadul hizo toda clase de esfuerzos por hacerse comprender de aquel ser extraordinario, pero éste permaneció mudo, no demostrando entender ni una sola de las diferentes lenguas en que fue interrogado.

—Sólo nos queda preguntarle en inglés —dijo Alex. Y así lo hizo sin resultado, naturalmente.

Le dejaron encerrado en una de las cámaras atado de pies y manos.

—Ahora en marcha —ordenó Kadul a los pilotos, que acudieron presurosos a sus puestos.

La astronave dejó escapar un poderoso silbido, elevándose lentamente, sin sufrir la más leve trepidación. En pocos segundos se halló sobrevolando la selva, que se extendió bajo ellos como una inmensa alfombra de colores indefinidos, desdibujándose bajo la bruma a medida que el aparato ganaba altura. Pronto dejó de oírse el penetrante silbido y, ya sumergidos en la atmósfera traslúcida de Venus, Marga se dejó caer sobre una colchoneta, con el rostro pensativo y las manos caídas sobre el regazo.

Alex comprendía el significado de la actitud de Marga. La presencia del doctor Krugel aún se sentía entre ellos, como algo que no se hubiera marchado del todo. Sería preciso que transcurriera mucho tiempo para liberarse de aquella sensación. La muerte del doctor habíase producido en unas circunstancias tan extrañas y por un motivo tan cruelmente estúpido, que estaban seguros de no llegar jamás a estar convencidos de su realidad, sobre todo cuando estuvieran de regreso a la Tierra; cuando volvieran a su vida anterior dejando en el pasado todo lo que, incluso ahora, no parecía más que un sueño extremadamente tangible.

A lo lejos, clavando sus cumbres en las nubes, se dibujaba una cadena de montañas borrosas tras la neblina. Era imposible distinguir en ninguna de ellas el menor vestigio de nieve a pesar de su extraordinaria altura.

—Misterioso paisaje —murmuró Alex—. Diríase que aquellas montañas no salen de ninguna parte, que flotan en medio de un caos, como si su creación se estuviera produciendo ahora. La misma luz parece no existir aún del todo.

Sin acabar de definirse con claridad, sus ojos creyeron ver anchos ríos atravesando valles y llanuras, en ondulantes meandros unas veces, y otras precipitándose desde las alturas en espumeantes y rugientes cascadas que no parecían tener fondo.

—Su planeta parece muy hermoso, Kadul. Pero tiene, algo que inspira... no sé, algo parecido a un temor a lo desconocido.

—Bueno, hay de todo, amigo Alex, aunque no ofrece los mismos contrastes que en la Tierra, si exceptuamos el hemisferio nocturno. No le agradaría verlo.

—El hemisferio diurno también tiene sus inconvenientes. En el fondo su mundo es algo... digamos decepcionante. Llegar hasta él significaba para nosotros algo parecido a ir al cielo. Y luego descubrimos que aquí también existe la muerte.

—La imaginación terrestre acostumbra a volar muy alto. Este planeta es demasiado joven para ustedes. Pero parece envejecer demasiado pronto.

La mirada de Kadul se perdió en la lejanía y se oscureció un momento. Después dejó solos a Alex y Marga, diciendo que iba a echar un vistazo a la cabina de mandos.

—Está preocupado —dijo Alex—. ¿Es posible que la existencia de esa raza salvaje le haya impresionado tanto?

—Yo creo comprenderle —respondió Marga—. El descubrimiento de ese hombre, o mejor dicho de esa especie de hombres, significa para los venusianos algo terrible: la desaparición de su raza sobre la faz del planeta, y con ella toda su fabulosa civilización.

—Todo eso me parece exagerado. En la tierra jamás ha preocupado a nadie la existencia de los jívaros o los pigmeos. Sería ridículo.

—No es lo mismo, Alex. Los venusianos se han creído siempre los seres más perfectos de la creación. En esto no se diferencian gran cosa de nosotros, que persistimos aún en esa creencia. Nos consideramos a nosotros mismos como el centro alrededor del cual gira todo el Universo. Sin embargo, ya no podemos negar que nuestra superioridad no va más allá de los límites físicos de nuestro mundo, y si nos extendemos un poco más de nuestro sistema planetario, nuestra soberbia podría verse lastimosamente maltrecha si descubriéramos las formas de vida de otros mundos más allá de nuestro sistema. El doctor Krugel tenía una idea muy clara sobre todo esto. Sería necesario que todo el ejército de sabios terrestres que se han desplazado a este planeta vivieran centenares de años para que entre todos ellos pudieran aprender solamente lo que este planeta, tan cercano y en cierto modo parecido al nuestro, pudiera enseñarles. Yo pienso que la mayor enseñanza que aprovecharemos será una tremenda lección, una visión semejante al futuro de la especie humana terrestre. Sólo que nosotros no nos daremos cuenta. Los cambios físicos de la Tierra y de los seres que la pueblan se producen de una forma constante, pero con una lentitud de milenios. Aquí no es así. La Naturaleza parece estática, sumida en un sueño de miles de años también, pero de pronto el cambio se produce con crudeza y brusquedad. Así, los venusianos actuales ven inminente su aniquilación absoluta. Tendrán que dejar paso a una nueva especie más poderosa y capaz, más adaptada, salvaje ahora, pero que en el futuro conquistará con sangre, si es preciso, todo el planeta. Y no podrán evitarlo pese a todos sus adelantos técnicos y científicos. Es una ley natural inmutable. Eso, querido Alex, es lo que lleva Kadul en el alma.

—¿El alma? ¿Es posible la existencia del alma en esos seres? ¿Un alma inmortal?

—¿Y por qué no? ¿No son racionales, pese a su inferioridad, con respecto a nosotros, en la escala zoológica? ¿Qué importa la envoltura?

—Por favor, no me hables como un filósofo —sonrió Alex—. Eres un naturalista.

—Son un pueblo desgraciado —prosiguió Marga con seriedad—, cuya elevada civilización les hace conscientes de su propia debilidad. Esto les ha vuelto temerosos y desconfiados. En el fondo el único sentimiento que abrigan hacia nosotros es el miedo natural del animal ante un ser superior. Y ahora descubren que ese ser no llegará de otro planeta, sino que ha nacido en el suyo propio. Es toda una tragedia de una magnitud como nosotros en la Tierra no hemos conocido desde el Diluvio Universal.

—¿Pero tú crees que eso llegará tan pronto?

—No, indudablemente transcurrirá mucho tiempo. Ninguna de las generaciones presentes ni futuras en muchos siglos lo conocerá. Pero ocurrirá irremediablemente.

—Bien, pues no comprendo por qué han de preocuparse.

—Ellos no poseen nuestro espíritu práctico. Son unos idealistas puros. Tal vez en eso radique especialmente su debilidad. Pero no pueden evitarlo aunque lo sepan.

—En resumen, todos sus esfuerzos con respecto a nosotros han resultado vanos, ¿verdad?

—Sin duda.

—Lo cual me alegra porque me suscita la perspectiva de un pronto regreso.

El periodista tomó a la muchacha entre sus brazos.

—¿No piensas en nuestro futuro, Marga?

—¿Cómo no he de pensar en él? Enterraremos para siempre el recuerdo de este pasado que será para nosotros.

—Nuestro pasado nos habrá hecho más humanos, y por ello seremos inmensamente más felices.

Se besaron.

Kadul irrumpió precipitadamente en la estancia.

—Vaya —comentó Alex—, en todas partes existen los inoportunos.

—Miren —dijo el venusiano—, estamos descendiendo sobre Noyak, la capital de nuestro continente. ¿No se han dado cuenta?

CAPÍTULO XIII

Las tres primeras urbes de la Tierra juntas no habrían alcanzado la descomunal superficie de Noyak. No se trataba realmente de una ciudad, si no de un conglomerado de ciudades unidas entre sí por anchísimos canales de aguas grises y quietas, como una Venecia inmensa, sin límites visibles. Los canales se perdían en la lejanía del horizonte en todas direcciones, dividiendo la ciudad en sectores perfectamente cuadrados que podían considerarse como auténticas islas. Las calles, dentro de estos sectores, eran rectas y perpendiculares entre sí, paralelas a los canales, por lo que las manzanas de casas resultaban también cuadradas y monótonamente la mitad de ellas por lo menos parecían ser jardines extensos, poblados de altísimos árboles que sobresalían de los mismos edificios, ya que éstos no llegaban a alcanzar la altura mínima para ser considerados como rascacielos. Una sola edificación se destacaba notablemente sobre la ciudad, en el centro de una de las islas, que como una ultramoderna Babel penetraba en las mismas nubes ocultando su cúspide tras ellas.

—¿Qué es aquella torre? —preguntó Alex.

—El observatorio astronómico —respondió Kadul—. Su altura, como ven, sobrepasa con mucho a las más elevadas construcciones de la Tierra. Fue necesario construirla de forma que sobrepasara la altura de las eternas nubes para poder ver el firmamento estrellado mediante complicados aparatos ópticos que lo hacen visible a la plena luz del sol, que aquí no se pone nunca. Ya tendrán ocasión de visitarlo y contemplar el globo de la Tierra casi al alcance de la mano.

—¿Y esos canales? Por más que busco no consigo distinguir una sola embarcación.

—Ya hace siglos que la navegación marítima ha desaparecido de nuestro planeta, cuyos océanos son iguales en extensión a los de la Tierra pese a su menor superficie. Nuestros mayores continentes, por tanto, no son mayores que la isla de Gran Bretaña. Estos canales son como una válvula de la furia de los océanos, que a menudo se agitan en sus profundidades, produciendo olas que pueden dar la vuelta al planeta hasta adentrarse en el corazón de los mismos continentes. Nuestro globo atraviesa un período de tremendas convulsiones. Una ciudad como las de la Tierra no tardaría en desaparecer bajo las aguas.

—Nunca hubiera podido concebir nada tan inmenso —se admiró Alex.

—En épocas pasadas Noyak llegó a tener una población de treinta millones de habitantes.

—¡Treinta millones!

—¿Ya no los tiene? —quiso saber Marga, más curiosa.

—Apenas llega a los cinco, que ocupan los sectores más alejados del océano. El resto se halla completamente abandonado.

—Por lo menos ustedes no tienen el tremendo problema de la superpoblación que padecemos en la mayoría de las naciones terrestres, y que en sí constituyen el verdadero motivo de las guerras modernas, que tanto aterrorizan a ustedes.

—También en un tiempo, en la época más floreciente de Noyak, nuestro planeta estaba superpoblado. Pero no concebimos siquiera la solución del problema de una forma tan desesperada. ¡Matar para vivir! Es como si quisiéramos ahogar a toda la humanidad para evitar que se mojaran bajo la lluvia.

—Es una ley natural —se defendió Marga.

—Ustedes confunden las leyes naturales con sus propios derechos, como si fueran los creadores. En nuestro planeta la propia naturaleza ha obrado por sí misma en el transcurso de los siglos. Nuestra población ha descendido mucho.

—¿Y no es lo mismo? Acaso peor. Están asistiendo a una agonía lenta de su propia raza. Son una raza decadente. Sus días están contados.

Fue Alex quien dijo esto. Su argumento le pareció tan definitivo que sintió remordimiento por haberlo expuesto.

—La proximidad de la muerte no da derecho al suicidio —arguyó Kadul—. Nuestro mayor derecho es vivir en paz; de ese derecho hemos creado un deber. Hace tiempo que nos hemos acostumbrado a pensar en nuestro fin.

—Eso tardará, Kadul —intervino Marga.

El venusiano sonrió bondadosamente.

—Indudablemente, amiga mía. Y también les ocurrirá a ustedes, aunque sea mucho más tarde. Ahora se encuentra en toda su plenitud. Pero luego vendrá su decadencia, lenta y segura, sin remedio. Espero que, por su bien, lo comprenda a tiempo.

Tras estas enigmáticas palabras quedaron en silencio, contemplando la inmensidad de Noyak, una ciudad esplendorosa que vivía al borde de la muerte.

—Un gran número de diversos aparatos voladores se acercaron al platillo, evolucionando alrededor.

—Allí se distingue ya el astropuerto —señaló Kadul—. Dentro de breves instantes habremos tomado tierra.

—Veo a las otras astronaves —descubrió Marga cuando estuvieron más cerca—. Y mucha gente.

Suavemente, en descenso vertical, el platillo se posó sobre el suelo. La multitud se aproximó unos pasos, aunque sin desorden ni alboroto.

Al salir del platillo varios hombres les salieron al encuentro y uno de ellos entregó a Marga un voluminoso ramo de asombrosas flores doradas, envueltas en una materia transparente, parecida al celofán.

—Como ve, Alex —dijo Kadul—, se han tenido en cuenta sus costumbres.

—Ya veo.

El hombre que entregara el ramo a la muchacha dijo en perfecto inglés:

—Les doy la bienvenida a Noyak en nombre de todos sus habitantes y les prometemos reunir todos nuestros esfuerzos en común para que su estancia en nuestra ciudad les sea grata.

Daba la impresión de que el hombre se hubiera aprendido el discurso de memoria, como lo hubiera podido hacer un párvulo americano para dar la bienvenida a un tártaro.

—Gracias —respondió Marga, no muy segura de sí misma—. Estas flores son preciosas.

—No intente olerlas —advirtió Kadul.

—Ignoro cómo podría hacerlo. Esta envoltura es resistente como el acero.

—Son venenosas. Todas las más bellas flores del planeta lo son. Las otras nos las comemos, pero son horribles.

Marga giró en torno suyo su mirada con ojos escudriñadores, preguntándose qué era lo que iba a ocurrir ahora.

Kadul dio una interpretación bastante acertada a aquel gesto.

—No tema, no les molestarán los periodistas. Aquí no padecemos esa plaga. Todos los habitantes de Venus asisten ahora a su llegada por medio de la cosmovisión, un sistema que no necesita de aparatos transmisores. Pueden ver lo que les plazca desde cualquier rincón del planeta. Únicamente los rayos captores no pueden penetrar en el interior de los edificios, aunque sí podrían hacerlo si estuvieran construidos de hierro y cemento, como en la Tierra.

Kadul les guió entre una doble fila de hombres uniformados, sin armas a la vista, hasta un vehículo de líneas aerodinámicas, sin ruedas al parecer y sin ventanas. No obstante, al igual que en los platillos, al penetrar dentro pudieron ver todo el exterior, como si nada se interpusiera entre ellos y la multitud que agitaba los brazos en silencio.

—Esta gente es bastante menos ruidosa que los habitantes de Nueva York —dijo Marga muy sorprendida.

—Han aprendido que el ruido no sirve para nada y que sólo puede ofender a quien lo escucha.

—Una nota de buen gusto —dijo Alex.

—¿Y el salvaje? —pensó de pronto Marga—. Lo hemos dejado allí.

—Han quedado también los pilotos. Más tarde será trasladado para su estudio.

—¡Un ser humano estudiado como un bicho raro! —exclamó Alex sin poder reprimir su repugnancia—. Supongo que también pretenderán estudiarnos a nosotros.

—Ustedes ya no pueden ser objeto de interés por nosotros.

—Gracias.

—Les tenemos bien estudiados.

Dicho esto Kadul pulsó un gran disco rojo y el vehículo se puso en marcha.

—Buena suspensión —exclamó el periodista.

—No tiene ruedas —dijo Kadul, que guiaba el vehículo con un volante semicircular—. Este automóvil, como todos nuestros vehículos no aéreos, se mantiene siempre a la misma altura del suelo, aunque éste estuviera lleno de baches, por medio de una fuerza electromagnética. Ingenioso, ¿verdad?

—No es muy original. Ya lo he visto en una película.

Kadul rió divertido, lo que hizo volver a los terrestres la cabeza hacia él, asombrados.

—Vaya, parece que se siente a gusto —dijo Alex—. Le entiendo muy bien. Yo haría lo mismo si estuviéramos ahora en la Quinta Avenida... o incluso en Groenlandia.

—¿Adonde vamos? —preguntó Marga.

—A su casa.

—¿A América? —exclamaron los dos a la vez.

Kadul volvió a reír.

—¡Oh, no! Aún no. No se precipiten.

—Ya me parecía raro.

—¿Tan mal se encuentran aquí? Bueno, no es preciso que respondan. Se les han preparado unos confortables departamentos, debidamente acondicionados para ustedes.

Alex hizo un exagerado gesto de entusiasmo.

—¡Al fin podremos disfrutar de una temperatura decente!

El. vehículo se deslizaba rápidamente a lo largo de amplísimas calles entre un río de ingenios semejantes, que corrían a velocidades endiabladas.

Los peatones, según pudieron ver, eran mucho más escasos, y circulaban por una faja que a modo de acera corría a todo lo largo del centro de las calles, y a sus lados. De trecho en trecho aquella única acera se interrumpía para adentrarse bajo tierra, lo que sin duda constituía el camino para cruzar hasta las casas. Éstas eran como bloques inmensos, sin ninguna clase de aberturas al exterior, a excepción de sus anchísimas puertas destinadas a la entrada de vehículos.

—¿Es que aquí no pasean las gentes? —preguntó Marga.

—Claro que sí.

—No veo por dónde.

—Poseemos unos parques tan grandes que ocupan más de la mitad de la superficie de Noyak. Mire. Ahora cruzamos uno.

Era como penetrar de súbito en un nuevo mundo. Grandes multitudes discurrían por los caminos del parque, en donde no circulaban ninguna clase de vehículos sino por las pistas principales. Los árboles crecían con la misma libertad que en plena selva, sobre un terreno cuidado, sembrado de un césped amarillento.

—Somos un pueblo motorizado, pero no hemos olvidado a la Naturaleza. Aquí los vehículos se estacionan en el subsuelo, pues como ven no hay edificios. Las contadas construcciones que se levantan en los parque son todos lugares de diversión, de recreo, escuelas y campos deportivos.

Sin previo aviso el vehículo emprendió un rápido descenso y la visión de aquel maravilloso parque desapareció súbitamente tras las paredes de un túnel tan amplio como las calles de la superficie, magníficamente alumbrado por un resplandor de misteriosa procedencia. El tráfico era también intenso, rápido, ordenado y silencioso.

—Todas las calles se prolongan en estos túneles que atraviesan los canales —continuó explicando Kadul—, de forma que la comunicación entre los diferentes sectores sea tan perfecta como si las aguas no existieran.

Cualquier comentario hubiera sido pobre para expresar la impresión que la fabulosa Noyak producía en los terrestres. Por ello permanecieron en silencio, hasta que el vehículo salió nuevamente a la superficie, penetrando más tarde en un gran edificio y deteniéndose después frente a una puerta que se abrió automáticamente para darle paso. El coche penetró por allí, cerrándose las puertas tras él.

—Estamos en el interior de un ascensor que dejará el coche en el mismo piso de sus departamentos —dijo Kadul.

—¡Esto sí que sería estupendo en la Tierra! —ex clamó Alex.

Las puertas volvieron a abrirse sin que hubieran notado la ascensión y el coche retrocedió, saliendo a un pasillo por el que se deslizó hasta pararse definitivamente frente a un par de puertas.

—Bien —dijo Kadul, descendiendo del vehículo—. Ya están en su casa. Pasen.

Empujó una de las puertas y los terrestres se hallaron en el interior de un salón como jamás hubieran podido imaginar en sus mentes americanas. Sus dimensiones eran acogedoras, no demasiado grandes, y toda ella presentaba tal lujo de comodidades que Alex no pudo por menos que soltar un silbido de admiración.

Los muebles no eran exóticos, sino confortables, bellos por su colorido y forma. Hasta los cuadros de las paredes recordaban algo los paisajes alegres y soleados de las campiñas terrestres. El suelo aparecía cubierto con una alfombra espesa, donde se hundían los pies como en una nube de pétalos. Y frente a ellos, en toda la amplitud del fondo, se extendía la inmensidad de Noyak, con sus avenidas de tráfico incesante, sus extensos parques y sus construcciones sin ventanas, semejando un mar de bloques aplastados de piedra, colocados ordenadamente.

—Esta puerta de la izquierda conduce al cuarto de baño y la otra a la alcoba. El departamento de al lado es igual que éste, aunque se ha tenido en cuenta que ha de ser ocupado por usted, Alex. Espero que se encuentren cómodos. Y perdonen que me retire. Hace demasiado frío para mí.

—Espere, Kadul —le detuvo el periodista—. Queremos saber... si hemos de permanecer aquí como prisioneros.

—De ningún modo. Gozan de plena libertad para entrar y salir cuando les plazca. Pero no está de más advertirles que no se alejen demasiado. Como habrán visto nuestra ciudad no guarda una variedad de perspectivas dignas de buscar. Este sector es como los otros. Los adelantos técnicos tienen el inconveniente de que imprimen a las cosas un sello de frialdad y monotonía. Pueden salir, pasear libremente, ir a los parques... Pero a la hora de su regreso a la Tierra no podemos ir buscándolos uno a uno. Quiero decir con esto que no les sería permitida la salida del sector por los túneles. En la puerta les dejo el coche. Es para su uso exclusivo. Como han visto es sencillo de manejar. Sólo ponerlo en marcha oprimiendo el disco rojo, y él mismo adquirirá la velocidad conveniente en cada instante. Para detenerle basta apretar el disco blanco. Ahora, si me lo permiten, me retiro. Sus compañeros ocupan el resto del edificio. Pueden reunirse con ellos cuando gusten. En el piso bajo se halla el bar y el comedor, siempre dispuesto. Si prefieren comer en sus habitaciones sólo tienen que pulsar este botón de al lado de la puerta y acudirá un criado. Si les fatiga esta constante luz, pulsen el resorte que hallarán en la cabecera de sus camas, y podrán dormir en la más absoluta oscuridad, ya que pueden graduar la luz a voluntad.

—Todo son resortes y botones —dijo Alex irónico—. Alguna vez llegaremos también nosotros a esto.

—Una cosa. Cuando usen el cuarto de baño tengan en cuenta que aunque pueden ver perfectamente todo el exterior permanecerán ustedes invisibles desde el otro lado, como habrán podido observar que ocurre en todos los edificios y vehículos. Pero pueden oscurecer las paredes transparentes por el mismo sistema de las alcobas, si así lo prefieren. Bien, hasta pronto, amigos. Nos volveremos a ver. ¡Ah! —exclamó el venusiano desde la puerta antes de salir—. No necesitan dinero para nada, aunque en Venus también existe. Y cuando anden por ahí no teman a ser molestados por la gente. Lo único que notarán serán sus miradas asombradas y curiosas.

Cerró la puerta, quedando Alex y Marga solos, mirándose frente a frente y sin saber qué decir.

Enlazados por la cintura se aproximaron al transparente muro que a modo de gigantesca ventana les mostraba el exterior, y contemplaron la ciudad.

—El único consuelo que tenemos prohibido es el de mirar hacia arriba y ver el punto luminoso de la Tierra brillando en los espacios murmuró Marga, asaltada de una profunda melancolía.

—Tal vez no fuera eso un consuelo precisamente —respondió Alex. Y después de darle un beso—: Voy a mi departamento. Quiero darme un baño. Después vendré a buscarte.

—Estoy rendida, Alex. Necesitamos dormir un poro.

—Sí, es cierto... ¡Oh! ¡Qué insensatez! Iba a ver qué hora es. Bueno, estaré esperándote. Hasta luego.

—Alex... —llamó ella suavemente, antes de que el periodista llegara a la puerta.

Éste se volvió.

Ella corrió a sus brazos.

—Alex... ¿No crees que ahora no... no deberías dejarme?

—Quisiera no hacerlo nunca, querida.

—¿Entonces...? ¿Qué importa ahora? ¿De qué... de qué tienes miedo?

El joven hundió el rostro entre sus cabellos, oprimiendo contra sí el cuerpo de Marga, casi sintiendo los latidos de su corazón contra su pecho.

—Marga... te quiero.

La muchacha no respondió, pero no era preciso.

De pronto Alex se desprendió del abrazo, aunque sin brusquedad. Una encrucijada de sentimientos encontrados se le revolvía dentro. Y no supo por qué murmuró con firmeza:

—Hasta luego, Marga. Estamos en un mundo lejano. Parece ahora como si no existiéramos más que nosotros. Pero... somos los mismos.

—Bien, adiós.

—Te esperaré luego.

Ensimismado en sus pensamientos, luchando contra sus propias emociones, Alex penetró en su departamento. Una gran tristeza le embargaba el alma. ¿Qué pensaría Marga de él? El alma de la mujer era, a pesar de todo, el misterio más impenetrable del universo entero. ¿O acaso era tan sincera que podía deslumbrar los sentidos? Decidió no pensar más en aquello, que no le solucionaría nada, ya que el único misterio era para él mismo.

Se dio un baño reconfortante que tuvo la virtud de despejarle el cerebro y devolverle el optimismo. Descubrió luego todos los útiles para afeitarse, lo que hizo con un verdadero placer tarareando una canción.

Entró luego en la alcoba. Lo primero que le saltó a los ojos fue un traje azul oscuro, colocado cuidadosamente sobre la cama. Se lo puso y se contempló en el espejo, con una sonrisa. Se ajustaba perfectamente a su cuerpo excepto las mangas, muy anchas, que se cerraban en la muñeca. No le sentaba mal, después de todo. El color azul oscuro había sido siempre su preferido. Además, no le impedía los movimientos, como podía pensarse a primera vista, por la extraordinaria docilidad del tejido. Hasta se sentía Cómodo.

Recordó que no había descubierto una sola mujer entre el grupo de gente que les había recibido en el astropuerto, ni en las calles y parques. ¿Acaso no les estaría permitido salir de sus casas? Tenía que preguntárselo a Kadul. Se preguntó qué traje le habrían proporcionado a Marga, y de pronto cayó en la cuenta de que las mujeres venusianas no se diferenciarían gran cosa de los hombres, pues era indudable que no podían tener... ¡Qué barbaridad! Era lo más disparatado que podía haber descubierto entre todas las cosas asombrosas que le rodeaban. Que los venusianos fueran seres de sangre fría o caliente, roja o blanca, podía admitirse sin muchos esfuerzos de la imaginación, pero ¿y sus mujeres?

Dejóse caer en la cama, cómoda y blanda, dejando correr sus pensamientos, unos sensatos y otros que ya no lo eran tanto, y que en su razón se mezclaban hasta el extremo de no poder distinguir unos de otros. Lo mandó todo al diablo y se dispuso a dormir con el auxilio del dulce recuerdo de Marga. Pulsó el bolón de la cabecera y la pared transparente comenzó a oscurecerse lentamente, hasta dejarle sumido en las más profundas tinieblas. Pero no pudo conciliar el sueño en seguida. La imagen de Marga se borraba de su cerebro como si a ella también se la tragara la densa bruma de Venus. Después creía ver formas indefinidas agitándose en una selva enloquecedora en la que todos los árboles tenían manos. Y la sensación de que un ser invisible quería asesinarle le produjo un sobresalto.

Al fin fue quedándose dormido, con un sueño profundo y reparador.

Al despertar notó Alex que todo su cuerpo había recuperado energías y elasticidad, y su cerebro nueva claridad! de ideas. Evidentemente había estado muy necesitado de aquel sueño, pues tenía la seguridad de haber dormido durante muchas horas.

Encontró a Marga esperándole en un saloncito. La muchacha, en cuyo semblante notábase de nuevo su habitual frescor, estaba vestida con un traje semejante al de Alex, de un color blanco luminoso, muy ajustado al cuerpo, marcándole con audacia sus formas.

Alex quedóse perplejo, resistiéndose a creer que aquella aparición fuera la misma muchacha cubierta con poco menos que harapos y el rostro marchito por el cansancio y las penalidades que viera por última vez.

—¡Oye! —exclamó—. ¡Estás... estás magnífica!

Ella soltó una alegre carcajada.

—¿Tan ridículo me encuentras? —inquirió él algo mosqueado, observándose a sí mismo.

—¡Oh, no, Alex! No me río de tu aspecto. Tú también estás muy bien. Pareces un héroe de historias ilustradas. Me he reído de tu cara de asombro.

—La cosa no es para menos. Si no estuviera enamorado de ti me enamoraría ahora mismo. Bien, ¿qué plan tienes?

—De momento lo único que tengo es un hambre devoradora.

—Eso me recuerda que no hemos comido desde hace... Cualquiera sabe. Es una excelente idea. Sólo que no sabemos si vamos a almorzar o a cenar. Pero es lo mismo. ¿Apretamos el botón de la comida?

—Prefiero que visitemos ese bar que nos han preparado. Además, tengo deseos de ver a los otros.

—¿Sabes que estos venusianos comienzan a serme simpáticos?

—Sí, no se han portado mal del todo por ahora.

—¡Qué gracioso, Marga! Tú y yo vestidos como para asistir a una fiesta de disfraces, hablando de venusianos con la misma facilidad que si lo hiciéramos de unos antiguos amigos, cuando no hace mucho tiempo estábamos en la Tierra, yo escribiendo artículos y tú estudiando bichitos y piedras. ¿No te suena todo un poco a cómico?

—Si estamos aquí mucho tiempo me temo que incluso llegue a familiarizarme con todas las cosas de este mundo extraño.

—¿Sabes una cosa? A mí tampoco los venusianos me parecen ya tan...

—¿Repulsivos?

—No quería decir exactamente eso, pero me has comprendido. Y bien, ¿bajamos?

—Tú mandas, princesa —respondió Alex haciendo una exagerada reverencia y ofreciéndole el brazo.

No les costó mucho trabajo encontrar una rampa que descendía a los pisos bajos en forma de espiral.

Pasaron por unos anchos corredores desiertos y silenciosos, lo que les producía una indefinible sensación de soledad.

Al fin llegaron a la planta baja, un vestíbulo de las dimensiones de una estación ferroviaria de una gran ciudad, de techo de complicadas formas geométricas y paredes y suelo resplandecientes como espejos. Una gran cantidad de vehículos estaban allí estacionados, y a través de la gran puerta distinguieron el trófico de la calle.

—¡Qué ciudad tan silenciosa! —murmuró Marga—. El tráfico, a pesar de lo intenso, no produce más que un zumbido imperceptible. Y nuestras propias voces suenan como gritos en una catedral.

—Por aquí, Marga —la arrastró Alex de una mano—. En aquella dirección oigo algo que sólo pueden ser voces humanas.

Su entrada en el gran salón produjo una expectación enorme. Las cien voces que hablaban a la vez, igual que en la más ruidosa cafetería de Nueva York, callaron de pronto y doscientos ojos se clavaron en la extraña pareja. Alguien exclamó:

—¡Son la profesora Tunney y el periodista!

En un instante se vieron rodeados por mil caras amistosas, que les preguntaban y les dirigían frases de bienvenida y alegría. Algunos les abrazaron y les arrastraron hacia dentro.

Les llevaron a una mesa en torno a la cual se sentaron los que pudieron y los demás les rodearon en círculos.

—¡Qué sorpresa, amiga mía! —exclamó un hombre moreno que se había sentado al lado de Marga. Y a Alex no le gustó la forma en que le aprisionó las manos durante un rato.

El periodista observó que todos continuaban vestidos con sus propios trajes, lo que le despertó un molesto complejo de ridículo. Pero Marga estaba encantada, y ello le devolvió la seguridad de sí mismo.

—¡Pobre doctor Krugel! —exclamó uno del grupo, un individuo de raza amarilla que llevaba puestas unas enormes gafas de concha—. Su muerte ha sido para nosotros un duro golpe. Cuando nos lo comunicaron hace unas horas no podíamos creerlo. Ya nos hemos enterado más tarde por los soldados que les acompañaron en su odisea por la selva.

Marga prometió contarlo todo y luego suplicó que les sirvieran algo de comer. Tanto ella como Alex se vieron al momento atendidos por una infinidad de serviciales manos.

—¡Si no lo veo no lo creo! —exclamó Alex en el colmo de la sorpresa—. ¡Comida terrestre! ¡Qué maravilla! ¡Fíjate, Marga, hasta tiene zanahorias!

Comieron sin esforzarse en disimular su voraz apetito, y una vez satisfechos y ya todos calmados, la conversación empezó a girar en tomo a los temas que para aquellos hombres eran los únicos importantes.

—Nosotros creemos que no tenemos por qué salir del edificio —dijo el chino de las gafas—. El calor de Venus es casi insoportable. Aquí tenemos temperatura acondicionada.

—Esto está bien, pero hay tantas cosas y tan sumamente importantes para nosotros que no debemos desperdiciar la oportunidad de investigarlas. Es la única ocasión de nuestra vida. No volverá a repetirse, y podemos regresar a la Tierra con tal cúmulo de nuevos conocimientos como nunca la humanidad pudo soñar.

—¿No lo sabe, profesora Tunney? Han puesto a nuestra disposición todos los centros científicos y culturales de la ciudad, que precisamente se encuentran en este sector. Y todos nuestros colegas venusianos están dispuestos a ayudamos. ¿No es maravilloso? Fíjense, he observado que las leyes físicas fundamentales de la mecánica, aplicadas a la energía natural de...

Alex comenzó a aburrirse y se escabulló disimuladamente del grupo, dirigiéndose al mostrador, en donde no encontró más que una persona.

—¡Tom! —exclamó.

—¡Señor Russell! —dijo el negro con la más auténtica alegría—. No quise acercarme antes por no estorbar, pero yo también tenía grandes deseos de verles de nuevo. Desde la desaparición del doctor Krugel ustedes tampoco se dejaron ver de nuevo.

—Eres un gran amigo, Tom. ¿Qué haces aquí? ¿Ya te han asignado trabajo?

—No. Seguramente usted y yo, señor Russell, somos los únicos que no tenemos nada que hacer en este planeta. Pero yo me aburro y.... aunque no haga falta me he puesto a ordenar botellas y manjares. Mire, sólo es preciso tomar lo que se desee y tirar luego el plato por este tragadero.

Alex contempló durante unos instantes el suntuoso salón, en el que no faltaba un solo detalle. El lujo con que estaba decorado era verdaderamente regio, tal vez excesivamente recargado para sus gustos sencillos.

—Sí, ya veo que nos tratan a cuerpo de rey. Dime, Tom, ¿no hay ninguna forma de que nos entretengamos tú y yo?

—No sé, señor... Como no bebamos un poco...

—Pues bien, bebamos. Hagamos los honores también al gobierno de este país que paga los gastos. Atravesamos una racha de suerte, ¿eh, Tom?

—Sí, señor —respondió el negro, llenando dos copas con una botella de coñac con etiqueta francesa.

Alex lo paladeó, haciendo chasquear la lengua.

—¡Bah! Aquí no sabe lo mismo que en la Tierra. Tiene un sabor raro.

—Y también se sube antes a la cabeza.

—Mejor.

Pronto comenzaron a sentirse optimistas y entonaron una canción ranchera a dúo.

Cuando se callaron, Alex hizo un gesto con la cabeza.

—Tenemos una voz deplorable, Tom. No me gusta como lo hacemos.

—Yo solo no lo hago tan mal.

—¿Y tú que sabes? Aquí no sabemos nadie nada. ¿Puedes decirme acaso cuándo es de día o de noche?

—Llevaba la cuenta hasta que me pusieron la inyección aquella para respirar... Después se me olvidó. Sólo sé que son las... —El negro consultó su cronómetro—. Las cuatro y media. Oiga, señor Russell, ¿usted cree que podemos respirar por eso?

—¿Por qué, Tom? ¿Qué tiene que ver la hora para respirar?

—Me refiero a la inyección aquella...

—Ah, yo no sé. Estos venusianos son muy listos.

Los dos hablaban con la lengua estropajosa, sosteniéndose mutuamente los hombros por encima del mostrador.

—¡Alex! ¿Qué es esto?

El periodista volvió sus ojos turbios a Marga.

—¡Hola, encanto! ¿Conoces a Tom...? Sí, es verdad... Oye, no me regañes. Hemos brindado por nuestros generosos anfi… anfitriones. Esto se sube a la cabeza en seguida.

—¿Y por qué no habéis contado conmigo?

—¡Vivan las mujeres razonables! —exclamó Alex demasiado fuerte—. Sírvele una copa a la señorita, Tom, pero de algo mejor... Martini, eso es. Le debo unos cuatrocientos.

Marga sabía que Alex necesitaba aquella fuga de sí mismo. También la necesitaba ella, porque de pronto sintió un terrible nudo en la garganta y unas incontenibles ganas de llorar.

Pero no lo hizo Ni siquiera tuvo tiempo de beberse dos copas.

Kadul apareció de pronto, comunicándoles que si estaban dispuestos para salir le acompañaran al observatorio, en donde iba a reunirse el gran consejo de la sabiduría de Noyak.

—¡Qué fastidio! —exclamó Alex—, ahora que empezaba a divertirme...

—Si lo desea puede quedarse —dijo Kadul—. Quizá no se encuentren bien.

—Me encuentro perfectamente, amigo mío. Y yo también tengo curiosidad. Ven, Tom, a ti también te gustará ver a nuestra lejana pelota haciéndonos guiños burlones.

CAPÍTULO XIV

A pesar de la deficiente claridad con que veían sus ojos, Alex pudo percatarse perfectamente de la magnificencia de la sala en que se hallaban reunidos los miembros de la Asamblea de la sabiduría de Noyak. Sus dimensiones eran dignas de una catedral, aunque era de notar la carencia absoluta de columnas para sostener una bóveda decorada con infinidad de signos cabalísticos. Su forma era semicircular. Al pie de la parte diametral, y en toda su longitud, los miembros de la Asamblea, indumentados con unas largas túnicas, esperaban a sus colegas terrestres. Éstos se colocaron frente a ellos, en la parte circular, y ocuparon los asientos dispuestos en forma de gradas.

Los miembros de la Asamblea entonaron un cántico ritual y después se sentaron, excepto el que ocupaba el centro de la larga fila.

Alex, que se había sentado junto a Marga, al lado de uno de los pasillos, vio que Kadul se dirigía a un largo palco situado a la izquierda de la sala, destinado sin duda a las grandes personalidades, pues se hallaba ocupado por unas pocas personas que ostentaban uniformes multicolores.

El hombre que había permanecido de pie comenzó a hablar en un inglés un tanto afectado, con voz reposada, que todos podían oír perfectamente pese a las enormes dimensiones de la sala.

—Colegas de la Tierra, no me detendré a darles una bienvenida que ya han recibido en el astropuerto a su llegada. En los anales de la historia de la humanidad, tanto terrestre como venusiana, no existe precedente de una reunión de hombres de ciencia pertenecientes a dos mundos diferentes e ignoramos si volverá a repetirse. El motivo que ha dado lugar a tan extraordinaria circunstancia es ya conocido por todos ustedes. Deseamos que nos conozcan lo mejor posible todos los hombres de buena voluntad, que sean ustedes los mensajeros de paz y hermandad entre nuestros dos mundos, ya no separados por las distancias. Me ha cabido el honor de ser yo, la indigna cabeza rectora de nuestro continente, el destinado a dirigirles estas primeras palabras que abren ante nosotros unas nuevas perspectivas de colaboración mutua para un futuro que acaba de comenzar.

El venusiano siguió hablando, Marga reconoció en él, estupefacta, al hombre que en el aeropuerto le había entregado las flores. Era nada menos que el rey, presidente, dictador o lo que fuera, del país. ¡Qué extraña jerarquía! Ni siquiera había advertido que le saludara nadie, sin exceptuar al propio Kadul, que llegaba nada menos que de la Tierra después de una larga permanencia en ella en cumplimiento de una misión importante. ¿Qué forma de gobierno sería la suya?

Alex se sintió repentinamente incómodo.

—Voy a salir un momento, Marga —le musitó al oído.

—¿Te sientes mal?

—Estoy perfectamente. Es que nunca he podido soportar los discursos.

—¡Pero ahora no puedes hacer eso!

—No me marcharé lejos. Te esperaré ahí fuera. Hasta luego.

El periodista salió de la sala con el mayor sigilo posible, sintiendo todas las miradas clavadas en su persona. En el corredor se tropezó con Kadul.

—Se aburre ¿no? —sonrió el venusiano.

—Ya sabía lo que iba a escuchar: un discurso como el que nos ha soltado usted otras veces. Me da la impresión de que lo que realmente pretenden es justificarse ustedes mismos con tantas explicaciones.

—¿Sabe que ha cometido una incorrección?

Alex se encogió de hombros.

—Dígame una cosa, Kadul —inquirió después de un silencio embarazoso—. ¿Quién demonios es usted en su pueblo?

—Veo que ha dejado correr su fantasía; de lo contrario no le habría asaltado esa curiosidad. Siento decepcionarle. No soy ningún príncipe ni nada parecido.

—No me decepciona, pero no me lo creo. Le he visto en el palco, al lado de otras personas que deben ser importantes.

—En Noyak nadie es importante hasta que demuestra serlo.

—Pero una misión como la que ha desempeñado usted en la Tierra no se le encomienda a cualquiera.

—Mi único mérito consiste en haber soportado mejor todas las pruebas de aclimatación a que fui sometido.

—¿Sólo esas? Imagino que también los hombres que estaban bajo sus órdenes tuvieron que soportarlas.

—Bueno, y algunas otras —respondió Kadul con vaguedad.

—Tengo la sospecha de que su forma de gobierno es abiertamente comunistoide —soltó Alex a boca de jarro.

—Nosotros desconocemos la política, si bien reconocemos todos los derechos humanos y tenemos nuestras leyes. Desde los más remotos tiempos hemos sido gobernados por la Asamblea de la Sabiduría, compuesta por ciento cincuenta miembros elegidos por el pueblo con carácter permanente.

—Es decir, hasta su muerte.

—Exactamente.

—Aunque se vuelvan locos.

—Así es. Como los reyes de la Tierra —replicó Kadul sin inmutarse.

—Muy interesante.

—Como es natural, uno de ellos ostenta la jefa tura, y a los demás podríamos denominarles como consejeros. El jefe es elegido por los consejeros cada año. El jefe ha sido elegido ciento treinta veces consecutivas.

—¿Cómo? —exclamó Alex—. ¿No me está tomando el pelo?

—De ningún modo.

—Entonces, ¿qué edad tiene?

—Más de doscientos años. Y aún se halla en plena juventud.

—Pero, entonces... ustedes...

—Yo ya estaba en la Tierra cuando usted no había nacido. Y he tomado parte en las dos guerras mundiales.

—Me cuesta trabajo creerle, Kadul... pero eso explica muchas cosas —reflexionó el periodista.

—No se asombre demasiado. Tenga en cuenta que hablo de años venusianos, que, como sabe, equivalen a doscientos veinticuatro días terrestres.

—Así y todo...

—Gracias a nuestra larga vida nos ha sido posible un avance técnico y científico en un tiempo que en la historia de la Tierra apenas representa nada. ¡Se figura lo que sería capaz de hacer, por ejemplo, un Einstein o un Edison en quinientos años? Sin embargo, el término medio de nuestra vida se acorta notablemente de generación en generación. Pero puedo enseñarle otras cosas que le interesarán más. Venga conmigo.

—¿Adonde me lleva?

—No tema, no oirá discursos. Será un placer para mí servirle de cicerone particular.

Le metió en un ascensor que ascendió a gran velocidad, pues a Alex casi se le doblaron las rodillas.

—¿Adonde vamos? —preguntó intrigado.

—Al piso superior de la torre del observatorio. El edificio no es, sin embargo, un observatorio exclusivamente, sino también el templo del saber, de la cultura, de la ciencia, de las leyes, la sede de nuestro gobierno y, por así decirlo, el corazón de nuestro país.

Al llegar arriba desembocaron a una espaciosa habitación apenas capaz para contener un laberinto de aparatos tan misteriosos para el periodista como las entrañas del más complicado cerebro electrónico.

Kadul le mostró un gran cono colocado en sentido horizontal solidario de un eje cilíndrico que giraba a voluntad sobre una mesa cúbica. El extremo circular del cono, como de un metro de diámetro, presentaba una superficie de material tan absolutamente negra que sólo podía distinguirse por contraste.

—Va usted a ver todo nuestro planeta —anunció Kadul— viajando por toda su superficie sin salir de aquí. Nosotros hemos dado a este aparato el nombre de cosmovisión, en su idioma, pues suple con ventaja al más potente telescopio para observar los astros. Mire.

Kadul comenzó a manipular en unos mandos colocados en un cuadro y las luces se apagaron, iluminándose al mismo tiempo la pantalla negra con una luz violácea. Al instante Alex pudo ver con todo detalle y en color y relieve el globo de la Tierra, cuyos detalles se desdibujaban tras la translúcida atmósfera. Después apareció un duplicado de la habitación en que se hallaban, vista desde todos los ángulos. No pudo contener un grito de sorpresa al contemplarse a sí mismo y a Kadul observando la misma pantalla por un número infinito de veces.

—Partiremos de aquí. Haremos un corto recorrido por la ciudad. Como ve, se trata de un cómodo sistema para desplazarse a cualquier punto del planeta dentro de nuestra casa, si en ella instalamos un aparato semejante. Sin embargo, los rayos captores no pueden penetrar a través de los muros de las otras casas, lo cual, como es fácil comprender, no es precisamente un inconveniente.

Por la pantalla comenzaron a desfilar con un realismo sorprendente las más diversas, curiosas y pintorescas escenas que tenían lugar en todos los confines del planeta. Alex se sintió penetrar de nuevo en el interior de la selva, en rincones aún más inhóspitos de los que había conocido; pantanos cenagosos, poblados por monstruos de quimera, entablando entre sí luchas escalofriantes, pero silenciosas, pues el aparato no captaba los sonidos.

—Es curioso el hecho —dijo Kadul—, de que aún no hayamos podido descubrir a la raza de salvajes que nos atacaron, pues su existencia ha permanecido ignorada para nosotros hasta que llegamos a Noyak con el ejemplar que capturamos. Ya ve que no puede existir en la selva secreto alguno que este aparato no pueda desentrañar. Tenemos conocimientos de muchas otras tribus cuyos individuos pertenecen a diferentes razas de nuestra propia especie. La única explicación está en que deben habitar el interior de las montañas, en grandes y profundas cavernas donde los rayos captores no pueden penetrar, de donde deben salir sólo por motivos muy especiales, como fue nuestra intrusión en las cercanías de sus dominios. Mire, aquí tenemos uno de los pueblos más interesantes de Venus. Sus individuos apenas miden un metro de estatura. Son mucho más pequeños que los pigmeos de la Tierra. Observe la rareza que presentan, aun dentro de nuestra propia especie: tienen un conato de cola. Son tan primitivos que aún conservan rasgos de sus ascendientes saurios.

Alex observaba todo sin hacer comentarios, pendiente únicamente de las extraordinarias escenas que se sucedían ante sus ojos y de las explicaciones de Kadul. Se elevó a las más altas montañas hasta penetrar en las nubes, encrespadas y desnudas cumbres de roca viva en donde no aparecía el menor vestigio de nieve, sino por el contrario hirvientes manantiales y lagunas de barro humeantes. Atravesó los más desolados desiertos para penetrar después en otros países fértiles y ricos, salpicados de grandes ciudades y pueblos, pero de edificaciones modernísimas, al parecer poco poblados por la escasez de personas circulando por las calles y campo, pero con una gran abundancia de vehículos. Y finalmente entró en el reino de la noche eterna del frío y de la muerte, en donde los mares eran llanuras inmensas de hielo de los cuales sobresalían yermos los continentes sin vida.

El tiempo transcurría sin que Alex apenas se diera cuenta.

—Echemos por fin una ojeada a nuestros mares. Ellos son el principal motivo de nuestras observaciones por el cosmovisor. Porque de él, y en cualquier momento, puede surgir para nosotros la destrucción.

Kadul recorrió con una paciencia inexplicable para Alex la superficie de los mares de todo el planeta. Y ya comenzaba el periodista a impacientarse ante la monotonía del espectáculo cuando Kadul detuvo de pronto la imagen en un punto soltando una exclamación en su lengua, lo que hizo comprender a Alex que algo de suma importancia acababa de ver.

No le dio tiempo al periodista a formular ninguna pregunta. Sus ojos quedaron fijos en un fenómeno desconocido para cualquier habitante de la Tierra. La tranquila superficie del mar comenzó a abombarse como si una gran pompa de aire se formara en sus profundidades, adquiriendo por momentos dimensiones más grandes.

Sin perder un momento y sin dar explicaciones Kadul detuvo el funcionamiento del cosmovisor, encendiéndose automáticamente la luz, bajo la cual Alex pudo observar claramente que el venusiano había sido presa de una tremenda agitación.

—¿Qué ocurre? —preguntó, sin obtener respuesta.

Kadul pronunció unas palabras ante una especie de dictáfono, desde el que le respondió una voz hablando muy aprisa.

—Ha terminado la Asamblea y sus compañeros terrestres se han marchado.

—Bueno ¿y qué?

—Ocurre algo terrible, Alex. Es cuestión de minutos que nuestra ciudad se vea sepultada bajo las aguas por un nuevo desbordamiento de los mares, uno de los mayores que hemos conocido.

Alex no necesitó oír más. La expresión del semblante de Kadul le hablaba con mucha más claridad que hubieran podido hacerlo las más expresivas palabras.

—¡Marga! —exclamó, dando un salto hacia la puerta.

Pero Kadul llegó antes.

—¿Adonde va?

—¡Si Marga corre algún peligro yo no puedo permanecer aquí!

—Sería una locura. Créame, Alex. Sin duda no le dará tiempo de llegar. Por otra parte, tanto el edificio en que se encuentra ella como todo el resto de la ciudad está construido a prueba de inundaciones.

—No perdamos tiempo discutiendo, Kadul. Procúrese el coche más rápido que pueda y lléveme a su lado.

—Está bien. No pretendo disuadirle porque sé que es inútil. Vamos.

Pocos instantes después se hallaban corriendo a una velocidad de vértigo por las calles de la ciudad, en donde el tráfico había disminuido bastante, ya que la noticia debía haber sido difundida con toda rapidez.

—Procuren conservar la calma ocurra lo que ocurra —recomendó Kadul, mientras conducía—. No podrán evitar asustarse, pero le repito que todas las edificaciones son seguras, aunque la ola que se aproxima es mucho mayor de lo corriente.

El coche penetró en el edificio, deteniéndose entre centenares de vehículos aparcados dentro.

—Me temo que no podamos subir —dijo Kadul, observando la puerta del ascensor bloqueada.

—Es igual. Subiré yo a ver si Marga está arriba.

Alex dejó a Kadul hablando con unos soldados venusianos.

Entró como una tromba en las habitaciones de Marga. La muchacha se hallaba escribiendo algo en su cuaderno.

—Te estuve buscando —dijo, levantándose para darle un beso—. Pero... ¿Qué ocurre?

Alex se asomó al exterior.

—Ven, Marga. Mira.

El espectáculo que se ofreció a su vista a través del muro transparente del salón era aterrador.

Una rugiente ola, de más de veinte metros de altura, avanzaba a lo lejos impetuosa, rompiendo en una verdadera tempestad contra los edificios, que resistían firmes la furia de las aguas. Se aproximaba con rapidez, incontenible, arrancando árboles y arrastrando vehículos, con un rugido creciente.

Fascinados por la apocalíptica visión permanecieron unos instantes inmóviles y aterrorizados.

Alex reaccionó súbitamente. Asió a la muchacha de una mano y la arrastró tras él, impulsado por su instinto que le guiaba a huir del peligro, sin saber hacia dónde. El bramido del océano desbordado iba en aumento sin cesar, hasta hacerse ensordecedor.

En el salón de abajo reinaba la más tremenda confusión. Kadul trataba en vano de imponerse ante los rostros desencajados por el terror y las voces desaforadas de todos. Al ver a Alex y a Marga se les echaron materialmente encima, como si hubieran visto en ellos la salvación.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó una voz en el mismo oído del periodista, única forma de que éste pudiera oírla.

—¡Quédense todos quietos! —se esforzaba Kadul por mantener el orden.

Alex se dio cuenta de que sólo él podía lograr imponerse, pues todos los terrestres, en aquel dramático instante, difícilmente confiarían en alguien que no fuera un semejante a ellos.

—¡No se mueva nadie de aquí! —gritó extendiendo los brazos en un ademán que en otras circunstancias menos graves habría parecido algo teatral—. ¡Este edificio resistirá a la embestida de la ola! Si pretenden salir fuera...

Como la explosión de una bomba que hubiera estallado dentro del mismo edificio, el estruendo de las aguas embravecidas al romper contra sus muros le apagó la voz. Una violenta sacudida hizo temblar el suelo y las paredes, que amenazaron con derrumbarse sobre ellos.

—¡Se hunde! ¡Se hunde! —exclamaron varias voces enloquecidas.

El pánico se hizo aún más incontenible que las propias aguas. Y aquellos hombres civilizados, que quizá más de una vez se habían enfrentado con la muerte, se transformaron en un rebaño de seres dominados por el miedo, locos, sin otra obsesión en sus cultivados cerebros que la de salvar la propia vida a costa de lo que fuese. Era una humanidad primitiva, sin frenos, sin conciencia.

—¡Marga! ¡Marga! —gritó Alex, viendo a la muchacha arrastrada por aquella furia humana.

Se abrió paso hasta ella a viva fuerza.

Tomándola en sus brazos salió del salón al tiempo que una embestida del agua que había penetrado en el edificio casi le hacía perder el equilibrio. Algunos cuerpos fueron arrastrados y envueltos por el torbellino.

Con el agua hasta la cintura y cargado con el cuerpo de Marga, que no hacía ningún movimiento, subió por la rampa espiral hasta encontrar un coche estacionado en un corredor. Se metió dentro con la muchacha y lo puso en marcha, conduciéndolo a la parte superior del edificio, una extensa terraza desde la cual se dominaba toda la ciudad sumergida bajo las aguas, de las que sólo sobresalía la parte más alta de las casas.

Mudos, desconcertados, llegaron los terrestres, contemplando aquel desastre de una magnitud que sólo hubiera podido ser concebida por la mente de un dios sanguinario y vengador.

Miles de cadáveres flotaban sobre las aguas, revueltos con restos de vehículos y árboles gigantes arrancados de raíz. Sobre algunas terrazas veíanse gentes que habían podido ponerse a salvo momentáneamente y que esperaban, igual que ellos, alguna circunstancia milagrosa que les permitiera salvarse.

Marga, abrazada a Alex, apenas se movía. Su voluntad de vivir parecía haberse truncado en una iría desesperanza.

Kadul llegó con el rostro tal alterado como Alex no lo había visto nunca.

—¡Alex! ¡Hay que frenar la furia de los soldados! ¡Son como perros rabiosos! ¡Se han vuelto locos y están haciendo una matanza entre mis hombres!

Alex le miró como si no le hubiera oído, pero replicó fríamente:

—¿Y qué puedo hacer yo, Kadul? Todos nos hemos vuelto locos.

—¡Sólo usted puede dominarlos!

—No, Kadul, no podría. Ya ha visto como se han portado éstos, la flor y nata de nuestra civilización. ¿Qué podemos esperar de unos hombres cuya cualidad de humanos ha sido absorbida por su terror? Además ¿qué importa ya todo?

—No es posible que hable usted así, y mucho menos que sienta lo que dice. Esto no es el fin, Alex. Las aguas se retirarán de nuevo, como otras veces.

—¿Piensa que tengo miedo?

—¡No me importa lo que tenga!

—No sé quién habrá quedado vivo después de todo esto, pero yo juraría que sólo la gente que puede verse en lo alto de las casas... A no ser que puedan vivir dentro del agua. Después de todo nada me extraña de ustedes. Éste es un mundo maldito, poblado de lagartos, por muy razonables que crean ser. ¿Por qué hemos venido, Kadul? ¿Por qué? Todos estábamos donde debíamos estar. Ustedes nos arrancaron de nuestro mundo, y ahora me pide que impida a nuestros soldados que se lleven por delante a todos sus lagartos. ¡No lo haré, Kadul, no lo haré!

Alex calló, con el rostro encendido como si hubiera hecho un gran esfuerzo físico... No hubiera podido expresar sus pensamientos porque eran hijos de un alma humana y sencilla que nunca había buscado el por qué de las cosas.

—Kadul... —murmuró de pronto con voz extraña—. Siento algo... Kadul... no puedo... ¡No puedo res... respirar!

Se llevó una mano a la garganta al mismo tiempo que con la otra trataba de sostener el cuerpo de la muchacha que se dobló sobre sus rodillas.

Los ojos desorbitados de Alex, clavados en Kadul, se inyectaron en sangre.

—¡Me... ahogo...! ¡Mar...!

Los labios de Alex se movieron impotentes para pronunciar el último nombre. Había comprendido al instante: ¡Sus reservas de oxígeno se estaban agotando rápidamente! ¡Su muerte era cuestión de segundos!

—¡Ase... si... nos! —consiguió balbucir.

Cayó con la boca horriblemente desencajada. Y aún pudo oír un aterrorizado grito que ya para él no tenía significado alguno:

—¡La ola! ¡Vuelve la ola!

CAPÍTULO XV

El día había sido duro.

Después de encerrar el tractor, Sam, el granjero, se detuvo junto a la puerta del garaje para llenar su pipa. La noche era clara y estrellada, pero hacía frió. Sam encendió una cerilla que no llegó a aproximar a la cazoleta de la pipa, porque en aquel momento distrajo su atención una ráfaga luminosa que, describiendo una gran curva, se acercaba cada vez más al suelo, acompañada de un silbido penetrante. La ráfaga desapareció tras un altozano, cesando al instante el silbido. Mucho más lejos pudo distinguir otras ráfagas parecidas que no se parecían en nada a las estrellas fugaces que de vez en cuando veía cruzar por el cielo.

Arrojó la cerilla al suelo cuando ésta le quemó los dedos y penetró en la casa con el ceño fruncido, olvidándose de la pipa que aprisionaba entre los dientes sin darse cuenta.

Ethel, su mujer, estaba en la cocina discutiendo con el pequeño Tony, que se había empeñado en atar al gato a una pata de la mesa, palo mayor de un bergantín imaginario, para jugar a los piratas.

—¿Lo has visto tú también? —preguntó Sam a su mujer.

—¿Si he visto qué?

—Eso de ahí fuera —respondió el granjero, haciendo un gesto vago—. Unas luces que cruzaban el cielo produciendo un sonido agudo.

—¿Crees que puedo oír algo estando Tony en la casa?

—Es verdad —reflexionó Sam, acordándose de la pipa y encendiéndola—. Acababa de encerrar el tractor. De pronto vi unas luces que daban vueltas cada vez más pequeñas y... ¡Pero, Tony! ¿Quieres dejar a ese gato en paz?

—Tengo que atarlo para que no vea donde entierro el tesoro —argumentó el chico.

—¡Te prohíbo que entierres nada en casa!

—Sam, me parece que trabajas demasiado —dijo la mujer con un acento de suave reproche.

—¿Te parece?

—Otras veces pasan aviones por aquí y no te preocupas tanto.

—Esta vez no eran aviones.

—¿Qué eran entonces? ¿Platillos volantes?

—Bill, el hijo del ferretero, una vez vio uno —dijo Tony, olvidándose de que el gato acababa de salir de la cocina.

Sam se sentó a la mesa con expresión pensativa.

—¿Pero es que no vas a comer? —exclamó Ethel con impaciencia—. Ni siquiera te das cuenta de que tienes el plato delante.

—Sí, naturalmente.

—Pues entonces deja esa maldita pipa. Toma, aquí tienes tu plato.

El pequeño Tony hizo un gesto de asco y dijo que quería otra cosa.

—Si no te comes esto mañana papá se lo dirá al maestro para que te castigue —amenazó Ethel—. ¿No es verdad, Sam?

—¿Qué? Sí, claro... ¿Sabes que era algo muy extraño? Nunca vi nada parecido.

—Pero ¿de qué demonios estás hablando?

—De esas luces. En estos tiempos en que mandan cohetes a la Luna y que hasta han intentado mandar uno a Marte, uno ya no puede asombrarse por nada de lo que vea. Porque, pensándolo bien, también ellos podrían venir por aquí.

—¿Quién?

—Los marcianos.

Ethel comenzó a perder la paciencia.

—¿Pero, quieres dejar de decir tonterías?

—No son tonterías, Ethel. Te repito que he visto algo muy raro... Bueno —terminó el granjero, impresionado por el gesto adusto de su mujer—. No vale la pena preocuparse. Oiré la radio después de cenar. Oye ¿te ocurre algo, Ethel? —exclamó al ver a la mujer con los ojos muy abiertos y fijos en un punto, por encima de su hombro.

Se volvió de un salto y la pipa se le cayó de la boca.

Dos extraños personajes se hallaban en el umbral de la cocina, contemplando en silencio a la sorprendida familia.

Sam, que se hallaba de pie sin saber cómo, tuvo que agarrarse a la mesa para 110 caerse redondo. Por fin pudo balbucir:

—¡Cielo... santo! ¡Ya... están aquí! ¿Lo ves?

Las dos figuras se adelantaron un poco. Ethel soltó un grito, abrazándose al pequeño Tony. Sam hubiera querido retroceder, pero la mesa le impidió darse cuenta de que sus piernas 110 estaban en situación de obedecer su voluntad.

Entonces uno de los aparecidos dejó oír su voz, asombrosamente humana y natural.

—No se asusten. No queremos hacerles ningún daño Encontramos la puerta abierta y...

—...han entrado ¿eh?

—Queríamos evitarles un susto. Repito que no queremos hacerles nada.

A su pesar Alex dióse cuenta de que su palabras eran demasiado bruscas para tranquilizar a aquella gente. El granjero, por otra parte, no era un cobarde, y pronto comenzó a ser dueño de sí mismo al advertir que se las tenía que ver con seres mortales.

—¿Quiénes son ustedes?

—¡Por Dios, Sam, no dejes que se acerquen!

—¿Quiere decir a su mujer que no grite tanto?

—Cálmate, Ethel —obedeció Sam—. Ya has oído que no quieren hacernos nada. ¿De dónde salen ustedes? De momento les confundí con marcianos. ¡je! ¡je! ¿Tiene gracia, eh? —De repente una súbita idea acudió al cerebro del granjero—. ¿O acaso...?

Alex no pudo evitar sonreír divertido.

—¿Es que no se da cuenta de que somos americanos?

—Pues, no. Yo creí que... Es que hace un momento vi unas cosa extrañas Estaba comentándolo con mi mujer y como llevan unos vestidos tan raros...

—Precisamente lo que deseamos es que nos proporcionen unas ropas. No podemos ir por ahí vestidos de esta manera.

—Comprendo... ¿Quieren... quieren cenar?

—Dígame, ¿pueden proporcionarnos ropas adecuadas para no llamar la atención?

—Como no sean las mías... —Entonces Sam dióse cuenta de que el otro personaje era una mujer, a pesar de que su ceñido y luminoso traje blanco no podía dejar lugar a dudas. Y añadió—: Mi mujer está un poco gruesa.

—Eso no importa. Además, son sólo para poder llegar a la ciudad. Una vez allí les enviaré el importe de su valor. Soy Alex Russell, periodista, y la señorita es la profesora Marga Tunney.

—Mucho gusto. Nos han dado un mal rato.

—Lo lamento.

El granjero respiró tranquilizado.

—Se habla tanto de los viajes interplanetarios que siempre se halla uno dispuesto a ver cosas raras. Seguramente vienen de un baile de disfraces, ¿no?

—Sí, eso es —afirmó Alex dando por suficientemente buena aquella razón—. Hemos tenido que dejar abandonado el coche a una milla de aquí con una avería grave. No nos atrevemos a pedirle el suyo.

El granjero dudó unos momentos, decidiendo por fin que si no se atrevían a pedírselo hacían muy bien.

—¿Tiene teléfono? —preguntó Alex.

—Sí, claro. Por aquí, pasen.

El granjero, muy contento de que hubieran olvidado el asunto del coche les guió al pie de la escalera, en el vestíbulo.

—Cuando terminen de hablar suban por aquí —dijo—. Entre tanto vamos a prepararles algunas ropas. ¡Ethel!

La mujer salió corriendo de la cocina con Tony en los brazos y subió la escalera tras de su marido con la mayor rapidez posible.

Alex descolgó el aparato y pidió conferencia.

En aquel mismo instante Peter A. Walker se hallaba entrando dulcemente en el país de la fantasía en ese dulce letargo que precede al sueño.

El timbre del teléfono le hirió cruelmente los oídos, obligándole a volver a la realidad. Encendió la luz maldiciendo para sus adentros y con toda su alma a la persona que estuviera al otro lado del hilo, aunque fuera el propio presidente de los Estados Unidos.

—¿Diga? —inquirió de pésimo humor.

—¿Es Peter A. Walker?

—En estos momentos me gustaría ser la momia de Tutankamón.

—Oiga, jefe, soy Alex Russell.

—Muy bien. ¿Y qué quiere a estas horas?

Alex se volvió a Marga.

—Todavía está medio dormido —dijo.

Pero Peter A. Walker acababa de dar un brinco, tirando al suelo el cubrecamas y la lamparilla de la mesita»

—¡Oiga! ¡Oiga! ¿Quién ha dicho que es?

—No grite tanto, jefe. Soy Alex Russell.

—Oiga, amigo, oigo demasiadas tonterías durante el día para que me importunen ahora con bromas de mal gusto. Conque...

—¡Un momento, jefe, no cuelgue! ¡Le aseguro que soy Alex Russell!

Peter A. Walker dudó un instante.

—¡Pero si se encuentra....! ¿Es que no lee los periódicos?

Alex soltó una carcajada.

—Soy yo mismo, jefe, y estoy con la profesora Marga Tunney en una granja cercana a la ciudad. Acabamos de llegar de...

—¿De dónde?

—¿Puede mandamos un coche?

—¿Que si puedo mandarles un coche? ¡Les ordeno que vengan inmediatamente a mi casa! ¿Cree que podría dormir ahora?

—Como quiera, viejo. ¿Cómo sigue su estómago?

—Bien... mal... ¿Dónde debo mandarles el coche?

Alex le dio su situación exacta y colgó el aparato.

El granjero les anunció que en el piso de arriba tenían las ropas preparadas.

Marga subió sola.

—¿No es su mujer? —preguntó Sam al periodista, presumiendo de intuición.

—¿Tiene un cigarrillo? —pidió Alex sin responder—. He perdido la costumbre de fumar, pero quiero volver a hacerlo.

—Lo siento, pero fumo en pipa, y mi mujer no ha fumado jamás.

—Gracias, es igual.

—Y si ha dejado el tabaco, ¿para qué quiere volver a fumar?

A Alex no se le ocurrió ninguna explicación lógica.

—No lo entendería —dijo.

—¿Usted ha visto la luces esas del cielo?

—¡Y dale con las luces! —exclamó Ethel—. Esta noche estás diciendo tantas bobadas que cuando han entrado estos señores creí que llegaban de otro mundo.

—¡Te digo que no son bobadas! —replicó el granjero con obstinación. —Y Alex sabía que no había visto visiones—. Eran unas luces que daban vueltas y producían un sonido penetrante, aunque desaparecieron en seguida. Es una lástima que usted 110 lo haya oído, señor Russell.

—¿Yo? Pues...

—Estoy completamente seguro de que alguien más ha tenido que verlo... ¡Oh! Aquí baja la señorita.

Llegó Marga vistiendo un traje de gruesa tela de lana que le estaba algo amplio, pero que había ajustado a su talle con un apretado cinturón de cuero.

—No te está mal del todo —comentó Alex.

—Por lo menos no pasaré frío.

—Sí que es verdad que venían algo desabrigados —dijo Sam.

A Alex no le caía el traje del todo mal, aunque un poco corto de pantalones. Pero aquello no le preocupó demasiado. Hizo un paquete con las ropas venusianas y volvió al vestíbulo, al tiempo que se oía el claxon de un automóvil.

—Ya ha llegado el coche. El viejo nunca ha perdido el tiempo. Bueno, señores, les quedamos sumamente agradecidos. Les enviaremos el importe de los trajes.

—No es preciso —mintió el granjero con cortesía.

—Vamos, Marga.

Penetraron en el coche, en donde les esperaba el chófer silencioso, que lo arrancó a una velocidad endiablada.

Marga se retrepó en el respaldo del asiento, con la mirada perdida en el infinito, como si pudiera verlo a través del techo.

—¡Otra vez en la Tierra, en América! —suspiró—. Me cuesta trabajo creer que durante algún tiempo hemos estado tan lejos.

—Sí, parece imposible —respondió Alex, tomándole una mano.

—¿Qué habrá sido de los otros, Alex?

—Los han dejado esparcidos por todo el país, lo más cerca posible de sus casas. Si alguno de ellos quiere contar todo lo que ha visto se verá apurado.

—No debemos decir nada. Será mejor para todos olvidarlo.

Diez minutos más tarde se encontraban frente a Peter A. Walker, el cual se quedó mirando a su subordinado sin acabar de creer que éste fuera de carne y hueso.

—Pero ¡si es cierto! ¡Es usted!

Con una irritante indiferencia Alex arrojó al fuego de la chimenea el paquete que traía debajo del brazo, que se consumió en unos segundos con una gran llamarada.

La tensión nerviosa de Peter A. Walker sufrió una sacudida al ver aquel resplandor.

—¿Qué es eso? ¿Quiere impresionarme?

—Nunca ha sido usted fácil de impresionar —dijo Alex, hablando por primera vez.

—Tampoco me he encontrado nunca delante de un cadáver viviente.

Peter A. Walker se sirvió una copa de whisky y se la tomó de un trago.

—Eso le perjudica el estómago, jefe. ¿No lo sabe?

—¡Al diablo mi estómago!

—¿No invita?

—Ahí está el bar. Sírvanse lo que quieran.

Con la misma calma Alex estuvo examinando las etiquetas de las diferentes botellas sin otro objeto que el de recrearse con la impresión causada a su jefe.

—¿Qué te apetece, Marga?

—Me es igual. Algo que sea fuerte.

—¡Oh! Perdone —dijo de pronto Alex, como si en aquel momento se hubiera dado cuenta de que su jefe estaba presente—. Marga, este es Peter A. Walker, mi antiguo jefe. La profesora Marga Tunney.

Peter A. Walker soltó un gruñido.

—Alex me ha hablado mucho de usted —dijo Marga.

—Ya supongo lo que le habrá contado. Pero cuando le conozca mejor verá que él es mucho peor.

—Estoy convencida.

—Por lo menos yo nunca he tratado de matarlo de un susto.

—¡No exagere, jefe!

—¡Cómo que no exagere! Le envío en misión oficial a la base de pruebas nucleares. Después resulta que lo que se construía allí era un cohete para ir a Marte y que a usted le metieron dentro; el cohete vuela durante unas horas y luego hace explosión. Al cabo de los seis meses aparece usted como si tal cosa, con la misma naturalidad que si volviera de unas vacaciones en Honolulú, sacándome de la cama para decirme que ya está de vuelta y que no beba whisky porque me perjudica el estómago. ¡Y aún dice que soy exagerado! ¡Es para morirse de un ataque al corazón!

Dicho esto Peter A. Walker se derrumbó en las profundidades de un sillón.

—¿Ha dicho seis meses, jefe?

—Poco más o menos. ¿Es que no lleva la cuenta del tiempo?

—¡Pero eso es imposible!

—¡Cómo imposible! ¿Quiere hacerme creer ahora que no sé el día en que vivo?

—Sin duda el que no lo sabe soy yo. ¿Dónde está Sonia?

—¿Sonia? Se casó con un oficial del ejército y me dejó plantado.

—Creo que ha salido ganando con el cambio.

—Ustedes se han propuesto matarme a disgustos... Pero bueno, amigo Alex, aparte de todo no ha podido ocurrirme nada mejor que verle aparecer vivo. Tiene que escribir mucho, Alex. ¿Sabe alguien más que ha regresado?

—Sólo usted de momento.

—Eso está muy bien —dijo Peter A. Walker con entusiasmo—. Tendrá muchas cosas que decir. ¿Sabe la que se armó cuando ustedes salieron disparados al espacio? Casi provocan una guerra. En varios días no pude salir de casa. Su hermana, que era la única que sabía algo, armó el escándalo más imponente de la historia del periodismo. Ahora podrá usted aclarar muchas cosas... ¿De dónde sale, Alex? ¿Ha estado en Marte? ¿Qué hay allí? ¿Y cómo demonios ha vuelto? ¿Han regresado también los demás?

—Cálmese, jefe. Siento defraudarle, pero le advierto que no habrá artículos.

—¿Qué dice? ¿Por qué?

—No escribiré una sola palabra. Nada tengo que decir.

—Si habla en serio me veré obligado a despedirle.

—Considéreme despedido desde este instante.

Peter A. Walker se puso pálido, cosa que no le había ocurrido nunca.

—¿Pero es que no se da cuenta de la fortuna que tiene en las manos, Alex? ¿O se ha vuelto tan imbécil como para despreciar el dinero? Jamás ha tenido nadie la oportunidad que se le presenta a usted de hacerse rico y famoso con sólo escribir unos pocos artículos. Vamos, estoy seguro de que me está tomando el pelo.

—Hablo en serio, jefe.

—Pero, ¿por qué?

—Ni siquiera puedo explicarle los motivos que me lo impiden. Tenga la seguridad de que cuando se publicara el primer artículo usted se vería obligado a presentar la dimisión.

—¡Eso es una tontería! Los periódicos están para algo más que para publicar anuncios por palabras y las decisiones de la O.N.U.

—Es inútil, jefe.

—Le suplico que lo piense, Alex. ¿Me ha visto a mí suplicar algo alguna vez?

—No insista.

—Por lo menos, algo podrá contarme.

—Mañana lo repetirían todos los periódicos y me vería obligado a emigrar al Polo Sur.

—Entonces ¿para qué demonios me ha llamado?

¿Para qué ha venido a verme? ¿Cree que se puede jugar conmigo así como así?

Alex comprendió que su jefe tenía toda la razón.

—Ha sido una travesura —confesó—. Tenía deseos de verle la cara. Sólo eso.

—¿Sólo eso? ¿Y se atreve a decírmelo?

Marga creyó llegado el momento de intervenir.

—No vayan a pelearse ahora. Señor, debe creerle. No podemos decir nada. Hágase la cuenta de que hemos venido de unas vacaciones, como dice.

—También tiene usted frescura. ¿Pero creen que podrán guardar eternamente el secreto? Están preparando el lanzamiento de un nuevo cohete.

—¿Es verdad eso?

—¿Qué tiene de extraño? Después de un fracaso, un nuevo intento. Pero sólo lo tripularán seis hombres.

—¡Debemos impedirlo!

—Tiene gracia. No veo cómo. Ni tampoco para qué.

—Sí, es cierto. Bueno, jefe. La profesora y yo le dejamos ya. Vamos a casarnos ¿sabe?

—¿Ahora?

—¿Por qué no?

—Porque cuando llamen a la puerta del juez les mandará a paseo.

—¿Puede prestarnos su coche, jefe?

—Tomen el que se ha quedado en la puerta. Y quédense con él, ya que no puedo impedir que sigan haciendo barbaridades. Acéptenlo como regalo de bodas.

—Gracias, jefe.

—Les deseo que sean muy felices.

—Cuando escriba mi primera novela de comanches le mandaré un ejemplar dedicado.

—¡Novelas de comanches! ¡Bah! ¿Es eso lo que piensa hacer ahora? ¡Váyanse los dos lo más lejos posible de mi vista!

Al encontrarse solo, Peter A. Walker apuró otra copa de whisky y tropezó con su imagen reflejada en el espejo.

—Eres el mayor idiota del mundo —se dijo a sí mismo.

*  *  *

Alex y Marga acababan de llegar de su viaje a Europa. Se habían reunido con Sonia y Ted en casa de éstos, en X.

—Al volver en mí descubrí a Kadul a mi lado, que me contemplaba con un gesto de ansiedad —explicaba Alex, que había accedido a relatar por primera vez su odisea—. Marga también estaba allí, y su presencia me infundió una confianza que por un momento creí haber perdido para siempre. Acababan de inyectarme una nueva dosis de oxígeno. Kadul me mostró el globo de Venus, que dejábamos cada vez más lejos. Toda una formación de platillos se dirigía con nosotros a la Tierra, para devolver a ésta todos los hombres que habíamos sobrevivido, que por desgracia no fuimos todos. Durante el viaje Kadul no aclaró nada con respecto al futuro del pueblo de Noyak, a pesar de mis insistentes y reiteradas preguntas. Cuando nos dejó por fin en la Tierra, después de un viaje cuya duración sería imposible calcular, nuestra despedida fue en extremo triste. Tuve la impresión de que se separaba de nosotros para regresar a un mundo condenado a desaparecer sin remedio en un corto plazo. Si alguna vez llegamos allí por nuestros propios medios es posible que no hallemos de Noyak y de tantas otras ciudades más que ruinas sepultadas bajo las aguas de] mar y sus nuevos continentes poblados por una raza de salvajes.

Todos estuvieron un rato silenciosos, como en un mudo homenaje a aquel pueblo de seres buenos y desgraciados.

—Se acerca el momento —anunció Sonia, que se hallaba contemplando la inmensidad del desierto desde la ventana.

Un imponente resplandor encendió el crepúsculo gris del cielo. Después se hicieron las tinieblas en una noche prematura.

—Que Dios les acompañe —murmuró Marga, manifestando los deseos de todos.

El nuevo ingenio astronáutico construido por los hombres de la Tierra acababa de emprender su viaje hacia la inevitable conquista de los Espacios.

FIN