¡La Tierra pronto se verá superpoblada! ¿Podrá emprender una nueva vida en Marte, en Venus, quizás? Harry Stewart, Wladimir Choposky, Lugan y un equipo de sabios de la Tierra se establecen en Venus y dan principio a una civilización, a un gobierno absolutamente justo, prudente. ¿Podrán sobrevivir? ¿Cómo es posible existir a través de miles de años?

F. Richard-Bessière

Generaciones perdidas

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Café mañanero 02-07-2024

Título original: Generations Perdue

F. Richard-Bessière, 1965

Traducción: Giménez Sales

Portada por Corcel

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 07/2024

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F. RICHARD BESSIERE

Generaciones perdidas

PRÓLOGO

Me llamo John Forbischer. Apenas hace unas semanas, no era más que un simple ingeniero electrónico de Los Álamos, hasta el comienzo del Gran Caos Mundial. He participado en la primera expedición estadounidense a Marte, y a partir de aquel momento tuve la impresión de que yo tenía que desempeñar un papel importante en los terribles acontecimientos siguientes.

La guerra… la espantosa guerra intercontinental que debía oponer en una titánica lucha, aún jamás igualada en su horror, al bloque estadounidense y el ruso-asiático… Un mundo martirizado, desgarrado, desgastado, arruinado, debatiéndose en una larga y cruel agonía. He aquí lo que había conocido a mi retorno a la Tierra.

Los conceptos de la existencia no eran los mismos. Las ideas se hallaban falsificadas, y toda la humanidad perdía la confianza en sí misma, por lo que el porvenir todavía se nos aparecía más sombrío.

Veinte siglos de civilización no habían logrado otra cosa que llevar el mundo a su perdición, y un miedo atroz se había extendido a todas las regiones, hasta los rincones más apartados de este lúgubre mundo. Un miedo que nada podía controlar ni refrenar, y que debía conducir a ciertas naciones a adoptar una decisión tan absurda como peligrosa. Se trataba de confiar el destino de la raza en manos de una mecánica inconsciente y ciega engendrada por el hombre: los cerebros electrónicos.

La materia gris cedía el paso a las máquinas. ¡Algo que hubiese sublevado al propio Sigmund Freud! Pero fue particularmente a mi amigo, el profesor Harry Stewart, a quien indignó esta idea hasta el más alto grado, tanto más cuanto que este eminente neurofisiólogo acababa de descubrir un estimulante cerebral, capaz de proporcionarle al cerebro humano el máximo de sus posibilidades. En pocas palabras: Harry se había convertido, él mismo, en un ser extraordinario, incapaz de olvidar lo que oía, veía o intuía.

Su espíritu podía trabajar con una rapidez aterradora y ocuparse de problemas que otro sabio hubiese calificado de insolubles. Y lo demostró, desdichadamente, en circunstancias muy penosas y, a menudo, graves.

Nuestro mundo en ruinas ignoraba todavía en aquella época, que debiese soportar y padecer el espantoso contraataque de un arma terrible planeada pero los rusos durante su permanencia en el planeta Marte. Esta superbomba de kazanio, una especie de uranato bastante extendido por el planeta rojo, y hallado en las ruinas de una antigua civilización desaparecida harto misteriosamente, esta superbomba, pues, había derivado hacia el espacio, y luego, por un azar verdaderamente extraordinario, había amenazado de repente chocar con nuestro globo tras unos nueve meses de una carrera ciega por el sistema solar.

Afortunadamente, se pudo hacerla estallar en las altas capas de la atmósfera, pero nada pudo evitar el drama que se desencadenó a continuación. Por una causa que todavía es poco conocida, las partículas de kazanio, liberadas brutalmente en la fusión, perturbaron la capa de ozono que rodea la Tierra, hasta el punto que dicha capa aumentó considerablemente su espesor en el transcurso de muy pocos días, privándonos de golpe de la luz solar.

Entonces comenzamos a conocer la más espantosa de las pesadillas, y creo que sin Harry ningún ser humano hubiese sobrevivido a la catástrofe. Sus numerosos descubrimientos les permitieron a los hombres sobrevivir hasta que él pudiera hallar el medio de reducir, mediante el lanzamiento de satélites especialmente equipados, la capa de ozono demasiado densa, y cuyos efectos precipitaban nuestra civilización a su pérdida total.

Todo esto pudo realizarlo Harry. Pero éste era un idealista, y se hallaba firmemente convencido de que el destino de la raza no estaba radicado en la utilización de los Cerebros Electrónicos, sino en el espíritu humano tal como él lo concebía. Quería darle a la humanidad nuevas bases sociales, reformar los antiguos principios, dar cada cual la posibilidad de una existencia decente sin distinción de clase o ambiente, construir un mundo nuevo, mejor; aportar la confianza al corazón de todos los hombres y hacerles comprender que la guerra no era el único medio de obtener ciertas ventajas y beneficios.

Sólo un espíritu humano y no una máquina podía acometer esta empresa gigantesca.

Por desdicha, para llegar a tales resultados, era antes preciso convencer a las potencias gubernamentales de la Tierra, éstas comprendieron el peligro que tal política podía entrañar; a pesar de la efervescencia que empezaba a invadir ciertos medios de la sociedad en favor del movimiento de «Conformismo», olvidaron los inmensos servicios prestados por Harry y pusieron todos los medios a su alcance para abatirle como a una bestia feroz.

Nosotros huimos y nos reunimos en su laboratorio secreto del Colorado. Allí fue donde yo comprendí a mi vez, que todo esto no era más que un inmenso error, ya que el mismo Harry había pecado contra sus propias reglas. La ingratitud de los hombres había deformado sus principios, y se hallaba a punto de desencadenar una gran ofensiva contra todos aquellos que se obstinaban aún en aferrarse a los Viejos Principios y se negaban a aceptar su programa. No habría retrocedido ante nada para imponer al mundo entero su política, todavía excesivamente de vanguardia para una humanidad como la nuestra.

No se atropella así el orden de cosas establecido por la naturaleza y, quiérase que no, el espíritu humano no está hecho de bondad y prudencia. Incluso aquellos que se habían alineado al lado de Harry no eran sinceros. ¡Había, sí, algunos que lo eran… pero tan pocos! Los otros no veían en esta empresa más que un medio bastante ingenioso para conseguir los privilegios que anhelaban.

Esto es lo que intenté hacerle comprender a Harry antes de que fuese demasiado lejos. Dios sabe que me ha costado mucho decirle todas estas cosas…, pero era el único medio de impedir aquella carnicería que ya estaba ensangrentando el planeta nuevamente.

Entonces Harry dio marcha atrás. Comprendió su error. Al menos, tal fue la impresión que me dio antes de precipitarse a su integrador, en el centro del laboratorio.

Se produjo una chispa alargada y un resplandor cegador. Y esto fue todo.

Los átomos de su cuerpo pulverizado flotan tal vez todavía entre nosotros, al azar del espacio y del tiempo, en un ambiente que no podemos alcanzar ni ver, y sobre el cual la Naturaleza, celosa, ha sabido correr el velo que estamos esforzándonos en descorrer, aunque en vano.

A la hora que escribo, el recuerdo de Harry siempre está presente en mí. Es como si continuara todavía a mi lado. Pero ahora tengo miedo… Sí, tengo miedo del porvenir, miedo de todo lo que me rodea y de todo lo que se trama en este mundo trastornado.

Y también sé ya que mi papel, en el seno de esta vasta comedia humana, se halla lejos de haber terminado.

El relato que va a empezar lo demostrará ampliamente.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

Por doquier se extendía mi vista, el espectáculo era el mismo.

Seis meses ya que vivíamos Suzan, Choposky y yo en aquella aislada granja, apartada por completo del resto del mundo, en medio de esta inmensa comarca salvaje del Colorado. Al este, la alta cadena de montañas que bordeaba el horizonte recortaba con sus agudas aristas un cielo siempre sereno y resplandeciente, que parecía incendiarse súbitamente cuando el disco purpúreo del sol desaparecía, como absorbido por una Tierra dichosa de haber recobrado ese astro del que la estupidez humana le había privado durante muchos meses.

Los fuegos del crepúsculo bañaban el horizonte con un resplandor sangriento que cuadraba bien con los tristes acontecimientos que se estaban desarrollando al otro lado de las montañas, más allá del desierto, allí donde comenzaba la vida, donde reinaba la humanidad y nuestra miserable civilización.

¿Cuánto tiempo todavía íbamos a vernos condenados a soportar esta existencia de reclusos, de parias, de animales perseguidos?

Nuestro único crimen era el de haber confiado en el profesor Harry Stewart y haberle seguido fielmente hasta el final. Por descuella, Harry no había sido más que la chispa que prende luego a la pólvora, y éramos nosotros quienes ahora pagábamos las consecuencias.

El día en que Harry nos abandonó, el drama se desencadenó en el mundo, completamente trastornado. Los partidarios del movimiento de «Conformismo» invadieron en masa los edificios residenciales y el Parlamento, asesinando a los que, ellos mismos, anteriormente, había colocado en el Poder, ahogando en sangre el odio feroz que había, súbitamente, nacido en su corazón.

Sin embargo, estoy seguro de que Harry no habría llegado a tal extremo, pero la obra había ido más allá del deseo de su creador. Y los supervivientes de nuestra pobre humanidad agonizaban en una demencia casi colectiva, sin que esta vez existiese el remedio.

No puede curarse un mal que ya ha causado demasiadas víctimas. Hay límite para la resistencia física, y sobre todo moral, de un ser humano.

Sin embargo, quisiera estar seguro de que quienes lean estas líneas tratarán, aunque sólo por un instante, de imaginarse la extremada gravedad de las consecuencias que desataron esos lamentables incidentes, aparte del papel que nosotros habíamos desempeñado al lado de Harry.

En primer lugar, la guerra había matado a más de cuatrocientos millones de personas; a continuación, en el período de posguerra habían perecido otros tantos, bien por las heridas recibidas, bien por las privaciones, unos cien millones se habían convertido en enfermos a perpetuidad, intentando sobrevivir sin ayuda y sin el menor socorro, en un mundo privado de todo recurso y de todos sus medios. Acto seguido se había producido la terrible catástrofe originada por el estallido de la bomba-cohete ruso-asiática, a la que se creía perdida para siempre jamás en los insondables abismos del universo.

Durante muchos meses todavía, la pesadilla se apoderó de todas las partes del globo, no haciendo más que agravar el estado de espíritu de cada cual. Según el último censo no éramos más que setecientos millones los seres humanos que habitábamos la Tierra, setecientos millones de criaturas aterrorizadas, transformadas, coléricas, revolucionadas.

Fue entonces cuando intervino Harry, con su movimiento del «Conformismo», intentando aportar a los supervivientes la esperanza de una existencia mejor. ¿Quién podría censurarle, puesto que poseía las posibilidades de lograrlo? Yo fui el primero en luchar a su lado con todas mis fuerzas, hasta que a mi vez comprendí que todo aquello no tenía sentido, que no puede modificarse de hoy a mañana una civilización primaria, que aún conserva en sus entrañas la tara de un barbarismo original.

Pero en aquel entonces era ya demasiado tarde. Esto es lo que meditaba cuando divisé la silueta de Choposky, aparecer en lontananza.

Era una mañana como las demás, tranquila y sin nubes, y apercibí al ruso bajando por la abrupta pendiente hasta la altura del antiguo pozo que susurraba en medio de la dorada arena, a un centenar de metros de la granja. El suelo estaba desnudo, o poco menos, en aquel lugar, con excepción de unos pocos arbustos de hojas secas y pequeñas bayas rojizas. Más lejos, la hierba había vuelto a crecer en los últimos meses, tapizando el diminuto valle que se extendía y parecía desaparecer en el azul impalpable del cielo.

Era allí donde habíamos decidido plantar nuestro pequeño huerto, gracias a unas semillas descubiertas en una de las dependencias de la granja.

Choposky poseía ciertos conocimientos de horticultura, y había conseguido cultivar unas raras legumbres, a fuerza de valor y perseverancia, pero todavía eran insuficientes para alimentar a tres personas, por lo que, desde el principio, habíamos tenido que buscar nuestra subsistencia en la caza, quizá poco corriente, puesto que no abundaba en la región.

Habíamos dudado mucho tiempo en acercarnos a la ciudad más próxima, con el fin de obtener algunas vituallas, puesto que nadie debía saber que nos hallábamos ocultos en aquella granja.

Bien pronto tuvimos que renunciar a dicha tentativa. En la ciudad reinaba el más indescriptible desorden, y la pequeña comunidad se hallaba también librada a sus propios recursos.

Choposky vino hacia mí y me tendió el pequeño animal que sostenía en sus manos. Era una gallina de agua, atrapada en una trampa.

—Es todo lo que he encontrado esta mañana —exclamó sordamente—. ¡Maldito país…!

Se sentó pesadamente en el suelo y continuó:

—¿Cuánto tiempo tendremos aún que soportar esta existencia? Al final, resultará que son los otros, los muertos, los que están mejor.

—No es el momento de lamentarse, Wladimir, puesto que, al menos de momento, no existe otra solución para nosotros. Aquí nos hallamos en seguridad.

—Sí, eso creo. Pero hay instantes en los que se hace insoportable. El vaso se desborda. Peor que bestias, John, somos peores que las bestias. ¿Es para esto que tanto hemos luchado?

—Ya sabes que no soy yo el más indicado para contestarte. Mira, ahora recuerdo un cuento que solían contarme de niño. Se trata de un chico que ha nacido en medio de una civilización esplendente, que encuentra muy natural vivir en el seno de una familia que posee una bella mansión, un buen coche, televisión, teléfono, lavadora… y que un día se entera de que existen otros chicos como él perdidos en la selva africana, que ni siquiera poseen un par de zapatos. Se extraña y no comprende que otros seres como él puedan vivir en la más completa desnudez. Nosotros nos hallamos en este caso, Wladimir: sufrimos porque hemos conocido el confort y la abundancia en otros tiempos, y no nos han enseñado a vivir de otra forma. La huella de la civilización está todavía sólidamente anclada en nosotros mismos, pero la futura generación sabrá adaptarse a esta nueva existencia. Han sido precisos muchos siglos para fabricar a los hombres tal como son ahora, pero solo hartará una generación para borrarlo todo. Una simple goma de borrar y todo volverá a su punto de partida.

—¿Crees de veras que hemos llegado a este punto? ¿Sin ninguna esperanza?

Recogí el volátil que estaba en el suelo y fingí interesarme por él.

—Buen ejemplar, y tierno —comenté en otro tono.

Luego traté de arrastrar a Choposky a la granja, pero me dejó sin pronunciar palabra y le vi tomar la dirección de la pequeña huerta.

Suzan vino hacia mí en el umbral de la puerta. Su falda empezaba a desgastarse, y a la altura de su hombro había ya un agujero de tamaño más que regular. La conocía lo bastante para saber que su coquetería femenina debía sufrir un poco, pero era demasiado orgullosa para darlo a entender.

Sus cabellos crespos y mal cuidados los llevaba peinados hacia atrás con suma coquetería, y su carita casi infantil era, como siempre, muy expresiva. Suzan sabía ocultar su desesperación y sus temores. Y, en el fondo, yo la admiraba… y la quería.

A veces deseaba poder hablarle con franqueza, pero siempre titubeaba al hacerlo. Las palabras acudían a mis labios, pero no llegaba a formularlas porque no podía olvidar que antaño Suzan había amado a Harry.

¡Antaño…! ¡Estaba todo ya tan lejano…! Era el pasado, sí, pero todo se hallaba ligado a Harry, de cerca o de lejos, convirtiéndose para mí en una obsesión.

En aquellos momentos me dije:

«Todavía no… Más adelante… Y sobre todo, no pienses en eso…».

Pero era imposible. Creo que Suzan adivinaba lo que pasaba por mi interior, y que sufría tanto como yo.

No lo sé.

Además, había la situación. ¿Quién sabía lo que todavía nos reservaba el porvenir? ¿Teníamos derecho a…?

Sentí la fresca mano de Suzan posarse sobre la mía, y volví bruscamente a la realidad.

—Bueno, John, ¿qué ocurre? Te he visto discutir con Wladimir… Tenía una cara…

—Oh, no es nada grave. Un poco de agotamiento… Ya le pasará.

Le entregué la gallina de agua; la cogió con presteza y sus pupilas se iluminaron un breve instante.

—Sin embargo, hace un día maravilloso —comentó.

Nos reunimos en el comedor a la hora de comer. Choposky estaba partiendo el ave en una fuente, y parecía haber olvidado sus preocupaciones.

Había colocado un mantel en la mesa y dos pequeñas velas a cada lado, si bien al principio no comprendí el motivo de aquella decoración que contrastaba con lo acostumbrado. Además, Suzan parecióme hallarse emocionada cuando me rogó que me sentase al lado de Choposky.

—¡Felices Navidades, caballeros! —exclamó Suzan, de repente.

La mirada de Choposky se cruzó con la mía, y nuestros labios dibujaron una sonrisa.

Habíamos olvidado por completo aquella fecha.

Pero todavía no se habían terminado nuestras sorpresas, ya que Suzan colocó sobre la mesa otro plato que contenía una tortilla: sí, sí, una tortilla, y puedo asegurar que parecía apetitosa.

—¿Es un milagro, Suzan? —le pregunté con tono que intentaba ser serio.

—¡Tal vez, Dios mío! Ayer hallé vinos huevos cerca del arroyuelo, no lejos del cañón. Probablemente debió olvidarlos un ánade silvestre… ¡Oh, son muy buenos, de veras! Con un poco de harina, habría intentado hacer una tarta, pero…

—… no tenemos harina —terminó por ella Choposky, riendo—. No importa, nos contentaremos con la tortilla, lo que no está mal, y más teniendo en cuenta que huele endemoniadamente bien.

Suzan cogió dos paquetitos depositados en una silla, en los que no habíamos reparado, y nos entregó uno a cada uno de nosotros.

Al observar que la mirábamos sorprendidos, se apresuró a añadir, sonriendo:

—¡Vamos, abridlos! Se trata de un regalo… Bueno, nada de importancia, pero pensé que…

—¡Una pipa y tabaco!

—¡Tabaco! —repitió Choposky—. ¡Tabaco auténtico! ¿Cómo es posible?

—¿Pero Suzan, cómo…?

La joven sacudió la cabeza y su sonrisa se acentuó ligeramente.

—He rebuscado por el sótano y lo he hallado. Debía pertenecer al individuo que vivía aquí… Manolo, creo. Así es como le llamabais, ¿verdad? El tabaco es un poco rancio, tal vez, pero… hace tanto tiempo que no fumáis, que supongo no os importará, y os sabrá a gloria. Además, he limpiado las pipas, no os preocupéis. Así he estado ocupada una buena parte de la mañana.

Suzan estaba a punto de echarse a llorar, y aquella escena resultaba tan emocionante que no tuve fuerzas para pronunciar una sola palabra. La abracé en un irresistible impulso, y esto me sentó bien. Choposky balbució, asimismo, unas palabras, torpemente, y luego se golpeó la frente con un gesto bastante teatral.

—¡Petrovnia! ¡Qué me perdonen todos los santos por no haberlo pensado antes! Puesto que se trata de la jornada de las sorpresas, yo también voy a daros una. Esperad, no tardaré mucho.

Se abalanzó en dirección al pasillo y nosotros le oímos subir los peldaños que conducían a la pequeña habitación que compartíamos ambos, en tanto Suzan susurraba en mi oído:

—¿No te había dicho que sería un día maravilloso, John?

No tuve tiempo de contestarle porque en aquel preciso instante la puerta de entrada se abrió, bruscamente, como bajo el impulso de un empujón, y una voz exclamó detrás nuestro:

—¡Ni un solo gesto! ¡Que nadie se mueva!

CAPÍTULO II

Respiró roncamente y luego la misma voz continuó:

—Alejaos de la mesa. Allí, cerca de la pared, y no hagáis ni un solo gesto.

Arrastré maquinalmente a Suzan conmigo, y entonces divisamos dos siluetas alargadas, flacas y sucias, en el encuadre de la puerta. Dos individuos bastante jóvenes, sucios y repugnantes en sus pantalones tejanos, ajados y manchados. El que nos amenazaba, llevaba una pistola gruesa, y vestía, aparte del pantalón, una chaqueta de cuero, desgastada por todas partes; el otro, más joven, llevaba un suéter de cuello alto, grasiento y manchado de sangre.

De golpe, sentí que todo mi cuerpo se inundaba de un sudor frío. Apenas me daba cuenta de lo trágico de nuestra situación.

Eran los primeros seres humanos que veíamos desde que nos hallábamos en esta granja. ¡Cómo diablos…!

Pero el momento estaba mal elegido para tratar de comprender, tanto más cuanto que ambos intrusos tenían un aspecto muy decidido. Se acercaron a la mesa y el que estaba armado susurró:

—¿Conque dándose la gran vida, eh? ¿Podríamos divertirnos todos juntos, verdad?

El otro alargaba ya una mano hacia las viandas, cuando su compañero le gruñó:

—Déjalo, tenemos tiempo.

—¡Oye, Dick, hay tres platos! Falta alguien en la choza.

El llamado Dick dio un paso hacia nosotros.

—¿Dónde está vuestro compañero?

Rogué para que Choposky no volviese en aquel instante. Tal vez se habría percatado de lo que pasaba. Sí, seguramente habría debido oír…

Intenté ganar tiempo.

—Todavía no ha vuelto de su cacería.

—No te muevas, estáte tranquilo, y sobre todo no intentes dártelas de listo. Ahora somos yo y mi hermano quienes mandamos aquí. Hace tres días que nos morimos de hambre, y ya está bien, ¿entiendes? ¡La semana pasada nos vimos obligados a comer ratones! ¿Te enteras? ¡Ratones! Mi madre lió el petate ¿y sabes por qué? Porque trabajaba para los imbéciles del gobierno. Secretaria en un despacho lleno de polvo. La han asesinado para robarle su sortija, sí, nada de valor, una pequeña sortija. Pues bien, nosotros también vamos a imponer la ley, y ya veréis cómo lo haremos. ¡Vamos, afuera, y deprisa, que hay que acabar pronto!

Y Choposky sin aparecer. ¿Qué estaría haciendo?

El más joven, con un gesto de cabeza, señaló a Suzan que no se había movido de mi lado, y le dijo a su hermano:

—¿Por qué no nos reservamos esta ratita para nosotros? Para una vez que podríamos jugar un poco…

—Ni hablar, resultaría demasiado peligroso. Tendrás que aguantarte. No hay que fiarse de las hembras. Vamos, deprisa, que esto está durando ya demasiado. Más tarde nos ocuparemos del tercer tipo. Franky, echa un vistazo fuera, por si acaso el individuo apareciese…

No tuvo tiempo de acabar la frase. Un silbido prolongado, seguido de un choque sordo, le había cortado la palabra. Tras haber vacilado un segundo, fue a caer a los pies de Suzan, y entonces distinguí un hacha profundamente hundida entre sus hombros. Un chorro de sangre se escapaba de la espantosa herida, extendiéndose por el suelo.

Una vez pasado el instante de sorpresa, salté hacia el arma que había caído junto al cuerpo ensangrentado. Franky había tenido mi misma idea, pero yo fui más rápido y logré alzarme con el revólver en la mano, mientras el joven daba un salto atrás, y Choposky saltaba de cuatro en cuatro los peldaños de la escalera.

Franky corrió hacia la puerta, precipitándose al exterior, a toda la velocidad de sus piernas. Le imité a mi vez, con Choposky a mi alcance, pero el muchacho ya nos había tomado una buena delantera.

Sin hablarnos, tuvimos la misma idea. Era preciso atraparle al precio que fuese, o matarle al menos, puesto que resultaría excesivamente peligroso dejarle huir.

La caza del joven prosiguió hasta los límites del cañón. Disparé una bala pero fallé a Franky, el cual acababa de llegar a las márgenes del riachuelo que se deslizaba en la hondonada. Volví a tirar, y entonces vi que el cargador estaba vacío.

Redoblamos nuestro ardor y llegamos al pie de un enorme roquedal, en cuya cima nuestro hombre se había refugiado. Sin embargo, en el momento en que íbamos a alcanzarle, saltó al vacío, y su cuerpo rebotó en la corriente, en medio de una rociada de espuma.

Llevado por la fuerte corriente, no tardó en desaparecer a nuestras miradas. Quise lanzarme al agua, pero mi amigo me retuvo por la muñeca.

—¿Para qué? —me preguntó—. Ya no podemos hacer nada.

Era cierto. Regresamos lentamente a la granja sin pronunciar una sola palabra, y Choposky se dejó caer pesadamente en una silla, enjugándose la frente.

—Bueno, nos hemos librado una vez más, pero por un pelo. ¿Cómo diablos han podido tener la idea de llegar hasta aquí? Esta senda no conduce a ninguna parte…

—Lo ignoro, pero desde ahora en adelante, tendremos que ser más prudentes. Pueden venir otros.

Suzan, en un rincón, sollozaba con la cabeza entre las manos. Me di cuenta de que había llegado al límite de sus fuerzas. Le rogué que se retirase un instante, mientras yo, ayudado por Choposky, comenzaba a retirar el cadáver de la estancia.

Nos llevó una buena hora cavar un hoyo detrás de las rocas y enterrarle, luego fregamos el piso con gran cantidad de agua, y todo recobró su aspecto habitual.

Pero había algo quebrado en aquel decorado, pese a seguir siendo el mismo. Ya no veíamos las cosas con los mismos ojos, y la botella de vino añejo que Choposky colocó sobre la mesa nos dejó indiferentes.

Todo había cambiado, la fiesta ya no nos atraía, puesto que nuestra atención se hallaba en otra parte, y yo experimentaba un gran pesar pensando en la pobre Suzan.

—Desde el principio la conservo —explicó Wladimir, refiriéndose a la botella—. Era para Año Nuevo. Es Burdeos, la única que me queda.

¡Pobre Suzan… y sin embargo, aquel día se había anunciado maravilloso!

Había transcurrido otra semana, una semana igual que las otras, tan triste y tan monótona.

El mal tiempo se había enseñoreado de aquella región, transformando los alrededores de la pequeña granja en un verdadero cenagal.

Sin embargo, era preciso que saliéramos Wladimir y yo en busca de alimentos, y a veces llegábamos por la noche aspeadísimos.

En cuanto al mundo exterior, no teníamos la menor noticia, y deseábamos enterarnos de lo que estaba pasando.

Nos contentábamos con hacer de vez en cuando suposiciones gratuitas, pero el silencio no tardaba en volver a reinar en la casa, y sentíamos que el desaliento nos iba ganando poco a poco. Intercambiábamos tristes miradas, sin abrir boca, y cada cual trataba de ocuparse en algo, a fin de no tener tiempo para pensar.

La lluvia no cesaba de caer afuera, pero no por eso dejábamos de prestar oído atento, tanto era el miedo que teníamos de ver surgir otros seres. En efecto, si esta eventualidad se presentaba, tendríamos, sin duda, que batirnos una vez más, y no estábamos seguros de poder salir tan bien librados como en la ocasión anterior.

Una mañana cesó la lluvia y los tres pudimos salir al exterior. Nos hallábamos arrancando unas raíces y expurgando el suelo, cuando Suzan lanzó un leve chillido.

En la senda que conducía a la granja acababa de aparecer un vetusto automóvil, del que además percibíamos el ruido del jadeante motor.

Los tres nos incorporamos, sin una palabra, sin un gesto. Luego, Choposky asió con sus poderosas manos el mango del azadón que tenía al lado y gruñó:

—Ya sabía que alguien más se dejaría ver.

Le impuse silencio con el gesto. El coche acababa de frenar al borde de la senda, y del mismo descendió un individuo que parecía ya de cierta edad, el cual lanzó una ojeada inquieta hacia la granja y luego observó los alrededores con precaución.

Nosotros nos habíamos disimulado detrás de unos arbustos, y no nos atrevíamos a intervenir.

El hombre parecía extenuado. Volvió al coche, del cual salió a su vez un joven que podía tener de dieciséis a diecisiete años, enclenque y de una extremada delgadez. Les vimos conversar animadamente, designando la granja.

Decidí apresurar las cosas y resueltamente avancé el primero, seguido de Choposky y de Suzan. Los recién llegados efectuaron un movimiento de retroceso al divisarnos.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —les grité.

—No tenemos malas intenciones —nos previno el viejo—, tranquilícense. Estoy solo con mi nieto, que está muy enfermo.

—¿Adónde van con este coche?

—Deseo llegar a la región de Santa Fe. Parece que en Nuevo Méjico ha mejorado algo la situación. Hay un nuevo gobernador que…

—Esta senda no tiene salida.

—¡Oh!

—¿No lo sabía?

—No.

Lancé una mirada en dirección del estropeado coche.

—¿Todavía se encuentra esencia en Denver?

El anciano dejó ver una pálida sonrisa.

—Sería muy largo de explicar. He trocado mi casa contra la cantidad de esencia necesaria para llegar a Santa Fe.

Una lágrima perló sus enrojecidos párpados, que demostraban su fatiga y su frío, y añadió:

—No tengo ya edad para luchar y el niño está demasiado débil. La ciudad que acabamos de abandonar es un infierno, señor, sí, un verdadero infierno. Los hombres se han vuelto locos. Cada cual impone su ley y su fuerza. Hasta ahí hemos llegado. Nadie sabe nada. Con toda seguridad, esto es el fin del mundo.

—¿Y los padres del pequeño, dónde están? —pregunto Choposky, aún desconfiando.

—Mi hijo murió en la guerra, y mi nuera acaba de fallecer, como resultado de la epidemia de peste. Las calles desbordan de cadáveres. Hay que haberlo visto, caballero, para creerlo.

Se produjo un silencio que rompió brutalmente Wladimir:

—Estamos desolados, pero no podemos hacer nada por ustedes.

—Sí, me hago cargo.

Yo me había vuelto hacia el ruso, nuestras miradas se cruzaron un instante, y él comprendió mis pensamientos. Me apresuré a decir:

—Se quedarán aquí. No podemos correr el riesgo de dejarles partir.

—Sí, lo sé. Pero, John, es preciso encarar las cosas de frente. No podremos alimentar a cinco personas.

—Ya nos arreglaremos.

Miró al viejo, luego al niño, y al final levantó la cabeza en mi dirección.

—Un anciano se contenta con poco, pero los jóvenes…

—John tiene razón —intervino Suzan—. Nos organizaremos de distinta manera. Pero deben quedarse.

Me volví hacia el anciano y le indiqué la granja con el gesto.

—No estarán aquí peor que en Santa Fe. No, se lo ruego, no intenten entenderlo, pero se quedarán con nosotros.

—Gracias, caballero.

El jovencito dio un paso adelante, tímidamente, y repitió a su vez, con una voz melodiosa y muy tenue:

—Gracias, caballero.

CAPÍTULO III

Fue preciso, naturalmente, organizarse para subvenir a las necesidades de los recién llegados. El viejo se llamaba George Foster y su nieto Tom.

Foster era un viejo carpintero y no tardó en revelarse como persona muy hábil, a la que confiábamos el cuidado de reparar o confeccionar las trampas de las que nos servíamos para atrapar nuestra caza.

En cuanto a Tommy, su salud parecía demasiado delicada para que pudiese ser empleado en trabajos importantes, por el que se dedicaba a la huerta y a la granja, al lado de Suzan. No era de una inteligencia muy avispada, y a veces casi no podíamos comprender sus pobres razonamientos, más bien infantiles para su edad.

Un retrasado mental, como tantos que había en aquel mundo demente.

El viejo Foster, al contrario, había conservado el equilibrio mental, y su ingeniosidad nos sirvió de mucho. Nos enseñó a utilizar unas trampas de su invención que, hay que reconocerlo, eran más eficaces que las que estábamos habituados a usar. Cierto es que Choposky y yo mismo éramos un par de novatos en la cuestión, y hasta entonces no habíamos hecho otra cosa que poner en práctica nuestras ideas personales.

El viejo Foster conocía, desde su infancia, el arte de utilizar las trampas, empicadas antaño por los indios de la región, y conseguimos resultados harto sorprendentes, tanto, que Choposky, un día, me confió:

—En el fondo, no hemos hecho un mal negocio. El viejo es muy útil, aunque el muchacho comienza a resultar fastidioso.

—Un poco de paciencia, Wladimir.

—Sí, naturalmente. Al principio, no abría la boca para nada, pero ahora plantea cuestiones sin parar. ¿Y esto por qué? ¿Y aquello para qué? Mira, esta mañana ha entrado en lo que antiguamente era el laboratorio de Harry. Ha preguntado por qué reinaba todo aquel desorden y por qué motivo habíamos destruido todos los aparatos.

—¿Ha dicho: QUE HABÍAMOS DESTRUIDO? ¿Cómo lo sabe?

—Evidentemente, debe imaginarse que nosotros vivimos aquí por algún motivo. No, no es esto lo que me intriga, sino más bien el interés que comporta su nueva situación.

Le di una palmada al ruso en la espalda, y repliqué:

—Bueno, como ya sabes, los muchachos son muy aficionados a hacer preguntas.

Naturalmente, empecé a sentirme interesado por el joven Tommy, y no tardé en observar, a mi vez, el cambio que se había operado en el espíritu del muchacho.

Se había familiarizado con todos nosotros y se interesaba en nuestras conversaciones, hasta tal punto, que me quedé sorprendido.

A menudo, Choposky y yo hablábamos durante la noche, antes de retirarnos a descansar a nuestras respectivas habitaciones. Charlábamos de diversas cosas, y a veces abordábamos cuestiones técnicas que nos apasionaban hasta el más alto grado, ya que Choposky poseía conocimientos muy extensos en todos los aspectos, y había hallado yo en él al compañero ideal para tales conversaciones que, justo es confesarlo, resultaban un excelente exudatorio para borrar de nuestro espíritu la continua inquietud en la que vivíamos.

Así fue como un día la conversación recayó en las relaciones existentes entre el famoso teorema de Pitágoras y una de las leyes de Einstein referente a la diferencia entre el espacio y el tiempo.

En su rincón, el viejo Foster iba desenrollando un cable de hierro y se despellejaba los dedos intentando retorcer las extremidades de una trampa, perdido en no sé qué pensamientos. Suzan avivaba el fuego de la chimenea con unas cuantas ramitas que todavía había junto al hogar.

—Esta diferencia —estaba diciendo Choposky— puede traducirse en la expresión matemática del mismo teorema, generalizado por la utilización del signo «menos», precediendo al cuadrado de la coordinada del tiempo.

—Sí, me acuerdo —respondí—, y esto nos lleva a concluir que la distancia entre dos acontecimientos cualesquiera puede traducirse por…

Tuve que reflexionar un instante a fin de recordar aquella ley clásica en la física moderna:

—… por la raíz cuadrada de la suma de los cuadrados de las tres coordinadas del espacio… menos…

Volví a dudar cuando una voz continuó a mi espalda:

—… menos el cuadrado de la coordinada del tiempo.

Tommy había expuesto el teorema sin la menor vacilación, y con un tono de voz inexpresivo.

Se produjeron otras circunstancias en las que Tommy intervino con tal seguridad que acababa por resultar exasperante.

Cada vez, evidentemente, no le habíamos ocultado nuestra extrañeza ante la exactitud de sus razonamientos, pero al chico parecía importarle muy poco el interés que nosotros demostrábamos ante su grado de instrucción, ya que, a creer por su abuelo, nunca había sido un alumno muy brillante cuando asistía a la escuela. Cuando asistía, insisto, porque desdichadamente pertenecía a una generación a la que los tristes acontecimientos de su época habían impedido efectuar grandes progresos.

La misma Suzan no dejó de mostrar su inquietud.

—¡No lo entiendo! A veces se está comportando como un idiota, y luego, bruscamente, se mezcla en la conversación con tal demostración de erudición, que me deja sin habla.

—Y cuando se le pregunta el origen de sus conocimientos, parece no entendernos.

Choposky lanzó un gruñido, que por lo visto pretendía ser una muestra de humor.

—No me gusta su juego —dijo luego—. Este muchacho es muy extraño. Con toda seguridad, existe algo anormal en todo esto.

—Vamos, vamos, no hay que exagerar. Está demostrando que algunas personas llegan a poseer una instrucción puramente de texto, y he conocido a algunos primarios que llevaban su orgullo hasta pronunciar palabras sonoras y raras, simplemente porque las habían aprendido de memoria leyendo al azar un diccionario. Se sirven de ellas en todo momento, vengan o no a cuento, y consiguen crear una ilusión de cultura.

—Sí, lo sé —replicó Suzan—, pero Wladimir tiene razón. Tommy ha cambiado mucho desde su llegada. Es penoso confesároslo, pero desde hace varios días evita lo más posible ayudarme en las faenas caseras. Se pasa aquí la mayor parte del tiempo, en la cocina. Escribe algo, que no sé qué es, en un viejo cuaderno que encontró entre sus pertenencias.

—¿Qué escribe? —gruñí—. ¿Sus memorias? Pues éste es el momento menos apropiado.

—Bueno, no he tenido la falta de delicadeza de espiarle.

Vaciló un instante antes de proseguir:

—Ayer, al mediodía, le sorprendí en la cueva, y tenía un aspecto muy extraño.

—¿Qué hacía? —pregunté.

—Nada, parecía soñar, creo que ni siquiera se dio cuenta de mi presencia. Luego, subió y volvió a escribir.

—Un idiota —observó Choposky—, esto es lo que es. Un idiota, o sea lo mismo en que nos convertiremos todos nosotros, si esto continúa por mucho tiempo.

Transcurrieron varios días, en tanto nuestra monótona vida iba continuando para los ocupantes de la granja. Nuestra única preocupación consistía en la búsqueda de la alimentación diaria.

En cuanto a Tommy, parecía debilitarse a ojos vistas, y realizaba visibles esfuerzos para conservar su apariencia habitual. Mostraba tanta debilidad y abatimiento, que nos habíamos resuelto a no exigirle el menor servicio.

Un doctor habría sido muy bien recibido, o al menos alguien que le cuidase. Pero en nuestras circunstancias, éramos impotentes. El viejo intentaba ocultar a nuestros ojos la pena que le embargaba, pero yo no pude por menos que decirle un día:

—No tiene por qué atormentarse tanto, abuelo. Estoy persuadido de que las cosas marcharán mejor, a no tardar.

—Es usted muy amable, señor Forbischer, pero la leucemia no perdona.

—¿Leucemia? ¿Cómo lo sabe? —Ya había presentado los síntomas, pero creí equivocarme. Ahora, sin embargo…

—Estoy desolado, créame, abuelo. No sabía de qué se trataba. Por desgracia, no podemos hacer nada para aliviarle.

Dejé que el viejo Foster se abismase en sus reflexiones, al darme cuenta de que Tommy no estaba en la estancia.

No sé lo que hizo que la idea me asaltase de repente, pero me sentí impelido a averiguar si el muchacho estaba en la granja. Sí estaba, pero en la cueva. Allí le encontré. Se sobresaltó al oírme, y se encaró conmigo bruscamente:

—¡Vaya, Tommy! ¿Tanto miedo te he causado?

—Oh, no, señor.

Entrecerró los párpados varias veces y me contempló con aire ausente. Era mejor no ir con brusquedades y tratar de comprender lo que pasaba por el interior de aquel joven cerebro.

—¿Quieres que te ayude a hallar lo que buscas? ¿Quizás, un poco de cable para tu abuelo? Está en aquel cajón, a tus espaldas.

—No.

—¿Entonces, otra cosa? ¿Qué?

—No lo sé, señor. No busco nada.

—¿Entonces qué haces aquí? Veamos, puedes decírmelo. Estamos entre hombres, ¿verdad?

Estas palabras tuvieron la virtud de producirle una reacción al muchacho, que giró hacia mí un trastornado semblante.

—No lo sé, señor Forbischer. Hay momentos en los que no entiendo muy bien lo que me ocurre.

Se golpeó la cabeza.

—Tengo muchas ideas extrañas aquí dentro. Y esto me pasa particularmente de noche, como si…

—¿Cómo sí…?

—Oh, no lo sé con exactitud, no puedo recordarlo. Es como una necesidad de venir aquí, a la cueva.

Titubeó, y vi que se debilitaba.

—Tú buscabas algo. Veamos, intenta recordar. Tienes que decírmelo.

Pero Tommy sacudió la cabeza con energía, y su voz se tornó seca y terminante.

—Perdóneme, señor Forbischer, olvide mis ridículas palabras. Todo esto no tiene sentido, créame.

Subió la escalerilla de madera y desapareció de mi vista. Los últimos acentos de su voz todavía resonaban en mis oídos, cuando ya se había extinguido el ruido de sus pisadas… ¡Condenados acentos…!

CAPÍTULO IV

El comportamiento de Tommy nos inquietaba a los tres, pero por compasión al viejo Foster no nos atrevíamos a hacerle partícipes de nuestros sentimientos.

Sin embargo, deseábamos a cualquier precio conocer lo que Tommy parecía ocultarnos, y fue Choposky quien nos dijo que podíamos apoderarnos del cuaderno del muchacho.

Choposky sabía dónde lo guardaba y, al llegar la noche, fingimos retirarnos a nuestras respectivas alcobas.

Poco después, el ruso fue a efectuar su misión, volviendo a los pocos minutos con el boleto de nuestros afanes. Le esperábamos con impaciencia, y apresuradamente empezamos a hojear el cuaderno.

Entonces, nuestra estupefacción no tuvo límites. No había manera de entenderlo, y tardamos largo tiempo en aceptar la extraña revelación.

Las páginas se hallaban repletas de fórmulas, esquemas, gráficas más o menos esotéricas. Había anotaciones cuidadosas, pero en conjunto daba la impresión de ser la obra de un espíritu atormentado, inestable. Carecía de cohesión y sentido. Al menos para nuestra comprensión.

Además, había frases tan extrañas como inesperadas; por ejemplo:

«Lucho contra mi propia inercia… y sólo triunfaré a este precio».

Más abajo:

«Debo triunfar a cualquier precio, a condición de llegar a ser yo el más fuerte… pero esta fiebre que está minando ese cuerpo es un grave obstáculo… ¿Podré llegar hasta el final?».

Aún más abajo:

«He de destruir estas páginas… Si las hallaran, alguien podría comprenderlo, y no ha de ser… todavía no. ¿Por qué han de quedar escritas estas palabras? ¿Por qué he de escribir todo lo que pienso? Hay que romper… romper estas páginas… pero el cerebro y la mano se niegan a ello… Estoy desesperado… No, no he de escribir… no he de escribir… no he de escribir…».

Nos quedamos un largo momento silenciosos, mirándonos y sin entenderlo. Hicimos esfuerzos para captar el significado de aquellas curiosas frases, pero no hallamos la menor explicación.

Por fin me encogí de hombros y dije:

—Ese muchacho ha debido sufrir un shock, un terrible shock. Tal vez se halla obsesionado por ideas engendradas por su subconsciente y que en ciertos momentos llegan a dominarle.

—Todo esto es muy vago —repuso Choposky—, y me inquieta mucho.

A mí me inquietaba tanto como a Choposky, pero evitaba que mi turbación se transparentase, y muchas veces bajé al sótano, solo, intentaba comprender o hallar lo que parecía atraer al joven Tommy a aquel lugar. Pero, nada. Nada que pudiese ayudarme a sondear el misterio. Y no obstante, una sorda aprensión me obligaba a buscar, a seguir buscando.

Pero no tardé en verme obligado a renunciar a ello.

Al fin y al cabo, aquello no podía tener ningún sentido. Pero aquel cuaderno… las fórmulas… las frases que no conseguía olvidar… Y aquellas palabras, con algunas faltas de ortografía… mientras que más arriba…

Tommy no pareció haberse dado cuenta de que habíamos hurgado entre sus cosas, y al día siguiente le vimos reemprender sus escritos en un rincón de la cocina.

Fue a la noche, cuando se hubo retirado a descansar, cuando Choposky se nos acercó, con la portada del cuaderno entre sus dedos.

En el interior no había nada, ni una sola página. Nada.

Tommy lo había destruido todo, desgarrándolo…

«Pero el cerebro y la mano se niegan a ello…».

Esta vez, no se habían negado.

Transcurrieron varios días más. Choposky y yo habíamos ido hasta la margen del río, para verificar las trampas, y regresábamos con algunas aves, cuando oímos la voz de Suzan que nos llamaba.

Apresuramos la marcha sin preocuparnos del viejo Foster que estaba trabajando en la huerta.

Suzan parecía inquieta y no tardó en explicarnos la causa de su inquietud.

Unos instantes antes había visto a Tommy yendo hacia el sótano. Poco después, intrigada al no oír nada, había bajado a su vez, pero Tommy no estaba allí. Había desaparecido. Suzan había estado buscándole por todas partes, el chico no estaba a la vista.

Nos dirigimos enseguida al viejo Foster, que ignoraba por completo la desaparición de su nieto.

—Ha debido abandonar la granja sin que te dieras cuenta —le dije a Suzan—. Seguramente no tardará en volver.

Foster era el más deprimido de todos, y veíamos que compartía nuestras amarguras y temores.

—Tommy no era así antes —observó con voz velada por la emoción—. No lo entiendo.

En aquel momento resonó el ruido de un motor, y sentí como la mano de Suzan se crispaba en la mía.

Choposky había dado media vuelta sobre sí mismo, y todos pudimos divisar un jeep que acababa de pararse con un chirriar espantoso de frenos, a una distancia apenas de diez metros de la granja. Luego otros motores zumbaron en nuestros oídos, y vimos tres grandes camiones detenerse algo más lejos, cerca del huerto.

Con un mismo impulso, nos precipitamos a la puerta y entonces distinguimos a tres personajes que, tras haber saltado con presteza del jeep, avanzaban hacia nosotros.

Dos de ellos lucían un curioso uniforme, si es que así puede calificarse el traje caqui que llevaban y que les daba el aspecto de militares en campaña. Iban sucios y cubiertos de polvo. En cuanto al tercero…

Le reconocimos inmediatamente, y en el momento en que se juntaba a los otros, palidecí.

Era Franky, uno de los dos individuos que se habían presentado anteriormente en la granja, y al que Choposky y yo habíamos perseguido hasta el río.

¿Por qué milagro había escapado a la muerte en aquel torrente? Habíamos sido unos necios al pensar que…

—¿Así es como se recibe a la gente en este país? —exclamó de repente uno de los dos tipos de uniforme—. Represento al nuevo gobernador de la comarca. Me llamo James Howard, y éste es mi segundo, el teniente Hendrix.

Miró a Franky, de reojo, y añadió con cierta sonrisa cruel:

—A éste ya le conocen, conque es inútil que le presente.

Se metió los dos pulgares en su grueso cinturón de cuero, al que iban unidos dos grandes «Colts» en sus fundas, y paseó la mirada por nuestro grupo.

—¿Entonces, es ahí donde viven, eh? El paraje es agradable. ¿Y cuántos viven en esta barraca? ¿Cuatro?

—Más un joven —respondió Foster—. Mi nieto.

—¿Dónde está?

—Por ahí…

No había cesado, por mi parte, de contemplar al joven Franky, cuyos largos cabellos pendían en espesos rizos, polvorientos, sobre su estrecha frente. Una malvada mueca torturaba sus delgados labios, y sus piernas temblaban como bajo el impulso de un oficio difícilmente contenido.

—¿Puedo saber qué desea, capitán?

—Sí, claro que voy a decirlo. Están limpiando el país de Conformistas. No quedan ya muchos en el distrito, aparte de los que se hallan en los camiones. Ignoro lo que acaece en los demás países, aunque al parecer no reviste mucha importancia. Cada cual se las apaña como puede, puesto que en realidad el gobierno no existe.

Indicó con el gesto las montañas, arrojó un chorro de saliva y continuó.

—Nos vamos allá abajo. Todavía hay buena tierra para cultivos. Es necesario aprovecharla. Además, las judías y las lechugas crecen solas… Sólo se necesita brazos y cuerpos fuertes…

El teniente Hendrix había dado un paso adelante, y su rostro colorado se balanceó un instante sobre sus hombros. Nos miró fijamente a Choposky y a mí, y dijo:

—También nos llevamos a los sabios, particularmente cuando poseen su peso, Choposky y Forbischer.

Esta vez era inútil fingir, y acusamos el golpe sin dudar. Sólo con ver la expresión del rostro de Franky, comprendí que era él quien nos había denunciado, después de habernos reconocido. Por otra parte, el mundo entero conocía nuestras caras y no era extraño que un día u otro alguien nos identificase. ¿Pero qué era lo que nos iba a ocurrir ahora?

—Esto no podía durar una eternidad, ¿entienden? No podían ir matando a todos los tipos que se presentasen por aquí…

—Por esto mataron a mi hermano —explicó innecesariamente Franky—, y trataron de hacerse con mi pellejo.

—Ya nos lo has dicho —rezongó Hendrix, interrumpiéndole—. Lo demás es cosa nuestra.

—Bueno, basta de disputas —cortó Howard—. ¿Dónde está vuestro compañero? ¿Este genio de Harry Stewart? Que se deje ver, para que veamos qué cara tiene. ¡Nuestro Salvador!

—Murió —dijo Choposky.

—Oye, maldito comunista. He estado cinco años en Sing-Sing, tengo un expediente que data de la Prohibición, y me las sé todas, así que no intentéis engañarme. ¿Dónde está el gran hombre?

Creí mi deber intervenir esforzándome por conservar la calma, y sentí la mano de Suzan apretándome el brazo.

—Mi camarada dice la verdad.

—Bueno, tengo prisa. Y al parecer los sabios tienen un corazón muy tierno. Ya me lo habían dicho. Voy a verlo por mí mismo.

Silbó dos veces, hizo un ademán, y vimos salir a un tipo del primer camión. Éste obligó a descender a un prisionero y le hizo dar unos cuantos pasos. Vimos brillar un arma en la mano del soldado.

Howard hizo otro ademán y partió el tiro, ensordecedor, alcanzando al pobre desdichado en pleno pecho, antes de haber podido darse cuenta de ello. Su cuerpo se abatió al suelo, y no volvió a estremecerse.

—¿Dónde está vuestro Jesucristo?

Howard se disponía ya a efectuar otro gesto en dirección al camión, cuando de repente, la silueta de Tommy se presentó delante de nosotros, procedente del lado de las dependencias.

Tommy avanzaba penosamente. Parecía más débil y agotado que nunca.

—¡Malditos canallas! ¡Cobardes! ¡Cobardes…! —gritó.

Foster se puso a un lado, intentando sin duda calmarle o protegerle. No llegamos a saberlo, puesto que en aquel instante, la bala de Howard le aplastó sobre el polvo sin que exhalase un solo grito.

No tuve tiempo de intervenir, ya que Choposky había dado un salto sobre Howard, intentando arrancarle el arma, aunque era una locura.

Hendrix había desenfundado y disparó inmediatamente. Wladimir, con un insulto en la boca, rodó a nuestros pies, ensangrentada la pierna. Howard se interpuso, gritando:

—¡Basta! ¡Un día podemos necesitarle!

Tommy se había echado al suelo, junto al viejo Foster, y contemplaba la escena con los ojos extraviados. ¿Llegaría a saber jamás lo que pensaba en aquellos momentos?

A mis pies, Wladimir se retorcía, mordiendo la camisa para no chillar de dolor, y sobre mi estómago la pistola de Howard se había tornado amenazadora.

—Lástima, pero ahora os creemos. Tanto peor para Stewart, tanto peor también para el «mujik», pero no podemos cargar con él. Se quedará aquí con esta ratita y este aborto. En cuanto a ti, vamos, sube, todavía queda una plaza caliente en el primer camión.

CAPÍTULO V

Hacía ya treinta y seis horas que había abandonado la granja. Treinta y seis horas de un penoso viaje en el interior de un camión embreado, en medio de unos veinte seres sucios y repugnantes.

Había logrado aislarme en mis pensamientos, sentado en el suelo, y reflexionaba sin parar, intentando comprender y aferrándome a una esperanza, por nimia que fuese.

Esto era imposible. Y cuando al desgaire contemplaba a mis compañeros de infortunio, me daba cuenta de que también ellos hacía ya tiempo que habían desistido de comprender o pensar.

Cuando los camiones desembocaron en un valle que me figuré sería el término de aquella marcha agotadora, sentí que me invadía una oleada de rabia y desesperación.

Mis compañeros dejaron ver un movimiento de interés, y todos contemplamos ávidamente el espectáculo que se ofreció a nuestros ojos.

Había unas barracas y una construcción larga y achatada, al parecer una oficina separada o algún deposito o almacén abandonados.

Varios hombres trabajaban en los campos, bajo la vigilancia de guardias armados, mientras que a lo largo de una senda había varios camiones con cajones amontonados, hacia Dios sabía qué ignorado destino.

Nos ordenaron a mis compañeros y a mí que nos apeásemos, siendo al instante conducidos a un vasto hangar donde nos designaron nuestros lugares respectivos.

Poco después realizaron un recuento sumario, y a cada uno nos colocaron una cadena de metal con una plaquita con un número. Luego nos reunieron en el exterior.

El capitán Howard avanzó, arrastrando sus botas por el polvo, y exclamó con su voz gruesa:

—¡No olvidéis, particularmente, una cosa! Aquí no disponemos de ningún medicamento, ni de ningún médico que pueda llamarse tal. Tenéis que realizar una tarea, y no debéis contar con la compasión de nadie. Un enfermo es un ser inútil, y sólo contamos con un medio para desembarazarnos de los inútiles.

Acarició con sus gruesas manos las culatas de sus pistolas, enfundadas en su cinto, y añadió:

—¡Esto es todo! ¡A trabajar!

Nos distribuyeron picos, palas y azadones, y nos arrastraron hacia el campo, bajo las órdenes de unos brutos que parecían obedecer ciegamente a Howard. Empecé a pensar, mientras caminaba, que esta clase de escenas debían, desgraciadamente, tener lugar en un gran número de países, en multitud de regiones de este mundo trastornado.

Poco a poco, sentí una oleada de desesperación que me invadía el espíritu, amenazando con enloquecerme. Pero no tenía derecho a ceder tan pronto. Debía esperar, darme cuenta, reflexionar, razonar. Naturalmente, la situación en que tan repentinamente me había encontrado no era apropiada para procurarme ideas optimistas, pero debía oponerme resueltamente a la desesperación latente que reinaba en mí con la barrera aún eficaz de mi razón.

Unos instantes después me hallaba en un campo, en medio de otros esclavos como yo, que ni siquiera levantaron la vista cuando llegué.

Entré en una amplia fosa que iba cavando en forma de zanja para la irrigación del terreno, y después de haber asido el mango de mi pala, la hundí rabiosamente en la tierra; en aquel momento vi dos pesadas y sucias botas delante de mí: las de Howard.

Levanté la cabeza y mi mirada se cruzó con la del capitán.

—¡Ve trabajando, pero entretanto me escucharás! Mientras estés aquí no vas a beneficiarte de ningún trato de favor. Tipos como tú los tengo a montones. Al fin y al cabo, no servís para nada. Hace ya mucho tiempo que habrían tenido que arrojaros al mar a todos los de tu especie. El mundo es para la gente de mi clase. No basta con dictar leyes, hay que saber hacerlas cumplir. ¡Un movimiento de «Conformismo»! ¡La emancipación moral de los pueblos! ¡Vaya broma! En el fondo tendría que bendecirte. Sí, sí, pues desde el principio comprendí que esta historia terminaría así. Y he sabido aprovecharme de la situación.

—¿Entonces de qué se queja?

—Oh, de nada. Pero los tipos como tú todavía pueden causar conflictos, y hay que ser prudentes.

—Máteme y cierre el pico.

—¡Cava, te he dicho que caves!

Hundí nuevamente mi pala en el suelo y sobre el montón que había junto a la fosa cayó una mole de tierra, en tanto que Howard me advertía antes de desaparecer:

—Cuando llegue el momento, no te preocupes: la casa no concede créditos.

Entonces se sucedieron una cadena de días, tan penosos unos como otros, tanto más cuanto que el mal tiempo formaba parte del decorado.

A decir verdad, era una estación muy curiosa, en la que el frío y las intemperies se alternaban con una temperatura casi primaveral, a pesar de estar en el invierno.

Desde la guerra, las estaciones no se sucedían con normalidad, sino que el tiempo había quedado alterado. Ya había tenido ocasión de darme cuenta, aunque sin prestarle al asunto especial atención.

¿Era debido a un ambiente radiactivo más intenso desde el gran conflicto? Nadie lo sabía, y las conversaciones mantenidas con Choposky jamás habían tocado este tema.

Por el momento, mis únicos pensamientos se centraban en Suzan, Choposky… y Tommy. Los últimos acontecimientos desarrollados en la granja volvían sin cesar a mi memoria y me preguntaba qué habría sido de mis amigos.

Aquella tarde me hallaba ensanchando la zanja cuando me di cuenta de un tipo que estaba a mi lado, ocupado en la misma tarea, el cual me observaba al desgaire. Bruscamente, se me acercó.

—Usted es John Forbischer, ¿verdad? —me susurró.

Al ver que no contestaba, añadió vivamente:

—No tema. Hace ya varios días que deseo hablarle.

—¿Qué quiere de mí?

—Continúe trabajando, porque nos están vigilando.

Se inclinó unos instantes sobre el otro lado del hoyo, y luego, poco a poco, volvió a acercárseme:

—Me llamo Dixley. Soy ingeniero de minas y lo que tengo que comunicarle es muy importante. En el descanso del almuerzo, búsqueme y trataremos de estar juntos.

Levanté la cabeza imperceptiblemente y vi como subía por el talud que estaba a mis espaldas.

Cuando el silbato anunció la suspensión de los trabajos, busqué a mi interlocutor entre la multitud que se dirigía al terraplén donde estaban distribuyendo las raciones del mediodía, y entonces vi a aquel sujeto zigzagueando hacia mí.

Me apoderé al paso del plato que me entregó una especie de pinche de cocina, tan sucio y poco apetitoso como la infame sopa que servía sin convicción, y me reuní con Dixley. Éste me arrastró a un rincón, y ambos nos instalamos en el suelo, con el plato entre nuestras separadas piernas.

Dixley enjugó negligentemente los bordes del recipiente, probó un poco de aquella bazofia a la que yo ya me había acostumbrado, y luego le vi sacar de su bolsillo un desgastado pañuelo. Se secó los labios y lo instaló sobre sus piernas.

Dixley conservaba algunas de sus costumbres de antaño, por lo que todo aquello lo había ejecutado con naturalidad y sin darse cuenta. Hasta al cabo de un largo rato, y cuando estuvo seguro de que nadie nos estaba observando, no se decidió a decir:

—¿Ha oído hablar del «Cervicopolis»?

—No, nunca oí pronunciar este nombre. ¿Dónde está?

—En Wyoming. Oh, no muy lejos de aquí, tal vez a unos cinco kilómetros, al pie del pico Fremont. Un rincón perdido.

—Bueno, yo… Por favor, explíquese.

—Entonces, intente no interrumpirme, querido señor, y escuche bien lo que voy a decirle. Cervicopolis no es precisamente una ciudad, como podría suponerse, sino una especie de refugio secreto. Sí, una instalación creada hace tiempo, al principio de la guerra, para la defensa del territorio. Una especie de plaza fuerte, si así le parece. A continuación y a causa de los terribles sucesos ocurridos, dicha instalación fue abandonada y, digamos la palabra, olvidada. Muy pocas personas conocen su emplazamiento. La mayoría de los que lo sabían han muerto, excepto algunos: los sabios que habían colaborado en el arreglo interior de esa plaza fuerte destinada a los técnicos cuya misión era trabajar en un arma secreta capaz de reducir al silencio a nuestros enemigos ruso-asiáticos. Esta arma, como comprenderá, nunca llegó a fabricarse, y la instalación quedó abandonada. Coma, y deje de mirarme… No debemos atraer la atención sobre nuestras personas.

Le obedecí. Por su parte, se tragó un nuevo bocado, lanzó un gruñido de desagrado y continuó, en voz más baja:

—No sé si usted se halla al corriente de lo que hoy en día sucede en el mundo, pero existe como una especie de temor malsano respecto a cuanto atañe a la ciencia. Los mismos sabios se han tornado pestilentes, seres malditos, en esta monstruosa herejía engendrada por todos esos brutos que ahora imponen su ley por todas partes.

—Me he dado cuenta.

—La masa no reflexiona, y son legiones los que se han dejado arrastrar a esta estupidez imperante. Según ellos, los sabios son los responsables de todos los desastres. Es por esto que los últimos supervivientes del Cuerpo Científico han decidido refugiarse en medio del mayor secreto en lo que se bautizó como Cervicopolis. Allí me dirigía cuando me arrestaron en Denver, hace un mes.

Hizo una pausa, tardó cierto tiempo en tragarse el último bocado, echó una ojeada a su alrededor y continuó, tras haberse enjugado una mancha del pantalón:

—Oiga, el tiempo apremia.

No pude por menos que interrumpirle:

—¿Por qué me ha contado todo esto?

—Cállese; sólo disponemos de unos segundos antes de reanudar el trabajo. Nunca se sabe; usted tal vez logre escapar algún día de este infierno. Allí le recibirán bien y estará en seguridad, no lo olvide.

Inclinó más su rostro hacia mí y susurró:

—Si algún día se le ofrece la soñada oportunidad, recuerde las indicaciones que voy a darle.

Rápidamente, me dio toda clase de precisiones acerca del emplazamiento exacto de aquella famosa ciudad secreta cuyo nombre se había grabado en mí:

¡Cervicopolis!

CAPÍTULO VI

Había terminado por trabar amistad con Dixley, el cual, aunque débil y poco resistente, seguía realizando su extenuante tarea.

Yo me esforzaba en ayudarle, pero los guardias estaban siempre atentos y no me resultaba fácil.

Dixley era un ser sencillo, un idealista que había creído firmemente, también él, en el movimiento de «Conformismo». Ahora sufría un destino que aceptaba con un fatalismo que, a veces, llegaba a desesperarme.

En lo que me atañe, yo no tenía más que un deseo, una meta, un pensamiento: huir de aquel lugar. Estaba firmemente decidido a intentarlo a la primera ocasión, aunque tuviese que fracasar.

No era en verdad muy fácil, por no decir imposible. Y además, más allá de aquellas tierras, a un lado estaba Denver, donde no había la menor posibilidad de ocultarme, y al otro lado el desierto.

Y, sin embargo, en medio de aquel desierto, estaba la granja, con Choposky y Suzan.

¡Suzan! Cuando pensaba en ella sentía que mi furor se tornaba más violento y más feroz mi voluntad. ¿Pero qué podía hacer?

Me había dado cuenta de que el enlace entre Denver y nuestro campamento se hacía a menudo con ayuda de un pequeño helicóptero a propulsión de una sola plaza que llevaba al cuartel general de Howard toda clase de herramientas o productos para los campamentos. Sólo Dios sabe dónde aquellos bandidos conseguían avituallarse, pero hay que creer que la organización regional del nuevo gobernador les resultaba provechosa, ya que poco a poco iban consolidando su posición.

Al parecer, las cosechas eran vendidas en todas partes a unos precios exorbitantes, pero escaseaba la mano de obra. En los Estados del Norte todavía se combatía, según lo que oía murmurar a mi alrededor, y bandas enteras de «liberales» recorrían el continente, saqueando y asesinando a mansalva.

Otros vivían a salto de mata, entregados a sus propios medios, y otros, en fin… sí, pensaba en aquellos que habían huido de aquel mundo de pesadilla y se habían refugiado en Cervicopolis.

Esto se estaba convirtiendo para mí en una obsesión.

Y cada vez que el helicóptero tocaba tierra, cerca de los hangares, la idea de abalanzarme, de precipitarme a los mandos del avión se tornaba insoportable.

Pero hubiese sido una locura. Me habrían matado antes de haber dado tres pasos.

Una mañana, poco antes del mediodía, cuando estaba arando un campo de trigo, me pareció escuchar unos gritos en dirección de la construcción y los barracones, luego unos silbatos y oí la voz ronca de Dixley, que murmuraba a mis espaldas:

—¡Dios mío! ¿Es posible? ¡Señor Forbischer, mire allá, más arriba de nosotros…!

Entonces divisé como un enorme trompo en el vacío, una especie de pompa de jabón. No habíamos oído ningún ruido, y era difícil juzgar la distancia a que se hallaba aquel aparato que, según Dixley, acababa de aparecer bruscamente sobre nosotros.

—Me pregunto lo que…

Pero por todas partes surgían exclamaciones diversas, y en la agitación que empezaba a hervir, oí:

—Son los rusos…

—¿Los rusos? ¿Y qué quieren?

—Ya era de prever que volverían.

—¡Es imposible! Si en su país no queda nada.

—Sí, muy buenos cerebros, como siempre.

Un viento de pánico soplaba en torno mío, y me volví hacia Dixley, siempre tranquilo, el cual no cesaba de observar el aparato, inmóvil encima de nosotros.

—¿Su opinión, señor Forbischer? Sin pretender ser afirmativo, esto se parece un poco a los famosos platillos volantes rusos del final de la guerra.

—¿Los Mink 218?

—Sí. Y sin embargo…

—¿Qué?

No tuvo tiempo de contestar, puesto que el aparato, que se parecía a un platillo alargado, tras haber derivado bruscamente hacia el Este, picó tierra a una velocidad vertiginosa, pareciendo que iba a aplastarse contra nosotros.

Entonces se produjo un pánico general y un indescriptible desorden en el campo.

Instintivamente, Dixley y yo nos habíamos tendido en el suelo, en un mismo impulso, pero el platillo se inmovilizó a poca altura de nosotros, y logramos distinguir los grandes tragaluces que se abrían en los costados del aparato.

El avión, o lo que fuese, medía unos cuatrocientos metros de envergadura, lo que parecía confirmar la opinión de tratarse de un Mink 218, pero no intenté profundizar aquella idea, puesto que de repente me di cuenta del espantoso desorden que reinaba en los límites del campo.

Howard y sus hombres, tan horrorizados como los detenidos, intentaban mantener el orden y la calma, aunque en vano. El terror se había apoderado de todo el mundo, un terror espantoso que nadie podía dominar. Hay que confesar que aquella clase de sentimiento hallaba un terreno bien abonado en el espíritu humano, si se piensa en todas las pruebas por las que habíamos pasado los últimos años.

Oí silbatos, órdenes lanzadas en voz seca y cortante, pero nada pudo impedir la desbandada general cuando el platillo se desplazó lentamente por encima de los barracones.

Dixley y yo nos habíamos lanzado en dirección del helicojet. Yo fui quien arrastraba a mi amigo. Nadie se ocupaba de nosotros y podíamos ver a nuestros compañeros de infortunio huir lejos de los límites del campamento. Algunos huían al azar, otros intentaban una desesperada carrera hacia el río. Por doquier se oían disparos, pero sin gran resultado.

—¡Pronto! —le gritó a Dixley—. ¡Aprovechemos esta ocasión! ¡Al helicojet!

—Dos es imposible.

—Ya nos arreglaremos, es una suerte inesperada. ¡Vamos, venga!

—No, es muy arriesgado, y para mí no vale la pena. De todas maneras estoy condenado. No tengo para mucho tiempo, créame.

Se golpeó el pecho con un puño crispado y comprendí.

—No vacile, y sobre todo acuérdese de todo. ¡Adiós, y buena suerte!

Giró sobre sí mismo y se perdió en medio de un grupo de detenidos que se precipitaba hacia los barracones. La riada humana se lo llevó, como una enorme oleada, y desapareció a mis ojos.

Al llegar al helicojet, vi a Hendrix que, atolondradamente, intentaba subir a bordo. Le salté encima, sin que se apercibiese, y le empujé violentamente. Quiso defenderse, pero solamente pudo esbozar el gesto. Mi puño se aplastó sobre su rostro con un ruido sordo, y perdió el conocimiento.

Los alcribís chirriaron y, con un salto que hizo crujir mis huesos contra el asiento presurizado, el aparato abandonó el suelo como una flecha, perdiéndose en el cielo azul.

Entonces me di cuenta de que el enorme platillo volante había desaparecido.

Mientras el pequeño aparato sobrevolaba por el inmenso y árido desierto, verifiqué rápidamente las reservas de carburante y calculé la distancia aproximada que me separaba de la granja. A Dios gracias, con un poco de suerte, llegaría a mi destino.

Sólo entonces me di cuenta de la suerte extraordinaria que había tenido, y bendije al misterioso aparato que me importaba muy poco; luego me pregunté qué hallaría en la granja.

Poco después, tenía la alegría de posarme delicadamente cerca del huertecito y saltar al suelo en el momento en que Suzan salía de la casa.

Me miró unos segundos, luego abrió la boca y se arrojó en mis brazos. Nos abrazamos estrechamente, y vi que estaba llorando.

—¡John! ¡Alabado sea Dios! ¡Has vuelto!

—¿Dónde está Choposky?

Dirigió la vista a la granja, ya la arrastré conmigo, impaciente por saber todo lo que había debido ocurrir en mi ausencia. Me di cuenta de que Suzan hacía cuanto podía por conservar su calma y su serenidad, y esto me inquietó.

Hallé a Wladimir de pie, en medio de la estancia central, apoyado en un palo que le servía de bastón. Al verme se le iluminó el rostro, y una pálida sonrisa vagó por sus labios. Había salido ileso de su herida. Tanto mejor. Lancé, a mi pesar, un prolongado suspiro, después de haberle estrechado fuertemente la mano que me tendió con emoción.

—¿Nada grave, verdad?

—Oh, todo va bien, John. Afortunadamente, Suzan estaba aquí. Todo esto ya está olvidado.

Había algo anormal en aquellas frases un poco convencionales. ¿Qué pasaba? Experimentaba una especie de turbación, de titubeo en todas las palabras que habían sido pronunciadas. Incluso la expresión de su semblante era extraña.

¿Había algo que no se atrevían a confesarme? Me quedé un instante como paralizado, en la imposibilidad de decirles todo lo que habría querido declararles. Y entonces fue cuando Suzan se decidió repentinamente, con voz algo trémula.

—John, durante tu ausencia, han ocurrido muchas cosas. Me falta el valor para decírtelas, pero sin embargo es preciso que tú…

—¡Suzan!

—¡Es espantoso, John, y tan inesperado…!

Yo había fruncido el entrecejo, de golpe, comprendiendo que Tommy ya no estaba allí e intuyendo que aquello podía tener relación con este hecho.

—¿Tommy, verdad? ¿Dónde está?

No obtuve respuesta, ni de Suzan ni de Wladimir. Los dos seguían callados, incapaces del menor gesto, mirándome fijamente con unos ojos agrandados por el temor.

—Bueno, es necesario que me entere de…

Wladimir fue penosamente hacia la puerta que daba acceso al sótano, la abrió por completo, se volvió hacia mí y me lanzó al rostro con voz sorda:

—Sí, baja y te enterarás.

Fui hasta allí lentamente, y él no se movió. Tuve un instante de vacilación y una terrible aprensión me oprimió el corazón en el momento en que coloqué el pie en el primer peldaño de la escalera de madera que crujió bajo mi peso.

Allá abajo reinaba el silencio, completo, denso, y tuve la impresión de hundirme en una nueva pesadilla, que esta vez nada podría evitar. Sin embargo, intenté dominarme y conservar lo que me quedaba de mi calma y sangre fría, a medida que iba descendiendo.

Al principio no observé nada anormal. Seguía habiendo los mismos objetos, colocados a lo largo de los muros, pero no existía ya la lamparita que iluminaba el sombrío reducto. Había una bombilla eléctrica adosada a una de las húmedas paredes. Por un momento pensé que Choposky habría conseguido reparar la instalación aeromotriz instalada en el tejado, que antaño había proporcionado la energía eléctrica al laboratorio.

La idea me sedujo, pero no me satisfizo. Al contrario.

Luego, de golpe, mis ojos se fijaron en el muro del fondo, al llegar yo al suelo. Una porción de la pared acababa de separarse lentamente, descubriendo a mis miradas el emplazamiento de otro cubículo, brillantemente iluminado, y cuya existencia siempre había ignorado.

Mi corazón empezó a latir alocadamente, sentí un nudo en la garganta y estuve a punto de abalanzarme hacia allí, pero me faltó el valor. Detrás mío, en la escalera, adiviné la presencia de Suzan y Choposky, mudos y resignados.

Y, sin embargo, ellos ya «sabían». Se produjo un chirrido, el pesado tabique giró por completo y entonces comprendí.

El personaje que se erguía ante mí, en medio del iluminado reducto, grave, orgulloso, parecía esperar que la turbación que se había apoderado de mí hubiese terminado para hacer el primer gesto. Lo hizo.

Un simple gesto en mi dirección; y me alargó la mano.

—¿Bien, John, es ésta toda la alegría que demuestras al volver a verme?

Aquellas palabras resonaron en mi cerebro como martillazos.

¡Aquellas palabras acabadas de pronunciar por aquel individuo, habían surgido de la nada! ¡Era el hombre que yo mismo había condenado a la faz del mundo! ¡El hombre que había intentado olvidar sin conseguirlo! El hombre, en fin, que había sido mi mejor amigo, y al que volvía a ver tan real como cuanto me rodeaba.

¡El profesor Harry Stewart!

CAPÍTULO VII

—No tienes nada que temer, John, no soy un fantasma, tranquilízate. Soy Harry. Vamos, acércate. Sí, claro, comprendo tu estupefacción, para no decir tu asombro. Suzan y Choposky experimentaron lo mismo, y no puedo reprochárselo a nadie, puesto que es muy natural. Y como tienes derecho a mis explicaciones, me apresuro a decirte que no hay nada sobrenatural en esta especie de… retorno a la vida, si puedo expresarlo así. Estoy seguro que comprenderás fácilmente las explicaciones que voy a darte.

Me contempló un momento, sonrió levemente, lo que puso más en evidencia su fino bigote y continuó:

—Para empezar, debo decirte que todo esto estaba previsto, y que hace mucho tiempo que me había enfrentado con la posibilidad de verme abocado a la obligación de declararme vencido. El simulacro de un suicidio que me permitiese durante cierto tiempo sustraerme a la venganza de mis enemigos me sedujo una temporada. Sí, no lo digo por ti, John, ya que siempre fuiste para mí un amigo sincero, quizá demasiado sincero, ya que sin ti nunca habría comprendido ciertas cosas.

Alzó la cabeza y continuó:

—Cuando nos separamos ¿recuerdas?, la situación en la que me hallaba era crítica, muy crítica y normalmente no tenía elección: debía desaparecer y borrarme de este mundo de los vivos que, sin querer, yo había conducido a su perdición. Sin embargo, sabes muy bien que mis esfuerzos estaban todos orientados a una meta noble y sociológicamente perfecta.

—Lo era al principio, Harry.

—Sí, quizá luego estuve a punto de cometer algunos errores —confesó—, pero el mal procedía del punto de partida. Quise precipitar el orden natural de las cosas, creyendo en el porvenir de la raza humana, sólo porque me la miraba bajo un ángulo diferente, entreviendo esta verdad que siempre se nos ha escapado, porque no estamos aún preparados para la misma. Y todo esto por haber tenido la desdichada idea de inventar un estimulante para superactivar las células de mi propio cerebro. ¡Este fue todo el mal!

—No tienes que lamentarte de nada, Harry, puesto que le has prestado unos inestimables servicios a la humanidad.

—Todos mis errores los comprendí luego, y cuando me precipité al desintegrador para simular mi suicidio, estaba todavía decidido a proseguir mi obra, fuesen cuales fuesen las consecuencias. Me resulta difícil explicarte lo que en aquel momento pasó por mí, y cuando pienso en ello me asusto aún ahora. Pero esta vez es distinto, John, puedes creerme, porque sé lo que ocurre en nuestro mundo, y conozco cuál es nuestra situación.

—Harry —le interrumpí—, cuando penetraste en el desintegrador, todos hemos comprobado tu desaparición. Normalmente, has sido reintegrado, ¿verdad? Entonces, ¿por qué milagro…?

Harry se había girado hacia un rincón de la pequeña estancia, y con el gesto me señaló un aparato en forma de cubo, al cual iba fijado un complejo mecanismo semejante a una especie de magnetofón, de modelo corriente, con la diferencia de que las bobinas eran más voluminosas.

—La desintegración de mi cuerpo no se produjo, contrariamente a lo que has dicho, de manera normal. Para comprender bien el procedimiento que empleé, hay que partir de su origen. En un magnetófono, ordinario, sabemos que la banda magnética restituye los sonidos que le son confiados, los cuales han sido transformados en oscilaciones eléctricas. Por otra parte, partiendo del principio, según el cual la televisión transforma los fenómenos ópticos en eléctricos, se llegó más adelante a fijar esas imágenes electrónicas sobre una simple banda de materia plástica, que permitía reproducirlas a voluntad bajo su forma inicial. Bien, si el sonido y la imagen podían grabarse sobre cualquier banda magnética bajo la forma de vibraciones, no resultaba imposible que pudiera grabarse la materia, que no es otra cosa que el resultado de intensas vibraciones operadas en el mismo seno del átomo. El número de partículas que encierra el cuerpo humano puede expresarse por la cifra de 8 seguida de 28 ceros. Era preciso hallar el medio de reunir todos estos elementos o partículas, que nada se perdiera entre las mismas. Normalmente, si se llegase a suprimir las fuerzas de interacción que las une, se obtendría únicamente una pequeña bolita de un diámetro de pocos micrones. No es éste exactamente el resultado que yo obtengo con mi procedimiento, ya que al contrario de la grabación, mi aparato funciona sobre el principio de la televisión. Cada parte del cuerpo, cada molécula, cada átomo, cada partícula, se halla analizada, descompuesta en puntos y líneas, formando una especie de entramado, que debe ser recuperado en su forma original, y que se halla grabado sobre toda la longitud de la banda.

—¿Habías experimentado ya este procedimiento?

—Únicamente con animales. Los resultados habían sido excelentes.

—¿Cómo has hecho funcionar tu registro de materia?

—Por un sencillo dispositivo colocado en el mecanismo del desintegrador. El registro se obra automáticamente, en este reducto, gracias a una cámara especial fijada a la base misma del desintegrador y enlaza con esta cabina. Únicamente…

Harry titubeó un instante y palmeó distraídamente el cuadro de su aparato.

—Únicamente había una cosa que no había previsto. Es que mi desintegrador, que a la vez me servía de emisor y receptor de materia, ya se había revelado como de delicado empleo cuando se trata de seres humanos. Además, tú mismo hiciste la experiencia antaño. El ser humano es la reunión de dos entidades, una material, la otra puramente espiritual, y un ligero desarreglo en el mecanismo puede producir la separación de ambas, no por completo por fortuna, puesto que una parte del espíritu queda siempre unida a la materia en tanto subsiste ésta, y ninguna causa produce la muerte tal como la concebimos. En aquel momento, esto fue lo que me ocurrió. Mi cuerpo material quedó grabado sobre esta bobina, pero mi espíritu, o dicho de otra manera, mi entidad psíquica, continuó el curso de su existencia.

Harry me contó que él había podido, en su nuevo estado, asistir a casi todas nuestras conversaciones, y que prácticamente no ignoraba nada de cuanto nos había sucedido. Por sorprendente que pudiera resultar esta revelación, no podía ser puesta en duda, puesto que a continuación Harry nos contó, con precisión extraordinaria, ciertos sucesos de los que habíamos sido protagonistas durante su «ausencia». Pero lo más trágico de esta situación era el hecho de que Harry, antes de su desintegración, había previsto evidentemente, mediante un dispositivo automático, su propia reconstitución. Sabiendo que nadie conocía la existencia de su nuevo refugio, había decidido no volver a la vida hasta pasado cierto tiempo, esperando con ello que durante su ausencia, la situación, que se había vuelto crítica, se hubiese apaciguado, lo que, según sus proyectos, le permitiría conseguir sus fines jugando con el efecto de la sorpresa. Se había fijado un plazo de siete meses, es decir, hasta las siguientes elecciones. En aquella época, evidentemente, no podía prever el terrible cataclismo que iba a abatirse sobre el mundo.

Harry comprendió que estaba perdido si no lograba recuperarse por completo. No sería más que un cuerpo sin vida, privado de toda esencia espiritual, que restituiría las crestas magnéticas, cuando se produjese la «lectura» espontánea en el aparato. Sabía que desde aquel instante, su «yo» completamente liberado retornaría a la nada, o Dios sabe a qué misteriosos y nuevos destinos.

Le era preciso a toda costa hallar el medio de evitar esto. Apartado de las constricciones materiales y las vicisitudes de la ordinaria existencia, pudo estudiar en sus menores detalles todos los aspectos del problema que le preocupaba.

Y de repente, le asaltó una idea. Idea inconcebible al principio, pero que debía llegar a ser posible para un espíritu como el de Harry. Entonces pronunció el nombre de Tommy. Sentí que una corriente helada me recorrió las venas cuando me confesó:

—No había otra solución para mí. En el estado en que me hallaba, no podía realizar en mis aparatos las modificaciones necesarias para mi entera recuperación. Para esto necesitaba el concurso de un cuerpo perfectamente acondicionado, que me serviría de soporte material, con el cual podría continuar mis trabajos, y al que utilizaría hasta el momento de mi experiencia. Pero esto entrañaba una enorme dificultad, como la que experimentan ciertos hipnotizadores cuando trabajan con sujetos nerviosos y refractarios a toda relación psicológica. Tenía que encontrar un espíritu dócil, más débil que el mío, y sobre todo muy manejable, a fin de que mi personalidad pudiese dominar la suya sin peligro. El tiempo pasaba y ya empezaba a alarmarme cuando llegó el joven Tommy.

Harry inclinó la cabeza, me contempló de reojo, y luego sus ojos se perdieron en el vacío, en tanto continuaba:

—No sabía que Tommy estaba enfermo de leucemia. Al principio, mi introspección se efectuó sin dificultad, pero luego fue terrible. Reaccionaba en los momentos más inesperados. ¡Oh, él no se daba cuenta de nada! Le sentía debilitarse día a día, e incluso yo mismo varias veces sentía el mal que le consumía. Era espantoso, y sin embargo era preciso que yo saliese vencedor de aquella lucha. Todo terminó después de tu marcha, aquí mismo, en este cubículo. Para Tommy fue el final. En realidad, falleció unas horas después de mi integración. No pude hacer nada por él. No, tranquilízate, no tuve que ver nada con su muerte.

Levantó la cabeza, hizo un gesto evasivo con la mano y añadió:

—Está enterrado cerca de su abuelo.

Un largo silencio planeó por la estancia después de aquellas palabras, silencio que aproveché para contarles lo que había sabido gracias a Dixley, contando con breves frases la aventura que acababa de vivir en los campos de labor dirigidos por Howard.

Harry pareció reflexionar intensamente y luego nos arrastró arriba, en la gran sala donde, en la vasta chimenea, se estaban consumiendo las últimas brasas.

Se imponía una decisión urgente. Howard y sus hombres podían volver algún día y no poseíamos ningún medio de defensa. Y luego, había aquel misterioso aparato ruso, o al menos así lo creía todo el mundo. Debíamos pensar en lo peor.

Harry se quedó unos instantes abismado en sus pensamientos, y luego decidió:

—Deberíamos intentar llegar hasta Cervicopolis.

—¿Pero cómo lo podemos conseguir? —preguntó Suzan.

—¿De cuánta cantidad de carburante dispones aún? —me preguntó Choposky, a su vez.

—Ni una gota de esencia, pero quedan las reservas del viejo Foster. Su coche está lleno de latas a reventar.

—Pero somos cuatro…

Harry se interpuso y reclamó silencio.

—Si estáis de acuerdo, creo que hay una posibilidad. John, aparte del asiento del piloto, ¿no hay forma de llevarse los aparatos que has visto en el sótano?

No pude menos que esbozar una mueca.

—No garantizo nada. Haría falta fijarlos al respaldo del asiento con un punto de apoyo en el exterior, sobre el fuselaje. Pero es peligroso para el equilibrio del aparato. ¿Qué peso, aproximadamente?

—Cuarenta kilos.

—Puede intentarse. ¿Pero adónde quieres ir a parar?

—A esto. Ya que no podemos efectuar varias veces el mismo trayecto, ¿por qué no utilizar mi procedimiento? Hablo para Suzan, Choposky y yo. Os aseguro que no existe el menor peligro.

Se produjo un largo silencio, pero teníamos la obligación de otorgarle a Harry nuestra confianza. Era nuestra única oportunidad.

—Creo que no hay un solo instante que perder —continuó Harry—. Ocupémonos en primer lugar de la esencia, y luego le daré a cada cual las indicaciones necesarias.

Personalmente, me sentía agotado, y unas horas de descanso me habrían sido muy saludables, pero cada minuto perdido constituía un peligro para nosotros, por lo que me apresuré a ayudar a Choposky a llenar los depósitos del helicojet.

Cuando regresamos a la granja, Harry ya había trasladado a la planta los aparatos grabadores de materia. Fui yo quien estuvo a cargo de la ejecución de las maniobras, puesto que debía pilotar el aparato hasta Cervicopolis.

Durante una hora, Harry me indicó todos los detalles con el máximo de precisiones, indicándome los botones y pulsadores que debería hacer funcionar, las frecuencias que había que respetar y las intensidades magnéticas a vigilar.

No tardé en poder intentar mi primera experiencia, la cual efectué con una botella de agua.

El objeto desapareció a nuestros ojos, como volatizado, al mismo tiempo que la cinta magnética se iba devanando con una rapidez extraordinaria.

La maniobra de restitución era más delicada, pero lo conseguí y, bruscamente, la botella reapareció delante nuestro con su contenido.

Era algo asombroso, y no hallamos palabras para expresar nuestra estupefacción.

Todo estaba dispuesto.

«Profesor Harry Stewart… Queremos sostener una entrevista con el profesor Harry Stewart… No tenemos malas intenciones… Sólo reclamamos el favor de una entrevista… ¿Nos oís?».

Nos volvimos todos sobresaltados, como acometidos por el mismo impulso, hacia la puerta entreabierta. Fuera, la noche era completa, y un pesado silencio se había abatido en la estancia al terminar aquellas frases. La voz parecía proceder de un altavoz o amplificador, pero esta idea se nos ocurrió después, ya que un viento de pánico acababa de soplar en la estancia en la que nos hallábamos reunidos.

¿Qué ocurría? ¿Quién podía insistir de aquella manera? ¿Quién?

Con un gesto seco, Choposky había girado el conmutador, sumiéndonos en la oscuridad, por lo que pudimos entonces acercarnos a la vidriera sin peligro de ser vistos. Fue entonces cuando divisamos a un centenar de metros la enorme mole de un aparato provisto de innumerables ventanillas, algunas de las cuales se veían brillantemente iluminadas. Pronto, por doquier comenzaron a palpitar unas luces, de manera desordenada.

Experimenté un escalofrío, como si alguien acabase de arrojarme a la espalda un líquido corrosivo. Acababa de reconocer el misterioso aparato que había aparecido sobre el campamento, y que había facilitado mi huida.

A mi alrededor continuaba el silencio, lleno de mudas preguntas que cada cual se planteaba a sí mismo, pero a las cuales nadie podía dar respuesta. ¿Pero es que era necesario hallar una respuesta plausible?

Un chasquido imperceptible y otra vez la voz, restallando:

«Deseamos hablar con el profesor Harry… Esta entrevista es necesaria para él y sin peligro».

La voz aumentó de volumen para repetir:

«SIN PELIGRO, LO GARANTIZAMOS».

Harry se me había acercado y me susurró:

—¿El platillo volante ruso, verdad?

—Es, en efecto, el aparato de que te hablé, pero con franqueza, ignoro su origen.

—Me pregunto cómo han llegado a dar conmigo.

—Si no adoptamos una decisión —exclamó Wladimir— estamos perdidos. No se contentarán con llamarnos toda la noche.

Evidentemente, tenía razón. Se trataba, al parecer, de una trampa que nos tendían y debíamos intentar cualquier cosa para huir de aquellos misteriosos visitantes.

Harry acababa de correr bruscamente los cortinajes, y luego encendió una pequeña lamparita portátil. Su mirada había sido significativa, y yo estaba ya dispuesto.

De repente, Suzan recordó que todavía quedaba una lata llena de esencia entre los matorrales. No podíamos titubear. Ante un gesto de Harry, Choposky salió rápidamente por la puerta posterior y volvió un instante después con la lata, cuyo contenido fue esparcido por el suelo, proyectado por las paredes y los muebles. Sería yo quien se encargaría del resto cuando todo hubiese terminado.

Harry quiso ser el primero en probar la experiencia, por lo que enfoqué la cámara electrónica, decididamente, en su dirección. Inmediatamente, su cuerpo se aureoló con una difusa claridad. Era la pantalla magnética la que lo aislaba del espacio que lo rodeaba, limitando el radio de acción del captador, cuyos efectos debían sólo concentrarse en el cuerpo de Harry. Sin esta precaución, no es posible predecir qué reacción habría provocado tal procedimiento.

La voz amplificada volvió a resonar en nuestros oídos, repitiendo su llamada.

Embragué en aquel instante el grabador de materia dispuesto sobre la mesa y, lo mismo que la botella unos minutos antes, Harry se desintegró en una fracción de segundo. Volví a disponer el contador automático en el punto de partida y le llegó el turno a Choposky, y después a Suzan. Vi su sonrisa y adiviné su muda confianza en mí, en el momento en que mi dedo se apoyaba en el botón de mando.

Entonces me di cuenta de que la voz había callado. Esto no presagiaba nada bueno, y yo todavía necesitaba unos minutos de tranquilidad… sólo unos minutos. El tiempo necesario para terminar todas las operaciones.

Por suerte, el helicojet estaba situado detrás de la granja, al abrigo de todas las miradas y toda vigilancia.

Trasladé rápidamente los aparatos, los fijé lo mejor posible, deslicé la cámara bajo el asiento y volví precipitadamente a la granja.

No prestaba ya atención a la voz que había vuelto a lanzar su petición en otro tono. No, sólo estaba atento a lo que hacía. Proyecté una rama encendida hacia el suelo.

Instantáneamente, una llamarada pareció surgir ante mí, apoderándose en un segundo de toda la habitación.

Apenas había llegado junto al helicojet, cuando el incendio se había propagado a toda la casa. Unas grandes llamaradas salían despedidas por las ventanas, atacando la madera seca de la fachada.

De un salto subí a mi asiento, entre la bruma espesa que enmascaraba las titilantes estrellas de la bóveda celeste.

Entonces fue cuando recordé las últimas palabras pronunciadas por aquella voz de timbre metálico:

«¿Dónde está el profesor Stewart? ¿Por qué ha desaparecido tan bruscamente? Repetimos que no tiene nada que temer de nosotros».

Estas palabras habían sido pronunciadas después de la desintegración de Harry.

CAPÍTULO VIII

El helicojet acababa de efectuar un amplio círculo en torno a la pequeña plataforma rocosa que descendía en pendiente hacia la ladera del Monte Fremont.

Varias veces había intentado entrar en contacto por radio con la ciudad secreta, pero no había recibido ninguna respuesta. Sin embargo, yo había seguido cuidadosamente todas las indicaciones que me había dado Dixley, y estaba seguro de no haber cometido ningún error.

La esencia no tardaría en hallarse agotada por completo, y era preciso que aterrizase. Las primeras luces del alba enrojecían ya el horizonte.

Me sentía al término de mis fuerzas, y un dolor lacerante me torturaba la espalda, sintiendo asimismo una enorme pesadez en mi cabeza.

Realicé una segunda vuelta, me orienté con dificultad y luego decidí aterrizar. El helicojet, unos segundos después, entraba en contacto con el suelo y yo corté el contacto con gesto fatigado.

Luego hice un esfuerzo, salté a tierra y observé el paisaje a mi alrededor, intentando rememorar las palabras de Dixley:

«La plataforma… encima el diente del gato… se alza hacia el cielo como un desafío a las potencias supremas… el pequeño grupo de árboles a la derecha…».

Todo estaba conforme, no me había equivocado. Sabía igualmente que debía esperar, puesto que mi llegada había sido observada.

De repente, experimenté la sensación de no hallarme solo en la plataforma. Di media vuelta y vi a cuatro hombres detrás de mí, como si hubiesen surgido del suelo.

—¡Soy John Forbischer…! —les dije—. ¡Seguramente habrán captado mi mensaje!

Uno de los individuos avanzó hacia mí, me observó con toda atención y luego me preguntó:

—¿Está usted solo?

Estuve a punto de contárselo todo, pero luego me decidí en contra. Tenía tiempo y no era aquél el momento de complicar las cosas. Respondí:

—Sí.

El tipo que me había dirigido la palabra, volvió a contemplarme una vez más a su sabor, alzó la cabeza y replicó:

—Le reconozco. El profesor Stanley le espera. Es nuestro presidente. El Jefe Supremo de Cervicopolis.

Con el gesto señalé el aparato, pero el otro continuó:

—Nos ocuparemos de él, no tema.

—A bordo hay aparatos delicados.

—No se inquiete, estamos acostumbrados. Lo hallará todo en el vestíbulo de acceso, cuando haya visto al profesor Stanley.

Preferí no insistir, pero no muy de buen agrado que abandoné el helicojet y su precioso cargamento, para seguir a los cuatro hombres.

Nos metimos por una anfractuosidad de las rocas, muy estrecha, pero que no tardó en ensancharse, terminando en una bóveda alumbrada por un proyector potentísimo.

Un amplio panel de metal se deslizó sobre un riel y todos tomamos asiento en una vagoneta que, bajo la acción de bombas hidráulicas, se hundió en las entrañas de la tierra, sin el menor ruido.

Unos segundos después desembocamos en una galería abovedada que daba acceso a un señorial despacho, en el que había varios personajes, que se pusieron de pie tan pronto fui introducido.

El caballero que se hallaba en el centro de aquella asamblea se inclinó levemente y se presentó. Pero ya había comprendido que se trataba del profesor Stanley. Era grueso, alto, simpático, algo torpe de movimientos, pero se veía que era un hombre que había sufrido, quizás por encima de sus fuerzas, ya que en su rostro se observaba la marca indeleble que las decepciones de la vida van imprimiendo. Vestía con negligencia, y sus ralos cabellos estaban dispersos en desorden sobre su cráneo huesudo y asimétrico. Me presentó sucintamente a sus colaboradores, pero no retuve ninguno de los nombres que pronunció.

—Sea usted bienvenido, profesor Forbischer. La verdad es que no pensábamos que todavía perteneciese usted al mundo de los vivos. ¿Cómo ha podido enterarse de la existencia de esta ciudad?

No tuve dificultad en informarle acerca de mis reuniones con el infortunado Dixley. No le conocían, pero esto no importaba.

Como era de esperar, se informó sobre la suerte de Harry Stewart y de Choposky, así como de Suzan.

Nuestro cuarteto era mundialmente conocido y nadie ignoraba el papel que habíamos desempeñado en la Tierra durante varios años.

Y aquellos seres lo ignoraban menos que nadie.

Era un poco embarazoso de explicar, por lo que titubeé unos momentos antes de responder:

—Mis compañeros se hallan sanos y salvos. Están conmigo…, bueno, quiero decir en el aparato que nos ha traído hasta aquí.

—¡Pero usted iba solo!

—No, le aseguro que es un error.

—Veamos, profesor Forbischer…

—Sí, sé que todo esto resulta incomprensible, pero se trata de un nuevo procedimiento inventado por Harry Stewart. Créame, no tengo la intención de abusar de su tiempo, ni de hacérselo perder.

Se produjeron varios murmullos a mi alrededor, ciertas reticencias, pero conseguí mostrarme tan convincente que, a una orden de Stanley los aparatos fueren llevados al centro de la estancia.

Unos segundos después, el mismo profesor Stanley caía como derribado sobre su butaca, los ojos desorbitados.

Suzan, Harry y Choposky acababan de ser restituidos en cuerpo y alma ante el estupor general.

Hasta que Harry les hubo dado a los sabios allí reunidos todas las explicaciones con respecto a aquella, al parecer, milagrosa reaparición, el profesor Stanley no logró calmarse, pudiendo entonces dar libre curso a su más sincero entusiasmo.

Por su parte, Suzan y Choposky se mostraban maravillados de la experiencia por la que acababan de pasar, ya que en realidad el tiempo no había contado para ellos en absoluto durante las últimas horas, y yo empecé a entrever las extraordinarias consecuencias que tal invento podía llevar consigo.

Cualquier podía franquear, con la ayuda de aquel procedimiento, lapsos de tiempo más o menos largos. Meses, años, siglos incluso, podían transcurrir tranquilamente, sin cambiar en nada la personalidad del «viajero temporal». Me pregunté un instante si Harry habría vislumbrado la maravilla de su invento.

Fue Stanley quien se informó primero.

Pero Harry sacudió negativamente la cabeza.

—No, confieso que todavía no he reflexionado sobre las aplicaciones que pueden obtenerse de este invento. Todo ha sido tan precipitado… —titubeó antes de proseguir—: Además, no me hallo dispuesto a revolucionar o modificar el curso de los acontecimientos normales. Cuando pienso en todo este trastorno, en cuyo origen estoy yo, tengo miedo, sí, mucho miedo.

—Sí, lo comprendo, profesor Stewart, y seguramente en su lugar experimentaría los mismos sentimientos. Sin embargo, nadie tiene derecho a reprocharle nada. Sólo puede censurarle el espíritu humano. El progreso no santifica a los hombres, al contrario. Solo la normal evolución espiritual puede conducir a la humanidad a la perfección que usted esperaba poder darle. Pero reconozco la grandeza de su labor. Sus doctrinas, sus leyes, sus ideas, su programa social, en fin, todo es valioso y perfectamente realizable, a condición que se disponga de una humanidad que no esté tarada y oprimida por las continuas tentaciones de una existencia material, a veces muy difícil. Y esto no podrá realizarse jamás… en la Tierra.

Estas últimas palabras habían sido enunciadas en un tono distinto, particularmente las dos últimas, lo que no dejó de sorprendernos.

—Y así… —continuó el profesor Stanley—, ¿por qué no?

—¿Por qué? ¿Qué quieres decir? —quise saber.

Stanley no contestó mi pregunta, contentándose con apoyar un dedo sobre un pequeño botón negro que emergía de su mesa de despacho. Unos segundos después, dos hombres con blusa de trabajo irrumpieron en la estancia, y se nos rogó que siguiéramos al profesor Stanley y a los recién llegados que nos condujeron a una especie de jaula de ascensor.

Vimos una cabina, en la que nos metimos, no tardaron en desembocar en un vasto vestíbulo donde se afanaban multitud de personas.

En medio del gentío, se elevaba la gigantesca mole de una nave espacial, resplandeciente, finamente carenada, con su ojiva apuntando hacia una cúpula cavada en la roca, y cuya existencia debía estar cuidadosamente camuflada en el exterior.

Después de Stanley, entramos en un ascensor que nos llevó a una plataforma desde la que pudimos contemplar a nuestro sabor el incesante movimiento existente en torno al cohete, cuyas inmensas proporciones pudimos entonces evaluar en su justa exactitud.

Entre los técnicos que allí trabajaban, había hombres y mujeres que parecían obedecer reglas estrictas, y no pudimos por menos de remarcar el contraste que existía entre la organización de aquella ciudad secreta y el mundo exterior, entregado a sí mismo y a su triste suerte.

Stanley nos señaló el aparato y se volvió hacia nosotros.

—Estamos terminando los preparativos para nuestra partida. Dentro de unos días estaremos dispuestos.

—¿Tienen la intención de abandonar la Tierra?

Stanley volvió su mirada hacia el gigantesco cohete y replicó:

—Tal era nuestro propósito cuando vinimos a esta antigua plaza fuerte abandonada. ¿Qué esperanza nos queda en ese mundo trastornado? Somos perseguidos, acorralados, y no podemos aceptar esta reclusión. Queremos sobrevivir y olvidar un mundo que se halla en trance de destrucción, y para el cual nuestra ciencia se ve ya inútil, impotente.

—¿Puedo saber —se interesó Choposky— adónde pretenden ir?

—A Venus.

Esta declaración nos extrañó, y nos miramos los cuatro a hurtadillas, sin una sola palabra. Mis amigos parecían sufrir cierta dificultad en asimilar aquellas palabras, y fui yo el primero en conseguir murmurar:

—¿Han pensado en los riesgos de semejante empresa? Venus es un mundo virgen, del que apenas sabemos gran cosa, aunque antaño hayamos conseguido enviar allá una misión.

—Hemos pensado en todo esto —me interrumpió Stanley—. Gracias a las máquinas, a los aparatos, al material que hemos logrado hallar aquí, hemos podido construir este cohete capaz de llevar en su interior los seiscientos rescatados que aquí viven y trabajan. Nos llevaremos a Venus todo aquello que podrá ayudar a nuestra minúscula colonia a construir y forjar un futuro imperio. El tiempo hará el resto, por lo que el problema no lo es ya.

Se giró hacia nosotros, nos observó largamente y añadió:

—No hay que decir que ustedes tendrán un lugar a bordo de la astronave, si es que se deciden a probar suerte con nosotros.

Esto había sido declarado con franqueza, sin segundas intenciones. Stanley esperaba nuestra respuesta con una impaciencia muy comprensible siendo Harry quien, tras habernos consultado con la mirada, se encargó de responder:

—Nos sentimos muy honrados con su proposición, profesor Stanley. Mis compañeros y yo mismo estamos con ustedes de todo corazón.

CAPÍTULO IX

Como nos había advertido el profesor Stanley, todo estaba previsto para la organización de la pequeña colonia.

Esta se compondría de unas quinientas personas de ambos sexos, escogidas al azar, pertenecientes a las distintas naciones de la Tierra.

Todas eran gente sabia, bien técnicos competentes, bien profesores o ingenieros especializados en astronáutica, y cuyo espíritu se negaba a aceptar las revueltas terroristas que no habían cesado de ensangrentar el planeta desde el Gran Trastorno. Todos eran sinceros, tanto en sus ideas como en sus opiniones, impregnadas del movimiento de «Conformismo» predicado por Harry. Ahora todos también poseían sus propios ideales, y una misma confianza les animaba a todos.

Cierto, la empresa entrañaba grandes riesgos. Según todos sabíamos, Venus sólo estaba explorada de manera muy imperfecta. Se sabían muy pocas cosas de aquel planeta, pero sí había un factor seguro. Había una atmósfera respirable, agua abundante y una lujuriosa vegetación. Habían proliferado algunas razas de animales y, según Stanley, los terráqueos podían hallar en aquel mundo todas las condiciones necesarias para su existencia.

No faltarían ni las herramientas ni el material, y los planos de instalaciones previstos por el Comité Superior nos los mostró el propio Stanley. Gran cantidad de libros, obras y revistas, técnicas, educadoras, e incluso de distracción, habían sido ya apiladas en la astronave, a fin de sostener la cultura de las futuras generaciones. Importantes reservas de toda clase de medicamentos habían sido guardadas igualmente, y no se nos ocultaron las dificultades que, en las actuales circunstancias, habrían tenido que padecer los dirigentes de Cervicopolis, para procurárselos.

Harry no disimuló su entusiasmo ante aquel proyecto gigantesco, ni en la confianza que sentía en el éxito total.

Un mundo joven, nuevo, iba a nacer de las ruinas de éste en el que todavía nos hallábamos, y las conversaciones que siguieron en el seno mismo del Comité Superior modificaron sensiblemente los proyectos sociales de la futura colonia.

Fue el profesor Stanley el que aceleró las cosas, dirigiéndose directamente a Harry:

—Su llegada entre nosotros ha trastornado en cierto modo nuestro programa y, tras una deliberación de nuestro Comité Superior, estoy encargado de rogarle, así como a sus compañeros, su estrecha colaboración en el proyecto que desde ahora en adelante llamaremos «Operación Supervivencia».

—Nos hallamos sumamente honrados por la confianza que nos otorgan —replicó Harry.

—Mire, profesor Stewart: nuestro Comité se halla persuadido de que si su programa de «Conformismo» ha fracasado entre la civilización terrestre, tal vez podría, en cambio, prosperar en este nuevo mundo que vamos a forjar. No queremos caer en los mismos errores, ni engendrar generaciones que, más adelante, se encuentren inmersas en las mismas dificultades que todos hemos conocido. Ustedes pueden ayudarnos en esta tarea.

Harry había fruncido el entrecejo y, tras haber dado unos pasos hacia la mesa del despacho, volvió lentamente hacia el grupo de profesores que componían el Comité Superior, vaciló un instante y luego comenzó:

—No sé si tengo derecho a intentar una nueva experiencia. Tanto en la Tierra como en Venus, el Hombre seguirá siendo el mismo. Hay una cuestión de herencia en la raza. Herencia o atavismo, importa poco.

—Lo sé, lo sé —le atajó Stanley—, ya hemos pensado en ello. Pero tal vez habría un medio de prosperar, no en la actual generación, ya que ésta estará siempre ligada a los antiguos principios, sino en las generaciones futuras, y en particular en la próxima, la que verá el día en Venus y que será el punto de partida de la nueva raza venusina. Es en ésta en la que debemos confiar y a la que debemos dedicar todos nuestros esfuerzos, de lo contrario, todo cuanto hagamos será en vano.

Harry volvió a acomodarse en su butaca, entre Choposky y yo, sacudió la cabeza y replicó:

—Nos hallaremos ante enormes dificultades y el éxito de un proyecto de tal envergadura seguirá siendo incierto. Por mi parte, desde ahora en adelante deberíamos instituir un programa severísimo. Para empezar, los niños que nacerán en Venus no debemos dejarlos quedar en ninguno de los casos en poder de los padres. Éstos, como usted, profesor Stanley acaba de afirmar, poseen todavía los rastros de los antiguos principios. Esta promiscuidad resultaría desastrosa para la educación que nosotros podemos proporcionarles. Deberán ser, por tanto, confiados a una organización especial que se encargará de la formación de sus jóvenes espíritus. Nunca, en el transcurso de su existencia, dichos niños deberán sostener la menor relación con sus padres. Deberán ser mantenidos aparte, y llevar una vida completamente distinta. Hasta que el último de nuestro grupo haya desaparecido, no podrá expansionarse la nueva sociedad, aprovechándose y beneficiándose de la educación que le habremos imbuido.

»Deberemos velar para que no lleguen a conocer jamás las costumbres, las leyes ni los principios de nuestra actual sociología. Deberemos realizar una elección entre los libros que pondremos en sus manos, y no deberá hacerse nunca la menor alusión a los medios que durante veinte siglos se han empleado en la Tierra para forjar esta miserable civilización que fue la nuestra. Nunca deberán saber nada de esto.

Harry se levantó y fue a apoyarse en la mesa, detrás la cual Stanley permanecía inmóvil, suspendido de los labios de aquél.

—En Venus no deberá haber fronteras. Las futuras generaciones no deben estar divididas. La raza debe ser única, unificada, formando un solo bloque. La explotación de las regiones que habrá que conquistarle a la implacable naturaleza no deberá ser el privilegio de unos en defecto de los otros.

Una voz se elevó de la sala:

—No olvide, profesor Stewart, que de las quinientas personas que irán en exilio a Venus no todas pertenecen a la raza blanca. Entre nosotros hay algunos negros y amarillos.

—Ya me he dado cuenta —contestó Harry—. ¿Pero qué raza predomina?

—La blanca, naturalmente.

—Entonces, a ésta es a la que debemos proteger y designar para transmitirle la antorcha de nuestra nueva raza. No creáis que hago de ello una cuestión de racismo, puesto que en el actual estado de las concepciones humanas, ha quedado demostrado que el color de la piel juega un gran papel en la sociología de los pueblos. Cada raza se cree superior, y detesta a la que no está formada a imagen suya, o según su color. No quiero generalizar, ya que soy el primero en no estar muy lejos de compartir esta idea. Sin embargo, jamás me he permitido hacer la menor distinción entre un negro y un blanco, pero todos sabéis que la mayoría es y seguirá siendo refractaria a una igualdad racial. Esto no debe ser permitido en el futuro que vamos a construir. Al principio será algo que, evidentemente, no podremos evitar, pero los niños negros y amarillos estarán sometidos a la misma educación que los blancos. Deberemos velar porque a continuación las razas negra y amarilla no se perpetúen con uniones consanguíneas. Nuestro deber será favorecer hasta el máximo los casamientos entre personas de distintas razas, de forma que al cabo de varias generaciones, la mezcla de razas desemboque en una especie única. Como la mayoría es de la raza blanca, será ésta la que triunfe a la larga, si bien ésta debe ser la última de nuestras preocupaciones. Lo que debemos evitar, repito es mantener un problema racial que jamás conseguiremos abolir mientras existan pieles de distinto color, una política de fronteras y de propiedad individual, que es la base de las guerras y los conflictos mundiales. Nuestro programa está basado en unos principios que excluyen todo comercio y todo fraude ilícito en el reparto de los productos que serán fabricados por las manufacturas gubernamentales. El hombre del mañana, que estamos en trance de modelar, no deberá ser un esclavo y temblar por su seguridad y la de los suyos. Trabajará según una reglamentación que estudiaremos de común acuerdo, gozará de todo el confort que tendrá derecho a poseer, y nunca deberá conocer el papel que habremos desempeñado en esta delicada empresa. La educación será obligatoriamente severa. He aquí, señores, a grandes rasgos el proyecto que ustedes parecéis deseosos de adoptar. Ustedes, ahora, deben decidir si es o no realizable.

Harry, después de su larga exposición, se calló y esperó. En los diversos grupos hubo un prolongado examen de opiniones. Los miembros del Comité intercambiaron sus impresiones, yendo de uno a otro. Al cabo de media hora, Stanley tomó la palabra, dirigiéndose a Harry.

—Profesor Stewart, mis colegas y yo mismo aprobamos por entero sus principios, pero ninguno de nosotros es inmortal, y los futuros Comités Superiores que tendrán sobre sus espaldas la pesada carga de perpetuar nuestra obra, tal vez un día caerán en errores lamentables. El día en que el mal vuelva a hallar un terreno favorable en el que desenvolverse, será ya demasiado tarde.

Comprendió adonde quería llegar el profesor Stanley, y Harry halló muy normal aquella alusión. En efecto, la experiencia que Harry había intentado con éxito sobre su persona, podía muy bien llevarse a cabo sobre la persona de los miembros que componían el Comité Superior. Bastaría con una docena de individuos a quienes se les inoculase el estímulo intelectual, para obtener seres cuya desarrollada inteligencia haría de ellos una segura garantía para dirigir las nuevas sociedades. Ya que de ellos dependería la gradual evolución de las futuras generaciones.

Estaba previsto que serían numerosos los problemas que habría que resolver en un mundo del que nada se sabía aún. El cerebro humano, dotado de una memoria absoluta, trabajando al máximo de sus posibilidades y capaz de una concentración total, podía competir ampliamente con cualquier cerebro electrónico. Además, Harry lo había probado innumerables veces.

Fue entonces cuando me asaltó bruscamente una idea, Stanley tenía razón. Nosotros no éramos inmortales, y si los Comités que se iban sucediendo en el curso de las generaciones, pese a su perfección intelectual, llegaban a caer en los errores o faltas que todos conocíamos, todos nuestros esfuerzos estaban destinados a un completo fracaso.

—¿Por qué no designar un Comité de Control, cuyos miembros tendrían por misión velar, en las futuras generaciones, para que nuestro programa sea respetado escrupulosamente? Creo que el grabador de materia inventado por mi amigo Harry Stewart podría ser de gran utilidad en este caso. Según sus afirmaciones, las grabaciones pueden conservarse casi indefinidamente, a condición de que sean adoptadas las debidas precauciones.

Un largo silencio acogió mis palabras, y Harry fue el primero en reaccionar.

—Creo que ésta es una idea verdaderamente sorprendente… y muy aceptable. Por mi parte, reconozco que la experiencia me tienta, y que gracias a ella podríamos desempeñar un papel, no de pioneros, sino de vigilantes a la escala del tiempo.

—¿Cómo concibe usted nuestra tarea, en este caso? —se interesó Stanley.

—Es muy sencillo. Supongamos que somos diez personas las que formamos este Comité de Control, y que decidimos pasar cada uno, uno después del otro, diez años de nuestra existencia vigilando la buena marcha de la experiencia que intentamos acometer. Al cabo de cien años, en realidad cada uno de nosotros no habrá vivido más que esos diez años que acabo de nombrar, ya que los restantes noventa no cuentan, puesto que durante todo este tiempo habremos estado solamente registrados en las bandas magnéticas. Podemos, por tanto, volver a reunirnos cien años más tarde y pasar revista a los resultados obtenidos. Dentro de cinco generaciones, Venus será ya una nación importante. Algunos de entre nosotros pueden aún vivir una prolongada existencia, y esta experiencia podría, para ellos, prolongarse durante varios siglos.

La proposición de Harry asombró a todo el mundo, pero no se tardó en comprender todas las perspectivas del ofrecimiento, que fue aclamado al final por unanimidad.

Stanley, después de honda meditación, declaró que sentía interés en doblar los efectivos del control, de forma que en cada década hubiera dos miembros de vigilancia. Esto, para el caso de que a uno de ambos le ocurriese un accidente.

El empleo de los registradores de materia quedaría confiada únicamente a los componentes del Comité de Control, y que habría que adoptar medidas especiales para el caso de que algunos miembros de los futuros Comités Superiores no respetasen los principios fundamentales del movimiento de «Conformismo».

El proyecto quedó votado por unanimidad y nadie opuso al parecer la menor objeción.

La sesión se suspendió poco después, quedando evidentemente decidido que todas aquellas disposiciones sólo podrían ser adoptadas cuando se hubieran conseguido las máximas posibilidades de éxito. Todavía faltaban por conquistar Venus, y la tentativa era difícil y problemática.

Durante los quince días siguientes, se activaron los preparativos y se dio el destino a cada uno de los miembros de la futura colonia.

Los libros y los manuales volvieron a ser elegidos, seleccionados. Algunos que Harry había juzgado peligrosos quedaron destruidos, lo mismo que ciertos registros radiofónicos demasiado licenciosos, que podían falsear el espíritu de la comunidad.

No debía ser dejado nada al azar. El menor error, el menor fallo podían desencadenar consecuencias desastrosas para el porvenir. Así fue como Harry, tras haber comprobado el estado de servicio de todos los exilados, se permitió efectuar ciertas reservas en una veintena de ellos, cuyo comportamiento le inquietaba ligeramente.

Dichas personas debían ser vigiladas atentamente y quedar afectas a una ocupación estrictamente controlada que no les permitiese tener más que unas relaciones muy ligeras con los otros miembros de la expedición.

Era una distancia de más de ochenta millones de kilómetros la que tendría que recorrer el cohete por el espacio para llegar a Venus. En efecto, este planeta, en aquella época del año, no se hallaba desdichadamente en conjunción con la Tierra.

Según los cálculos, el viaje duraría unos cuatro meses. La mayor parte de las reservas alimenticias a bordo estarían constituidas por el líquido nutritivo inventado por Harry. Esta clase de alimento completo podía ser absorbido sin merma alguna, y un litro de dicha mezcla podía bastarle ampliamente a un organismo humano durante una semana.

Se verificaron por última vez los aparatos propulsores del cohete, así como las instalaciones interiores: acondicionamiento de aire, ventilación, circuitos eléctricos, bombas termostáticas, reguladores y compensadores de gravedad y los demás de menos importancia, pero de una imperiosa necesidad.

La marcha estaba prevista para el día siguiente, a las seis de la mañana. Las plazas ya habían sido distribuidas a bordo, bajo la dirección del profesor Graham, que era quien estaba al mando de la aeronave, en calidad de jefe piloto.

El material inútil quedó abandonado en Cervicopolis, donde reinaba ahora el desorden más completo, que la ciudad secreta se hallaba condenada después de nuestra partida. Desde el instante en que el cohete se sumergiera en el vacío, Cervicopolis se desintegraría mediante un sistema de relojería que pondría en acción las cargas explosivas dispuestas en los cuatro rincones y en el centro del refugio.

La hora se acercaba y todos nos disponíamos, junto con los miembros del Comité Directorial, a evacuar el lugar, cuando, de repente, un visor luminoso empezó a parpadear en la mesa de Stanley.

Este puso en comunicación el interfono, estableciendo con ello el contacto con el puesto de observación situado en la superficie.

—¿Oiga, profesor Stanley? —exclamó una voz preñada de emoción—. En el momento de evacuar la cabina del puesto número cuatro, hemos constatado que un aparato desconocido está sobrevolando el emplazamiento de Cervicopolis.

Con las cejas fruncidas, preguntó Stanley:

—¿Qué clase de aparato?

—De tres a cuatrocientos metros de envergadura. Se parece a los antiguos platillos volantes de transporte rusos al comienzo de la guerra.

—¿Techumbre?

—Unos dos mil metros.

—Deriven los radares y pasen la comunicación a mi despacho. Cambio.

Los demás nos estábamos contemplando, inquietos, angustiados. Harry, en particular, había palidecido súbitamente. No había la menor duda de que el aparato que sobrevolaba nuestro refugio no era otro que el que yo había distinguido ya desde el campo de trabajos forzados, y que se había posado cerca de la granja poco antes de nuestra huida.

No podía tratarse ya de una coincidencia por lo que esta vez estuvimos seguros de que el aparato nos había localizado.

Febrilmente, Stanley manipuló los mecanismos del enlace radarscópico instalado en el despacho, reguló la intensidad de los captores sincronizados y, bruscamente, la imagen del aparato apareció ante nuestras miradas, tal como le conocíamos.

—Es el mismo —afirmé.

—¿Qué desean esos tipos… y quiénes son? —quiso saber Stanley.

—¿Cómo podemos saberlo? —replicó Choposky—. En realidad, parecen hallarse interesados por el profesor Stewart.

—En efecto, se diría que se trata de un Mink 218 —reflexionó Stanley—, aunque es difícil afirmarlo. Pero en este caso, ¿por qué los rusos se interesarían tanto por el profesor Stewart? ¿Y cómo han podido descubrirlo con tanta facilidad en este refugio? ¡Es inconcebible!

—Creo que lo mejor sería acelerar las cosas. Todavía quedan dos horas para nuestra partida y…

Stanley ya había cortado la emisión, dando las órdenes en consecuencia. El momento era grave y nadie podía prever las intenciones de los misteriosos ocupantes del Mink 218. Era preciso, a toda costa, evitar un combate que Cervicopolis no estaba en condiciones de sostener.

Personalmente estaba persuadido de que no eran éstas las intenciones de nuestros misteriosos visitantes, ya que habían tenido ocasión de atacarnos, de haberlo querido, y aún ahora se les ofrecía la posibilidad.

No ocurrió nada.

Se contentaron con enviarnos un nuevo llamamiento, en el que seguían manifestando sus deseos de ponerse en relaciones con el profesor Harry Stewart. Era la misma voz, metálica y amplificada, repitiendo incansablemente las mismas frases.

Stanley dio sus últimas órdenes, y a partir de aquel momento fue ya Graham quien empezó a dar las suyas. Habíamos penetrado en el inmenso aparato, ocupando cada cual el lugar designado de antemano. Nos tendimos sobre las espesas literas presurizadas, tras habernos vestido con el equipo espacial, y en aquel instante vi acercarse a mí el semblante de Suzan. Intentó sonreírme, y su mano probó a estrechar la mía, pero no lo consiguió.

Una brusca sacudida nos hizo perder durante varios segundos la noción de todo, y tuve la impresión de que mi cuerpo iba a aplastarse contra el techo de la cabina, realicé un terrible esfuerzo para conseguir girar la cabeza en dirección de los tragaluces periféricos, en el mismo instante en que se producía una oleada de fuego y llamas, como una gigantesca lengua surgiendo del infierno.

El último bastión de la civilización terrestre acababa de desaparecer de la superficie de un mundo entregado a la locura de los hombres, de un mundo que había sido el nuestro y del que acabábamos de renegar sin la sombra de pesar.

Suzan me confesó más adelante que había visto brillar lágrimas en mis ojos. Ella había llorado también en aquel momento.

Es muy posible.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO I

Llegamos a Venus.

Nuestro viaje se desarrolló prácticamente sin historia, gracias a la vigilancia del comandante Graham, que había bautizado nuestro cohete con el nombre de «Esperanza».

La disciplina reinó a bordo durante aquellos cuatro largos meses, por lo que tomamos contacto con la superficie del planeta venusino, prácticamente desconocido, con una perfecta moral.

Cada cual conocía el papel que iba a desempeñar desde el instante en que la escotilla quedaría abierta. Harry y Stanley habían pronunciado en diversas ocasiones sendas conferencias a bordo, no ocultando las enormes dificultades que tendríamos que remontar para echar las bases de nuestra nueva sociedad.

Solo al precio de enormes sacrificios podíamos esperar el triunfo, y estos sacrificios debían ser llevados, por hombres y mujeres, hasta el límite extremo de nuestras posibilidades.

Luego, cuando el «Esperanza» entró en la zona de atracción venusina, Graham se aprestó a ejecutar las maniobras de la puesta en órbita. Entonces Harry tomo la palabra y su voz resonó en todos los interfonos del aparato.

—Es Harry Stewart quien os dirige la palabra. Dentro de unas horas tocaremos el suelo venusino. Que cada cual se disponga a realizar las consignas dadas para el aterrizaje. De todos modos, deseo una vez más recordaros lo que esperamos de vosotros. En esta empresa no ha sido nada dejado al azar, y si el mundo que vamos a abordar es todavía un mundo virgen, salvaje, primitivo, como lo era nuestro planeta Tierra hace unos centenares de siglos, no olvidéis que poseéis la más hermosa y la mayor de las riquezas: la inteligencia. Por otra parte, disponemos de aparatos, instrumentos, libros y todo cuanto forma parte del bagaje de nuestra antigua cultura. Estáis armados para luchar contra la naturaleza hostil, como nunca lo ha estado raza alguna cuando ha tenido que conquistar alguna aislada región de su propio planeta. Pero debo poneros en guardia. La menor disensión entre vosotros, el menor conflicto, puede tener serias consecuencias en el seno de nuestra pequeña comunidad. Nuestra fuerza y nuestra esperanza residen en una unión sólida, completa. Sin esto, sería la vuelta a la barbarie que nos acecha, y vuestro deber es evitarles a los niños que nacerán cualquier día una suerte que no merecen y que no tiene ningún motivo para ser la suya. Sé que todo esto no será fácil, pero el Comité Superior y yo mismo tenemos plena confianza en vosotros, y haremos cuanto se halle en nuestras manos para continuar con el programa que ha sido adoptado por unanimidad, no sólo para nuestra generación, sino ante todo para las que sucederán a la nuestra. He concluido.

La toma de contacto con el suelo se efectuó normalmente, en una región bastante templada, a juzgar por los cálculos atmosféricos realizados, que daban temperaturas que oscilaban entre los ochenta y los cien grados, particularmente hacia el ecuador de la parte iluminada perpetuamente por el sol. Venus, en efecto, presenta siempre la misma cara de su globo a las radiaciones solares, efectuando una rotación sensiblemente igual a su tiempo de revolución.

Habíamos decidido aterrizar en una región situada casi al borde de la eterna frontera entre el hemisferio oscuro y el iluminado, a fin de beneficiarnos, no ya de una temperatura más benigna, sino de una luminosidad más soportable a nuestros ojos terrestres.

Habíamos sobrevolado inmensas extensiones de agua, y la configuración de algunos continentes se nos había aparecido en una mezcolanza de vivos colores que al principio nos habían sorprendido, tan pronto hubimos franqueado la espesa capa de nubes que, en algunas zonas, era extremadamente densa.

Entre los primeros en saltar al suelo nos encontrábamos Suzan, Harry, Wladimir y yo. El suelo era de color ocre y quebradizo en aquella inmensidad crepuscular en la que acababa de inmovilizarse el «Esperanza».

Sentimos al instante una sensación de ligereza con relación a nuestro peso terrestre, pero por mi parte no resultó desagradable, adaptándome a ella al cabo de unas horas. Las verificaciones efectuadas por el equipo de servicio dieron para Venus un volumen igual a nueve décimas partes del de la Tierra y una masa de 0.820, si la de la Tierra se representaba por la unidad. Todo parecía concordar con los cálculos que ya conocíamos.

La intensa evaporación que tenía lugar continuamente sobre toda la superficie iluminada tamizaba felizmente el efecto de los ardorosos rayos de un brillante sol, cuyo disco enorme se dibujaba con bastante nitidez sobre el horizonte. El aire era suave, como cargado de aromas ligeros y penetrantes, pero la humedad del ambiente era muy pronunciada, y casi insoportable. Sin embargo, me dije que aquello sólo era una primera impresión.

Como siempre, llegaría la costumbre, y pronto dejaríamos de prestar atención a tales cosas. La vegetación era lujuriante y plantas enormes, desconocidas, se elevaban por todas partes, con tallos lisos y redondeados, muy delgados y de una flexibilidad casi anormal. Algunas se abrían a un metro del suelo en un ramillete de hojas muy anchas, casi transparentes, de un verde esplendente, que contrastaba extrañamente con las frutas o las flores cuyos colores sombríos o chillones se entremezclaban en un caos de tintes casi irreal. Más lejos se abría una selva, en una semiclaridad de ardiente púrpura, impregnada de una luminosidad solar y formando como una mancha resplandeciente en aquel decorado sobrenatural.

Aún más en lontananza, hacia el oeste, se dibujaban otras selvas, perdidas en una sombra violeta, que se espesaban en dirección del hemisferio oscuro, mientras que hacia el Norte, diversos valles erizados de crestas aceradas se recortaban bajo un cielo anaranjado y encapotado con nubes del mismo color.

Hacia el Este, la región montañosa estaba más disgregada, coronada por masas rojizas que parecían nubes, aunque más áridas, más recortadas. Allí los colores eran más intensos, más disonantes. Como una cadena de joyeles, la montaña mostraba a nuestros ojos el púrpura, el rosa pálido, el azul zafiro, el amarillo centelleante, casi sin límites, y las cimas más elevadas se encapuchaban con un tinte blancuzco.

Por doquier, a nuestro alrededor, había un completo silencio, total, absoluto, tan pesado como la carga de la responsabilidad que recaía en todos nosotros.

Nada se movía.

Ni el menor soplo de aire…

De repente, resonó la voz, como un tambor potente, ensordecedor, sacándonos de nuestra ensoñación.

Volví de repente a la realidad, como si el corazón acabase de retornar a la normalidad, comenzando a latir de nuevo dentro de mi pecho.

—Bueno, caballeros, este mundo es ahora el suyo. ¡Que Dios nos lo conserve si sabemos hacernos dignos de él!

Las últimas palabras temblaron en la garganta del profesor Stanley.

Las semanas y luego los meses fueron transcurriendo. Poco a poco, los exilados nos habíamos ido organizando.

Al principio, el «Esperanza» nos había servido de abrigo y refugio, y luego habíamos empezado a construir barracones y cabañas, de acuerdo con el plan previsto.

Suzan, Choposky y yo teníamos asignada la tarea de recoger todos los planos de los aparatos colocados en el «Esperanza», telerradars, videófonos, gravitómetros, radarscopios y otros, así como los esquemas detallados de todos los órganos que componían la maquinaria y la central nuclear.

Todos aquellos aparatos eran perecederos y podían deteriorarse. Durante varias generaciones sería imposible confeccionarlos, ya que faltaría la materia prima y las máquinas.

El nombre no debía andar a tientas, llegado el momento, y por ello todos los aparatos quedaron archivados, siendo fotografiados, además, en microfilms, por si acaso alguno quedaba estropeado.

La alimentación planteaba asimismo innumerables problemas. Había habido que analizar el agua, estudiar los frutos y las numerosas plantas que crecían por los inmediatos alrededores, reconocer las que eran comestibles y las que no, aprender a utilizarlas de manera conveniente e incluso cultivarlas.

La esperanza reinaba en todos los corazones, y la pequeña comunidad humana se instalaba lentamente en aquella comarca que se había convertido en su único universo.

Durante las últimas semanas habían nacido ya una docena de niños, pero el Comité Superior decidió dejarlos a los cuidados de sus madres durante los primeros dieciocho meses, ya que todavía no habíamos tenido tiempo de estudiar la cuestión alimenticia en lo relativo a los recién nacidos. Se beneficiarían, pues, de la nutrición materna hasta que pudieran ser llevados al Centro Educativo, que se estaba ya erigiendo algo apartado de la colonia.

Precisaba, igualmente, pensar en vestirse, por lo que los primeros oficios rudimentarios hicieron su aparición, tan pronto tuvimos la suerte de hallar un pequeño animal cuyo lanudo pellejo recordaba al de nuestros corderos.

Por el momento, sólo faltaba el azúcar, y los químicos lograron procurarnos una imitación gracias a ciertos frutos, aunque resultaba claramente insuficiente.

Tampoco era muy fácil de obtener la sal en aquella región alejada del mar. Un equipo consiguió, sin embargo, llegar hasta el litoral, teniendo por misión trazar el emplazamiento de las futuras salinas.

La pesca se organizó automáticamente en los ríos, y varias curiosas especies de la fauna acuática fueron izadas a la superficie, mejorando poco a poco la comida de nuestro grupo que, justo es consignarlo, nunca se quejaba, pareciendo aceptar su suerte con entera confianza.

Durante ese tiempo, el Comité Superior continuó estudiando el programa de las generaciones futuras, sin dejar nada al azar.

Stanley y Harry ya se habían ocupado del reclutamiento de quienes iban a componer el nuevo Comité Superior, y que tendría la pesada tarea de continuar la empresa acometida por el actual Comité. Este último iba a ser sometido incesantemente al tratamiento del estimulante intelectual inventado por Harry, constituyendo el Comité de Control, cuyo principio había sido votado antes de nuestra salida de la Tierra.

Harry aprovechó un instante en que estábamos solos para llevarme al local que seguía ocupando a bordo del «Esperanza», el cual se había convertido en su gabinete de trabajo.

—John —me dijo—, he vacilado hasta hoy para plantearte una cuestión, pero hoy necesito saber. ¿Aceptas intentar la experiencia que proyectamos? Tengo una dosis de estimulante a tu disposición.

Mi respuesta fue clara y categórica, ya que desde hacía tiempo había previsto aquella pregunta.

—No, Harry.

—Pero…

—No. Sabes de sobras que no estoy de acuerdo con tus principios.

—¿Qué les reprochas?

—Creo habértelo dicho ya antaño. No estoy de acuerdo, porque juzgo a la especie humana desde un plan puramente objetivo. No soy un idealista y todavía sigo creyendo en el fracaso de vuestra tentativa. Sigo siendo sincero hacia mí y mis convicciones, y por nada de este mundo quisiera aceptar una responsabilidad de este género, por lo que más tarde pudiera ocurrir.

—¿Y Suzan? —preguntó entonces Harry.

—Comparte mi punto de vista. De todas formas, no creo que…

—Sí, lo sé —me atajó Harry—. Pero los sentimientos no tienen nada que ver en esta aventura.

—Para ti, tal vez; pero para mí es distinto. No abandonaré nunca a Suzan.

—¿Tanto la amas?

—Esta es una cosa que nunca has comprendido ni aceptado, ¿verdad?

—Es posible. Pero no volvamos al pasado, ¿quieres? ¿Qué intentas hacer, entonces?

—Ayudaros hasta el máximo de mis posibilidades y de mis medios, mientras viva. ¿Has hablado con Choposky?

—Ha aceptado.

—Entonces todo va bien. Mi único pesar será continuar una existencia sin vosotros, y sobre todo, sin ti, Harry, pues es evidente que no volveremos a vernos.

Harry me contempló a hurtadillas, dejó su asiento y me acompañó hasta la escotilla.

—También os echaré de menos a ti y a Suzan, y me haréis mucha falta, tú en particular, ya lo sabes. Pero…

—¿Pero…?

—Pero esta vez sois vosotros quienes estáis en un error. Ahora tenemos todas las probabilidades de éxito.

Le apreté la mano que me tendía y me alejé sin responderle.

Todo estaba dispuesto para la experiencia proyectada y al cabo de unas semanas, Stanley y sus colaboradores pudieron apreciar los efectos del estimulante intelectual que comenzaba a obrar sobre su funcionamiento cerebral. Lo mismo cabe decir del nuevo Comité Superior, elegido al azar, y nadie ocultó ante Harry el entusiasmo por los resultados obtenidos.

Considerables progresos iban a ser posibles, y el contento llegó a su colmo cuando la noticia se esparció por el seno de la pequeña sociedad.

Nadie ignoraba el propósito de la experiencia que iba a emprender el Comité de Control en el transcurso de las futuras generaciones.

La suerte designó a Harry y Choposky para la octava década, tras haber recaído la primera en Stanley y Graham, que así quedarían encargados del registro de los otros miembros del Comité, cuyo retorno a la vida se operaría por fracciones correspondientes a las décadas que les habían sido asignadas.

La víspera de la ejecución del proyecto, Harry vino a buscarme, cuando me hallaba, en compañía de Suzan, ocupado en clasificar un montón de expedientes en una de las dependencias de la biblioteca gubernamental.

No se anduvo por las ramas, sino que anduvo derecho a la cuestión, como de costumbre.

Pero fue a mí a quien se dirigió en particular.

—John, he reflexionado y acabo de tomar una decisión. Tú y Suzan podéis o no creer en mi proyecto, esto no tiene importancia. Sin embargo, no veo ninguna utilidad en que ambos sigáis llevando una vida monótona y sin interés, tanto más cuanto que el Comité actual está suficientemente capacitado, con ayuda de Stanley y Graham, para velar por la ejecución de nuestro programa. Todos tenemos una cita para dentro de un siglo, ¿puedo contar con vuestra presencia?

No pude por menos de sonreír.

—Eres, en verdad, el ser más obstinado que conozco.

—Espero tu respuesta, John y, naturalmente, la de Suzan.

Entrecerró los ojos y tendió su índice en mi dirección.

—¿Cómo podría demostraros vuestro error si no os halláis a mi lado el día en que nuestra meta haya sido lograda? ¿Y bien…?

—Y bien, estamos de acuerdo, nos hallamos a tu entera disposición, profesor Stewart.

CAPÍTULO II

El Tiempo. Esta cuarta dimensión sobre la cual la física moderna y la filosofía han realizado grandes progresos.

El Tiempo… con su eterno reloj de arena, utilizado ya en el alborear de la historia.

El Tiempo… «el Tiempo que no es un objeto como una regla que puede llevarse consigo», según palabras de Einstein.

El Tiempo… que desde su principio hasta el final de la eternidad se extiende ante nosotros.

El Tiempo… cuyos segundos y cuyos siglos se confunden en el infinito de las cosas de este mundo… aunque tengamos que realizar un esfuerzo para aceptar esta espantosa realidad.

¡Un sencillo chasquido! Un latido del corazón y un movimiento respiratorio suspendidos durante la duración de un siglo. ¡Cien años! Pero un latido que sucede a otro latido, un movimiento que se encadena casi automáticamente a otro latido… hasta el punto que yo, al principio, no llegué a aceptar esta noción del Tiempo que se me escapaba.

Y sin embargo, Suzan y yo teníamos que rendirnos a la evidencia.

Un siglo había transcurrido durante nuestra ausencia, durante aquellos años que habíamos estado grabados en las bandas magnéticas. Acabábamos de ser devueltos a la vida no en la pequeña estancia cuyos menores detalles recordábamos con precisión, sino en una especie de oficina bien instalada y decorada con gusto, a pesar de que el mobiliario fuese de los más sencillos y modestos.

Había numerosas personas reunidas en aquella circunstancia, y reconocimos a todos los miembros del Comité de Control. Sólo que sus rostros y sus figuras no eran las mismas.

Entonces mi mirada se cruzó con la de Harry.

Estaba allí, ante mí, inmóvil y sonriente, lleno de confianza, pero…

Harry también había envejecido, lo cual me chocó. Evidentemente, los diez años que todos habían sacrificado, en el curso de aquel siglo, les había marcado, más o menos. Pero sinceramente debo confesar que Harry, a pesar de sus cuarenta y cuatro años, estaba lejos de aparentar su edad. Ciertas ligeras arrugas se mostraban en los ángulos de sus ojos, sus sienes habían encanecido levemente, y en su garganta se anunciaba una pequeña sotabarba, pero en conjunto era el mismo.

En cuanto a Stanley era distinto, ya que sus sesenta y cinco años no engañaban a nadie, habiendo perdido parte de su porte y donosura de antaño.

También estaba Wladimir… el bravo de Choposky, siempre tan grueso y nervioso. También sus sienes habían blanqueado ligeramente y en sus rojizas mejillas se veían unos profundos surcos. Sin embargo, todos teníamos la misma edad que en el momento de la «partida».

De repente experimenté una especie de malestar delante de todos aquellos seres que nos contemplaban sin rencor y sin reproche. Varias manos se alargaron hacia nosotros, y las estrechamos con efusión. A pesar de todo, Suzan y yo habíamos economizado nuestra juventud ahorrando diez años de nuestra existencia, y esto me sabía mal.

Luego nos presentaron a los miembros del Consejo Superior actual. Harry me contó que en el Comité de Control se habían producido tres fallecimientos durante la segunda, la quinta y la novena década.

Según creí entender, todo había marchado bien durante aquel primer siglo. No tardé en darme cuenta del cambio que se había operado en la mísera ciudad que habíamos dejado.

Hoy, toda la parte luminosa estaba ocupada por edificios de agradables formas, bien ordenados y perfectamente alineados. Había calles cortadas en ángulos rectos, y pudimos entrever la terraza de una gran plaza de nuestro frente, donde se alzaba un monumento representando nuestra nave espacial. La «Esperanza».

—Mañana celebraremos el centenario —exclamó Harry, pensativamente.

Con ambas manos apoyadas en la balaustrada de piedra miró a su alrededor, abarcando la ciudad con su enérgica mirada, en la que podía leerse un sentimiento de orgullo. Era su ciudad, su sociedad, su pueblo y su obra.

Cuando unas horas más tarde nos reunimos en la vasta sala de conferencias de la planta baja, volvimos a hallar en él aquella fogosidad y aquella confianza que nunca había perdido.

Tomó la palabra en medio de un silencio sepulcral.

—Caballeros, soy muy feliz y estoy orgulloso de estar de nuevo entre ustedes. Por desdicha, a esta cita faltan tres de los nuestros, pero rindo homenaje al valor y a la valentía de que dieron muestras a nuestro lado en la obra sacra que es, y seguirá siendo la nuestra mientras vivamos. Había dejado una sociedad prácticamente sin recursos, y si debo referirme a las estadísticas que nos han sido proporcionadas, puedo constatar que nuestros esfuerzos no han sido en vano. La nueva raza alcanza la cifra de veinticinco mil almas. Son completamente visibles los inmensos progresos y perfeccionamientos alcanzados en todos los aspectos. Las primeras fábricas han aparecido durante la primera década. Fábricas gubernamentales en las que se fabrican objetos de todas clases, ya de porcelana, ya de metal. Se extraen y son tratados los minerales. Los medios son aún rudimentarios, ya que se carece de herramientas y de utillaje complicado, pero toda la población goza de un bienestar apreciable para las necesidades de la época. Se prevé una central eléctrica para el año siguiente, y esto debe abrirnos horizontes muy vastos, como sabéis. La gente puede vestirse, comer a su guisa, y llevar una existencia decente. Todavía no poseemos medios de transporte perfeccionados, y naturalmente no ha podido ser reconocida ninguna otra región o comarca de este planeta. Para esto debemos esperar la posibilidad de fabricar aparatos que puedan transportarnos rápidamente a más remotas localidades. Esto todavía pertenece al futuro, habiendo sido ya presentado al Comité Superior actual un proyecto relativo a la construcción de miniplanos activados por energía eléctrica. No podemos aún evitar la utilización de un carburante tan clásico como el petróleo, al menos durante el próximo siglo, por lo que se han efectuado ya sondeos en las cercanías de Primapolis. He aquí, mis queridos amigos, un breve resumen de la situación actual en cuanto concierne al aspecto material. Dejo al profesor Stanley la tarea de hablaros del lado social y moral de la nueva comunidad venusina.

Stanley se levantó, paseó su mirada por la asamblea y por su boca supimos los resultados obtenidos hasta el presente sobre la naturaleza humana, los cuales eran más que satisfactorios. Hoy en día, los niños eran ya educados por sus padres y los centros educativos de origen habían sido reemplazados por centros de formación intelectual y de orientación profesional normales. En efecto, no quedaba ya uno solo de los primitivos exiliados terrestres, por lo que no era de temer una contaminación para las nuevas generaciones, cuyos mismos padres ignoraban el papel desempeñado en la Tierra por sus antecesores. Cierto, no ignoraban su ascendencia terrena, pero se les había dicho que una catástrofe terrible había asolado el planeta de origen, si bien algunos supervivientes habían conseguido salvarse, abordando Venus. El secreto había sido mantenido y nadie debía conocerlo jamás.

—El hombre actual —continuó Stanley— no intenta dominar o aplastar a los demás. Nunca se le ha enseñado a ser superior a cualquiera. Se interesa en su propio trabajo, en su familia, en sí mismo. El dinero no existe ni nadie se preocupa por el mismo, porque no lo han conocido. Posee una confianza total y absoluta en el Comité Superior, que rige todas las dificultades de la vida y resuelve prácticamente todos los problemas urgentes. El hombre de hoy vive en el seno de la confianza y no siente ningún temor con respecto a su seguridad y la de los suyos.

Más tarde sostuve una conversación con Harry y Choposky y me apresuré a plantearles las cuestiones que todavía no había podido profundizar.

—¿No fabricáis ningún objeto de lujo o valor?

—Absolutamente ninguno.

—Sin embargo, no es posible abolir la coquetería femenina ni el orgullo. Todo esto forma parte del espíritu humano.

—Es la tentación lo que hace nacer el orgullo; aquí, nada tienta a nadie. Un objeto sólo tiene el valor que se le da, cuanto más raro, más valor tiene. Aquí no existe ningún objeto raro.

—Pero hay individuos —replicó Suzan— que poseen talentos artísticos más desarrollados que en otros. A algunos debe gustarles la pintura, la escultura, la música, y en su intimidad nadie puede impedirles que las practiquen. ¿Qué hacen con sus obras?

—Las producidas legalmente, es decir, durante los períodos consagrados al trabajo cotidiano, se convierten en propiedad común. Las otras, evidentemente propiedad individual, quedan en poder de cada autor, pero es imposible negociar con ellas. Solamente se halla autorizado un trueque. Cada cual le da a otro un objeto en compensación de otro objeto, si una y otra parte están de acuerdo en que el valor de ambas cosas se halla a la par, y nadie se siente lesionado en sus intereses.

—Es una forma de comercio.

—No exactamente. El trueque, tal como aquí lo concebimos, es una especie de intercambio que queda limitado a los que poseen un sentido artístico. Puede trocarse una pintura por una escultura, pero a nadie se le ocurriría cambiar un objeto corriente, puesto que todo el mundo posee esta clase de objetos.

Harry sonrió y me preguntó:

—¿Estás ya convencido? Sé que a veces resulta difícil reconocer los propios errores, pero debes admitir que tu punto de vista era falso.

Suzan se me adelantó y replicó:

—Nuestro punto de vista (apoyó intencionadamente la palabra «nuestro») todavía es discutible, Harry, y lo será hasta que se produzca el fallo.

—Por el momento no existe el menor fallo en nuestro programa; todo es perfecto, normal y bien estudiado —objetó Wladimir, con aire convencido.

—Hasta el día en que alguien empiece a sustentar ideas que trastornen a vuestra sociedad. Te olvidas del atavismo, Harry.

Le puse una mano sobre su espalda y continué:

—El día en que un hombre se dé cuenta de que puede dominar a su vecino porque tiene para ello los medios, aquel día vuestro mundo se derrumbará como el nuestro. Dentro de un siglo, quizá de diez, no lo sé, pero más pronto o más tarde, esta idea le sobrevendrá a alguien. ¿Qué más sencillo que confeccionar una rueda, una horquilla, una carretilla? Estos objetos nos parecen tan familiares y ordinarios que olvidamos muy a menudo que han sido precisos milenios para que uno de los seres humanos tuviese la idea de crearlos. Pero un buen día alguien tuvo esa idea y esto bastó para trastornar toda la civilización.

—Es insensato lo que dices —exclamó Harry—, y no tiene sentido.

—Tal vez por el momento, pero no olvides que en el transcurso de los siglos venideros, el efectivo de la raza se triplicará, se quintuplicará. Cuanto más grande sea la sociedad, mayor será el peligro. Es una ley de probabilidades.

—Sí, los monos que incesantemente escriben a máquina, hasta que por casualidad llegan a componer uno de los poemas de Shakespeare. Conozco el cuento. Pero no olvidéis que estamos aquí para velar precisamente por esto.

—Los Comités Superiores se irán sucediendo en esta jerarquía, de acuerdo, ¿pero qué será del Comité de Control cuando todos vosotros hayáis desaparecido? Tres han faltado ya al llamamiento. Y tú, Harry, tú el primero, no eres eterno.

Harry meditó un instante mis palabras y tuve la sensación de que yo había metido el dedo en una llaga particularmente sensible. Luego, contestó nerviosamente:

—Seguro, no soy eterno, pero todavía tengo tiempo por delante y… —se calmó, alzó la cabeza y prosiguió—: El profesor Wendel y yo hemos estudiado a fondo esta cuestión durante los diez años que pasamos juntos. Cierto, no tenemos la pretensión de creernos unos Matusalén, pero se ha demostrado que el hombre puede tener una existencia igual a siete veces su edad adulta, lo que equivaldría de ciento cuarenta a ciento cincuenta años. Los resultados de los trabajos emprendidos nos dejan entrever una existencia media de doscientos a doscientos cincuenta años. ¿Prodigioso, verdad? El principio reside en una síntesis de diversas hormonas, una de las cuales ha sido descubierta en un insecto cuya especie es muy corriente en Venus. Por otra parte, en la Tierra, ya se habían efectuado investigaciones en este sentido, en el gusano de seda de la especie «cecropia». Estas hormonas cuidan y desarrollan la vitalidad y la virilidad. Por otra parte, hemos puesto en marcha un regenerador celular que no sólo obra sobre las glándulas adémales sino también sobre todos los tejidos, a los que desembaraza de todos los detritus acumulados constantemente, poseyendo un poder bactericida muy potente.

No oculte mi sorpresa ni mi estupefacción.

—¿Tenéis, pues, la intención de vivir doscientos cincuenta años?

—De nuestra existencia normal. Lo que significa que podemos asumir nuestras funciones durante casi veinticinco siglos. Claro que esto tendrá un final, lo sé, pero habremos intentado retrasar lo más posible el término de nuestra misión.

Comprendí claramente que Harry se había dejado llevar por su propio juego y que en la actualidad su único tormento consistía en saber que un día debería caer bajo las ineludibles leyes de la vida, abandonando este mundo y esta sociedad para la que tanto se había sacrificado.

Había conseguido retrasar un poco el momento fatal, pero intuí que las palabras que acababa yo de pronunciar le habían llevado la duda a su ánimo, y que el problema se planteaba ahora en su interior de una manera más aguda.

La conversación habría podido proseguir sobre este tema bastante espinoso y rico en controversias, sin la llegada de un representante del servicio de orden que nos informó que el profesor Stanley nos reclamaba a su presencia.

Unos instantes más tarde estábamos, pues, reunidos en el gabinete de trabajo del profesor Stanley, rodeado de sus más próximos colaboradores.

Se aseguró de que ningún oído indiscreto podía escuchar las palabras que iban a salir de sus labios, en las estancias y salones contiguos, y nos miró con un semblante de expresión sumamente turbada. La misma expresión se veía en los rostros de quienes nos rodeaban.

—Bueno, ¿qué ocurre?

—Una cosa inusitada, inconcebible, espantosa, y sin embargo, verídica. Las cercanías de Primapolis acaban de ser sobrevoladas por el mismo aparato misterioso que observamos en la Tierra, hace cien años, la mañana de nuestra partida de Cervicopolis.

—¿El Mink 218? —exclamamos nosotros, movidos de un mismo impulso.

—Hemos sido ocho en verlo, hace unos instantes, cuando regresábamos de una inspección más allá del bosque.

En la estancia reinó el más completo silencio, siendo Stanley quien lo rompió con su enronquecida voz.

—Esta mañana ya algunos de nosotros habían observado ese aparato, surgiendo y desapareciendo de entre las nubes, pero no habíamos prestado crédito a los rumores. Sin embargo, lo que nuestros ojos acaban de testimoniar basta para borrar nuestras dudas. Se trata del mismo aparato. Ha rodeado lentamente el macizo montañoso, y luego ha remontado hacia el cielo para desaparecer a los pocos segundos.

—¿Lo han visto otras personas, aparte de ustedes? —pregunté.

—No es imposible, pero no hemos recibido ninguna información en este sentido. Me gustaría mucho conocer su opinión, profesor Stewart.

Harry exhaló un prolongado suspiro, se pasó una mano húmeda por la nuca y respondió en un susurro:

—No sé, todo esto es sumamente anormal. Cien años después… y el mismo aparato.

—Los Mink 218 no se hallaban equipados y concebidos para los viajes espaciales —intervino Choposky—. No eran más que platillos volantes de transporte de tropas y material.

—Por tanto, hay que excluir el origen ruso, y por consecuente, terrestre, de este aparato —replicó Stanley.

—¿Entonces de dónde procede este ingenio? ¿Y qué fin pretende, persiguiéndonos de esta suerte? —rugió Harry, casi fuera de sí.

—Creo que haces mal dramatizando el asunto —intervine a mi vez—, ya que si estos enigmáticos seres se hallasen animados de malas intenciones a nuestro respecto, ¿no crees que lo habrían demostrado hace ya mucho tiempo? En cambio, se contentan con aparecer y desaparecer a su gusto.

—¿Por qué motivo querrán entrar en contacto conmigo? —preguntó Harry.

—¿Han manifestado alguna vez este deseo? —quiso saber Suzan.

—No —manifestó Stanley—, absolutamente no. Y aun cuando lo hubiesen hecho, todavía no poseemos ningún aparato de radio.

Levanté la cabeza y dije de golpe:

—En tal caso, no han solicitado nada, pues debemos estar seguros de que tales entes saben perfectamente que no poseemos emisora de radio.

CAPÍTULO III

Los días siguientes transcurrieron con toda normalidad. El misterioso aparato permaneció invisible, lo que contribuyó a llevar cierta confianza al ánimo de Harry y los demás profesores. Sin embargo, y pese a todo, subsistía un margen de temor, lo que se adivinaba en algunas reflexiones.

Era preciso, no obstante, continuar la empresa comenzada, y los miembros del Comité de Control decidieron efectuar una nueva tirada a la suerte para inscribir las décadas que deberían sucederse en el siguiente siglo.

Harry y el profesor Wendel fueron encargados del control de la sexta década, y Stanley y Graham, de la primera, por lo que tendrían que ocuparse de la grabación de los otros miembros de la misión.

Yo tenía una vaga idea de que las cosas no se desarrollarían esta vez con tanta normalidad y sencillez como en nuestra primera ausencia. Además, creo que mi impresión estaba compartida por todos nuestros colegas, ya que la inquietud era manifiesta en todos los colaboradores de Harry y Stanley.

Por tanto, se tomaron nuevas precauciones antes de la desintegración, decidiéndose que en caso de que el aparato desconocido y misterioso se manifestase, los equipos en servicio nos materializarían enseguida, a fin de que pudiésemos adoptar las decisiones que en tal coyuntura se impusiesen, con unanimidad.

Un chasquido… y luego otro chasquido.

Entonces, un salón inmenso, atestado de aparatos y mapas murales fluorescentes. Un grupo de personajes vestidos con más elegancia, que nos recibían con muestras de cálida simpatía.

Y luego, los demás, Los mismos rostros, típicamente terráqueos, con un Harry Stewart, un Stanley, un Graham y un Wendel, y también un Choposky, surgiendo del grupo, tomando contacto con el Comité Superior, de gala.

Tales fueron mis primeras impresiones después de mi restitución a la vida normal. No, no había ocurrido nada anormal durante aquel nuevo siglo, y nuestra materialización acababa de cumplirse en el día y hora previstos en la Asamblea General.

El segundo siglo de la nueva Era acababa de comenzar.

Suzan y yo comprendimos al instante que los trabajos de Harry y Wendel acerca de la regeneración de las células vivas habían dado buenos frutos, juzgando por el aspecto físico de cada cual.

Nada parecía haber envejecido durante los diez años suplementarios sacrificados a la experiencia emprendida.

Harry, particularmente, seguía igual que el que habíamos dejado cien años antes, pese a sus cincuenta y cuatro años.

La moral era buena y la confianza completísima ante el inmenso programa social y técnico que se estaba llevando a cabo poco a poco.

Primapolis se había convertido en una extensa ciudad, con unos edificios imponentes y macizos, grandes y amplias avenidas jalonadas por toda clase de vehículos, jardines admirablemente trazados entre los bloques destinados a vivienda. La animación era muy intensa y una abigarrada muchedumbre invadía las calles y las avenidas, doblegándose a las consignas en vigor con una disciplina algo automática.

La energía eléctrica reinaba como dueña y señora. A lo lejos, fuera de la ciudad, se dibujaban los contornos de una gigantesca fábrica erizada de altas chimeneas que lanzaban una espesa humareda. La industrialización de Venus había dado comienzo desde hacía unos cuarenta años. Ya se habían realizado toda clase de síntesis en el terreno industrial y las primeras etapas de la ciencia atómica habían sido superadas.

Venus, con sus trescientas cincuenta mil almas, se estaba convirtiendo en una nación fuerte, poderosa, en el umbral de una nueva Era, la era atómica.

No podía creer a mis ojos, y cuantas revelaciones me hicieron me sorprendieron considerablemente, hasta el punto de lamentar mis errores de juicio.

Al fin y al cabo, era Harry quien había tenido razón, y yo no era más que un pobre imbécil, obstinado, testarudo, demasiado impregnado de los viejos principios y tributario de una filosofía esotérica, que nadie podía tomarse ya en serio.

Yo era un hombre retrasado, un superviviente del antiguo mundo, una especie de viejo fósil extraviado en una partida sorpresa, un objeto insignificante que se conserva por respeto a una tradición, una pieza de museo etiquetada y cuidadosamente una esquina de cualquier calle, hace la alegría de los niños, una especie de…

Sí, seguro, exagero, ya que en el fondo sufría por mis errores, y el papel que desempeñaba en aquel asunto me repugnaba.

Y adivinaba la alegría de Harry, una alegría sádica y malsana de la que daba muestras a cada instante, en sus menores gestos y palabras. Saboreaba su victoria, no sólo sobre mí, sino también sobre sí mismo.

Suzan y yo éramos su «juguete», su cosa, y en la serie de siglos que todavía quedaban por delante, su potencia no dejaría de afirmarse, y nosotros tendríamos que soportar todas las vejaciones.

No… yo…

Y sin embargo, nunca había deseado el fracaso de aquella tentativa. Pero seguía aferrado a mis opiniones sobre la naturaleza humana. No tenía confianza en toda aquella mascarada. Todo era demasiado perfecto, demasiado bello, demasiado bien realizado, y Harry experimentaba una confianza excesivamente ciega en la realización de sus proyectos.

El mito de Antea, en cierto modo.

Pero yo temía lo peor. El grano de arena de Cromwell o el talón de Aquiles, el soplo que derriba el frágil castillo de naipes… la pequeña nadería que, un día, trastorna el mundo en el momento más inesperado… EL FALLO…

Aquel día nos fuimos a Aquapolis, una ciudad edificada a la orilla del océano de la Libertad, a unos ciento cincuenta kilómetros de la capital.

Aquapolis era un centro industrial de suma importancia donde se explotaban todos los recursos del mar. Se practicaba la pesca, la síntesis de las materias primas, la extracción de diversos productos en saturación que daban una especie de abono excelente para los cultivos.

Allí reinaba una efervescencia casi continua, con la perpetua luminosidad y aquel pesado calor al que los nuevos venusinos parecían estar largamente acostumbrados.

El elegante coche de turbina que nos había llevado reemprendió el camino de Primapolis, unas horas después.

Harry, Choposky, el profesor Stanley y Suzan se hallaban a mi lado, y nos lanzamos sobre la larga carretera trazada en la lujuriante vegetación multicolor.

Las conversaciones se desarrollaban normalmente en el camino de regreso cuando, de pronto, vimos aparecer ante nosotros un grupo de personas que agitaban los brazos en nuestra dirección.

Harry se apresuró a frenar y el coche se detuvo delante de los cinco venusinos que formaban parte de una colonia agrícola de los alrededores. Parecían visiblemente agitados, y uno de ellos avanzó hacia nosotros.

Examinó la placa amarilla fijada en la aleta delantera de la derecha del vehículo, en la que había grabado en letras negras «Comisión de Control Permanente», y exhaló un suspiro de alivio que no intentó disimular. Luego exclamó:

—¡Alabado sea Dios! Usted debe ser el profesor Stewart.

—Sí.

Extendió su brazo hacia el Sur, en la dirección de un espeso bosquecillo de arbustos de un color en una red arácnida sumamente curiosa, y que ocultaba casi por completo el horizonte.

—Acaba de tener lugar apenas hace cinco minutos. Nos dirigíamos a la cabaña rural que se halla en el cruce para alertar al Comité Superior. Por suerte, han llegado ustedes aquí.

—Deje de expresarse en enigmas y explíquese.

Cuando el individuo iba a contestar, el vibráfono automático del puesto ondiónico del coche zumbó bruscamente y Harry, con gesto nervioso, estableció el contacto y reguló las frecuencias. La comunicación emanaba del Palacio Gubernamental, y la voz de Graham resonó por los altavoces.

—Oigan… coche 112 del Comité de Control… Coche 112…

—Harry Stewart a la escucha.

—Oiga, Stewart, es urgente. Venga a Primapolis. Acabamos de observar un aparato de origen desconocido, colocado en órbita en torno a Venus. Son los servicios meteorológicos los que acaban de dar la alerta. Toda la ciudad está en movimiento. Es absolutamente preciso que venga enseguida. Yo…

—Es inútil que se preocupe, Graham —intentó atajarle Harry.

—Oiga, Stewart, sabe usted muy bien…

—No corte, volveré a llamarle dentro de un instante.

—Pero…

Secamente, Harry había cortado el contacto, y adiviné sus íntimos temores ante la inquietud que parecía haberse desencadenado entre los venusinos que, agrupados cerca del coche, habían evidentemente captado la conversación.

Pero nosotros ya habíamos adivinado lo que querían comunicarnos.

El enorme cohete se hallaba erigido en la espesa hierba, en medio de un claro, reluciente, macizo y finamente carenado. Un magnífico aparato que recordaba vagamente al «Esperanza».

La escotilla estaba abierta y algo se movió en el momento en que nosotros emergíamos del bosquecillo de color azul zafiro. Detrás nuestro, los venusinos estaban algo aparte, temerosos y vacilantes.

—Informa Graham de la situación —le dijo Harry, volviéndose a Suzan—, dale nuestra posición y pídele que envíe inmediatamente tres coches con equipo completo.

Luego les rogó a los venusinos que se retirasen, y nos llevó a Stanley, a Choposky y a mí a un lado, con el fin de cambiar impresiones. Aquel aparato no se parecía en absoluto al Mink 218 que ya conocíamos, o al menos al platillo volante cuya última aparición se remontaba a los comienzos del siglo anterior. Esta vez era diferente y una sorda aprensión nos sobrecogió a todos ante aquella comprobación. ¿De dónde procedía aquel aparato, y cuáles eran las intenciones de los seres que, sin duda, nos espiaban desde detrás de las ventanillas de espesos cristales?

Era preciso adoptar una decisión, y cuando Suzan se nos reunió, distinguimos tres siluetas perfectamente humanas que surgían de la escotilla en nuestra dirección, con un arma en la mano.

Se detuvieron a unos cincuenta metros y conferenciaron un instante, mientras seguían teniéndonos distanciados con las armas.

Iban ataviados con unas combinaciones de bolsillos múltiples, y calzaban pesadas botas que se hermanaban con sus guantes.

Luego, uno de ellos devolvió el arma a la funda que pendía de su cinto, agitó los brazos y dio unos pasos, lentamente, como para darnos confianza.

—Amigos… somos amigos.

La voz nos había llegado con curiosa claridad.

«El hombre se había expresado en inglés».

Nadie tuvo el valor de contestarle, y hasta mucho después no caí en lo ridículo de la situación, sorprendente en realidad, en tanto el individuo continuaba repitiendo las mismas palabras sin convicción, que intentaba subrayar con gestos tranquilizadores.

¡Cómo un misionero en medio de una tribu de caníbales!

—Amigos… somos amigos…

Avancé resueltamente y me dirigí al recién llegado:

—No tenga miedo, y deje de gritar. Le hemos comprendido perfectamente.

Esta vez les tocó el turno a él y a sus compañeros de experimentar las mismas sorpresas y las mismas inquietudes.

Llegaron a nuestra altura y Harry fue quien entabló la conversación.

—¿Terráqueos, verdad?

—Bueno… —murmuró uno de los tres individuos—, nunca podía esperármelo… ¿De qué equipo forman parte ustedes? ¿Cuándo han llegado a Venus?

Las preguntas llegaron de manera entrecortada, pero Harry, con el gesto, impuso silencio.

—Sería muy largo de contar —dijo—, al menos de momento, pero sean bienvenidos.

—Gracias… ¿pero y la ciudad que hemos registrado en nuestros radarscopios?

—Ahora les conduciremos a ella.

—Sin duda comprenderán nuestra vacilación. Contábamos llegar a un mundo virgen, deshabitado… en fin, al menos eso es lo que se nos ha dicho antes de la partida. Y luego, de repente, nos hemos dado cuenta de que… ¿Qué ciudad es ésta y qué pueblo?

De la carretera nos llegó el zumbido de los motores, luego órdenes breves y ruido de pasos tras los arbustos.

Entonces Harry dejó ver una ligera sonrisa, observó a los tres hombres y respondió con un gesto invitador, que supo teatralizar:

—¿Si quieren seguirnos…?

El hombre al que se había dirigido volvió la cabeza y contestó:

—Tenemos dos cantaradas que se han quedado a bordo. Estas son las consignas.

—Tranquilícese, ya se ocuparán de ellos. Los venusinos tienen un sentido de la hospitalidad muy desarrollado.

CAPÍTULO IV

La llegada del cohete terrestre había, como es de suponer, producido una fuerte impresión a la población venusina, y la nueva se había ya esparcido por la vasta ciudad así como por toda la comarca.

Esperábamos todas las preguntas que nos iban a ser formuladas, en particular por el nuevo Comité Directorial que, como sus predecesores, había sido mantenido en la ignorancia de la verdadera suerte de sus antepasados terrestres.

Y he aquí que ahora, nosotros teníamos verdadera ansiedad por conocer las verdaderas intenciones de aquella gente, y de saber cómo nuestra humanidad, prácticamente abocada a su perdición, había conseguido vencer todos los obstáculos que el Gran Conflicto había erigido, y que nosotros conocíamos mejor que nadie.

Hubo una recepción casi monumental en la gran sala del Palacio Gubernamental, en presencia de los miembros del Comité Superior y las personalidades de Primapolis que así trabaron conocimiento con los tres terráqueos, es decir, con el comandante y piloto jefe Murray, el radiometereólogo Gorard y el mecánico Goodman.

Harry y Stanley hicieron enormes esfuerzos por acortar la entrevista, y poco después consiguieron arrastrar a los recién llegados a la sala reservada a las reuniones privadas del Comité de Control.

La situación era delicada y yo adivinaba que sin ningún género de duda se adoptarían graves resoluciones, ya que Harry, sobre todo, no parecía muy decidido a aceptar una estrecha relación entre aquellos seres venidos de la Tierra y esta raza que se había convertido en su única razón de existir.

Muy brevemente les contó a los tres terráqueos la historia de la civilización venusoterrestre, evitando detalles, no exponiendo el tema más que a grandes rasgos, para no hablar más que de los resultados obtenidos. Era evidente que tal conversación era necesaria, particularmente si deseábamos conocer a nuestra vez el propósito de aquella sorprendente visita.

Como era de esperar, las palabras de Harry les causaron a los terráqueos un enorme efecto, comprendiendo bastante dificultosamente la clase de sociedad que allí reinaba, ya que entre ellos las cosas eran bastante distintas.

La Tierra, en aquel momento, se hallaba nuevamente dividida en multitud de países, o estados, más o menos independientes. Desde el Gran Conflicto se habían producido otra media docena de guerras, modificando sin cesar el mapa geográfico del planeta, y las generaciones que se habían estado sucediendo habían sobrevivido a duras penas. Sólo en los últimos años, se habían derogado los antiguos decretos prohibiendo todas las investigaciones científicas, en casi todas las naciones.

Murray y sus hombres trabajaban para una empresa aeronáutica privada que había decidido intentar la aventura a su propio riesgo. Al parecer, otras habían enviado astronaves a Marte y la Luna.

—Ciertas regiones de la Tierra se han tornado estériles, y otras están prohibidas a la población, a causa de una radiactividad casi permanente, lo cual nos priva de un cúmulo de recursos, que no podemos hallar en otros lugares. Razas de animales y numerosas especies vegetales han desaparecido desde el Gran Conflicto, ciertos minerales son de muy difícil extracción, sobre todo en las regiones prohibidas. Por eso hemos puesto grandes esperanzas en la exploración de los planetas vecinos.

Murray se encogió de hombros y con una sonrisita que intentó fuese natural, añadió:

—Claro que si, como ustedes afirman, el dinero no existe en Venus resultará muy difícil entablar conversaciones comerciales con este planeta, a menos que…

—Nos bastamos por completo —le atajó secamente Stanley.

—Quiero admitirlo, pero ustedes no explotan todas las regiones de este globo; todavía hay tierras vírgenes aprovechables. ¿Por qué no estudiar esta cuestión en beneficio mutuo?

—No insista, comandante —objetó Harry.

Murray compuso una mueca de sorpresa, alargó sus piernas hacia delante, se acomodó confortablemente en su butaca y contempló con mirada indiferente la punta de sus botas.

—Confiese que es un poco duro admitir todo esto… ya que, en suma, aquí nadie tiene ambiciones. ¿Qué propósito es el de toda esta gente que trabaja por cuenta de la Sociedad? Su vida está reglamentada como el papel pautado musical, nada más. Nacen, trabajan, viven de acuerdo con el mismo modelo y mueren sin haber conocido la menor satisfacción.

—¿De qué satisfacción nos habla?

—De la que da la conciencia de ser una persona humana y no un robot. La vida sólo tiene razón de ser si es una sucesión de penas y alegrías, en una lucha continua.

Paseó su mirada por los semblantes de sus compañeros, y añadió:

—¿Por qué creen que estamos nosotros aquí? Para ganar nuestra liberación, y si triunfamos en nuestra misión, un día también nosotros tendremos «tarkims».

—¿Tarkims?

—Es un vocablo en argot que significa esclavos.

—¿Esclavos?

—Sí, esclavos. Esclavos que trabajarán para nosotros, como nosotros trabajamos para otros, actualmente. Así es como ocurren las cosas en la Tierra. Esto, como ustedes saben, ha existido desde los tiempos antiguos. Sólo a finales del siglo XIX y durante buena parte del XX se abolieron esas tradiciones. Y no fue lo mejor que se hizo instituyendo las libertades sociales de clase obrera. Por mi parte, no me quejo de mi suerte. He sido comprado a muy buen precio. La subasta llegó al máximo.

Lo había dicho con cierto orgullo, y añadió al instante, en medio del silencio general:

—Hay esclavos que logran convertirse en amos acaudalados y poderosos. Nadie les censura, pero para esto es preciso ser malvado, malicioso. Hay oportunidades para todo el mundo, si saben aprovecharse.

Se levantó, miró fijamente a Harry, que no se había movido, y volviendo a encogerse de hombros, decidió:

—Creo que ya es hora de que volvamos a nuestro aparato, puesto que se niegan a estudiar nuestra oferta.

Harry se levantó a su vez, imitado por todo el Comité de Control, y respondió con un tono seco que no admitía réplica:

—Lejos de mí la idea de oponerme a su partida. Es algo de lo que volveremos a hablar. De momento, me hallo en la obligación de retenerles en Venus. Y, por otra parte, se han tomado todas las disposiciones en este sentido.

Efectivamente, se habían adoptado todas las disposiciones.

Los dos terráqueos que se habían quedado en la aeronave no tardaron en reunirse con sus camaradas en el Palacio Gubernamental, donde fueron conducidos a una de las dependencias que deberían ocupar hasta nueva orden.

El Comité de Control se oponía firmemente a que los terráqueos pudieran tener el menor contacto con los venusinos y su presencia fue juzgada como un peligro para el espíritu de la población.

Cuando tuve ocasión de entrevistarme con Harry, al día siguiente, quise informarme de las intenciones que alimentaba respecto a aquel problema.

—Dejarles marchar sería firmar nuestra condenación, y no estamos preparados para esta lucha, aunque sea necesaria. Por otra parte, me niego a arrastrar a esa gente a un conflicto de este género. Estas personas quedarán aisladas en los alrededores de la ciudad, en una habitación que se les está disponiendo. Allí se quedarán hasta que hayamos hallado el medio de impedir que otros lleguen hasta aquí.

—Los terráqueos son seres obstinados —observó Suzan—. Volverán, es fatal. ¿Qué pensáis hacer, en tal caso?

—El proyecto se halla en estudio. Todo el Comité de Control trabaja en ello afanosamente. El medio consiste en rodear a Venus de un campo electromagnético de alta frecuencia, cuyos efectos repulsivos serán mantenidos continuamente por un sistema de telecomando situado en tierra, excitando la resonancia de todas las partículas proyectadas en torno al planeta que, automáticamente, emitirán una especie de reflejo esférico en derredor de ella, en función del campo gravitatorio.

Sonrió, para concluir:

—Era una cosa irrealizable hasta el presente, pero ya lo habíamos previsto. Pensamos tenerlo todo listo antes de un mes.

Estaba seguro de que no alardeaba en vano, y que una vez más realizaría su proyecto. No se tomaba nada a la ligera, y todo estaba largamente estudiado y meditado, como siempre.

El arreglo de la residencia destinada a los terráqueos había sido realizado con un sinfín de precauciones, para que ninguna tentativa de evasión pudiera obtener el menor éxito. La construcción reservada a vivienda había sido erigida en medio de un parque limitado por una alambrada eléctrica.

Harry y el Comité de Control habían insistido en que a los terráqueos no les faltase de nada durante su permanencia en Venus, y podían gozar de un simulacro de libertad en el inmenso parque que formaba parte de la propiedad. Tuve la ocasión de visitarles varias veces con el coche de avituallamiento que les llevaba todo aquello que necesitaban. Harry, personalmente, me había confiado la vigilancia de que no se produjese ningún contacto prolongado entre los terráqueos y el oficial del Grupo de Seguridad designado para la circunstancia, un tal Clarke.

Murray y sus compañeros parecieron aceptar con cierto fatalismo aquel enclaustramiento que no les imponía, ya que se hallaban persuadidos de que no tardarían en llegar otros astronautas de la Tierra, los cuales pondrían término a lo que ellos llamaban «nuestra ridícula civilización».

—Créame —me decía Murray—, esto no tardará.

Naturalmente, no le había puesto al corriente de los trabajos emprendidos por el Comité de Control, que parecían proseguir con éxito según las instrucciones de Harry. Me apresuraba a satisfacer los menores caprichos de los presos, hasta que un día me solicitaron permiso para ir al cohete, a fin de coger varios artículos que nosotros no podíamos, evidentemente, proporcionarles.

Deseaban alcohol, cigarrillos, libros, revistas, bandas sonoras y películas, de todo lo cual se hallaban abundantemente bien provistos. Estos objetos formaban parte de sus costumbres y constituían su razón de vivir.

Se lo conté a Harry, y éste no tuvo la menor dificultad en acceder a sus deseos, a condición de que únicamente se permitiese a Murray ir al aparato, en compañía del oficial del Grupo de Seguridad y de mí mismo.

La operación se llevó a cabo al día siguiente, por la mañana. Habíamos cogido un coche espacioso, y Murray, ayudado por Clarke, trasladó todos los artículos apetecidos bajo mi vigilancia.

En aquel momento recibí por radio un llamamiento de Harry. Abandoné un instante mi vigilancia para escuchar lo que me estaba diciendo Harry. Los primeros ensayos del muro electrónico serían efectuados al cabo de unas horas, y se me rogaba que regresase lo antes posible al Palacio Gubernamental. Volví al cohete para que activasen el traslado de los diversos artículos, cuando intrigado, me aplasté contra la pared de la aeronave, prestando oído atento a la conversación que se estaba desarrollando entre Murray y Clarke.

—Bueno, terminemos —le decía el primero al segundo—. Es sí o no. Bastante me costó deslizarle el papel en su bolsillo esta mañana.

—Es imposible, no puedo aceptar semejante cosa.

—Sin embargo, esta mañana usted me había dado a entender que estaba de acuerdo. ¿Y sus compañeros?

—Todos se niegan, y yo…

—¡Banda de idiotas! ¿No comprenderán nada entonces? ¡Les aseguro que son diamantes! Hay un filón en el parque, cerca del río. Esto en la Tierra vale una gran fortuna, puede comprarse con ello cuanto se quiere. El hombre que los posee se convierte en una especie de dios, en un amo, un hombre que domina y aplasta a los demás, un hombre todopoderoso a quien temen y respetan. ¿No lo entiende? Mi proposición es bien sencilla. Usted nos entrega la llave del contactador, nosotros franqueamos la empalizada y recuperamos la astronave. Cuando lleguemos a la Tierra nos ocuparemos de todo, y cuando volvamos, en mayor número, naturalmente, ustedes serán nuestros concesionarios. Clarke, le observé desde que nos conocimos, y comprendí que era una persona inteligente, apta para convertirse en un hombre muy superior a todos estos idiotas que no saben nada de la vida.

Se produjo un silencio, y luego, Clarke, titubeando, replicó:

—Yo estaría de acuerdo, pero mis camaradas, que, al revés, de mí, no comprenden sus razonamientos, vacilan, y sin ellos…

—Está bien. Arrégleselas para quedarse solo, mañana o pasado mañana, y hablaremos. Este imbécil puede volver de un momento a otro.

El imbécil surgió en aquel instante y ambos hombres giraron en mi dirección. La inquietud se hallaba retratada en su semblante.

—Murray, vaya inmediatamente al coche. La comedia ya ha durado bastante. En cuanto a usted, Clarke, el Comité de Control juzgará su conducta. Vamos, en marcha.

Antes de haber podido prever su gesto, Murray me había pegado en pleno rostro, y me tambaleé, seriamente tocado. Proyectado fuera de la escotilla, caí sobre la blanda hierba y vi a Murray, armado con una llave inglesa, intentando arrojárseme encima. Por suerte, intervino Clarke, que intentó frenar el gesto del individuo. Éste, visiblemente enfurecido, casi loco, le golpeó furiosamente y le envió con todas sus fuerzas contra la pared de acero. Oí un siniestro chasquido y el pobre Clarke se derrumbó, bañado en sangre.

Aquella corta escena me había bastado para recobrar los ánimos, y me abalancé a las piernas del coloso que, perdiendo el equilibrio, cayó derribado al polvo, en tanto le enviaba un terrible puñetazo a la barbilla, que le quebrantó seriamente.

Le obligué a levantarse, pese a que le costaba recuperar el conocimiento, y le empujé contra el muro de la astronave.

—¿Se da cuenta de lo que acaba de hacer? —le dije en un susurro.

—No tenía intenciones de matarle, se lo aseguro —replicó el coloso—. Pero él tenía encima la llave del contactador.

El informe que entregué poco después al Comité de Control lo dejó consternado, y el mismo Stanley no ocultó su inquietud ante las graves consecuencias que podían surgir de aquel suceso.

Por una parte, el gesto de Murray debía ser juzgado a la mayor brevedad posible, y la sentencia ejecutada a puerta cerrada, puesto que el asunto no podía darse al público conocimiento sin tener que proporcionar unas explicaciones muy naturales, pero también comprometedoras para el mantenimiento del equilibrio moral de la sociedad.

Por otra parte, había aquellos a quienes Clarke se había referido y que, pese a su negativa ante las proposiciones que se les habían hecho, se hallaban al corriente del comercio imaginado por Murray.

Esta vez, Harry no se mostró tan arrogante conmigo. Debo precisar que su orgullo no había minimizado nuestra amistad, sino que entre ambos existía una divergencia de opiniones, y él nunca había aceptado mi falta de confianza en la experiencia intentada.

Un fallo acababa de producirse en el Edificio.

Un fallo que, pronto o tarde, debía producirse.

Desgraciadamente, la muerte de Clarke nos quitaba toda esperanza de hallar a los que, conscientemente o no, podían ser los artesanos de una catástrofe que empezábamos a temer.

—No nos queda más que una probabilidad —intervino Suzan—, una probabilidad muy nimia, y ésta reside en Murray. Quizá Clarke le hizo confidencias. Si sabemos actuar, Murray hablará y, en este caso, podrá ponernos sobre la pista.

No era imposible, en efecto, que Suzan tuviese razón, y Harry se apresuró a adoptar sus decisiones.

Con Stanley, Graham y Choposky, me coloqué junto con Suzan dentro del coche que, a los pocos instantes, corría hacia la residencia de los terráqueos.

La tempestad que había estallado con su habitual brutalidad, unas horas antes, había transformado en un verdadero cenagal los alrededores de la ciudad, y nos dispusimos a franquear el puente colgante que enlazaba ambas orillas del ancho río color limón que discurría perezosamente entre espesas vegetaciones, cuando de repente los frenos rechinaron.

El coche se detuvo, en tanto que Harry, con el brazo extendido, gritaba:

—¡Mirad!

Emergiendo de las nubes bajas y compactas que enmascaraban el horizonte, una mole negra y reluciente parecía flotar, indecisa.

Acabábamos de reconocer la característica silueta del aparato misterioso y desconocido que desde hacía más de doscientos años parecía gozar intensamente manifestándose en las más críticas ocasiones.

—Planea exactamente sobre la región en que se halla situada la residencia de los terráqueos —comprobó Harry, serenamente.

—No entiendo nada —susurró Choposky—. ¿Pero, en fin, qué es lo que quieren?

—Es posible que se trate del mismo aparato de hace dos siglos —dije—, y sin embargo…

Furiosamente, Harry iba a arrancar de nuevo cuando, de repente, el aparato desapareció instantáneamente entre una masa de nubes opacas.

Reanudamos al momento nuestra marcha por la húmeda carretera, y en medio de un enorme silencio franqueamos la vasta región de los vegetales gigantes que nos separaban del claro donde se elevaba la morada destinada a nuestros visitantes.

Penetraron en el encintado, nos dirigimos a la casa, y de pronto ríos detuvimos en seco, trémulos de horror. Ante nosotros, sobre la hierba aún mojada, yacían cinco cuerpos retorcidos, en unas posturas que la muerte tornaba ridículas.

Apenas pudimos reconocer a aquellos cuerpos carbonizados, de tal forma habían quedado mutilados. Sin embargo, no podía caber la menor duda; se trataba de Murray y sus compañeros.

Alrededor de cada cuerpo, una amplia superficie de terreno parecía igualmente haber sido sometida a la intensa radiación calorífera que había alquilado a aquellos individuos. Un olor de carne chamuscada y ozono flotaba aún en el claro, sin que el viento hubiese logrado disiparlo.

Sobre nuestras cabezas, las copas de algunos árboles de pequeñas hojas ahorquilladas parecían haber sufrido la misma suerte, y gran cantidad de ramas ennegrecidas habían caído por todas partes, chasqueando aún y mezclando el olor acre de su resina al que subía del suelo.

Graham nos hizo gestos y nos llamó a su lado para señalarnos una docena de agujeros bastante profundos en la blanda tierra. Parecían los rastros de algún soporte rígido y grueso.

—Esto parecen los puntales telescópicos de una astronave —reflexionó Murray.

No se atrevió a expresar por completo su pensamiento, pero todos opinábamos lo mismo.

El Mink 218, o al menos…

El amplio círculo que formaban los rastros aún frescos era convincente. Pero había otras huellas en la tierra mojada, más lejos, las de grandes zapatos o botas claveteadas, muy anchas y bien marcadas, indicando que el ser que las llevaba era un peso pesado.

Stanley vino hacia nosotros y nos entregó una especie de bolita de metal que había recogido en la hierba.

Harry la cogió, la sospesó y la examinó atentamente.

—La haremos analizar en nuestros laboratorios —anunció reflexivamente.

Y hundió el objeto en su bolsillo.

CAPÍTULO V

Transcurrieron varias semanas, durante las cuales los trabajos emprendidos para la consecución del muro electrónico en torno a Venus fueron ultimados a satisfacción de los ingenieros, después de innumerables experiencias efectuadas en diversos puntos de la región.

Pareció renacer la confianza en el seno del Comité de Control, por lo que los últimos acontecimientos dejaron de inquietarnos.

En el transcurso de una ceremonia oficial, Harry puso en marcha, personalmente, la emisión del cinturón ionizado que desde aquel instante pondría a toda la nueva raza venusina al abrigo de toda incursión, terrestre o de otros astros celestes. Digo esto, porque a la sazón nos hallábamos ya todos convencidos de que el platillo volante no era de origen terrestre.

En efecto, el objeto descubierto por Stanley se hallaba fabricado con un metal desconocido en la Tierra, y cuyas propiedades eran más bien extrañas, con respecto a su masa y peso.

Pero la cuestión fue provisionalmente descartada, ya que era poco menos que insoluble.

Una vez más nos hallábamos dispuestos a traspasar un nuevo siglo, en una tercera tentativa que todavía parecía prometedora, gracias al genio indiscutible de cuantos componían aquel extraordinario Comité de Control.

Cuando le rogué a Harry me dijese si todavía tenía intenciones de investigar quiénes habían sido los que habían estado en contacto con el desdichado Clarke, me contestó que no era ya de utilidad tal encuesta. ¿Ahora que todo peligro se había conjurado con el muro electrónico, qué podía temerse?

La astronave terrestre había sido destruida, el filón de diamantes hallado en la residencia había sido reducido a la nada por procedimientos expeditivos, y se habían establecido nuevas consignas y otros decretos por el nuevo Comité Superior, a fin de mantener en vigor los principios gubernamentales.

Se habían adoptado todas las precauciones, y Harry me lo precisó con cierto orgullo. También me dijo que el siglo futuro aportaría un enorme cambio en los métodos medicinales empleados hasta entonces.

En efecto, los que se estaba a punto de dar a conocer, apartarían completamente a un lado los procedimientos clásicos.

—La ciencia médica —continuó Harry— está edificada sobre un suelo movedizo, y la terapéutica generalmente adoptada no se apoya sobre ningún carácter científico. Sólo hay que consultar a varios médicos cuando uno está aquejado de una enfermedad crónica para ver que ninguno ofrece el mismo diagnóstico. Siguiendo su concepto de la enfermedad, el médico ordenará su terapéutica personal. Por esto, nuestros trabajos se orientan hacia una especie de medicina corpuscular que utiliza los principios de la variación de la radiación de la materia, gracias al calor, a la luz y a la electricidad. El lono-difusor que estamos a punto de dar a conocer transmite al organismo todas las sustancias que le faltan, lo que podría acarrear graves trastornos. Por ejemplo, el hierro para el sistema muscular, la bilis o las heridas, el estaño para regenerar las cápsulas suprarrenales y regularizar la circulación arterial, la plata que posee una marcada influencia sobre las articulaciones y la digestión, el oro para el corazón, el cobre para las mucosas gastrointestinales, el plomo que da flexibilidad a las fibras musculares, regenera los dientes, los huesos y la piel. Y otros muchos metales que tienen una acción directa sobre nuestros órganos. Gracias a un sistema de fagocitosis artificial, otro de nuestros aparatos emite ondas coloreadas que destruyen rápidamente y con plena seguridad todas las bacterias peligrosas. En Venus no tendremos que temer, como en la Tierra, las reacciones de una medicina conformista y de un conservadurismo económico. No queremos hacer de la medicina una fuente de beneficios más o menos legales, con perjuicio de los enfermos.

De manera que se trataba de una nueva etapa, y de suma importancia, en el progreso social, la que esta vez iba a intentarse, aparte evidentemente de todas las cuestiones técnicas previstas en el programa del próximo siglo.

Llegó el momento de separarnos, siendo conducidos al laboratorio reservado a la grabación y registro de nuestros cuerpos. Allí nos enteramos de que la suerte había designado a Harry y Choposky para la Octava década.

Las bandas magnéticas comenzaron a desenvolverse ante nuestra vista, a medida que los miembros del Comité de Control desaparecían. La maniobra, esta vez, estaba dirigida por Graham y Stanley.

Luego nos llegó el turno a Suzan y a mí.

Otra vez el chasquido… una fugaz luminosidad y la sensación de estar flotando fuera de las normales contingencias del Tiempo y el Espacio.

El vacío… la nada…

Y por fin la luz del día, la eterna y continua luz que baña los seres y las cosas con la misma intensidad.

Pero también un rostro… un rostro desconocido, que viene hacia nosotros, inquieto, turbador…

La estancia es estrecha, sencilla, débilmente alumbrada, y el hombre que nos contempla, con los dedos aún apoyados en el botón de plástico, tarda mucho en apartar sus ojos de nosotros.

Estamos solos.

Suzan, yo… y «él».

Avancé hacia aquel individuo, que no se movió.

—¿Quién es usted? ¿Dónde están nuestros compañeros?

El tipo pareció titubear y al fin se decidió a contestar con voz inexpresiva:

—Señor Forbischer, tengo que hacerle graves revelaciones.

—¿Qué ocurre? ¿En qué año nos hallamos?

—En el doscientos dieciséis de la nueva Era.

—Entonces, sólo hace…

—Dieciséis años y tres meses, para ser exactos, según el calendario terrestre siempre en vigor, que ustedes se hallan ausentes —prosiguió mi interlocutor—. Me llamo Bascombes y soy miembro del Consejo Superior actual.

—Fueron los profesores Wendel y Dunam los que controlan esta década —observó Suzan—. ¿Dónde están?

—Han muerto… y ustedes son prácticamente los últimos supervivientes.

Estas palabras nos causaron un profundo estupor, como un poderoso martillazo, si bien procuré mostrarme sereno a fin de poder preguntar:

—¿Ha ocurrido un accidente?

—Intenten escucharme sin interrumpirme. Yo era el ayudante del profesor Stanley durante la primera década de este siglo, y fue a mitad de dicho período cuando las cosas empezaron a resquebrajarse. Ustedes se acordarán de Clarke, el oficial del grupo de seguridad, encargado de vigilar a los terráqueos que habían abordado nuestro planeta, y cuyo destino ha seguido siendo un misterio. Bien, poco importa. Los terráqueos habían descubierto un filón de diamantes. En aquella época nadie conocía todavía el papel que podían desempeñar en una sociedad aquellas bellas piedras de extraños reflejos, que nosotros considerábamos simplemente como un divertido y agradable capricho de la Naturaleza. Los terráqueos le contaron a Clarke las consecuencias y ventajas que de las mismas podían obtenerse, no con el trueque que aquí se practicaba con los objetos, sino haciendo un negocio de tal riqueza natural. Clarke habló de ello a amigos influyentes que durante largo tiempo se negaron a admitir tal posibilidad, tanto más cuanto que la creación del muro electrónico en torno a Venus parecía interceptar para siempre jamás las relaciones con los mundos del exterior. Pero aquellas personas, una de las cuales formaba parte del Consejo Superior, estudiaron la idea y decidieron, con gran secreto, hallar el medio de practicar un pasaje en el cinturón electrónico. Una especie de puerta hacia el infinito que podrían abrir y cerrar a su gusto, según los planes que forjasen. Fue una nueva lucha entre el arma y la coraza. Hallaron el medio, pero no se atrevieron a lanzarse a la aventura hasta estar seguros del éxito. Esto ocurrió a finales de la primera década, y el profesor Stanley, que se había enterado de este complot, intentó con Graham de devolver a la vida a todos los miembros del Comité de Control, pero se encontraron con una negativa categórica por parte de la mayoría de miembros del Consejo Superior. Como el décimo año expiraba, tuvieron que desaparecer de la vida normal para ceder su sitio a los que iban a sucederles, o sea a Wendel y Dunam, ya que nadie se atrevía a liquidar aún por completo al Comité de Control, en tanto el proyecto no hubiese dado sus frutos. Stanley lo comprendió así en sus últimos días, y como tenía en mí una absoluta confianza, me confió que su intención era la de sustraer, de la cabina reservada a las grabaciones, las bandas del profesor Stewart y de Wladimir Choposky. Sentía una gran admiración por estos dos hombres, particularmente por Stewart, al que consideraba capaz de restablecer la situación si un día llegaba a ser necesario. Lo hizo, es cierto, pero los acontecimientos se precipitaron y no tuve ocasión de volver a ver a Stanley.

—¿Afirma usted que dichas bandas no se hallan ya en la reserva?

Bascombes inclinó la cabeza con gesto significativo.

—¿Y qué ha sido de las otras?

—Todas destruidas, bajo las miradas de Wendel y Dunam, antes de su ejecución.

Me quedé un instante mudo, antes de darme cuenta exacta de la espantosa verdad, y cerré los ojos. Tenía la impresión de que todo daba vueltas a mi alrededor. Luego comprendí la atroz realidad y contemplé a Suzan que se había dejado caer en una butaca, completamente trastornada.

—¿Cómo ha podido recuperarnos a nosotros? —quise, saber.

Bascombes se encogió ligeramente de espaldas y contestó:

—Ya les he dicho que formo parte del actual Consejo Superior. Como sigo siendo leal a mis ideas, he debido representar mi papel hasta el fin, con la esperanza de llegar un día a impedir que mis colegas prosigan su nefasta y criminal obra. Wendel y Dunam habían asistido a las primeras relaciones comerciales entre la Tierra y Venus. De vez en cuando, un cohete terrestre franqueaba el muro electrónico gracias al agujero practicado en el mismo por un regulador colocado en el suelo. Se firmaron tratados comerciales, llevados a cabo por quienes poseían el monopolio de dichas transacciones. La partida estaba ganada y, en medio de una general alegría, los Nuevos Amos, como se les llama, decidieron marcar para la posteridad la inauguración de su programa. Así es como destruyeron con unas tijeras de oro incrustadas de diamantes las bandas grabadas en torno a las bobinas, y los pedazos fueron arrojados en un cofre de diamantes que se halla en medio del gran salón de recepciones del Palacio Gubernamental, con esta lacónica inscripción: «Las únicas almas que Dios y el diablo no se disputarán jamás». Sólo las bandas de ustedes no fueron destruidas entre las que se retiraron de la cabina.

—¿Por qué motivo?

—Porque ustedes no formaban parte del Comité de Control. Sus funciones cerebrales no son superactivas, y no representan ningún peligro para los que detentan las riendas del poder.

—¿Qué esperan hacer con nosotros?

—Volverles a la vida de vez en cuando y ofrecer a las generaciones futuras las imágenes de sus auténticos antepasados terrestres. Una especie de curiosidad legendaria que esperan prolongar lo más posible.

Esta frase me hizo el efecto de un bofetón fenomenal, y sentí que la cólera y la humillación se apoderaban de todo mi ser.

Fenómenos de feria, he aquí lo que siempre habíamos sido Suzan y yo. Seres a los que nadie se tomaría en serio y que iban a convertirse en un objeto de curiosidad en los siglos futuros.

Y sin embargo, todo esto lo habíamos previsto. No de aquella manera, claro está, pero sí sabiendo que aquel fallo debía producirse fatalmente, aquella ínfima grieta que debía trastornar toda aquella monolítica y poderosa organización.

—¿Es hoy cuando debemos empezar a hacer muecas? —le pregunté a Bascombes, sin humorismo.

—De haber sido así, no se hallarían en ésta estancia —replicó, tras haber sonreído—. Hace ya meses que aguardo la ocasión de recuperarles con este aparato que he podido traer hasta aquí. No se entra con facilidad en la cabina de registros. Tranquilícense, he adoptado mis precauciones. Sólo ustedes pueden ayudarme a hallar las bandas donde están registrados Stewart y Choposky.

Las intenciones del profesor Bascombes eran elogiables y sinceras, y comenzamos a admirar el valor y el sacrificio que hacía de su vida, ya que eran muy graves los riesgos que corría, particularmente en la presente situación.

¿Pero cómo podíamos ayudarle en aquella empresa, cuando éramos completamente extraños a todos aquellos sucesos? Además, el propio Bascombes no poseía el menor indicio que le permitiese empezar las investigaciones.

Quedóse decepcionado cuando le confesamos que antes de nuestro registro no se había previsto nada, al menos que supiéramos, para depositar en lugar secreto las preciosas bandas en la eventualidad de un acontecimiento grave y susceptible de originar un atentado contra nuestra excelencia.

Stanley era el único que había tenido esta idea, pero…

De pronto, Suzan se incorporó, como movida por un resorte, el semblante iluminado por una feliz inspiración.

—Sólo Stanley puede ayudarnos —dijo—. No, por favor, dejen de mirarme como si estuviese loca, que no lo estoy. La banda donde quedó registrado Stanley no quedó destruida por completo, sino únicamente cortada en varios trozos, ¿verdad, profesor? Bien, entonces, una pregunta: ¿no es posible juntar los distintos pedazos de esa banda, a fin de procurarle su inicial longitud?

—Bueno, pero es que… Vaya, no esperaba tal pregunta, la verdad —balbució Bascombes, reflexionando intensamente.

—La idea puede ser genial —asentí yo, aunque sin entusiasmo—, pero se trata de un ser humano, y tú lo has olvidado. Se pueden juntar los pedazos de una banda sonora, pero mucho dudo que pueda practicarse la misma operación cuando se trata de la grabación de un ser humano. A menos que…

Fue Bascombes quien continuó:

—A menos que pudiésemos llegar a reajustar, fibra a fibra, línea a línea, todos los elementos de la trama. No es imposible. Y si lo logramos, podemos estar seguros de recuperar al profesor Stanley.

Se paseó nerviosamente por la pequeña pieza, y luego volvió a encararse con nosotros, relucientes los ojos.

—Sólo con tener una posibilidad sobre diez de triunfar, debemos intentarlo. Claro que debo formular ciertas reservas en cuanto a la suerte del profesor Stanley, incluso en caso de éxito. Nunca llegaremos a ajustar por completo todas las fibras nerviosas, todos los vasos sanguíneos, todos los tejidos de su cuerpo en su combinación celular exacta. Pero podrá sobrevivir unas horas, y esto ya bastará para obtener de él las indicaciones que nos permitirán reproducir a sus compañeros. ¿Estamos de acuerdo?

Asentí con el ademán, y Suzan preguntó:

—¿Cómo espera poder recuperar la banda completa de Stanley?

—Voy a reflexionar sobre el caso. De todas formas, ustedes se quedarán aquí, y yo me ocuparé de sus inmediatas necesidades. Se hallan en el sótano de mi residencia, por lo que no deben temer nada.

Hurgó en sus bolsillos y sacó algunas monedas y billetes usados, antes de desaparecer.

—Ante todo, voy a comprar algo de comida. Ustedes deben tener hambre.

Había dicho «comprar». Palabra que hacía siglos no habíamos oído. Una palabra que había estado borrada del idioma desde hacía mucho, muchísimo tiempo. Una palabra que ahora hallaba su implacable significado en la actual sociedad…

En el curso de las frecuentes visitas que nos hizo, Bascombes nos anunció un día que había conseguido hacerse con la llave del cofre donde estaban depositadas las bandas de grabación, pero que debía espiar el momento favorable para llevar su proyecto a ejecución.

No tardaría en haber en el Palacio una importante conferencia que agruparía a todos los miembros del gobierno. Era el instante elegido por Bascombes, después de haber dado una excusa para no asistir a la reunión.

Todo parecía desarrollarse normalmente, y esperamos su vuelta con una impaciencia rayana en el frenesí.

Las horas pasaron, lentas y monótonas, y la nerviosidad empezó a apoderarse de nosotros; por fin oímos unos pasos en el corredor. Eran pasos que nos parecieron familiares. Efectivamente, la puerta se abrió, dejando pasar a Bascombes.

—¡Lo he conseguido! —exclamó, exhibiendo ante nuestras miradas un paquete cuidadosamente envuelto, que retiró del interior de su blusa—. No ha sido tan sencillo como creía, pero ya pasó.

Bascombes, evidentemente, había debido retirar todos los pedazos de cinta hallados dentro del cofre, ya que resultaba imposible diferenciar los que pertenecían a Stanley de los demás.

Era, pues, una tarea minuciosa la que iba a ser emprendida instantáneamente, y Bascombes empezó por diseminar sobre una mesa todos los elementos de aquel inmenso rompecabezas humano.

Miré a Suzan a hurtadillas y comprendí que pensaba lo mismo que yo. Teníamos el corazón oprimido pensando en todos nuestros camaradas, cuyas horribles mutilaciones sólo se traducían en unos fragmentos de materia plástica arrojada al azar sobre aquella mesa.

Durante nuestro silencio, que respetó, Bascombes había manipulado los botones de mando de un visor de control adaptado al emisor grabador, fabricado según el modelo que conocíamos de antaño.

Deslizó, unos después de otros, los fragmentos esparcidos en el visor y en la pantalla aparecieron piernas, brazos, cabezas, troncos, en una macabra zarabanda, realmente alucinante. Pero no era aquél el momento adecuado para dejarnos arrastrar a un sentimentalismo excesivo, por lo cual, tan pronto como apareció el conocido rostro del Profesor Stanley, pusimos manos a la obra. El rostro del profesor conservaba la misma expresión que tenía en el momento de su desintegración.

Era la vestimenta de Stanley lo que debía permitirnos reconstituir su cuerpo. Pero todavía teníamos que enfrentarnos con numerosas dificultades, puesto que varios miembros del Consejo de Control vestían de manera casi idéntica.

Pacientemente, estudiamos, analizamos cada fragmento, clasificándolos cuidadosamente aparte, hasta que llegamos a reconstruir el personaje.

Para más precauciones, y a fin de no olvidar nada, emprendimos la reconstrucción de los elementos de cada individuo, con el objeto de verificar la exactitud de la operación.

Pero todo parecía normal, por lo que estábamos persuadidos de no haber cometido el menor error.

A partir de aquel momento, la operación iba a ser más delicada. El tronco quedó ajustado a la parte correspondiente de la cabeza y el cuello con una porción de hombro y espalda. El sondador orgánico electrónico fue contactado y, con un máximo de precisión en la regulación de una saeta que bailoteaba en un cuadro graduado, los dos primeros elementos quedaron reajustados por un sistema de pegamentos magnéticos.

Luego siguieron las demás partes del cuerpo que, minuciosamente, fueron de nuevo controladas, ajustadas fibra a fibra, línea a línea, punto a punto.

Cuando contemplaba maquinalmente mi reloj, me apercibí de que habían transcurrido varias horas, sin que lo hubiésemos notado. Nuestro espíritu había estado enteramente acaparado por aquella labor extraordinaria.

Bascombes se volvió hacia nosotros, enjugándose con gesto maquinal las gotitas de sudor que perlaban su frente.

—Bueno —murmuró—, creo que ya ha terminado. Rudo trabajo, ¿verdad?

Quiso visionar y controlar una vez más el conjunto de ajustes, y los resultados obtenidos en el sondador nos parecieron satisfactorios.

Stanley estaba dispuesto a recuperar su vida normal.

Cada uno de nosotros experimentó cierta vacilación, ya que no podía preverse lo que ocurriría en el momento en que el dedo de Bascombes apretase el botón del recuperador.

—¡Preparados! —nos gritó, dirigiendo el haz luminoso hacia el centro de la estancia—. Vigiladle y ayudadle, cuando todo haya terminado.

El chasquido sonó secamente y por el cuarto se esparció un luminoso resplandor, aureolando el espacio con una claridad vaga, que bruscamente tomó consistencia cuando Bascombes detuvo la emisión. Tuvimos el tiempo justo de abalanzarnos. Stanley, con los ojos extraviados, había vacilado, por lo que le ayudé, junto con Suzan, a alcanzar el diván de Bascombes que tenía ya dispuesto para él. Contrajo el rostro en una espantosa convulsión, y entonces salieron unas palabras de su agarrotada garganta.

—¡Oh… sufro… cuánto sufro…! ¿Qué ocurre?

Bascombes ya había levantado la manga, hundiendo en su carne la aguja de una jeringa.

Poco después, bajo el efecto del potente anestésico, Stanley se calmó y volvió hacia nosotros una mirada inquieta, impregnada de emoción.

Fue Bascombes, quien sin perder un momento, le contó al profesor todos los sucesos acaecidos en Venus, durante los últimos años. Comprendió lo que esperábamos de él, y no se inquietó en absoluto por su propia suerte. La hemorragia interna que le consumía no parecía importarle.

Sus últimas palabras fueron.

—Me siento orgulloso de ustedes. Han emprendido y llevado a cabo una experiencia que jamás habría tenido el valor o la idea de intentar. Estúdienla con… Stewart… para el futuro… Esto puede abrir puertas nuevas a la… medicina…

Murió tras un último sobresalto, llevándose consigo la confianza ejemplar que no había dejado de testimoniar desde el principio. La voz de Bascombes nos volvió a la realidad.

—¡Vamos! Ahora sólo falta recuperar los registros de Stewart y Choposky.

CAPÍTULO VI

Mientras que Suzan clasificaba en silencio los fragmentos cuidadosamente catalogados, pertenecientes a los distintos miembros del Comité de Control, vi como Harry se apoderaba de la banda en la que yo mismo había grabado el cuerpo sin vida de Stanley.

Lanzó un suspiro y permaneció largo rato sumido en sus pensamientos, en tanto que Choposky parecía abatido.

Luego, Harry se volvió a Bascombes, inclinando pesadamente la cabeza.

—Gracias por su ayuda, profesor —le dijo—, y gracias también por la sinceridad con la que acaba de exponerme los hechos que, sin su intervención, jamás habríamos conocido.

Me lanzó una mirada en la que se leía una enorme desesperación y añadió:

—El fallo, ¿verdad? Sí, John, tú tienes razón, lo mismo que Suzan. Ahora ya es demasiado tarde. El mal está hecho.

Se dejó caer sobre una butaca, se apoderó de un encendedor que había sobre la mesa, hizo saltar la llama e inflamó la banda de Stanley.

Se consumió rápidamente y las cenizas incandescentes se diseminaron por el suelo.

—¡Dios tenga su alma! —murmuró, como para sí mismo.

Bascombes había avanzado.

—Profesor Stewart, en Venus existe un grupo de partidarios que siguen siendo fieles a su idea. Están dispuestos a luchar, si es preciso, a su lado.

—No, esto no serviría de nada. Mi papel ha terminado.

Se oyó un vibráfono. Se trataba de una comunicación procedente del exterior. Bascombes salió de la estancia y regresó precipitadamente unos segundos después.

—¡Pronto! —exclamó—. ¡Hay que huir de esta casa, si aún estamos a tiempo! Acaban de descubrir la desaparición de los registros y unos camaradas me informan que graves sospechas pesan sobre mí, a causa de mis frecuentes ausencias del Palacio. La policía gubernamental puede llegar de un momento a otro.

Nos contemplamos llenos de súbita inquietud. Por el momento adoptamos una decisión, y otra vez le entregamos toda nuestra confianza al profesor Bascombes.

Después de habernos apoderado de los registros que Suzan había empaquetado delicadamente, seguimos apresuradamente al profesor.

Desembocamos rápidamente en un patio donde había aparcado un coche en el que todos nos apretujamos. Bascombes puso el motor en marcha, y el vehículo saltó en dirección al río, tratando de llegar a los arrabales de la ciudad.

En el momento en que llegábamos al río, las sirenas comenzaron a atronar el espacio brutalmente, en un estruendo aturdidor.

Ante nosotros, la gente huía en desorden, mientras otros se agrupaban en medio de las calles, intentando comprender lo que pasaba, y sin saber qué hacer.

Finalmente, tuvimos que detenernos, embotellados en medio de una muchedumbre, mientras a nuestro alrededor se elevaba un clamor inmenso.

Nos hallábamos en una gran plaza, la misma en la que antaño se elevaba el monumento representando el «Esperanza».

Ahora había un bloque macizo, antiestético y mal forjado, soportando una gruesa roca resplandeciente, que fascinaba las miradas. Una piedra reluciente cuyos extraños reflejos multicolores abarcaban los edificios contiguos, proyectando a su alrededor una mezcolanza de colores cambiantes, como el símbolo de una luminosidad insolente, que sorprendía de improvisto.

El Diamante… el emblema de Venus… el orgullo y la pujanza de aquel mundo, aún vacilante. Todo esto lo vi y lo comprendí en el espacio de un relámpago, mientras los gritos de la muchedumbre se amplificaban en nuestros oídos.

No comprendíamos nada.

Hasta perderse de vista, la gente se atropellaba, se apretujaba en un indescriptible desorden. Las filas se espesaban y la fiebre iba en aumento.

Entonces fue cuando comprendimos lo que pasaba, ni delante nuestro ni a nuestro lado, sino encima de nosotros.

A través de la bruma celeste, en dirección Oeste, donde brillaba un sol rojo como una daga en un yunque, una mole reluciente que se agrandaba a ojos vista.

Fue perdiendo altura, rozó a su paso las copas de los árboles que, cerca del río, elevaban sus espléndidos abanicos verdes, ocultando casi todo el horizonte que se fundía con el cielo en una zona ya bruma rosada.

El rumor se amplió, profundo, poderoso, rugiente como el de un mar desencadenado por la tempestad, en el momento en que el inmenso aparato se estabilizaba sobre nuestras cabezas.

Sólo más tarde conocimos la causa de los primeros sustos. Un invisible cinturón magnético rodeaba Primapolis, reteniendo prisionera a la población. La alerta había sido dada por el Palacio Gubernamental y, tal vez por primera vez, la aparición del monstruoso platillo no nos asustó.

Descendimos del vehículo y observamos el extraño espectáculo que tenía lugar sobre nuestras cabezas.

El aparato fue descendiendo lentamente, rozando casi el globo diamantífero, como intentando superponer su poderío al de aquél, en un grandioso desafío lleno de majestad.

Entonces resonó en lo alto una voz amplificada por altavoces, que repercutió en las cuatro esquinas de la aterrorizada ciudad.

«Pueblo de Venus, no queremos causaros ningún mal. Sabemos, que no poseéis armas eficaces para combatirnos, y por nuestra parte no usaremos las que poseemos. Nos bastaría un solo gesto para destruir vuestra ciudad, pero tal no es nuestra intención. Deseamos, simplemente, entrar en contacto con el profesor Stewart y sus compañeros. Sabemos que se encuentran entre vosotros».

Se produjo un rumor sordo en la multitud cuando calló la voz. De todas partes entendimos formularse preguntas, y la inquietud era general.

«Profesor Stewart —continuó la voz—, me dirijo a usted personalmente y sé que me oye. Tenemos que hacerle una revelación muy grave e importante, y le conjuro para que responda a nuestro llamamiento. Dentro de unos instantes, el aparato desde el que le hablo se posará sobre la plaza central de Primapolis. Le esperamos».

La muchedumbre se apartó en desorden, retrocediendo hacia los edificios, dejando desierta la vasta plaza, donde no tardó en posarse el platillo, macizo, sin el menor tropiezo.

Una plancha metálica se descorrió sin ruido, apareciendo una abertura a pocos metros del suelo.

Harry había colocado una mano sobre mi brazo, con nerviosismo.

No nos habíamos movido. Ahora estábamos ya solos en la plaza, y yo sentía todo el peso de los millares de miradas que se dirigían hacia nosotros, en medio de un completo silencio.

—Vamos —murmuró Harry—, ya es hora de que nos enteremos de qué se trata.

Y dio el primer paso en dirección al platillo.

Una escalerilla de hierro se deslizó hacia el suelo por la escotilla y apareció la alta silueta de un personaje extrañamente ataviado. Luego el hombre, un gigante, descendió lentamente, mientras que otros dos, armados de largos fusiles de dos cañones, lo encuadraban.

Las armas quedaron apuntando a la multitud y mis ojos quedaron fijos en las bolitas brillantes que pendían de los cintos de los guardias.

¿Por qué habían asesinado a Murray y sus compañeros?

El hombre que nos esperaba estaba provisto de un casco muy alargado, que por una parte le tapaba una oreja y por la nuca formaba como una bola enorme. La frente quedaba semioculta por una visera malva.

Como prenda superior llevaba una gruesa túnica de reflejos metálicos, con multitud de bolsillos. Las piernas estaban embutidas en un tejido más suave que desaparecía en el interior de unas gruesas botas, incoloras.

Era un imberbe, con un ancho rostro de facciones puras, que ninguna emoción humana parecía poder turbar. Su inmovilidad y su impasibilidad nos inspiraron una especie de temor respetuoso, pareciendo que aquel individuo debía permanecer eternamente extraño a los sentimientos ordinarios, y que solamente una existencia cuyo espíritu se nos escapaba había podido inmovilizar aquella fisonomía con una serenidad tan granítica.

Esperó pacientemente a que hubiésemos llegada junto a él, y entonces sus ojos, provistos de largas pestañas negras, se fijaron en Harry.

—Profesor Stewart, sea bienvenido, así como sus compañeros. Hace ya mucho tiempo que esperábamos este encuentro. Hoy era más necesario que nunca.

En aquel instante, mientras contemplaba maquinalmente el platillo volante, vi como por la cima del aparato surgía un aparato fusiforme que, tras haber sido arrojado a la plaza, desapareció detrás de los altos edificios que la bordeaban.

No me sentía a gusto y comprendí que el individuo se había dado cuenta de mi inquietud, ya que me explicó atropelladamente:

—Una sencilla formalidad. Las necesarias explicaciones se las daremos a bordo…

Se apartó ligeramente y, uniendo el gesto a la palabra, continuó:

—Por favor…

Penetramos a continuación en el interior de la nave por una escotilla muy amplia, siendo conducidos por un pasillo circular recubierto por una alfombra blanda y aislante, a una cabina extrañamente decorada y provista de asientos articulados muy confortables.

Al sentarnos tuvimos la sensación de que el aparato dejaba el suelo y flotaba en el aire. El gigante nos tranquilizó rápidamente.

—Es inútil asustar a esta población idiota y ridícula —nos dijo—. Caballeros, mi nombre resulta intraducible en su idioma, pero como debo presentarme les diré que soy el comandante supremo de este aparato. Somos originarios de un planeta situado en la Constelación de la Lira. Indicarles el lugar exacto de nada serviría, y ello sólo serviría para alargar innecesariamente mi parlamento. Sepan que nuestro papel, por curioso que parezca, es semejante al de ustedes, profesor Stewart, pero en lo que le concierne personalmente, ya lo trataremos después. Nuestro planeta, situado en un universo muy antiguo, se ha convertido en la cuna de una civilización superevolucionada que, desde hace milenios, no ha cesado de extenderse. Cuando nuestros descubrimientos nos permitieron construir unas naves bastante potentes para franquear distancias equivalentes a millares de años luz, decidimos ayudar a las razas nacientes y vacilantes a hallar la vía de la Verdad y de la perfecta Armonía. Nuestros esfuerzos y nuestra paciencia se han visto casi siempre recompensados, habiendo asistido a verdaderas revoluciones espirituales en cada raza, creadas por los caprichos de la Naturaleza. Hemos precipitado tales revoluciones, acelerando el progreso, dándole a cada cual la esperanza y la seguridad; hemos constituido auténticos imperios celestes forjados sobre las mismas leyes y principios, aportando a todas partes el fruto de nuestro conocimiento, y sobre todo de nuestra larga experiencia demostrando los errores y las debilidades; condenando lo que es preciso evitar, esclareciendo con nuestras luces a todas las civilizaciones oscuras y titubeantes. Así es como hemos abordado vuestra Galaxia hace más de 500 000 años, decididos a interesarnos en las civilizaciones que poblaban vuestro sistema solar y que ocupaban los dos planetas que denomináis Marte y Tierra.

»Marte, ya evolucionado, había establecido contactos con la Tierra, y esta antigua civilización terrestre confinada en continentes que en su mayor parte hoy han desaparecido como resultado de diversos cataclismos, poseía un instinto bárbaro y cruel. Una guerra feroz estalló entre ambos mundos y los marcianos de entonces hallaron su salud en la utilización de una superbomba realizada gracias a un mineral típicamente marciano.

El comandante del platillo volante hizo una pausa y luego continuó en otro tono:

—Ustedes ya conocen las propiedades de este uranato que lleva el nombre de kazanio, creo. Sus reacciones en cadena transforman el oxígeno del aire en ozono. Pese a las precauciones adoptadas, los marcianos no consiguieron jamás restablecer la situación normal en su planeta, y como la amenaza terrestre pesaba aún sobre ellos, decidieron abandonarlo. Se unieron a nosotros cuando les ofrecimos nuestra ayuda y comprendieron que un nuevo futuro se les ofrecía en el seno de nuestro vasto Imperio Celeste. Esta raza se ha fusionado con la nuestra, como tantas otras, y no le oculto que yo mismo soy un lejano descendiente de esta humanidad marciana tan martirizada.

»No tuvimos tiempo de preocuparnos por la suerte de la raza terrestre, ya que en aquella época se produjo un trastorno geológico que exterminó radicalmente a aquella miserable humanidad. Transcurrieron miles de siglos hasta el día en el que el hombre actual hizo su aparición, como producto del cruce de algunas razas supervivientes y degeneradas. Pero el caso de la raza terrestre nos preocupaba hasta el más alto grado, ya que representaba para nosotros un caso casi excepcional y prácticamente hors nature. Decidimos intentar una experiencia a gran escala, una especie de prueba en el Tiempo, influenciando a esta humanidad con doctrinas y principios valederos, según nuestros habituales métodos.

Vaciló un breve instante, como si temiese asombrarnos excesivamente con sus extrañas revelaciones, y luego se decidió de repente:

—Poseemos el medio de influenciar el siquismo humano a distancia, a condición de hallar un sujeto que responda a todas las condiciones requeridas.

»Vuestra raza titubeó perezosamente durante largo tiempo, hasta el día en que aparecieron los primeros genios. Sin sospechar nuestra intervención, aquellos espíritus vieron madurar en sí mismos ideas capaces de dirigir la raza hacia la Perfección. Trazaron la vía de la humanidad, así en el progreso técnico como en la evolución espiritual, conocieron el sacrificio, la humillación y el odio de los semejantes. Sus ideas o sus descubrimientos fueron mal empleados, objeto de burla, utilizados a menudo para fines lamentables, hasta que comenzamos a advertir que el hombre de la Tierra era una criatura falseada, incapaz de razonar y de tener buen sentido. Intentamos darle una última oportunidad.

Los ojos del comandante, entonces, se fijaron intensamente en Harry, que había palidecido ligeramente.

—Sí, profesor Stewart, usted ha sido la «última oportunidad».

CAPÍTULO VII

Harry acababa de levantarse, emocionado, angustiado, y apenas logró articular:

—¿La realización de mi programa de «Conformismo»?

—En efecto. Pero para esto usted debía hallar el medio de entrever esta Verdad. Su cerebro terrenal era incapaz de ello, y para esto sólo quedaba una solución. Ayudarle a descubrir el estimulante intelectual, uno de nuestros antiguos descubrimientos, que permite al cerebro reunir todas sus capacidades y facultades creadoras e imaginativas que solamente es capaz de procurarle, de otra forma, una lentísima evolución. Usted conoce lo sucedido a continuación mejor que yo.

Harry había vuelto a dejarse caer sobre su asiento, la mirada perdida en el vacío.

—Sí, un completo fracaso.

—Hemos intentado entrar en contacto con usted cuando comprobamos este fracaso. Pero no habíamos previsto que usted inventaría el medio de registrarse en una banda magnética. Lo comprendimos luego. Al principio, esto nos preocupó. Su siquismo no podíamos ya medirlo con nuestros sondadores, y creímos que había muerto, hasta el día en que los aparatos de control volvieron a reaccionar. Hemos sobrevolado toda la comarca en que usted se ocultaba con la esperanza de volver a encontrarle, ya que ignorábamos las consecuencias que iban a surgir de estos sucesos. Cuando nos enteramos de su salida de la Tierra con los sabios de Cervicopolis en dirección a Venus, fundamentamos grandes esperanzas en la nueva sociedad venusina. Entonces decidimos interesarnos en Venus y vigilarlo. Desdichadamente, la llegada de esta astronave terrestre trastornó todos sus planes y comprendimos el peligro. Exterminamos a esta banda de degenerados, según ya saben, pero el mal ya estaba hecho.

El comandante cruzó las manos, paseó una larga mirada por todos nosotros y continuó:

—Ahora la experiencia se ha terminado para todo el mundo.

—¿Qué quiere decir?

—Que ante el fracaso sufrido, hemos debido ejecutar las órdenes recibidas de nuestros superiores. Desde hace veinticuatro horas, no existe la raza terrestre.

Todos nos habíamos levantado en un solo impulso, no queriendo comprender ni aceptar aquella terrible revelación.

—¡No es posible! —gimió Choposky, persignándose.

El comandante se levantó a su vez, dominándonos con su estatura.

—No nos censuren, aunque les parezca exagerada nuestra postura. La raza terrestre era una llama peligrosa, una raza dispuesta a todo para satisfacer sus bajos instintos; a la que nada podía enmendar. Este bastión de la barbarie estaba a punto de conquistar otros mundos y otros sistemas para extender y propagar sus nefastas ideas. Existen en el sistema de Próxima, mundos que intentamos educar dándoles todas las oportunidades de éxito. Una expedición terrestre estaba a punto de emprender viaje hacia allí. Dentro de unas décadas hubiese sido demasiado tarde. El mal empezó después de su partida de allí, y la Tierra no albergaba más que una lepra temible y, por desgracia, contagiosa.

Resonó un zumbador. El comandante conectó una especie de interfono y una voz murmuró unas palabras que no entendimos. Entonces, el gigante se levantó y su alta silueta se perfiló ante la amplia ventanilla que ocupaba la porción del grueso tabique frente a nosotros.

Percibimos el pequeño aparato fusiforme que regresaba, ejecutando las delicadas maniobras del abordaje.

El comandante volvió su rostro hacia nosotros, girando bruscamente sobre sus talones.

—Acaban ustedes de asistir a la llegada de dirigentes y altos funcionarios venusinos —nos indicó—. Los responsables del desorden van a ser juzgados en sesión, según la gravedad de sus crímenes. Nuestros métodos científicos son infalibles y nuestros juicios sin apelación.

—¿Van ustedes a condenar por igual a toda esta sociedad por el error cometido? —preguntó Suzan.

—No, aún puede confiarse en su futuro. Tendrá su oportunidad, como las demás, y como las demás deberá conquistar su futura felicidad. Espero que nuestra intervención habrá impedido que esta nueva raza venusina se corrompa por completo. Además, nosotros vigilaremos.

Con gesto seco conectó el interfono, murmuró unas palabras y el aparato se lanzó en dirección a Priampolis.

Unos instantes después nos posábamos nuevamente en la gran plaza principal delante de una muchedumbre muda y expectante.

La escena que se desarrolló a nuestros ojos, cuando se alzó la pesada escotilla, debía quedar grabada para siempre en la mente de cuantos asistieron a la misma.

Los miembros del Consejo Superior y del Gobierno, reconocidos culpables de los crímenes cometidos, fueron conducidos al centro de la plaza, al mismo pie del bloque de diamante, simbólico, y fueron exterminados instantáneamente por unas armas térmicas, a un simple gesto del comandante, que estaba a nuestro lado.

Luego entraron en acción los altavoces invisibles, revelándole a la población lo que todavía ignoraba, y lo que tenía el deber de transmitirle a las futuras generaciones. Se elevó un clamor inmenso, espontáneo, como un grito de liberación. La gente se abalanzó, gesticulante, ebria de libertad y de confianza, hasta la base del aparato, y un sinfín de cantos se elevaron en torno a nosotros.

Los más exaltados y entusiastas se izaron hasta la cúpula del monolito que emergía de entre la multitud como un diente cruel y amenazador. Se formó un amplio círculo, y vimos abatir el bloque de diamante, con un ruido de campana rota, cuyos ecos resonaron por toda la ciudad como un cristal. El cristal del error humano que el viento y los gritos de la muchedumbre no tardaron en absorber.

Nos trasladamos al Palacio de Justicia, aclamados por aquella masa excitada y vibrante, donde nos reunimos con los miembros del nuevo Consejo Superior, dispuestos a luchar por el futuro que nosotros habíamos construido.

En el curso de una solemne ceremonia, Harry expresó el deseo de que todas las grabaciones de sus antiguos camaradas del Comité de Control fuesen un día reconstituidos, tal como habíamos hecho con Stanley, a fin de que su alma pudiese ser liberada según las leyes de la Naturaleza.

Luego, la voz del comandante resonó en nuestros oídos, dirigiéndose a Harry:

—Profesor Stewart, su misión aquí ha terminado. Creo que sería preferible que colaborase a nuestro lado en la tarea que nos hemos impuesto.

Algo sorprendido por esta proposición, Harry frunció las cejas:

—Me unen a este mundo demasiadas cosas y…

—Usted parece ignorar los lazos que nos identifican —le atajó el gigante—. No, profesor, usted no es un hombre de este mundo, su espíritu es igual al nuestro, y continuar su obra en el seno de esta sociedad tal vez no fuese la mejor de las soluciones. La gente de Venus debe aprender a bastarse por sí misma y a conseguir y merecer su lugar en nuestro vasto Imperio. Por el momento, todavía no está a punto.

Arqueó las cejas y antes de despedirse, añadió:

—Naturalmente, no queremos obligarle a seguirnos. Abandonaremos Venus exactamente dentro de dos horas, de las de ustedes. Adiós, caballeros… y lo sentimos infinitamente, profesor Stewart.

Giró los talones y se reunió con sus hombres a la entrada del Palacio.

Harry no se había movido. Liquidó rápidamente las últimas cuestiones de la Asamblea y se acercó a nosotros, que estábamos en la terraza. Su mirada se fijó en Choposky, en mí, y por fin en Suzan.

Tuve un segundo de aprensión, ya que había temido aquel instante. Conocía bastante bien a Harry para saber lo que pensaba y lo que experimentaba, y también sabía que no habría bastado más que un gesto de Suzan para que renunciase a la decisión que acababa de adoptar. Sonrió débilmente, vaciló aún, y luego volvió a ser quien siempre había sido, enérgico y resuelto incluso ante las situaciones más críticas y más delicadas.

Las palabras eran inútiles, y todos lo sabíamos. Se alejó a grandes pasos, franqueó la gran escalinata de mármol y se perdió entre la multitud. Unos minutos más tarde, el aparato extragaláctico se elevó por encima de la ciudad, bajo las aclamaciones de una muchedumbre delirante, a la que nada podía contener, y no tardó en desaparecer entre los altos estratos de la atmósfera, sin preocuparse de los efectos de nuestro muro electrónico.

Era el final de un largo pasado y el principio de un futuro todavía incierto.

Sí, las palabras eran inútiles y la mirada de Suzan me bastó. La estreché entre mis brazos y esto me sentó bien. Pero todavía se atropellaban demasiadas ideas en mi cabeza. Había la imagen de la Tierra, destruida, martirizada… una nueva Sodoma… una nueva Gomorra…

Y luego, la imagen de Harry…

Al fin y al cabo, era mi amigo…

F I N

FRANÇOIS RICHARD (Sète el 7 de abril de 1913, Francia - Auxerre el 28 de marzo de 2001, Francia). Originalmente director literario de Fleuve Noir.

HENRI BESSIÈRE (1923 - 22 de diciembre de 2011, Béziers, Francia). Empresario.

En los años sesenta y setenta, para publicar novelas de espionaje en Fleuve Noir, usaron el seudónimo F.-H. Ribes, compuesto, por una parte, de las iniciales de los nombres habituales de los dos autores, François y Henri, y, por otra parte, la aglutinación de las primeras letras de sus apellidos, RI chard y BES sière.

También firmaron como F. Richard-Bessière y François Richard-Bessière.