F. RICHARD BESSIÈRE

Pesadilla en lo invisible

Nueva Situación, S.A.

Sinopsis

Dan Seymour, el Agente Espacial número 1, había previsto todas las posibilidades de su peligrosa misión… menos la de ser exhibido dentro de una jaula en un curioso zoo espacial. Con él, todo su equipo; pero también la bella Karita, a quien las circunstancias obligan a figurar como mujer de Seymour… con todas sus consecuencias.

Título Original: Cauchemar dans L'Invisible

Autor: Bessière, F. Richard

©1979, Nueva Situación, S.A.

Colección: Colección Anticipación, 5

ISBN: 9788475030258

Generado con: QualityEbook v0.62

PESADILLA EN LO INVISIBLE

CAPÍTULO I

—ATENCIÓN ¡Cada uno a su puesto! ¡Abróchense los cinturones! —El Aristóteles navegaba en la inmensidad del vacío con toda la potencia de sus reactores. La gigantesca nave cósmica volvía a la tierra tras un viaje de varias semanas a los límites del Contorno, esa frontera convencional en cuyo interior estaban agrupadas las diferentes humanidades de la Galaxia perteneciente al inmenso imperio de la Confederación que estaba bajo el control militar de la Unión Terrena.

Se vivía en una alerta perpetua y Las Grandes Guerras Espaciales que habían marcado tan profundamente los dos siglos precedentes, testimoniaban el encarnizamiento que ponían otras civilizaciones galácticas o extra-galácticas en la conquista suprema del Universo.

El Aristóteles pertenecía al centro de las Fuerzas Espaciales encargado de la vigilancia del Contorno y, una vez más, la célebre astronave y su valiente tripulación regresaban a la Tierra-Patria tras una delicada misión que no había sido precisamente tranquila.

—¡Atención! ¡Cada uno a su puesto! ¡Abróchense los cinturones! —La orden había sido repetida por el agente espacial Dan Seymour, un muchachote de cabellos castaños, cortos, cara angulosa y mentón cuadrado y voluntarioso cruzado por una fina cicatriz.

Era grande, de constitución atlética y dotado de una fuerza muscular excepcional unida a una viva inteligencia que jamás había sido cogido en falta.

Era el tipo de hombre del que podía enorgullecerse la élite terráquea del siglo XXIII, un cuerpazo y un cerebro..., la inteligencia y el músculo, una síntesis compacta de materia y espíritu; lo que la máquina misma, a pesar de su perfeccionamiento, era incapaz de ofrecer a una humanidad audaz, comprometida en la más grande aventura de todos los tiempos.

En la cabina de observación en forma de media luna, Dan Seymour se dejó caer sobre su asiento presurizado imitado por sus hombres.

Ahí estaba su equipo habitual: Georges Spencer, el astro navegan te, Antón Lurbeck, el radio, Ted Mason, mecánico jefe y el impresionante Jeff O’Connor, segundo piloto, cuyo buen humor era legendariamente conocido de un extremo a otro de la galaxia.

La imagen del globo terrestre que crecía a simple vista a través de los ojos de buey de cuarzo era un espectáculo reconfortante para estos hombres aislados desde hacía varias semanas en ese cascarón de metal, verdadera prisión ambulante como le divertía decir a O’Connor.

Sin embargo, esta vez el coloso no pudo contener un suspiro.

—¡Aire, luz y buenos filetes sangrantes! Así es como aprecio las delicias de nuestra buena vieja Tierra, cuando vuelvo de una misión.

Y se lamió golosamente sus gruesos labios.

—Eso, buenos filetes gordos como diccionarios... y pimienta encima y alrededor. ¡Pimienta por todas partes!

—No piensas masque en comer —le dijo Spencer abrochándose el cinturón de seguridad.

—¡Vuelta a empezar! Cuando hablo de comer, da la impresión de que se os quita el apetito.

—No me choca —dijo Ted Mason siempre serio—, comes como cuatro y te metes bocados dobles.

O’Connor se rascó la frente.

—¡Eh!... ¡Eso hace ocho!

—Pues eso es lo que digo.

—¡Ah! Esperad que vuelva a tierra y os mostraré cual es mi verdadero apetito. Estoy dispuesto a batir mi propio record.

El record pantagruélico a que hacía alusión O’Connor databa de su último permiso, y todo el mundo recordaba todavía la impresionante comida que el segundo piloto se había zampado ante sus ojos atónitos: cuatro metros de salchichas, trescientos caracoles, dos langostas termidor, una docena de becadas y una liebre; sin contar los quesos, las frutas y la pastelería de la que se perdía la cuenta, tal era el número qué había pasado por la mesa.

—¡Dios mío! —suspiraba Seymour— esta vez va a ser por lo menos un cochinillo lechal, lo que no me chocaría.

—No es mala idea —añadió O’Connor radiante— pero como entremés. Luego ya veremos. Qué queréis, después de tanta tableta concentrada y tanto jugo de frutas. ¡He perdido cinco kilos!

—Bueno, pues eso va aliviar los reactores de frenado —dijo Seymour, con una ligera sonrisa—. Cinco kilos-masa de menos son apreciables para el regreso a tierra.

Hubo una carcajada general mientras Dan Seymour giraba sobre su asiento y se instalaba ante el cuadro de mandos.

Dio unas breves órdenes y se iniciaron progresivamente las maniobras de frenado.

Sonaron unos rugidos roncos desde la sala de máquinas cuando los reactores primarios entraron en acción con la potencia combinada de varios centenares de millones de caballos de vapor.

El exceso de energía se consumían en el exterior con una violenta descarga de calor y de luz.

—Baja tensión 14, cuadro ocho, —dijo Seymour.

—A la orden comandante —respondió Spencer.

—Antón, pida control-radio a las estaciones periféricas.

—Anuncio el indicativo, comandante.

Antón Lurbeck se concentró un instante delante del aparato ondiónico y repitió la llamada varias veces y se agitó en su asiento.

—Qué curioso; no responden —dijo al cabo de un instante.

—¿Tiene usted dificultades? —preguntó Seymour.

—No, todo está en orden. Emitimos normalmente.

—Pruebe una vez más.

Lurbeck did más potencia, repitió una decena de veces la llamada pero seguía el mismo silencio total en el altavoz.

—Pero bueno, ¿qué pasa? —pregunto Spencer rascándose enérgicamente su roja pelambrera.

En las pantallas luminosas se distinguía claramente ahora una de las estaciones del Control Espacial. Seguía su órbita excéntrica, brillantemente iluminada por la luz solar, un enorme disco formado por una aleación de acero y níquel.

Una especie de malestar físico invadió a Seymour mientras Lurbeck trataba en vano de entrar en contacto-radio con otro satélite-faro.

Era la primera vez que se producía semejante cosa y esta falta de respuesta era inexplicable.

—¡Llame a la base! ¡Dése prisa! Nos hace falta un control-radio.

La tierra crecía a simple vista. Ya parecía una enorme esfera que tapaba la casi totalidad del cielo.

Hubo algunos chasquidos, una serie de chisporroteos pero ninguna voz sonó en el altavoz. ¡Todos los esfuerzos de Lurbeck eran vanos! La tripulación comenzaba a inquietarse y el agente espacial tuvo que tomar la decisión que se imponía.

—Inútil insistir. Seguramente hay algo que no chuta por nuestra parte. Aterrizaremos por nuestros propios medios. Atención a la crisis en órbita. Un estruendo impresionante se oyó en la maquinaria al tomar el Aristóteles una deriva de 25 grados.

Se produjo una violenta sacudida cuando Seymour, con un ademán seco metió el freno de emergencia.

El cohete, a los pocos instantes, se colocaba en órbita y continuaba su loca carrera alrededor del globo.

Al final de la tercera vuelta, basculó ligeramente al estar la velocidad de caída rigurosamente controlada por un freno cibernético.

Seymour no conectó los retrocohetes auxiliares hasta algunas decenas de kilómetros de altura, dispuesto para echar mano del motor anti-gravedad. Pero todo se desarrolló normalmente.

Todavía hubo algunos minutos pesados y tensos, pero el largo cigarro de acero se posó sobre la pista de hormigón del gigantesco espaciodromo de New Washington.

Tumbado en su asiento Dan Seymour esperó a ver el intermitente verde en la parte alta de su cuadro de mandos que avisaría el "punto cero" de toda actividad mecánica en el interior del cohete.

Estaba impaciente por evacuar el Aristóteles y tomar contacto con el suelo de su planeta. Al tiempo que se soltaba el cinturón ordenó:

—Evacuación del aparato.

Entonces Jeff O’Connor soltó un sonoro taco al mirar por su ojo de buey.

—¡Por los anillos de Saturno! Díganme si ven lo mismo que yo.

Todos se precipitaron a mirar y lo que vieron a su vez los petrificó de estupor.

Delante de ellos, sobre el gran terreno inundado de sol, reinaba un espectáculo bien extraño. Todo el personal de la base de New Washington estaba ahí, como de costumbre, y se veía a los grupos de mecánicos y de técnicos situados delante de las naves cósmicas listas para despegar.

Otros parecían vigilar el llenado de los tanques efectuado por bombas eléctricas móviles.

Sin embargo, hasta donde alcanzaba la vista, no se apreciaba ninguna actividad, ningún movimiento ni ningún gesto por parte de esos hombres. Estaban rígidos, inmóviles, como las estatuas de una plaza pública o los maniquíes de cera que se ven en los museos o en los escaparates de los grandes almacenes.

Nada se movía. Era el silencio..., el silencio más absoluto.

—¡Dios mío! —murmuró Seymour, la cara crispada—... Dios mío, ¿qué ha pasado?

Fue el primero en precipitarse a abrir la compuerta. Se reunieron todos al pie del cohete incapaces de comprender lo que sucedía. Los hombres petrificados que estaban no lejos de ellos, parecían insensibles a su presencia. Daban la impresión de discutir entre sí, pero sus gestos estaban interrumpidos "en movimiento".

Como una película repentinamente parada en medio de la proyección.

Esa fue al menos la idea de Seymour al acercarse a un grupo para mirar atentamente a esos personajes petrificados.

Tenían todos un extraño resplandor en su mirada, pero sus ojos estaban ciegos, insensibles a los gestos de Seymour.

—Comandante —dijo Spencer con una voz ronca— viven.

Seymour imitó su gesto y puso su mano sobre el pecho de un hombre que estaba delante de él.

En efecto, el corazón latía..., débilmente... pero latía y Seymour percibió igualmente el ritmo respiratorio; lento pero regular.

—Catalepsia... Hipnotismo —murmuró—, ¡o a lo mejor, es peor!

—Pero, además —murmuró Lurbeck—. Comandante, las estaciones espaciales tampoco respondían.

—¿Qué quiere Ud. decir? —intervino O’Connor con su potente voz—, que toda la tierra...?

No terminó la frase. Seymour le cortó la palabra.

—Encuentre Ud. un Jeep. Deprisa.

Con un movimiento de cabeza indicó los edificios cuadrados destinados a los servicios administrativos de las Fuerzas Espaciales. Había que averiguar la verdad por todos los medios.

Lurbeck se precipitó hacia un vehículo. No tardó mucho. Al cabo de algunos instantes su voz rompió el silencio.

—¡Imposible! El motor se niega a funcionar.

Se reunieron con el joven mecánico y comprobaron que no había mentido. Tras varías intentonas el motor se negaba a arrancar.

—¡Probemos otro!

Sucedió lo mismo con otro Jeep que trataron de arrancar. Pero había más y fue Spencer quien lo descubrió al pretender accionar un generador eléctrico destinado a hacer funcionar las bombas de combustible.

Parecía también privado de toda energía. No podía establecer ningún contacto eléctrico; todos los aparatos se negaban a funcionar.

Seymour algo acongojado exclamó:

—Es increíble toda la energía motriz está paralizada. ¡Es espantoso!

Había que resignarse a alcanzar a pie los edificios administrativos, lo que hicieron a paso ligero, llegando el grupo a los grandes edificios, también convertidos en teatro de este extraño espectáculo.

El fenómeno debía de haber sido brutal, instantáneo, y toda esta gente había sido sorprendida en actitud que tenían en el momento en que se produjo la catástrofe.

Un oficial encendía su cigarrillo, pero su encendedor estaba apagado. Otro más se rascaba la frente.

Curiosa paradoja: dos centinelas rígidos estaban en sus puestos al pie de la escalera.

Para ellos, parecía que nada había ocurrido. Continuaban en su misma posición de "firmes".

Como se temieron, el gran ascensor magnético estaba inutilizable y bajo la dirección de Seymour tuvieron que utilizar la gran escalera.

En el momento en que llegaban al segundo piso, Seymour tuvo una idea. En una terraza próxima había un viejo telescopio de observación y los llevó a todos consigo.

El anteojo les permitió otear las afueras de New Washington, la inmensa ciudad que llegaba al horizonte en la margen izquierda del Potomac.

Lo que vieron en el objetivo no hizo más que confirmar sus aprensiones. "La ciudad entera estaba paralizada" y se distinguían los coheteautos detenidos en plena carrera sobre las pistas con sus conductores petrificados.

Las calles también estaban abarrotadas de un gentío compacto pero inmóvil. ¡Como las figurillas en un Nacimiento en Navidad!

CAPÍTULO II

SEYMOUR interrumpió sus observaciones y se volvió hacia sus hombres.

—Corran a los almacenes de avituallamiento y agarren todo lo que puedan. No podemos quedarnos aquí; hay que alertar a las bases-escala más próximas. En cuanto hayan terminado, avísenme. Yo subo a la oficina de Thorn.

Se quedó un momento perdido en sus reflexiones y volvió a la escalera y subió hasta el piso quince donde se encontraba el despacho privado del comandante en jefe de las Fuerzas Especiales; el comandante David Thorn.

Estaba ante su mesa de trabajo, inclinado sobre sus papeles con una pluma entre los dedos.

—¡Comandante Thorn! ¡Comandante Thorn!

La idea de Seymour había surgido de un simple reflejo. Nerviosamente sacudió el cuerpo del Comandante tratando de arrancarle a esta misteriosa parálisis, pero comprendió rápidamente la inutilidad de sus esfuerzos.

Era inútil. Los músculos estaban tensos como las cuerdas de un piano. Ninguna articulación se movía. Era como un bloque que había adquirido la dureza del acero. Y sin embargo, vivía... vivía todavía.

Pero, ¿por cuánto tiempo? ¿Y qué se podía hacer?

Impotente, Seymour abandonó. En el momento en que estaba a punto de retirarse tuvo la impresión de percibir un ligero ruido del despacho de al lado.

Se volvió, aguzó el oído y esta vez frunció las cejas. Era como un ruido de pies deslizándose sobre el revestimiento sintético del suelo.

Pero el ruido cesó y el silencio reinó de nuevo en torno a Seymour.

Era imposible. No podía tratarse de uno de sus compañeros. Los almacenes de aprovisionamiento estaban situados en el edificio adyacente.

Y, sin embargo, ese ruido de pasos testimoniaba una presencia humana. "Alguien" se movía en el despacho de al lado.

Estuvo a punto de llamar, pero la inquietud que le dominaba te incitó a la más elemental prudencia.

Se acercó a la pared deslizándose lentamente hasta la puerta de comunicación que abrió bruscamente de una patada. Fue la trampa clásica y cuando Seymour se pegó contra la pared, una ráfaga térmica súbita estalló como un latigazo.

Vio la lengua de fuego surgir por la abertura y el chorro de energía trazar una larga estela marronácea en el muro de metal que estaba enfrente de él.

Hubo un ruido de pasos y, en una fracción de segundo, el agente espacial reaccionó instintivamente. No tenía armas y se encontraba tontamente a la merced de su misterioso adversario.

Cruzó el despacho como un rayo, abrió la puerta del fondo y entró en otro despacho en medio de militares impasibles y mudos.

Demonios. ¿Qué pasa? ¿Quién era ese hombre y como podía...?

Le vino una idea inspirada por su perfecto conocimiento del lugar. Podía rodear el despacho del comandante Thorn atravesando las otras habitaciones para acceder a la que ocupaba el tirador.

Así, esperaba atraparlo por detrás gracias a un efecto de sorpresa. Bastaba desorientar al adversario.

Seymour se deslizó rápidamente evitando el menor ruido y llegó al final de su maniobra a un despacho en desuso convertido en la víctima de pintores y decoradores. Se deslizó entre estanterías y botes de pintura y alcanzó la puerta de puntillas.

Esta estaba entreabierta. Protegido por el panel de acero, el agente espacial aventuró un vistazo, pero no vio nada.

Conteniendo la respiración, sus sentidos alerta, tuvo un instante de duda mezclado con una angustia mortal.

¿Y si el hombre le hubiera seguido en su itinerario? Se volvió, pero un ligero roce sobre el suelo sintético le hizo sentir el peligro.

El hombre había adivinado su idea y empezó a rodear el despacho en sentido inverso. Seymour le oía claramente avanzar hacia él y apenas si tuvo tiempo de retroceder y esconderse tras una estantería.

La puerta se abrió de par en par y Seymour, dispuesto a intervenir miró entre los estantes.

Hubo un ligero ruido de pasos y, una parada, como si el hombre dudara antes de continuar su camino.

Pero Seymour no vio nada. ¡Nada más que el vacío!

Ante la puerta de par en par no había presencia humana. Sintió un sudor helado inundarle la espina dorsal y por un instante se le hizo un nudo en la garganta.

Sin embargo, el hombre estaba ahí, delante de él, lo sentía, lo adivinaba. Pero no había nada, nada visible.

En medio de su espanto Seymour descubrió sin embargo, el arma térmica. Esta flotaba en el vacío a un metro del suelo, como suspendida en mitad de la habitación por hilos invisibles.

¡Pero no había hilos y era el hombre, el que sujetaba este arma, y era invisible!

Fue todo rapidísimo. Seymour actuó con toda la potencia de sus reflejos mientras la pistola de cañones gemelos pivoteaba en el espacio y le apuntaba. Dio un salto al tiempo que lanzaba la estantería hacia una larga estela incandescente.

La criatura invisible había caído y Seymour lanzándose hacia adelante tomó la pistola térmica como punto de referencia. Acertó puesto que agarró una muñeca que atenazó en su potente mano y la retorció.

Hubo un grito de dolor y bajo la tenaza brutal el arma cayó al suelo. Pero esa criatura luchaba con una fuerza poco común y en un combate alucinante Seymour tenía la impresión de pegar en el vacío.

Falló su golpe y su puño se estrelló contra el suelo. El otro se escapó, se apartó de él y se puso a dar vueltas por la habitación. Seymour no oía más que su respiración ronca y jadeante y el arrastrar de sus pies.

De repente se abatió sobre el agente espacial con todo su peso a la vez que sus manos nerviosas buscaba su garganta. Seymour accionaba brazos y piernas al azar, pero uno de sus golpes alcanzó la cara del otro con tal violencia que la criatura soltó presa.

Seymour se volvió para tratar de coger la pistola pero un pie invisible le aplastó la mano. Se incorporó y giró sobre sí mismo con un rápido y violento giro de cintura. Sintió una masa de carne y huesos y empujó con todas sus fuerzas.

La misteriosa criatura desequilibrada cayó y el agente espacial adivinó que se golpeaba la cabeza duramente contra un ángulo del muro.

Hacerse con el arma térmica no era una solución, cayó Seymour en la cuenta en este instante. Primeramente el hombre invisible tenía la ventaja sobre él y podía sorprenderle antes de que él pudiera apretar el gatillo; segundo, a esta criatura la quería viva.

Pero había que actuar rápidamente. Seymour agarró entonces un bote de pintura que había en el suelo y de un movimiento brusco lanzó su contenido contra el ángulo de la habitación.

La pintura azul salpicó a la criatura y una gran mancha apareció en su hombro derecho. Se incorporó con un grito de rabia y trató de zafarse. Pero, ahora, Seymour podía situarle en sus ataques.

Evitó el contacto y golpeó a la altura del pecho. La criatura se tambaleó; la volvió a alcanzar y la pegó esta vez en la cara. El golpe fue rudo; la cabeza rebotó contra el muro de acero con una violencia inusitada y la mancha azul se abatió sobre el suelo.

—Comandante, hemos terminado, las provisiones están listas... nosotros...

Spencer acababa de aparecer por la puerta seguido de Lurbeck, Mason y O’Connor. Se quedó estupefacto ante Seymour y se le cortó la respiración.

—¡Pero bueno! comandante, ¿qué le pasa? —Seymour se limpió con el revés de la mano el sudor que le corría por la cara. Aspiró una bocanada de aire—. Para mí también ha terminado, pero las he pasado canutas.

Señaló al suelo mientras Ted Mason avanzaba hacia él.

—Cuidado Ted, hay un hombre tendido a sus pies.

El otro miró con dos ojos como platos.

—¿Un hombre?

—Sí; pero un hombre invisible.

La mancha azul que parecía flotar en el vacío a algunos centímetros del suelo parecía fascinar a los compañeros de Seymour.

O’Connor fue el primero en arrodillarse y sus grandes manos palparon el cuerpo. Se hubiera dicho que moldeaba el vacío.

El coloso palideció ligeramente.

—¡Por todo el universo... un hombre invisible!... pero lo estoy tocando.

—Lo que prueba que existe. Estaba en el despacho de Thorn cuando trató de trincarme.

—Pero..., ¿de dónde viene esta criatura? —susurró Mason.

—Es exactamente lo que tengo la intención de averiguar.

Lurbeck acababa de inclinarse a su vez. Al palpar con su mano la había puesto sobre el pecho del desconocido.

—Lo dudo —dijo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Ha muerto.

CAPÍTULO III

HUBO un largo silencio durante el cual cada uno se sumió en sus reflexiones.

Gracias al descubrimiento de esta misteriosa criatura invisible, se podía uno hacer una idea del terrible poder de estos invasores que no habían vacilado en paralizar a la humanidad de la forma más absoluta.

En pocas horas todos los puestos clave del planeta podían encontrarse en sus manos y, cuando la humanidad recobrara el conocimiento, se daría cuenta de que era imposible luchar.

¿Pero, recobraría el conocimiento la humanidad? ¿No sería esto la aniquilación, la hecatombe o algo peor?

—Comandante, ¿cómo se ha dado usted cuenta que esta criatura era invisible? —preguntó Spencer.

La pregunta le sacó de sus lúgubres pensamientos. Recogió la pistola térmica que se había quedado en el suelo.

—Gracias a esto, —dijo—. Pero lo que es más curioso, es que se trata de un arma de fabricación terrena.

Mostró, en efecto, la culata del arma donde estaban grabados los números y los troqueles de las Fuerzas Espaciales.

—Solamente esta pistola era visible y es lo que ha traicionado a esta criatura, ¡Ted!

—¿Sí?

—Hay que tratar de averiguar a qué se parece. Encuentren un barniz incoloro o alguna clase de laca con que le untaremos la cara.

—Espere —interrumpió Lurbeck, que arrodillado cerca del cuerpo, continuaba palpándole con sus manos—. Espere, hay una máscara sobre su cara.

—¿Una máscara?

—Ya está; se la he quitado... Pero he encontrado otra cosa sujeta a su cinturón.

—¿A qué se parece?

—A una cajita que tiene la forma de un cubo... y además hay también un pequeño botón.

—Cuidado amigo —exclamó O’Connor apartándose—. Estos chismes pueden ser peligrosos.

—No, —dijo Seymour— si se trata de un arma cualquiera, la hubiera utilizado contra mí. Venga, Antón, apriételo.

El radio obedeció y apretó el botón con un movimiento seco.

De momento no ocurrió nada pero, al cabo de unos segundos, dos manchas claras aparecieron en el lugar donde se encontraba la cabeza de la criatura.

Era el cerebro que empezaba a dibujarse con sus prolongaciones pedunculares y sus cadenas de ganglios.

Luego fueron los huesos de la caja craneana, los vasos sanguíneos, los músculos, y finalmente, la piel la cual reveló la imagen completa y bien visible ahora de la misteriosa criatura.

Luego surgió a su vez la vestimenta consistente en una especie de conjunto ceñido hecho de fibras sintéticas que moldeaba el cuerpo como una malla.

En los pies el tejido se hacía más duro, más espeso y desempeñaba el papel del calzado. Únicamente la máscara que envolvía toda la cabeza podía separarse del conjunto por medio de fijaciones magnéticas.

Pero fue más bien sobre la cara de la criatura sobre la que los astronautas concentraron su atención. Una cara de trazos finos y regulares que presentaba, sin embargo, algunas particularidades bastantes sorprendentes: la nariz que sólo tenía una sola ventana debajo del lóbulo, las orejas extremadamente pequeñas, la cabeza redonda con pelos ensortijados, la piel ligeramente verdosa que contrastaba extrañamente con el rosa pálido de los labios bien dibujados. Otro detalle aún más asombroso: las manos sólo tenían cuatro dedos.

—¡¡Pero si es un Liriano!! —exclamó Seymour.

—¿Está usted seguro? —preguntó Mason.

—No creo equivocarme. Este humanoide pertenece al cuarto planeta de este sistema. El planeta Jorak.

Al pronunciar Seymour este nombre todos se sobresaltaron. Jorak este planeta prácticamente desconocido había rechazado siempre todo contacto diplomático con la Unión Terrenal y se había revelado como un feroz adversario de la Confederación tras la conquista de la galaxia.

En su propio sistema de la Lira, los Jorakianos se habían replegado sobre sí mismos ¡y ahora resultaba que invadían la Tierra!.

Seymour se incorporó.

—Sí —continuó—, estoy seguro que este ser viene de Jorak. Pero podemos de todos modos comprobarlo.

—¿Cómo? —preguntó Spencer.

—Con el fichero étnico que hay en la oficina del comandante Thorn.

Salió corriendo al despacho contiguo, registró el archivo y sacó un dossier que puso sobre una esquina de la mesa de trabajo. Pero, mientras comenzaba a comprobar las fichas, el comandante Thorn salió repentinamente de su parálisis.

Se sacudió en su sillón y bajo la mirada asombrada de Seymour levantó la cabeza. Se frotó los ojos al descubrir al hombre que estaba de pie ante él.

—¡Dan! —exclamó— Dan Seymour ¡increíble!

Sus vivos ojos de reflejos dorados expresaban un asombro sin límites.

—¿Dan, pero como ha entrado usted? ¿Desde cuándo está usted aquí?

El agente espacial tragó saliva penosamente.

—Pues debe de hacer más o menos una hora, comandante, pero...

—¿Pero cómo es posible? Nadie me ha avisado.

En ese momento, atraídos por el ruido de las voces, O’Connor, Mason, Lurbeck y Spencer acababan de entrar a su vez en el despacho. También ellos contemplaban al comandante Thorn como si tuvieran delante a un demonio salido de una caja.

Pero ya Seymour, de un salto, se había precipitado ante el gran ventanal que daba sobre el gigantesco espaciodromo.

Como bajo el efecto de una varita mágica, la vida se había reanudado, tos hombres iban y venían sobre la pista de hormigón, se formaban grupos, los motores funcionaban y zumbaban, las máquinas actuaban...

El ruido... el movimiento... TODO CONTINUABA COMO SI NADA HUBIERA SUCEDIDO.

—Pero bueno, ¿qué pasa? —preguntó Thorn con una voz que traslucía cierta inquietud.

El comportamiento de Seymour y de sus compañeros empezaba a intrigarle seriamente. O’Connor carraspeó.

—Es que... comandante, en la habitación de al lado hay un...

—Escúcheme primero—, interrumpió Seymour volviendo hacia su jefe—. Acaba de suceder algo muy grave. Según usted, ¿qué hora es?

—Son las once y siete —contestó.

—¿No tiene usted conciencia del tiempo que acaba de transcurrir, con seguridad?

—¿Tiempo?

—En realidad son las catorce y veintidós, —aseveró Seymour mostrándole su reloj de pulsera—. He comprobado mi reloj con el reloj terrestre de a bordo antes de desembarcar. Catorce y 22, hora local, bien entendido, pero no tardará usted en estar informado. Se dará usted fácilmente cuenta. No tiene usted más que mirar el sol.

—En fin, veamos, ¿qué significa todo esto?

—Que la tierra entera ha estado paralizada durante tres horas y quince minutos.

Thorn se levantó bruscamente mientras Seymour insistía:

—¡Sí, paralizada! y ahora escúcheme, el tiempo apremia.

Sin interrupción narró a Thorn los extraños acontecimientos de que sus compañeros y él habían sido testigos desde su llegada.

Mientras hablaba la cara de Thorn iba adquiriendo una palidez de cera.

Llevado a la habitación contigua, y delante del cadáver del Jorakiano daba la impresión de un hombre completamente aturdido.

—¡Por el fuego del cielo! ¿Y dice usted que este ser era invisible?

—Va usted a ver —dijo Seymour agachándose sobre el cuerpo del humanoide.

Pero Thorn le paró con un gesto.

—No inútil, lo voy a hacer transportar al laboratorio. Le examinaremos.

—Como usted quiera.

—Dan, una pregunta.

—No faltaba más.

—¿Cómo es posible que usted y sus bombas se hayan librado de esta parálisis? No se trata de un efecto persistente, ¿no?

—No, una onda relámpago, seguramente ha alcanzado la tierra mientras nos encontrábamos todavía en el espacio.

—¡Dios mío! ¿qué me cuenta usted?

Un concierto de timbres y zumbadores cortó la palabra al comandante Thorn. Las llamadas numerosas e imperativas testimoniaban el pánico y alocamiento general que acababa de invadir al personal de la base.

Tal y como lo había previsto Seymour, el desfase del horario acababa de ser descubierto y la noticia se extendió como reguero de pólvora.

En el momento en que Thorn se precipitaba a su despacho, la puerta se abrió e irrumpieron varios oficiales de las Fuerzas Espaciales con la cara desencajada bajo el efecto del estupor más intenso.

Pero Thorn no les dio tiempo ni de abrir la boca.

—Lo sé —dijo secamente.

Y conectó los circuitos automáticos de la señal de alarma.

CAPÍTULO IV

LAS horas que siguieron debieron revestir una excepcional gravedad puesto que el estado de alerta reinaba en todos los sectores de la Unión Terrena.

Retenidos en la base de New Washington, Dan Seymour y sus hombres eran evidentemente el centro de la actualidad, hasta que fueron convocados dos días después en las primeras horas de la mañana a la gran sala del Consejo de las Fuerzas Espaciales.

Como era costumbre, el comandante Thorn presidía esta reunión extraordinaria a la que asistían todos los miembros del Estado Mayor.

Pero esta vez las caras estaban serias, las expresiones tensas y las horas críticas que se estaban viviendo no permitían el intercambio de palabras innecesarias.

Así pues, Thorn abrió la sesión sin el menor preámbulo. Hasta este momento nada indicaba la presencia del enemigo sobre la superficie de la Tierra y las estaciones orbitales de seguridad permanecían igualmente mudas sobre este punto.

Los Jorakianos habían, por consiguiente, evacuado el planeta después de su ataque relámpago y solamente podía hacerse conjeturas sobre la verdadera razón de esta invasión a la que nadie había podido hacer frente. Sin embargo...

—Esto por lo que respecta al informe oficial establecido por el gobierno general —dijo Thorn dirigiéndose a la tripulación del Aristóteles—. Pero han sido detectados casos de desapariciones alrededor del planeta y esto es lo que nos asusta.

—¿Desapariciones? —preguntó Seymour frunciendo el ceño.

—Sí; hombres y mujeres han desaparecido como por encanto de las calles y de las plazas públicas. Personas que hablaban con otras en el momento en que la onda-relámpago alcanzó la Tierra. Al recobrarse el movimiento no se les ha vuelto a ver.

Y levantó la mano para añadir:

—Habían desaparecido.

—¿Hombres de estado?, ¿sabios?, ¿ingenieros?

—No; parece que la elección ha sido hecha al azar, sin distinción de clase o de categoría.

—¿A cuánto asciende el número de estas desapariciones?

Thorn tocó un dossier que tenía delante de sí.

—Todavía no tenemos la cifra oficial pero la lista rebasa ya los quinientos nombres.

Seymour meneó la cabeza preocupadamente.

—Pero bueno, ¿por qué? ¿Por qué han hecho eso?

—Eso es lo que quisiéramos saber —suspiró Thorn—. Verá usted Dan, nosotros esperábamos tarde o temprano una declaración de guerra por parte de los Jorakianos. La pega como usted sabe, es que jamás hemos tenido el menor contacto con ellos. ¿Por qué razón? Porque esta temible dinastía imperial que gobierna a Jorak mantiene una política racista a escala universal afirmando la raza Jorakiana como la raza elegida de la creación. Es bien triste puesto que nos volvemos a encontrar con los viejos métodos nazis que marcaron la Tierra en el siglo XX. Me refiero a esa incoherente e esotérica doctrina del arianismo profesado por Hitler. Aislados en su sistema de la Lira, los Jorakianos nos han considerado siempre enemigos, rechazando todo contacto diplomático y toda relación comercial con los planetas de la Confederación. Nos odian y no sueñan más que con la supremacía.

—Y he aquí que nos encontramos a su merced.

Pentons, el jefe de la sección de Seguridad, tomó la palabra.

—Lo estamos, en efecto, a pesar de nuestra potencia. Pero analicemos los hechos. Con este ataque que trastorna toda la estrategia espacial actual, los Jorakianos, antes de utilizar sus ondas paralizantes han utilizado primero el fenómeno de la invisibilidad. Lo que ha permitido a sus aparatos traspasar nuestras líneas de defensa sin haber sido observados.

—Sin embargo, de todas formas hay una cuestión de masa. La invisibilidad no la modifica para nada —dijo Spencer.

—Cierto, pero pueden haber utilizado anti-radares del mismo tipo que nosotros tenemos —supuso el General Curtís responsable de los enlaces subespaciales.

Seymour asintió con la cabeza.

—Sí, lo comprendo. Han venido, se han ido y se han olvidado sobre la tierra a uno de los suyos. El que he matado.

Thorn se volvió para mirar a Seymour.

—Es posible que, como consecuencia de circunstancias que evidentemente nunca sabremos —dijo— se haya encontrado separado de sus compañeros en el momento del reembarque.

—Efectivamente, es muy posible —continuó diciendo el agente espacial—. Como nos convertimos en los únicos testigos de esta parálisis fulminante que afectaba a nuestros semejantes, su intención fue eliminarnos uno tras otro. Sin armas, puesto que todo armamento resultaba innecesario en esta operación, nuestro Jorakiano se hizo con la pistola térmica de uno de nuestros miembros, pero se olvidó de hacerla invisible, lo que me permitió descubrirle.

—No se trató de un olvido —cortó Thorn— sino de una imposibilidad.

—Ya volveremos sobre esto. Lo que importa es la dramática situación en que nos encontramos en este momento. Varios centenares de nuestros semejantes han sido secuestrados misteriosamente y eso con fines que escapan totalmente a nuestra comprensión. Por otra parte, estos ataques por sorpresa pueden repetirse y es, incluso, posible que el que acabamos de sufrir no sea más que una prueba, una prefiguración de la invasión masiva contra la que, desgraciadamente, estaríamos indefensos. Por lo tanto, hemos tomado una decisión urgente.

Se volvió hacia los demás oficiales cuyo silencio e impasibilidad permitían adivinar que la decisión de que hablaba había sido tomada por unanimidad y sin el menor reparo. Y sus ojos de color de ámbar con reflejos dorados se volvieron a la tripulación del Aristóteles.

—Partirán Uds. de la Tierra mañana al amanecer. ¡Destino: Jorak!

Dan Seymour se sobresaltó.

—¿Jorak?

—Es necesario que conozcamos las verdaderas intenciones de nuestros enemigos. Conocer también el secreto de sus ondas paralizantes.

—Pero, Comandante, no tenemos el menor contacto con el planeta Jorak.

—Lo sé.

—Seremos interceptados incluso antes de haber franqueado las líneas de protección.

—No, porque vamos a devolverles la pelota.

—¿Cómo?

—¡La invisibilidad! El Aristóteles y Uds. mismos alcanzarán Jorak provistos de rayos de invisibilidad.

Tomó de sobre su mesa el pequeño aparatito cúbico que fue descubierto sobre el cadáver del jorakiano. Lo hizo botar un par de veces sobre la palma de su mano y se volvió hacia Seymour.

—Hemos enviado este aparato a nuestro laboratorio de investigación. El procedimiento es bastante original pero no excesivamente complicado puesto que se deriva del principio que nos permite hacer un objeto imperceptible al radar. Es una cuestión de longitud de onda. Uds. saben que la visión es una cuestión de longitud de ondas. Los insectos, por ejemplo ven colores que nosotros no vemos y, por el contrario, son insensibles a determinadas longitudes de onda que son perceptibles para el ojo humano. Las radiaciones emitidas por este aparato eliminan los fenómenos de refracción, es decir, que da a un cuerpo cualquiera la posibilidad de ser traspasado por las ondas de la visión humana sin la absorción de dichas ondas.

O’Connor se adelantó.

—Un momento, Comandante. Si lo entiendo bien, cuando yo sea invisible, mis demás compañeros lo serán igualmente, ¿no?

—Naturalmente.

—Entonces, ¿cómo podré yo verles a ellos? Y, cómo me verán ellos a mí?

A pesar de la gravedad del momento, Thorn tuvo aún la fuerza de sonreír.

—Tranquilícese —le dijo— los jorakianos han pensado antes que Ud.

—¿Qué sistema emplean ellos? —preguntó Ted Mason.

—Unas membranas de contacto aplicadas sobre la córnea que permiten ver lo invisible.

—¿Quiere Ud. decir que, en estado de invisibilidad y por medio de estas membranas, se puede ver normalmente? —insistió Spencer.

—Sí, pero los aparatos son extremadamente delicados y puede, como todos los mecanismos, estar sujetos a fallos. En este caso, es difícil saber si su aparato ha funcionado correctamente y si Ud. es efectivamente invisible. Por lo tanto, hay una diferencia, puesto que el procedimiento de fabricación de estas membranas oculares deriva de la anomalía de la visión que llamamos "daltonismo". Me refiero al rojo y el verde cuyas longitudes de onda, como Uds. saben son muy semejantes. Por tanto, en estado de invisibilidad, todo lo que es verde, se torna rojo y viceversa. Pero, ¿cómo asegurarse del verdadero color de un objeto que se ve por primera vez? Cierto, que los vegetales son un estupendo punto de referencia y una planta roja tranquilizaría inmediatamente a cualquiera. Pero haría falta que hubiera plantas en su proximidad. Esa es la razón por la que los jorakianos han tenido la idea de una referencia visual de una increíble precisión: ¡sus trajes verdes! Si permanecen verdes es que el aparato no ha funcionado. Es una advertencia muy simple para el propietario de un aparato defectuoso.

—Increíble —dijo Seymour— han pensado en todo.

—Otra cosa, además, que tienen Uds. que recordar —continuó el Almirante Brooks del Centro de Investigaciones— es que la radiación de invisibilidad está materialmente limitada por el propio traje protector. Su radicación completa, originada por la cajita de mando, hace invisible todo lo que el traje protector contiene, es decir, todo lo que se encuentra en su interior: su cuerpo, así como los objetos personales integrantes del equipo, los cuales se hacen irremediablemente visibles al sacárselos usted de los bolsillos interiores.

Thorn asintió.

—He aquí por qué yo les decía a ustedes hace unos instantes que el Jorakiano no podía hacer invisible el arma que acababa de sustraer a uno de nuestros hombres. Consciente de ello, es por lo que sólo trataba de sorprenderle a usted. Por suerte fue usted más rápido que él.

Thorn volvió a poner el cubito sobre la mesa y continuó en otro tono:

—Estarán ustedes, pues, equipados con estos trajes que se están fabricando en estos momentos. Pero, para más seguridad, habrá igualmente un piloto verde encendido continuamente a bordo del Aristóteles. Naturalmente que el cohete estará provisto de células anti-radar lo que les permitirá tomar contacto con el planeta Jorak sin ser advertidos.

Apretó un botón e inmediatamente un enorme mapa mural se irradió sobre toda la superficie de un panel.

—Nada extraordinario, —continuó Thorn al tiempo que cogía una varilla larga y flexible—. Un viejo mapa de Jorak que hemos conseguido en una tienducha indígena establecida en los límites del Contorno. Viene a ser, más o menos, lo único que conocemos de la topografía de ese mundo que nos es totalmente desconocido. Pero es más que suficiente. Miren.

Con la extremidad de su varilla apuntó el centro de un gran continente de perímetro muy recortado.

—Aquí se encuentra Gephano, que es la capital científica del planeta Jorak. Esta ciudad constituye el objetivo de su misión. Pero la toma de contacto se realizará aquí, al norte, sobre la meseta de Karisch a dos mil metros de altitud. El mapa indica que se trata de una zona desértica, por consiguiente indicadísima como punto de partida para su misión.

Seymour tomó la palabra.

—Un momento, comandante. ¿Ha pensado usted que no tenemos el menor conocimiento de la lengua jorakiana?

Thorn se volvió y dejando la varilla sobre la mesa asintió con la cabeza.

No había problema alguno por ese lado. Los archivos fonopsíquicos de las Fuerzas Espaciales tenían una traducción completa de este idioma y bastaba someter a la tripulación del Aristóteles al Cerebro Total. Gracias a este superordenador, y ello en un tiempo relativamente corto, la transmisión de los conocimientos se efectuaba en estado de hipnotismo; el espíritu, fácilmente influenciable en tales condiciones se convierte en la presa de la máquina.

Un instante después los ojos color ámbar del comandante se pasearon por las caras ansiosamente vueltas hacia él.

Sabía el valor y la intrepidez de aquellos hombres elegidos entre los mejores seleccionados de su equipo de choque. Pero también sabía que la misión que les estaba confiando era extremadamente delicada y peligrosa. Sería todo o nada.

Ante lo desconocido la empresa decidida por el Estado Mayor se basaba todavía en el viejo sistema de utilización de hombres y de competencias. Todo dependía de la personalidad de los individuos de sus mañas, de su honestidad, de su inteligencia y de un entrenamiento seguido para hacer frente a todas las situaciones con una habilidad instintiva.

—¿Alguna otra pregunta? —Inquirió con una voz ligeramente turbada por la emoción.

Pero su pregunta no fue más que un puro formalismo. Los oficiales ya se estaban levantando, recogiendo sus carpetas... mientras que la mirada de Dan Seymour permanecía fija sobre el gran mapa mural... sobre esa gran mancha ocre cruzada por surcos semejantes a venas.

¡Las mesetas de Karisch!

CAPÍTULO V

¡LAS Mesetas de Karisch!

Por una abertura de las masas nubosas, se distinguía ya nítidamente la vasta extensión rocosa rodeada de montañas de picos recortados.

Más allá se extendían unas largas llanuras y unos valles que se prolongaban hasta el infinito en dirección de otros sistemas montañosos y de océanos inmensos cuya superficie reflejaba los rayos de un sol dorado.

—Deceleración sobre el cuadro 10... Contraempuje a 4.000 unidades...

Un temblor repercutió en toda la superestructura de la nave espacial. Inaudibles, invisibles, indetectables las ondas anti-g comenzaban a ejercer su efecto, a morder el espacio, a frenar en una deceleración constante la enorme masa del Aristóteles.

Hasta ahora todo se había desarrollado a la perfección y el vehículo cósmico había franqueado los 25 años luz que separaban la tierra de Jorak en un tiempo relativo gracias a una inmersión en el hiperespacio, ese espacio cuadridimensional. Apenas un centenar de horas de tiempo real.

Los técnicos de la base de New Washington también, habían batido ellos su propio record de rapidez.

En 48 horas habían conseguido reproducir los aparatos de invisibilidad y aquel del que habían provisto al Aristóteles había también funcionado maravillosamente.

Seymour no había accionado el contacto hasta el momento en que el cohete penetraba en el espacio cuadridimensional y cuando se encontraban todavía a varios millones de kilómetros del planeta Jorak.

A partir de ese momento la última parte del viaje se había efectuado en la invisibilidad más completa y el Aristóteles, igualmente protegido por las células anti-radar, había podido traspasar sin inconveniente los sistemas de seguridad instalados en órbita alrededor de Jorak.

Ahora, Seymour concentraba toda su atención en las últimas maniobras a efectuar y, cuando el Aristóteles, unos instantes más tarde, tomó por fin contacto con el suelo soltó un suspiro de alivio.

—¡Bueno! —dijo— hemos llegado a destino.

—Con un cohete fantasma, —murmuró O’Connor— y nosotros mismos mutados en espíritus errantes.

—"El espíritu sirve de adorno en la prosperidad y de consuelo en la adversidad: Aristóteles", fin de la citación, —dijo Ted Mason, siempre guasón—. Sí, sí, un extraño consuelo pero no es con bromas con lo que voy a recuperar mis cinco kilos perdidos. A ver con qué se va uno a alimentar en este mundo, ¿eh? ¿Lo han pensado ustedes? A bordo del cohete siempre tenemos nuestros filetes de serrín de madera, pero fuera, ¿qué va a ser de nosotros? No podemos sacar nada de los bolsillos. ¡Ah! lo vamos a pasar pipa, os lo digo yo, y luego...

Se tocó la cajita sujeta a su cinturón.

—¿Sabéis una cosa? No confío en este trasto.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que no va? —preguntó Spencer con un aire inocente.

El coloso miró al pelirrojo con una mueca horrible.

—¡Tus pelos encarnados y tu cara escarlata! Ahora todo eso se vé verde. Es horrible, parece una pesadilla.

—Basta, —cortó Seymour incorporándose—. Ahora a trabajar.

Lurbeck se adelantó.

—¿Cuál es su plan? ¿Por dónde empezamos?

El agente espacial dio unos pasos por la cabina, absorto en sus pensamientos y se volvió hacia sus compañeros.

—Timura Kopp —dijo súbitamente.

—¿De quién quiere usted hablar? —preguntó George Spencer.

—Me he acordado de él. Es un Jorakiano que conocí hace tiempo cuando mi debut. Nos hemos encontrado en un planeta en alguna parte de las Pléyades y le he salvado la vida en dos ocasiones.

—Dos veces de más —murmuró Lurbeck.

—No. Timura era un buen chico. Estoy seguro que no ha olvidado... si todavía sigue en este mundo.

—¿Confía usted en él? —preguntó O’Connor. Seymour hizo un gesto con la cabeza.

No solamente por esta razón —continuó— sino también porque Timura Kopp no ha admitido jamás la política racista del gobierno de Jorak. Es un liberal, un idealista y ha lamentado siempre que no nos pudieran unir lazos fraternales a nosotros y a sus semejantes. Es un terrófilo cien por cien.

—¡Ah! ¿Cuánto has dicho que levanta ese tío? —preguntó O’Connor frunciendo las cejas.

Seymour alzó los ojos al cielo.

—¡No he dicho halterófilo; he dicho Terrófilo!

—Ah bueno, perdón, había entendido mal. ¿Pero qué es un Terrófilo?

—Alguien que siente simpatía por los hombres de la tierra, alguien que considera a su prójimo como su igual sin complejo de superioridad.

—Ya; entonces debe ser buen chico. Pero su Tamara...

—Timura.

—Sí, da lo mismo. ¿Cree usted que le va a ayudar?

—Es un riesgo que hay que correr.

—¿Y donde le va usted a encontrar?

—En Gephano, probablemente, ahí es donde vivía antes... Pero eso es asunto mío.

* * *

Seymour puso fin a la conversación y dio unas cuantas órdenes rápidas.

En primer lugar había que encontrar a este Timura Kopp y Seymour se ocuparía de las investigaciones en compañía de O’Connor. Spencer, Lurbeck y Mason permanecían a bordo del Aristóteles hasta nueva orden y una conexión radiofónica sería establecida en caso de peligro.

Ahora había que llegar a la capital científica. Siguiendo los planes previstos, los astronautas sacaron del fondo del Aristóteles un pequeño aero-cohete anti-g cuya velocidad de crucero podía alcanzar los 400 kms., por hora. Provisto de un aparato de invisibilidad, este vehículo podía, al igual que sus pasajeros, viajar sin peligro de ser detectado.

Antes de franquear la compuerta, Seymour se volvió a sus hombres.

—Como hemos podido registrar —dijo— el día jorakiano es de 28 horas, 21 minutos y pico. Teniendo en cuenta nuestras observaciones nos quedan, pues, una docena larga de horas antes de la puesta del sol. Espero que estemos aquí de vuelta antes, ¡Antón!

Lurbeck se adelantó.

—Sí, comandante.

—Hecha esta reflexión, estoy pensando que sería preferible que nos llevara usted a Gephano. Y que se volviera usted a traer el aparato; sería más seguro. Para el regreso yo le llamaré.

—Muy bien, comandante.

Los tres hombres se instalaron en el aparato y Lurbeck puso el motor en marcha. Este, silencioso, arrancó y subió hasta la vertical del desierto de piedras.

* * *

Menos de una hora más tarde, los astronautas tenían Ghepano a la vista, la capital científica del planeta Jorak.

Tras sobrevolar la región montañosa aparecieron extensas llanuras surcadas por anchas carreteras metalizadas entregadas a un intenso tráfico.

Ingenios rápidos, de formas diversas circulaban a velocidades vertiginosas por los circuitos teledirigidos.

Por los aires, aparatos de transporte, como autobuses volantes aparecieron en las proximidades de la capital y Lurbeck tuvo que redoblar su prudencia a fin de evitar una colisión catastrófica.

En el instante en que sobrevolaban el extremo norte de la ciudad, Seymour tomó una decisión repentina.

—Nos dejará usted al borde de los bulevares exteriores. Luego O’Connor y yo nos las arreglaremos.

—De acuerdo, pero habrá que darse prisa. Estén listos.

El aerocohete inició una amplia curva perdió altura y se inmovilizó a menos de un metro del suelo sobre una amplia explanada casi desierta.

De un salto Seymour y O’Connor saltaron al suelo. Inmediatamente el ingenio, bajo el impulso silencioso de sus motores anti-g desapareció entre las nubes.

Instintivamente los dos hombres miraron a su alrededor.

Algunos jorakianos andaban no lejos de ellos en dirección a las aceras rodantes completamente indiferentes a su presencia, ¡pero había, sin embargo, un peligro: el de tropezar con alguna de estas criaturas cuando nuestros amigos penetraran más en el interior de este inmenso hormiguero en plena actividad.

Evidentemente, un incidente de esta naturaleza no era deseable, puesto que la menor alerta supondría gravísimas consecuencias que comprometerían inevitablemente todas las posibilidades de éxito.

Había que mostrarse, pues, extremadamente prudentes.

—¡Si por lo menos tuviéramos alas! —murmuró O’Connor— se simplificaría el problema.

—Lo simplificaremos por nuestros propios medios —susurró Seymour, escrutando el espacio con su mirada.

—Y su Timura, ¿sabe Ud. acaso dónde está?

—Eso lo vamos a averiguar.

—¿Cómo?

—Tengo una idea.

Sin una palabra más, el agente espacial llevó al coloso hasta el extremo de un gran bulevar exterior donde parecían rivalizar en velocidad los ingenios ultra rápidos.

Desde este lugar tenían una vista de conjunto de la inmensa ciudad y, por un momento, quedaron absortos por el esplendor brutal que manifestaba ante sus ojos.

Enormes edificios de variopintos colores se alzaban coronados por centelleantes cúpulas y flechas multicolores así como puntas de obeliscos.

Surgían fuentes en las plazas babilónicas con terrazas escalonadas que daban la réplica a jardines de pavimentos constelados de estanques y adornados con plantas de formas atormentadas.

Había pistas que serpenteaban alrededor de edificios más bajos por las que circulaban otros ingenios de formas esféricas, cúbicas, ovoides, etc., con y sin ruedas. Y todo ello iba y venía, se entrelazaba, paraba y reanudaba la marcha con lentitud unos y con brusquedad otros.

—Por aquí —dijo Seymour arrastrando a O’Connor.

Le enseñó una cabina pública instalada al borde la autopista que tenía un letrero que decía "Información urbana".

—¿Qué va Ud. a hacer, comandante?

—Timura me habló de estas cabinas, donde le enseñan a uno todo lo que quiere saber.

—¿Y si funcionan con fichas?

Seymour pareció reflexionar un instante y de repente la gran manaza de O’Connor le atenazó el brazo.

—Miré, ahí está nuestra ocasión.

En efecto, un jorakiano paró su vehículo no lejos de ahí y acababa de entrar en una cabina. Rebuscaba en sus bolsillos, indudablemente buscando una ficha o una moneda. Seymour adivinó inmediatamente el pensamiento de O’Connor y le guiñó un ojo maliciosamente.

—De acuerdo; vamos.

Rodearon la cabina para aproximarse a la puerta. El jorakiano estaba de espaldas a ellos y ya introducía un pequeño disco de metal en la ranura del aparato.

Fue rápido. El enorme puño del coloso se abatió sobre el cráneo del individuo sin darle tiempo a volverse. Soltó una especie de gemido, y se dobló sobre sus piernas, pero Seymour se había introducido en la cabina y apoyándose contra el jorakiano, le mantenía erguido contra la pared de vidrio. Desde fuera daba la impresión de un hombre afanado en una conversación telefónica.

Hubo como un chasquido, un clic, y una voz metálica, nasal, salió de un altavoz invisible.

—La Central Urbana a su servicio. Formule Ud. su pregunta lo más claramente posible.

Seymour dio el nombre y la descripción de la persona que buscaba.

—Espere un momento.

Hubo un breve silencio y la voz del cerebro electrónico resonó de nuevo.

Esta persona habita en 112-SE-6, sector sudeste, 8° piso.

Seymour suspiró y fijó su mirada sobre el plano de la ciudad fijado sobre el aparato. Manejó una regla móvil que deslizó a lo largo del cuadrante y que llevó hasta el recuadro reservado hasta el sector sudeste. Luego la deslizó verticalmente hasta las señas indicadas. Por simple presión sobre un botón apareció un punto luminoso sobre el plano.

No quedaba ya más que estudiar el recorrido y grabárselo en la cabeza con ayuda de puntos de referencia. Lo que hizo Seymour rápidamente antes de reunirse con O’Connor.

El Jorakiano, en la cabina, se había desplomado como una masa.

Seymour le señaló con el pulgar.

—Venga, vámonos de aquí, antes de que lleguen otros.

* * *

Evidentemente no era cuestión de aventurarse al centro de la ciudad tomando las grandes vías invadidas por un gentío denso en perpetua actividad.

La mejor solución era la de utilizar calles estrechas existentes cerca de las pistas elevadas, probablemente reservadas al personal encargado de su entretenimiento. Lo que hicieron sin la sombra de una duda.

Llegaron sin inconvenientes al principio de una de las vías elevadas y se deslizaron sobre el pavimento hormigonado.

Unos instantes más tarde habían alcanzado la parte alta de la ciudad y Seymour, después de orientarse, indicó una nueva pista que se dirigía directa al sector sudeste.

Los vehículos iban y venían rozándoles en su carrera vertiginosa; otros se paraban en los aparcamientos aéreos, de plazas estrictamente limitadas.

Cuando habían rodeado uno de estos aparcamientos, O’Connor se acercó a Seymour y le preguntó suavemente:

—Comandante, ¿Ud. ve lo que yo veo?

—¿Qué quieres decir?

—Las mujeres..., es decir, las jorakianas... Se lo quise mencionar desde que pusimos los pies en esta ciudad, pero creí ver visiones.

—¿Qué clase de visiones?

—Pues, Comandante, las jorakianas llevan el pecho descubierto.

Seymour no pudo contener una sonrisa.

—¡Anda, te has fijado en eso!

—Pues... hay de qué... Bueno, descubierto del todo, no, pero sus ropas son tan transparentes..

—Ya sé —dijo Seymour sin dejar de sonreír—. Timura me habló de esto la otra vez al enseñarme la fotografía de su prometida. Parece ser que es una vieja costumbre jorakiana, únicamente de las mujeres que buscan marido. Pero la costumbre se ha hecho ley hoy, ninguna mujer soltera tiene derecho a taparse el pecho.

—Ya entiendo. La mercancía en el escaparate. Es bastante raro como costumbre.

—No tanto. Las mujeres árabes de otros tiempos, se velaban la cara cuando tomaban marido.

El coloso se rascaba la frente.

—Bueno —dijo, al continuar su marcha— tiene Ud. razón. Será porque uno no es de aquí por lo que le choca esto.

—Por mi parte, hay otra cosa que me choca, —dijo Seymour volviéndose a poner serio.

Mostró dos enormes aparatos panzudos situados en los cruces y otros que parecían girar en redondo por encima de la capital científica.

Estaban atiborrados de hombres de uniforme, abundantemente armados. Indudablemente eran policías o militares.

Podía igualmente distinguir otros grupos patrullando por el suelo, como si la ciudad entera estuviera en estado de sitio o dispuesta para utilizar este despliegue de fuerza a la menor alerta.

No había error. Había algo anormal en esta vigilancia y en todo este ir y venir; algo que despertó el interés de Seymour.

* * *

Presa de una repentina preocupación, el agente espacial conectó su minúsculo emisor-receptor que había introducido debajo de su traje a la altura del pecho y mantuvo una breve conversación con Spencer.

Le alegró saber que por el Aristóteles todo andaba bien y que la espera estaba pasando en perfectas condiciones.

Tranquilizado, Seymour cortó la comunicación y los dos hombres continuaron su camino por el circuito elevado.

Se impacientaban por encontrar a Timura Kopp, pero el recorrido parecía ser más largo de lo que se habían figurado.

Por fin, tras haber cambiado tres veces de circuito, Seymour y O’Connor volvieron a tomar contacto con el suelo no lejos del edificio donde vivía el jorakiano.

Se trataba de un gran edificio de fachada dorada, por la que subía la cabina ovoide de un ascensor magnético.

No había que dudar. Los dos hombres se introdujeron en la cabina que arrancó al instante que Seymour apretó el botón de mando.

Unos instantes más tarde, estaban en el piso octavo, en una galería que iba a lo largo del apartamento de Timura Kopp.

Los dos compañeros miraron a través de los grandes ventanales, pero el apartamento parecía estar vacío. Media docena de habitaciones con unos muebles bien raros y difíciles de definir.

Pero el confort reinaba por todas partes, con esa cuidadosa meticulosidad que parecían poner los jorakianos en toda su organización social o privada.

Había una ventana abierta al final de la galería y esto permitió a Seymour y a O’Connor introducirse en el apartamento.

* * *

—¿Y si su amigo se hubiera ausentado para un largo viaje? —murmuró el coloso, rascándose la frente.

—Un hombre que se va para un largo viaje, no se deja las ventanas abiertas.

—Es verdad.

—Así pues, no queda más remedio que esperar. No estará muy lejos.

Efectivamente, la espera no duró más de diez minutos. Sonaron pasos en la galería y una silueta se dibujó en uno de los ventanales. Se abrió una puerta e inmediatamente, Seymour reconoció a Timura Kopp.

Apenas había cambiado, y su enérgico semblante conservaba esa delicadeza de facciones que ya anteriormente había impresionado a Seymour.

Una pureza de líneas que no pertenecía más que a la raza jorakiana y sobre la que el paso del tiempo no parecía dejar huella.

Estos seres no envejecían tanto y conservaban físicamente esa apariencia de juventud que no les abandonaba hasta sus últimos años de vida. Entonces les venía una decrepitud rápida, brutal, que les llevaba rápidamente a la muerte.

Ágilmente Timura Kopp cruzó la habitación y, en el momento en que avanzaba hacia él, Seymour apretó el botón de su aparato lo que también hizo O’Connor.

Ante esta súbita aparición doble. Timura Kopp hizo un movimiento de retroceso. Miró a los dos hombres con ojos de espanto pero Seymour avanzó con un gesto tranquilizador.

—Timura, se lo ruego, no tema. Ud. me reconoce, ¿verdad? Soy Dan Seymour.

El otro abrió una boca atónita, pero ningún sonido salió de sus labios.

El agente espacial continuó:

—Acuérdese. Nos conocimos hace tiempo. Somos antiguos conocidos.

—¡Dan Seymour! —articuló el jorakiano—. Sí... en efecto... me acuerdo.. Pero... ¡Qué caramba!

Seymour sonrió tranquilizadoramente.

—Deje de asustarse... No soy un fantasma...

—Verdaderamente, yo...

Seymour le indicó su aparatito cúbico sujeto a su cintura y movió la cabeza pesadamente.

—Dan Seymour... repitió... ¡Increíble! No me lo hubiera imaginado. ¿Pero, cómo ha podido Ud. llegar a Jorak?

—Utilizando el mismo procedimiento. Nuestro cohete también es invisible. Pero esto no le debería extrañar. ¡Está Ud. seguramente al corriente!

Timura Kopp no pareció captar la alusión. Entonces ante su aspecto confuso, Seymour continuó, pero esta vez en un tono más enérgico:

—Timura, he efectuado este largo viaje con la esperanza de encontrarle. Es Ud. la única persona capaz de ayudarnos.

—¿Ayudarles? Pero, ¿cómo podría?

—Ciertamente. Y mucho.

Timura movió la cabeza otra vez.

—Sigo siendo su amigo, Dan. No he olvidado. Mi vida le pertenece, se la debo.

—No se trata de eso. Sólo quiero que confirme la confianza que le he dado.

Ahora, ya, dueño de sí mismo, Timura se acercó a un mueble, apretó un botón y apareció una bandeja al extremo de una varilla, sobre la que había una especie de galleta redonda apetitosa.

Cogió el confite, lo partió con sus dedos y haciendo tres partes iguales y, antes de coger la suya, se puso la mano sobre la frente.

Según una antigua costumbre jorakiana, esto significaba que toda desconfianza debía ser desechada y que la conversación que se iba a iniciar debería desarrollarse en la más sincera amistad.

Esperó a que Seymour y O’Connor terminaran su parte del confite antes de preguntarles:

—¿De qué se trata?

—De un asunto muy grave, Timura.

—¿Y en qué me concierne?

—Esto le concierne en el mismo grado que a todos sus congéneres. Comandos jorakianos han invadido la Tierra.

La cara del humanoide se ensombreció bruscamente. Parecía dudar de lo que estaba oyendo.

—¿Qué me está Ud. diciendo?

—La verdad, Timura. Conozco perfectamente sus ideas sobre las libertades humanas. Es Ud. un ciudadano del mundo y no aprueba la política de Jorak. Es la razón por la que he venido a Ud.

Timura hizo un gesto.

—Un momento, dijo. Tratemos de comprendernos. Querría Ud. decirme exactamente lo que ha sucedido.

—Un ataque relámpago. Durante cerca de tres horas, nuestra humanidad entera a estado sometida a sus ondas paralizantes. No podemos tolerar eso, Timura. Tiene Ud. que ayudarnos antes de que sea demasiado tarde.

El jorakiano había palidecido extrañamente.

—¡Eso que me dice Ud...! —balbuceó— ¿Y dice Ud. que durante ese ataque varios centenares de sus semejantes han desaparecido?

—Exactamente.

—Por los dioses del cosmos, ¿cómo puede ser posible?

—Timura, ¿qué pasa? ¡Hable!

—Pero, Dan... no se trata de nosotros.

—¿Qué?

Timura se había puesto lívido. Apenas si tuvo la fuerza de responder:

—Nosotros hemos sufrido el mismo ataque sorpresa. Hemos sido también víctimas de esas ondas paralizantes y cientos de jorakianos, también han desaparecido misteriosamente.

Las palabras del jorakiano habían producido el efecto de una bomba y, por momento, Seymour y O’Connor se miraron sin comprender. Timura murmuró con una voz sorda:

—¡Y pensar que creímos que se trataba de Uds! Esperábamos una invasión por su parte...

Alzó la cabeza y suspiró:

—¡Todo esto es increíble!

Seymour puso su mano sobre el hombro del jorakiano. Sabía que éste era sincero, que no mentía.

—¿Cuando sucedió esto? —preguntó con las cejas fruncidas.

—Hace más o menos tres décadas.

—Sí... Lo que hace algo más de un mes terrestre. ¿Cuántos han desaparecido?

—Cerca de un millar.

O’Connor preguntó, a su vez:

—¿Otros planetas de su sistema, han sido también visitados?

—El planeta Komok ha tenido la misma suerte hace poco.

* * *

En efecto, al igual que la Tierra, el planeta Jorak y el planeta Komok estaban en estado de sitio y Seymour y O’Connor comprendía ahora las verdaderas razones de ese despliegue de fuerzas que había observado por toda la ciudad.

Sin embargo, había una cosa que no cuadraba en todo esto: el jorakiano que Seymour había sorprendido y matado mientras la Tierra entera estaba todavía bajo los efectos de las ondas paralizantes..

Rápidamente, el agente espacial le contó todo a Timura, sin ocultarle nada de la verdad.

El jorakiano pareció consternado por esta anonadante revelación.

—Nuestros invasores habrían utilizado, por consiguiente, prisioneros nuestros para atacar la Tierra —comentó indignado.

—Todo parece indicarlo. Pero ¿cómo ha podido esa gente hacerse cómplice de nuestros misteriosos enemigos?

Timura, alzó los hombros.

—Es fácil condicionar a un individuo. Ud. lo sabe, Dan. Una civilización que dispone de rayos de invisibilidad y ondas paralizantes, tiene indudablemente el poder de sojuzgar un espíritu humano como mejor le parezca.

—Pero, todo eso, ¿con qué fin? —murmuró O’Connor.

—Desgraciadamente, se nos escapa. Pero con el fin de salvaguardar su anonimato, nuestros agresores pueden haber tenido la idea de aprovecharse de nuestras desavenencias. Posiblemente, haya que ver ahí sus verdaderas intenciones: llevarnos a una guerra que destruiría irremediablemente nuestras dos razas.

Seymour movió pensativamente la cabeza.

—En efecto, puede Ud. tener razón, Timura.

Sea lo que sea, ahora sabemos que tenemos que enfrentarnos a un enemigo común.

—¿No cree Ud. que deberíamos intervenir acerca del gobierno de Jorak? —sugirió O’Connor, rascándose la frente.

—No —dijo Seymour—. En primer lugar, eso no depende de nosotros y, además, sería demasiado arriesgado.

—Tiene razón, —asintió Timura—. La situación es demasiado tensa. Nuestros dirigentes no darían ningún crédito a sus palabras y el hecho de haber alcanzado Jorak en estado de invisibilidad no haría más que agravar las cosas. Pensarían en una maniobra por su parte y serían Uds. exterminados sin piedad.

Reflexionó por un momento y murmuró:

—No; pienso que lo mejor sería informar a su gobierno puesto que sólo él puede actuar en consecuencia.

Seymour asintió con la cabeza. No dudaba de las palabras de Timura, y lo que había averiguado de su boca le hacía comprender la inutilidad de prolongar su estancia en Jorak.

Sin embargo, creyó su deber preguntar:

—Bien entendido, ¿estos invasores no han dejado el menor rastro de su paso?

—No, Dan, ningún rastro, nada que pudiera suscitar el menor interés.

—Trate de recordar..., aunque no sea más que el menor detalle.

Timura Kopp dio unos pasos por la habitación sumido en sus reflexiones. Se encogió de hombros y se volvió hacia Seymour.

—No —dijo— no veo... a menos que aquella noche, en el teatro...

—¿Qué noche?

Timura dudó un momento pero se decidió al fin:

—Sí, yo estaba en el teatro cuando aquello sucedió.

—¿En el teatro?

—Para el recital que dio Karita Kharr. El espectáculo acababa de empezar y Karita estaba en su segunda canción.

O’Connor se sonrió.

—¿Supongo que su ruiseñor se quedó petrificada en medio de un "do"?

—Pues eso es precisamente lo que le quería decir.

—¿Qué tiene eso de sorprendente? —preguntó Seymour.

—Pues como le estaba diciendo a Ud., Karita estaba en medio de su segunda canción. De repente y sin la menor transición, continuó con los últimos compases de una canción totalmente distinta. Y era, precisamente, la última de su repertorio.

El semblante de Seymour se endureció ligeramente.

—¿Quiere Ud., decir que eso se produjo durante su inconsciencia? Pero, ¿está Ud. seguro que se trataba de la última canción del repertorio?

Timura, inclinó la cabeza afirmando:

—Yo tenía el programa, Dan. Todos los números estaban detallados por orden de interpretación.

—Pudo haber un error.

—No; conozco el repertorio de Karita.

—¿Y la orquesta?

—Grabaciones magnéticas.

—¡Pero, bueno, veamos, esto es imposible! Quiere Ud, decirme que su cantante siguió cantando ante un auditorio petrificado?

—No es lo que yo quería decirle. Les he señalado este detalle, porque me pareció muy curioso, pero...

—¿Y nadie se extraño?

—Sí; evidentemente. De momento no comprendimos ese cambio brutal en medio de una canción y hasta hubo algún murmullo en la sala. Pero no sabíamos lo que acababa de suceder.

—¿Y luego?

Timura alzó nuevamente sus hombros.

—¡Bah! después con el pánico que nos invadió a todos, nadie ha vuelto a pensar en ello.

—De todas formas, se ha debido interrogar a Karita.

—En efecto, se habló con ella, pero no se acuerda de nada.

El jorakiano, sacudió la cabeza y añadió:

—Verá Ud, Dan. Ud. me hablaba de ondas paralizantes y yo le creo, pero nadie, en Jorak supo lo que realmente había sucedido durante ese tiempo neutro. En la Tierra, ha sido diferente. Ud, ha sido, con sus hombres, testigo de ese fenómeno, ha podido Ud. describir sus efectos, pero, aquí, nada de eso ha sucedido. Estamos todavía en la más absoluta ignorancia.

—Exacto. Pero volvamos a su cantante. Todo eso me intriga bastante. ¿Sabe?

—¡No puedo añadirle nada!

—Ud. no. ¡Pero, tal vez ella, sí tenga algo que decir!

—¿Qué? ¿Ud. querría...?

—Tener una entrevista con Karita. Ha comprendido Ud. perfectamente.

—Comandante —intervino O’Connor— ¿se da Ud cuenta?

—Timura nos ayudará.

—No faltaría más —aceptó el jorakiano—. Pero, ¿cree Ud. que eso es verdaderamente necesario?

—Creo que sí. Esta cantante, ¿la conoce Ud. personalmente?

Timura guardó un instante de silencio.

—No, —acabó por decir— pero creo que puede arreglarse. Escuche, Dan, debo ser sincero con Ud. Como Ud. sabe, soy ciudadano del mundo, pero sólo en espíritu.

—¿Qué quiere Ud. decir?

—Pertenezco a un movimiento de resistencia cuya acción no tiene otro fin que el derrocamiento del imperialismo totalitario que reina en nuestro sistema. No queremos más odios raciales que nos aíslen en nuestro rincón del universo. Queremos hacer comercio amistoso con todo el mundo; en una palabra, integramos en la Confederación. Y resulta que Karita Kharr pertenece a nuestro movimiento. Lo he sabido.

Seymour se sonrió.

—Bueno; eso lo arregla todo. ¿Tiene Ud. sus señas?

—No; y no figura en la información urbana. ¡Karita Kharr es una gran vedette!

—Comprendo.

—Pero conozco a un amigo que quizás pudiera conseguirlas.

—Entonces, no espere Ud. ni un segundo más.

* * *

Timura pasó a una habitación contigua y volvió al cabo de un par de minutos.

Había llamado a su amigo por el "televista" y aquél se encargaría de conseguir la información lo más pronto posible.

No quedaba, pues, más que esperar.

La conversación tomó entonces un aspecto distinto; recordaron y evocaron viejos tiempos y su encuentro casual en ruta a un mundo lejano, desconocido y las circunstancias que habían permitido a estos dos seres unirse en una amistad profunda y sincera.

Siempre habían mantenido la esperanza de volverse a ver, a pesar de la enorme barrera infranqueable que se alzaba entre las dos humanidades.

Aprovechándose de este momento de alivio en la conversación, O’Connor tocó confianzudo el codo de Timura.

—Oiga; diga; —comenzó— puesto que somos amigos, ¿puedo, tal vez, pedirle un favor?

—No faltaría más.

—El pastel que nos ofreció antes. ¡Estaba delicioso! ¿No le quedaría un pedacito, por casualidad?

Timura se levantó.

—¡Ya! Ud. debe tener hambre, ¿verdad?

—Bueno, no es que me esté muriendo de hambre, pero me siento como si fuera a desfallecer en este momento; empieza por retortijones en el estómago y acabo con vértigos... ¡A lo mejor es que tengo la solitaria!

—¡Lo malo es que tu solitaria no debe de estar sola! —corrigió Seymour con una sonrisa—. Seguramente que tiene familia numerosa.

Timura no pudo evitar soltar una carcajada ante esta broma.

Se apresuró en hacer uso de un distribuidor automático y de un servidor robot mandado a distancia que apareció en la habitación, cargado con una serie de platos apetitosos.

Los dos Terrestres no conocían aquella comida, pero la encontraron muy agradable y le hicieron los honores. Timura, estimulado por su ejemplo, les imitó de buen grado.

Apenas habían terminado las últimas migajas cuando el timbre del "televista" sonó en la habitación contigua.

El amigo de Timura había, en efecto, encontrado las señas de Karita Kharr, pero, ésta estaba ausente de su casa en el teatro, donde consiguió localizarla.

La informó de la visita de Timura Kopp, y la cantante, obedeciendo las directrices de la red, prometió dirigirse a su domicilio en el más breve plazo posible.

No había, pues, ni un instante que perder y Timura se llevó a Seymour y a O’Connor.

Pero ya los dos Terrestres, sometidos a las radiaciones de invisibilidad, habían desaparecido de su vista.

Como vacilara en abrir la puerta, Seymour le tranquilizó:

—Vaya tranquilo, Timura, no se preocupe Ud. de nosotros. Le seguiremos como su propia sombra.

CAPÍTULO VI

LA vivienda de Karita Kharr era un pequeño chalet de un estilo extraño que los tres compañeros descubrieron algunos instantes más tarde, tras un viaje rápido y sin complicaciones, a través de la inmensa ciudad.

Estaba situado en el extremo sur de Gephano, en medio de una vegetación exuberante con unas formas de lo más tortuosas.

Había un vehículo aparcado en la pista central, delante de la casa, lo que probaba que la cantante ya había llegado a su domicilio.

Timura se encargó personalmente de establecer el primer contacto con Karita, con el fin de preparar convenientemente la llegada de los dos Terrestres, cosa que ella estaba muy lejos de esperar.

Se apeó del coheteauto, entró bajo el ramaje y desapareció entre las enormes plantas.

Menos de diez minutos más tarde, estaba de vuelta.

—Ya está —dijo a sus todavía invisibles compañeros— le he hablado. No ha sido fácil explicárselo, como Uds. se imaginarán, por fin accedió a recibirles.

—¿No habrá oídos indiscretos? —preguntó Seymour.

—No. Nadie.

—Vamos, pues.

En el momento en que entraban en el chalet, Seymour y O’Connor recuperaron su aspecto normal. Guiados por Timura, pasaron por un vestíbulo de mármol rosa adornado con estatuas gastadas por el tiempo y llegaron a un salón inmenso en el centro del cual destacaba otra escultura. Pero ésta era de otro tipo, ¡y bien viva!

En efecto, Karita Kharr, inmóvil y muda parecía una ninfa babilónica escapada de algún bajorrelieve antiguo.

Era de una belleza extraña, esplendorosa. Unos largos cabellos negros relucientes moldeaban el contorno de su magnífico semblante, donde se dibujaban dos grandes ojos brillantes, de una incomparable pureza.

Vestía una falda hecha con un material flexible y brillante que destacaba la redondez de sus caderas extraordinariamente humanas, pero su corpiño era de tal transparencia que daba la impresión de que su pecho estaba totalmente al descubierto. Sus senos maravillosamente redondos se dibujaban bajo el tejido vaporoso, separados por un medallón de oro fijado directamente a la piel.

Tal vez fuera esto una picardía de las mujeres jorakianas para atraer aún más las miradas de los hombres a esta parte de su anatomía, que mostraban sin la menor vergüenza, sin la menor reserva.

Sin embargo, Seymour se sintió algo turbado, a pesar de todo, por aquel examen algo minucioso, mientras que O’Connor, por su parte, comenzó a traducir su azaro por una serie de carraspeos sin fin.

Por fin, Karita, salió de su impasibilidad y, como era de esperar, ofreció su galletita de amistad.

Una vez terminada la ceremonia de Ritual, se volvió hacia Seymour y O’Connor.

—Amigos Terrestres, sean bienvenidos —dijo con una voz dulce y agradable—. Aquí están Uds. seguros. Perdonen mi emoción, pero lo que acabo de saber es consternante.

—Efectivamente, todo esto es de una gravedad excepcional —continuó Seymour.

—¿Qué esperan Uds. de mí?

—Tal vez, mucho. Pero antes que nada, quisiera que comprendiera Ud. que se trata de la suerte de su raza y de la nuestra, y que es nuestro deber evitar una guerra inútil que no podría más que hacerle el juego a un enemigo común.

—Hable, señor, se lo ruego.

—Nuestro amigo Timura Kopp, nos ha hablado del recital que Ud. estaba dando la noche misma en que su planeta fue víctima de esa extraña agresión.

—Me lo imaginaba. Y Uds. quieren saber la verdad, ¿no es eso?

Una expresión de preocupación se dibujó en su cara y bajó lo ojos.

—Efectivamente, me han hecho infinidad de preguntas sobre ese asunto, pero todo lo que yo he contestado es inexacto.

—¿Cómo es eso?

—Mi conducta ha sido fundamentalmente egoísta, lo reconozco —siguió.

—¿Pero?

Se dejó caer en una butaca, juntó sus manos sobre las rodillas recogidas y dirigió su mirada a Seymour. Daba la impresión de que estaba haciendo un gran esfuerzo.

—Sea —dijo— voy a ser sincera con Ud. Me libré de esa inconsciencia que afectó a todos mis semejantes.

El agente espacial se sobresaltó.

—¿Cómo? ¿Quiere Ud. decir que continuó cantando ante un auditorio completamente paralizado?

—Aquello no sucedió en el teatro.

—No le sigo muy bien.

—Yo no estaba en el teatro aquella noche.

Timura consideró que debía intervenir.

—Veamos, Karita, —dijo dulcemente— yo estaba en la sala. Yo la vi perfectamente en escena.

—No se trataba de mí, sino de uno de mis hologramas.

—Un holograma.

Karita asintió con la cabeza.

—Sí, pero un holograma sólido. Digho de otro modo, una materialización de mi imagen en tres dimensiones con efecto sostenido. Era una idea de Gret Warlon. Yo misma en multicata, si Ud, lo prefiere.

—¿Quién es Gret Warlon? —preguntó Seymour.

—Mi empresario. Por lo menos lo es desde el día en que decidió interesarse por mí. Es un físico increíble, un hombre genial. Había descubierto el holograma material, pero insistía en que yo fuera la única beneficiaría de su prodigioso descubrimiento.

—¿Por qué razón?

Karita Kharr tuvo un ligero titubeo.

—¿Es verdaderamente necesario que responda a esta pregunta? —preguntó entre dos suspiros.

Ante la insistencia de Seymour, continuó tras un breve silencio:

—Muy bien. Habíamos realizado un primer experimento en aquel teatro de Gephano, que es mío, y había resultado concluyente. Nadie se había dado cuenta que se trataba de un holograma.

Trate de comprender. Tengo contratos en todo el sistema de Jorak y sucede que tengo varios al mismo tiempo. Entonces Gret pensó que podríamos realizarlos todos con la ayuda de sus mullícalas y que nadie se daría cuenta de la superchería si yo cantaba varias veces el mismo día a años luz de distancia. Lo había organizado todo.

—Muy ingenioso y sobre todo, muy original —asintió Seymour un poco secamente— pero no es este aspecto un poco sórdido de la cuestión el que me interesa. Volvamos a esa famosa noche, ¿quiere Ud.? Si lo entiendo bien, Ud. se libró de la inconsciencia total que afectó a todos sus semejantes ¿Dónde estaba Ud.?

—En el estudio de grabación que Gret ha acondicionado al otro extremo del jardín.

—Pero, para Ud., ¿qué es lo que realmente sucedió?

Las revelaciones de Karita excedieron todo lo que uno era capaz de imaginar.

Mientras su holograma, enviado por ondas teledirigidas, realizaba el recital en su lugar, Karita había dedicado la velada a grabar uno de sus "dobles" en su estudio privado.

Gret Warlon había puesto los aparatos en funcionamiento, pero al cabo de un rato, se ausentó para asistir a una cita urgente.

Karita había continuado sola la grabación y fue entonces cuando la "copia" se estaba terminando, cuando se dio cuenta de que la ausencia de Gret se prolongaba anormalmente.

Desconectó los mandos, salió al jardín y ya el pánico reinaba en la ciudad.

Nunca llegué a comprender lo que había sucedido —concluyó—. ¿Y qué podía yo decir? Había jurado a Gret nunca revelar nuestro secreto y yo...

—¡Por toda la galaxia! ¡se da Ud. cuenta? —reventó Seymour.

Dio unos pasos por la habitación y continuó con aire pensativo:

—Estaba Ud, grabando cuando sucedió el fenómeno... y los aparatos, continuaron funcionando normalmente. Por otro lado su holograma funcionó también en escena, en el teatro. Y Ud. Karita escapó a esta parálisis. ¡Es increíble!

—Si lo entiendo bien —intervino febrilmente Timura— el procedimiento utilizado por Gret Warlon, anuló los efectos de la onda relámpago que paralizó al planeta.

Seymour se volvió.

—Me parece cierto.

—¿Dónde podríamos encontrar a este Gret Warlon? —preguntó O’Connor con su ronca voz.

Karita, meneó la cabeza.

—Ha desaparecido, murmuró. Es uno de los que no han sido encontrados y de los que se ignora el paradero.

Seymour acusó el golpe y se adelantó hacia la joven.

—Karita, es absolutamente necesario que echemos un vistazo a esos aparatos. ¿Querría Ud. dirigirnos?

Consciente ahora de la gravedad de la situación, Karita levantó la cabeza. Cruzó el salón y abrió una puerta.

—¡Vengan! —dijo.

CAPÍTULO VII

EL estudio de grabación era un gran local alargado, repleto de aparatos electrónicos de lo más diverso.

El que le interesaba a Seymour se encontraba al fondo del local. Se trataba de un gran cofre macizo colocado sobre aisladores en espiral con una serie de pilotos luminosos en su cara principal cuadros y reguladores de intensidad.

Un tubo flexo salía de la masa del cofre, provisto de un objetivo de célula variable.

Accediendo a los deseos de Seymour, Karita, se aprestó a un rápido experimento. Estableció una serie de contactos y un haz invisible barrió su cuerpo, mientras ella continuaba hablando y contestando a las preguntas que le eran hechas.

El resultado fue verdaderamente sensacional y el holograma de Karita que se formó cuando ésta conectó la proyección, la reprodujo en tres dimensiones, con los mismos gestos, los mismos movimientos y las mismas palabras.

La "copia" era prácticamente "palpable"; daba la impresión que, como por encanto, hubiera surgido una segunda Karita en el local.

La imagen desapareció repentinamente y la jorakiana cortó los contactos. Pero el verdadero interés de Seymour y sus compañeros no estaba realmente ahí.

Habiendo abierto el cofre, permanecieron un buen rato inclinados sobre los delicados mecanismos y, finalmente, fue la voz de Timura, la que interrumpió el silencio.

—Un rayo láser que graba las difracciones luminosas sobre un cliché fotográfico. Es, en efecto, la base del holograma más elemental. Ahí es donde la restitución se efectúa gracias a las interferencias multicolores conseguidas partiendo de las estratificaciones de la placa fotográfica.

—Sí, asintió Seymour, pero esta restitución no es solamente visual, está materializada en las tres dimensiones. Ahí es donde aparece el nuevo procedimiento de Gret Warlon.

—¿Y cómo lo explica Ud.? —preguntó O’Connor.

—La conversión en masa de la energía radiante. Siempre el viejo principio de Einstein: la equivalencia de la masa y de la energía. Sea lo que sea, este procedimiento produce, no solamente una fuerza contraria que anula los efectos de la onda relámpago, sino que preserva de la parálisis y de la inconsciencia a las personas sometidas a sus radiaciones.

Timura meneó la cabeza.

—Sí; comprendo su idea —dijo— pero el proyecto no puede ser utilizado más que por una sola persona.

—Lo someteremos a expertos, lo estudiaremos y estoy seguro que con un modelo más grande y perfeccionado, podremos extender el procedimiento a escala planetaria. Y nuestras dos humanidades podrán así quedar protegidas contra un nuevo ataque sorpresa.

—Debe intentarse —asintió Timura—. Les doy mi confianza.

Karita se adelantó.

—Un momento —dijo—. Han hablado Uds. varias veces de ondas paralizantes y dice Ud. que, durante el período durante el cual yo estuve sometida a la radiación del grabador, nuestra humanidad entera estaba como momificada.

—En todo caso es la impresión que hubiera Ud. experimentado si hubiera Ud. tenido la idea de ir a echar una ojeada al exterior —contestó Seymour.

—¿Bloqueado del sistema nervioso y de los músculos motores? ¿Abolición completa de la voluntad? En suma una catatonia generalizada, ¿no?

—¿Por qué razón pregunta Ud. esto?

Karita movió la cabeza varias veces, mientras sus cejas se fruncían, como sumida en una profunda reflexión.

—Es curioso, verdaderamente curioso —acabó por decir.

—¿Qué es lo curioso?

—He oído hablar de una historia análoga, hace algunos años.

—¿Qué quiere usted decir?

—Fue en Vimor, un planeta situado en los confines de nuestro sistema. Yo había ido para dar una serie de recitales y, una noche, me vi envuelta en una extraña conversación. Se trataba de un fenómeno de parálisis idéntico al de que están Uds. contando.

—La cara de Seymour se endureció ligeramente.

—¿Está Ud. segura?

—Sí; me acuerdo muy bien. Parece ser que ese procedimiento lo utilizaban en un mundo lejano para cazar una especie de monos. Una raza cruel pero no desprovista de inteligencia que constituía una verdadera plaga para los humanoides de aquél mundo.

—¿Quién le contó a Ud. eso?

—Un viejo vimoriano, un antiguo viajante del espacio. Pero su relato se remontaba a unos cincuenta años. Naturalmente, nadie le creía, pues el viejo Ghorm tenía fama de ser un charlatán siempre dispuesto a exagerar la cosa. Sin embargo, aseguraba haber sido testigo de una de esas cacerías, donde los monos, petrificados, permanecían en el sitio, incapaces absolutamente de resistir a las ondas paralizantes de los cazadores.

—¡Por el fuego del cielo! —exclamó O’Connor—, ¿y Ud. no dijo nada?

—Despacio, despacio —intervino Seymour—. ¿Dónde se encuentra ese planeta?

La joven suspiró.

—Lo ignoro. Ghorm, parece ser que lo abordó por casualidad. Fue a continuación de una avería que sufrió su astronave, cuando viajaba por el hiperespacio. Según él, estaría a varios miles de años luz.

Timura se volvió hacia Seymour.

—Dan, ¿cree Ud. que pudiera existir una correlación cualquiera con lo que nos ha sucedido?

Seymour movió la cabeza.

—No sé nada —contestó— pero todo eso me parece, de todas formas, muy extraño. ¿Karita, no podríamos encontrar a esa criatura de la que Ud. nos habla?

—¿El viejo Ghorm? Ya no está en Vimor.

—¿Dónde está?

—Cuando volvía a él, hace ya algún tiempo, me enteré que había comprado y arreglado por su cuenta un viejo enlace espacial pero ignoro dónde pueda estar. ¡Hay tantos en el espacio!

—No debe, sin embargo, ser difícil de localizar.

O’Connor chascó sus dedos.

—Estoy seguro que el viejo tacaño de Perhi-Kho nos ayudará —dijo con seguridad—. Ese viejo granuja está al corriente de todo lo que ocurre y si tiene un nuevo rival en la galaxia les aseguro que le conoce.

La criatura de la que hablaba O’Connor, tenía, en efecto, una taberna espacial en el límite de la Periferia bien conocida por todos los aventureros del espacio. Y Perhi-Kho tenía la reputación de estar al corriente de todos los líos que pudieran transmitirse de un extremo de la galaxia al otro.

Pero Karita meneó la cabeza con pesar.

—Inútil ir hasta allí —dijo—. Y aunque Uds. encontraran a Ghorm, no conseguirían nada de él. Es la criatura más odiosa y más testaruda de toda la creación.

—No exagere Ud. Hemos topado con huesos más duros de roer.

—Les repito que no tienen Uds. la menor esperanza, —insistió ella—. Ghorm odia a los humanos hasta el punto de vomitar. No nos recibiría jamás.

—¡Pero Ud. está, de todas formas, en buenas relaciones con él!

—Me odia, pero le encanta mi voz: una cosa compensa la otra.

—¡Bueno! pues en ese caso, vendrá Ud. con nosotros. Eso simplificará la cuestión.

Karita abrió sus inmensos ojos.

—¿Quééééé? ¿Me quieren Uds. llevar consigo?

—No sería éste su primer viaje por el espacio.

—No, claro que no.

—Tenemos dos equipos de socorro.

—En ese caso, si no tienen Uds. inconveniente, me aprovecharé del segundo —terció espontáneamente Timura—. Verá Ud., Dan, considero mi deber seguirles. Se trata también de la suerte de mis semejantes.

Seymour tuvo una sonrisa. Estaba esperando aquella proposición por parte del jorakiano y no pudo sino apreciar su gesto.

—Bravo, Timura, no esperaba menos de Ud. —dijo.

—Pero tendré que prevenir a mis compañeros de la red. Se preocuparían de mi ausencia.

—¿Es verdaderamente necesario?

—El jorakiano pareció dudar un momento antes de añadir:

El jorakiano pareció dudar un momento antes de añadir:

—¿Es verdaderamente necesario?. Podrá Ud. hablarles, Dan, tienen confianza en mí. Nosotros los jorakianos tenemos también nuestro papel que jugar en este asunto y tendremos gran necesidad de su apoyo si queremos un día unir nuestros dos pueblos en una lucha común.

Seymour reflexionó durante unos instantes y finalmente asintió con la cabeza.

Después de todo la idea de Timura no carecía de sensatez.

—Sea, pero el tiempo apremia —dijo—. ¿Qué propone Ud.?

Timura sacó de un bolsillo un plano que desdobló ante Seymour y O’Connor y, con la ayuda de un lápiz rojo, trazó un pequeño círculo en el extremo del sector noreste y explicó:

—Vengan aquí. Utilicen el cohetauto de Karita. Reúnanse conmigo dentro de dos horas. Yo vigilaré su llegada.

—De acuerdo —dijo Seymour embolsándose el mapa—. Pero hay una pega.

—¿Cuál?

—No podemos viajar en estado de visibilidad. Sería demasiado peligroso. Por otro lado, un vehículo sin piloto correría el riesgo de llamar la atención. En fin, ya ven Uds. lo que quiero decir...

El jorakiano sacudió negativamente la cabeza.

—No hay nada que temer —aseguró—. Fíense de Karita, ella se lo explicará. ¡Ah! un último detalle. Se ocuparán Uds. del aparato de Gret Warlon, ¿verdad?

—No se inquiete Ud. por eso.

La idea de Seymour era bien sencilla. Se desmontaría el cofre de acero, se llevaría a la tenaza que dominaba el chalet y Karita permanecería junto a él.

Cuando hubieran terminado con los amigos de Timura, se llamaría al Aristóteles y Spencer vendría entonces a recogerles con el pequeño aerocohete.

Tomadas las disposiciones y habiendo partido Timura, Seymour se volvió hacia Karita.

—Explíqueme Ud. ahora que es lo que ha querido decir Timura con relación a su cohetauto.

Ella se sonrió.

—¡Vaya! nada de particular como verá Ud. mismo.

Karita salió, y penetró en el ramaje seguida por Seymour.

CAPÍTULO VIII

A bordo del Aristóteles las horas habían transcurrido largas y monótonas y Spencer, Lurbeck y Mason, siempre alerta, no habían dejado de vigilar los alrededores gracias a la visibilidad total que les permitía la cúpula transparente de la sala de mando.

Todo iba bien. Sin embargo, hacia el centro del día, un acontecimiento imprevisto casi trastorna el orden de cosas.

Aparecieron unos animalitos en manada, una especie de mamíferos intermedios entre la oveja y el ciervo, con su piel lanuda y sus cuernas desplegadas.

Se habían enseñoreado de la meseta, cuidadosamente vigilados por un viejo jorakiano armado de un palo y se habían puesto a comer la hierba escasa, dorada por un sol implacable.

Pero, de repente, los animales se agruparon en torno al pastor y empezaron a avanzar hacia el cohete. Spencer se levantó bruscamente.

—¡Miren! —exclamó— si esos malditos animales continúan avanzando, se van a dar de narices contra nuestro cohete. ¡Y el pastor con ellos!

En efecto, era lo que iba a suceder de un instante a otro. Para el rebaño y para el jorakiano, la nave espacial era ciertamente invisible, pero no dejaba de constituir un obstáculo material contra el que iban a topar, tarde o temprano.

Ante aquella reflexión, los tres hombres habían valorado el peligro, y ya Spencer estaba a punto de conectar los propulsores anti-g, cuando guiados por el pastor, los extraños animales se desviaron a su derecha para dirigirse hacia un estrecho desfiladero rocoso por el que desaparecieron unos instantes más tarde.

Fue el único incidente notable en todo el día, y cuando la calma volvió a bordo, los tres hombres volvieron a sus quehaceres habituales.

El sol ya decaía en el horizonte y Lurbeck y Mason habían bajado al refectorio para preparar la comida de la noche.

Spencer continuaba vigilando en la cabina de mando, dispuesto a intervenir a la menor llamada radiofónica de Seymour.

Estaba dando unos pasos sumido en sus reflexiones, cuando de repente su mirada se fijó en el piloto luminoso encendido permanentemente encima del cuadro de mandos.

Lo que vio le arrancó un taco bien sonoro.

Se trataba del piloto de control ideado por el comandante Thorn, cuyo color verde, se transformaba en rojo, en estado de invisibilidad, gracias a las membranas oculares de que estaban provistos los cosmonautas.

Pero ahora, ante la mirada atónita de Spencer, el piloto había vuelto a su color normal.

¡SE HABÍA VUELTO VERDE!

El astronavegador se examinó, entonces. Su atuendo protector había cambiado, igualmente, de color y estaba ahora verde.

—¡Por Júpiter! —exclamó.

En ese momento, Mason y Lurbeck irrumpieron en el habitáculo. Se habían dado cuenta a su vez, del cambio de color incomprensible y el asombro que se reflejaba en sus rostros era comparable al de Spencer.

—¿Qué es esto? ¿Qué pasa? —exclamó Lurbeck.

—Pues que nos hemos vuelto visibles, gruñó Spencer. No entiendo ni una palabra.

—¡Dios Santo, George! —exclamó Ted Mason—. ¡Tus pelos!

—¿Qué les pasa?

—Se han vuelto rojizos.

—¡Al cuerno mis pelos!

—Pero...

De un salto, Spencer se catapultó literalmente al otro extremo de la cabina, ante el aparato de ondas de invisibilidad. De un gesto seco apretó el botón de mando e, inmediatamente, las coloraciones cambiaron. El rojo volvió a reaparecer en sus atuendos y en el piloto de control.

Spencer, se limpió la frente.

—¡Vaya susto que he pasado! pero como este aparato nos empiece a gastar bromitas...

—¿Qué habrá podido pasar? —preguntó Lurbeck.

—No tengo ni idea, pero sospecho que con ese trasto va a haber que estar preparados para tener sorpresas.

—¿Y si llamáramos al Comandante?

Spencer reflexionó un instante y sacudió la cabeza.

—No —decidió— de momento todo peligro ha desaparecido. Es preferible esperar su regreso. Seguramente no va a tardar ya mucho en llamar.

Se miró en un espejo y sorprendió a sus dos compañeros haciendo lo mismo. ¡Sus facciones sonrosadas y su pelambrera rojiza, se habían vuelto verdes de nuevo!

—Bueno, murmuró, ¿ya estáis contentos?

* * *

Transcurrió una hora. Las primeras estrellas aparecían en el firmamento, todavía iluminado con los resplandores del sol poniente.

La espera se prolongaba y no había llegado todavía ninguna llamada del Comandante.

Spencer y Mason vigilantes ante las paredes transparentes, continuaban observando, mientras hablaban de banalidades.

Algunos aparatos jorakianos pasaban de vez en cuando por el cielo, pero el espectáculo no tenía nada de alarmante.

Así había sido desde su llegada y apenas prestaban ninguna atención a este tráfico aéreo al que terminaron por habituarse.

Sin embargo, y fue Mason el que se dio cuenta primero, un grupo de grandes aparatos, panzudos, se habían parado bruscamente sobre la vertical del Aristóteles, como a unos mil metros de altura.

El rostro de Spencer reflejó entonces su inquietud.

—Es curioso. Están justo sobre nosotros. Ted... ¿los radares?

—Funcionan perfectamente.

—No lo entiendo.

—No creo que nos concierna —dijo Lurbeck incorporándose para observar a su vez.

Apenas había terminado de hablar, cuando los seis mastodontes descendieron en picado y se posaron sobre la meseta en torno al Aristóteles.

Los tres hombres se habían levantado de un salto, sorprendidos por este ataque imprevisto. En una fracción de segundo, se habían apercibido del drama.

—Maldición —resopló Lurbeck— nos han detectado.

—Cada uno a su puesto —ordenó Spencer—. Propulsión anti-g.

—A la orden —respondió Mason instalándose a los mandos.

—¡Contacto!

Spencer, crispado a los mandos, conectó brutalmente los propulsores antigravitacionales, pero, con gran desmayo, comprobó que nada funcionaba.

Hubo sólo un zumbido que se difundió por toda la estructura de la nave, pero ésta permaneció pegada al suelo, como aplastada por una fuerza colosal.

—Estamos rodeados por un campo magnético —gritó Lurbeck inclinado sobre los instrumentos de mando—. Imposible el despegue; actúan sobre la masa misma del aparato.

En efecto, se tenía la impresión de que la nave espacial se hubiera convertido en una presa de un gigantesco electroimán de una potencia inimaginable.

La idea cruzó el espíritu de Spencer a la velocidad del relámpago. El Aristóteles utilizaba energía que, cíclicamente, pasaba de un campo gravitacional a un campo magnético y la fuerza utilizada por los jorakianos era de naturaleza puramente electromagnética.

Había, por consiguiente, absorción de las radiaciones gravitométricas, las cuales eran desviadas por el campo conductor enemigo. Pero un campo de una fuerza increíble contra la cual todos los esfuerzos resultaban inútiles.

Un sudor helado inundó el cuerpo de Spencer mientras una voz sonó en los captadores ondiónicos de a bordo.

Una voz dura, seca, imperativa.

—Toda fuga es imposible. Rayos desintegradotes están dirigidos hacia Uds. Se les ordena evacuar inmediatamente la nave si pretenden Uds. que no hagamos uso de nuestras armas.

La voz se había expresado en lenguaje terrestre y los tres compañeros, espantados, se miraron sin comprenderse.

¿Cómo los jorakianos podían saber que tenían que tratar cor representantes de la Unión Terrena?

Cierto que en estado de visibilidad las siglas pintadas sobre el fuselaje del Aristóteles hubieran permitido identificar el aparato desde el exterior, pero no era el caso.

Desde el exterior no había NADA visible. ¡Y sin embargo...!

Spencer fue el primero en levantarse. Para él había otra explicación y era la peor de todas. Se imaginaba a Seymour y a O’Connor víctimas de una torpeza. Los dos hombres debieron ser sorprendidos por los jorakianos.

En todo caso, era la única hipótesis válida y se esforzó por guardar toda su calma.

—Inútil resistirse. ¡Evacuación del aparato!

Salieron de la cabina de observación, bajaron por la escalera de hierro hasta la base del cohete. Mientras Ted Mason empezaba a desbloquear la compuerta de salida, otra idea le cruzó por la mente.

—Conserven la invisibilidad. No aprieten el botón más que en última instancia. Tenemos todavía una probabilidad de escapar.

—Pero están rodeando el aparato George —dijo Lurbeck mientras abría la compuerta metálica.

—Hagan lo que yo les digo. Vamos allá y estén alertas y dispuestos.

Se bajó la capucha para cubrirse la cabeza y bajó el primero, seguido inmediatamente por Mason y Lurbeck.

Inmediatamente las armas se dirigieron hacia ellos y un oficial jorakiano se adelantó hacia ellos. Spencer tuvo la impresión de que sus ojos se clavaban en él con una fría intensidad. Esta criatura le estaba MIRANDO con una mezcla de sorpresa y de furor.

Spencer era incapaz de comprender lo que pasaba. Instintivamente se miró el traje protector.

No había nada anormal. El atuendo tenía, para él, ese color rojo característico de la invisibilidad.

Pero ni él ni los otros tuvieron tiempo de darse cuenta de la extraña situación en que se encontraban. Unas bolas luminosas salieron de los tubos dirigidos a ellos y explotaron a sus pies soltando un olor acre y picante.

Se les nubló la vista, se les doblaron las piernas y se derrumbaron con la sensación de caer en un vacío sin fin.

CAPÍTULO IX

EL día declinaba cuando Seymour y O’Connor terminaban de instalar el aparato de hologramas en la terraza del chalet.

Había que pensar ahora en reunirse con Timura, y Seymour, de nuevo, estudió con atención el plano que el jorakiano le había confiado.

Había examinado también muy cuidadosamente el pequeño cohetauto personal de Karita. Si bien el aparato era de un manejo bastante sencillo, tenía, por el contrario, la particularidad de substraer a su muy popular propietaria de las miradas de los curiosos.

En efecto, este aparato estaba provisto de cristales periféricos cuyas superficies exteriores presentaban una opacidad aparente que la ponía al resguardo de las miradas sin por ello afectar para nada a la propia visibilidad necesaria para conducirlo.

Eso sí que era una ventaja apreciable, tanto más, cuanto que Seymour y O’Connor tenían que seguir siendo invisibles.

Todo estaba perfecto por ese lado y, antes de despedirse de Karita, el agente espacial creyó deber decirle:

—Acuérdese, quédese en la terraza al lado del aparato. El ingenio que vendrá a recuperarnos, no se hará visible más que durante un segundo o dos. Salte a bordo en cuanto lo vea.

—No tema, no me moveré hasta que regresen.

Los dos hombres se instalaron en el cohetauto y Seymour tomó los mandos.

Su manejo era extremadamente fácil pero lo condujo con la mayor prudencia y dirigió el vehículo a una larga pista ascensional, volando hacia el sector noreste de la ciudad.

Rápidamente familiarizado con los mandos, no tardó en acelerar la velocidad y mezclarse en el intenso tráfico aéreo, cuando el sol ya declinaba en el horizonte.

El cielo había adquirido unas curiosas tonalidades. Desde el oriente hasta el poniente era como un gigantesco arco iris de colores suaves, salpicados por el centellear intenso de las primeras estrellas.

Con el mapa extendido sobre sus rodillas, O’Connor continuaba indicando la marcha cada vez que llegaban a un cruce.

Ya habían recorrido la mitad del camino, cuando el coloso soltó un taco sonoro.

—¡Por los anillos de Saturno!... ¡Comandante!... ¡Mire!... ¿Ve Ud. lo que yo veo?

En efecto, acababa de darse cuenta de que su atuendo protector y el de Seymour habían cambiado de color súbitamente.

El agente espacial frunció el ceño. Acababa, a su vez, de comprobar el extraño fenómeno. Sus ropas habían vuelto a su color verdoso.

—No entiendo ni una palabra. ¡Nos hemos vuelto visibles!

—Ya le dije que no tenía yo confianza en este chisme —gruñó O’Connor.

—Rápido, apriete su botón.

Al mismo tiempo apretaron los dos sobre el botón del aparato y el rojo-testigo reapareció en sus atuendos.

—Debe de haber como un defecto y no me extrañaría —continuó refunfuñando el coloso—, imagínese que esto nos pasa en plena calle, en medio de toda esa gente. ¡Vaya papeleta!

—Como comprobación, Seymour accionó su aparatito varias veces seguidas. Los contactos parecían funcionar normalmente.

—Lo raro y extraño —dijo pensativamente—, es que esto se haya producido en los dos y al mismo tiempo.

Se calló y continuó enseguida con un tono enérgico:

—Jeff, envía un mensaje a Spencer. Aquí hay algo que no me gusta.

O’Connor sacó su miniradio, pero en el momento de establecer el contacto, señaló una bifurcación que se les presentaba delante.

—No, Comandante. Esa pista no. La otra, la de la derecha...

Seymour giró ante esta indicación y el aparato penetró en tromba en la pista mientras otro vehículo les iba a adelantar.

—Cuidado, gritó O’Connor.

Los reflejos de Seymour actuaron en una fracción de segundo. Giró en sentido contrario a fin de evitar el choque, pero el otro aparato, como consecuencia de una falsa maniobra se desvió de su ruta y se abatió brutalmente sobre el cohetauto al perder el equilibrio.

Seymour y O’Connor tuvieron la impresión de que el aparato iba a explotar. El cohetauto se desequilibró a su vez, se fue de costado, golpeó contra el parapeto de protección, giró dos o tres veces sobre sí mismo y se inmovilizó en medio de la pista.

El golpe había sido fuerte y Seymour, inconsciente, se había desplomado contra el salpicadero.

—¡Comandante! ¡Comandante!...

O’Connor se inclinó sobre él y le sacudió sin consideración alguna.

—¡Comandante!... Vuelva en sí... Haga un esfuerzo... ¡Tenemos que salir de aquí!

En efecto, se había paralizado todo el tráfico en la pista y se había formado un remolino de gente alrededor del otro vehículo que el ímpetu había lanzado contra el parapeto.

Su conductor, un jorakiano enorme, había resultado milagrosamente ileso, pero expresaba su indignación con los ademanes de un loco.

—¡Comandante!... ¡Comandante!...

Pero los esfuerzos de O’Connor eran inútiles. Seymour permanecía inconsciente. Entonces el coloso se dio cuenta de que la situación se estaba agravando muy seriamente.

Los jorakianos rodeaban el vehículo y una sirena aullaba en el cielo y un patrullero de la seguridad acababa de posarse a unos metros del cohetauto. Los policías de uniforme salían de él y se precipitaron en medio del lío.

Uno de ellos llegó hasta el cohetauto y tiró de la puerta que estaba completamente dislocada por la violencia del choque.

Su cabeza y hombros se asomaron a la cabina. Su mirada se dirigió primero al cuerpo inerte de Seymour y luego sobre O’Connor.

Su rostro expresó un asombro sin límites.

—Eh, oiga. ¡Quítese ese capuchón que le vea la cara!

O’Connor tuvo la impresión de que su corazón se caraba. Los dos estaban pues VISIBLES a los ojos de los jorakianos. No había quién lo entendiera.

—¡Por el fuego del infierno! —exclamó— ¡el diablo está con Uds.!

Pero O’Connor reaccionó instintivamente. Apretó el botón de su aparato de invisibilidad y un grito de estupor del policía le hizo comprender que, esta vez, había desaparecido de la vista.

Renunció a comprender y jugó con el efecto de sorpresa. Se liberó del montón de hierros y saltó a la pista sin preocuparse por los humanoides que empujó a su paso.

Entonces hubo como un inmenso grito de terror y un principio de pánico se apoderó de la masa que rodeaba al aparato.

El policía, todavía bajo la emoción, se volvió hacia uno de sus hombres, pero éste también había asistido a la desaparición súbita del coloso. Miraba al sitio vacío con ojos desorbitados.

Pero ya su colega arrancaba el capuchón que envolvía la cabeza de Seymour, todavía inerte, y se volvió hacia otro de sus ayudantes.

—Bloquee el circuito y reúna Ud. dos secciones. Rastree la pista en ambas direcciones. Todo el mundo codo con codo. Nos hace falta el segundo. No debe escapársenos.

Él mismo, con un arma en la mano, asumió la dirección de la primera sección mientras el patrullero, tomando impulso, se elevaba en vertical y sobrevolaba la inmensa ciudad.

CAPÍTULO X

TODAS las cárceles de la galaxia se parecen las unas a las otras y la que Seymour debía descubrir al volver en sí, no escapaba a la regla, con sus muros de piedra, su estrecho ventanuco y su pesada puerta de hierro.

Pero había más y Seymour dudó un instante de la realidad, cuando vio ante sí a Spencer, Lurbeck y Mason.

—Dios mío —murmuró—. Uds. también...

Se sacudió. Le venían recuerdos a la memoria y se dio cuenta de que el coloso O’Connor, no estaba con ellos en la celda.

—¿Dónde está Jeff? —preguntó.

—No estaba con Ud. cuando le trajeron —respondió Spencer.

Seymour se levantó, miró a sus compañeros y observó que les habían despojado de todas sus prendas protectoras. Su propio atuendo le había sido también quitado.

—Pero Uds. —continuó—. ¿Cómo están Uds. aquí?

Rápidamente Spencer explicó en qué circunstancias habían sido los tres víctimas de los jorakianos. Los habían dominado con gases anestésicos y cuando volvieron en sí, se encontraron en esta cárcel de Gephano incapaces de comprender lo que les había sucedido.

Una arruga cruzó la frente del agente espacial.

—Este cambio de color del que Ud. habla lo hemos comprobado también O’Connor y yo. No se trata de un accidente o de un mal funcionamiento de nuestros aparatos. Hay una causa exterior en ello.

Lurbeck alzó los hombros.

—Pero, Comandante, esa causa está clara. Previendo que uno o varios de sus equipos de invisibilidad pudiera caer un día en manos del enemigo, los jorakianos han encontrado simplemente el medio de detección: un aparato que restablece los colores normales para un sujeto en estado de invisibilidad. ¡Lo que ha sido el caso con nosotros y hemos caído en la trampa!

Seymour le paró de un gesto.

—No, mi amigo, está Ud. en un error. Los jorakianos no son los inventores de este procedimiento.

—¿Qué quiere Ud. decir?

—Que no tienen nada que ver con esta historia. Tenemos un enemigo común.

Sin omitir un sólo detalle, puso a sus compañeros al corriente de todo lo que había aprendido desde su encuentro con Timura Kopp. Evidentemente, la noticia era de bigotes y, por un instante, Spencer, Lurbeck y Mason se quedaron sin aliento.

—¡Y estos idiotas que están convencidos de que somos los responsables de sus desgracias! —tronó Spencer, rompiendo el silencio.

—Lo sé...

—No había más que ver la forma en que nos trataron cuando nos traían aquí. Sólo sienten odio hacia nosotros.

—¿Les han interrogado?

—No; no estábamos todavía en condiciones de poder responder. Pero no tardarán. Están reuniendo una comisión de Seguridad Espacial.

Lurbeck preguntó:

—Estaremos obligados a explicarles todo, ¿no? Seymour hizo una mueca. Se acordaba de las palabras de Timura.

—Lo intentaremos —suspiró—, pero no hay esperanzas de que lleguemos a convencerles. Para el Gobierno jorakiano, somos lo que los Judíos eran para los Nazis en tiempos de Hitler. ¿Quién hubiera creído en la palabra de un judío?

Spencer reventó lleno de cólera.

—¡Bueno! ¡En bonita situación estamos! Y todo esto a causa de un cambio de color incomprensible. ¿Pero qué demonios ha sucedido?

Mason se adelantó.

—Escuchen. Creo que el comandante tenía razón. Hay una causa exterior en este fenómeno.

¡Recuerden! Sucedió algo extraño a bordo del Aristóteles.

—¿El qué? —preguntó Spencer.

—Tus pelos, George, ¡se volvieron rojos!

—¡Ya está! —suspiró el astronavegante— ya empezamos otra vez con mis pelos.

—Déjele seguir, interrumpió Seymour. Mason continuó:

—En estado de invisibilidad, los pelos de George adquirían una coloración verdosa, en tanto que por un efecto contrario, nuestros trajes se veían rojos. ¿Me siguen Uds.?

—Hasta aquí estamos de acuerdo.

—Entonces, cuando nos hemos dado cuenta del cambio de colores, hemos apretado los botones del aparato y hemos restablecido el orden de las cosas. Por lo menos, lo hemos creído. Y es EN ESE PRECISO MOMENTO cuando nos hemos vuelto visibles!

—¡Pero mis pelos se volvieron verdes! —insistió Spencer testarudo—. A partir del momento en que yo estaba en mi estado natural, Uds, deberían haber visto su color normal. Mason alzó los hombros.

—Eso es justamente lo que yo quería decir. Ha habido una inversión total de colores.

Lurbeck dio un salto.

—¿Quéééé? ¿Quiere Ud. decir que ese cambio de verde a rojo y de rojo a verde se ha producido así, bruscamente, en todo el planeta?

—¿Y por qué no?

Hubo un silencio que Seymour rompió al cabo de un instante con su voz tranquila y moderada.

—Ted —dijo— he admirado siempre su racionalismo. Es Ud. un lógico notable, eso es un hecho, pero me gustaría, sin embargo, que me explicara Ud. su idea más claramente.

El radio meneó la cabeza.

—Sigue siendo una cuestión de longitud de ondas, pero resumamos el fenómeno. El color no es más que una impresión dada por la luz difundida por un cuerpo. Como Ud. sabe, la luz se descompone en siete colores fundamentales, desde el rojo hasta el violeta. Partiendo de ahí, los cuerpos absorben todas las radiaciones excepto, evidentemente, las que refleja y que son las visibles. Por ejemplo, un cuerpo azul absorbe los demás colores del espectro salvo el azul y sucede lo mismo con los demás colores. Para el blanco y el negro, es diferente, pues no se trata de colores. Un cuerpo blanco refleja todo el espectro y no se absorbe ningún color mientras que un cuerpo negro, absorbe todos los colores y no refleja ninguno. Pero como la luz es, a la vez, corpuscular y ondulatoria, todo sucede a nivel atómico. ¿Me siguen Uds.?

Hizo una pausa y continuó:

—Bueno, hablemos ahora del sol. Un sol, sea el que sea, posee una corona y esta corona solar actúa, Uds. lo saben, a modo de un acelerador de partículas. Estas partículas emitidas al espacio forman lo que nosotros llamamos el "viento solar", es decir, un campo de naturaleza electromagnética. Y es ahora cuando tenemos que penetrar en el campo de las suposiciones, por lo menos en lo que se refiere al sistema de Jorak que nos es desconocido. En mi opinión, podría tratarse de una deformación en este campo electromagnético cada vez que el sol se encuentra en el horizonte, es decir que sus radiaciones nos llegan a través del mayor espesor de la capa atmosférica. Un poco lo que ocurre para nosotros cuando observamos al sol a simple vista al amanecer o al crepúsculo. Nos parece rojo porque la atmósfera, en su mayor espesor, actúa como un filtro que detiene todas las radiaciones excepto las rojas. Pero, volviendo a Jorak, podría muy bien producirse durante el amanecer o durante el crepúsculo una deformación al nivel del átomo, lo que le daría al sol de Jorak la posibilidad de cambiar el color de los objetos.

—Con predominancia del rojo o del verde o viceversa —confirmó Seymour, inclinando afirmativamente la cabeza.

—Es una cuestión de mecánica cuántica.

—Sí, le entiendo. Así pues, en Jorak, los colores cambian durante más o menos una hora, por la mañana y por la tarde. ¡Y es lo que nos ha engañado!

Ted Mason alzó los hombros.

—Ya les he dicho que no se trata más que de un supuesto, pero no le veo otra explicación.

Seymour dio unos cuantos pasos por la celda y se volvió.

—De todos modos eso no soluciona nuestra suerte —dijo—. Hemos caído como bobos en la trampa y si no conseguimos salir de ella, ¡estamos apañados!

Pensaba igualmente en Timura y en Karita que debían de estar esperando, cada uno por su lado, de acuerdo con los planes previstos.

Pero el tiempo pasaba. Es cierto que O’Connor disfrutaba aún de su invisibilidad, pero, ¿hasta cuándo?

Indudablemente habría tratado de avisar a Timura y a Karita pero, ¿qué podrían ellos hacer?

* * *

El pequeño grupo de prisioneros pasaba alternativamente por momentos de inquietud y de rabia ante su impotencia y ante la imposibilidad en que se encontraban de poder intentar lo que fuera.

Pasaron varios minutos así en medio de un silencio pesado, donde cada cual estaba sumido en sus reflexiones, incapaz de entrever la más mínima solución a aquella situación inextricable.

Entonces un ligero ruido procedente de la puerta llamó bruscamente la atención de Seymour y de sus hombres.

Se volvieron. Los cerrojos chirriaron y las cerraduras funcionaron y de repente la puerta giró sobre sus goznes y se abrió de par en par.

Pero no había nadie. Nada más que el vacío. Como bajo los efectos de una fuerza desconocida la puerta volvió a su posición y entonces una silueta enorme comenzó a dibujarse delante de los cosmonautas atónitos.

—¡Jeff! —exclamó Seymour reconociendo al coloso.

En efecto, era O’Connor que acababa de aparecer en medio de la celda con una sonrisa radiante de oreja a oreja.

—¡Jeff!...¿pero cómo diablos?... ¿Pero cómo has podido?...

—¿Cómo? —gritó el coloso, guiñando un ojo— un hombre invisible pasa por todas partes, ¿no?

Dio la impresión de deshacerse de un pesado bulto invisible que tenía bajo el brazo, se agachó, palpó el vacío con sus manos y apretó los contactos.

Inmediatamente los trajes protectores de Seymour, Lurbeck, Spencer y Mason aparecieron a su vez, con las cajitas de mandos sujetas a los cinturones de cuero.

—¡Por todo el universo! —clamó Spencer—. ¿Cómo has podido recuperarlos?

—En el puesto de guardia. ¡Venga, vístanse deprisa!

Y, mientras sus compañeros se equipaban, O’Connor les explicó rápidamente su pequeña odisea.

Había visto cómo se llevaban a Seymour a bordo del patrullero de la Seguridad y, con el fin de no perder contacto con su jefe, aprovechándose de la confusión que reinaba en la pista, se abalanzó y subió pura y simplemente al estribo del vehículo.

Así es como hizo el recorrido hasta encontrarse (siempre invisible) en la cárcel central de Gephano.

Naturalmente, los jorakianos hablaron sin sospechar su presencia, y así fue cómo se enteró que sus compañeros habían sido hechos prisioneros.

Entonces consiguió introducirse en el puesto de guardia, tomó los preciados trajes y bajó al sótano donde tuvo que cargarse a dos guardianes para llegar hasta la celda ocupada por sus compañeros.

Para él, todo eso no había sido más que un juego de niños, pero no había llegado a comprender todavía la inversión de colores que se había producido en sus atuendos protectores.

—Ahora está rojo, ahora está verde. ¡No entiendo una palabra de este endemoniado trasto del demonio!

—Ya te lo explicaremos más tarde —cortó Seymour poniéndose el capuchón.

Se volvió hacia los otros.

—Venga; no hay un segundo que perder. Tratemos de largarnos de aquí antes de que den la alerta...

—¿Y después? —preguntó O’Connor.

—Regreso al Aristóteles.

—Muy bien. En ese caso, tengo una idea. Síganme.

Protegidos por los rayos de invisibilidad, los cosmonautas abandonaron la celda y se lanzaron a toda carrera por un largo pasillo abovedado.

Había algunos jorakianos caídos en el suelo, sin conocimiento, y tuvieron que saltar por encima de ellos para alcanzar una escalera de piedra de caracol que llevaba hasta el nivel de la calle.

Se abrió una puerta y se encontraron en un gran patio, rodeado de altos muros de piedra.

Había jorakianos que deambulaban entre los numerosos patrulleros aparcados a un lado de una pista de acceso y fue, en esa dirección, en la que el coloso dirigió a Seymour y a sus otros compañeros.

Todos comprendieron sus intenciones y Lurbeck murmuró entre dientes:

—Pero no tenemos ni idea del manejo de estos chismes.

—Eso qué importa —resopló O’Connor—. Vamos a tener chofer particular.

Seymour esbozó una sonrisa.

—De acuerdo —dijo, y señaló a un policía que estaba al lado de un enorme vehículo de la Seguridad.

La compuerta estaba abierta y el jorakiano se disponía a subir a bordo. No duró mucho. Seymour y O’Connor se adelantaron al grupo y se acercaron sin hacer el menor ruido.

Dos puños macizos, invisibles se abatieron sobre el policía y éste último, sorprendido por este ataque imprevisto se volvió a derecha e izquierda con los ojos desorbitados de espanto como si estuviera bajo el poder de una fuerza sobrenatural.

Pero ya estaba metido en el interior del ingenio, mientras los demás cosmonautas subían a él a su vez.

Rápidamente Seymour sacó el arma térmica que el policía llevaba en su cinturón.

Le metió el cañón por los riñones.

—Toma los mandos —ordenó en jorakiano— y abstente de hacer el menor gesto inútil.

El humanoide articuló algunas palabras incomprensibles. Estaba todavía bajo los efectos del terror, pero acabó por entender lo que le sucedía.

Estos malditos Terrestres, gracias a su invisibilidad, le habían dominado y estaba perdido.

Vaciló por un instante o dos, pero el contacto del cañón del arma sobre su espalda puso fin a su resistencia.

Temblando con todos sus miembros, se instaló ante los mandos y puso los contactos. Hubo un zumbido del motor y el ingenio arrancó deslizándose por la pista ascensional.

Algunos segundos más tarde, se propulsaba en el aire por encima de la inmensa ciudad brillante iluminada y Seymour, con tono enérgico, le indicó la dirección de las mesetas de Karish.

El jorakiano obedeció sin preguntar y el patrullero se sumió en la noche con toda la potencia de sus reactores.

* * *

O’Connor se inclinó hacia Seymour.

—¿Y los otros dos? —preguntó—. Timura y la cantante.

—Ya nos ocuparemos de ellos más tarde. Hay que volver a tomar posesión del Aristóteles.

—Hay media docena de patrulleros alrededor del cohete —respondió Spencer—, y el Aristóteles está bloqueado por un campo magnético.

—Registren este aparato: debe de haber armas por alguna parte.

Lurbeck y Mason empezaron a revolver en los cofres del patrullero cuando una voz metálica resonó en el altavoz. La alerta había sido dada desde la cárcel central de Gephano donde se acababan de dar cuenta de la fuga de los prisioneros terrestres.

Se difundieron órdenes y llamadas a todos los patrulleros de la Seguridad y la noticia pareció extenderse como un reguero de pólvora.

Ya no se podía contar, pues, con el efecto de sorpresa para tratar de hacerse con el Aristóteles, pues los jorakianos encargados de su vigilancia deberían ahora redoblarla.

Fue entonces cuando Lurbeck salió con su descubrimiento. Se trataba de unas bombas miniatura, provistas de unas ventosas magnéticas cuya concepción, más o menos, podían compararse a los modelos terrestres.

Había descubierto también una especie de mando a distancia portátil que Seymour estudió con el mayor detenimiento.

—Es justo lo que nos hace falta —dijo al cabo de un instante.

Sus ojos se fijaron sobre el jorakiano y la expresión de inquietud que pudo leer en su rostro le convenció plenamente.

* * *

Seymour no perdió el tiempo. Reguló minuciosamente los mecanismos de aterrizaje mientras ya el patrullero, tras una ligera deceleración, alcanzaba la inmensa meseta de Karish.

Unas luces señalaban el emplazamiento de los aparatos dispuestos en círculo alrededor del Aristóteles.

La vigilancia no se relajaría, pero la llegada de un patrullero de la Seguridad no podría, en ningún caso, despertar las sospechas de los jorakianos. Fue lo que permitió a Dan Seymour establecer su plan de ataque.

Con el fin de no correr riesgos inútiles, lo primero que había que hacer era librarse del piloto y, en el momento en que el patrullero se inmovilizó en el suelo, le atizó un violento golpe con la culata del arma en la cabeza.

El jorakiano perdió el conocimiento y se desplomó sobre los mandos.

—Y ahora, acuérdense Uds. —dijo Seymour abriendo la compuerta— disponen Uds. de dos minutos.

Saltó el primero y se lanzó como una flecha en dirección a un patrullero. Con una prodigiosa rapidez de movimientos, alcanzó el fuselaje de acero, sacó una bomba miniatura y la pegó al aparato.

Se volvió para observar a sus compañeros y les vio desparramarse alrededor de los otros ingenios.

Esperó unos diez segundos, recobró el aliento y corrió derecho hacia el Aristóteles.

En el momento en que llegaba al pie de la escala, los otros aparecieron a su vez y todo el mundo subió hasta la abertura de la compuerta.

Era el momento, Seymour conectó los mandos a distancia.

Con una violencia desconocida y en medio de un estruendo pavoroso, los patrulleros jorakianos explotaron todos a la vez.

Los restos incandescentes volaron por los aires de la noche salpicada por las explosiones, mientras los cosmonautas penetraban por la compuerta y se lanzaban al interior del vehículo cósmico.

El estruendo cesó repentinamente y todo quedó sumido en el silencio. Un "bravo" ensordecedor salió de la garganta de O’Connor, pero ya Seymour había alcanzado al puesto de mándense había precipitado hacia el aparato de ondas de invisibilidad.

De un gesto brusco apretó el botón, provocando así la invisibilidad total de ingenio.

—¡Cada uno a su puesto! —gritó— Propulsión antigravitacional. Empuje a 14 g.

Se hicieron una serie de maniobras, las lámparas de los pilotos centellearon en el cuadro de mandos y, al cabo de unos momentos, los motores zumbaron y el navío espacial despegó y se lanzó al cielo de Jorak.

CAPÍTULO XI

AHORA había que pensar en Timura y en Karita, y Seymour, una vez que el Aristóteles hubo alcanzado una altura suficiente, bloqueó el sistema de gravitación artificial.

El vehículo cósmico se estabilizó en ingravidez mantenida por una intensidad exactamente equilibrada.

Pero habían pasado más de tres horas desde que Seymour y O’Connor se habían despedido de la cantante y el agente espacial no pudo evitar inquietarse.

¿Sería posible todavía reestablecer el contacto?

Sin embargo tomó la decisión que se imponía tomar y encargó de esta misión a O’Connor.

El coloso se embarcó en el pequeño aerocohete y el hombre y la máquina, en la más absoluta invisibilidad. se lanzaron inmediatamente a la inmensa ciudad que, en las tinieblas, parecía un verdadero hormiguero de luces vivas, multicolores y centelleantes.

Hubo una espera de una media hora y Lurbeck señaló el regreso de la pequeña nave.

Se abrió la escotilla ventral de la nave grande y el pequeño ingenio entró en ella. Pronto la voz de Jeff resonó en el intercomunicador.

Se había traído a Karita y al aparato de hologramas, pero no se había podido localizar a Timura. No había aparecido en el lugar que había señalado como punto de cita y Jeff no consideró útil prolongar su espera.

Podría pensarse que Timura, informado de la captura de sus amigos terrestres, hubiera abandonado toda esperanza de encontrarse con ellos, pero, el caso era que, desde su partida del chalet, no. había dado señales de vida y Karita misma no comprendía nada de este silencio.

—¡Bueno! ¡Qué le vamos a hacer! —dijo Seymour con una voz desconsolada—, debemos resignarnos a dejar Jorak sin él.

—Ejem... Comandante... —continuó O’Connor— he creído conveniente llevar a nuestra pasajera... ejem... hasta su camarote.

—¿Mi camarote?

—Sí, en fin, he pensado... que sería preferible.

—Pero, ¿por qué? Bueno, ahora bajo.

Cortó el contacto del intercomunicador, dejó el puesto de mando y bajó tres pisos más abajo. Se reunió con O’Connor en el pasillo y, al verle llegar el coloso carraspeó.

—Es decir —dijo—, es a causa de... —y se pasó las manazas por el pecho—. Yo, de acuerdo, comienzo a habituarme, pero... los compañeros...

Seymour frunció las cejas. Había comprendido.

Apartando a O’Connor abrió la puerta de su camarote y entró. Karita se volvió. Había cambiado su vestimenta, pero su corpiño seguía teniendo la misma transparencia sobre su bien formado y generoso pecho.

—¡Karita! —exclamó Seymour— esto es imposible.

—¿Qué?

—No puede Ud. circular a bordo vestida así.

Ella le miró extrañada y llena de asombro.

—Pero, ¿qué le pasa?

—Pues pasa que debo vigilar el buen equilibrio psíquico de mi tripulación y me es imposible tolerar... semejante exhibición.

Ante su gesto, Karita acentuó su asombro.

—¿Le desagrada mi pecho hasta ese punto, Comandante?

—No, por Dios, no se trata ni mucho menos de eso, pero preferiría que no lo mostrara Ud. nada más.

—¿Bromea Ud. supongo?

—Nunca en ese terreno.

—Pero, bueno, ¿dónde está lo malo? Sus prejuicios me parecen ridículos.

—No discutamos sobre eso. No olvide Ud. que está en una nave terrestre y que debe Ud. adaptarse al reglamento de a bordo. —Rebuscó en un armario metálico y sacó un equipo de socorro que tendió a la joven jorakiana.

—Venga, póngase eso y dése prisa.

Con gran asombro suyo, se negó en redondo.

—¡Ni hablar del asunto! Uds. puede que tengan sus costumbres y yo tengo las mías. Estoy soltera y mi religión me prohíbe vestir prendas de ese tipo.

Seymour se sulfuró ante lo que acababa de oír, mientras que ella prosiguió con testarudez:

—Estoy dispuesta a hacer lo imposible para ayudarles, pero, le ruego, no me obligue Ud. a ir contra las leyes de mi pueblo. Estoy decidida a respetarlas aunque eso le desagrade.

—Pero, en fin, Karita...

—¡No insista! Si estuviera casada, la cuestión no se plantearía, pero, se lo repito, estoy soltera.

—¿Y entonces?

—Y entonces no hay más que una sola solución para arreglar las cosas.

—¿Cuál?

—¡Cásese conmigo!

Seymour dio un respingo.

—Oiga, pero... ¿está Ud. loca?

—Nada de eso. Al casarse conmigo, me libera Ud. de esta ley y para Ud. todo entra en la normalidad.

—¿Que yo me case con Ud.?

—Simplemente por la duración del viaje. No se trata más que de una simple formalidad, tanto más cuanto que es Ud. el comandante de la nave y que Ud. puede fácilmente...

—No tengo derecho a casarme a mi mismo —cortó Seymour secamente.

—En ese caso, tiene Ud. la facultad de transmitir sus poderes a su segundo. Él se ocupará de ello.

Seymour soltó un suspiro. Ya sabía que no tendría la última palabra.

—Muy bien —dijo con un movimiento de cólera—. Muy bien, me voy a casar con Ud., pero le advierto que no soy un marido muy cómodo.

Ella sonrió mientras él apretaba rabiosamente el botón del intercomunicador.

—¡Spencer!

—Spencer al habla, Comandante.

—¿Quiere Ud. venir inmediatamente a mi camarote?

—Sí Comandante.

—Y no olvide Ud. traer el manual y una licencia matrimonial.

—Una li...

—Ha entendido Ud. perfectamente.

—¡Bien, comandante!

Seymour cortó y se volvió hacia Karita.

—Ahora espero que se pondrá Ud. ese atuendo.

La vio recoger el traje protector y se volvió para permitirla cambiarse de ropa.

Apenas terminaba ella de abrocharse el traje cuando Spencer llamó y entró a una orden del jefe. Traía un grueso libro bajo el brazo. Seymour no le dio tiempo ni de hacer una pregunta.

—Abra Ud. el manual por el capítulo de las bodas —dijo.

—Por el capí...

—Exactamente. Ejem... dígame, no recuerdo bien. Espero que haya un párrafo que prevea la disolución del matrimonio en las mismas condiciones y con las mismas facilidades.

Spencer tragó trabajosamente un poco de saliva.

—Yo... yo creo que sí existe, en efecto...

—Perfecto. Venga ya, George, dése prisa.

Spencer tosió.

—Debo comprender que se trata de Ud. y de...

—¡Dése prisa!

—Ejem... Sí... pero, ¿y los anillos?

—No hay anillos. Basta con las formalidades.

Spencer tragó una bocanada de aire y fijó la mirada sobre el libro abierto.

—¿Quiere Ud. coger la mano de su prometida, comandante?

Seymour lo hizo; cogió la mano de Karita, mientras Spencer empezaba la lectura con una voz ligeramente entrecortada. Hubo algunos párrafos sin interés que Seymour le hizo saltarse y el pelirrojo, al final del artículo principal, formuló la pregunta de ritual a cada uno de los dos esposos.

Después del doble "Sí" formulado por Seymour y Karita, recogió las dos firmas en la licencia, y se aclaró la voz para decir solemnemente:

—Dan Seymour y Karita Kharr, aquí presentes, en virtud de los poderes que me son conferidos, les declaro unidos por el vínculo del matrimonio.

No esperó ni un segundo, saludó a los dos nuevos esposos y desapareció a la velocidad del relámpago.

Karita murmuró con una ligera sonrisa:

—¡Y bien! ya ve Ud., no era tan difícil.

—¿Satisfecha?

—Dios mío, sí.

Seymour rechinó los dientes.

—¡La autorizo a utilizar mi camarote durante todo el viaje, señora Seymour!

—Gracias.

Le indicó la litera.

—Échese y abróchese el cinturón.

Tras lo cual, cerró la puerta tras de sí y se dirigió al puesto de mando. Pasó delante de sus compañeros atónitos y se instaló en su asiento en medio de un silencio helador.

—¡Motores dispuestos! —ordenó— ¡arranque inmediato!

CAPÍTULO XII

LA taberna de Perhi-Kho estaba situada en el límite de la Periferia y, tras un viaje sin incidencias, el Aristóteles abordó la estación espacial, una colosal arquitectura de acero, suspendida en el vacío, en medio de las estrellas.

De lejos y bajo la iluminación de los ojos de buey periféricos, la estación, en forma de rueda, tenía casi el aspecto de un juguete. Pero un juguete a la manera de los hombres del siglo XXIII con todo lo que la técnica espacial había aportado a su acondicionamiento: desde los radares, las baterías solares semejantes a enormes flores artificiales al extremo de sus soportes, hasta las instalaciones interiores, donde los viajeros del infinito, deseosos de romper, aunque sólo fuera durante un instante.

la monotonía de los viajes intersiderales, podían encontrar todo lo que tuvieran el derecho de desear.

Había salas de juego, un restaurante, un hotel, un bar y un cabaret universalmente conocido por tener las más bellas humanoides de toda la galaxia.

Y todo eso era la obra de Perhi-Kho, un saturniano desbordante de energía, cuya fortuna, se decía, había sido forjada en tiempo de la piratería, cuando las compañías de navegación recurrían todavía a los mercenarios para transportar sus preciadas mercancías.

Seymour conocía bien al viejo Perhi-Kho y sabía que esta criatura no se dejaba manejar fácilmente. No ignoraba que le haría falta toda su firmeza para conseguir de él las informaciones que deseaba.

Pero sabía, también, que Perhi-Kho le temía como a la peste y esta vez, así mismo, cuando le abordó en compañía de O’Connor en su despacho particular, el saturniano disimuló sus temores y su malhumor tras una falsa expresión de jovialidad que no engañaba a los Terrestres.

¿Que querrían ahora aquellos dos? Los asuntos de los hombres no le interesaban y empezó a desplegar todo su talento de hipócrita cuando Seymour le interrumpió secamente con un tono enérgico.

Sólo deseaba una breve información. Un vimoriano de nombre Ghorm dirigía un enlace espacial del tipo del suyo y quería simplemente saber la localización de aquel enlace.

Perhi-Kho vaciló, se hizo rogar, pero la firmeza y la insistencia de los dos Terrestres acabaron con sus reticencias.

Después de todo, una simple información no tenía nada de comprometedor para él, pero era su manera de ser, el no contestar nunca espontáneamente.

Perhi-Kho pertenecía a una raza extremadamente desconfiada y tenía que darle siete veces vuelta a la lengua antes de resignarse a dar una respuesta.

Conocía, evidentemente, la situación de aquella estación. La señaló en un mapa como en el sector de las Pléyades y dio rápidamente todas las coordenadas.

Eso era todo lo que deseaba Seymour y, unos instantes más tarde, el navío cósmico reemprendía su camino zumbando en la inmensidad glacial del vacío sideral.

* * *

El viaje en el hiperespacio duró tres días y el Aristóteles reemergió en el Continuum a algunas decenas de millares de kilómetros escasos de la gigantesca taberna.

Esta tenía el aspecto de una peonza y sus plataformas de acceso estaban dispuestas en círculo en su parte más ancha.

En el momento en que el Aristóteles tomaba contacto con una de estas plataformas, bajo las instrucciones de la torre de control, Karita Kharr se aproximó a Seymour.

—Se lo he advertido —dijo—, Ghorm es un ser inmundo y su odio hacia los humanos no tiene límites. Es como si topara Ud. con mil Perhi-Khos juntos.

Seymour, sin inmutarse, respondió:

—Está Ud. aquí para eso.

Ella inclinó la cabeza sumisamente.

—Lo intentaré. Le prometo hacer todo lo que pueda, pero no le puedo garantizar nada, y se ajustó su escafandra espacial mientras que Seymour y O’Connor hacían lo mismo y los tres no tardaron en abandonar el aparato.

Cruzaron la plataforma y penetraron en la cámara de descompresión. Finalmente se encontraron en la inmensa taberna del cielo, en un gran vestíbulo de recepción, confortablemente equipado, pero atiborrado de las criaturas más diversas, algunas de las cuales escapaban a toda clasificación para Seymour y O’Connor.

Este sector de las Pléyades, situado en una zona de la Periferia todavía poco conocida, se había convertido en la presa de todos los aventureros del espacio, especialmente de los traficantes de esclavos que podían ejercer su triste negocio sin temor, ya que las razas aún primitivas de este sistema no estaban protegidas por ninguna legislación espacial.

Así es como la taberna de Ghorm tomó el aspecto de un verdadero patio de milagros, con su vestíbulo atiborrado de criaturas extrañas, miserables, agrupadas en divisiones, indudablemente a la espera de un amo resuelto a pagar el preció.

Y era de esperar que el mismo Ghorm tuviera su parte de beneficios en aquel mercado de esclavos que se ejercía libremente en su establecimiento.

El robot reapareció, al cabo de algunos minutos y se dirigió directamente a la joven mujer.

—El todopoderoso Ghorm accede a recibirla —dijo—, pero preferiría que viniera Ud. sola. Únicamente Ud.

Karita no se dejó convencer. Su insistencia en favor de sus amigos terrestres obligó al robot a intentar una nueva gestión.

Volvió y, sin mediar palabra, dirigió al trío a un ascensor neumático que llevaba directamente al despacho del director.

* * *

Ghorm estaba solo, hundido en un enorme sillón de espuma y, tan pronto le vieron, Seymour y O’Connor tuvieron una de las más desagradables experiencias de su vida.

La criatura que estaba delante de ellos, no tenía nada de humano. Se parecía a un gran saltamontes, flacucho y descarnado al que le faltasen tas alas.

La cabeza estaba formada por un balón de rugby medio desinflada y tenía dos enormes ojos sin párpados, cuyo brillo era insostenible.

El cuerpo estaba formado por una especie de corselete bastante estrecho y de un abdomen desmesurado cruzado por unas franjas amarillas erizadas de largos pelos enmarañados.

Las piernas filiformes eran largas, desmesuradas, plegadas por el juego de una decena de articulaciones flexibles y nervudas.

Esta criatura debía de poder desarrollar una velocidad increíble.

Ghorm se adelantó en la habitación y saludó a Karita con el balanceo de un brazo delgado y endeble de aspecto.

—Es un honor para mi recibirle, divina Karita —dijo en idioma jorakiano—. Sea Ud. aquí bienvenida.

La voz era agrillada, difícilmente audible. Se volvió ligeramente hacia Seymour y O’Connor y sus inmensos ojos se turbaron ligeramente.

—Poco me importa quienes son Uds. —dijo en un tono más seco. Sepan Uds. que no me gusta demasiado la clientela humana.

—Tranquilícese Ud. —contestó Seymour muy calmoso—, no tenemos la intención de importunarle mucho tiempo.

—Así lo tengo entendido.

Con un gesto de desprecio añadió:

—Únicamente porque son Uds. amigos de Karita, les autorizo a que respiren el mismo aire que yo.

Bajo el insulto, Seymour y O’Connor se habían envarado ligeramente, pero Karita intervino con su dulzura habitual.

—Sólo deseamos una información y no hay nadie más que Ud., Ghorm, que nos la puede facilitar.

El vimoriano se mostró claramente halagado por estas palabras y se inclinó, una vez más, ante la cantante.

—¿De qué se trata?

—De ese planeta del que me ha hablado Ud. Ghorm pareció reflexionar.

—Precise Ud. más su idea.

—Recuerde Ud. hace mucho tiempo, cuando navegaba Ud., todavía por el espacio. Lo descubrió Ud. como consecuencia de una avería de su cohete y fue Ud. testigo de una cacería fabulosa. Hablaba Ud. de una especie de monos que los humanoides del lugar conseguían capturar por medio de armas paralizantes.

Ghorm alzó pesadamente su blanda cabeza flácida y se volvió. Apretó un botón y aparecieron unas jarras y unos vasos en un nicho de cristal.

Sirvió dos vasos, uno para él y otro para Karita, indicando con ello que seguía despreciando profundamente a los dos humanos.

Todo aquello era odioso y los dos terrestres tuvieron que hacer un violento esfuerzo para soportar esta nueva afrenta.

Pero ya Seymour se prometía que un día no lejano haría que esta repugnante criatura se doblegara ante él.

Hubo un silencio: los vasos chocaron y Ghorm se tomó el tiempo de saborear el brebaje a pequeños sorbos. Y empezó a menear nuevamente la cabeza.

—Tengo muy mala memoria, Karita —dijo en un tono afligido. Sí, una memoria muy mala y me estoy haciendo viejo. Por otra parte, todo esto no tiene interés.

—No crea Ud, eso, Ghorm. Es muy importante, por el contrario.

—¿Por qué?

—Ghorm, su pueblo ha vivido siempre en buenas relaciones con el mío, ¿verdad?

—Comercialmente —asintió el vimoriano—. Comercialmente, nada más.

—Sí, cierto, pero yo acudo a su lealtad. Mis semejantes han sido víctimas de un ataque monstruoso, recientemente y...

—Lo sé. Las noticias corren deprisa en el espacio. Hay también Kimo, la Tierra y otros planetas cuyos nombres me escapan. Pero, ¿qué puedo yo hacer? A pesar de todo el interés que tengo por Ud., Karita, sepa una cosa: no me intereso por los asuntos de los demás y todo lo que pueda pasar en el universo me tiene totalmente sin cuidado.

—¿Se niega Ud., pues, a responderme? Ghorm dejó su vaso. Sus grandes ojos ávidos se dirigieron a la jorakiana.

—Karita —dijo bruscamente—. Ud. sabe hasta qué punto aprecio su voz. Su voz divina... No he oído nunca nada tan puro y tan perfecto. Tengo en mi sonoteca varias grabaciones suyas y velo cuidadosamente por ellas, puede Ud. creerme.

—Le doy las gracias, Ghorm, pero...

—¿No comprende Ud, lo que espero de Ud.? —cortó el vimoriano casi suplicante—. Cante, cante Ud. para mí, Karita, ¡Ahora! ¡Enseguida! Es la única forma de conseguir lo que Ud. desea. Su voz ha triunfado siempre de mi debilidad, Ud. lo sabe.

Se hizo aún más insistente.

—Cante, se lo suplico.

Karita dudó por un instante y su mirada se encontró con la de Seymour. Este último la animó con un movimiento de cabeza, pero se dio enseguida cuenta que tenía un nudo en la garganta, presa de una violenta agitación interior.

Sin embargo, pareció dominarse con esa extraordinaria concentración de espíritu que tienen los grandes artistas.

Súbitamente, hizo abstracción de todo, con excepción de su arte, y de repente, su voz, de una maravillosa pureza, estalló en el silencio.

Era como un cristal de una transparencia absoluta rayando en lo milagroso. Las notas se desgranaban ligeras, celestes, diáfanas y Seymour pensó en las sirenas que acogieron a Ulises.

Una suavidad más dulce que la miel de la que se percibía un encanto irreal. La melodía tenía algo de obsesivo y penetrante y Ghorm que había vuelto a su sillón de espuma había, él también, roto con el mundo exterior.

Estaba como encantado y sus dedos finos y nerviosos repiqueteaban sobre los brazos de la butaca marcando cada "fortísimo" y cada "pianísimo" con la suprema seguridad de un verdadero melómano.

Tal como Orfeo encantaba a las divinidades infernales por el amor de Eurídice, Karita, por la dulzura de su canto, fascinaba a aquel ser monstruoso petrificado de odio y de testarudez.

En cuanto las últimas notas se desvanecieron en la garganta de Karita, Seymour comprendió que ella había ganado. Ghorm se sacudió, y volvió a la realidad.

—Su voz es desconcertante, Karita. Jamás he oído nada tan sublime. Y, sin embargo, la detesto, su cuerpo me horroriza y su piel es de un color que revuelve el estómago.

Se volvió hacia los dos terrestres.

—Y Uds. también —dijo, meneando la cabeza—, me son insoportables. Pero tengo el compromiso de contestarles. Ghorm no tiene más que una palabra.

Una especie de rictus estiró su blanda boca y se fue a saltitos hasta su mesa. Abrió un cajón, y sacó un mapa celeste que desdobló rápidamente.

—No me interrumpan —les recomendó—. Escuchen tan sólo lo que les diga. Este planeta se llama Rhoka y el sistema al que pertenece se encuentra aquí, en el amasijo de Hércules, no lejos del centro de la galaxia. Todas las coordenadas están indicadas; traten de recordarlo. Pero mucho me temo que hagan un viaje inútil.

Spencer que había anotado mentalmente todas las coordenadas, preguntó:

—¿Por qué razón? Ghorm levantó la cabeza.

—Porque yo he vuelto a él y no lo he encontrado jamás. Un cataclismo ha debido aniquilar ese planeta, o la locura de los hombres. Ha desaparecido.

Estalló en una risa siniestra y volvió a plegar el mapa. Daba la impresión de haber gastado una buena broma.

—Y ahora —añadió nerviosamente—, lárguense de este enlace; no tienen Uds. ya nada que hacer aquí.

Se inclinó, sin embargo, ante Karita mientras Seymour de un gesto furioso abría la puerta del despacho.

—Vuelva siempre que le plazca, divina Karita, su voz me procura tal embeleso que no podré jamás privarme de ella. Y eso mientras viva...

* * *

Seymour, O’Connor y Karita se encontraron de nuevo en el vestíbulo de recepción y fue entonces cuando el coloso dio rienda suelta a su cólera.

—¡Sentirse hablado así por un grillo desplumado! ¿Cuándo se ha visto? ¿Pero quién se cree que es? Comandante, por todos los saltamontes del universo, prométame que volveremos un día... y que...

No continuó pues en ese instante un ser se apareció ante ellos y al reconocerle, los tres se quedaron clavados en el sitio.

Era Timura Kopp que iba hacia ellos, con la cara sonriente.

—¡Gracias a Dios! —exclamó— esperaba encontrarles antes de que dejaran Uds. este enlace.

—¡Timura! —exclamó Seymour—. ¿Pero, cómo está Ud. aquí?

El jorakiano acentuó su sonrisa.

—Pude obtener la información sobre la taberna de Ghorm. Me ha sido facilitado por la Oficina de Información Espacial de mi sección. Tuve la suerte de encontrar un cohete que iba de camino a las Pléyades, lo que me ha permitido alcanzarles tras su paso por los dominios de Perhi-Kho. He embarcado, el cohete me ha depositado y aquí estoy.

—¡Bueno! Ud., por lo menos, no pierde su tiempo. Pero es un milagro que nos haya Ud. encontrado aquí. Ha faltado poco para que nos fuéramos para siempre de su mundo.

Timura estaba al corriente. Se había enterado efectivamente de la espectacular evasión de sus amigos terrestres, tras sus peripecias con los Servicios de Seguridad, pero había tenido él también, serios problemas.

La Policía Imperial mantenía una lucha feroz contra la red clandestina a la que pertenecía y, cuando iba a organizar la reunión secreta, unos agentes gubernamentales habían intervenido.

Había conseguido burlarlos, afortunadamente prevenido a tiempo por uno de sus amigos. Este incidente imprevisible no le había permitido encontrarse con ellos en el punto de cita convenido y, entonces, intentó lo imposible por alcanzar el Aristóteles.

—Y ahora, ¿qué decide Ud.? —preguntó cuando Seymour le informó de su entrevista con Ghorm.

El agente espacial movió la cabeza.

—Primero —dijo— no tengo en Ghorm más que una confianza muy limitada. Segundo, soy como Santo Tomás. Si este planeta ha desaparecido quiero comprobarlo por mí mismo.

Tuvo un momento la intención de explicarle al jorakiano quién era Santo Tomás, pero aquello podía esperar.

Pasaron por la cámara de descompresión y alcanzaron el Aristóteles. En el momento en que penetraban en el interior de la nave. O’Connor se acercó a su jefe.

—Comandante —murmuró— el grillo ese decía la verdad. Su mujer tiene una voz positivamente maravillosa.

Bajo la mirada glacial de Seymour, el coloso carraspeó y desapareció por la escotilla a toda pastilla.

CAPÍTULO XIII

EL Aristóteles emprendió un viaje de treinta mil años luz para alcanzar aquella región de la galaxia aún sin explorar, pero la audacia y la temeridad de Seymour habían galvanizado a toda la tripulación.

La experiencia debía ser intentada aunque corroborara las afirmaciones de Ghorm, pero la desaparición súbita e incomprensible de ese misterioso planeta, dejaba a Seymour más bien perplejo.

Cierto que se podían producir catástrofes planetarias en todos los sistemas de la galaxia y del universo, como había sido el caso de Faetón, cuya destrucción masiva había originado los miles de asteroides que surcaban el espacio entre Marte y Júpiter, pero este género de accidentes era más bien raro.

Por otra parte, Seymour estaba más que nunca convencido de que Rhoka no era extraño a esos ataques relámpago de que eran víctimas las diferentes humanidades de la galaxia.

Había, pues, que cerciorarse y, después de haber sometido todas las coordenadas al cerebro electrónico de a bordo, Seymour y sus hombres pudieron determinar su itinerario en dirección a Rhoka.

Si este planeta existía realmente, había que establecer urgentemente un plan de acción y fue Mason el que formuló la pregunta.

—Comandante, ¿cómo vamos a actuar? Seymour no vaciló.

—Como para Jorak. Gracias a las ondas de invisibilidad.

—Si los rhokianos son los inventores de este procedimiento, ¿no cree Ud. que corremos el riesgo de ser detectados antes mismo de haber tocado el suelo?

Seymour alzó lo hombros.

—Evidentemente, debemos esperarlo, pero llegaremos de noche. Por otra parte los rhokianos, si existen, están bien lejos de sospechar que podamos utilizar su procedimiento.

Tiruma intervino.

—Si nos descubren, estaremos a merced de sus ondas paralizantes.

Seymour se sonrió.

—Ya lo he pensado —dijo—, pero tenemos la respuesta.

—¿Qué? ¿El grabador de hologramas?

—Exactamente. Y he aquí mi idea. Lo fijaremos exteriormente en la parte delantera del cohete, en el cono, y estableceremos los contactos desde la sala de mandos. Así toda la nave estará sometida a sus radiaciones, lo que nos pondrá al resguardo de las ondas paralizantes.

La idea, juzgada excelente, fue aprobada por unanimidad. No quedaba, pues, más que realizar los trabajos y, cuando el Aristóteles volvió a tornar contacto con el Continuum, Seymour dirigió la nave cósmica hacia un pequeño planeta de la Periferia donde los pioneros venían a repostar y aprovisionarse, puesto que rebosaba de animales y plantas comestibles muy apreciados por los sibaritas de la Confederación.

Ni que decir que el bravo O’Connor estaba entusiasmado con esta elección, pues durante los dos días que duraron los trabajos, se encargó de satisfacer su apetito de Gargantúa!

Pero, para el coloso, no se trataba solamente de una cuestión de apetito. Como le gustaba decir, era una manera de evitar "que se le produjeran telas de araña entre los dientes".

Fuera como fuera, su panza adquirió una curiosa redondez cuando el Aristóteles, en la mañana del tercer día, despegó en dirección al planeta Rhoka. Era su manera propia de afrontar la gran aventura!

* * *

En el cuadro del "tiempómetro", las cifras desfilaban con una regularidad de metrónomo.

Navegaban ahora en pleno corazón de la galaxia, por regiones desconocidas y Seymour, fiándose de las indicaciones expuestas por el cerebro electrónico, vigilaba el avance del cohete.

Habían recorrido ya más de treinta mil años luz y, cuando los pilotos luminosos de los mandos automáticos empezaron a centellear, el agente espacial conectó los contactos y el Aristóteles reapareció en el espacio cuatridimensional.

Había que hacer ahora prueba de la mayor prudencia. Ninguna precaución debería ahora ser omitida y la velocidad del cohete se redujo considerablemente.

Cada uno estaba en su puesto de observación y el silencio más absoluto reinaba en la gran nave.

Estrellas lejanas centelleaban en la noche eterna y el Aristóteles recorrió aún algunos años luz en la soledad interestelar de aquella noche inmensa que parecía envolverles como un sudario.

Un gran sol no tardó en aparecer, de un blanco azulado brillante y Seymour dirigió el cohete hacia él.

Pero los seis planetas que lo rodeaban no eran más que una especie de infiernos ardientes en los que no se podía pensar en encontrar vida.

El Aristóteles orbitó alrededor del gran sol blanco y, en el momento en que terminaban el círculo, la voz de Lurbeck estalló en el puesto de mando.

Acababa de vislumbrar un séptimo planeta que gravitaba en el extremo límite de este sistema, pero su observación era puramente visual.

Lo señaló a través del gran ojo de buey periférico y Seymour, tras verificar las coordenadas de nuevo, saltó de su asiento.

—¡Rhoka! —gritó— ¡no hay error; se trata de Rhoka!

De un salto se abalanzó hasta la pantalla del telescopio, pero no aparecía ninguna imagen en el rectángulo de cristal y comprendió inmediatamente.

El telescopio de a bordo no podía captar NINGUNA imagen del planeta Rhoka, por el simple hecho de que era INVISIBLE.

No se podía apreciar más que a través de las membranas oculares de que estaban provistos los astronautas, lo que demostraba palpablemente que todo el planeta estaba sometido a la invisibilidad más absoluta.

Ghorm, pues, no había mentido, puesto que, para él, el planeta Rhoka había desaparecido cuando volvió a estos lugares.

—¡Bueno! creo que hemos encontrado lo que buscábamos —murmuró Seymour con los ojos fijos en el misterioso planeta—. Venga, Spencer, ¡proa a Rhoka!

El cohete se dirigía a velocidad moderada hacia el planeta y ya iniciaban la puesta en órbita cuando Mason indicó varias estaciones de reconocimiento dispuestas alrededor de Rhoka.

El Aristóteles pasó en espiral cerca de tres estaciones muy próximas entre sí, y ya empezaban a efectuar las primeras maniobras de aceleración cuando, de repente, Ted Mason soltó un gruñido de inquietud.

Sus aparatos de control se habían vuelto locos, de repente: las agujas de los cuadros saltaban a tirones como bajo el impulso de una descarga eléctrica colosal procedente del planeta mismo.

Era evidente que trataban de parar el avance del Aristóteles y Seymour palideció ligeramente.

—Nos han detectado —dijo con una voz ronca—. Tratan de paralizar la nave con sus ondas-relámpago.

Era efectivamente lo que estaba sucediendo, pero el haz de radiaciones emitido por el aparato de hologramas, protegía el Aristóteles y a sus ocupantes de las ondas paralizantes.

Timura preguntó, en medio del silencio:

—¿Qué dice Ud.?

Pero, ya, en la mente de Seymour, la decisión estaba tomada.

—Imposible retroceder —dijo—, tenemos que llegar al final.

—Pero cuando se den cuenta de que nos resistimos a ellos, van a utilizar sus armas clásicas.

—No, no las utilizarán.

—¿Por qué?

—Precisamente PORQUE LES RESISTIMOS. Y querrán saber cómo y por qué! Spencer se había erguido.

—Pero, en fin, Comandante, nos estamos metiendo en la boca del lobo.

—Es la única manera de llegar a saber lo que pasa. Pero en esa boca no nos meteremos todos.

—¿Qué quiere Ud. decir?

—Se las vamos a dar con queso.

Y se fue a la farmacia de abordo de donde sacó cinco capsulitas de un blanco lechoso que hizo saltar en la palma de su mano.

Eran de "d-tubocurarina" corrientemente utilizada como anestésico y cuya acción paralizante sobre el organismo podía durar entre dos o tres horas aproximadamente.

Pero este producto actuaba sobre la placa motriz y dejaba intacta la conciencia por lo que el sujeto conservaba su plena lucidez.

Se tomó una y tendió su mano con las otras a Lurbeck, O’Connor, Timura y Karita.

—Bajo el efecto del curare, daremos la impresión de haber sido sometidos a sus ondas paralizantes —dijo rápidamente—. Eso para los que van a lanzarse a la boca del lobo. En cuanto a Uds. dos (se volvió hacia Spencer y Mason), escóndanse en los pañoles del aparato y no se muevan. Lo principal es que se queden Uds. a bordo. Quiero que estén Uds. listos para intervenir a la menor llamada.

Seymour indicó el mecanismo del piloto automático.

—Conecte Ud. los mandos de emergencia en cuanto toquemos el suelo. Hay que hacerles creer que hemos hecho un aterrizaje forzoso. George, cuento con Ud.

—Todo eso es una locura —clamó Karita desde su rincón—. Pero bueno, yo, ¿para qué les voy a servir? ¿Por qué no me quedo yo a bordo?

—Por dos razones —respondió Seymour con un suspiro—. Primero porque una mujer debe seguir a su marido sin hacer preguntas y segundo porque su cabello constituye un estupendo escondrijo para este pequeño aparato.

Sacó de su bolsillo un emisor-receptor de tamaño reducido sujeto al extremo de una fina y flexible varilla que podía tomar la forma de una simple horquilla para el pelo.

Se la puso en la melena a la joven.

—Y ahora —dijo—, tráguense sus cápsulas.

Y dando el ejemplo se metió la suya en la boca mientras miraba por los ojos de buey.

La superficie del planeta parecía haber subido hacia el Aristóteles a una velocidad vertiginosa. Antes de derrumbarse en su asiento, tuvo tiempo de ver a Spencer y a Mason instalarse en el puesto de mando en el momento en que el inmenso aparato, perdiendo el equilibrio, basculaba al tiempo que iniciaba una lenta rotación.

El vehículo cósmico, maravillosamente manejado por los dos hombres que habían permanecido despiertos, perdió altura, pasó en tromba entre dos cadenas de montañas, rozó el suelo con violencia, rebotó...

Fue una maniobra insensata, pero Spencer era un verdadero temerario y su virtuosismo unido a su temeridad, hicieron maravillas, una vez más.

El Aristóteles, dando la impresión de estar incontrolado resbaló aún durante algunos segundos debido a su impulso, alzó el morro y, al fin se inmovilizó. Spencer y Mason conectaron los mandos del piloto automático y desaparecieron en el interior de la nave.

* * *

La idea de Seymour era de una audacia loca, una verdadera operación suicida, pero nadie tuvo el valor de contradecirle.

En efecto, era la única manera de tomar contacto con esa misteriosa civilización que constituía el más terrible de los peligros que jamás hubieran amenazado a todas las humanidades de la galaxia.

Todo lo demás pertenecía al dominio de la improvisación, de las circunstancias y del espíritu de equipo, sin consideración de sacrificios individuales.

Era todo o nada, el fracaso o el éxito, la vida o la muerte en una situación sin compromiso.

CAPÍTULO XIV

EL tiempo pasaba. Seymour y sus compañeros, con los miembros anquilosados y en la imposibilidad más absoluta de hacer el menor movimiento, esperaban con el espíritu alerta.

Todavía pasaron varios minutos y, de repente, unos chirridos y golpeteos interrumpieron el silencio.

Alguien trataba de abrir la compuerta por medio de los mandos exteriores.

Por fin, el pesado panel de acero se abrió con un ruido sordo y unos pasos lentos resonaron en el pasillo de la cubierta inferior.

Seymour, a través de una ligerísima abertura de sus párpados, vigilaba la entrada a la sala de, mandos.

La puerta blindada se abrió y aparecieron unas siluetas amazacotadas en el hueco. Eran robots de formas vagamente humanas, unas especies de armaduras metálicas con articulaciones flexibles y altamente acondicionadas. La cabeza tenía un par de ojos redondos movibles y media docena de antenas parabólicas.

Varios de ellos penetraron en la sala y parecían examinar con cierta atención a los humanos tumbados sobre sus literas presurizadas.

De repente avanzaron en orden y disciplina. Seymour sintió que le levantaban. Unos brazos de acero se hicieron con él y le llevaron a través dé la nave.

Tuvo conciencia de que le sacaban al aire libre y que otras criaturas metálicas le metían en el interior de un ingenio desconocido; que un ruido de motor empezó casi inmediatamente, seguido de una sacudida brutal y de una ascensión rápida como una flecha.

* * *

El agente espacial había perdido la noción del tiempo hasta tal punto, que no era capaz de determinar si el viaje había durado unos minutos, unas horas o... unos siglos.

Sonaron otros motores, otros brazos de acero le empujaron, tiraron de él, le arrastraron hasta que, al fin, se encontró boca arriba mirando fijamente a un techo que parecía piel de lagarto. Algo sucio, cochambroso, polvoriento...

Tenía la impresión de estar tumbado sobre paja húmeda que apestaba a excrementos y a sudor frío. Trató de volver la cabeza, pero los músculos de su cuello estaban tensos como cuerdas de guitarra.

Todavía no podía hacer el menor movimiento. Esperó y llegaron a sus oídos ruidos de voces..., murmullos confusos, cuchicheos y lamentaciones que parecían como el eco del ruido de una inmensa multitud.

Por fin, poco a poco, sus miembros fueron recobrando su movilidad hasta que, al fin, pudo levantarse lentamente.

Su compañeros estaban ahí, cerca de él, y ya O’Connor y Timura empezaban a salir de su parálisis. Lurbeck y Karita se movían a su vez sobre la paja húmeda. Ellos también sentían aquella extraña sensación.

Se encontraban en una especie de receptáculo, cuyo frente principal estaba constituido por sólidos barrotes. ¡Una jaula!

Una jaula como las que todavía se encuentran en los zoológicos, en las fiestas foráneas, para exhibición de monstruos traídos de las cuatro esquinas de la galaxia.

Pero había otras jaulas, decenas, centenares de ellas, alineadas a lo largo de una inmensa galería y el espectáculo inesperado era a la vez extraño, horrible, alucinante y los inmovilizó en el sitio dejándoles en la imposibilidad de definir lo que sentían.

Hasta donde alcanzaba la vista, se extendía cuanto una imaginación dislocada pudiera concebir de raro, horrible, extraño y fantástico.

Miles y miles de criaturas estaban encerradas en aquellas jaulas: hombres voladores, hombres lagartos, centauros y sirenas, se entremezclaban, apelotonaban y empujaban en una repugnante promiscuidad.

—Lirianos..., cigianos... altairianos... —balbuceó Lurbeck.

—¡Dios mío, comandante, mire!

Pero había más y peor. Había, también, terrestres apilados en una de las jaulas y Seymour los indicó con su brazo extendido.

—Y también jorakianos, —añadió Timura con una voz sorda—. ¡Ahora sabemos donde vienen a parar las desgraciadas víctimas de esos ataques relámpago!

—Se creería uno en una casa de fieras —gruñó O’Connor—. A lo mejor tienen la intención de exhibirnos. Toda la chiquillería del barrio va a venir a echarnos cacahuetes.

E hizo una mueca.

—Lo malo es que detesto los cacahuetes.

—No, lo malo es que no habrá chiquillos para echárnoslos —contestó Lurbeck rascándose la frente.

Miró a Seymour.

—Cuando me metieron en el chisme que nos trajo, me colocaron al lado de un ojo de buey. Pude ver el paisaje desfilar bajo nosotros. Hemos sobrevolado ciudades enteras, pero eran sólo ruinas. No he vislumbrado un solo ser vivo en este mundo.

El agente espacial frunció las cejas.

—¿Qué? Quiere Ud. decir que este planeta está sólo poblado por robots?

—Es lo que me ha parecido.

Hubo un silencio y la atención de Seymour volvió hacia aquellas miserables criaturas apiñadas en las jaulas vecinas. Sí; verdaderamente el espectáculo era alucinante. Daba la sensación de que todos esos seres estaban ciegos. Se empujaban, chocaban entre sí, extendían sus manos como lo hacen los ciegos para reconocer la naturaleza de los objetos que están ante ellos.

Otros palpaban los barrotes de sus jaulas, palpaban el suelo, la mirada vacía o daban vueltas en redondo, completamente desorientados.

Seymour comprendió inmediatamente. No estaban ciegos. Estaban invisibles, lo mismo que las jaulas, el suelo y las paredes.

¡SOBRE ESTE PLANETA, PARA ELLOS, NO HAY NADA VISIBLE!

—Para nosotros, es distinto—, añadió Seymour—. Los robots nos han quitado nuestros aparatos de invisibilidad, pero, por suerte, conservamos las membranas oculares que nos permiten restablecer la visión normal.

Añadió pensativo:

—¡Pobres diablos! Debe ser terrible, para ellos. En ese instante, retumbaron unos timbres a todo el largo de la galería y aparecieron unos robots, cargados de unas grandes bandejas de metal. Inmediatamente, los prisioneros aparentaron haber recobrado la vista.

Un inmenso clamor se alzó, y como bestias hambrientas, se lanzaron contra las rejas para agarrar el alimento que les daban.

Debería de haber un dispositivo de alguna clase en algún sitio para restablecer la visión normal en el momento de la comida, con el fin de que cada uno pudiera coger su escasa pitanza.

Durante sólo algunos minutos, pues todo volvió a la nada en aquel tenebroso vacío en el que todos permanecían en espera de la próxima comida. ¡Y así, una y otra vez!

Un robot llegó ante el grupo de Seymour y les tendió una bandeja en el más absoluto mutismo.

O’Connor olfateó y se puso a rechinar los dientes.

—¡Eh! ¡Lacayo! Tenemos el estómago delicado. Habrá que decirle a tu "chef" que venga a tomarnos el pedido. ¿Lo captas?

El "lacayo" no se inmutó. Esperó pacientemente un minuto o dos más y se retiró sin pronunciar palabra.

De repente aparecieron unas vagonetas por la galería central, rodando sobre unos carriles de acero.

Unos robots se pusieron en movimiento inmediatamente, abrieron algunas jaulas, agarraron a varias criaturas que echaron sin consideración en los vehículos.

Y el convoy se marchó con su cargamento de ganado humano. Desapareció por una abertura abierta en la roca.

Todo esto había intrigado bastante a Seymour y sus compañeros, pero el grito lanzado por Karita, les hizo a todos volverse de repente.

La jorakiana había avanzado hasta la reja y su rostro había empalidecido súbitamente.

—¡Dios mío! ¡Miren!

—¿Qué pasa?

—Gret, —balbuceó ella—. ¡Gret Warton! Todos se precipitaron a la reja. Ella alargaba sus brazos hacia una de las jaulas donde estaban apiñados algunos jorakianos y apuntó al inventor del aparato de hologramas.

—Es él. ¡Miren! Es Gret Warton. El más alto, el calvo, que lleva un traje oscuro.

Trató de llamarle uniendo los gestos a la voz, pero todos sus esfuerzos fueron inútiles. El jorakiano comía con avidez en medio del escándalo y no parecía prestar la menor atención a lo que pasaba a su alrededor.

Y de repente, la tregua cesó. Gret y sus compañeros de infortunio se volvieron a sumir en la nada. Volvieron a adquirir su expresión de ciegos.

—Ya no puede vernos— murmuró Seymour.

—Se acabó. De todos modos, no podemos hacer nada por él.

Karita se volvió ligeramente agresiva.

—¿Y por nosotros? ¿Tiene Ud. tan siquiera una sombra de una idea para sacarnos de este antro?

Seymour meneó la cabeza.

—Jonás no había pensado en la forma de salir del vientre de la ballena, cuando entró,— dijo tranquilamente.

—No conozco la historia de su Jonás. Es la mía la que me interesa.

—Atención, comandante —interrumpió O’Connor irónicamente— tengo la impresión de que mi petición ha sido escuchada. Nos mandan al "chef".

En efecto, un robot venía en dirección a ellos. Se plantó delante de la reja, frente a los prisioneros. Pero no venía por razones culinarias nada más lejos, y cuando sus antenas se dirigieron hacia el interior de la jaula, un cierto malestar invadió a Seymour.

—¿CÓMO PUEDE SER QUE SE LES HAYAN ENCONTRADO A UDS. APARATOS DE ONDAS DE INVISIBILIDAD?

La voz no era más que onda-pensamiento. Se imprimió en su subconsciente con una nitidez increíble.

—¡CONTESTEN!

Seymour se adelantó.

—Nosotros tenemos también muchas preguntas que formular —dijo tratando de dominar sus propios pensamientos.

Hizo como una barrera en su espíritu para no concentrarse más que en las palabras que quería pronunciar.

Pero el misterioso impulso mental volvió a la carga por intermedio del robot que hacía de enlace.

—NO SE HACEN PREGUNTAS A KABOR EL OMNIPOTENTE. UDS. DEBEN RESPONDER. ÚNICAMENTE RESPONDER. ¿CÓMO ES QUE SU NAVE HA PODIDO RESISTIR A LAS ONDAS "K"? ¡HABLE!

—Supongo que es Ud. el amo de este mundo —contestó hábilmente Seymour, haciendo así al tiempo, la respuesta y la pregunta—. Ha sido para encontrarnos con Ud. por lo que hemos hecho este largo viaje, Kabor, y no Nublaremos más que en su presencia.

Seymour, bruscamente, sintió crecer la intensidad de la corriente psíquica y una rabia histérica se abatió sobre él como una ola gigantesca. Ante su cabezonería, Kabor el omnipotente, rebosaba indignación y odio y sus ondas-pensamiento martilleaban el cráneo del agente espacial como golpes de gong.

—YO LES OBLIGARÉ A HABLAR... YO LES OBLIGARÉ... YO LES OBLIGARÉ...

La voz se desvaneció, murió y el robot replegó sus antenas. Pivotó sobre sí mismo y desapareció por el fondo de la galería.

Seymour suspiró mientras que Timura movía la cabeza con inquietud.

—Dan, tengo la impresión de que esta criatura es aún más testaruda que Ud.

—Me chocaría.

—Estamos completamente a su merced.

Seymour esbozó una ligera sonrisa.

—Olvida Ud. el Aristóteles. Esa criatura no puede hacer nada contra nuestro aparato y lo sabe más que bien. Nosotros nos aprovecharemos de esa ventaja.

CAPÍTULO XV

GRACIAS al pequeño emisor-receptor prendido en la melena de Karita, Dan Seymour se puso en contacto con el Aristóteles.

Cierto que Spencer y Mason estaban continuamente a la escucha, pero no pudiendo captar las ondas telepáticas del amo de Rhoka, no habían podido seguir bien la conversación que acababa de tener lugar.

Por su parte, no tenían nada que señalar salvo que los robots continuaban montando guardia alrededor de la nave. Pero no estaban armados. Por lo menos no se había detectado; hasta ahora, nada que pudiera parecerse a un arma. Era incomprensible.

—Les hemos localizado por el gonio —añadió Spencer— están Uds. más o menos a diez mil kilómetros al nor-noroeste del lugar de aterrizaje.

—Perfecto. Despeguen inmediatamente —ordenó Seymour—. Hagan una maniobra de diversión por encima del lugar en que nos encontramos. Pero estén listos para responder al menor aviso.

—Bien, comandante.

Seymour se volvió hacia sus compañeros.

—¡Bueno! ahora esperemos lo que venga, —dijo— estoy seguro que vamos a tener sorpresas.

—¿Cree Ud. poder intimidar a Kabor? —preguntó Karita.

—Ya le hemos intimidado un poco.

—¿Entonces, qué espera Ud.?

—No lo sé. Si la bola cae en el número bueno, nos llevaremos la puesta.

—¿Y si no?

—Si no, tal vez tenga Ud. que tratar de engatusar a Kabor el Todopoderoso con su voz de sirena. Pero reservaremos eso para la última instancia, bien entendido.

La risa gorda de O’Connor no le hizo mucha gracia a la joven Jorakiana que no consideró conveniente seguir el diálogo.

* * *

Hubo un silencio. Pasaron unos minutos y, de repente, los timbres empezaron a sonar en la galería con un ruido enloquecedor.

El ruido cesó para volver a empezar más y mejor con las mismas intermitencias. Las rejas se alzaron y cayeron bruscamente, añadiendo más escándalo al escándalo, mientras surgían voces aterrorizadas en el inmenso infierno de la galería entera que parecía presa del pánico.

Los cinco compañeros se habían incorporado. Y he aquí que la reja que tenían delante se alzó en sus guías para volver a caer con un estrépito infernal.

—¡Por Sirio! —exclamó O’Connor— ¿qué está pasando?

Ya, algunas criaturas alocadas habían conseguido evacuar sus jaulas abiertas de par en par, y se veía a los desgraciados arrastrarse a lo largo del pasillo y golpearse en la confusión y en el desorden. Otros avanzaban a ciegas con las manos extendidas.

Cuando la reja se alzó de nuevo, Seymour empujó y sacó a todos los suyos. De un salto, se plantaron en la galería, pero esta vez la reja no volvió a caer. Se quedó encasquillada a dos metros del suelo.

—¿Qué diablos estará pasando? No entiendo ni una palabra —dijo Lurbeck.

El resto de su frase se perdió en el tumulto que reinaba en la gatería. Seres de todas las razas del universo casi taponaban el pasillo, empujándose en un desorden totalmente anárquico.

Seymour vio a Karita lanzarse a la multitud en dirección de Gret Warlon. El jorakiano también había conseguido salir de su jaula y andaba por la galería, completamente desamparado. Karita consiguió agarrarle y sacarle del maremagnum.

—¡Gret! ¡Gret! —gritó—, ¡soy yo, Karita!

El Jorakiano levantó hacia ella sus ojos desorbitados.

—¡Karita?

Tartamudeó con una voz emocionada:

—¡Karita! ¡Dios mío! ¡Reconozco su voz! ¡Oh! Karita, ¿Ud. también...? ¿Pero Ud. me vé?... ¿Cómo es posible?

Con su puño de acero, Seymour le atrajo hacia sí.

—Serénese. Somos amigos. Quédese con nosotros. Manténgase sereno.

—¿Quién es Ud,? Karita, ¿quién es este hombre?

—Ya se lo explicaremos más tarde —contestó Seymour—. Se trata de salir de aquí. Déjese guiar.

A los otros, les indicó los largos carriles de acero que desaparecían por un largo corredor abierto en la roca viva.

—Sigámoslos —dijo.

Se lanzó el primero, mientras Lurbeck y O’Connor agarraban al jorakiano y le llevaban con ellos.

Consiguieron librarse de la masa de gente compacta y alocada y llegaron al final del pasillo a paso de carrera.

Dos robots trataron de cortarles el camino, pero también ellos parecían sufrir el efecto de un desajuste mecánico. Vacilaban en su sitio y apenas sí iniciaron unos ligeros movimientos.

Seymour y sus compañeros se lanzaron por el corredor, pero, también ahí las luces parecían alocadas. Se encendían y se apagaban y se volvían a encender sin ton ni son.

Recorrieron así un centenar de metros, pero, de repente, ante ellos, una reja se abatió estrepitosamente cortándoles el paso.

—Por aquí —gritó Timura, indicando otra abertura.

Tuvieron que renunciar a seguir los carriles y se lanzaron a todo taco por la nueva galería, pero tuvieron que cambiar varias veces de dirección en ese laberinto rocoso que no parecía jamás tener fin.

Casi sin aliento Seymour alzó lo brazos.

—Inútil seguir más lejos —dijo—, estamos atrapados.

Pero antes de dar media vuelta, se volvió para mirar otra vez a los puntos de luz que seguían apagándose y encendiéndose.

Se seguían oyendo los chasquidos de las rejas que repercutían en múltiples ecos por los subterráneos.

Entonces le vino una idea a la cabeza. Llamó al Aristóteles, pero esta vez la conexión radiofónica resultó desastrosa y apenas sí pudo captar el mensaje de Spencer entre chasquidos y silbidos que perturbaban la emisión.

El vehículo espacial había llegado y giraba en redondo sobre la prisión que, vista desde el aire, aparentaba ser una enorme construcción de acero y hormigón.

El aparato seguía recibiendo el ataque de las ondas "K", pero éstas no hacían ningún impacto sobre él, gracias a los efectos del aparato de hologramas.

—Paren ya —ordenó Seymour—. Pónganse a la deriva, aléjense un poco, pero no pierdan contacto.

Hubo unos instantes de espera y los chasquidos cesaron en el minúsculo altavoz. Volvió el silencio. Ya no se oían los ruidos de las rejas y, cosa curiosa, los puntos de luz dejaron de apagarse y encenderse, y daban ya una iluminación normal.

Seymour chascó los dedos.

—Me lo imaginaba. Era la proximidad del Aristóteles lo que ha originado todo este follón.

Se sonrió y puso su mano sobre el hombro de Gret Warlon.

—¡Su descubrimiento nos da cada sorpresa...!

Mis felicitaciones.

El jorakiano se sobresaltó.

—¿Mi descubrimiento?

—Ignoro lo que haya podido suceder, pero las radiaciones de su aparato han sido las causantes de todo este lío.

—Pero...

—No es el momento de explicárselo, hay que aprovecharse de esta oportunidad.

—Seymour se puso nuevamente en contacto con el Aristóteles.

—Spencer, Mason, den media vuelta y vuelvan a hacer círculos sobre nosotros.

Esta vez la voz de Spencer se oyó con nitidez absoluta.

—Comandante, aquí pasa algo raro.

—¿El qué?

—En la pantalla del osciloscopio de multicanales estamos recibiendo como unas ondas rápidas de poca amplitud. Se diría la imagen scópica de un electroencefalograma.

—¿Qué cuento es ése?

—¡Pues eso! lo que dice Ted. Según él, se trata de ondas cerebrales, alfa y beta.

—¿Ondas cerebrales?

—¡Es increíble! ¡Y además son de una gran potencia! Se diría que millones y millones de cerebros estuvieran emitiendo al mismo tiempo en la misma frecuencia.

Seymour frunció las cejas.

—Sigan vigilando esa imagen —ordenó— y llamen si hay novedades. ¡Pero vuelvan arreando!

¡Dense prisa!

Cortó la comunicación y se volvió hacia los otros.

—¡Venga! ¡Andando! —ordenó—, tratemos de volver al punto de partida.

Se disponían a desandar el camino, cuando, de repente, aparecieron cuatro robots en la galería.

Avanzaban lentamente con sus ojos globulares dirigidos a los humanos y sus potentes brazos extendidos en un gesto amenazador.

El ataque era inevitable y, ante el peligro, Seymour hizo retroceder a todo el mundo. Sin armas era imposible hacer frente a esos monstruos de acero y Seymour mismo emitió un gruñido de preocupación.

—¡Nos vamos a machacar los huesos contra ellos! ¡Haría falta un soplete! ¡Caray muchachitos!

No prosiguió. Bruscamente los robots, entraron en acción. Se lanzaron todos al tiempo en una carga brutal, fulminante.

Pero apenas habían avanzado unos diez metros, la iluminación volvió a dar señales de debilitarse. Los puntos de luz empezaron a apagarse y a encenderse de nuevo y una pesada reja se abatió repentinamente ante ellos. Los robots se estamparon contra ella con un ruido estrepitoso de chatarra.

Descontrolados, cortocircuitados, se pusieron a dar vueltas en redondo, a sacudidas, incapaces de recobrar su equilibrio normal.

—¡Vaya! ya era hora de que volviéramos a llamar de nuevo al Aristóteles —suspiró Seymour.

Desgraciadamente, ya no era cuestión de volver al punto de partida y Seymour se resignó a llevar a sus compañeros a través de otros pasillos.

Pero hubo que desistir rápidamente, ya que aquella tonta carrera no les llevaba a ninguna parte.

Siempre pasillos y más pasillos y más y más. ¡Aquello no se acababa nunca!

Entonces una pared de piedra se derrumbó delante de ellos descubriendo una sala espaciosa, pero vacía, totalmente vacía.

Seymour dudó un instante y se decidió dominado por su intuición.

—Probemos por aquí —dijo.

Se lanzaron todos por el hueco, pero Karita estaba extenuada y Gret Warlon, debilísimo, se acababa de derrumbar como un saco.

Seymour se volvió hacia Lurbeck.

—Antón, quédese con ellos. Es más prudente. Voy a ir a echar un vistazo. Jeff, Timura, vengan conmigo.

Los tres hombres reanudaron su camino y cruzaron la sala vacía mientras que un olor acre, fétido, repelente empezaba a saturar el aire.

Se pararon indecisos, pero Timura apuntó hacia una abertura a su derecha.

—De acuerdo; vamos por ahí.

Ahora el olor, casi insoportable que les rodeaba, era como de carroña y Seymour oyó como Timura daba una fuerte arcada.

El pasadizo era estrecho erizado de aristas vivas y cortantes y el suelo estaba resbaladizo por lo que los tres hombres tuvieron que redoblar sus precauciones, pues el menor falso movimiento podría precipitarles contra las aristas rocosas, tan afiladas como hojas de afeitar.

¡Y aquél olor! Un horrible olor que se hacía cada vez más fuerte! Un olor pestilente que recordaba al de las tumbas.

El pasadizo se ensanchó y apareció una nueva sala iluminada por unos resplandores extraños.

Entonces fue cuando los tres hombres se pararon atónitos, sin respiración.

Lo que estaba viendo ahora era el horror mismo. Ahí en medio de la sala aparecía como una gigantesca olla llena de unas gachas viscosas, espesas que no eran otra cosa que un conglomerado de cuerpos humanos reducidos a pasta. O por lo menos una cosa indescriptible que parecía un conglomerado de pieles. Pero pieles vacías, blandas donde se reconocían las formas de brazos y piernas.

El interior no existía: los órganos, los huesos y todo lo demás habían desaparecido.

Había también cabezas sueltas, caras... Como máscaras de trapo aplastadas tiradas por el suelo, con los agujeros de sus órbitas, los huecos de las bocas vacías y su expresión inerte.

Ante aquella atroz visión Seymour, Timura y O’Connor se quedaron petrificados de horror y de asco. Aquella carnicería estaba compuesta por todas las razas del universo. Se reconocía a terrestres, jorakianos, lirianos, altairianos, etc., pero los desperdicios tirados por el suelo eran, la mayoría, imposibles de reconocer ya.

Y también el ruido... El ruido de crujidos y chasquidos que procedía de un torno que emergía de un profundo agujero. Unos alvéolos cilíndricos, amasaban los cuerpos triturados que iban cayendo al interior y desaparecían arrastrados por el propio movimiento del torno. Pero el trabajo se hacía a tirones; los mecanismos desequilibrados y desajustados también, chirriaban, se atracaban, se paraban, volvían a arrancar y continuaban incansablemente su macabra labor.

—Dios mío —exclamó Seymour—. ¿Dónde hemos caído?

—Comandante, no nos quedemos aquí —murmuró O’Connor volviendo la cabeza de asco— esto rebasa mis fuerzas.

Seymour había levantado la vista. Un gran agujero en forma de embudo se abría en el techo rocoso.

Aparentemente por esa abertura era por donde tiraban los cadáveres. La sala donde se encontraban no debía ser más que el obrador donde las máquinas cumplían su función trituradora.

Pero, ¿qué había allí arriba, tras ese techo?

Se dio cuenta entonces que Timura le estaba llamando. El jorakiano había encontrado otra salida a un corredor y en él encontraron nuevamente los carriles que habían seguido al principio de su fuga por los subterráneos.

—Esta vez creo que hemos encontrado el buen camino —dijo Seymour.

—¿No cree Ud. que haríamos mejor, ya en ir a recoger a los otros? —propuso O’Connor.

—No, primero quiero ver a donde nos lleva esto.

La galería subía en espiral y Seymour, rápidamente se dio cuenta de que debía conducir a la parte alta de la sala de cadáveres. Se lanzaron por ella y llegaron de inmediato ante unas enormes y pesadas puertas de acero macizo.

Los carriles parecían continuar tras ellas. Tal vez habría algún mecanismo automático que las abriera pero eso importaba bien poco ahora.

De momento, los circuitos se habían dislocado, y las puertas estaban entreabiertas, grandes, inmensas, desmesuradas. No había más que empujar.

Se abrieron del todo y los tres compañeros penetraron en una sala de proporciones gigantescas, de dimensiones impresionantes, coronada por una gran cúpula de cristal, a través de la cual se filtraba la luz del día.

Pero lo que estaban viendo rebasaba los límites del horror. Aquello no tenía sentido; no tenía nombre.

Era... Era primero una jungla de aparatos desconocidos de formas extrañas, indefinidas, tétricas, unidos unos a otros por unas enormes y no menos extrañas conexiones.

¡Los ruidos...! Unos líquidos pastosos que burbujeaban en enormes redomas de cristal; unos ronquidos sordos; unos silbidos y rechinamientos; un ballet cromático de luces amarillas, azules, verdes, rojas... y en las tuberías de grueso cristal un líquido rojo, espeso, pulsado con una regularidad de metrónomo.

De repente, el aire se puso a vibrar intensamente, como por un efecto de conducción. Unas ondas-pensamiento de una potencia terrible se abatieron sobre los humanos, como una marea colosal.

Bajo el asalto violento de los impulsos mentales, Seymour, O’Connor y Timura retrocedieron con la sensación repentina de que un intenso fuego se hubiera encendido dentro de su cabeza.

Sabían que no resistirían mucho ante este formidable ataque psíquico que les machacaba los sesos y les arrastraba a un pánico loco, ¡pero tenían que continuar, tratar de comprender!

Sus ojos espantados contemplaban la gran campana de cristal suspendida a algunos metros del suelo. En su interior había criaturas vivas, que se debatían blandamente. Desnudas... ¡Totalmente desnudas!

Sin duda alguna, las que las vagonetas se habían llevado después de la comida de la gigantesca despensa subterránea. Exangües, lívidas, daban la impresión de "vaciarse" al contacto de unas ventosas redondas que unas largas pértigas dirigían hacia sus cuerpos descarnados.

Los tres hombres entrevieron entonces la espantosa realidad. El líquido rojo pastoso que corría por las canalizaciones de cristal no era otra cosa más que sangre, toneladas de sangre que un corazón artificial bombeaba con avidez a un ritmo siempre igual. Y el flujo escarlata estaba dirigido hacia el fondo de la inmensa sala, hacia una masa confusa, enorme que ocupaba el fondo de una especie de palangana o jofaina transparente.

A pesar de la confusión mental en la que se debatían, Seymour, O’Connor y Timura se dieron entonces cuenta de lo que esta visión tenía de horrible y de alucinante.

AQUELLA MASA PALPITANTE, TEMBLONA, QUE LOS RESPLANDORES MULTICOLORES DE LA SALA HACÍAN TODAVÍA MAS ABOMINABLE, ¡NO ERA OTRA COSA SINO UN CEREBRO!

Un cerebro gigante, monstruoso, desmesurado, cuyos lóbulos cuajados de pesados electrodos no paraban de agitarse.

Por un instante los tres humanos se resistieron a dar crédito a lo que estaban viendo sus ojos. ¡Y, sin embargo, aquello vivía...! ¡vivía alimentado por ríos de sangre!

Era más de lo que podían soportar. La cabeza ardiendo, Seymour retrocedió como si estuviera borracho.

—¡Media vuelta! —ordenó.

Antes de abandonar la sala, todavía tuvo tiempo de ver cuerpos descarnados, reducidos a un amasijo, caer al fondo de una campana de cristal y desaparecer por el agujero del gran embudo.

CAPÍTULO XVI

LOS tres compañeros corrieron hasta quedarse sin aliento por los subterráneos y sólo tras rebasar el amasijo de cadáveres, Seymour detuvo la carrera de sus amigos.

Empezaba a recobrar el sentido de la realidad y volvió hacia O’Connor y Timura un rostro deshecho. Parecía haber envejecido diez años.

—Todo esto es horrible —murmuró con una voz apagada—. Ahora sabemos que el peligro es aún mucho mayor de lo que nos imaginábamos.

—Comandante—, balbuceó O’Connor..., ese... cerebro... ese cerebro gigante...

—Kabor el Omnipotente, sin ninguna duda. ¡El amo de Rhoka!

—Pero, ¿cómo es posible? —murmuró Timura—. Y los pobres diablos en la campana de vidrio, ¿los ha visto Ud.?

—Sí, y es lo que nos espera si no conseguimos destruir esa cosa horrible? Hay que encontrar un medio, como sea. ¡Hay que encontrarlo!

Reanudaron la marcha y llegaron hasta la sala vacía donde habían dejado a Karita, Gret Warlon y Lurbeck.

Pero, a su gran estupefacción, había entre ellos un cuarto personaje que se incorporó al verlos llegar.

Era un hombre o, por lo menos, lo aparentaba, pero tenía algo que asustaba. Su aspecto era increíble: se hubiera dicho que era un esqueleto recubierto de hollín. Sus pelos desmesuradamente largos flotaban alrededor de su cuerpo flaco y una barba espesa, enmarañada, le ocultaba la mitad del rostro. Estaba desnudo, completamente desnudo con excepción de un andrajo que le colgaba desde la cintura. Y sucio a más no poder.

—¿Quién es? —preguntó Seymour—. Y ¿de dónde ha salido?

Lurbeck iba a responder, cuando la criatura se agachó para coger una cajita cúbica que estaba en el suelo, a sus pies. Manipuló unos botones e inmediatamente una onda-pensamiento se fijó en el cerebro de Seymour.

—No tema, no le deseo ningún daño. Sé las razones por las que está Ud. aquí pero no tienen Uds. la menor posibilidad de éxito.

Alzó su brazo raquítico y descarnado hacia la cúpula rocosa.

—Ahí arriba —prosiguió—. Uds. han visto, ¿verdad? No pueden Uds. hacer nada contra Kabor. Están Uds. perdidos.

—¿Quién es Ud.? —preguntó Seymour fríamente.

—Soy el Dr. Khorx. El último hombre de Rhoka.

—¿Qué hace Ud. en este subterráneo?

—El subterráneo es mi hogar. Aquí es donde vivo desde hace mucho tiempo. Y por la gracia de Kabor el Omnipotente.

—¿A qué debe ese favor?

—Soy el creador de Kabor. Sí, ¡Kabor es obra mía!

El rhokiano meneó la cabeza ante la actitud glacial de Seymour y de los otros.

—Sí, comprendo su desprecio, su odio, su furor. Pero no es lo que yo quería. Cuando creé a Kabor, era por otras razones, razones puramente científicas. No pude prever lo que iba a suceder... Verdaderamente, no podía...

Hubo un silencio y el Dr. Khorx se apoyó contra la pared rocosa. Parecía mantenerse con dificultad sobre sus piernas. Consumido, envejecido, daba la sensación de haber llegado a los últimos límites de la resistencia humana.

—Le ruego, díganos, ¿qué ha sucedido? —inquirió Seymour.

—¡Responda!

Una expresión de pesado agobio apareció sobre el rostro de Khorx.

—El experimento partía de un viejo antagonismo entre el espíritu y la materia —dijo—, y mis investigaciones biológicas, en aquel tiempo, tendían a demostrar que la inteligencia no es, en modo alguno una aportación del espíritu, o, dicho de otro modo, de ese ser espiritual que reside en nosotros y que los psicólogos y teólogos se esfuerzan en traducir a los términos más abstractos. La inteligencia no es ni un don divino ni una abstracción. Es el resultado de un mecanismo extremadamente complejo, pero de naturaleza puramente psicoquímica, con una infinidad de reacciones a nivel atómico que repercuten en los diez mil millones de células que constituyen nuestro cerebro. Yo mismo y el equipo de investigadores que yo dirigía, estábamos convencidos de que se podía intervenir la inteligencia de un ser vivo cualquiera y que el cerebro era un órgano como los demás, con posibilidad de ser modificado por la aportación de las substancias químicas que pudiera necesitar. Lo que nos llevaba a pensar que podíamos crear genios a voluntad entre nuestros semejantes, genios capaces de relevar a otros genios, cerebros electrónicos de los que depende nuestra humanidad. Desgraciadamente una rígida ley nos impedía experimentar nuestro descubrimiento sobre nuestros semejantes y tuvimos que utilizar, a modo de conejillos de indias, una especie de simio antropoide cuya extraordinaria proliferación estaba adquiriendo carácter de plaga. Aquella raza cruel, pero no desprovista de inteligencia, era combatida por diversos medios, pero el invento de un proyector de ondas paralizantes, nos permitió detener la proliferación que amenazaba a la humanidad de Rhoka. Millones y millones de monos fueron así paralizados y exterminados sin piedad.

El Dr. Khorx se detuvo un instante para recobrar su aliento. Y siguió.

—Entonces fue cuando tuvimos la idea de utilizar a una de estas criaturas. El tratamiento fue largo, pero, poco a poco, aquel ser que habíamos bautizado con el nombre de Kabor, empezó a adquirir una inteligencia casi humana. Kabor era capaz de tener sentimientos, de discernir, de comprender hasta tal punto que alcanzó un cociente intelectual de una media muy considerable. Kabor había franqueado el paso de animal a humano. Y a partir de ahí empezó todo. Primero ocurrió un desgraciado accidente que carbonizó el cuerpo de nuestro conejo de indias. Con el fin de saber hasta qué punto podía continuar su desarrollo intelectual, conseguimos sacar su cerebro y mantenerlo en estado de supervivencia, conectando sus arterias a un corazón-pulmón artificial. Bajo los efectos de nuestro procedimiento, el cerebro de Kabor prosiguió adquiriendo nuevos conocimientos al mismo tiempo que aumentaba el volumen. Nacieron nuevas células y el órgano entero continuó proliferando. Pero eso no fue lo peor. Había adquirido nuevas facultades psíquicas hasta tal punto que se hizo el amo de nuestros espíritus. Nos obligaba a realizar actos que no podía realizar él mismo. Nos convertimos en cosas... en sus juguetes...

Lo que siguió era más espeluznante aún y el Dr. Khorx prosiguió su extraño relato en el más glacial de los silencios.

—Inconscientes, incapaces de resistir al cerebro dominante, habían conectado el órgano monstruoso a una central eléctrica que podía manejar a su antojo, y así fue como el planeta entero fue sometido a su sola voluntad.

—Los hombres se convirtieron en sus esclavos, cayeron en la más absoluta decadencia y se destruyeron sojuzgados por esa inconmensurable potencia psíquica que había alcanzado Kabor.

—Pero se planteó también la cuestión del alimento y los animales que se le daban ya no eran suficientes. Le hacían falta órganos humanos de los que podía obtener su subsistencia, tanto psíquica como orgánica.

—Psíquica, porque gradualmente Kabor se había percatado de que la energía eléctricanerviosa era de una sustancia que necesitaba para satisfacer no sólo su excitación del placer, sino, igualmente, su sed de conocimiento que sólo podía obtener del espíritu humano. Orgánica, porque aquel alimento vivo le era indispensable para el funcionamiento dinámico y estático de sus células nerviosas que exigían potasio, sodio, calcio, magnesio, glucosa, enzimas, adenina trifosfórica y ácido desoxiribonucleico; en suma todos los elementos alimenticios que son almacenados por las células guales para el mantenimiento del equilibrio electrocoloidal de las neuronas.

El Dr. Khrox levantó un brazo hacia la bóveda rocosa.

—Uds. han visto —dijo—. La cosa comenzó con los últimos supervivientes de Rhoka, pero Kabor necesitaba cada vez más alimento. La necesidad le descubrió que había vida en otros planetas, en su propio sistema, y así fue como empezó nuestra caza incesante hasta los límites más recónditos de la galaxia.

Seymour y sus compañeros se dieron cuenta ahora de lo que esta caza tenía de horrible y de alucinante. Se habían creado robots y astronaves dotadas de radiaciones de invisibilidad y de proyectores de ondas "K" con el fin de traer a Rhoka un alimento cada vez más abundante. Y centenares de desgraciadas criaturas venían cada día a engordar las reservas alimenticias de Kabor.

Tenía que satisfacer su apetito voraz, su supervivencia y su función dependiendo estrictamente de la abundancia de aumento. Y las redadas sobre la humanidad implicaban un festín sin restricciones.

Kabor se había convertido en un ogro, un ogro insaciable cuyo constante apetito no conocía ya límite alguno.

* * *

Hubo un silencio y Seymour con el rostro crispado, preguntó:

—¿Pero no hay sólo robots, verdad? Hay también humanos que obedecen ciegamente a Kabor.

Recordaba el jorakiano que había sorprendido y matado en la Tierra, en las oficinas del Comandante Thorn.

El Dr. Khorx asintió con la cabeza. Kabor tenía sólo una confianza limitada en estas criaturas metálicas y utilizaba también a humanos que había convertido en sus esclavos y que participaban también en esas redadas de gran envergadura, todos ellos vigilando el menor fallo de los robots, pero desprovistos de toda iniciativa.

Al romper con su condición humana, se habían convertido en juguetes inconscientes, sometidos por completo a la voluntad y a la omnipotencia de Kabor.

—¿Y Ud.? —preguntó Timura aproximándose a Khorx.

El rhokiano hizo un movimiento de hombros.

—A mí, ya me ha olvidado, hace tiempo. Ya no le soy de utilidad. Sólo me permite vivir en este subterráneo que se ha convertido en mi prisión.

—¿Y no ha tratado Ud. nunca de destruir a Kabor?

—Es imposible. Nadie puede acercarse a él, ya se ha dado Ud. cuenta. Y aunque lo consiguiera, él anularía toda mi voluntad. Me volvería a convertir en su esclavo.

—¿No hay pues algún arma que se pudiera utilizar contra él? —preguntó Lurbeck.

—No hay ningún arma en Rhoka. A parte de las ondas "K", la única arma de Kabor consiste en su extraordinaria potencia psíquica. Lo puede destruir todo con su sola voluntad.

—En ese caso, ¿por qué no destruye nuestro propio cohete? —replicó Seymour—. Tenemos dominado a su todopoderoso Kabor. Toda su energía está cortocicuitada.

Señaló hacia los puntos de luz que continuaban encendiéndose y apagándose de una forma anárquica, pero Khorx sacudió la cabeza.

Cierto que todo esto rebasaba su entendimiento, pero estaba convencido de que Kabor reaccionaría y encontraría el medio de restablecer la normalidad a su favor. ¡Y no iba a pasar mucho tiempo!

De repente O’Connor sugirió bombardear el santuario de Kabor con el Aristóteles, y dijo simplemente:

—Sus proyectiles ni siquiera tocarían al suelo. ¡Prueben!

Sin tardar, Seymour se puso en contacto con la nave. Valía la pena intentar el experimento aunque les costara la vida. De una forma o de otra había que buscar la forma de destruir a aquel monstruo.

Spencer y Mason acataron las órdenes e inmediatamente lanzaron algunos proyectiles nucleares contra la cúpula transparente que albergaba al monstruo de Rhoka. Pero estallaron en el aire. EL MURO MAGNÉTICO ANULABA TODOS LOS ASALTOS.

—Les harían falta miles de bombas del tamaño de su astronave para acabar con esa fuerza —dijo Khorx—. Y aún con eso, no es seguro que lo consiguieran.

En medio de un silencio angustioso, Gret Warlon, palpando a ciegas, asió el brazo de Seymour.

—Karita me ha explicado todo durante su ausencia. Uds. han fijado mi aparato de hologramas en el cono de su cohete, ¿verdad?

—En efecto. Es él el que organiza todo este follón.

—¿Por qué no prueba Ud. a intensificar la radiación?

—Estamos al máximo.

Una idea cruzó la mente de Seymour, pero se dio rápida cuenta de que no era factible. Tuvo un gesto de desaliento.

—Si su aparato pudiera producir hologramas en serie... murmuró.

El jorakiano frunció las cejas.

—¿Qué quiere Ud. decir?

—Cuando graba Ud. a Karita, Ud. sólo hace una copia cada vez, ¿no?

—Claro, pero sólo para conservar la calidad de la imagen y del sonido.

—Explíquese.

—¡Pues bien! Es como para las fotografías. Karita me sirve de negativo, pero yo puedo hacer copias al infinito. La pega es que las copias no son siempre excelentes... los detalles del rostro... la voz... el...

—¡Por Sirio! —estalló Seymour, poniendo sus manos sobre los hombros del jorakiano—. Los detalles no tienen ninguna importancia. ¿Quiere Ud. decir que nos sería posible reproducir el Aristóteles un millar de veces al mismo tiempo, con su aparato?

—Sí.

—¿Cómo puede hacerse?

La maniobra era muy delicada, pero el jorakiano explicó de la manera más clara posible cómo había que manipular los mecanismos de grabación y de reproducción.

Seymour entonces volvió a ponerse en contacto con Spencer y Mason. Les transmitió las indicaciones, les explicó lo que esperaba de ellos y ordenó:

—¡Váyanse de Rhoka! aléjense en el espacio y conecten con el proyector en cuanto estén a suficiente distancia. En ese momento vuelvan de nuevo al planeta. Tienen Uds. quince minutos para ir y volver. Ni uno más. ¡Corto!

Transcurrieron algunos segundos y las luces volvieron a la normalidad en la sala, lo que indicaba que el Aristóteles acababa de interrumpir su ronda incesante y que se lanzaba al vacío.

—¡Dios mío! —balbuceó Karita toda temblorosa—, ¿se da Ud. cuenta que estamos ahora a la merced de Kabor?

Seymour lo sabía muy bien. Y también sabía que no le quedaban más que unos minutos para actuar. No consideró oportuna contestarla. Se había vuelto hacia el Dr. Khorx.

—¿Se puede entrar en contacto con Kabor? El otro abrió los ojos con espanto.

—No pensará Ud... Ud. no...

—Existe un medio, ¿sí o no?

El rhokiano tuvo un momento de duda y, al fin, con un gesto, llevó a todo el mundo a una sala contigua.

El lugar era infecto, sórdido, con paja por todos los rincones y desperdicios de todas clases por encima de los cuales hubo que pasar a zancadas para llegar a un cofre de acero empotrado en el muro de piedra.

Antes de establecer los contactos, Khorx volvió hacia Seymour un rostro pálido, aterrado, transfigurado.

—Pero, en fin, ¿qué espera Ud.? El agente espacial meneó la cabeza.

—Puesto que nada puede destruir a Kabor, nos queda una última oportunidad.

—¿Cuál?

—¡La de que se destruya a sí mismo!

CAPÍTULO XVII

UN zumbido horrible salió del cofre de acero, al mismo tiempo que aparecía una pantalla rectangular que se iluminó al conectarse un mando automático.

Se dibujó una imagen y Seymour, O’Connor y Timura reconocieron la inmensa sala en la que habían penetrado hacía unos instantes: el santuario de Kabor, con su cúpula transparente, sus extraños aparatos desconocidos en plena actividad y, en su centro, aureolado por los resplandores multicolores y rodeado por arabescos movientes y de extrañas sombras y luces, el cerebro gigante.

El órgano monstruoso, como una criatura de pesadilla, parecía una gran bola deforme, estriada por gruesas venas rojas que parecía que iban a reventar.

Se ondulaba, se estiraba, y se contraía sin parar, como bajo el empuje de fuerzas contrarias. La visión era horrible, espantosa. Horrible y espantosa también la onda-pensamiento que le llegó a Seymour, por medio del modulador.

—MISERABLE... MISERABLE HUMANO.. ¿CÓMO TE ATREVES A DESAFIARME? ¿COMO PUEDES PRETENDER VENCERME, TU A QUIEN YO PUEDO DOMINAR, ABATIR, DESTRUIR CON MI SOLA VOLUNTAD? ¡NADA ME ES IMPOSIBLE, TU LO SABES... NADA!... ¡NADA!

Bajo la implacable avalancha de ondas cerebrales, Seymour trató de conservar todo el dominio de sí mismo. Tenía que aguantar todavía de seis a siete minutos.

—Kabor, el omnipotente —dijo recalcando sus palabras— en ese caso ¿qué esperar para reducirme a cenizas junto con mis compañeros?

—LO PUEDO HACER, CON MI SOLA VOLUNTAD.

—No; ya no, Kabor, nosotros somos ahora los más fuertes.

—INNOBLES GUSANOS, YO PUEDO APLASTAROS EN ESE SUBTERRÁNEO COMO LARVAS BAJO TONELADAS DE PIEDRAS; PUEDO HACER DE VOSOTROS UNAS DÓCILES MARIONETAS DEDICADAS A MI TERRIBLE POTENCIA; PUEDO ALIMENTARME CON VUESTRA CARNE Y CON VUESTRAS ALMAS, PENETRAR VUESTROS ESPÍRITUS...

—Eso es lo que te inquieta, ¿verdad? Saber qué es lo que hay en nuestros espíritus. Si tan sólo hubieras consentido en escucharme...

—¿ESTAS TRATANDO DE ASUSTARME? ¡RIDÍCULO! ¡INSENSATO! ¡ABSURDO!

—No tanto, puesto que somos capaces de dar el jaque mate a tu potente energía.

—YA ENCONTRARE LA SOLUCIÓN. DESTRUIRÉ ESE COHETE QUE SE RESISTE A MIS ONDAS "K". NO PUEDE HACER NADA CONTRA MÍ.

—Eso sólo fue un ensayo. Dentro de un instante miles y miles de bombas-cohete se va a estrellar contra Rokha.

—MIENTES.

—Miles y miles, ¿comprendes Kabor?

—ESO ES IMPOSIBLE.

—¡Los verás aparecer y la imagen de tu destrucción se dibujará en el cielo!

Seymour sentía crecer la intensidad del campo modulador. Sus palabras habían sembrado el pánico en el cerebro gigante y, bajo el tumulto espantoso de las ondas mentales, retrocedió con el cuerpo inundado por un sudor helado. Miró la hora.

El aparato de hologramas de Gret Warlon estaría ya a punto de funcionar. De un momento al otro, reproduciría copias del Aristóteles, copias... por miles que iban a invadir el espacio.

Escuadrillas de señuelos, de imágenes en tres dimensiones que se lanzarían al asalto de Rhoka.

Y en aquel farol monumental tenía Seymour puestas sus esperanzas. Ante aquella amenaza repentina, Kabor concentraría toda su energía. Trataría de parar todas aquellas bombas-cohetes antes de que llegaran; proyectaría toda su energía al espacio, pero se perdería contra señuelos, contra fantasmas de cohetes inexistentes que el Aristóteles reproduciría... y reproduciría... y reproduciría hasta el último segundo.

Sería un combate absurdo y, en aquel combate absurdo, ¡LA ÚNICA VÍCTIMA SERÍA EL PROPIO KABOR!

Todo debía desarrollarse en los siguientes minutos.

—¡Mira, Kabor! —gritó Seymour—. ¡Mira! ¡Pero mira!

Conectadas a las sondas mentales del cerebro gigante, las pantallas radascópicas de la gran sala comenzaron a enloquecer. Por miles, las copias del Aristóteles invadían de repente, el cielo de Rokha.

—Kabor, omnipotente —gritó todavía Seymour— ¡trata de pararlos si eres capaz!. ¡Es el momento de demostrar tu omnipotencia!

Pero ya, una fuerza colosal subía al asalto del cielo. En la gran sala, los inmensos acumuladores de energía temblaban en sus soportes y salían chispas multicolores que sonaban como trallazos de látigos.

Seymour retrocedió. Se oían unos zumbidos sordos que repercutían en los subterráneos y los muros de piedra empezaron a vibrar peligrosamente.

Jadeante, sofocado y torturado por el dolor con la boca abierta de par en par, el agente espacial se volvió hacia sus compañeros. También ellos sentían las dolorosas vibraciones que les penetraban hasta la médula de los huesos.

—Ahora —murmuró—. ¡Es él o nosotros! A menos que no volemos con...

—Comandante —dijo Gret Warlon con voz temblorosa— ¿no teme Ud. que se dé cuenta de la superchería?

Pero Seymour ya había pensado en ese riesgo cuando tomó la iniciativa de las operaciones.

—Es posible —reconoció— pero no le daremos tiempo.

* * *

El cerebro gigante se había inflado de una manera peligrosa al tiempo que aparecía como unos surcos escarlatas en su envoltura que se estaba estirando de tal manera que parecía que iba a estallar. Bajo una tensión extrema continuaba lanzando al espacio toda la energía que podía aún descargar su ya debilitado órgano.

Los propios acumuladores estaban llegando a la saturación y ya aparecían lenguas de fuego que empezaban a quemar el metal. Seymour apuntó a la pantalla.

—Hay que rematarle. Agarren todo lo que pesquen con la mano y síganme.

Empezaba a correr, cuando el Dr. Khorx le detuvo.

—Espere —dijo—. Sé de algo mejor; venga...

Siguiéndole se metieron por los pasillos y llegaron hasta la vía férrea. Había media docena de vagonetas enganchadas a una maquinilla.

El rhokiano, en la penumbra, manipuló algunos mecanismos. Quedaba un poco de energía en las baterías de la maquinilla.

Estableció los contactos y el convoy se puso en marcha, al principio lentamente pero fue ganando velocidad progresivamente. La serpiente de acero se lanzó, al fin, por la galería en espiral y desembocó en tromba en el santuario de Kabor.

Siguiendo su loca carrera rebasó los topes de los carriles, siguió rodando y fue a parar como un proyectil contra los acumuladores de energía.

Seymour y sus compañeros, despedidos hacia atrás con una violencia inusitada, no se dieron bien cuenta de lo que había ocurrido.

La explosión terrible atronadora, hizo temblar el suelo, al mismo tiempo que una descarga fantástica hacía estallar la cúpula transparente. Hubo un relámpago cegador al inflamarse el cerebro gigante cuya masa informe estalló en miles de fragmentos incandescentes que se proyectaron por la sala como un geiser de fuego lo haría en el infierno.

Algunas paredes se derrumbaron y del suelo resquebrajado salieron unas columnas de humo color púrpura, azul y amarillo que en un instante invadieron la sala entera.

Los humanos huyeron de ese calor sofocante que los envolvió en una atmósfera casi irrespirable. Tras ellos, el incendio parecía adquirir proporciones considerables y el ruido de las paredes de granito que se derrumbaban, les hizo acelerar el paso. Aparecían lenguas de fuego por las fallas como persiguiéndoles en su huida.

—¡Por aquí!—indicó el Dr. Khorx.

Había una abertura que franquearon y se encontraron al aire libre.

—¡Dios mío! —gritó Gret Warlon.

Liberado de la nada, miraba a su alrededor con ojos ávidos. ¡Veía! El mundo a su derredor había recobrado, al fin, su consistencia real, material. Desamparado, apuntó hacia la nave cósmica que hacía círculos por encima de las ruinas humeantes, pero un grito de Karita hizo volverse a todos.

Saliendo de las mismas entrañas del suelo, llegaban miles de criaturas empujándose en un desorden indescriptible.

—¡Cuidado! —gritó O’Connor.

Ya el Aristóteles se posaba en el suelo, en medio de una amplia explanada. Se lanzaron a toda carrera para escapar a aquella ola desencadenada que se les venía encima en medio de gritos y de aullidos horribles, pero Khorx, víctima de su debilidad, perdió el equilibrio y se desplomó pesadamente.

Le vieron desaparecer, aplastado, pisoteado por la masa excitada.

Se acabó. Ya no se podía hacer nada por él.

Volviendo a ponerse en cabeza del pequeño grupo, Seymour llegó a la compuerta del cohete, pero antes de lanzarse adentro, echó un último vistazo a las llamas ya mortecinas que todavía salían de entre las ruinas. Sí; por aquel lado, también se había acabado y de las cenizas de Kabor renacería la esperanza y la confianza. La de todas las humanidades del universo.

Así es como se había acabado con un azote que había terminado por suscitar la desconfianza recíproca entre numerosas humanidades de la galaxia, en particular, entre Jorak y la Tierra.

Era, sobre todo, en aquello en lo que más pensaba Seymour. Al saberse la noticia, se establecerían contactos entre los dos planetas, pero habría, por supuesto, mucho que hacer para que la unión de las dos razas galácticas pudiese realizarse plenamente.

Para ello había que tener confianza en Timura y en los otros jorakianos de los movimientos de resistencia. Un día llegaría en que un gobierno liberal tomaría el relevo de la antigua dinastía imperial déspota y racista.

La lucha continuaría puesto que esta toma de conciencia universal era el objetivo primordial de todos los ciudadanos del universo infinito.

* * *

La voz de Lurbeck sacó a Seymour de sus reflexiones.

—¿Y ellos? —preguntó señalando a las desgraciadas criaturas que, ahora, erraban al azar alrededor del Aristóteles.

El agente espacial meneó la cabeza.

—En cuanto tengamos la posibilidad, avisaremos a las patrullas de la Confederación. Repatriaremos a los supervivientes en los más breves plazos posibles. En todo caso, es lo único que podemos hacer por ellos.

Al pasar la cámara de descompresión, Karita se acercó a él y apoyó su mano sobre el brazo de Seymour.

—Dan —dijo ella— hay una cosa que le debo decir. Nunca me enorgulleceré bastante de haber sido su mujer.

Seymour la sonrió.

—Desgraciadamente —dijo—, lo ha sido Ud. en bastante malas condiciones, Karita.

—Pero espero que nos volveremos a ver, ¿verdad?

—Yo también lo espero.

Se apartó de la mirada prometedora de Karita y, con un gesto firme y autoritario, se metió en el interior de la nave.

—¡En marcha! —dijo.

FIN