F. RICHARD BESSIERE

El enigma del planetoide

Traducción de Miguel Giménez Sales

Ferma

Sinopsis

¿Fue la destrucción de Sodoma y Gomorra, tal como se cree en la Tierra?

¿Fue el productro de la rivalidad entre las civilizaciones guerreras de Altair y el Cisno?

¿Quién era la muñeca Dios encontrada en el planetoide Bart, por Scott O'Brady, el contrabandista del espacio?

Esto es lo que averiguaron Scott O'Brady y sus camaradas después de mil peligros, en los que arriesgaron finalmente la vida.

Sin duda, ésta es una gran obra dentro de su género, narrada con ingenio, inteligencia y fantasía.

Título Original: Les pantins d'outre-ciel

Traductor: Giménez Sales, Miguel

©1960, Bessiere, F. Richard

©1964, Ferma

Colección: Infinitum, 1

ISBN: 5705547533428

Generado con: QualityEbook v0.62

EL ENIGMA DEL PLANETOIDE

PRÓLOGO

En la Tierra, Tel Aviv

EL pequeño cohete de ionio, elemento radiactivo cuyo peso atómico es 230, y el número atómico 90, se posó sobre la pista de concreto del extenso autódromo de Tel Aviv. En el cénit, un sol plomizo resplandecía en el cielo, arrojando sus ardientes rayos sobre un suelo abrasado, como si el fuego del infierno se complaciera perversamente en manifestarse continuamente sobre esta tierra de leyenda que seguía conservando la huella divina. Ironías de la suerte...

Corría el año 2099. El siglo XXI concluía, como tantos otros, y lo mismo que tantos otros no había sido ni mejor ni peor. La evolución había seguido su curso, y si el progreso había trastornado y modificado las costumbres del hombre, éste, en el fondo, había seguido teniendo la misma ración de tiempo cotidiano. Veinticuatro horas. Ni una más, ni una menos. Veinticuatro horas ocupadas en dormir, comer y trabajar... lo mismo que desde el origen del mundo.

Cuando el delegado principal de los Servicios Mundiales de Información apareció ante la mirilla de la máquina volante, acompañado de su secretario general, su primer ademán fue para consultar una vez más su reloj de pulsera electrónico. Tenía el tiempo calculado, sus ocupaciones reguladas por adelantado, y él mismo se había convertido en una especie de robot, un ser mecánico de carne y sangre, esclavizado por completo por el tiempo.

Esperó a que la pesada plataforma semiesférica de metal quedase automáticamente aplicada contra el cohete para abandonarlo. El calor le sofocó un instante y maldijo una vez más el clima terrestre. Desde su nacimiento había vivido casi constantemente en Marte, y se había adaptado a la temperatura casi uniforme que reina en el planeta rojizo.

Lanzó un suspiro cuando pasó, siempre seguido por su colaborador, a la pasarela rodante que, pocos instantes después, les dejó delante de un autocohete descapotable.

Se adelantaron cuatro representantes de la Milicia Espacial, saludaron rápidamente, y el sargento se inclinó ante los dos recién llegados.

—El profesor Méndez les espera inmediatamente. La conferencia está prevista para dentro de diez minutos.

Penetraron en el autogiro espacial, que se elevó velozmente por encima de las vastas construcciones del autódromo, y emprendieron la dirección de Tel Aviv. Sobrevolaron unos momentos por encima de la extensa población, donde reinaba gran animación, y se dirigieron a toda marcha hacia los arrabales.

El diminuto aparato describió un amplio círculo, fue perdiendo altura, y finalmente se posó sobre un cuadro de césped muy bien cuidado, frente a la entrada de un edificio con muros de cristal muy grueso.

Los recién llegados fueron recibidos por otro sargento que, con rigidez militar, les condujo a un vestíbulo climatizado, cuya sensación de frescor fue altamente apreciada por el delegado principal, a medida que iban penetrando hacia el interior del edificio. Por fin llegaron a una vasta estancia, decorada artísticamente y amueblada con gusto, en la que había diez individuos alineados detrás de una mesa muy larga, fabricada de fibroplástex, y atestada de papeles y expedientes de todas clases.

Uno de los caballeros se levantó y esperó a que el sargento se hubiera retirado para tomar la palabra. Era el profesor Méndez, presidente de la W. U. S.

—Estamos encantados de tenerle entre nosotros en Tel Aviv, señor Barnet.

El delegado de la Prensa Mundial se inclinó a su vez y girándose hacia su acompañante, dijo:

—Mi secretario, el señor Bornine.

Terminadas las presentaciones, el profesor Méndez indicó con un gesto los asientos a los recién llegados, y luego se refirió directamente al tema de la reunión. También era precioso el tiempo para él.

—Ha sido con el consentimiento del gobierno que nos hemos tomado la libertad de convocarles hoy aquí, caballeros, para que los Servicios de Información de nuestro sistema puedan difundir las importantes revelaciones científicas que estamos en disposición de formular.

Hizo una ligera pausa y continuó:

—Desde hace varios años, el equipo de investigadores que tengo el honor de dirigir se halla establecido en esta comarca de Israel con el fin de estudiar los vestigios hallados en el Mar Muerto, en los alrededores de Sodoma y Gomorra. El secreto que durante tantos años rodeó a estas ciudades bíblicas ha quedado por fin revelado, gracias a arduos esfuerzos y a muchas décadas de dificilísimas tareas. No fue hasta la segunda mitad del siglo pasado que el hombre comenzó a interesarse en estas investigaciones, ya que anteriormente la ciencia había carecido de los recursos que necesitaba para acometer una empresa de tal magnitud. Todavía ha sido preciso esperar durante mucho tiempo los primeros resultados que demostraron, en efecto, que la leyenda de Sodoma y Gomorra no era un mito, como hasta entonces se había supuesto. Recientemente han sido descubiertas las ruinas de Seboim y de Adama, pero estas ciudades carecen de interés en el caso que nos ocupa, puesto que nada nos dicen sobre las verdaderas causas del terrible cataclismo que precipitó a Sodoma y Gomorra en la nada.

—¿Se trataría tal vez de un meteorito, como los que han dado nacimiento al cráter Meteor, al Wolf Creek y a tantos otros? El de 1908, en Podkamenkaya, habría podido destruir ciudades mucho más importantes, si mal no recuerdo.

El profesor Méndez hizo una ligera mueca.

—No se trata de ningún meteorito. El de Siberia tampoco lo era.

Barnet frunció el entrecejo.

—Nadie ha podido demostrarlo. Fueron los rusos, en el siglo pasado, quienes imaginaron la explosión de un hipotético aparato volante marciano sobre la taiga. Pero todo el mundo sabe ya que para 1908, los últimos representantes de la raza marciana se habían extinguido largo tiempo atrás. Aquello formaba parte de la propaganda científica rusa, en una época en que todavía esperaban dominar al mundo.

Ahora le tocó al Secretario General de Información hacer un leve mohín. Sus orígenes soviéticos asomaron por un instante a la superficie, y se vio obligado a realizar un pequeño esfuerzo para devolverlos al fondo de su espíritu, mientras Méndez replicaba:

—Afortunadamente, no somos de su mismo parecer, señor Barnet, ya que, en efecto, sabemos que el aparato que estalló en Siberia no procedía del planeta Marte. En los informes que ahora podemos proporcionar, demostramos las estrechas relaciones que unen la destrucción de Sodoma y Gomorra con la catástrofe siberiana de 1908.

—¿Quiere usted decir que serían habitantes de otro mundo los que originaron estos hechos misteriosos?

—Precisamente, y ustedes dos, caballeros, podrán comprenderlo por sí mismos.

Hizo un gesto a uno de sus colaboradores, el cual se dirigió, sin pronunciar una sola palabra, hacia una larga hilera de aparatos dispuestos a lo largo de un muro. Estableció un contacto y varias lucecitas multicolores aparecieron sobre una pantalla opalescente que emergió bruscamente de la pared.

Unos relámpagos rapidísimos aparecieron de improviso en la pantalla, en tanto que el operador nivelaba los mandos de los aparatos. En la gigantesca pantalla televisiva aparecieron unas sinuosidades luminosas, con una frecuencia vertiginosa. Al mismo tiempo, el oscilómetro hizo aparecer varias extrañas figuras geométricas en evolución, y al fin se fijaron sobre la pantalla unas imágenes tridimensionales.

La voz de Méndez resonó detrás de Barnet y Bornine:

—Para empezar, he aquí algunas imágenes procedentes del desierto de Libia. En este lugar fueron halladas ciertas piedras cristalinas, llamadas corrientemente tektitas, fragmentos de platillos extraterrestres, compuestos de isótopos poderosamente radiactivos, de aluminio, berilio y bario. Esta especie de plataforma que estamos viendo en este momento, no es otra cosa que una plataforma de lanzamiento, realizada por los seres que contactaron con nuestro globo hace casi cinco mil años. Se trata de la famosa torre de Babel, que intriga a los sabios del mundo entero desde hace un siglo.

Desapareció la imagen, y el canal televisivo produjo en la pantalla un paisaje acuático: en él veíase emerger, en medio de la masa líquida, los restos milenarios de lo que antiguamente había sido la ciudad de Sodoma. Fragmentos de muros, columnatas desvencijadas, cúpulas desfondadas... Todo ello yacía en medio de un decorado de desolación, en el que aleteaban peces de todas clases, insensibles a tanta magnificencia.

El panorama desfiló por la pantalla con suma rapidez, y luego aparecieron otras ruinas, otros vestigios. Esta vez se trataba de construcciones resplandecientes, lisas, a las que el agua y el paso del tiempo no parecían haber alterado en absoluto.

Una ciudad de metal...

Se reconocían las torres de observación, las pistas de acceso, levantadas alrededor de construcciones aún más extrañas, horadadas por amplias aberturas cónicas. Había terrazas colgantes sobre amplias avenidas, ahora invadidas por arena y pedruscos. Todo ello se confundía, se entremezclaba en un caos indescriptible, y estas imágenes de apocalipsis hicieron, por un instante, arrugar el ceño al director general de los Servicios de Información, particularmente cuando Méndez con manifiesta energía prosiguió:

—Bien, señor Barnet, ¿niega usted aún la llegada a la Tierra de una raza extraña? —Hizo otro gesto. La emisión quedó interrumpida, en tanto que añadía—: Hemos hallado pruebas de otras clases en los alrededores de Gomorra.

—En definitiva, ¿cuáles son sus conclusiones? —preguntó Barnet, ligeramente irritado.

—Las investigaciones emprendidas y los estudios que hemos llevado a cabo nos autorizan a afirmar que dos razas extraterrestres aterrizaron antaño; una cerca de Sodoma, y la otra, de Gomorra. Dos razas enemigas, vengativas y guerreras. Una procedía del sistema de Altair, y la otra del sistema del Cisne.

—¿Es de fiar esta teoría?

—Por completo.

—Entonces, estas razas de las que usted habla existirían aún en la actualidad, si hay que dar crédito a las habladurías de ciertos navegantes aéreos que mantienen relaciones con Próxima.

—Exacto. Nadie, hasta ahora, ha tenido ocasión de entrar en contacto con ellas, pero no hay nada que nos impida creer que existen todavía. Y esto es lo que nos inquieta.

—¿Creen ustedes que habrían esperado cinco mil años...? —Barnet intentó sonreír.

—Ignoramos cuáles eran las intenciones de los Altaianos cuando volvieron, en 1908. Desde aquella época, nuestras estaciones de señalización han registrado en torno al globo la presencia de numerosos platillos que ha sido imposible identificar. Actualmente hemos llegado a tal estado de evolución, que puede inquietar a nuestros belicosos vecinos, y hemos aconsejado al Gobierno el estudio de un plan defensivo a gran escala para preservar a nuestra raza de una invasión masiva, que nadie puede prever.

Barnet observó a su colaborador de reojo, y éste, tras cierta vacilación, lanzó su idea:

—¿Por qué no tratan, en principio, de conquistar los mundos de Próxima? Allí, las civilizaciones aún están en estado primitivo y no ofrecerían ninguna resistencia. Próxima es un trampolín ideal para que invadan nuestro sistema. No hay que ser un gran táctico para caer en ello.

Méndez levantó la cabeza y entrecerró los párpados.

—Admiro su lógica, señor Bornine, y lamento enterarle de que..., nuestros enemigos, llamémosles así, ya han pensado en ello. Precisamente, en un pequeño planeta del Centauro hemos descubierto ciertos indicios que nos han permitido situar exactamente el origen de los seres que nos interesan. Estas confrontaciones han podido ser llevadas a cabo gracias a la paciencia y a los conocimientos del profesor Maurel.

Consultó el inmenso reloj sideral encajado sobre la puerta de entrada y continuó:

—Naturalmente, hemos convocado al profesor Maurel, al que vamos a someter unas muestras halladas recientemente en el desierto de Libia.

Apenas pronunciadas estas palabras, repiqueteó un vibráfono. Méndez conectó el intercom y dijo:

—Puede hacer pasar al profesor Maurel.

Capítulo primero

Un mes después, en algún lugar del espacio

SCOTT O'Brady salió de la cabina de pilotaje y lanzó un profundo suspiro. Se hallaba fatigado... lo mismo que sus compañeros. Necesitaban un buen descanso y una buena parada al aire libre, sobre un suelo firme, que oliera a polvo y a hierba fresca. Todos los navegantes del espacio experimentaban esta necesidad, al cabo de un encierro de dos o tres semanas dentro de un platillo de metal.

La carlinga ocupaba casi la tercera parte de la nave. Era un lugar en forma de media luna, brillantemente iluminado y prolongado por una cabina recubierta de cristal encorvado.

El capitán se dejó caer pesadamente sobre su asiento prensado y consultó rápidamente los diversos aparatos dispuestos delante y al lado suyo. Todo estaba normal. Lo sabía, pero tenía que hacer la consulta docenas de veces al día.

Su mirada se detuvo primero en el panel del sector B, donde se hallaba el calculador electrónico que determinaba la duración del chorro iónico en relación con la velocidad natural del platillo volante, controlando sin cesar la excitación hasta la matriz principal. Otro cuadro le informaba del funcionamiento de los generadores primarios. Más arriba, una larga fila de luces rojas se hallaba en relación con los servomecanismos que, en la maquinaria posterior, giraban en el seno de un infierno de radiaciones mortales. Todo parpadeaba en intermitencia y con monótona regularidad, en tanto que a la izquierda un visor verde indicaba la buena conductibilidad de los tubos beta, unidos al inyector centrífugo.

Solamente unas horas y el platillo se posaría sobre la tierra firme, y la suave hierba. Scott dejó escapar una ligera sonrisa, cuando estas imágenes se grabaron en la pantalla de su mente. Hierba suave... tierra firme...

Terminó sus anotaciones, determinó una vez más la ruta en el calculador de criotones, y exhaló un suspiro. Luego, lo comparó todo con el diafragma de base, sólo con la aplicación de la pequeña cinta perforada sobre el tablero de referencias.

Absorto en sus pensamientos, ni siquiera oyó aproximarse a su segundo de a bordo, el teniente Warner.

Mientras que Scott era corpulento, sin barba, y con cabellos castaños muy cortos, Warner, por el contrario, era de tipo mediano, rechoncho e hirsuto. Sus largos cabellos rubios —siembre mal peinados— y su barba en punta le daban cierta semejanza con un perro pachón “mal cuidado por sus amos”, según expresión favorita del capitán.

Pero a Warner no le importaba en absoluto su rostro barbudo, particularmente durante los largos trayectos realizados a bordo del platillo volante. A cada escala “cambiaba de piel”, y el contraste resultaba tan sorprendente cuando se presentaba bien afeitado y lleno de cosméticos, que todos los miembros de la dotación a duras penas reconocían a su camarada. La chanza se había convertido en algo legendario a bordo, y aportaba una nota de optimismo.

Warner le pasó a Scott un cigarrillo.

—Temo que cuando volvamos a Próxima III, será mi último viaje —observó.

Scott encendió el cigarrillo, exhaló una bocanada de humo y replicó:

—Para ti, cada viaje será el último. Y esto hace ya cinco años que dura.

—Esta vez va en serio, capitán. Me espera una hija del trueno de Júpiter, que alteraría la sangre de todos los santos del Paraíso. Piel rosada y fragante. Bueno, prefiero no pensar en ella, porque me dan escalofríos.

—¿Y la humanoide de Varga? ¿Ya la has olvidado?

Warner hizo una mueca de desagrado.

—No sabía nada del amor. Cuando yo la abrazaba, le daban unas jaquecas insoportables, según ella. La familia decidió echarme, con el brujo a la cabeza, para preservar la salud de su muy amada hijita.

Scott se vio obligado a reír.

—¿Y la pequeña de Belenda, con sus ojos color malva?

—¡Vaya, si era una criatura infernal! Una histérica que exigía, según la costumbre, cortar de mi cuerpo una libra de carne para alimentarse durante la noche de bodas, como una fiera salvaje. ¡Puf, qué horror!

—¿Y ahora crees que va en serio?

—Bueno, es lo que espero.

—Al fin y al cabo tienes derecho a dejarnos, cuanto más que podemos prescindir de tus servicios. Tus cinco compañeros están aún en plena forma, y efectuarán sin molestias el trabajo de seis hombres. Creo que, como todos nosotros, tendrás reunido un capitalito, y no pasarás preocupación por el resto de tus días. Hasta aquí, todo va bien. Pero...

—¿Pero qué?

—Olvidas que Próxima III es frecuentada por la flota del gobierno terrestre, y que a tu vieja cabezota alborotada hace mucho tiempo que se le puso precio. Y nosotros no podremos ayudarte allí, John. Sabes lo que te espera, ¿verdad? Las canteras de Marte a perpetuidad, o las minas de Venus. Y cuando digo a perpetuidad exagero, ya que nadie ha podido resistir más de un año en esos campos de trabajo. —Lo estudió con la mirada, con gravedad que Warner no osó poner en duda, y luego levantó la cabeza—: En tu estado, tal vez dures año y medio, no mucho más.

—Bueno, bueno, ¿quieres no hurgar más la herida con el cuchillo? ¿Es que nunca has estado enamorado?

—Nunca tuve tiempo para ocuparme del amor.

—Un hombre jamás cree que llegue a enamorarse. Pero a mí me ha sucedido... de repente, sin pensar en ello. A ti debe parecerte una enfermedad, sin duda.

—Un cretinismo.

—No quiero discutir contigo, siempre acabas por tener razón.

—Escúchame, John. Intenta meterte bien, en esa cabeza de chorlito, que nosotros no llevamos una vida ordinaria, como todo el mundo. Nosotros somos piratas, forajidos, corsarios, llámalo como quieras; pero no tenemos el derecho a emprender aventuras que pueden costamos muy caras, ¿entiendes? Hemos aceptado nuestro destino, y debemos seguirlo hasta el final. Ahora ya es demasiado tarde para retroceder.

Puso una mano sobre un hombro de su camarada y se lo llevó consigo a la carlinga. En el violáceo vacío, se veían millares de puntitos luminosos, como si fueran diamantes colgando de un fondo de terciopelo. Aumentando de tamaño a ojos vista, una gruesa bola emergía del fondo, ofreciendo a las miradas toda una gama de colores pastel.

Era su puerto, su refugio.

El planeta Jean Bart, como había sido bautizado, cuando decidieron por unanimidad hacer del mismo un lugar de parada, desde el cual se podía, con toda seguridad, organizar concienzudamente las expediciones futuras.

El platillo volante de los piratas había recibido el nombre de Suffren, y el exiguo equipo capitaneado por Scott O'Brady surcaba desde hacía casi cinco años esta región de la constelación del Centauro, manteniendo tratos regulares con los indígenas, naturalmente al margen de las leyes establecidas por el gobierno terrestre, que prohibía todo tráfico ilícito y todo contrabando abusivo.

El instante de la puesta en órbita era inminente. Scott empezó a dar sus órdenes por el intercom, en tanto que Warner volvía a su puesto en la maquinaria, no sin antes haberle dicho a su jefe:

—Maldita sea. Tenía una tez rosada... y tan delicada...

Planeta Jean Bart

El Suffren se posó delicadamente sobre una campiña verdeante, donde crecía una hierba espesa de un verde oscuro. Se trataba de un planeta tipo terrestre, con una gravedad ligeramente menor. El planeta Jean Bart constituía un planetoide de un volumen casi igual al de la Luna. Allí el aire era suave, fresco, perfumado, y en el cielo aparecía, a través de una capa delgada de nubes blanquecinas, el disco anaranjado de un enorme sol.

Scott y sus compañeros contactaron con el suelo del planetoide, llenos de una alegría que ninguno de ellos intentó disimular, y en seguida empezaron a organizarse.

John Warner, el radio-meteorólogo de a bordo, se convirtió en cocinero; Rolando Mortarelli, el médico y biólogo, quedó encargado de asegurar el control permanente de diversos productos comestibles hallados en los alrededores; Brent Wilcox, el jefe mecánico, se encargó de verificar completamente el funcionamiento de todos los órganos y partes del aparato, ayudado por Theo Fung-Yen, el electrónico, y James Duncan, el cibernético. En cuanto a Lucien Larroudé, el ingeniero agrónomo especializado en los productos de exportación, se ocupó de todas las menudas tareas.

Rápidamente fue levantado un campamento fuera del aparato, y el pequeño hélicorreactor fue desmontado para proceder a una perfecta verificación, tal como tenían costumbre de realizar en cada escala.

Tras una primera jornada que transcurrió en organizaciones, Scott y Warner decidieron intentar una caza cerca de los grandes lagos que se hallaban a un centenar de millas al norte. En aquellos parajes se hallaba de ordinario una caza excelente de la que la tripulación del aparato se beneficiaba grandemente, y que mejoraba el alimento cotidiano.

Partieron de madrugada, después de haber preparado cuidadosamente sus equipos. A media mañana, aproximadamente, llegaron a la región de los grandes lagos azules, pequeñas manchas brillantes que no tardaron en mostrarse debajo de ellos, como encajonados en los contrafuertes de la alta cadena montañosa que bordeaba el horizonte.

El hélicorreactor se posó dulcemente, y Scott y Warner descendieron en seguida. Ambos se separaron y tomaron diferentes direcciones, armados con sus carabinas de rayos tetanizantes.

El gopal era un diminuto mamífero parecido a un gato, con la diferencia de que era menos ágil, pero terriblemente salvaje. Era difícil aproximársele, y para capturarlo era preciso emplear toda una serie de trucos, que ni siquiera un indio sioux habría podido imaginar. Por esta razón, la caza del gopal era como un entretenido juego, muy placentero para los dos amigos.

Scott erró toda la mañana por las espesuras, sin tener la suerte de observar la menor huella del gopal, y a mediodía, algo despechado, decidió regresar al aparato. Quizá Warner habría tenido más fortuna que él.

Un poco contrariado, decidió esperar a su compañero encendiendo un cigarrillo. No había exhalado aún tres bocanadas de humo, cuando vio correr hacia él a John Warner. Hubiera podido jurarse que a sus talones llevaba a todos los diablos infernales.

Warner llegó a su lado, jadeante, y extendió el brazo en dirección a un lago, cuyas aguas centelleaban bajo el fuego del astro rey, apenas a media milla.

—¡Scott, acabo de ver a una mujer!

El incorregible Warner a veces se complacía en gastar unas bromas que Scott recibía molesto, por lo que ahora replicó con sequedad y escepticismo:

—Deja en paz a las sirenas y procura más bien divisar un gopal; de lo contrario tengo la impresión que tendremos que regresar de vacío.

—Pero... ¡Scott, no bromeo! Acabo de ver una sirena en las aguas del lago. Una mujer, ¿entiendes lo que quiero decir? Una mujer de carne y hueso, es decir, viva.

—No hay un solo ser humano digno de ese nombre en el planeta Jean Bart. ¿Acabarás con tus cuentos?

El radiotelegrafista hizo una mueca, procurando conservar la calma.

—Teóricamente, quizá, pero yo tengo la pretensión de no estar loco, y de saber diferenciar una mujer de cualquier otro objeto que exista en el Universo... particularmente, cuando se trata de una mujer como ésa. ¡Dios mío, qué hermosa es!

Scott frunció las cejas, y comprendió que Warner no bromeaba. Por increíble que parecer pudiera, se mostraba demasiado grave para que Scott se atreviese ya a poner en duda sus palabras.

—La he divisado cuando volvía hacia el aparato. Estaba nadando y zambulléndose en el agua. Tranquilízate, no me ha visto.

—Es preciso asegurarnos —le interrumpió Scott, cogiendo el arma—. ¿Quieres guiarme hasta allá?

Se dirigieron hacia el lago por entre los espesos matorrales, evitando mostrarse al descubierto. Al cabo de unos minutos llegaron a la orilla, y Scott, según consejo de Warner, se disimuló junto a una enorme roca cuya base se hundía en las aguas, claras y relucientes.

Lo que vio le dejó clavado en el suelo, estupefacto.

Una pequeña forma diminuta y blanca evolucionaba en medio del lago, nadando con una agilidad y destreza notables. Scott cogió los prismáticos que llevaba colgados a la cintura y los enfocó sobre la movediza figura.

Tuvo que rendirse a la evidencia. La cabeza que en aquel instante emergía del agua era la de una joven, cuya larga cabellera leonada ondulaba entre el ligero oleaje, recubriendo sus desnudas espaldas.

—¿Qué hacemos, Scott? —preguntó Warner, excitado.

El capitán no respondió, contentándose con indicar un punto de la orilla que acababa de captar su atención. Sobre la fina arena había divisado unas ropas amontonadas, probablemente las que había abandonado el ser que, ignorante del peligro, seguía bañándose en el lago.

Sin decir palabra, abandonaron su puesto de observación y se deslizaron por detrás de la roca hasta el montón de prendas, que se apresuraron a examinar con interés. Las manos de Warner retiraron del lío unas piezas interiores para señora, de fina muselina, y lanzó una risita muy significativa que no pasó por alto a Scott, pero éste estaba examinando atentamente un suéter deportivo hecho de fibra, en cuya parte interior del cuello estaba cosida la etiqueta de unos grandes almacenes de París.

—¡Una terráquea! —murmuró—. ¿Cómo diablos...? John, esto se pone grave; es preciso enterarnos de toda la historia. Esa joven no debe estar sola.

—¿Debemos alertar a los compañeros?

—No. Nada de imprudencias, ya que podrían captar nuestra emisión. Contornea el lago y reúnete conmigo lo antes posible. Yo me quedo aquí. Me encargaré de la joven tan pronto salga del agua. Entonces, avisaremos. Sus camaradas no pueden estar lejos. Vamos, vete.

Warner lanzó una sonrisita, echó una última ojeada a las prendas amontonadas a sus pies, exhaló un profundo suspiro, y desapareció entre las altas hierbas.

Scott continuó observando las evoluciones de la joven, mientras su cerebro trabajaba intensamente. ¿Quiénes podían ser esos que habían conseguido posarse en este planeta, prácticamente desconocido, y situado fuera de todas las líneas de navegación? ¿Cuáles eran sus intenciones, y por qué azar milagroso habían descubierto este planetoide perdido en la constelación del Centauro? Una serie de preguntas a las que era imposible, por el momento, contestar.

Scott no tardó en comprobar que la joven se iba acercando sensiblemente a la orilla. Vio su esbelto cuerpo hendir las aguas en su dirección, y de repente cayó en la cuenta: la joven estaba completamente desnuda.

Se sintió intimidado, molesto, y tuvo un instante de vacilación. Sin embargo, debía llegar hasta el final. Iba en ello su seguridad y la de sus compañeros.

Esperó hasta que la desconocida estuvo a unos metros de la escarpada orilla, y entonces saltó sobre una piedra plana que emergía en la base de la roca. Al verle, el terror se dibujó en el rostro de la hermosa joven.

Scott prefirió acelerar la entrevista.

—Tranquilícese, no tengo la intención de importunarla. Pero desearía hacerle unas preguntas.

—¿Quién es usted?

—Esa es la primera pregunta que yo iba a formularle.

—Usted no estaba en nuestro cohete. ¿Cómo ha llegado hasta aquí?

—Esa es mi segunda pregunta —le atajó Scott, con impaciencia—. Intente hacer un pequeño esfuerzo, si quiere que las cosas se aclaren.

En el rostro de la desconocida, la indignación sustituyó al terror.

—¡Sinvergüenza! ¿Qué quiere? ¿Que salga del agua, tal como estoy?

—Si tal hubiera sido mi intención, no me habría dejado ver tan pronto.

—Entonces retírese un poco, y déjeme recuperar mis vestidos. Luego hablaremos.

—No, lo siento. No deseo correr el menor riesgo, y menos cuando se trata de una mujer tan obstinada como usted. Por si pudiera tranquilizarla, sepa que, gracias a la reverberación del agua, nadie puede afirmar que usted sea una mujer. Y ahora, contésteme: ¿quién es usted?

La joven apretó las mandíbulas y con un ademán nervioso rechazó hacia atrás un mechón de pelo que el agua le había pegado sobre la frente.

—Soy la profesora Maurel, agregada a la Universidad de Francia.

Capítulo 2

ESA revelación dejó indiferente a Scott. Lo que ante todo le preocupaba era saber por qué motivo la profesora Maurel había llegado al planetoide.

Como supo en seguida, se trataba de un equipo de sabios que hacía cuatro días habían contactado con el planetoide Jean Bart. Se trataba simplemente de una misión científica organizada por el gobierno terráqueo, que constituía una continuación lógica a una primera exploración de aquel globo que había tenido lugar unos meses antes.

Scott no trató de ocultar su extrañeza:

—Entonces, ¿usted ya había estado aquí? ¡Tanto mejor!

—¿Le contraría? Es un mundo virgen y accesible a todos, me imagino. ¿O es que halla usted el menor inconveniente, señor...?

—Me llamo Scott O'Brady.

La joven sufrió un estremecimiento involuntario que hizo aparecer por encima del agua el nacimiento de su generoso pecho, lo que automáticamente dibujó una sonrisa en los labios del joven contrabandista.

—Parece que mi nombre no le es desconocido, profesora. Mucho mejor; eso facilitará grandemente las cosas entre nosotros.

—¿Qué quiere decir?

Scott se apartó del borde del agua, y se volvió de espaldas.

—Vístase rápidamente, y sobre todo no intente huir. Tan pronto esté lista, avíseme.

Contorneó las rocas, sacó su paquete de cigarrillos, encendió uno, y oyó un ligero chapoteo. Sonrió al imaginarse los gráciles movimientos que se estaban efectuando a sus espaldas, y al cabo de un minuto, se le invitó a girarse.

De una ojeada contempló la graciosa imagen de la joven, de pie delante de él, y cuya combinación de fibrex moldeaba su cuerpo de Madona.

—Bueno, corsario, ¿qué sentencia ha decidido aplicarme? —le lanzó ella, con una media sonrisa.

—Lo decidiré con mis camaradas.

—Pero, ¿qué teme usted? Mi equipo se compone de dos viejos que serían incapaces de matar una mosca, y de tres mecánicos que están atareados tratando de recuperar la vieja nave que el gobierno puso a nuestra disposición.

—Mi cabeza vale cien millones de créditos, y usted no lo ignora.

La joven se vio obligada a sonreír.

—Reconozco que es una suma tentadora. ¡Vale usted mucho! Pero créame, no me interesa. Por el momento, tengo otras cosas de qué ocuparme. Cada cual a lo suyo, ¿no lo cree así?

Scott iba a replicar, cuando a su derecha resonaron unos pasos. Antes de haber tenido tiempo de levantar el arma, vio emerger entre las altas hierbas tres macizas siluetas, en tanto que una voz le gritaba secamente:

—¡No se mueva!

Scott distinguió a Warner al fondo. Inmediatamente comprendió lo ocurrido. Un hombre habíase adelantado, apuntándole con un arma sobre su pecho. Scott levantó los brazos.

Los demás se acercaron; en este instante, la profesora Maurel exclamó:

—Comandante, esto es ridículo. ¿Qué ocurre?

El interpelado indicó a Warner, al que seguía vigilando su compañero, algo aparte.

—Este sujeto rondaba por el campamento, y ha intentado huir al aproximarnos nosotros. Hemos conseguido atraparle; entonces nos hemos sentido inquietos por usted, y hemos decidido venir a buscarla. Espero que no le haya sucedido nada desagradable, profesora.

—No, tranquilícese, acababa de trabar conocimiento con el señor O'Brady.

—¿De dónde proceden esos individuos? Éste no ha querido contestarnos.

—Porque ustedes le han asustado un poco, seguramente. O'Brady y sus compañeros trabajan por cuenta de una compañía intersideral, y regresaban de Próxima cuando se ha producido una avería a bordo de su platillo volante. Han aterrizado para poder efectuar la reparación con más comodidad, y ha sido sólo por la más grande de las casualidades que nos hayamos encontrado. Ahora justamente estábamos comentándolo, ¿verdad, señor O'Brady? Sí, verdaderamente, ha sido una impensada casualidad.

»Vamos, comandante, deje de amenazar al señor O'Brady, que por hoy ya ha tenido bastantes sufrimientos. Señor O'Brady, le presento al comandante Worms. También ha tenido problemas con nuestros motores. A lo mejor podrán ustedes ayudarse mutuamente.

El comandante Worms dejó ver una agradable sonrisa y le tendió la mano a Scott, el cual la estrechó no muy de su agrado, en tanto que Warner, satisfecho, se les acercaba.

—¡Si lo hubiera sabido! Puede usted envanecerse de haberme aterrorizado.

La profesora Maurel replicó, dirigiéndose a Scott, que no había dicho nada:

—Creo que sería preferible advertir a sus compañeros para que se nos reúnan. ¿Qué le parece?

La joven había acentuado ligeramente las últimas palabras, y Scott comprendió que debía seguir la comedia. Asintió con un ademán.

—Nuestro hélicorreactor se halla más allá de los matorrales. Voy a enviar un mensaje.

—Le acompaño —se ofreció ella, emparejándole.

Scott esperó hasta haber franqueado cierta distancia, y entonces reaccionó y se dejó llevar de la cólera.

—¿Qué significa todo esto? Le advierto, jovencita, que no soy ningún niño, y no me gustan las bromas. ¿Qué pretende usted?

—No siga gruñendo. Es algo muy sencillo. He intentado evitarle un peligro, ya que Worms es un buen chico, pero ha recibido ciertas consignas y no titubeará en matarle a usted si huele el menor peligro. Le repito que la prima de cien millones de créditos no me interesa en absoluto. Estoy encargada de una misión muy grave e importante, y cuando se halle usted enterado de la misma, espero que lo comprenda. Y en compensación del servicio que acabo de prestarle, le suplico que me ayude.

—¿Ayudarla? ¿En qué puedo ayudarla?

—Ya le he dicho que el gobierno me ha asignado dos ayudantes, muy competentes, pero por desgracia de una senilidad que no facilita nada mi tarea. Worms y sus dos hombres hacen cuanto pueden para ayudarme, pero no resulta suficiente. Para llevar a buen término las investigaciones deseadas, necesito un equipo sólido y disciplinado. Este es el motivo por el cual he pensado en usted y sus compañeros.

Scott la contemplaba de reojo, intentando dominarse una vez más.

—Decididamente, es usted la mujer más extravagante que he visto en toda mi vida. ¿Y si me niego?

—También soy una mujer muy obstinada, como sabe. Decídase, o aviso al comandante Worms.

Scott abatió la cabeza. Al fin y al cabo, lo que la joven le pedía no era tan terrible.

—De acuerdo, usted gana.

En el campamento de la misión Maurel

Al otro lado del lago, el Suffren se había posado muy cerca del cohete del comandante Worms.

Los piratas no habían aprobado la decisión que acababa de adoptar su jefe, cuando éste les comunicó lo que se esperaba de ellos; pero dadas las circunstancias, habían aceptado finalmente a interpretar el papel que Scott les había asignado, bien a su pesar.

El equipo entró, pues, en contacto con los miembros de la misión Maurel. Los profesores Stevenson y Morlay eran dos viejos arqueólogos, sin cesar ocupados en clasificar los diversos objetos hallados en las investigaciones emprendidas cerca del lago.

El día llegaba a su término, y el rojizo astro declinaba rápidamente hacia el horizonte. Decidieron descansar unos instantes antes de reemprender la tarea, según los planes minuciosamente detallados por la profesora Maurel.

Cuando Scott se acercaba al Suffren, divisó a la joven, cuya fina silueta parecía danzar a los vacilantes resplandores de la fogata del campamento que acababa de consumirse. Scott se le aproximó.

—Me gustaría saber qué es lo que busca en este alejado rincón del universo. Tal vez se trata de huesos de mamut, o de cráneos de ictiosaurios, de dedos de Pitecantropus erectus, o costillas de Diplodocus.

—Muy espiritual, corsario, pero permita que me ría. Por otra parte, me pregunto si usted es capaz de compartir el interés que todo el mundo siente ante nuestras investigaciones.

—En general, “todo el mundo” y yo vemos las cosas bajo un prisma diferente, pero le he planteado una pregunta y me gustaría obtener una respuesta, si no es mucho pedir.

—Sea. Bien, sepa usted que este planetoide sirvió antaño como base de ciertos comandos procedentes del sistema de Altair.

—¿Y eso es lo que tanto preocupa ahora a la Tierra?

—Enormemente. Ya que los descubrimientos que, por casualidad, se han hecho aquí no hace mucho, cuando nuestra primera escala en este planetoide, se han confrontado con los hallazgos del mar Muerto, por los alrededores de Sodoma y Gomorra. Se trata de la misma raza.

—Entonces, según usted, los altairanos están mezclados con el espantoso cataclismo que, de acuerdo a las sagradas escrituras, devastó aquellas dos antiguas ciudades.

—Los altairanos por una parte, y los cisnenses por otra.

—¡Ah! Los habitantes del sistema de Cisne... ¿También ellos formaron parte del golpe? ¡Muy interesante! Y la familia de Lot, ¿qué papel representó en la obra?

La joven enarcó las cejas, y le contempló sin comprender.

—¿No se acuerda usted? —continuó él—. Fue en el momento en que los altairanos y los cisnenses decidieron avisar a los infieles, cuando avistaron a esta familia legendaria, eligiéndola como su portavoz. Pero la mujer de Lot, excesivamente curiosa, ¡mujer al fin!, desvió la mirada hacia donde no debía, y se convirtió en estatua de sal.

—Cuando haya terminado de bromear —se quejó ella, encogiéndose de hombros—, podremos continuar hablando seriamente.

—No es broma, lo dice la Biblia.

—No se trata de la familia de Lot, sino de su manera de ironizar, que me disgusta. Piense usted lo que quiera, pero los altairanos y los cisnenses libraron en la Tierra una lucha titánica, cuya autenticidad trastorna todas las antiguas tradiciones religiosas. Diversos estudios y encuestas han demostrado, además, que los altairanos habían intentado desembarcar en la Tierra. Y como esta región del espacio le ofrece a esa raza un trampolín natural para la invasión de nuestro sistema, nuestro gobierno ha decidido poner en práctica un plan defensivo en el menor plazo posible. Evidentemente, usted lo ignoraba.

Scott irguió la cabeza pensativamente y observó un instante a la joven.

—No hace falta dramatizar hasta tal punto. Si es cierto que existen civilizaciones en los sistemas de Altair y el Cisne, como afirman algunos sideronavegantes, nada prueba que alimenten hostilidad a nuestras expensas.

La muchacha inclinó afirmativamente la cabeza.

—Naturalmente, nada lo prueba. Pero a fin de prevenir cualquier eventualidad, se edificarán bases fortificadas en la mayoría de los planetoides que componen el sistema del Centauro. Y en éste, particularmente. —Lanzó un profundo suspiro, y añadió—: Claro que eso no servirá para que a usted se le arreglen las cosas, ni mucho menos; pero al respecto nada puedo hacer.

—Naturalmente. Pero, volviendo a nuestros hipotéticos enemigos, ¿ya ha pensado el gobierno terráqueo en la famosa barrera magnética, cuyas espirales rodean los sistemas de Altair y el Cisne, y que constituyen un obstáculo infranqueable para todo astronauta?

—Lo supongo. De todas formas, todavía no se ha demostrado la existencia de tal barrera.

Scott sonrió ligeramente y murmuró:

—Cosa de existir, ello destruiría su teoría.

—No soy de la misma opinión. Si estas razas han alcanzado el grado de evolución que sospechamos, no es imposible que hayan conseguido hallar un medio de franquear esta zona magnética.

—Sí... pero, por lo que sabemos, todavía nadie ha conseguido atravesarla, ni de una parte ni de otra.

La joven se encogió de hombros y declaró:

—¡Al fin y al cabo, a usted qué le importa la suerte de la raza humana!

—A sus ojos, yo soy una especie de monstruo, ¿verdad? Un ser sin ley ni fe, que roba, mata, destruye y arrasa cuanto halla a su paso. Una especie de Atila del siglo veintiuno. En su lugar, yo temblaría de miedo.

—Acabe de decir idioteces, porque no me asusta lo más mínimo, aunque no puedo menos que desaprobar su manera de actuar.

—En suma, ¿qué me reprocha? ¿El no aceptar la política colonialista del gobierno? Sí, es cierto, voy en contra del colonialismo en todas sus formas. Los terráqueos explotan a los indígenas de Próxima, empleando toda clase de procedimientos para obtener de esos pobres diablos todo aquello que puede ser útil a nuestra humanidad. Respecto de mí, obro al revés: les ayudo. A mi modo, pero les ayudo. He llevado a Próxima II granos de jucas, que han aprendido a sembrar y utilizar. A cambio, he conseguido otros productos que he trocado en otras partes. No he avasallado ni abusado de nadie. He aceptado todas las ofrendas que se me han hecho, y he organizado mi pequeño negocio sin causar la menor extorsión a nadie. Jamás he atacado a un astronauta del gobierno, pero cuando han intentado abatirse me he tenido que defender.

Echó a las brasas de la hoguera la colilla del cigarrillo que le quemaba los labios, hizo un leve signo con la cabeza y masculló:

—¡Buenas noches!

Capítulo 3

Al amanecer

QUEDARON organizadas las tareas, y ambos equipos se trasladaron a un diminuto promontorio, donde habían encontrado ya una parte de los vestigios que tanto interesaban a la profesora Maurel.

En efecto, allí podían observarse los restos de algunas instalaciones, probablemente una antigua base edificada por los altairanos, si había que creer a los sabios, que parecían muy seguros a este respecto.

Algunas carcasas metálicas todavía parecían hallarse en buen estado y muchos objetos, tan extraños como incomprensibles, fueron puestos al descubierto, extraídos de entre la arena y los cenagales que cubrían el terreno. Se habían tomado toda clase de precauciones para llevar a buen término esta labor delicada que empezaba a exasperar a Scott y a sus hombres, pese a la buena voluntad de que daban prueba.

Warner no cesaba de mascullar entre dientes, mientras se ocupaban en aquellos menesteres. En un momento dado, su mirada se encontró con la de Scott y no pudo menos de observar:

—¡Sí que tuvimos buena inspiración al venir aquí! Ninguna mujer había hecho de mí un cantero. ¿Por qué diablos tenemos que vernos metidos en este fregado?

—Un poco de paciencia —replicó Scott—. A la primera ocasión ahuecaremos el ala, te lo garantizo.

Durante buena parte de la mañana, Scott y Warner se esforzaron por desbloquear la entrada de la excavación en que había reparado la joven, y sólo al cabo de ímprobos esfuerzos pudieron al final sacar a luz una enorme caja metálica de forma ovoide, en perfecto estado de conservación.

Tras jadear unos instantes, acabaron de izarla y la examinaron por todos los ángulos y aristas. La profesora Maurel divisó una abertura, que no pudo maniobrar pese a todos sus esfuerzos. Warner acudió en su ayuda y, finalmente, el coloso consiguió hacer funcionar el dispositivo de seguridad.

El enorme tablero giró sobre sí, en medio de la satisfacción general. Un resplandor frío, azulado, pasó como relámpago por encima de sus cabezas, al mismo tiempo que inundaba el interior de aquella caja, de una medida inusitada.

Intrigados, con todos los sentidos alerta, se aproximaron todos lentamente, y lanzaron una ojeada por la abertura.

La cabina circular que se ofrecía a su vista tenía una superficie de siete a ocho metros cuadrados. La plancha metálica se hallaba recubierta de una espesa alfombra de musgo. Probablemente una materia aislante. A lo largo de la cáscara interior se hallaban dispuestos numerosos aparatos y dispositivos. Todos tenían formas extrañas y misteriosas. En cuanto al techo, estaba compuesto de una serie de hilos, cables y cuerdas metálicas, entremezcladas y dispuestas en forma de red.

Un olor acre se aferró a sus gargantas, y se disipó lentamente.

Vacilaron aún un momento; por fin, la joven atravesó deliberadamente la primera, la estrecha abertura cónica. Scott la imitó a continuación, después de haberle rogado a John que no se moviera de la entrada. Era conveniente mostrarse prudentes, ya que no se sabía qué sorpresas podían aguardarles.

La profesora Maurel avanzó unos pasos por el interior de la cabina, observando a su alrededor, seguida de Scott. Al frente había una amplia pantalla. Era un cuadro rectangular, cuyo interior parecía vacío, extrañamente vacío. Debajo, unos ordinarios botones parecían tentar la mano de la joven.

—Sería mejor no tocar nada —le aconsejó Scott, prudente.

Encogiéndose de hombros, la joven se dejó llevar por su curiosidad. De repente, se escuchó un ligero chirrido en el interior de! cuadro transparente. Scott no se había movido, limitándose a observar.

Por encima de sus cabezas oyeron otros chirridos y chasquidos, en tanto que unas radiaciones azuladas se tornaban ostensiblemente más brillantes en la red metálica.

La profesora Maurel manipuló el último pulsador con infinitas precauciones, y entonces se iluminó por completo el interior del cuadro. Fulguraron unos relámpagos lumínicos, atravesando a rayas el vacío exterior. Una frialdad glacial había invadido la cabina, pero ni Scott ni la joven se habían dado cuenta, tan absortos se hallaban por el insólito espectáculo que se estaba ofreciendo a sus ojos.

Nuevas luces centellearon en el interior de la pantalla, y Scott empezó a sentirse a disgusto. Desdichadamente, no podía darles ningún nombre a los aparatos que se alzaban en torno suyo, y cuya actividad adivinaba.

Tenía la sensación de que unos ojos electrónicos, radioscópicos o gravitométricos iban analizando todo su ser, implacablemente, hasta sus menores detalles, y sintió tentación de huir.

De repente, renunció a ello.

Una vez más, intentó reconocer los diabólicos instrumentos que, uno a uno, con ritmo lento y preciso iban embragándose automáticamente. Pero fue tiempo perdido. Lo mismo hubiera sido enzarzarse en la resolución de un crucigrama hebreo, traducido en código por un lapón.

Su atención, particularmente, estaba retenida por la pantalla. En ella danzaban formas en un desorden indescriptible, como unas desmesuradas amebas, curiosamente coloreadas, y que desplegaban una extensa variedad de tentáculos iridiscentes. A estas fugitivas visiones, sucedían unos conglomerados oscuros que bruscamente se fundían en espantosas vesículas, que desfilaban y se desenvolvían como una cinta interminable.

La joven intentó una vez más manipular el aparato. Oprimió los botones. Naturalmente, al azar. Scott la estaba maldiciendo, pero se sentía impotente de hacer cosa alguna.

A su alrededor palpitaba ya todo un mundo irreal, nacido de la pantalla, cuyos contornos parecían deformarse. Un mundo glacial, impalpable; un mundo de intensas vibraciones, que se multiplicaba de instante en instante.

Aparecieron unos puntitos luminosos, extrañamente brillantes. Tuvieron la sensación de hundirse en un universo desconocido. Por el espacio de un segundo...

Un universo de polvo y gas, el alma de un Cosmos arremolinado, en su más elevada concentración. Ambos conocieron el espantoso vértigo que asalta a quienes osan afrontar las fuerzas preestablecidas. Las fuerzas de Dios.

La visión volvió a presentarse, tras desaparecer. Pero esta vez, la imagen era real. Ante ellos veían, en el pozo insondable de la pantalla, la imagen de un vasto laboratorio, o al menos algo parecido. Una amplia estancia, con muros centelleantes atestados de utensilios macizos y compactos. Relojes graduados, en cuyo interior sé agitaban largas cuerdas flexibles. En el centro, una mesa, de metal reluciente, y dos asientos, frente a frente. Dos asientos bajos, de líneas retorcidas.

Nadie se veía ahí. La estancia estaba desierta. Scott y su compañera permanecieron un largo momento subyugados, fuera de las leyes del espacio y el tiempo, creyendo que sólo tenían que hacer un gesto para penetrar en el interior de la estancia, y Scott pensó que tal vez esto era lo que se esperaba de ellos. En algún sitio. Allá.

Se sintió empujado por una fuerza tal, que ninguna otra hubiera podido igualarla en su mundo de origen.

Entonces escuchó el temblor convulsivo de la cabina y comprendió el peligro. Sus dedos asieron los botones. Intentó cortar los contactos.

Su joven compañera no tuvo valor para oponerse a sus movimientos. La visión desapareció de la pantalla, y otras manchas multicolores aparecieron en todos los sentidos. Y apareció un punto brillante, un puntito perdido en la inmensidad del vacío... un punto que crecía a ojos vista, y que parecía ir hacia ellos a una velocidad vertiginosa.

Tuvieron la impresión de que, de un momento a otro, iban a aplastarse contra esta masa luminosa que ya llenaba la superficie de la pantalla.

Vieron manchas más claras... manchas azules, otras ocres... otras más oscuras... La vibración se amplificó, y un grito desgarrador brotó de la garganta de la joven. El suelo empezó a subir... a subir...

Dentro de un instante, llegaría el fin. Y la vibración les rompía los tímpanos, y parecía que no iría a terminar nunca.

En un impulso irrazonable, la profesora arrastró a Scott hacia los mandos, manipulando ciegamente contactos e interruptores.

Se oyó un poderoso estrépito, que sacudió la cabina en el momento en que una enorme llamarada salía del centro de la pantalla, barriendo su superficie, borrando la visión, y parando en seco la terrible pesadilla.

Cesaron las vibraciones, las radiaciones azuladas disminuyeron, y la pantalla se oscureció súbitamente.

Scott sintió cómo el cuerpo de su compañera se aplastaba contra el suyo, y tuvo que sostenerla. La joven, como él, se hallaba al borde de la inconsciencia.

Entonces, la arrastró penosamente hacia la salida, hacia John. Pero este último no se hallaba ya delante de la abertura. Su cuerpo estaba tendido unos metros más lejos. Entre el polvo y la arena.

No lo vieron hasta al cabo de unos segundos, cuando el cuerpo del coloso empezó a agitarse, volviendo su rostro hacia ellos. Tenía una expresión aterrada, como si en su mirada conservara aún alguna visión apocalíptica.

Vueltos en sí, más o menos recobrados de su espanto, se apresuraron a acudir en socorro de Warner. Worms y sus dos hombres corrían también, en compañía de los dos viejos sabios, uno de ellos herido en la frente.

Ninguno comprendía lo ocurrido. Por suerte, todo el mundo se hallaba sano y salvo, o poco más o menos. Todo había sido tan rápido, que nadie comprendía nada.

De repente, apareció en el cielo una bola de fuego, precipitándose contra el suelo. Paralizados un instante, los testigos de esa escena incomprensible vieron cómo la bola de fuego estallaba, cual si se tratase de una nova. Una inmensa ráfaga de llamas alcanzó el suelo al otro lado del lago, repercutiendo sobre la superficie del astro con tal fuerza que todos fueron arrojados al suelo.

Parecía el violento efecto de un seísmo.

Por ventura, los platillos volantes habían resistido gracias a su masa, pero las barracas que les servían de depósito habían quedado pulverizadas por la onda de choque.

John Warner fue el primero en incorporarse, si bien tardó cierto tiempo en recobrar la conciencia de sí mismo, en tanto que Worms, inquieto, se preguntó si no habían sido el objeto de un ataque procedente de enemigos invisibles.

El pánico reinó por unos momentos entre el pequeño grupo, y entonces la joven contó la aventura que acababan de vivir junto a Scott. El profesor Stevenson, tras haberse enjugado el hilillo de sangre que manaba de su herida en la frente, tomó la palabra, después de haber posado su mirada en la cabina que se erigía en el fondo de la excavación.

—Veamos, Nancy, usted afirma que ha generado esta misteriosa energía uno de los aparatos que contiene esta cabina, ¿verdad?

—Sí —suspiró ella—, y pregunto si no seré yo la verdadera responsable de lo que acaba de ocurrir.

—¿Qué dice?

—También pienso lo mismo —agregó Scott—. Teníamos la impresión de estar cayendo sobre aquel mundo. Sí, es esto: sobre aquel mundo. Y estoy seguro de que es lo que hubiera ocurrido, si... —se encogió de hombros, y prosiguió—: si la profesora Maurel no hubiese... ¡En fin, no sé! Es imposible explicarlo.

Warner se había acercado, meneando la cabeza.

—Tal como me lo habías ordenado, me he quedado de centinela delante de la entrada, sin dejar de observaros. Luego, he sentido bajo mis dedos que comenzaba a vibrar el metal del cascarón. Eso me ha causado una impresión desagradable, y he retrocedido. Un solo paso. En este momento, he dejado de veros. Fue como si... ¡Maldición, no conseguiré explicarlo jamás! Era verdaderamente aterrador.

—Te lo ruego, intenta recordarlo.

—Bueno, yo podía continuar viendo la cabina, al menos su parte exterior. Pero, en cambio, el interior no existía. Era como un gran agujero negro, vacío... No había nada. He querido gritar, aproximarme, llamaros... pero no he podido. Entonces ha sido cuando he distinguido, en el cielo, la bola de fuego.

Nancy Maurel se había dejado caer sobre la arena, sumida en sus pensamientos. De repente, fue ella la que rompió el silencio que se había abatido sobre el grupo.

—Es posible —dijo— que, pese a la impresión sufrida de haber permanecido continuamente en el interior de la cabina, hayamos podido ser proyectados al espacio, contraviniendo todas las leyes de la mecánica universal. Y la estancia... aquel laboratorio al que me sentía atraída... usted lo ha visto, ¿verdad?

Se había vuelto hacia Scott, el cual asintió con la cabeza a modo de respuesta.

—Todo era real, tangible... Se hubiera dicho que...

La joven se levantó, arrugando el entrecejo.

—En efecto, ésta sería tal vez la única explicación posible. Hemos estado inmersos en otra dimensión. Hemos abordado un universo paralelo, idéntico al nuestro, pero al que nuestros sentidos no pueden percibir. Sí, tiene que ser esto.

—¿Y qué tienen que ver los altairanos en este caso? —se interesó Scott.

Nancy llevó su mirada a la cabina.

—Confieso que no lo sé.

A lo lejos, enmascarando la otra orilla del lago, se elevaba una bruma espesa, flotando sobre las aguas, mientras que de tierra firme ascendían unos vapores pesados y grisáceos, no lejos del lugar del impacto. La Naturaleza reemprendía sus derechos y, en pocos instantes, el viento habría borrado las últimas huellas del espantoso cataclismo que, en el espacio de un segundo, había asolado toda la comarca.

Transcurrieron dos días, durante los cuales cada cual se esforzó en recuperar los útiles, utensilios y objetos diversos entremezclados entre las ruinas de las barracas prefabricadas, que habían sido destruidas por la onda de choque.

Varias veces, Nancy y los dos sabios intentaron, con infinitas precauciones, estudiar los diversos mecanismos que componían el cajón, pero fue tiempo perdido. El aparato interdimensional conservó su secreto, y Nancy dejó para más adelante la tarea de desmontar por completo el ingenio, ya que deseaba ardientemente llevárselo a la Tierra, donde podría ser examinado a placer.

Estaban tratando este tema, cuando, al final de la mañana, vieron correr hacia ellos a Brent Wilcox, el jefe mecánico y a Theo Fung-Yen, el electrónico. Scott se adelantó hacia ambos hombres de su dotación, y por sus palabras se enteró de que acababan de descubrir los restos de una aeronave bajo una capa de lodo.

Inmediatamente, el pequeño grupo se trasladó a la playa rocosa, detrás de un acantilado barrido por las olas, que le recubría de espuma.

—Allí es —señaló Wilcox, extendiendo el brazo—. Venid.

La enorme armadura metálica emergía de la arena. Una de sus extremidades estaba completamente destrozada, y unos desgarrones de planchas torcidas y manchadas de verdín dejaban mostrar sus desiguales dientes, acerados, como una última defensa contra el tiempo, el espacio y la profanación del hombre.

Wilcox y Fung-Yen habían arrancado unos fragmentos del metal, pero tuvieron que atacar el resto con un golpe electromagnético para practicar una abertura en la espesa coraza. El metal en fusión empezó a disolverse, y fue preciso esperar más de una hora para arriesgarse a penetrar en el interior de la máquina.

—Esta vez, nada de bromas —aconsejó Scott—. Seamos prudentes.

En el interior de la ruina reinaba un desorden indescriptible, y Nancy, Stevenson y Morlay emprendieron rápidamente un examen del lugar y los objetos heteróclitos que invadían los restos del platillo.

No tardaron en descubrir una estrecha semejanza entre todo lo que tenían a la vista y lo que habían tenido ocasión de ver en la Tierra, respecto a los hallazgos del Mar Muerto. La evidencia era indiscutible. Según ellos, se trataba de un aparato sideral altairano.

Descubrieron unos restos de mapas de cartografía celeste, estudiados, clasificados y compulsados. Fueron descerrajadas numerosas cajas y armaritos, siendo su contenido vaciado y, en el momento en que iban a abandonar el platillo, Brent Wilcox, que acababa de extraer un cofre de un armario natural, lanzó una sorda exclamación.

Todos se precipitaron hacia él. En el interior del cofre desmantelado yacía una pequeña criatura, en perfecto estado de conservación. Parecía una muñeca. Una muñeca de formas humanas, de una longitud de treinta centímetros, aproximadamente.

Esta criatura, asexual, enteramente desnuda, estaba como replegada en sí misma. Wilcox la retiró del cofre con mil precauciones. La exhibió, orgulloso de su hallazgo; pero de repente su semblante se ensombreció, mientras contemplaba con cierta expresión de temor la “cosa” que tenía entre sus manos.

—¡Vaya impresión curiosa! Es blanda y fría, y muy ligera.

La entregó a Scott, el cual la aceptó. Este experimentó una sensación idéntica. Sus dedos se hundían ligeramente en el cuerpecito blando, y no osó apretar demasiado. Sentía una materia suave, tan fría como el mármol, que había conservado toda su elasticidad, pese al tiempo.

Uno después del otro, los miembros de la misión Maurel examinaron el cuerpecito débil e inerte, y sintieron la misma desagradable impresión a su contacto.

—Es imposible que se trate del cuerpo de un niño que perteneciese a la dotación de esta nave —exclamó Nancy—. ¡No seáis ridículos! No hay que pensar en esto. Veamos, reflexionemos: por muy hermético que estuviese el cofre hallado por Wilcox, dudo que un ser humano hubiera podido ser conservado intacto tanto tiempo. Por otra parte, habría quedado reducido a polvo cuando lo hemos extraído.

—Entonces, según usted, ¿qué diablos puede ser? —preguntó Scott—. ¿El general Bum-Bum?

La joven no reparó en la ironía, contentándose con responder:

—Quizás una especie de fetiche, ¿por qué no? Una figurilla apreciada por los ocupantes de esta astronave, lo que demuestra que los altairanos se hallan configurados igual que nosotros, como tienden a probarlo las investigaciones emprendidas a este respecto, desde el principio de nuestra encuesta. Sea cual sea su origen, el hombre siempre ha tenido cierta inclinación hacia esta clase de amuletos. Consultad a los historiadores, caballeros, y ellos os dirán que esta tradición se remonta a la más alta antigüedad.

—Usted nunca duda en construir las más intrincadas teorías —la interrumpió Scott—. Pero esta vez, parece ser así.

La joven le arrancó el “amuleto” de entre las manos y concluyó:

—Si lo permiten, lo examinaremos más atentamente en el laboratorio. Vamos, es hora ya de salir de aquí.

Capitulo 4

En el interior del pequeño laboratorio volante, ya ordenado.

SCOTT entró en el barracón y se reunió con Nancy, muy atareada detrás de su mesa de trabajo.

—Supongo que no la molesto —observó—. Me moría de ganas de conocer los resultados de la autopsia.

Fuera, caía la noche con su acostumbrada rapidez, y no tardarían las luces del crepúsculo en desvanecerse en el horizonte. Nancy se levantó y puso en marcha el pequeño generador electromagnético. De repente, la pequeña estancia quedó inundada de luz.

Con la barbilla señaló el amuleto que yacía, como un monigote desarticulado, sobre una mesita, al fondo del barracón.

—Una vulgar muñeca, de una sola pieza. Probablemente hecha a molde.

—¿Material plástico?

La joven se encogió de hombros.

—Algún producto sintético, que por ahora no me interesa —respondió, con cierta sequedad.

Volvió a su labor, sin cuidarse de la presencia de Scott, pero el joven volvió a la carga.

—Al amanecer tengo la intención de reemprender mi ruta. Supongo que usted no verá el menor inconveniente en ello, ¿verdad?

—En efecto, ya hemos terminado nuestra tarea —replicó ella, sin levantar la cabeza.

—Una última pregunta: ¿qué intenta hacer con el aparato interdimensional que tan desdichadamente experimentaron el otro día?

Ella abandonó la lectura de sus legajos, y le miró intensamente.

—Ya se lo dije: llevármelo a la Tierra y estudiarlo. Es un descubrimiento muy importante, aunque parezca usted ignorarlo.

—Importante... y peligroso. ¿Y si todo formase parte de una trampa bien organizada? A mi modo de ver, usted debería reflexionar antes de lanzarse a ciegas en una experiencia que puede acarrear graves consecuencias.

—Gracias por la advertencia, pero ya soy mayorcita para adoptar la decisión que se impone en este caso.

Scott dio algunos pasos por la estancia, encendió un cigarro y alzó la cabeza.

—Yo desconfiaría de los aprendices de brujo de este género. Y si yo...

No acabó la frase. Permaneció un segundo, inmóvil, incapaz del menor gesto, con la mirada fija en el fondo del laboratorio, mirando la cosa blanduzca, replegada sobre sí misma, y colocada negligentemente sobre una mesita baja. El “amuleto”.

A la cruda luz que inundaba la pieza, acababa de verlo moverse. No era una ilusión. No, no podía ser una ilusión. A Scott se le oprimió el corazón, y tuvo que efectuar un violento esfuerzo para avanzar un paso. Ni siquiera se había dado cuenta de que Nancy se había puesto en pie.

Sobre la mesita, la muñeca se animaba lentamente. Las piernas se habían disentido, y la cabeza estaba ladeada sobre el hombro derecho.

Scott se estremeció.

—Bueno, ¿qué ocurre? —murmuró Nancy, ligeramente asustada.

Scott avanzó hacia el amuleto, y en aquel instante adivinó que la joven estaba experimentando sus mismas emociones.

—¡Dios mío! ¿Es posible?

Con un impulso espontáneo, irreflexivo, los dos se habían precipitado hacia la mesita. La “cosa” se movía aún, y el delicado y diminuto rostro había cobrado una expresión de pureza, de inocencia, y de frescor. Una ligera tristeza se dibujó por un instante en sus pupilas, cuyo resplandor anormal no escapó a la vista de Nancy y Scott. Dos ojos que parecían ver, observar y contemplarlos.

Resueltamente, Nancy adelantó una mano y palpó la “cosa”, delicadamente; comprobó que se había puesto tibia y firme bajo sus dedos. Scott comprobó igualmente esta atormentadora sensación, y frunció las cejas, volviéndose hacia la joven.

—¿Cómo explica eso?

—Es imposible que esta “cosa” siga viviendo. Le he hecho una radioscopia completa. Ningún órgano interno, nada más que esta materia única y prácticamente inerte.

—Teóricamente, sería más exacto. Sean cuales hayan sido los resultados de su examen, debemos rendirnos a la evidencia. Esta materia reacciona, y esto es lo más complicado. Ha llegado el momento de reconstruir sus teorías.

Nancy se abismó unos instantes en sus intensos pensamientos, y no contestó.

El “fetiche” movió los brazos, y las piernas quedaron completamente distendidas. Scott lo cogió y lo sostuvo, pese a su visible repugnancia, y luego volvió a depositarlo, con los pies bien planos, sobre la mesa.

Se quedó de pie, bien erguido, sobre la mesa, separando las piernas automáticamente, a fin de poder sostener el peso del cuerpo.

Nancy había seguido la escena con una mirada vaga; de repente, se decidió:

—Tratemos de razonar un poco —dijo—. Esta figurita modelada a imagen del hombre, no presenta en realidad más que un aspecto antropomórfico, puramente superficial. Si se tratase de un ser vivo, no veo la necesidad que tendría de poseer un cuerpo como el nuestro, puesto que sus funciones son totalmente diferentes. Esto sería antibiológico. Por otra parte, ha estado encerrado en la aeronave sabe Dios cuánto tiempo, permaneciendo intacta.

—¿Hibernación, tal vez?

—Toda causa provoca un efecto. No hemos observado nada, pero debe haber otra cosa.

—Espere, creo que lo he encontrado. —Ella le contempló, sorprendida. Y él continuó—: No, esta vez no me burlo. ¿Quiere detener el grupo electrógeno?

—No comprendo adonde quiere ir a parar.

—Haga lo que le pido.

La joven dio unos pasos, cortó los contactos, y la oscuridad invadió bruscamente el barracón que servía de laboratorio.

—Seguramente debe tener usted una linterna supletoria en algún rincón... Búsquela, camúflela y póngala lo más lejos posible. Sólo para que podamos ver lo que ocurre.

La joven obedeció en silencio, y colocó una pequeña linterna sobre el despacho; la envolvió con su pañuelo, y volvió a reunirse con Scott.

—Tenemos que esperar —dijo éste.

—¿Cree usted que esta figurilla reacciona al contacto con la luz?

—No es imposible. He aquí algo que explicaría muchas cosas. Su inercia completa durante siglos, en plena oscuridad. Usted la ha colocado de nuevo en su cofre para transportarla hasta aquí, y no ha vuelto a calentarse y a animarse hasta que usted ha puesto en marcha el grupo electrógeno.

Se quedaron inmóviles durante casi quince minutos, esperando y observando la fina silueta, cuya blancura se destacaba en la casi completa oscuridad. Por el momento no se atrevían a afirmar nada, pero intuían que algo iba a producirse. Sólo se oía en el laboratorio el jadeo sosegado de sus respiraciones.

De repente, la mano de Scott asió firmemente un hombro de la joven. Ante sus miradas, la muñeca acababa de flexionarse por las rodillas. Daba la impresión de ablandarse, de suavizarse, y bruscamente cayó de costado, de bruces sobre la mesa, completamente desarticulada.

Presentaba el mismo aspecto que cuando fue descubierta.

—He aquí todo el misterio —murmuró Scott—. Ya puede volver a encender. A nuestro Pinocho no le gusta la oscuridad.

Encendió un nuevo cigarrillo, y se reunió con la joven, cuando ésta accionaba el conmutador del grupo.

—No es más que un mecanismo perfeccionado, y su secreto reside únicamente en la estructura molecular de que se halla compuesta.

—¡Bravo, corsario! —le aplaudió la joven profesora, con una ligera sonrisa—. Decididamente, es usted un hombre inapreciable. ¡Lástima que nos deje mañana!

Él le devolvió la sonrisa, la observó de reojo, y exclamó:

—Como usted dijo el otro día, cada cual a su oficio. Yo voy a reemprender el mío, y le dejo a usted el cuidado de estudiar a placer este fantoche. Diviértase, ya que una muñeca es cosa muy apropiada para su edad.

Y desapareció en dirección del Suffren.

De madrugada

Scott, ya levantado y en medio del campamento, estaba a punto de realizar el inventario de los objetos que pertenecían a su tripulación, mientras Wilcox revisaba otra vez la maquinaria y Mortarelli y Duncan se ocupaban del suministro de agua potable.

De repente vio venir corriendo hacia él a Larroudé, el ingeniero agrónomo, cuyo semblante se hallaba sumamente alterado.

—Warner reclama urgentemente tu presencia a bordo —le dijo.

Scott se precipitó en pos de Larroudé, y se reunió con sus compañeros en el puesto de pilotaje. Warner se incorporó a su entrada.

—Bueno, ¿qué ocurre?

—Acabo de interceptar un mensaje emitido desde el Furet, el aparato que está a las órdenes del comandante Worms.

Todos se quedaron atónitos. En efecto, Worms acababa de enviar un mensaje subespacial a la Tierra, informando al gobierno de la marcha del Suffren. Ciertamente, no se trataba del primer mensaje, según se deducía del texto captado por Warner.

La Milicia Espacial, ya advertida, debía estar dirigiéndose hacia el planetoide, y Worms ya había solicitado instrucciones a la Tierra. Era probable que intentasen algo que impidiese la partida del Suffren.

Una súbita cólera se apoderó de Scott O'Brady, ante la idea de haberse dejado engañar como un niño.

—Nunca me he fiado por completo de esta niña disfrazada de sabia —gruñó John—. ¡Pardiez, ya sabía lo que se hacía al retenernos aquí!

—¡Y nosotros, que hemos sido sus criados! —recordó Larroudé, que tenía uno de sus días negros—. ¡No sé lo que me detiene y no...!

—Es inútil discutir ahora. Activad los preparativos; es preciso marcharse antes de que la Policía Espacial caiga sobre nosotros. Mientras tanto, yo voy a despedirme de cierta persona.

Larroudé, que estaba de pie en la carlinga, le aconsejó:

—Scott, nada de imprudencias. Worms puede intentar jugar su última carta.

Scott deslizó una pistola tetanizante en su cinto, y replicó:

—No te inquietes, no tardaré mucho.

Se lanzó fuera del platillo, dio unos pasos por el campamento, y se dirigió hacia Nancy, a la que divisó cerca de los barracones.

La alta silueta del capitán Worms se interpuso de repente delante de él. Los dos hombres se contemplaron mutuamente, pareciendo vacilar, y luego Scott desenfundó su arma, dispuesto a disparar.

Scott se tiró al suelo en el instante en que la ráfaga paralizante pasaba por encima de su cabeza. En su caída, se deslizó el arma, que rebotó a unos metros de distancia.

Lanzó un puñado de tierra y grava al rostro de Worms, el cual, cegado y sorprendido, retrocedió tambaleándose, lo que le permitió a Scott saltarle encima, entregándose a un cuerpo a cuerpo. Worms era sólido y se defendió ásperamente, pero los puños de Scott le martillearon el rostro, y no tardó en derrumbarse completamente inconsciente.

En aquel momento aparecieron los dos hombres de Worms, dispuestos a hacer uso de sus armas. Pero una ráfaga les alcanzó de pleno. Era Larroudé, que acababa de disparar, de pie en la entrada del platillo.

Los hombres de Worms habían rodado por el suelo, los miembros paralizados, pero la mente clara y lúcida. Durante un lapso de tiempo no significaban ningún peligro. Tardarían unas dos horas en recobrarse.

—Capitán, creo que ya es la hora —observó Larroudé, con su flema habitual.

Scott pareció no haberlo oído. Se dirigió hacia Nancy, que no se había movido durante todo el desarrollo de la escena. Hacia Nancy que, muy pálida, le veía acercarse. Hacia Nancy que...

La bofetada restalló como un latigazo. Seca.

Capitulo 5

A bordo del Suffren

EL vozarrón de Warner resonó en el Suffren:

—¡Capitán! ¡Aquí, capitán! ¡Zafarrancho de combate, amigo! ¡Aquí viene!

Scott asió a Nancy por el brazo, y la arrastró sin miramientos.

—¿No quería tener un poco de diversión? Pues bien, le garantizo que vamos a divertirnos a lo grande.

—Suélteme, por favor.

—No, esto sería muy sencillo. Puesto que los dados han sido arrojados, vamos a ver cuál es la suerte del comandante Worms. Suba a bordo y deprisa, que le prometo un espectáculo que tardará mucho tiempo en olvidar. —La obligó a franquear la entrada, al mismo tiempo que le gritaba a Mortarelli—: Tú te quedarás aquí, con esta banda de inútiles. Ya sabes lo que tenéis que hacer si nosotros no regresamos. Si la suerte está de nuestra parte, diles que le prometo un buen regocijo a nuestra vuelta.

Ahora se volvió hacia Warner:

—¿Cuántos son?

—No he detectado más que un aparato. He aquí las coordenadas, capitán.

Cuando Warner se dirigía a su viejo camarada, llamándole “capitán”, significaba que el momento era grave; en tales circunstancias, Scott se convertía en el verdadero jefe, el hombre de confianza, el que ordenaba, exigía y tomaba sobre sí las responsabilidades. La amistad dejaba automáticamente sitio a la disciplina.

Scott estudió el romboide complejo que le entregaba Warner, y que acababa de vomitar la máquina eléctrica, tras haber grabado en él las coordenadas, según las latitudes regulares. El desconocido aparato se aproximaba rápidamente. No había momento que perder. Los segundos eran decisivos.

Scott obligó a Nancy, completamente abatida, a seguirle al puesto de control. Allí dio rápidamente sus órdenes. Duncan y Theo Fung-Yen se colocaron en sus puestos de combate, cerca de las pesadas ametralladoras atómicas de que se hallaba provisto el Suffren.

No tardó todo en estar listo, y las estructuras empezaron a vibrar, mientras que todo el mundo se colocaba en los asientos antigravitatorios. Se produjo un choque violento y una brutal sacudida. El Suffren saltó, catapultado brutalmente hacia el cielo, atravesando la masa nubosa que no tardó en desaparecer a sus miradas.

Un total silencio se apoderó del puesto de control. Scott se levantó y dirigió la maniobra con precisión, sin ocuparse de Nancy, que continuaba observándole en silencio. Scott, tras haber puesto en marcha los radarscopios, se ocupó en regularlos.

De repente apareció un puntito negro en la intersección de dos líneas medianeras: el cohete enemigo.

—Usted es responsable de lo que va a ocurrir, profesora Maurel —exclamó Scott por encima del hombro.

—Está usted loco.

Él giró en redondo.

—¡Pensar que yo había confiado en usted!

—No tiene que arrepentirse por haber confiado en mí, ya que yo no le he traicionado.

Scott avanzó un paso hacia ella.

—Pongamos las cartas sobre la mesa ¿quiere?

—Le repito que no he tenido nada que ver con lo ocurrido. Ignoraba totalmente que Worms le había reconocido. No me dijo nada. No he sabido nada hasta esta mañana, al despertarme. Le había anunciado que usted se marchaba y eso trastornaba los planes del comandante. He querido prevenirle a usted, pero ya no he tenido tiempo. Worms ya estaba a su lado. —Se encogió ligeramente de hombros y añadió con voz débil—: No tiene obligación de creerme.

Scott había palidecido. Sentía cierta vergüenza por el gesto brutal cometido con Nancy, y maldijo su propio comportamiento. Se sentía ridículo y crispó los puños, impotente y furioso.

Cuando vio brillar una lágrima en las pupilas de Nancy, de repente sintió unas ansias enormes de precipitarse hacia la joven y estrecharla entre sus brazos, pero le faltó el valor. Un pesado silencio se había abatido sobre la cabina, y la sonora voz de Warner le turbó, al resonar por el intercom.

El aparato enemigo acababa bruscamente de reducir la velocidad. Con toda seguridad, les habían ya descubierto.

Scott verificó otra vez las posiciones, y entonces hizo una sorprendente comprobación: las primeras imágenes claras que acababan de ser registradas, demostraban que se trataba de un modelo desconocido, que no correspondía en absoluto a ninguno de los tipos terrestres.

Todos tuvieron que rendirse a la evidencia: era un aparato desconocido el que se acercaba a ellos. No tardaron en poder distinguirlo con más claridad, ya que la máquina acababa de penetrar en la zona de reverberación del planetoide.

Cuatro largos cilindros rodeaban el cuerpo del cohete, cuya parte anterior terminaba en una torreta transparente erizada de multitud de antenas. A la derecha, se distinguía ahora el disco claro del planetoide Jean Bart. Estaba suspendido en el firmamento, como una gruesa bola luminosa.

De repente, los chorros de corrección del desconocido aparato estallaron con más violencia, su oscilación aumentó y entonces los hombres de Scott pudieron divisarlo de flanco.

Todos estaban preparados, y Scott, que acababa de frenar la marcha del Suffren, se disponía a dar nuevas directrices, cuando se dejó oír la voz de Warner:

—Capitán, tratan de comunicar con nosotros. No se oye bien... no comprendo nada, lo que se dice nada en absoluto.

Scott se apresuró a conectar el receptor automático, y en efecto, percibió unas palabras muy débiles, que no logró entender. De pronto, la comunicación se hizo más clara, y una voz de timbre grave les llegó del aparato que acababa de alejarse bruscamente, gracias a una imprevista maniobra.

—Deseamos hablar con el comandante de la nave... estamos en dificultades... ¿Podéis captar nuestra emisión? Cambio.

Parpadeó un visor rojo, lo que significaba que Warner se retiraba del circuito. Scott avanzó hacia el micrófono.

—Capitán O'Brady a la escucha. Os oímos perfectamente. ¿Quiénes sois? Cambio.

—Estamos dispuestos a responder a todas las preguntas que juzguéis necesarias formularnos, pero acabamos de sufrir una grave avería, y nuestra astronave puede estallar a cada momento que pasa. Os pedimos ayuda y permiso para posarnos en vuestro planeta.

Ligeramente sorprendido por este anuncio, Scott titubeó antes de responder. No comprendía lo que ocurría.

—El planeta está desierto. Creo que lo sabéis de sobra —respondió—. Abriré fuego inmediatamente si no me contestáis. Además, sabed que la profesora Maurel se halla a bordo. El gobierno acepta esta responsabilidad.

Corto silencio.

—No tenemos nada que ver con el gobierno de vuestro sistema —reemprendió la voz—. No tenemos la menor intención de combatir. Sólo suplicamos ayuda y asistencia. Cambio.

Scott seguía vacilando. El aparato desconocido acababa de colocarse en órbita alrededor del planeta Jean Bart, y Scott se hallaba en una situación completamente imprevista.

Rápidamente, adoptó una decisión: era preciso posarse a su vez y guiar a los náufragos, con los cuales se mantendría en contacto durante toda la maniobra.

Pocos instantes después los dos cohetes quedaron apuntados hacia la región donde se hallaba establecido el campamento de estudios de la misión Maurel. Bajo la potencia de los reactores de frenaje, finalmente se posaron sobre el suelo los dos mastodontes aéreos, a poca distancia uno del otro.

Scott estaba alerta. En su puesto de combate, Duncan y Theo Fung-Yen estaban listos para intervenir. Scott lanzó un último mensaje, ordenando a los de la nave desconocida que la abandonaran inmediatamente para ponerse a su disposición. Tras cierta vacilación, quedó convenido que un grupo parlamentario se pondría en contacto con Scott.

Desde su puesto de observación, Scott y los suyos vieron aparecer cuatro personajes que tranquearon la entrada del cohete desconocido. Todo el mundo estaba alerta, tanto en un bando como en el otro.

Los cuatro personajes lucían unos vestidos suaves y multicolores. De talla mediana, podía considerárselos como humanoides de tipo corriente, y la disciplina parecía ser una de las reglas principales de su comportamiento.

A su vez, Scott franqueó la abertura de salida del Suffren, acompañado de Warner y Larroudé. Adelantaron unos pasos, y la delegación vino a su encuentro.

Se observaron mutuamente unos segundos, y luego uno de los desconocidos se destacó de sus acompañantes, esbozó un breve saludo, cuyo vago gesto no registraba ningún preciso significado para los terrícolas, y tomó la palabra:

—Comandante Godzzi, de la unidad de las Fuerzas Militares de Wilga. ¿El comandante O'Brady?

Su mirada se había dirigido, tras leve titubeo, sobre Scott, quien a su vez avanzó.

—Sed bienvenidos. Aquí estáis en seguridad. Sin embargo, debo preveniros que nos hallamos armados y decididos a defendernos a la menor traición por vuestra parte.

—No nos quedaremos aquí más que el tiempo necesario para efectuar las reparaciones que se imponen. No tenéis nada que temer de nosotros.

—¿En qué sistema se halla este planeta al que llamáis Wilga?

—En un sector al que vosotros llamáis, según creo, la constelación del Cisne.

Scott había fruncido las cejas. Por extraordinario que ello le pareciese, conservó la calma, contentándose con preguntar:

—¿Puedo saber cómo lográis hablar tan correctamente nuestra lengua?

Lo que iba a saber sería aún más asombroso, y las sorprendentes revelaciones del comandante Godzzi le dejaron estupefacto.

En efecto, la civilización que reinaba en el sistema del que procedía Godzzi era muy antigua. Desde hace miles de años, aquella raza poseía el secreto de la navegación intersideral, habiéndose adueñado de los sistemas planetarios que constituían la constelación del Cisne. Pero un odio ancestral oponía dicha raza a la humanidad de Altair, y una guerra sin tregua ensangrentaba las dos razas desde una época que se perdía en la noche de los tiempos.

Así es como, diversas veces, los altairanos y los cisnenses se habían disputado la supremacía del espacio en las regiones más alejadas, incluso las extragalácticas, y los cisnenses estaban orgullosos de haber, hasta el momento, tenido en jaque a la barbarie natural de los altairanos, a los que parecían detestar al más alto grado.

Estas revelaciones habían acaparado la atención de Scott y sus dos compañeros, los cuales recordaron súbitamente las declaraciones de la profesora Maurel, acerca de los temores que actualmente albergaba el gobierno terrestre con respecto a la misteriosa civilización de Altair.

Su estupefacción llegó al grado máximo cuando el comandante Godzzi hizo alusión a ciertas entrevistas que habían tenido lugar sobre la Tierra, unos cinco mil años antes, entre delegaciones altairanas y cisnenses.

El turbador enigma que pesaba sobre la trágica suerte de Sodoma y Gomorra quedaba por fin desvelado. Y, a una pregunta de Scott, el comandante Godzzi respondió que, en efecto, en aquella época había sido elegida la Tierra como lugar de la entrevista, para firmar en ella una alianza altairo-cisnense que había estado a punto de realizarse. Desgraciadamente, el que no se hubiera llevado a cabo podía únicamente imputársele a la hipocresía y doblez de los altairanos que, rompiendo deliberadamente la tregua solicitada, no habían vacilado en emplear el efecto de la sorpresa para infligirles a sus enemigos hereditarios una desastrosa derrota, que el tiempo transcurrido no había logrado borrar.

Así es como habían destruido de repente todas las instalaciones cisnenses, asesinaron a sus soldados, y pocos fueron los que pudieron conservar la vida gracias a una precipitada fuga. Con su engreída vanidad satisfecha, los altairanos abandonaron las orillas del Mar Muerto, arrasando todas las instalaciones, sin cuidarse para nada de la suerte de los desdichados terráqueos, que perecieron en el espantoso cataclismo que engendraron, y que precipitó a las dos antiguas ciudades en las profundas aguas, borrándolas por completo del mapa de su mundo.

A continuación, los cisnenses habían seguido estando al corriente de la evolución terrestre, y no ignoraban las obras colonizadoras emprendidas por los habitantes del Sistema Solar. Así era como los terrestres habían podido llegar al sistema de Próxima. Gracias al poderío y a la perfección de sus receptores ondiónicos, habían podido estudiar sin dificultades, con ayuda de sus traductores, la lengua única extendida y empleada en los mundos colocados bajo el dominio y dirección terrestre.

Todas estas explicaciones les fueron suministradas a Scott y sus compañeros con muy buena voluntad, aunque, evidentemente, éstos no ocultaron las dudas que las mismas habían hecho nacer en ellos en cuanto a las buenas intenciones alimentadas por los cisnenses con respecto a la Tierra.

Una ligera sonrisa se dibujó en los finos labios del comandante Godzzi, que se apresuró a responder:

—Vuestros temores no se hallan fundados en nada sólido. ¿Qué interés podemos tener en convertirnos en enemigos de los Solares? Vuestra humanidad no nos interesa en absoluto. —Había acentuado las dos últimas palabras, con una insistencia que supo subrayar debidamente—. Nosotros no colonizamos por el mero placer de colonizar. No conocemos más que una meta, una esperanza, un ideal: vencer algún día a nuestro único enemigo, a esta pesadilla milenaria y original. Me refiero al pueblo de Altair.

Capitulo 6

SCOTT puso límite a la entrevista, profundamente impresionado por cuanto acababa de saber.

Los cisnenses declararon entonces que, sin tardar, tenían que ocuparse de las urgentes reparaciones que se imponían en su sistema de propulsión hiperespacial, que era lo que había motivado su escala forzosa.

Scott creyó comprender que se trataba de un aparato aislado de reconocimiento, que regresaba a su base en el momento de la avería.

Se separaron, y cuando los terrestres entraban en el Suffren, vieron un equipo que empezaba ya a efectuar las necesarias reparaciones.

—Decididamente no pierden tiempo —comentó Warner.

—Si estuviéramos en su lugar, nosotros con toda seguridad haríamos lo mismo —replicó Scott.

Mortarelli había vuelto al Suffren, vigilando a Worms y a sus dos hombres de dotación. Stevenson y Morlay estaban junto a Nancy en la cabina central, y las conversaciones se hallaban bien engarzadas cuando entró Scott.

En el mismo instante se restableció el silencio, y la mirada de Scott recayó en Worms. Antes de lanzarse a una discusión, Scott le pidió a Warner que hiciera funcionar el mezclador ondiónico, a fin de asegurarse de que sus palabras no iban a poder ser captadas por los aparatos cisnenses.

Cuando Warner hubo puesto el dispositivo en marcha, Scott se volvió hacia Worms.

—¿Cuándo deben llegar los cohetes de la policía? —exigió. Worms vaciló—. Le aconsejo que me conteste con franqueza, si desea que le ofrezca una última oportunidad.

—Mañana, durante la mañana. Tal vez de madrugada, aunque lo dudo.

—Es absolutamente necesario impedirlo, de una forma u otra. No se trata de mi seguridad personal, ni de la de mis camaradas; nosotros podríamos abandonar este globo inmediatamente y reducir a la nada vuestros planes. Pero acaba de producirse un acontecimiento imprevisto.

Señaló con el índice en dirección a la aeronave cisnense.

—Bastaría un ligero error para desencadenar una serie de incidentes que podrían acarrear graves consecuencias para nuestros semejantes. Además, no confío en absoluto en aquellos sujetos.

En pocas palabras resumió la conversación que acababa de sostener con el comandante Godzzi. Tal como esperaba, sus revelaciones produjeron el efecto de una bomba en el seno de la pequeña asamblea. El mismo Worms comprendió los temores que asaltaban al contrabandista.

—¿Qué espera usted de mí, O'Brady?

—Muy sencillo: se pondrá al instante en comunicación con la Policía Espacial, informando que, a pesar de su intervención, hemos conseguido huir hacia un destino ignorado. Además, añadirá que, habiendo quedado concluidos los trabajos emprendidos por la misión Maurel, habéis decidido abandonar este planeta y regresar a la Tierra inmediatamente. Como pensáis haber salido de aquí antes de la caída de la noche, añadirá que no sería de ninguna utilidad que el contingente de fuerzas del orden llegue a este alejado rincón. ¿Puedo contar con eso?

Worms asintió con la cabeza, y Scott le rogó que se reuniera con Warner, cuya poderosa corpulencia emergía en aquel instante del puesto de la radio.

—¿Y si los cisnenses captan el mensaje?

—No importa, John; lo único que quiero es ganar tiempo.

Nancy avanzó, intrigada.

—¿Cuáles son sus intenciones?

—Terminar su obra, sencillamente.

—¿Cómo?

—No es con muñecas de material plástico, o fragmentos de quincalla, como ayudaréis a los terráqueos a plantar cara a los altairanos y a los cisnenses, si un día deciden hacernos una visita. ¿Comprendéis?

—No muy bien, todavía.

—Si quisiera reflexionar un poco, comprendería que para haber podido llegar hasta aquí, este aparato cisnense se halla construido de tal forma que ha podido traspasar sin el menor peligro la barrera magnética que nos separa de esa región del espacio. Ningún aparato terrestre ha sido capaz de realizar tal hazaña. Si algún día estalla una guerra con los ejércitos de Altair o el Cisne, sólo Dios sabe qué porvenir se nos reserva, ya que nos sería imposible improvisar una respuesta adecuada. Mientras que si conseguimos apoderarnos de este aparato...

Hizo un gesto significativo que expresaba elocuentemente sus pensamientos.

Nancy y los profesores Stevenson y Morlay quedaron un momento sumidos en sus meditaciones, hasta que Morlay exclamó:

—Su punto de vista es muy tentador, capitán, pero me parece excesivamente arriesgado.

—Podemos sufrir represalias en el futuro inmediato —añadió Stevenson.

—Su radio se halla en dificultades. Si obramos rápidamente, el Estado Mayor cisnense no será alertado. Seguirá ignorando lo ocurrido.

Nancy dio algunos pasos por la cabina central. Se hallaba nerviosa y sobreexcitada, siendo visible que en su espíritu tenía lugar un terrible duelo de ideas contradictorias. De repente, se encaró con Scott:

—¿Cómo piensa usted conseguirlo?

Por el ventanillo, él le señaló la dotación cisnense dispersa alrededor del cohete, cada uno entregado a una tarea precisa. Parecían robots perfeccionados, realizando una labor de rutina. Todo lo hacían con método y en silencio.

—Por sorpresa, a la caída de la noche.

En aquel momento, Worms y Warner emergieron del puesto de radio.

—Acabo de expedir el mensaje de acuerdo con su solicitud, capitán —dijo Worms—. Creo que todo irá de acuerdo con sus deseos. Además, la respuesta que hemos recibido parece confirmarlo.

Efectivamente, la Policía Espacial había abandonado la persecución y regresaba a la Tierra, tal como había sido previsto. Entre los piratas y Scott, ya tranquilizado, hubo general alivio, y el capitán pudo planear su proyecto de ataque.

Para ello, era conveniente ante todo dispersar a los hombres de que disponía. La mitad de su efectivo iría a tomar posiciones al Furet, cuya brillante masa se divisaba a media milla de distancia. El cohete cisnense estaba situado entre el Furet y el Suffren, lo que a primera vista sólo podía facilitar la operación. Se dieron cuidadosamente las consignas a todo el mundo, y Scott accionó la palanca de la entrada para salir al exterior.

El impulso de la pequeña tropa quedó frenado en seco.

No creían lo que estaban viendo. Alrededor del aparato, formando un círculo perfecto, se extendía una especie de cortina móvil, cuya transparencia deformaba curiosamente el paisaje que se divisaba más allá. El extraño fenómeno rodeaba a la máquina volante hasta una altura de más de veinte metros.

Scott, el primero, se lanzó hacia delante. Sus manos hallaron una superficie dura, vibrátil, cuyas palpitaciones se comunicaron a su cuerpo.

Lo comprendieron de repente. Estaban prisioneros, siéndoles imposible franquear la cortina magnética que rodeaba el aparato.

Desde el puesto de radio, les llegó la voz del comandante Godzzi:

—Ignoramos totalmente el sentido del mensaje que acabáis de enviar. Además, poco nos importa, pero si se trata de una maniobra por vuestra parte, ciertamente comprenderéis los motivos que nos han empujado a tomar elementales precauciones por nuestra parte con respecto a vosotros. Además, nuestras reparaciones están casi terminadas, por lo que con toda seguridad habremos abandonado este planetoide al amanecer. Igualmente, deseo informaros de que hemos aniquilado vuestro emisor ondiónico, lo mismo que vuestra central energética. Reciban todos mis respetos, caballeros.

La voz calló, en tanto que una sorda rabia se apoderaba de los terrestres, cuando comprobaron, tal como les había sido anunciado, que los delicados aparatos del Suffren habían quedado reducidos al silencio, y completamente inutilizables por el momento.

Scott acusó el golpe, y se dejó caer sobre un asiento con la cabeza entre las manos.

La noche cayó rápidamente. Distinguieron, iluminados por potentes reflectores, las siluetas móviles y deformadas de los cisnenses que, al otro lado de la pantalla magnética, proseguían los trabajos de reparación.

A bordo reinaba un silencio casi total, ya que nadie osaba hablar libremente y en voz alta, por temor de que los cisnenses interceptasen sus conversaciones. Era necesario, más que nunca, mostrarse sumamente prudentes, si bien Scott había. renunciado a declararse vencido. Por su cerebro inflamado, desfilaban toda clase de ideas y proyectos, más o menos febriles. Debía existir un medio. Todo estribaba en hallarlo.

De repente, se levantó y se paseó nerviosamente por la cabina central. Naturalmente, ¿por qué no se le había ocurrido antes? Al fin y al cabo, la idea era excelente y perfectamente realizable, a condición de disponer de algunas horas. ¡La excavadora!

En efecto, pensaba en dicho utensilio que formaba parte del utillaje del Suffren, y que se hallaba en uno de los sollados. Intentaría simplemente excavar una zanja en el suelo, para franquear sin obstáculos la zona magnética. Febrilmente, garabateó unas líneas en una hoja de papel y reunió a todos sus compañeros, los cuales comprendieron al instante.

Evidentemente, resultaba imposible emplear el mecanismo excesivamente ruidoso de que se hallaba provista la excavadora. Esto equivaldría a alertar a los cisnenses, comprometiendo el plan. No, lo mejor sería hacerla funcionar sencillamente a mano. Sería más largo, pero se relevarían. Todo el mundo aprobó la idea, en silencio. Así evitarían el ruido del motor, y se apoyarían en el efecto de la sorpresa, gracias a la cual todos contaban con poder apoderarse de la astronave cisnense.

Era inútil intentar obrar desde el Suffren, totalmente paralizado. Era necesario llegar al Furet.

Worms y sus dos hombres se pusieron espontáneamente a la disposición de Scott, quien se lo agradeció con un gesto de cabeza.

Prosiguiendo la conversación, ya por gestos, ya mediante la escritura, los terrestres elaboraron su plan. Scott y Warner efectuarían el golpe de mano: aprovechándose de la oscuridad y de la falta de atención de los cisnenses, intentarían introducirse en el aparato y poner fuera de combate a los que pudieran hallarse dentro.

Habían evaluado en una decena de individuos el efectivo personal de la astronave. A una señal dada, surgirían a su vez Worms y otros cuatro, barriendo las proximidades del cohete. Sólo utilizarían las armas tetanizantes.

Pese a todo, Duncan y Theo Fung-Yen se quedarían a bordo del Furet, con la ametralladora atómica, para prevenir cualquier eventualidad, en caso de que la situación adoptase un giro imprevisto. Era posible, al fin y al cabo, que los cisnenses pudiesen servirse de armas aún más mortíferas, si conseguían reaccionar al ataque.

La noche era casi completa cuando fue sacada del sollado la excavadora, siendo llevada fuera del Suffren. Eligieron un lugar del suelo que, sin ser excesivamente quebradizo, fuese lo bastante consistente para permitir el trabajo que iban a emprender.

Warner y Larroudé constituían el primer equipo, y la enorme mole de acero quedó asegurada al suelo. Arqueado con todo su peso sobre la máquina, Warner la sostenía, mientras que Larroudé accionaba los dos volantes gemelos. La mole empezó a hundir sus afiladas puntas, mientras que los rascadores paralelos separaban hacia los lados los bloques de tierra arrancados.

El trabajo era lento y penoso. Pronto los dos camaradas, sudando sangre y sudor, cedieron su puesto a Mortarelli y Wilcox.

Acababa de ser horadado un agujero de un metro, y hasta al cabo de dos horas no se pudo empezar a horadar en dirección horizontal; la posición se tornaba cada vez más incómoda, y fue casi boca abajo como Worms y Scott hicieron el relevo.

Poco a poco, gracias a una suma de considerables esfuerzos, consiguieron alcanzar el lugar donde se apoyaba, en la superficie, la impenetrable cortina magnética. Detrás de ellos, un equipo dirigido por Warner aseguraba el desplazamiento de los cascotes y moles de tierra, y fijaba algunos soportes improvisados a la entrada de la estrecha excavación, que empezaba a adoptar su debida forma. Un poco más de paciencia y la victoria sería suya.

No fue hasta en medio de la noche que el taladro, accionado por Duncan, emergió bruscamente, provocando un pequeño derrumbamiento. Las paredes del túnel quedaron consolidadas, y por última vez, los terrícolas se reunieron delante de la astronave. Hasta entonces todo se había desarrollado de acuerdo con el plan, y los cisnenses, que continuaban las reparaciones, no se habían dado cuenta de nada.

Era el momento. Scott y Warner empezaron a avanzar, procurando que sus figuras se movieran de manera parecida a las de los cisnenses, lo que tenía por objeto facilitar su intrusión en el cohete enemigo. Todo el mundo estaba listo, armado y decidido. Ahora eran Duncan y Theo Fung-Yen quienes debían alcanzar el Furet, sin dejarse ver. Worms dispersaría a los hombres bajo sus órdenes en torno al cohete cisnense, y al abrigo de la iluminación de los reflectores. Todo debía ejecutarse sin titubeos y según las directrices señaladas.

Duncan y Fung-Yen penetraron los primeros en el túnel, arrastrando consigo la ametralladora. Luego, uno después del otro, todos fueron sumergiéndose en la excavación, deslizándose, rodando, y evitando hacer el menor ruido posible.

En el momento en que Scott iba a penetrar, observó a su lado a Nancy. Tuvo un momento de vacilación, y al final dijo:

—Espero que algún día querrá perdonarme lo que le hice. No sabía lo buena que es usted.

Ella le colocó una mano sobre el brazo.

—Ya lo he olvidado por completo. Sea prudente... y tenga mucha suerte.

—Gracias.

Y a su vez desapareció por el oscuro orificio.

Capitulo 7

SE reunieron al otro lado de la pantalla. A una señal de Scott, Duncan y Fung-Yeng se alejaron, arrastrándose sobre la hierba, y describieron un amplio círculo para poder seguir permaneciendo en la zona oscura. Desaparecieron, absorbidos por la noche.

Scott había calculado en unos quince minutos el tiempo que les sería necesario para llegar al Furet. Durante ese tiempo, Worms y sus hombres debían diseminarse en torno al cohete enemigo, rodeándolo por completo. A cada uno les fueron indicadas las posiciones y, uno a uno, los hombres se alejaron sin ruido. Todo parecía normal por parte de los cisnenses, lo que tranquilizó a Scott.

Worms desapareció, asimismo. Transcurrieron esos quince interminables minutos, y luego les tocó a la vez a los dos amigos de hacer irrupción en escena. Con el arma sujeta a la cintura, avanzaron paso a paso, reteniendo la respiración.

Comprobaron que la mayoría de la dotación de la máquina cisnense se hallaba agrupada a la derecha de la abertura de entrada. Sería, pues, preciso abordar la máquina por la izquierda. Scott y Warner alcanzaron el límite de la zona iluminada. Se hallaban a sólo veinte metros del cohete. Se incorporaron atentos, con todos los sentidos aguzados. Luego, a una seña de Scott, emergieron a la luz, avanzando con paso firme y regular, decididamente.

Sólo diez metros... cinco...

Ante ellos, la abertura de entrada a la aeronave abría su negra gola. Dos cisnenses los rozaron al pasar, sin prestarles la menor atención.

No titubearon más. De un salto, alcanzaron la entrada y se precipitaron a la cabina circular que se abría ante ellos. Dos siluetas se incorporaron, mientras que las ráfagas partían de las armas en el mismo instante, silenciosas. Los cisnenses quedaron abatidos, si bien se elevó un grito.

Detrás de ellos, acababa de hacer irrupción un humanoide. Se había dado la alerta. Warner disparó, pero el cisnense consiguió evitar la ráfaga echándose a un lado, y luego saltó al exterior.

Era preciso terminar con rapidez. Por la abertura de la entrada, Scott y Warner comprobaron que el ataque general acababa de ser desencadenado por Worms. Fulgurantes relámpagos alumbraban la oscuridad nocturna, mientras que a sus oídos les llegaba el ruido del combate.

Los cisnenses, sorprendidos, intentaron batirse en retirada, pero en la zona iluminada aparecieron unas siluetas móviles. Worms y sus hombres barrían el terreno.

Warner se dirigió al fondo de la cabina, desembocando en una especie de crujía, abriendo todos los tableros que se abrían ante él. Así es cómo, seguido de Scott, penetró en una nueva cabina, donde había un humanoide que al oírles giró en redondo. Un ser de bastante corpulencia, pero flaco, de edad indefinible y ridículamente vestido. Un ser al que el terror y el asombro paralizaron hasta el punto de que no podía proferir la menor palabra.

Scott asió a Warner por el brazo.

—No, es inútil, somos ya los dueños de la situación. Quédate aquí y vigílale.

Solo, acabó la visita de la nave, y ya tranquilizado, volvió a la abertura de la entrada. Ante él apareció Worms con la sonrisa en los labios.

—Bueno, opino que hemos realizado una buena labor. No podía haber ido mejor.

Delante del cohete, los cuerpos de los cisnenses yacían entremezclados, víctimas de las armas tetanizantes. Efectivamente, la victoria no podía haber sido más completa, y Scott, con un suspiro, enfundó su arma.

Acompañado de Worms, se reunió con Warner, que seguía vigilando al misterioso personaje de rostro impenetrable.

—Lo siento muchísimo, apreciado señor, pero nuestro forzoso enclaustramiento no nos convenía en absoluto. ¿Quiere tener la amabilidad de liberar nuestra nave de la red magnética que ustedes siguen emitiendo?

El individuo observó largamente a Scott, y con voz neutra y sin la menor señal de emoción, respondió:

—A veces, una audacia como la vuestra se paga muy cara. ¿Cómo habéis sido capaces de asesinar a seres indefensos? Nosotros no hemos venido en son de guerra.

Sorprendido por estas palabras, Scott replicó:

—No hemos asesinado a nadie, tranquilícese. Sus compañeros se hallan únicamente bajo los efectos de una anestesia. Nosotros no somos criminales ni guerreros.

—Entonces, deben tener paciencia hasta que el comandante Godzzi se reponga. Tal vez consentirá en daros satisfacción.

Scott dominó un movimiento de malhumor, en tanto que el personaje preguntaba, con el mismo tono calmoso:

—¿Qué piensa hacer con nosotros, ahora que estamos a su merced?

—Pronto lo sabrá.

—Una pregunta, capitán O'Brady: ¿obra usted por su propia cuenta o por órdenes del gobierno terrestre?

—El fin es el mismo.

—Usted no es más que un inconsciente. Nosotros nunca hemos tenido la menor intención de entrar en guerra con vuestro sistema planetario, ya que de lo contrario, hace ya mucho tiempo que habríamos podido lograr una victoria fácil y absoluta. Ustedes ignoran el poderío de nuestra organización militar. Entonces, ¿cuál es su juego?

Scott se contentó con pasear una mirada circular en torno suyo, y luego, ignorando la pregunta que acababa de serle planteada, preguntó a la vez:

—¿Cómo pueden ser suspendidas las ondas magnéticas?

Comprendió que el personaje no se lo revelaría jamás, y pensó que ni Godzzi ni los otros aceptarían revelar tal secreto. Estos obstinados guerreros preferirían morir antes que hablar.

Ante la feroz resistencia que adivinaba, Scott tomó una decisión. Convocó urgentemente a Worms y a los hombres colocados bajo su mando y les dijo:

—Ya hemos perdido bastante tiempo. Tenemos que obrar por nuestra cuenta.

El equipo se dedicó entonces a un estudio minucioso de todos los delicados y sensibles organismos que componían lo que parecía ser el puesto de pilotaje del cohete.

Brent Wilcox no tardó en observar un visor luminoso, cuyo parpadeo entrecortado atrajo su atención. Con la ayuda de Worms y de Warner pronto consiguió localizar el mecanismo unido a la señal-testigo. Accionaron algunos mandos al azar, acabando por reducir al silencio el mecanismo, comprobando casi al instante que el Suffren había dejado de hallarse bajo la influencia de la cortina magnética que lo paralizaba enteramente.

Esta nueva victoria provocó una general satisfacción. Impasible, el cisnense les había observado sin el menor gesto, cargada la mirada de una cólera sorda que todos habían podido captar.

Dejando al misterioso personaje bajo la vigilancia de uno de los hombres de Worms, Scott se reunió con Nancy, Stevenson y Morlay, que acababan de llegar, junto con Duncan y Fung-Yen, dentro de la zona iluminada por los reflectores.

Godzzi y los suyos seguían tendidos en tierra, en unas actitudes algo grotescas y ridículas.

Entre los terrestres se promovió una conversación bastante animada, hasta que Scott, tras un instante de reflexión, se dirigió a Nancy.

—Lo mejor, tal vez, será que usted informe al gobierno de lo que acaba de ocurrir. En cuanto a nosotros, nuestro papel ha terminado, y no veo la utilidad de permanecer por más tiempo en este planeta. Si el gobierno lo juzga necesario, enviará un equipo de especialistas para estudiar el funcionamiento de este cohete. Luego, que decidan lo que conviene hacer. Ellos son quienes deben tomar sobre sí las responsabilidades.

Nancy alzó la cabeza.

—Resumiendo, que usted sólo trataba de liberar al Suffren. Poco le importa la situación a la que nos ha arrastrado.

—¿Qué esperaba? ¿Que yo mismo condujese el cohete cisnense a la Tierra?

—¿Por qué no? Usted se halla a la cabeza de un equipo competente, ciertamente capaz de comprender el funcionamiento de esta astronave, si quisiese.

Una carcajada salió del grupo de los piratas del aire, y de entre todas las voces se escuchó el vozarrón de Warner:

—Esto sí que sería formidable. Scott O'Brady y sus forajidos del espacio desembarcando en nuestra buena y vieja Tierra, con una banda de música al frente, y en medio de una muchedumbre delirante. Casi veo el espectáculo.

—Y para terminar —añadió Mortarelli—, una linda cuerda al cuello, trenzado con hebras de oro y plata.

—Se ha vuelto usted completamente loca —decidió Scott.

—No, en absoluto, hablo seriamente. —Ella avanzó un paso, y prosiguió—: Aquí tiene usted su esperada ocasión. ¿No está ya harto de la vida que lleva? Huyendo siempre, ocultándose, atento siempre al ¡quién vive! y con el temor del mañana... ¿Qué le espera en el futuro? Un día u otro, serán todos ustedes capturados o abatidos implacablemente.

—Esto no es seguro, y mis hombres se hallan decididos a llegar hasta el final.

—Puede ser, pero ¿cómo es posible que esté decidido a vivir hasta el fin de sus días semejante existencia, renegado de todos, como unos parias, que es lo que en realidad son? Lejos de sus semejantes y de esta humanidad que les ha dado el ser. Verdaderamente no les comprendo y, en el fondo, les compadezco. Sinceramente.

—Sí, pero tenemos nuestros motivos. Además, ya es tarde para hablar de tales cosas.

Scott había dejado escapar esta frase con cierto nerviosismo, y el profesor Morlay intervino al notarlo.

—Capitán O'Brady, opino que la profesora Maurel tiene razón. Sin desear influenciar en nada su espíritu, estoy seguro de que, en las presentes circunstancias, ustedes pueden negociar el perdón con el gobierno terráqueo. No olvide, capitán, que un peligro muy grave se abate sobre nuestra humanidad y, lo quiera usted o no, un día u otro también usted sufrirá las consecuencias. En aquel momento nadie podrá ayudarle, y no estará en condiciones de defenderse. Usted mismo lo ha dicho: este cohete es nuestra única posibilidad de poder hacer frente a un ataque organizado, bien por los cisnenses, bien por los altairanos, en el caso, desdichadamente probable, de que decidieran la invasión de esta región de la galaxia. Y como usted sabe, todo tiende a probarlo.

Un silencio completo reinó entre los corsarios. Nadie se movió, y todas las miradas convergieron en Scott.

Pese a todo, las palabras de Morlay le obligaron a considerar la situación. Reflexionó, se rehizo rápidamente, y consultó su reloj de pulsera. Godzzi y los suyos no iban a tardar en recobrar la normalidad, y era ya el momento de adoptar ciertas medidas para evitar dolorosas sorpresas.

Bajo sus órdenes, todos los cisnenses fueron reunidos en la cabina central del Furet, y colocados bajo la estrecha vigilancia de Ducan y Fung-Yen.

Scott divisó a Nancy un poco aparte y fue hacia ella.

—Escuche, Nancy —empezó—, acabo de reflexionar seriamente sobre su proposición y... —se calló, visiblemente embarazado, y luego se decidió a continuar—: Bueno, en fin, quiero decirle que no me hallo opuesto por completo a entenderme con el gobierno, claro está, a condición de que...

—De que se le concedan todas las garantías. Yo me encargo de ello, Scott, si pone usted en mí su confianza.

El capitán se recostó contra la piel del Suffren, observó un instante a la joven y bajó la cabeza.

—O yo me he vuelto completamente imbécil, o usted es la mujer más sensacional y magnífica que yo he...

—...que usted ha visto en su vida —le interrumpió ella, sonriendo.

Y él sonrió también.

A bordo del aparato cisnense

La decisión adoptada por Scott no tuvo una acogida particularmente calurosa por parte de su tripulación, en especial por Wilcox, que no ocultó su reticencia al proyecto. Para él, esto era una auténtica traición, y su temperamento aguerrido y valeroso no podía aceptarlo. Scott consiguió a duras penas calmar su nerviosismo, tanto más cuanto que adivinaba que otros compartían su punto de vista.

Esta vez tuvo que emplear toda su autoridad para tranquilizar a la dotación, y emprender el estudio de los diversos mecanismos que componían la complicada maquinaria del cohete.

Tal como era de prever, Godzzi y sus hombres permanecieron inflexibles y opusieron una feroz resistencia a las numerosas solicitudes de que fueron objeto. Estaban todos dispuestos a morir si era preciso, como verdaderos guerreros; sin embargo, se adivinaba que la angustia y la desesperación se iban apoderando de ellos.

Amenazaron, incluso suplicaron cuando comprendieron que nada podría cambiar la decisión adoptada por los terráqueos, llegando incluso a prometer el envío de un cuerpo diplomático cisnense que les llevaría a los Solares las garantías de una alianza total contra los riesgos de una eventual invasión altairana. Pero Scott permaneció inconmovible.

Durante aquel tiempo, los terráqueos llevaron a cabo un serio estudio del cohete, y el astro rojizo estaba ya bien alto en el cielo cuando Scott decidió hacer una pausa, ya que todos empezaban a acusar los síntomas de la fatiga.

Dos horas de reposo les permitieron reemprender la actividad, ya que estaba previsto que el trabajo sería largo y delicado. Se constituyeron equipos, de forma que la tarea se llevase a cabo sin interrupción, y ante todo en el más corto plazo.

Todo el mundo se apresuró a abandonar la aeronave cuando Larroudé surgió como un diablo de la crujía central, con el rostro descompuesto. Arrastró a sus compañeros al interior de la nave y, con Scott a la cabeza, todos penetraron en una pequeña cabina esférica cuyas paredes, de un blanco resplandeciente, reflejaban una luminosidad bastante cruda, mientras que en el centro podía verse una especie de largo ataúd de cristal espeso.

En el interior, pudieron distinguir el cadáver de un humanoide tendido sobre una litera estrecha, fijada a la caja de cristal mediante dos soportes laterales. El cráneo y los puños estaban unidos a una caja plana, de un solo bloque, por una serie de hilos suaves y retorcidos.

Los terráqueos se quedaron unos momentos contemplando el féretro, delante de aquel ser extraño, de una lividez cadavérica, aparentemente insensible a lo que ocurría a su alrededor.

El ser vivía. Su pecho se alzaba y descendía, con un movimiento respiratorio lento y regular. La criatura estaba viva. Y su rostro, grave y bien recortado en sus líneas, se parecía extrañamente al personaje que Warner había descubierto en la cabina contigua, con ocasión del ataque.

Capitulo 8

A bordo del Furet

THEO Fung-Yen se volvió en aquel instante hacia Duncan para coger el cigarrillo que le daba su camarada. Y éste fue su error. No vio el gesto, ni el puño macizo que salió disparado hacia él. Tuvo la sensación de que iba a estallarle el cráneo, e intentó rehacerse en el momento en que Duncan se distendía como un resorte.

Ya era demasiado tarde.

En la cabina se luchaba ya; se había dado la señal. Sintió un puño que le asía violentamente del brazo y tiraba fuertemente. No tuvo fuerzas para resistir, puesto que se hallaba al borde de la inconsciencia. Apenas esbozó un gesto de defensa en el momento en que Godzzi se erguía ante él, blandiendo el arma por el cañón.

Fue rápido y brutal. Ni siquiera se dio cuenta. El golpe le alcanzó en pleno rostro, hundiéndole el cráneo a la altura de la frente. Cayó exánime, como una masa inerte, sobre el piso aislante.

Duncan, de un salto, se había trasladado al fondo de la cabina, abriendo fuego al azar. Cayeron dos cisnenses, paralizados por el chorro tetanizante, pero Godzzi ya se había lanzado con sus hombres fuera de la nave, tras haber disparado unas ráfagas que, por suerte, no alcanzaron al terráqueo.

Duncan le vio correr en dirección al platillo y comprendió el peligro. Se dio cuenta de que aquellos seres estaban decididos a llegar hasta el fin, que intentarían su única oportunidad, dispuestos a sacrificar sus vidas si preciso era.

No vaciló. Saltó como un loco al piso superior, hasta el lugar donde estaba, siempre apuntada hacia el exterior, la pequeña ametralladora atómica. Accionó el alza, corrigió el visor con rapidez, y envió la primera ráfaga, que estalló a pocos metros por encima del grupo de los cisnenses.

Hubo un instante de titubeo, pero Godzzi y sus hombres desoyeron la advertencia y volvieron a la carga.

Duncan vaciló ante su responsabilidad, pero la imagen de su camarada, implacablemente asesinado ante sus ojos, retornó a su mente. Su dedo se crispó sobre el gatillo y la segunda ráfaga barrió el suelo, pulverizando las roquedades en torno a los cisnenses, que ya estaban cerca del cohete. Se levantó una nube de polvo y Duncan vio caer a dos figuras, después de haber rebotado por tierra pesadamente. Un viento de pánico sopló por entre el grupo de cisnenses, frenando su impulso.

Duncan reconoció por el visor la silueta de Scott, que acababa de surgir en el encuadre representado por la abertura de la entrada de la aeronave cisnense. También vio a Godzzi precipitarse con sus hombres sobre los dos cadáveres atrozmente mutilados, que yacían entre el polvo negruzco y humeante.

Scott, Warner, Mortarelli y Larroudé se habían lanzado, con las armas dispuestas, y Duncan abandonó entonces su puesto de observación.

Cuando se unió al grupo, Godzzi se había rendido sin resistencia. Su rostro reflejaba el más profundo abatimiento. Scott se volvió hacia Duncan quien, en pocas palabras, le puso al corriente de la desesperada tentativa de los cisnenses.

Desdichadamente, no podía hacerse nada en favor del desventurado Fung-Yen, y Scott sufrió un acceso de cólera, que difícilmente consiguió dominar. Asió a Godzzi por los hombros y le lanzó al rostro:

—¿Por qué hemos tenido que llegar a esto? Nosotros no teníamos la menor intención de causaros mal.

Godzzi lanzó un suspiro y sus ojos, grandes y redondos, saltaron de Scott a los dos cuerpos destrozados que yacían a sus pies. Una de las víctimas no era otra que el enigmático personaje del que los terráqueos habían descubierto el sosías, muy poco antes, en el féretro de cristal.

—El mal ya está hecho —volvió a suspirar Godzzi—. Por desdicha, ustedes no han medido la magnitud de sus acciones.

—¿Quién era ese personaje? —preguntó Scott, designando los restos aún reconocibles del cisnense.

Godzzi esbozó una pálida sonrisa y rectificó:

—¡Quién es, dirá usted!

Con el mentón señaló a Nancy que acababa de aparecer delante de la aeronave.

—Un poco de paciencia —prosiguió éste con el mismo tono—. Todavía no ha llegado usted al final de las sorpresas, capitán O'Brady.

Nancy se hallaba extrañamente pálida, y apenas tuvo fuerzas para murmurar:

—¡Scott, por el amor del cielo, venga pronto! ¡Es espantoso!

Scott se precipitó hacia ella, abandonando a Godzzi, entrando en tromba por la crujía central y precipitándose con la joven en la pequeña cabina esférica donde seguían Worms, los dos hombres de su dotación y Wilcox.

La alargada campana de cristal se había levantado, desplazándose sobre un eje de acero, que ahora se veía alojado en uno de los soportes metálicos. En la litera, el cuerpo de la criatura se animaba: se había acelerado su respiración, y un rumor rauco le salía de la garganta. Bruscamente, se entreabrieron sus pupilas y los ojos le brillaron con un centelleo casi sobrenatural.

Fueron dos ojos que se fijaron en Scott. Una mirada de acero, fija, impenetrable. Por fin, el cuerpo se distendió, los puños se deslizaron fuera de los brazaletes de metal, en tanto que la cabeza se desprendía del casco atravesado de hilos. Se incorporó silenciosamente, inspiró profundamente, y luego meneó la cabeza pausadamente.

El humanoide se dirigió a Scott al hablar.

—¡Jamás os maldeciré bastante por lo que acabáis de hacer, y por lo que estáis a punto de hacer!

La misma voz... el mismo odio... el mismo ser. La misma criatura, para la que la muerte y la vida rayaban en la indiferencia, violando las leyes divinas y las reglas de la Naturaleza.

—¡Jamás os maldeciré bastante!

Últimas horas en Jean Bart

El misterio que envolvía esta extraña resurrección siguió impenetrable. El imponente personaje se colocó luego entre Godzzi y los demás cisnenses, sin la menor protesta, aceptando el destino que les esperaba.

Scott tenía la impresión de haber ido demasiado lejos esta vez, y no pudo por menos de experimentar cierta aprensión con respecto a aquella temible e incomprensible civilización, cuyo poderío extraordinario justamente ahora empezaba a entrever.

Sus sentimientos eran compartidos, evidentemente, por todos sus camaradas que, cada cual por su parte, intentaban imaginar una explicación racional al hecho de que acababan de ser testigos. Estaban todos convencidos de hallarse en presencia de un personaje de gran categoría, probablemente un gran sabio científico, que poseía los secretos de esta fantástica experiencia de ubicuidad.

Desdichadamente, por el momento no poseían ningún elemento de juicio que les permitiese comprender el procedimiento que le había permitido a aquel humanoide retornar a la vida normal, utilizando un segundo cuerpo de emergencia, duplicado perfecto del que hasta entonces había poseído.

Era preciso, a toda costa, intentar llevar la tripulación cisnense hacia la Tierra; pero para esto era necesario contar con la devoción y aplicación de cada uno. Conocer los secretos del funcionamiento de la astronave constituía una tarea colosal. Sin embargo, ninguno desesperaba, y con una voluntad a toda prueba, los terráqueos se pusieron a la labor, después de haber enterrado el cadáver del desventurado Theo Fung-Yen.

La ceremonia fue corta pero emocionante, a cargo de los miembros del Suffren. Por su parte, los cisnenses habían manifestado el deseo de celebrar su rito habitual, que consistía en levantar una especie de altar sobre el que se incineraban los cadáveres. Las cenizas eran luego esparcidas al viento, puñado a puñado.

Sólo los restos del cuerpo material que habían albergado a la criatura resucitada fueron objeto de una ceremonia particular. Se les enterró en un enorme agujero, cubiertos luego y apisonados por los cisnenses al ritmo de una larga melopea, irritante, obsesiva e insoportable.

Scott y el grupo de los terráqueos respetaron esta tradición, y luego reemprendieron sus trabajos, confiando en sí mismos y sin hacer caso de la fatiga, cuyos efectos, sin embargo, experimentaban.

Durante toda la noche se relevaron los equipos, estudiando, analizando, disociando, comparando y accionando todos los delicados y complejos mecanismos que componían el ingenio aéreo y que eran el resultado de una técnica absolutamente distinta a la terrestre. Habían realizado un enorme progreso. Ciertos organismos de la maquinaria habían podido ser localizados y comprendidos. La esperanza anidaba en todos.

En resumen, la astronave cisnense no era más que un cohete iónico perfeccionado, que podía también viajar en el subespacio, fuera del tiempo y del espacio convencionales. Los elementos de la maquinaria, de titamagnesio, suministraban una especie de combustible vagamente parecido al uranio, del que podía ser un isótopo natural o artificial. La fusión del mismo suministraba la energía bajo forma eléctrica, que era conducida hacia un acelerador de partículas electrostáticas.

La materia ionizada por combustión quedaba descompuesta, según el procedimiento clásico, en electrones e iones pesados y positivos, los cuales, acelerados en seguida por separado, en un campo electrostático, quedaban mezclados y neutralizados a medida que iban siendo expulsados fuera del aparato. Unas pilas termoeléctricas alimentaban los propulsores de iones, después de una concentración de rayos solares.

En suma, era un procedimiento corriente, pero empleado según unas técnicas muy distintas, por lo que era preciso por parte de los investigadores, una atención extenuante a la que contribuían, afortunadamente, los computadores y los calculadores de criotones sacados del Suffren y el Furet.

Por el momento, se había decidido dejar de lado el estudio de los servomecanismos que le permitían al aparato atravesar la famosa barrera magnética aislante de aquel sector de la galaxia, donde se hallan los sistemas de Altair y el Cisne, y de los que el cohete, necesariamente, tenía que estar dotado. Esto formaría parte, evidentemente, de un estudio mucho más profundo, una vez en la Tierra; por el momento, tenían que pasarlo por alto.

A las primeras luces del alba, el equipo dirigido por Scott anunció los últimos resultados. La aeronave cisnense había entregado suficientes secretos y todo se hallaba a punto para efectuar un ensayo previo.

Al anuncio de la noticia, Nancy se puso inmediatamente en relación, por medio de ondas subespaciales, con el gobierno de la Unión Terrestre. No tuvo dificultades en obtener la comunicación con los servicios del general Morgan, delegado principal de la comisión diplomática, a la que ella expuso en detalle los imprevistos acontecimientos en los que la misión científica puesta bajo su mando se había visto obligada a participar, con la colaboración sincera, devota y espontánea de O'Brady y sus hombres.

La reacción del gobierno terráqueo fue, como esperaba, más bien de excitación al saber el papel que habían desempeñado los piratas del espacio, cuya cabeza estaba puesta a precio, y que desde largo tiempo atrás era objeto de inútiles búsquedas por parte de todos los policías de la Unión.

Tampoco se explicaban el sentido de los mensajes enviados por el comandante Worms a las patrullas de la Policía Espacial, cuando habían estado a punto de tomar contacto con ellos en Jean Bart. Nancy explicó entonces las razones que la prudencia había obligado a adoptar, a fin de adueñarse de la astronave cisnense que ahora estaban a punto de entregar al gobierno de la Tierra.

La respuesta llegó al cabo de varias horas, y después de largas y complicadas controversias, se acordó la inmunidad para O'Brady y sus compañeros, en compensación a los servicios rendidos al plan militar actualmente puesto en vigor en todos los sectores de la Unión.

Una gran satisfacción se apoderó de Nancy y de Scott al enterarse de esa decisión. Pero su felicidad aún fue mayor cuando supieron que los ensayos efectuados por el cohete cisnense alrededor del planeta habían sido satisfactorios. Ahora ya no había tiempo que perder, y se organizaron apresuradamente los preparativos para la marcha.

Scott, en aquel momento, no tardó en observar que el grupo de sus hombres estaba discutiendo animadamente y cuando se les acercó, Brent y Warner se pusieron a su altura.

El jefe mecánico, con aspecto grave, fue derecho al asunto.

—Scott, debo hablarte con franqueza.

—¿Qué ocurre?

—Desdichadamente, por una sola vez, no puedo compartir tu punto de vista, y menos aún la decisión que acaba de ser tomada.

—No digas simplezas, Brent. Por mi parte, he reflexionado largamente antes de adoptar esta determinación. Créeme, es mejor así para todo el mundo, ya que no podemos permanecer indiferentes a los graves acontecimientos que amenazan a nuestros semejantes. Además, ahora podremos reemprender una vida normal. —Se encogió de hombros, hizo un gesto vago, y añadió—: En el fondo, ¿no es esto lo que todos deseábamos que ocurriese algún día?

Brent lanzó una amarga sonrisa, en tanto que su mirada se posaba en Nancy, que estaba atareada con Stevenson y Morlay cerca del Furet.

—Y todo debido a los bellos ojos de una señorita endomingada. Verdaderamente, me has decepcionado, Scott. En fin, eso sólo a ti te incumbe. En lo que a mí respecta, me niego a seguirte. Tendría la impresión de traicionarme a mí mismo y de perder lo que todavía me resta de dignidad. Y estas cosas también cuentan en la vida.

Scott había palidecido, y sentía unas ganas indescriptibles de hacer que Brent se tragase sus insultantes palabras. Pero se dominó, mediante un poderoso esfuerzo.

—De acuerdo, Brent, obra como quieras. Supongo que ya has hecho cierta propaganda...

Se volvió hacia los demás miembros de su dotación.

—Vamos —dijo con firmeza—, el tiempo pasa. Aquellos que estén decididos a seguirme y a mantener en mí su confianza, que suban inmediatamente al aparato.

Se produjo un momento de vacilación entre los corsarios, y luego, Warner y Larroudé abandonaron el grupo y se retiraron lentamente.

La mirada de Scott pasó de Mortarelli a Duncan, quienes no se movieron.

—Creo que no hay nada más que decir. Solamente lamento que no hayáis captado la importancia del papel que hemos empezado a desempeñar en el drama que se avecina. Sí, es tanto más digno de lástima cuanto que siento verdadero afecto por vosotros. Lo único que deseo es que no lleguéis nunca a lamentaros por la obstinación de que estáis dando pruebas. ¿Puedo saber con qué nave contáis para abandonar este planeta? Supongo que no es vuestra intención finalizar vuestros días en Jean Bart, jugando al Tarzán...

La ironía de esta pregunta no se puso de manifiesto en los semblantes de los piratas, y Wilcox, siguiendo con su papel de portavoz, respondió:

—Nos contentaremos con el Furet. Espero que no haya ningún inconveniente.

—Si así lo habéis decidido... —Hizo un gesto evasivo y concluyó—: Adiós, amigos, y buena suerte.

Brent le retuvo.

—Un último favor. Nada importante, pero que me interesa enormemente.

—Habla.

—Se trata de la pequeña muñeca que hallamos aquel día. Me gustaría conservarla como amuleto. ¿Debo reclamársela a la profesora Maurel?

Scott quedó disgustado ante el acento especial que Brent había empleado en su última frase, pero prefirió no darlo a entender. Se retiró sin decir más y volvió casi en seguida, llevando en la mano el pequeño fantoche, que para él y Nancy no tenía ya el menor interés. Se lo entregó a Brent, el cual lo cogió con evidente satisfacción.

—Gracias, y... buena suerte, Scott.

La noticia se había ya esparcido por entre los miembros de la misión Maurel. Decidieron entregar sin problemas el Furet; ya se arreglarían para instalarse todos a bordo del Suffren y de la astronave cisnense, a fin de llegar a la Tierra en las mejores condiciones. Naturalmente, habría una sobrecarga imprevista, teniendo en cuenta la tripulación cisnense compuesta de nueve personas; por ello Scott propuso abandonar en Jean Bart todos los utensilios y el material que no tuviera utilidad práctica y de los que pudieran prescindir durante el viaje.

Igualmente era preciso hallar el medio de albergar en los sollados del Suffren el misterioso aparato interdimensional que la misión Maurel deseaba ardientemente trasladar a la Tierra, por lo que hubo que perder todavía unas preciosas horas para transportar el aparato a bordo. Esto planteó un nuevo problema, que no pudo resolverse más que sacrificando un peso idéntico de objetos diversos que fue preciso abandonar sobre el suelo de Jean Bart.

Worms y su tripulación aseguraron la maniobra del aparato cisnense, estableciéndose un enlace radiofónico constante con el Suffren hasta la puesta en órbita de la Tierra. Todo estaba a punto.

Scott vio elevarse de repente el Furet, cuyos resplandores hendieron el cielo aterciopelado de la noche. Por un instante permaneció en el visor, con los ojos fijos en la luminosa trayectoria que comenzaba a disminuir progresivamente, diluyéndose lentamente en la inmensidad del vacío. Pensó en Wilcox, Mortarelli y Duncan. Había acabado.

Entonces, accionó nerviosamente el receptor ondiónico y ordenó la maniobra.

CapItulo 9

En la Tierra. Montreal, despacho del general Morgan

EN aquella cálida jornada de primavera, calma y serena, varios personajes se hallaban reunidos en torno al general Morgan. El vasto despacho del general dominaba un parque bien sombreado, que podía ser admirado desde amplios ventanales. En unos muelles sillones, habían tomado asiento Scott, Larroudé, Nancy, Stevenson y Morlay, y estaban discutiendo con el general, desde hacía breves momentos, diversos problemas.

El general Morgan se levantó por fin, se paseó unos minutos por el despacho, y se plantó delante de Scott. Era un hombre estevado, delgado hasta lo inverosímil y de gestos nerviosos. Tendría de cuarenta y cinco a cincuenta años.

—Desearía que firmasen el informe que está a punto de terminarse —dijo—. Es un simple formulismo gubernamental —añadió vivamente. Luego continuó en otro tono—: Antaño, capitán, usted figuraba en las fuerzas de la Unión. He consultado su expediente y los informes son excelentes, hasta el punto de que no llego a comprender los motivos que le impulsaron a... Bueno, esta historia está ya concluida, y no hay que hablar más de ello. ¿Acepta reintegrarse a sus funciones?

Scott vaciló antes de responder:

—A sus órdenes, mi general. Pero ¿puedo saber qué postura piensa adoptar el gobierno con respecto a los cisnenses?

El general paseó la mirada por el grupo de subordinados, y luego volvió a encararse con Scott:

—Me veo obligado a confesar que nos hallamos en una situación muy crítica. Desde vuestra llegada, varios equipos especializados trabajan afanosamente para penetrar los secretos, no sólo del dispositivo antimagnético del que se halla dotado la astronave que ustedes capturaron, sino también los del cajón interdimensional. Estos sistemas parecen desafiar todas las leyes de la mecánica y de la física actualmente conocidas. Pero no son éstos los puntos más espinosos de la cuestión, capitán O'Brady. Es más bien del lado de esta famosa dotación cisnense, que las cosas se complican grandemente.

—¿No han conseguido obtener informes de importancia de su parte?

—No exactamente. Se niegan a contestar a todas las preguntas que les son formuladas.

Se produjo un silencio. Morgan contorneó la larga mesa y volvió a su lugar; luego alzó la cabeza.

—He convocado al profesor Méndez, presidente de Científicos Unidos. Van a escuchar sus declaraciones, y al instante habrán de reconocer que si vuestra intervención es de gran interés para el plan defensivo que acaba de ser puesto en estudio, no es menos cierto que nos coloca en una situación que ya he calificado de crítica.

Oprimió un botón y pidió que el profesor Méndez fuese introducido sin más demora.

Diez segundos más tarde, el viejo profesor penetraba en el despacho. Llevaba bajo el brazo una enorme cartera, muy voluminosa, llena hasta casi reventar. Saludó rápidamente, le dirigió a Nancy una ligera sonrisa, inclinándose ante ella respetuosamente, en tanto que el general Morgan le invitaba a tomar asiento cerca de Stevenson.

—Le escucharnos, profesor. Las conclusiones de su informe interesarán profundamente a los responsables de la nueva situación.

El profesor Méndez, pues, se volvió hacia el grupo formado por Nancy, Scott y sus compañeros.

—En efecto, amigos míos, esto sobrepasa todo entendimiento humano, pero por muy turbadora que pueda ser la revelación que traigo, no podemos hacer más que aceptarla.

Abrió febrilmente su cartera, sacó un abultado expediente, extendió sobre la mesa algunas hojas y clichés tridimensionales en colorrelieve, y prosiguió:

—He traído los documentos más interesantes recogidos durante su ausencia —ahora se dirigía a la profesora Maurel, en particular—, en el transcurso de nuevas identificaciones de los vestigios hallados en el Mar Muerto. Esta vez hemos sobrepasado el estado de las ingratas y oscuras compilaciones, y de las dudosas y diversas teorías.

»Si hemos conseguido desgajar de la leyenda mística una tesis sólida sobre el papel desempeñado antaño por los pueblos de Altair y el Cisne, tesis ampliamente confirmada por las investigaciones y por las revelaciones efectuadas por los mismos cisnenses cuando se pusieron en contacto con ustedes en... en Jean Bart —titubeó una fracción de segundo antes de pronunciar este nombre, y su mirada se trasladó de Nancy a Scott, para volver hacia la joven—, por desgracia nos hallamos actualmente ante una cuestión que alarma no sólo al Cuerpo Científico de la Tierra toda, sino también a los diplomáticos. Y hay motivos para ello.

Presentó un cliché muy claro y añadió:

—¿Reconocen a este personaje?

Sin la menor vacilación, todos reconocieron a la extraña criatura que había resucitado ante sus miradas.

—Es el fotorrelieve de un retrato perfectamente conservado, y que hace muy poco hemos descubierto al sur de Gomorra.

—Vamos... ¿cómo es posible? —comenzó a decir Nancy, vivamente intrigada.

—Extraño, ¿verdad? Pero eso no es todo. Hemos hallado una sala donde hay diversos objetos, muchos de éstos adornados con la imagen de este mismo personaje que, según todas las apariencias, sería como una especie de jefe, de dictador, de alto personaje venerado, temido y respetado por su pueblo.

Scott había arrugado el entrecejo.

—Empiezo a comprender sus pensamientos, profesor. Según usted, y aceptando el principio de una serie de incalculables reencarnaciones, no sería imposible que el ser que forma parte de la dotación de la nave cisnense sea quien se halle representado en este cliché, antiguo de cinco mil años.

El profesor Méndez inclinó la cabeza. En efecto, la revelación era de tal magnitud, que un pesado silencio se abatió en medio de la asamblea.

—¡Es aterrador! —murmuró Nancy, impresionada—. ¿Han tratado de estudiar y examinar la cabina de cristal en que tenía lugar la vida vegetativa del cuerpo que actualmente utiliza tan extraordinario personaje?

—Ciertamente. Pero muchos puntos permanecen aún oscuros. Sin embargo, podemos desde ahora ya adelantar una hipótesis plausible, basándonos en las primeras investigaciones efectuadas.

»No es imposible que los biólogos cisnenses hayan llegado hace ya mucho tiempo a conocer los secretos de los factores hereditarios concentrados en las diferentes células que componen el organismo, pudiendo con ello crear seres perfectamente idénticos, a partir de sus propios óvulos, o más precisamente, de la desoxirribonucleoprofeína, deteniendo los “lapsos” que dan lugar, como saben ustedes, a ciertas mutaciones de los organismos genéticos. Partiendo de este principio, pueden dar nacimiento, gracias a una fecundación artificial, a un número ilimitado de criaturas morfológicamente idénticas.

»Basta, entonces, con conservarlas en una vida vegetativa, manteniendo el cerebro absolutamente virgen y desprovisto de todo conocimiento. Nutrición artificial y sin gusto, duración del sueño a partir de una tabla de números sacados al azar, en una cabina desnuda y pintada de blanco, como la que se halla en el cohete. Lo más delicado, evidentemente, es establecer una relación psíquica constante entre el sujeto y su doble, de forma que la integración pueda realizarse instantáneamente cuando el sujeto acabe de morir. Esto es lo que se ha producido, sin duda, en el planeta Jean Bart —ahora no dudó en pronunciar el nombre—, ante vuestras miradas.

»El doble, entonces, posee todos los recuerdos, todos los conocimientos y las características mentales del sujeto, ya que éste en realidad no es otra cosa que un duplicado conservado por el mismo procedimiento. Y así el proceso puede perpetuarse hasta el infinito.

Méndez calló, dejando que su auditorio asimilase lo que acababa de explicar. Comprendió que nadie ponía en duda su teoría, y se apercibió de que su exposición había causado viva impresión. Nadie habló, pero ahora los viajeros del espacio comprendían la gravedad y la importancia de su iniciativa, sobre todo si era preciso admitir que habían traído a la Tierra al jefe supremo de la raza cisnense con su escolta real.

Naturalmente, nadie podía prever las consecuencias que un día u otro podían derivarse de tal situación. ¿Tenían derecho a retenerle prisionero, cuando en realidad, según observó Méndez, no había sido realizada nunca contra la Tierra ninguna manifestación hostil?

Por otra parte, la alucinante perspectiva de descubrir los secretos de las máquinas cisnenses complacía particularmente al general Morgan y a su Estado Mayor, los cuales examinaban la cuestión sólo bajo el aspecto militar. El problema era de los más delicados. Y luego, suponiendo que se dejase marchar a los representantes del gobierno cisnense, ¿quién podía negar que tal vez aquellos seres decidieran vengarse instantáneamente de lo que muy bien podían considerar un insulto?

El general Morgan se levantó y pidió la palabra.

—Es deber del gobierno aclarar urgentemente esta cuestión, por lo que debe ser convocado el Parlamento lo antes posible. Caballeros, eso es todo por hoy.

Y levantó la sesión.

Los días siguientes, el Parlamento se reunió sin pérdida de tiempo y rápidamente se apoderó del mismo una gran efervescencia. Todas las opiniones fueron escuchadas, y se desencadenaron animadas discusiones. Los delegados diplomáticos de Marte y Venus habían sido convocados inmediatamente, y en toda la Unión Solar había sido difundida la importante noticia, acaparando la atención de toda la humanidad.

El temor y la duda persistían pese a todo, mientras que los equipos de sabios continuaban en los laboratorios estudiando los aparatos cisnenses.

Se intentaron incluso tentativas parlamentarias con los miembros del gobierno cisnense, pero no aportaron nada nuevo a la confusa situación en la que los terráqueos se debatían. En efecto, los cisnenses, agrupados alrededor de su jefe, permanecieron tranquilos e inflexibles, conscientes de su superioridad y confiando en el porvenir de su raza.

La única cosa que pudo saberse, entre otras, fue que el importante personaje se llamaba Mnogza. Era dictador supremo de la Constelación del Cisne, tomando con cierto orgullo el título de “dictador inmortal”, y afirmó a los terráqueos que los de su raza sabrían algún día castigar a la Unión Solar por el imperdonable crimen del que se había hecho culpable.

Esta maldición no dejó de impresionar a la opinión general, lo que no facilitó ciertamente la tarea del Parlamento. Las sesiones, que proseguían día y noche sin interrupción, no aportaban ninguna solución razonable y definitiva al espinoso problema que tenía planteado.

Se dieron consignas especiales a todas las unidades de las fuerzas solares, y se estudiaron disposiciones de extrema urgencia. El miedo se había apoderado de todos, un miedo gigantesco que eliminaba las demás preocupaciones habituales y que sólo servía para aumentar la tensión gubernamental.

Era necesario activar las investigaciones y hallar el medio de resistir a la potencia colosal del enemigo, en caso de una invasión rápida y brutal. Se instalaron observatorios en el cinturón de asteroides, más allá de la órbita de Marte, y las bases de Próxima fueron puestas en permanente alerta.

Scott, Warner, Nancy y Larroudé asistieron a diversos congresos celebrados en Marte y Venus, donde los diferentes Cuerpos Científicos, presididos por el profesor Méndez, se ocupaban en experimentar los diversos prototipos derivados del cohete cisnense, cuyos planos habían sido levantados y transmitidos a todas las bases experimentales.

Aquel día, después de haber salido de Marte, el Suffren hendía el vacío en dirección a la Tierra, con su nueva tripulación. Scott llevaba ya largo tiempo en el puesto de control, de cara a la carlinga, con la vista perdida en la inmensidad del vacío, y se sobresaltó ligeramente al oír a sus espaldas la voz de Nancy.

—¡Vaya, Scott! ¿En qué piensa?

Volvió ligeramente la cabeza en la dirección de la joven, y aceptó el cigarrillo que ella le tendía. La contempló un instante. Su combinación de dos piezas, de fibroplástex, cuadraba perfectamente con el color de sus cabellos claros y de sus azules ojos, prestándole aún más elegancia a su esbelta silueta.

Exhaló una profunda bocanada de humo y apartó la vista de la joven.

—¿Podría decirme usted qué sentimientos corresponden cuando, en ciertas circunstancias, unos camaradas, por los cuales o con los cuales se ha combatido durante muchos años, y que te han demostrado siempre la lealtad y el respeto más completos, incluso un afecto acendrado, reniegan de uno súbitamente? No tengo motivos para sentirme muy orgulloso, ¿verdad?

—Esas son consideraciones ridículas, Scott. Todo depende de la comprensión y del punto de vista de cada cual. No me gusta esa clase de autocompasión que siente. Usted ha cumplido con su deber.

—Eso es lo que me estoy preguntando —suspiró él—. Tal vez habría sido mejor dejar que los cisnenses reparasen su aparato y partieran. Al fin y al cabo, quizás eran sinceros cuando afirmaban que no alimentaban perversas intenciones con respecto a nosotros. Esto también es posible.

La joven no contestó, contentándose con aplastar su cigarrillo en el cenicero de cristal colocado sobre su mesa de trabajo.

—Usted me detesta, ¿verdad?, por haberle arrastrado a esta aventura... —preguntóle al cabo de un momento.

—¿Por qué dice eso?

La tomó entre sus brazos, torpemente, y tuvo miedo de su osadía. El rostro de la joven rozó el suyo y él cerró los ojos. Había esperado, y al mismo tiempo temido ese instante.

—Te quiero... —murmuró.

—Scott, ¿por qué has tenido que esperar tanto? No te lo perdonaré jamás...

El resto de la frase se perdió en un beso que les apartó por completo de la realidad, a tal punto, que la voz de Warner sonó en el intercom por tercera vez, antes de que le oyeran:

—Scott, ¿qué ocurre? ¿Por qué no contestas?

O'Brady conectó con gesto seco y exclamó:

—¿Qué pasa, hay algún incendio?

—No es momento de bromas. Querido amigo, vamos a tener jaleo.

—Explícate con más claridad.

—Procede de la Tierra. Escucha, conecto la estación.

Al principio se oyeron sólo unos chasquidos, y luego una voz llena de nerviosismo leyó un comunicado proveniente del Cuartel General de las Fuerzas de la Unión. Una base de Próxima acababa de dar la alerta. Los radares subespaciales acababan de descubrir una importante flota de origen desconocido, que navegaba directamente hacia el sistema solar.

Las instalaciones de Marte y Venus habían sido también prevenidas. Se había enviado un mensaje pidiendo calma a las poblaciones del sistema, y el general Morgan daba órdenes a todas las unidades del sector terrestre de replegarse a las estaciones espaciales circunlunares, en posición de combate. En la Tierra, las fuerzas de seguridad ya estaban en pie de guerra, y las escuadrillas de choque, bajo el mando de Morgan, se aprestaban a abandonar el planeta.

En aquel instante, Larroudé irrumpió en la cabina.

—¡Esta vez creo que estamos perdidos! —gritó—. Debe tratarse de la gente del Cisne, ¿verdad?

—Eso parece —comentó Scott—. Pero ¿cómo diablos...?

La voz de Warner se superpuso a la del locutor por el radio:

—Scott, ¿qué haremos?

—Pide las consignas para el aterrizaje.

Hubo un nuevo silencio, y luego volvió a resonar la voz del locutor:

—Las estaciones de Venus acaban de descubrir al enemigo más allá de la órbita de Plutón. Imposible regresar a la Tierra, ésta es la consigna de seguridad. Orden a todas las astronaves aisladas de aterrizar en la estación circunlunar C-15.

—De acuerdo. Intenta ponerte en contacto con el general Morgan y dile que estamos dispuestos a combatir, y a unirnos a las escuadrillas de choque.

—Muy bien, capitán. Cambio.

Capitulo X

El Suffren durante el combate

EL ataque era inminente. Desdichadamente, no se conocía la importancia de la flota enemiga, ya que por el momento resultaba imposible evaluar sus efectivos.

En las estaciones estratégicas que orbitaban en torno a la Luna, se reunían y agrupaban ya las unidades de Morgan. Una breve conversación entre Scott y Morgan le hizo comprender a la dotación del Suffren que se habían tomado todas las disposiciones para la lucha que se avecinaba. Las secciones de Marte y Venus habían recibido sus consignas, y la táctica de Morgan consistía en dejar penetrar a los cisnenses en el Sistema antes de desencadenar la ofensiva general.

Pocas horas después, el Suffren alcanzaba la estación C-15, donde ya se hallaba la sección mandada por Worms. A bordo del Suffren cada uno se encontraba en su puesto de combate, con las metralletas electrónicas dispuestas para ser disparadas.

Reinaba una febrilidad intensa, pero todos sabían lo que debían hacer, y todo se desarrollaba en un perfecto orden. En el interior de la astronave, Nancy, tranquila y valerosa, secundaba lo mejor posible a Scott y a los demás miembros de la tripulación.

El Estado Mayor lanzó un último llamamiento. Las fuerzas enemigas acababan de franquear la órbita de Venus. Esta vez no cabía la menor duda. Para descargar su conciencia, Morgan había intentado entrar en relaciones con el enemigo, pero no había obtenido la menor respuesta. A la hora prevista, los primeros estratocruceros pesados se lanzaron al vacío, al encuentro de los asaltantes.

Por su parte, Scott se había unido al equipo de Worms, que a su vez fue catapultado fuera de la estación. Las primeras fases de la gigantesca batalla silenciosa empezaron a desarrollarse sobre las pantallas radaroscópicas.

En el violáceo vacío, explosiones de materia incandescente levantaban por doquier miríadas de escorias inflamadas, seguidas de torbellinos de vapores de un color amarillento. Los estratocruceros acababan de entrar en acción. Las primeras astronaves cisnenses, perfectamente reconocibles, contestaron a su vez.

Scott distinguió perfectamente la imagen de un aparato aureolado de una luminosidad cegadora que describía un arco inmenso entre los torbellinos incandescentes, y que de repente explotó como una nova. Entonces conectó el piloto automático, controlado por el cerebro analógico de la nave, y con la mirada fija en el dispositivo cronoscópico, eligió su blanco de tiro.

La nave enemiga trató de evitar el contacto mediante una brusca maniobra, pero las ametralladoras electrónicas ya habían escupido su chorro destructor. Unas flores inmensas, de color púrpura, se posaron a lo largo del caparazón del cohete rival, que intentó responder. La cegadora ráfaga pasó a pocos cables, y luego el cohete estalló como una gigantesca granada demasiado madura.

Desde la base lunar acababan de ser propulsadas una veintena de cohetes teledirigidos electrónicamente contra las naves enemigas. Las defensas adversarias entraron entonces en acción, y miríadas de diminutos ingenios interceptores surgieron de las aeronaves cisnenses, dirigiéndose contra los cohetes, de los que quedaron fuera de combate más de la mitad.

Cuatro estratocruceros fueron abatidos, volatizándose en pocos segundos.

Otros cohetes, del tipo Arpón, fueron despedidos desde una de las bases de la Luna. Scott pudo seguir sus trayectorias en los radioscopios, viéndoles partir como flechas en dirección del adversario, con su larga torreta de observación, fotografiando y televisando los aparatos enemigos, regulando los tiros y dando instrucciones rigurosamente exactas a la tierra sobre los movimientos de la flota cisnense. Morgan y su Estado mayor lo habían previsto todo.

El Suffren se hallaba ahora en el corazón del combate, y seguía ametrallando a los aparatos que se defendían con desesperación, sumergidos por fuerzas considerables. Se empezaba a ver que los cisnenses no habían creído necesario hacer intervenir una flotilla importante, subestimando sin duda el armamento y la técnica militar de sus contrincantes.

A los quince minutos de combate, la victoria era casi completa.

La maniobra envolvente desencadenada por Morgan se había realizado con éxito total, y Scott se aprestaba ya a acelerar contra uno de los últimos aparatos cisnenses que se hallaba a su alcance, cuando una brutal sacudida hizo que el Suffren se desviase de su trayectoria.

El fragor de la explosión retumbó en toda la nave, mientras que Nancy y Scott, por la carlinga, divisaban un vivo resplandor procedente de popa. La voz de Larroudé resonó por el intercom:

—Acaba de saltar el reactor cuatro. Scott, es preciso bloquear la maquinaria.

—Imposible, sería nuestro final...

—Pero... ¡Scott, nos exponemos a estallar de un momento a otro! Acabo de verificar los integradores localizados, y los circuitos del inyector centrífugo no obedecen...

—Acciona la palanca de socorro y evacúa todos los compartimientos número tres. Intentaremos llegar a la estación C-15. Corto.

Scott conocía el peligro que corrían todos al intentar llegar a la estación, pero era su única oportunidad de salvación. Realizó una brusca maniobra, tratando de distanciarse de los últimos aparatos cisnenses, que todavía resistían con la energía de la desesperación.

Una nave enemiga surgió, huyendo del caos de la batalla. La vieron danzar en remolino por encima de ellos. Scott no podía ya sostener combate, pero no vaciló y abrió fuego contra el aparato enemigo, el cual evitó por pocos metros la ráfaga fatal.

—Oye, Scott... el enemigo acaba de enviar un mensaje, del que no comprendo nada.

Era Warner el que acababa de hablar. Sonó un chasquido, y el enlace quedó asegurado automáticamente.

—Cesad el fuego... cesad el fuego... todo esto es un error... Llamo al general Morgan... Llamo al general Morgan... Llamo al...

Era una voz angustiosa, de timbre grave y sonoro. Una voz que se calló en el instante en que la ráfaga enviada por Larroudé alcanzaba a la última aeronave cisnense, cuyos restos incandescentes revolotearon alrededor del Suffren en un ramillete resplandeciente de llamas y fuego.

Era una voz de timbre familiar. Al menos, ésta es la impresión que tuvo Scott... mucho más adelante. Una voz que le recordaba extraordinariamente la de Warner. Y sin embargo...

Más tarde, después de la victoria

La confianza había renacido en el pecho de todos después de esta victoria total sobre el ejército cisnense. En toda la Unión Solar se había festejado el regreso de las unidades combatientes y el nombre de Morgan se había convertido en el símbolo del poderío militar de la Unión.

Por desgracia, había que deplorar algunas pérdidas entre las diferentes secciones que habían tomado parte en la batalla, pero había sido la suerte de la humanidad entera lo que se había jugado tal vez en aquella lucha breve e implacable. Mnogza y los dirigentes cisnenses habían permanecido insensibles e indiferentes ante el anuncio de la noticia. Apenas si habían manifestado un ligero asombro, hasta una cierta incredulidad, al escuchar los informes que les había pasado el gobierno terráqueo.

Evidentemente, resultaba imposible analizar los sentimientos de unos seres que se comportaban en todo de manera muy distinta a la de los terrestres. A pesar de todo, el Estado Mayor del general Morgan seguía en alerta. No podía saberse si los cisnenses no tratarían de vengar su primera derrota, presentándose en mayor número y con mejores armas para un combate decisivo. El peligro, indudablemente, no había sido alejado por completo.

Ahora bien, no podía ya titubearse respecto de la conducta a seguir con respecto a Mnogza y los demás altos funcionarios cisnenses. De nada serviría negociar su libertad con sus semejantes. Tales consideraciones no debían ser valederas para esta raza guerrera y vengativa, por lo que era preciso hallar a toda costa el modo de evitar un ataque por sorpresa. Para esto sólo había una solución. Solución que, por otra parte, fue largamente debatida en el curso de una asamblea extraordinaria del Parlamento.

Los diversos laboratorios de investigación ya habían comunicado los informes relativos a la fabricación en serie de cohetes calcados sobre el modelo cisnense, que seguía en estudio. No se tardaría mucho en poder fabricar las primeras maquetas y los primeros prototipos. Luego, bastaría con activar la producción en serie de estos nuevos aparatos, y entonces se efectuaría el asalto general, previsto por Morgan, con la invasión del sistema del Cisne, de forma que pudiesen reducir para siempre al temible enemigo, que constituía una perpetua amenaza para la raza terrestre.

Pero había más todavía. Los sueños de conquista y supremacía animaban todos los espíritus, los sueños que los hombres de la Tierra siempre habían querido realizar desde sus lejanos orígenes y que ahora revivían más vivos y más obsesionantes que nunca.

En estado febril transcurrieron los primeros días consecutivos al regreso a la Tierra de las fuerzas del general Morgan. El Suffren había podido llegar sin daños a la estación circunlunar C-15, donde le fueron efectuadas las reparaciones necesarias para que el aparato pudiera trasladarse a su base de Montreal.

Se habló del incomprensible mensaje lanzado desde la nave cisnense, y que casi todos los aparatos de Morgan habían registrado. Pero nadie le concedió la menor importancia, pensando que se había tratado de una táctica desesperada de los últimos supervivientes, en el umbral de la catástrofe. Por otra parte, era la única explicación posible a aquellas misteriosas palabras, seguramente dictadas por el temor.

Y nadie volvió a acordarse del mensaje.

Capitulo 11

Los visitantes

LA noticia brutal, inesperada, aterradora, llegó a la mañana del décimo día. Las estaciones marcianas la comunicaron de manera breve y concisa, pero sumamente angustiosa: un grupo compacto de aparatos desconocidos acababa de emerger en 3-D, no lejos de la órbita de Júpiter, estabilizándose en el espacio normal y convencional.

Las autoridades apenas pudieron refrenar el movimiento de pánico que había comenzado a desencadenarse, y entonces se captó un mensaje subespacial en todas las estaciones de la Unión, que abatió todos los espíritus.

“Amigos terrestres —decía una voz desconocida—, el pueblo de Altair, cuyos representantes somos, desearía entrar en contacto con vosotros. Conocemos vuestros temores y comprendemos la vacilación que experimentaréis debido a este mensaje. Sin embargo, podemos afirmar que no alimentamos la menor mala intención con respecto a vosotros, y os suplicamos que acojáis lealmente a la delegación que va a seros enviada”.

¿Qué era aquello? ¿Qué podía significar? ¿Altair? ¿Qué misteriosa razón empujaba a estos desconocidos a ponerse en contacto con la Unión Solar?

Hasta últimas horas de la mañana no se difundió la respuesta ordenada por el Parlamento, en tanto que Morgan y su Estado Mayor estaban dispuestos a intervenir. Solamente se autorizó la venida a la Tierra de dos aparatos altairanos, y los demás debían quedar bajo el constante control de las bases marcianas.

Los altairanos aceptaron dichas condiciones, y rápidamente se adoptaron todas las disposiciones para acoger a los parlamentarios en el vasto astrodromo de Montreal. Pero hubo que aguardar treinta y seis horas antes de que los dos cohetes fuesen detectados, treinta y seis horas durante las cuales los terráqueos vivieron en la incertidumbre y en la fiebre, planteándose sin cesar preguntas a las que resultaba imposible responder.

Los dos aparatos, después de haber entrado en órbita, fueron hacia Montreal.

Las estaciones de Marte habían ya dado a conocer la extraordinaria semejanza de los aparatos altairanos con los procedentes del Cisne, pero nadie le había concedido el menor interés a esta observación ni quiso rendirse a la evidencia, hasta que los dos aparatos fueron avistados en la Tierra.

La estructura de ambos cohetes espaciales recordaba enormemente a la de los aparatos cisnenses. Se hubiera podido jurar que se trataban de los mismos, tan extraordinaria era la semejanza. El mismo carenaje, el mismo cono central flanqueado por cuatro largos cilindros sujetos a la base, la misma torreta transparente coronada por una cúpula erizada de una multitud de antenas rígidas. Nadie entendía nada.

Un grupo de diez personajes, luciendo unas vestimentas suaves y relucientes, no tardó en aparecer, avanzando hacia la delegación terrestre, que se adelantó al encuentro bajo las miradas vigilantes de los cordones de la Milicia que rodeaban el terreno. Varios autocohetes giroespaciales se acercaron a fin de conducir a los visitantes al palacio gubernamental, donde se albergaba el Parlamento, el Estado Mayor y el Cuerpo Científico.

Scott y Nancy se hallaban junto a Morgan, con Stevenson y Morlay, y la animación era muy intensa en el hemiciclo cuando la delegación altairana hizo su aparición.

Mientras tenían lugar las presentaciones oficiales, Nancy hizo observar a Scott que los altairanos parecían poseer, a su vez, las mismas características morfológicas de los cisnenses, particularmente en su comportamiento, su manera de obrar y de expresarse.

El instante era solemne. Tras haber tomado asiento en medio de la asamblea, el que se presentó como comandante Rhoghni, jefe de las fuerzas de seguridad del estado altairano, tomó la palabra, exponiendo de manera breve las intenciones pacíficas y amistosas de su pueblo con respecto a la raza terrestre, cuyo estado de evolución y de organización social conocían.

—Por vuestra parte, amigos terráqueos —prosiguió, con perfecto conocimiento de la lengua terrestre—, no podéis dejar de conocer la lucha milenaria que opone nuestra raza a la del Cisne. Sabemos que habéis emprendido investigaciones en una de las regiones de vuestra Tierra donde se hallan sepultadas bajo las aguas dos antiguas ciudades, a las que vosotros llamáis Sodoma y Gomorra, y que habéis descubierto los secretos de la vieja rivalidad altairo-cisnense.

Calló un instante, que aprovechó el general Morgan para preguntar:

—Naturalmente, estamos seguros de que vosotros, lo mismo que los cisnenses, desde aquella lejana época, no habéis dejado de seguir con interés la evolución de nuestra humanidad.

—Muy cierto, pero lo hemos hecho a título puramente documental. Nunca hemos tenido intenciones de establecer relaciones con vuestra raza.

—¿Cuáles son, pues, las razones que ahora os han hecho venir?

El comandante Rhoghni esperaba evidentemente esta pregunta y no tuvo la menor dificultad en contestarla.

—Existen dos razones. La primera es la detención en la Tierra de nuestro enemigo original, el inmortal dictador Mnogza.

A sus palabras sucedió un profundo silencio. Todos se preguntaban por qué milagro los altairanos podían hallarse al corriente de aquel hecho. En el hemiciclo se dejó oír un murmullo prolongado, y Morgan tuvo que imponer la calma.

—¿Cómo lo habéis sabido? —se interesó el general.

—Sería fastidioso, general, entrar ahora en detalles. Simplemente, os diré que cuando vuestras naves capturaron el aparato que transportaba a Mnogza y los altos dignatarios cisnenses, se dirigían todos ellos, según las convenciones establecidas por las comunes relaciones, a la entrevista fijada con nuestro jefe supremo, Golhiotgo. En este período de tregua, nuestros dos gobiernos debían discutir sobre algunos problemas que me perdonaréis pase ahora por alto. Bien; actualmente, los cisnenses nos acusan de haber violado las convenciones de la carta común, haciéndonos responsables de la desaparición de su venerado jefe, cuando en realidad no tenemos nada que ver con tal lamentable acción. Debemos a un azar verdaderamente providencial, hay que reconocerlo, el haber captado un mensaje difundido por vuestros servicios de información, gracias a uno de nuestros aparatos que cruzaba por vuestro sistema. Así ha sido cómo hemos sabido que vosotros erais los únicos responsables de tal desaparición.

—¿Habéis informado de ello a los cisnenses?

—No, y ahora es cuando vais a saber el verdadero motivo de nuestra presencia aquí. Deseamos que nos entreguéis al inmortal dictador, Mnogza, y a sus principales colaboradores.

Nuevamente se extendió un fuerte murmullo por el hemiciclo y Morgan consiguió a duras penas dominar el alboroto.

—Este ruego nos sorprende mucho, comandante Rhoghni, ya que vos parecéis ignorar que la Unión Solar se considera en estado de guerra con la raza cisnense, y que acabamos de ser víctimas de un intento de invasión por parte de ese pueblo. Es, pues, a justo título que podemos preguntarnos si efectivamente los cisnenses, como vosotros pretendéis, ignoran que Mongza está cautivo en la Tierra.

Le había llegado la vez a la delegación de Altair de demostrar una sorpresa sin límites.

—¿Queréis decir que habéis tenido ocasión de luchar contra los cisnenses?

Brevemente, el general Morgan puso al corriente a sus visitantes del implacable combate que sus unidades habían librado contra la flotilla enemiga.

—Eso sí que es asombroso —comentó el comandante Rhoghni—. No podemos hallarle ninguna explicación a esa intervención cisnense que acabáis de manifestarnos, y más aún cuando... —titubeó, antes de proseguir—. Tanto más cuanto que nos es absolutamente imposible imaginar tal derrota de los guerreros cisnenses, cuyo armamento y tácticas militares son, es preciso confesarlo, muy superiores a las vuestras. Los altairanos y los cisnenses se enfrentan desde hace miles de años con armas destructoras que vosotros estáis aún muy lejos de poseer, y me resulta difícil creer que la Unión Solar pueda sostener una guerra con un enemigo tan poderoso y tan experimentado como el estado cisnense.

Se produjo un profundo silencio, a pesar del ofensivo comentario lanzado por el comandante altairano.

—Bien, creo que vuestra visita tenía dos motivos. ¿Podríamos conocer el segundo?

—Perfectamente, general. Nuestro jefe, Golhiotgo, piensa que una alianza entre nuestros dos pueblos, en un plan puramente estratégico, podría proporcionar ciertas ventajas apreciables, tanto en el plan social como en el militar. Para los altairanos, la posibilidad de edificar en los sectores de la Unión Solar unas bases militares y experimentales, resolvería ciertos problemas de estrategia y táctica que hasta ahora nos han estado preocupando hondamente.

»Sí, adivino vuestros pensamientos. Os preguntáis las razones que nos impiden ocupar por la fuerza los planetas de la Unión, puesto que nos alabamos de poseer un armamento y una evolución superiores a los vuestros. Lo cierto es que podríamos conseguirlo con toda facilidad y sin muchos riesgos. Pero, vuelvo a repetíroslo, no son ésas nuestras intenciones, ya que automáticamente nos veríamos enfrentados a una feroz resistencia por parte de las poblaciones conquistadas. Esto trastornaría nuestra actividad y acarrearía ciertas complicaciones y consecuencias demasiado graves para el porvenir. No, lo que deseamos es obtener de vosotros acuerdos firmes y completos. En respuesta, nosotros nos constituiríamos en mantenedores de vuestra seguridad, y os prestaríamos nuestra decidida ayuda en caso de ataque por parte de los cisnenses.

El comandante Rhoghni calló. Sus palabras habían producido honda impresión en la asamblea, y por doquier se hablaba en voz alta respecto a la proposición altairana. Morgan creyóse obligado a convocar a los diversos delegados de los grupos antes de dar una respuesta, ya que tal cuestión no podía ser decidida sobre la marcha.

Se contentó con declarar, por el momento:

—Caballeros, os ruego que os retiréis unos instantes a la estancia vecina. Inmediatamente vamos a deliberar y os haremos conocer nuestra decisión tan pronto como sea posible.

Los altairanos, comprensivos y mostrando buena voluntad, salieron seguidamente, con toda dignidad.

Scott y Nancy, después de varias y prudentes maniobras, consiguieron reunirse con Morgan, el cual no pensaba siquiera en ocultar sus temores y sus dudas.

Scott le dio a conocer al general su opinión. Tampoco él tenía confianza en esos guerreros altairanos, cuya libre venida a la Unión comportaba el riesgo de promover toda clase de acontecimientos lamentables para el porvenir de la raza humana. Los debates, tal como era de esperar, fueron muy animados y, durante más de una hora, la efervescencia llegó al grado máximo en el seno de la asamblea. Finalmente, por orden del general Morgan, volvió a ser llamada la delegación altairana.

Morgan se había puesto de pie. Muy grave y sin ambages se dirigió al comandante Rhoghni:

—Lo lamentamos profundamente, pero nos es imposible aceptar vuestras proposiciones de alianza, tal como nos las habéis expuesto. La Unión Solar desea conservar su integridad total y asegurarse su salvaguardia por sus propios medios.

El comandante altariano consultó con la mirada, largamente, a sus colaboradores y luego, sin perder un ápice de su aplomo e impasibilidad, preguntó:

—¿Rehusáis igualmente a entregarnos al inmortal dictador Mnogza?

—No vemos ninguna razón por la que debamos satisfacer vuestra demanda.

—Todo esto resulta infinitamente lamentable. Para vosotros, naturalmente. Pero, puesto que tales son vuestras decisiones, creo que resultaría inútil prolongar esta entrevista. Por favor, tened a bien conducirnos de nuevo a nuestros aparatos, lo antes posible.

Estas palabras habían sido pronunciadas con un tono seco y frío. Todo el grupo altairano estaba de pie en torno a su jefe, y era imposible leer en sus expresiones el menor reflejo de sus internos pensamientos. Se despidieron con un saludo breve, y una escolta les acompañó hasta los autocohetes aparcados delante del Palacio Gubernamental.

Morgan, seguido de algunos delegados, así como Nancy, Scott, Stevenson y Morlay, se había trasladado al astródromo para asistir a la partida.

La tripulación altairana se afanaba en torno a las dos astronaves de la delegación, no prestando visiblemente ninguna atención a los terráqueos. El comandante Rhoghni y sus hombres penetraron en una de las máquinas voladoras, mientras que al borde de la pista las secciones de la Milicia Espacial seguían en posición de alerta, según las consignas cursadas.

Y fue entonces cuando se produjo lo imprevisto. Cuando Scott iba en busca de su autocohete, observó una viva agitación entre las filas de los soldados, al mismo tiempo que las pobladas ramas de los corpulentos árboles que bordeaban la parte norte del astródromo parecían de repente torcerse e inclinarse violentamente, como atraídas hacia el suelo.

Nancy había asido su brazo.

—¿Qué ocurre, Scott?

Con el brazo extendido, la joven señalaba las primeras filas de la Milicia Espacial. Los soldados, víctimas de una fuerza desconocida, se doblaban pese a sus esfuerzos, y eran ya muchos los que se hallaban ya tendidos en el suelo, irresistiblemente, incapaces de efectuar el menor movimiento.

El pánico no tardó en hacerse general, pero el fenómeno fue intensificándose con una rapidez inusitada. Scott y sus amigos vieron delante de ellos cómo la hierba quedaba aplastada contra el suelo, como por la acción de una onda cada vez más excéntrica, y cuya propagación, alrededor de las astronaves altairanas, se efectuaba con rapidez increíble.

Nancy no tuvo tiempo de huir. Cayó de rodillas, jadeante.

Scott también cayó a su vez, no lejos de Stevenson y Morlay. Todos tenían la sensación de que un considerable peso gravitaba sobre sus espaldas, y Scott, con el rostro de cara al suelo, tenía que realizar penosos esfuerzos para conservar la normalidad de su ritmo respiratorio. Nadie comprendía nada. Estaban aturdidos.

Morgan, dentro de su autocohete, consiguió llegar hasta una emisora de radio situada en el campo y lanzar un llamamiento de auxilio desesperado a las fuerzas de seguridad.

Unos segundos después aparecieron en el cielo dos helicorreactores, dirigiéndose hacia los cohetes altairanos. Pero víctimas a su vez del extraño fenómeno, se abatieron contra el suelo con un estrépito ensordecedor.

Crepitaron las armas, y varios proyectiles estallaron alrededor de las astronaves del comandante Rhoghni, aplastándose contra una especie de muro invisible que tornaba a los altairanos prácticamente invulnerables.

Scott no había perdido nada de la escena que acababa de desarrollarse ante sus ojos. Intentó desesperadamente arrastrarse hacia la joven, cuando de pronto se elevó una voz, amplificada, procedente de uno de los aparatos altairanos. Era la voz del comandante Rhoghni.

—Amigos terráqueos, nos hallamos en la penosa obligación de acudir a ciertos procedimientos muy poco ortodoxos, por lo que os rogamos os dignéis excusarnos. Solamente vuestra ridícula obstinación es la culpable. Vuestro astródromo y sus alrededores inmediatos se hallan sometidos a un efecto hipergravitatorio, en función de una polarización de gravedad que podemos dirigir a nuestra conveniencia alrededor de un punto dado. No nos obliguéis a extender este efecto, no sólo sobre la ciudad entera, sino sobre toda la región.

»Es inútil, y debo subrayarlo, inútil intentar lo que sea con vuestras armas clásicas y convencionales, ya que nada conseguiríais. Sólo exigimos una cosa: la entrega del Inmortal Dictador Mnogza y de su Estado Mayor. Responded, general Morgan.

Morgan, en su autocohete, estaba lívido de rabia. Se atragantó, y su cuerpo, aplastado contra el asiento, parecía a punto de reventar. Intentó resistir pese a todo, pero comprendió al final que los altairanos no retrocederían ante nada para obtener lo que deseaban. Con la voz quebrada, finalmente, anunció a Rhoghni que aceptaba su ultimátum.

Rhoghni, tras haber recibido el mensaje, exigió que los prisioneros cisnenses fuesen conducidos inmediatamente al campo, y para ello haría cesar al instante los efectos de la polarización de la gravedad. Morgan todavía dudó unos momentos, pero por fin cursó las debidas órdenes.

El pánico se apoderó de toda la ciudad, pero Morgan habló serenamente, restableció la calma y ordenó que Mnogza y los demás funcionarios del sistema del Cisne fuesen conducidos al astródromo.

Poco después, un autocohete aterrizaba con precaución fuera del límite de los efectos hipergravitatorios, que instantáneamente quedaron sin efecto. Scott y sus amigos, entonces, pudieron divisar el autocohete dirigiéndose, según las órdenes dadas por Rhoghni, hacia las astronaves.

Mnogza y su séquito penetraron en uno de los aparatos y, segundos más tarde, las dos máquinas se lanzaban al espacio, donde desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos.

Capitulo 12

Montreal, Centro de Investigaciones

LA singular intervención de los altairanos provocó en la Tierra un principio de pánico, alterando sensiblemente la confianza y el entusiasmo de toda la Unión, manifestadas espontáneamente con ocasión de la batalla librada contra las fuerzas del Cisne.

Era más conveniente que nunca activar las investigaciones concentradas en el aparato cisnense que, afortunadamente, seguían poseyendo. Fábricas y talleres especializados trabajaban sin tregua y se prevía ya una fecha próxima para la salida de los primeros modelos.

La efervescencia era grande en todos los medios, y el Estado Mayor de Morgan estudiaba ya el vasto plan de campaña que permitiría tal vez a los terráqueos vengarse de la humillación sufrida, y demostrar a esos seres superiores que el hombre de la Tierra se hallaba firmemente decidido a afirmar su posición en este universo, por más que opinasen de otra forma los ejércitos altairanos o cisnenses.

Scott se reunió con Nancy, Stevenson, Morlay y Méndez, en el Centro de Investigaciones de Montreal, donde proseguían los trabajos, particularmente respecto al famoso interdimensional. Este era, en efecto, para la Unión, un arma incomprensible; pero se esperaba que en un día no lejano se podría penetrar el misterio de su funcionamiento y su verdadero empleo.

Desgraciadamente, hasta el momento los resultados obtenidos eran más bien nulos, y así se lo dijo Nancy a Scott, en el curso de una conversación sostenida en el inmenso salón donde había sido colocado el aparato, cuya verdadera procedencia se seguía ignorando. Se había comprobado que los mecanismos que lo componían eran el resultado de una técnica completamente diferente de la que habían empleado los cisnenses para la formación de sus naves espaciales. Incluso los materiales utilizados no podían compararse con los que habían sido ya estudiados. Y resultaba tanto más incomprensible que los altairanos pareciesen ignorar su existencia.

—Según los estudios preliminares que acabo de efectuar —continuó Stevenson—, parece ser que este aparato utiliza el campo vibratorio de los átomos que componen su masa. Todos los objetos vibran, como es bien sabido, tanto los sólidos como los líquidos o los gaseosos, según una cierta intensidad fija. Entonces, teóricamente, una temperatura es función de una velocidad.

»Estoy completamente convencido de que este aparato utiliza un procedimiento que permite aumentar a voluntad la vibración de sus átomos, dándoles a éstos temperaturas distintas. Según ciertas experiencias que datan del siglo pasado, se ha probado que los átomos de hidrógeno, cuya condensación en el universo bajo forma de helio mantiene la creación universal de las estrellas, tienen su origen en otros universos, por ahora aún inaccesibles a nuestros sentidos y a nuestros instrumentos de detección. Antaño se suponía que la gravitación era la causa esencial de estas condensaciones de átomos de hidrógeno en el éter, pero actualmente sabemos que no es así, y que el fenómeno se debe a una cierta velocidad térmica del orden de varias decenas de millones de grados por segundo, que proyectarían dichos átomos desde un universo vecino al nuestro.

»De modo que el procedimiento empleado puede resumirse así: este aparato, modificando convenientemente la velocidad térmica de sus átomos, pasa instantáneamente a algún universo vecino y paralelo al nuestro, de acuerdo con sus distintos niveles de energía.

—¿Será, pues, preciso admitir que este aparato procede de otra dimensión? —se maravilló Scott.

—Parece muy probable, en efecto, a menos que... —hizo un gesto vago y prosiguió—: A menos que este descubrimiento no se halle relacionado, de lejos o de cerca, a estas dos razas malditas que tanto nos atormentan. Por el momento, nada sé.

Mientras conversaban, habían penetrado en el interior de la cabina, y Morlay indicó un cuadrante giroscópico, lleno de signos incomprensibles, a la derecha de la gran pantalla transparente que Nancy había conseguido hacer funcionar.

—Creemos que se trata de un selector dimensional, y que el aparato puede ser dirigido a un punto preciso, a condición de saber regular sus mandos automáticos. Hasta el presente no nos hemos atrevido a intentar un ensayo pues nos parece muy peligroso, ya que nos acordamos de vuestra desventurada tentativa en el planeta Jean Bart, profesora Maurel.

Nancy dejó ver una ligera sonrisa.

—Reconozco que entonces obramos sin desconfianza y algo a la ligera, pero... —Pareció meditar intensamente, paseó su mirada a lo largo de los múltiples mecanismos encuadrados en los tableros circulares, y añadió—: Creo que con los elementos que actualmente poseemos, tal vez podríamos intentar una nueva experiencia.

Méndez había arrugado el entrecejo.

—Sería una locura. Espero que no hable usted seriamente...

—Al contrario, profesor.

—Imposible. Por el momento, existen demasiados riesgos.

—Creo que los exageramos. El diagrama fijo sobre este oscilador sitúa, en el lugar indicado por el visor luminoso, nuestra posición exacta en el seno del universo. Las diferentes coordenadas del diagrama expresan, según me parece, la relación espacio-tiempo, que automáticamente se traduce en este otro cuadrante, cuyo eje espacial se mantiene siempre en la misma posición angular que el eje del tiempo indicado en el primer cuadrante, y en constante posición perpendicular. Ved así que hemos llegado a una comprobación flagrante de la ley del relativismo universal, que exige que “el eje del tiempo esté siempre perpendicular a los otros tres ejes del espacio, sea cual sea el movimiento del observador”. Los que concibieron este aparato no lo ignoraban.

—¿Cómo calcularía usted las coordenadas exactas?

Sin vacilar, la joven indicó un romboide complejo que emergía de un bloque en forma de icosaedro regular.

—Basta con intentar una primera partida, y cambiar los signos grabados en la abscisa horizontal y los de la ordenada vertical. Al convertirlas en números complejos ordinarios, la equivalencia de estas formas matemáticas híbridas nos dará un resultado positivo que nos servirá de base para las futuras coordenadas. Si atribuimos un número ordinario a cada punto del eje horizontal, y un número imaginario a cada punto del eje vertical, cuando multipliquemos por −1, comprobaremos que esta multiplicación es geométricamente equivalente a la rotación de un ángulo recto, en el sentido inverso a las agujas de un reloj. Todo esto, profesor Méndez, lo tengo anotado en mis observaciones.

El aludido alzó la cabeza, gruñendo:

—Como razonamiento es muy astuto, pero no tengo confianza en el procedimiento.

—Pues yo estoy persuadido de que Nancy tiene razón —le atajó Scott—, y me hallo dispuesto a partir con ella.

—Imposible. Lo prohíbo. Y no insistan.

—Tomaremos sobre nosotros la responsabilidad del experimento.

Méndez volvió a acompañarles a todos al salón, contemplando a Nancy una vez más y diciendo:

—El momento está mal elegido para satisfacer sus pequeños caprichos, profesora Maurel. Buenas tardes.

Capitulo 13

Viaje a otros cielos

LA negativa del profesor Méndez no había hecho más que aumentar el anhelo de Nancy, y la joven era muy obstinada, bastando que le opusieran alguna resistencia para que tuviera un irresistible afán de ejecutar lo que le habían prohibido.

Aprovechó el momento en que se hallaba a solas con Scott para hacerle partícipe de su resolución y de la esperanza que tenía de poder maniobrar correctamente el cajón interdimensional. La joven tenía entrada libre al Centro de Investigaciones, y les sería fácil introducirse en el salón.

Lo más delicado sería, sin duda, decidir a Warner y Larroudé; pero Scott había pensado que su ayuda sería muy estimable, ya que se trataba de hombres muy devotos a él y que poseían serios conocimientos de mecánica. Fueron convocados los dos camaradas de Scott, y Nancy les puso al corriente del proyecto, que acogieron con entusiasmo, asegurando que podía contarse con ellos.

El pequeño equipo penetró en el Centro de Investigaciones. Llegaron hasta la cabina, se equiparon con escafandras protectoras y ejecutaron las consignas que habían recibido. Nancy bloqueó al momento la entrada y tomó asiento ante los mandos. Los tres hombres experimentaban cierta aprensión, pero su confianza en la joven era total.

Bruscamente, la red metálica que servía de techo se irradió con las mismas luces frías y azuladas que ya conocían, en tanto Nancy se afanaba cerca del romboide y de los cuadrantes espacio-tiempo. Reguló minuciosamente las palancas del campo vibratorio, vigilando los diagramas, mientras una zarabanda de radiaciones sumergía la transparente pantalla, manchando el vacío interior.

La intensa vibración repercutió en toda la masa del aparato y en cada átomo de sus propios cuerpos. Ahora veían el salón, por la única ventanilla, como a través de una cortina de seda, ondeando por la caricia del viento. Luego, el salón entero relució un breve instante, y desapareció de su vista.

Nancy prosiguió sus cálculos y observaciones. No ignoraban que del primer salto interdimensional dependía el éxito completo del experimento. Nadie se movió.

De repente, la pantalla irradió con más intensidad y se precisó una imagen.

Era como una larga cinta retorcida que, brillando sobre un fondo negro, parecía crecer a simple vista. Luego, tuvieron la sensación de que la cabina se dirigía vertiginosamente hacia uno de los bordes de la cinta, deslizándose por la retorcida superficie como la vagoneta de unas montañas rusas en una feria. El decorado cambió, dando lugar a una gran bola multicolor, al mismo tiempo que el visor luminoso del selector saltaba de graduación.

Nancy notó el desplazamiento y verificó las coordenadas horizontales y verticales, y luego efectuó un nuevo y rápido cálculo.

Desfilaron otras imágenes, más claras, más precisas, más seleccionadas, y por último sintieron un ligero choque... una débil sacudida, y un paisaje grisáceo flotó detrás de la ventanilla, antes de fijarse como en un espejo.

Nancy se había levantado, intentando sonreír.

—Hemos franqueado nuestra primera etapa. Nos hallamos en otro universo.

Una bruma densa y opaca les rodeaba. Dudaron unos instantes antes de decidirse a franquear la salida. Finalmente, Scott salió el primero; gracias a los aparatos de control fijados en los antebrazos de su escafandra, comprobó que la atmósfera estaba saturada de ácido carbónico. Sus pesadas botas se hundían en una materia viscosa, que le obligaba a hundirse.

Sus compañeros no tardaron en reunírsele, mientras Scott daba unos pasos alrededor de la cabina, intentando sondear el espacio que se extendía ante él. Sin cesar, danzaba delante de todos una bruma grisácea y móvil.

El grito súbito de Larroudé les hizo girarse. Había resonado extrañamente en los receptores individuales.

Delante de Larroudé acababa de precisarse una fuerza extraña y móvil, retorciéndose en extrañas convulsiones. Una forma etérea, impalpable y estremecedora, que intentaba levantarse en torno al infortunado Larroudé, cuyos pies se hallaban inmersos en el barro viscoso que comenzaba a burbujear. Las burbujas se levantaban del suelo, y estallaban como abscesos maduros.

Scott y Warner se adelantaron, pataleando en el barro, que se había calentado súbitamente, y asieron al desdichado, al que empujaron en dirección a la entrada de la cabina, donde Nancy ya se había refugiado.

Era hora. Otras formas fluidas acababan de surgir, rodeando el aparato.

—Ciertamente, no estamos en un buen lugar —murmuró Scott, desembarazándose de su casco—. Haremos bien de no enmohecer aquí. Este cajón no debe haber sido inventado para ofrecer a sus pasajeros unas vacaciones en este mundo de pesadilla. ¿Nada roto, Lucien?

—No, más ha sido el susto que el daño. ¡Todavía siento náuseas!

Nancy maniobró tranquilamente y observó:

—Si os parece, ensayaremos la segunda etapa.

Scott hizo un ademán aprobador, y ella accionó el selector. El visor continuó desplazándose a lo largo de su eje.

Vibraciones... relámpagos fulgurantes... tinieblas y estremecimientos...

Apareció otro mundo, resplandeciente de luz y vivos colores, casi irreales, encuadrados en un mágico decorado, grandioso y magnífico a la vez.

Pero la vida, tal como es concebida por los humanos, era imposible allí. Una lluvia de fuego se abatía sobre la región, resbalando sobre las cosas de aquel mundo, con colores centelleantes, empapando un suelo de cristal de reflejos cambiantes, envolviendo las raíces de espirales atormentadas de los vegetales que emergían de esa costra transparente y compacta.

La cabina vibró y el decorado cambió, como bajo el efecto de una varita mágica.

La tercera etapa llevó a un mundo de metal, fantástico y caótico, donde se cruzaban con rápidos movimientos, desordenados, masas metálicas y relucientes de formas geométricas absurdas, mientras que otras, en espiral, emergían de este desorden y se elevaban hacia un cielo blancuzco, en el que parecían disolverse.

Bajo sus miradas desfilaron otros diversos mundos, tan ridículos e incomprensibles, ya suaves e inmateriales, como oscuros, lisos y fríos, o bien centelleantes de luz y fuego, poblados por seres monstruosos, de formas extravagantes. Y cada vez, el visor luminoso saltaba de graduación.

Sin descorazonarse, Nancy continuaba efectuando los mismos gestos, decidida a llegar al final de la experiencia.

Warner, que estaba de pie delante de la ventanilla, gritó de repente:

—¡Vaya, esta vez parece que hayamos vuelto a casa!

Distinguieron un gran parque donde crecía una vegetación lujuriante. Avenidas recubiertas de grava se cruzaban a ángulos rectos alrededor de un gran estanque, cuyas plateadas aguas reflejaban la imagen de un astro enorme, brillante como mil fuegos en el cielo de un azul pastel.

Decidieron intentar la salida, tomando todas las precauciones que se imponían. Pero la atmósfera era ligera, respirable y suave.

Se quitaron los cascos y comprobaron que acababan de posarse en una inmensa terraza que dominaba el parque ya entrevisto. A sus espaldas había una vasta construcción, con gran multitud de puertas-ventanas que daban a la terraza. Se trataba de una rara construcción de piedra y metal que ascendía hacia el cielo, imponente y pasiva.

En torno, reinaba una calma y un silencio absolutos. Avanzaron al azar, recorriendo la terraza, contorneando el edificio, para descubrir finalmente una gran plaza rodeada de construcciones del mismo estilo.

Una ciudad. Pero una ciudad silenciosa, una ciudad muda y quieta, como la muchedumbre de la gran plaza. Por debajo de ellos, seres de apariencia humana llenaban el espacio. Seres o estatuas. Nada se movía. Vehículos de todas clases, de todas formas, de todos los tamaños... Inmóviles asimismo en una quietud desconcertante.

Ni el menor soplo de viento. Un silencio de muerte.

Se contemplaron mutuamente, y sus expresiones manifestaron el desconcierto, la incomprensión y cierto temor. Contornearon la terraza para descubrir en todos sitios el mismo espectáculo extraño, la misma inmovilidad rígida.

Scott y Nancy descendieron por el parque, en tanto que Warner y Larroudé se quedaban en la terraza, cerca del aparato. Ninguna hoja se bamboleaba en los grandes árboles verdes, y cuando se inclinaron en el estanque, incluso el agua se ofreció a sus miradas quieta y rígida.

Nancy, empujada por la curiosidad, hundió la mano en el líquido elemento. Cuando la sacó, su mano estaba seca. ¿Agua que no mojaba? Sintió un estremecimiento y retrocedió, refugiándose entre los brazos de Scott.

La voz de Warner les obligó a volverse. Se reunieron con sus compañeros en la terraza y éstos les hicieron entrar en el interior de la construcción. Penetraron, sin pronunciar palabra, dentro de una vasta sala, muy larga y alta, con muros relucientes, de un color amarillo, y llena de instrumentos desconocidos. Era, ciertamente, un laboratorio.

Pero lo más extraño eran los dos seres, frente a frente, a cada lado de una mesa atestada de los más diversos objetos. Dos seres que parecían observarse, mudos e inmóviles.

Nancy y Scott intercambiaron una mirada en la que se retrataba el temor.

Aquella sala... aquella mesa... aquellos dos asientos de líneas retorcidas... todo lo reconocían. Les recordaba su loca tentativa en Jean Bart. Era la visión de la pantalla de la cabina, y las imágenes que habían quedado grabadas en su mente. Eran las mismas.

Una sorda aprensión se apoderó de los dos jóvenes. ¡Extraña coincidencia! A menos que todo ello no fuese... ¿Por qué no?

Pero ¿qué hacían aquellos dos seres, de cráneos rapados, y cuyas manos se prolongaban en unos dedos encorvados y afilados como garras de animales rapaces?

En el fondo del laboratorio había un enorme ventanal circular, una especie de ojo gigantesco mirando al vacío, al vacío y al infinito, donde se reflejaba la estructura de un universo desconocido. Era como un rastro blancuzco y luminoso, semejante a una inmensa serpiente extendida formando un óvalo, con las dos extremidades reunidas hacia el centro. De aquel monstruo salían numerosas ramificaciones, replegadas sobre sí mismas. La Vía Láctea...

—No entiendo nada —confesó Larroudé—. ¿Dónde hemos venido a parar? ¿Al museo Grevin?

—Lo parece, en efecto —respondió Scott, volviendo al centro del laboratorio—. Pero creo que puedo explicar fácilmente el fenómeno del que somos testigos. Hemos abordado un mundo cuyas normas temporales son completamente distintas de las nuestras. Hemos alcanzado un nivel de tiempo con el que no tenemos ninguna relación.

»Esta inmovilidad de los seres y las cosas que nos rodean no es más que aparente. Nosotros continuamos viviendo según nuestro propio ritmo biotemporal. Por este motivo, no podemos acompasarnos con los fenómenos físicos, químicos o biológicos de este mundo, cuyo ritmo se nos aparece con una lentitud considerable. Es posible que aquí un segundo equivalga a una hora, a un día o más aún, de nuestro tiempo, y estoy seguro de que si tuviésemos paciencia y la posibilidad de continuar nuestro estudio, acabaríamos por comprobar el movimiento que anima a estos seres y estos objetos.

La teoría de Scott era aceptable, y sus compañeros la aprobaron. Sin embargo, estaba la imagen de la Vía Láctea, mostrándose en el ventanal insondable. Allí el misterio seguía en pie, y desdichadamente para ellos, jamás lograron penetrarlo.

De vuelta en la cabina, Nancy efectuó nuevas maniobras y no tardó en realizar una comprobación muy importante, al observar que el visor luminoso había alcanzado con este mundo la cima de una línea numerada con una serie de signos enigmáticos. Por el momento no les concedió la menor importancia, y continuó expresando sus cálculos con sus fórmulas personales.

Sin embargo, un desenclavador automático había llamado su atención, y la puesta en marcha de la cabina los había proyectado al espacio, al azar, al mismo seno de aquel universo. Scott, Warner y Larroudé, inquietos, habían intentado obtener de Nancy algunas explicaciones sobre dicha maniobra, pero la joven se volvió hacia ellos, sonriente y visiblemente dichosa.

—Decididamente, este aparato todavía nos reserva muchas sorpresas. Una cosa que ignorábamos es que no sólo es capaz de saltar de un universo a otro, sino igualmente de moverse en el interior de cualquier universo.

—¿Como una astronave? —preguntó Warner.

—No exactamente. El desplazamiento de una astronave exige cierto tiempo en el espacio. En esta cabina, es prácticamente instantáneo. Acabáis de comprobarlo. Y esto me ayuda a comprender muchas cosas. Los constructores de este aparato, suponiendo que formen parte de este universo, no han conocido este ingenio interdimensional para enviarlo al azar en otras dimensiones. Es preciso que el propósito a alcanzar quede determinado con precisión, y el lanzamiento de la cabina regulado automáticamente.

Scott se había acercado, interesado por el razonamiento de Nancy.

—Según tú, entonces, ¿podríamos volver a nuestro Universo, surgiendo en cualquier sector?

—Sí. Y lo que es aún más sorprendente, es que... —titubeó, se encogió ligeramente de hombros y exhaló un pequeño suspiro—. Bueno, al fin y al cabo, es posible que esté equivocada. Pero, y esto lo constaté ya antes de nuestra salida de la Tierra, existen dos clases de palancas direccionales automáticas, valederas sólo para nuestra dimensión, y de las cuales no me he preocupado hasta ahora. Bien, el descubrimiento accidental que acabo de hacer sobre el desplazamiento del aparato a lo largo de un eje multidireccional, me ha incitado a calcular los valores angulares de los ejes concordantes con las dos palancas constatadas a la partida.

—¿Y qué indican?

—Aún no me atrevo a mostrarme afirmativa, pero todo parece concordar en situar los sectores de Altair y el Cisne.

Las palabras de la joven produjeron un efecto enorme en Scott, Warner y Larroudé, y les siguió un prolongado silencio. En efecto, la revelación era de importancia, aunque no pudieran explicarse las relaciones que podían existir entre las constelaciones de Altair y el Cisne, y este universo paralelo en el que la cabina parecía tener sus orígenes.

Scott reflexionó intensamente y luego le dijo a Nancy:

—Creo que no debemos dudar. Pon la cabina en dirección a Altair.

—¿No crees que sería preferible informar antes al general Morgan?

—No. Debemos volver a la Tierra con un informe preciso y formal, si queremos hacernos perdonar nuestras tentativas personales.

—Scott tiene razón —aprobó Warner con voz sonora, pasándose una mano por su alborotada cabellera—. Además, ahora ya es demasiado tarde para retroceder.

Nancy se colocó ante los mandos del aparato interdimensional y declaró:

—De acuerdo. Dirección Altair.

Capitulo 14

En Altair

LA cabina efectuó un nuevo salto, y por la pantalla desfilaron una rápida sucesión de imágenes. Las etapas que jalonaban el recorrido fueron franqueadas en sentido inverso, mientras que los pasajeros observaban todo en un completo silencio, impresionados por la gran aventura que estaban viviendo.

De pronto vieron cómo emergían en la superficie de nuestro universo-burbuja, mientras que Nancy, que empezaba a familiarizarse con los complejos instrumentos de pilotaje, conseguía maniobrar debidamente la palanca de la dirección a Altair.

La cabina se estremeció una vez más, causando una curiosa sensación a sus pasajeros, y tras otra breve sacudida, dio un salto en el pozo insondable del vacío, en medio de una oscuridad total.

Una nueva sacudida, y la luz se filtró por el ventanillo. Ante ellos distinguieron un mundo suave, sin color, sobrecargado de vapores pesados que oscurecían el cielo. Y debajo, una ciudad erizada de torres ciclópeas, entre las que se cruzaban pistas de comunicación, desafiando las leyes corrientes de la topología. En el aire, pasaban en tromba aparatos afilados y gigantescos, dejando a sus espaldas largos rastros incandescentes, que los vientos dispersaban en torno a la ciudad.

Scott dejó ver una sonrisa, y le dijo a Nancy:

—¡Bravo, profesora, buen trabajo! Pero ¿estás segura de que nos hallamos en Altair?

La joven verificó rápidamente las coordenadas, por segunda vez, y alzó la cabeza.

—Ningún error.

—Es posible que no lleguemos a conocer jamás las estrechas relaciones existentes entre el origen de esta cabina y la raza altairana, pero lo que es cierto es que ahora poseemos un vehículo que revolucionará la estrategia, la técnica y la táctica militares de nuestro gobierno. La fabricación en serie de esta clase de ingenios permitirá a nuestras tropas de choque la invasión instantánea de los sectores altairanos y cisnenses.

—Creo que no hay tiempo que perder —interrumpió Larroudé, siempre positivo—. Es inútil detenernos aquí.

Los tres hombres se hallaban satisfechos de los resultados del experimento, y se aprestaron a ayudar a Nancy en sus maniobras.

El aterrizaje se había efectuado a la perfección y Nancy iba a abrir la abertura de la salida cuando Larroudé lanzó una exclamación. Todos se agolparon ante el ventanillo, y distinguieron un aparato similar a un gran insecto. De su abdomen liberó a un grupo de personajes armados.

Altairanos. Los terráqueos no tuvieron ninguna dificultad en reconocer en ellos las características de aquella raza extraña.

Nancy siguió maniobrando, pero ocurría algo anormal: los mandos del aparato no funcionaban. Hizo una nueva tentativa, que terminó en otro fracaso. Volviendo junto al ventanillo, vieron acercarse a los guerreros altairanos.

—La central energética de la cabina acaba de ser aniquilada —comprobó Nancy—. Amigos míos, creo que es inútil toda resistencia.

Una sorda cólera se apoderó de los terráqueos al ver aproximarse los guerreros, y maldijeron en alta voz su desgracia y su negligencia. Ahora ya era tarde. Salieron de la cabina y esperaron, de cara a los recién llegados.

Los dos grupos se contemplaron mutuamente, con cierta vacilación. Luego, Scott adelantó un paso, intentando obtener explicaciones. Pero sin más, se vieron arrastrados por los guerreros altairanos al interior del enorme insecto de metal. Éste se elevó suavemente, y no tardó en emprender la dirección de la inmensa ciudad, en la que parecía reinar una intensa febrilidad.

No se produjo el menor intento de conversación entre los dos grupos durante el breve recorrido.

El ingenio se posó rápidamente en medio de un patio, enlosado con planchas metálicas, coloreadas de un azul intenso. Al salir, contra sus rostros sopló un viento cálido y húmedo, impregnado de olores ásperos y fuertes. Mientras esperaban, sus miradas mutuas estaban llenas de aprensión.

Al momento fueron conducidos hacia un edificio circular, coronado por una cúpula transparente de la que salía una gran llama, probable símbolo de poder o de un eterno ardor. Era con toda seguridad el antro de Golhiotgo, el dictador eterno de Altair.

Los terráqueos se estremecieron ante esta idea, y no pudieron menos de sentir una sorda aprensión cuando los guerreros, tras haberles hecho atravesar unas salas inmensas, les obligaron a penetrar en una pieza desierta, en la que se quedaron unos minutos en compañía de varios guardianes.

—¡Sólo esto nos faltaba! —suspiró Larroudé.

—No podemos hacer nada —sonrió Nancy—. Esperemos.

Scott se le acercó y la cogió del brazo, en ademán protector.

El que parecía ser el jefe de los guerreros regresó y les anunció:

—Nuestro Dictador Omnipotente y el comandante Rhoghni os ruegan que nos sigáis.

Esto fue dicho en tono seco y glacial.

Escoltados por los guerreros altairanos, fueron introducidos en una enorme estancia, en cuyo centro estaba el monarca, impasible y crispado, sobre un trono adornado de vivos colores, colocado sobre un pedestal en forma de corazón. Golhiotgo, el Amo Supremo de Altair.

Bajo el estrado había un personaje que todos reconocieron: el comandante Rohghni.

Los terráqueos avanzaron lentamente, y el ruido de sus pasos resonó pesadamente sobre las losas de acero.

De pronto, Scott palideció. Su mirada acababa de posarse sobre la columnata gigante en la que se apoyaba Golhiotgo. Surgiendo de unos frescos atormentados y coloreados, que enlazaban las columnatas que servían de base de sustentación, vio la imagen de un diminuto ser, desnudo y reluciente.

¡La estatua de un niño! ¡Un muñeco!

La exacta réplica de aquel curioso monigote descubierto en el planeta Jean Bart. ¡El “amuleto”!

Rodeados de guerreros, les rogaron que se inclinasen delante de Golhiotgo, a petición del comandante Rhoghni, que había avanzado a su encuentro. Cumplieron la orden, en tanto que Rhoghni les contemplaba con estupor. Pero la mirada de Scott no se apartaba de la imagen que coronaba el trono.

No lo comprendía.

Casi maquinalmente aceptó presentarse y presentar a sus compañeros, a ruegos del comandante, el cual, con su voz cascada, continuó:

—Efectivamente, me acuerdo. Vosotros estabais en compañía del general Morgan cuando nos entrevistamos en la Tierra.

Se volvió ligeramente hacia el Dictador Eterno, y éste abandonó su impasibilidad alzando pesadamente su gruesa cabeza lisa. Su rostro, de grandes rasgos muy puros, parecía no poder reflejar ninguna emoción humana.

—Vuestra llegada —dijo— nos da derecho a obtener ciertas explicaciones. Tengo curiosidad por oírlas.

Scott, olvidándose de todo protocolo, dejó ver un movimiento de malhumor, que no intentó dominar, y gritó:

—¿Es algún crimen haber abordado vuestro planeta? —Al no obtener respuesta, prosiguió—: Nos han encargado ensayar nuestros aparatos, y razones mecánicas nos han obligado a aterrizar.

—¿De dónde procede ese vehículo?

Scott adoptó un aire de sorpresa.

—Naturalmente, de la Tierra.

—No ha sido detectado por los radares, y nuestras estaciones de control han permanecido mudas. El informe afirma que vuestro aparato se ha materializado bruscamente en los límites de la ciudad. Allí lo ha descubierto una de nuestras patrullas, y se ha apresurado a señalar vuestra presencia.

Golhiotgo había arrugado ligeramente el entrecejo, e inclinó la cabeza en dirección a Scott.

—¿Por qué motivo la Unión Solar se obstina en querer oponerse a nuestros proyectos? ¿De qué misión os ha encargado el general Morgan?

—Temo, Golhiotgo, que estáis en un error. Nuestra llegada aquí obedece únicamente al azar. El gobierno de la Unión experimenta nuevas naves espaciales para facilitar las relaciones con nuestras colonias de Próxima. Eso es todo.

—¿Y para invadir nuestro Sistema? —La voz del dictador eterno se había hecho más sonora—. Esto es pura locura. Volvemos a aseguraros que jamás ha sido nuestra intención atacar a vuestros semejantes. Os habíamos propuesto aseguraros nuestra protección, en el caso muy probable de que nuestros enemigos, los cisnenses, pensasen un día instalarse en vuestro sistema, por más que rehúso aceptar esta hipótesis. Pero vosotros habéis rechazado nuestra proposición.

Hizo un gesto vago y preguntó:

—Bueno, ¿qué deseáis?

Scott, Nancy y sus compañeros se preguntaban si estas palabras habían sido dictadas por un temor secreto o por un total desinterés. La mirada de Golhiotgo se endureció súbitamente.

—Nuestra entrevista en la Tierra, por desdicha, no fue de las más cordiales. Pero ¿no creéis que después de tanto tiempo, no habríamos ya intentado la invasión de vuestro sistema, si tal fuese nuestro propósito? Nuestra victoria se halla cercana, y los guerreros cisnenses ya no poseen la misma fe que les alentaba desde el origen de esta guerra implacable. Pero aún deberá ser larga nuestra lucha para el restablecimiento de la paz espiritual. Y ése es nuestro único fin.

Hizo una pausa y prosiguió, en medio del general silencio:

—Vosotros ignoráis el origen y la causa de esta lucha titánica que libran, desde hace milenios, las razas altairana y cisnense. Pero sabed que estas dos razas hermanas fueron creadas antaño por la misma divinidad. Nacieron del caos original y de la esterilidad universal, gracias a una poderosa voluntad que se manifestó de súbito, imponiéndole a la Naturaleza sus propias leyes creadoras, y dándole a nuestra humanidad esta fe inquebrantable en el futuro, que debía hacer de nosotros los incontestables amos del Universo. Creó dos dictadores, los únicos que tenían el sagrado privilegio de la inmortalidad; cada cual tenía la pesada obligación de velar por el destino de su propia raza. Pero el sector de Altair fue elegido por nuestra divinidad para morar en él a perpetuidad, lo que desdichadamente nuestros hermanos cisnenses no aceptaron.

»Gracias a un golpe de mano sabiamente preparado, consiguieron abusar de nuestra confianza y apoderarse de la Divinidad, que se llevaron a su sector, y a la que jamás volvimos a ver. Negaron tal odiosa maquinación, y siguen negándola aún hoy. Sostuvimos varías entrevistas con Mnogza, y varias veces hemos intentado poner fin a estas luchas fratricidas; pero cada vez hemos tropezado con una oposición feroz. Ahora conocemos el odio y el deseo de vencer y de destruir nacido en nosotros. El odio que anima al guerrero, de cualquier raza. En vuestra Tierra, a orillas del Mar Muerto, nos entrevistamos por última vez con Mnogza. Habíamos decidido encontrarnos en un sector neutral, pero los infieles volvieron a negar su crimen imperdonable.

Lanzó un profundo suspiro y murmuró débilmente, con la mirada perdida en el vacío:

—Ahora ya sabéis por qué peleamos: para volver a traer a nuestro sector algún día al Hijo de la Luz, al que sigue siendo el símbolo vivo de nuestra raza.

Volvió la cabeza y levantó la mirada hacia la efigie que coronaba el trono.

—¡El Niño-Dios!

Los terráqueos se contemplaron, sin ocultar su estupefacción. No llegaban a comprender que esta creencia mística tuviese como fin una muñeca sin valor. Y a causa de ella, dos razas bien evolucionadas se mataban entre sí desde hacía varios milenios.

Esto les hacía el efecto de una veneración desplazada, respecto a un vulgar objeto material, y tuvieron que realizar un gran esfuerzo para admitir un fetichismo llevado a tal extremo, digno sólo de los pueblos primitivos.

Golhiotgo volvió a enfrentarse con los terráqueos, y una sonrisa cruel se dibujó en sus labios bien delineados.

—La raza cisnense se halla maldita. Y maldito se halla también aquel que, desde hace cinco años terrestres, se arrastra día y noche a mis pies. Es un espectáculo que merece ser visto, y no quiero privaros de él.

El comandante Rhoghni hizo un gesto, y dos guardias se alejaron al punto. Regresaron unos segundos después, arrastrando a una miserable criatura, sucia y repugnante, que arrojaron sin miramientos ante el estrado.

El hombre se prosternó, sin pronunciar una sola palabra, sin una queja, y cuando se incorporó, los terráqueos reconocieron estupefactos al dictador cisnense.

¡Mnogza!

Capitulo 15

“DESDE hace cinco años terrestres”, había dicho Golhiotgo.

Entonces, hacía cinco años que...

Un viento de pánico pasó por entre los terráqueos, cuyas miradas se cruzaron un instante. La duración de su viaje interdimensional correspondía, pues, a un valor temporal de cinco años. Por su parte, no tenían más que una noción harto imperfecta del tiempo que habían vivido desde su salida de la Tierra, y el único cálculo dependía de una variante psicológica proyectada por su conciencia.

Fue con pesar como realizaron esta constatación. ¿Qué habría ocurrido en la Tierra durante tanto tiempo? Scott comprendió al instante el peligro que correrían si confesaba la verdad y, siempre dueño de sí mismo, dejó que Golhiotgo diese rienda suelta a la ira que lo dominaba.

—¡He aquí al poderoso Mnogza, al símbolo eterno de esta raza infiel y maldita, al dominador de un pueblo en la agonía, ante el cual los cisnenses no eran más que granos de arena levantados por el viento!

Lanzó una carcajada que resonó en la vasta estancia.

—Miradle aquí, al nivel de los hombres, de los esclavos... Levántate, Mnogza, y contempla a los responsables de tu destino.

Los ojos de Mnogza se posaron en los terráqueos, dejando entrever una sorda cólera, mal contenida.

—¿Qué ha sido del comandante Godzzi y sus hombres? —preguntó Scott.

Golhitgo hizo un gesto vago.

—No había ninguna utilidad en prolongar su miserable existencia. Pero en lo tocante a Mnogza, es distinto. La muerte, que no podía alcanzarle, ahora le acecha día a día, hora tras hora, segundo tras segundo. Vive su última existencia, y esta vez la muerte no le perdonará. Llegará tarde o temprano; sólo es cuestión de paciencia. ¿Verdad, Mnogza? Ved el miedo atroz que desfigura sus rasgos. Hay que reconocer que es una agonía divertida...

Era innoble y repulsivo, pero eran las leyes de la guerra. ¡Y de qué guerra!

Mnogza volvió a ser retirado por sus guardias, y una vez hubo desaparecido, fue Nancy quien planteó una cuestión:

—¿Cuáles serán vuestras decisiones respecto a nosotros?

Rhoghni se encargó de la respuesta:

—Vuestra venida aquí plantea delicados problemas, que amenazan con arrastrarnos a serias complicaciones en cuanto a la situación de la Unión Terrestre en el conflicto que nos opone a la raza cisnense. La prudencia más elemental nos obliga momentáneamente a reteneros aquí.

Los terráqueos comprendieron el fin secreto de Golhiotgo y Rhoghni: el aparato interdimensional era un arma nueva y había despertado el interés de los altairanos. Scott no vaciló en jugar su última carta.

—Estáis persuadidos, Golhiotgo, de que los cisnenses tienen secuestrado a vuestro Niño-Dios, ¿verdad?

—¡Ridícula pregunta!

—No es tal, puesto que os equivocáis, y lo que voy a deciros os demostrará que sois las víctimas de un grave error y de un desprecio colosal.

—Por favor, hablad con más claridad.

—Puesto que lo queréis, sabed que los cisnenses no se hallan en posesión del que buscáis, y por el que combatís inútilmente, además, desde hace tanto tiempo.

Golhiotgo se había levantado, amenazador, irritado por estas palabras que consideraba personalmente blasfemas, pero Scott continuó tranquilamente:

—A un azar milagroso se debe que nosotros nos hallemos en conocimiento de esta verdad, por increíble que os parezca.

En pocas palabras, narró los acontecimientos que habían permitido a la misión Maurel encontrar la curiosa divinidad. Evitó extenderse sobre el valor material del amuleto, para no hablar más que de los hechos que habían permitido a la misión poner al descubierto los restos, entre los que estaba la divinidad altairana.

A medida que iba hablando Scott, podía leerse la mayor de las emociones en los rostros de GoIhiotgo y Rhoghni. Se contemplaban mutuamente, dudando pese a todo, y sin querer creer lo que oían; pero se hallaban evidentemente trastornados por aquella revelación. Golhiotgo se quedó pensativo unos momentos, casi abatido, y luego descendió lentamente de su estrado y avanzó hacia los terráqueos.

—Lo que acabáis de explicarme es increíble, y me veo en la obligación de reunir al instante al Consejo Supremo. Seréis convocados al final de la jornada. Hasta entonces, el comandante Rhoghni cuidará de vosotros.

Los terrestres fueron conducidos a otro edificio, contiguo al Palacio, donde pudieron alimentarse y descansar unas horas, siempre bajo la vigilancia de los guerreros que les había sido destacados. Hasta la caída de la noche no acudió Rhoghni a buscarlos, para conducirlos nuevamente delante de Golhiotgo, rodeado de sus vasallos.

El silencio que reinaba en la enorme estancia era pesado y glacial. Golhiotgo les contempló largo rato, y luego elevó la voz.

—¿Aceptaríais, a cambio de vuestra libertad, ayudarnos a recuperar el Niño-Dios?

Scott tardó un instante en responder.

—¿Qué garantías nos ofrecéis para ese trato?

—Creo que debiera bastaros mi palabra de soberano. ¿Dónde se halla ese Brent Wilcox del que me habéis hablado?

—En alguna parte del Centauro, pero puedo encontrarle.

—He aquí mi propuesta: dos personas os acompañarán, una de ellas el comandante Rhoghni. Este último tendrá por misión mataros y desintegrar vuestro aparato en caso de traición por vuestra parte. Si obráis lealmente, cuando le hayáis entregado a Rhoghni nuestra divinidad, ya no estaréis obligados a volver aquí. Le dejaréis en cualquier planetoide y, gracias al dispositivo ondiónico de que irá provisto, nos encargaremos de situarle y de volver a traerle aquí. De esta forma, vosotros podréis ir a reunieros con vuestros semejantes sin el menor peligro.

Scott consultó a sus compañeros con la mirada y luego declaró:

—Aceptamos esta proposición, pero ¿puedo saber cuál será la otra persona que acompañará al comandante?

—Mnogza.

Los terráqueos se contemplaron en silencio. A los pocos segundos, Golhiotgo prosiguió:

—Comprendo vuestra extrañeza, muy legítima. Pero no puedo ir contra los preceptos de nuestra religión. Se ha dicho en nuestras profecías que cuando el Niño-Dios vuelva a ocupar su puesto en Altair, los hombres y las cosas desaparecerán. Todo lo que ha sido creado se convertirá en polvo, y la paz reinará para siempre jamás. Si esta voluntad debe cumplirse, Mnogza tendrá volver junto a los suyos para morir allí como un infiel y ser juzgado como lo serán todos los cisnenses el día del Milagro. Por ello, cuando vuestra misión haya terminado, le dejaréis entre sus semejantes antes de separaros del comandante Rhoghni.

Levantó obstinadamente la cabeza y concluyó:

—Ahora idos, ¡y que la Voluntad se cumpla!

En el sistema de Próxima

Scott había jugado su última carta. Conocían todas las dificultades que iban a presentárseles para hallar a Brent Wilcox, por la simple razón de que ignoraban lo que había sido de sus antiguos camaradas. Habían transcurrido ya cinco años.

La primera idea de Scott había sido intentar un retorno a la Tierra, pero Rhognhi no dudaría en ejecutar las órdenes de Golhiotgo. Y luego, a decir verdad, los terráqueos se sentían un poco subyugados por las palabras de Golhiotgo, y empezaban a preguntarse si verdaderamente el temor que experimentaban acerca de los altairanos y los cisnenses se hallaba justificado. La recuperación del Niño-Dios podía traer la paz al universo, borrando para siempre aquel odio y aquel rencor que animaba a aquellas dos razas enemigas a destruirse mutuamente.

Al fin y al cabo, ¿por qué no intentar encontrar a Brent Wilcox? Ciertamente no era imposible, tanto más cuanto que Scott conocía muy bien los lugares que sus antiguos camaradas solían frecuentar.

Fueron conducidos a la cabina en la que se instalaron, junto con Mnogza y Rhohni. El primero, indiferente a su suerte, se colocó con su equipo al fondo de la cabina. Parecía desinteresado de todo lo que pudieran hacer los demás, y en su semblante no se leía ningún sentimiento. Rhoghni, por el contrario, parecía observar con mal disimulada curiosidad las delicadas maniobras llevadas a cabo por Nancy y sus compañeros.

Una vez verificadas las coordenadas, se eligió a Próxima II como primera etapa del viaje. Y tuvo lugar el proceso habitual: desmaterialización espontánea, deslizamiento en el vacío, fuera del éter, luego una débil sacudida, y la cabina surgió en las 3D para volver a materializarse en un mundo que Scott, Warner y Larroudé conocían harto bien.

En él hallaron a varios indígenas, con los que habían traficado antiguamente. En los interrogatorios, Scott y Nancy se enteraron de que Brent había sido visto más de un año antes, pero que a partir de esa fecha no había vuelto a aparecer. Había partido en busca de un nuevo cargamento de granos de facas, y Scott comprendió que Brent debía haber marchado hacia Varga, el planeta-milagro, que era casi el único recurso explotado.

Regresaron a la cabina y, tras otra puesta en marcha, llegaron a Varga. Allí, tras diversas investigaciones, se enteraron de que Brent y sus camaradas se habían quedado cierto tiempo para reparar el “pájaro de fuego”, según la terminología de los indígenas. Pero como las autoridades de la Unión Terrestre habían adoptado severas sanciones contra el comercio ilícito de aquel sector, Brent y sus amigos habían vuelto a marchar sin su cargamento, ya que los indígenas se habían negado a negociar con ellos.

Según estos informes, Scott pensó que era en Balenda donde tenían la oportunidad de ponerse en contacto con sus viejos camaradas. Se trasladaron allí y efectuaron una nueva pesquisa entre los habitantes de una región que Scott conocía muy bien.

Estaban a dos dedos de la desesperación cuando, tras diversos interrogatorios, dedujeron que uno de sus antiguos amigos aún vivía allí, con una familia indígena establecida en el corazón de una espesa selva.

Allí se trasladaron Scott, Nancy y Warner a toda prisa, dejando a Larroudé en compañía de Rhoghni y Mnogza.

Tras innumerables dificultades fueron admitidos al interior de la choza familiar, y reconocieron, yacente sobre un camastro, a Mortarelli, en un estado deplorable. Éste les dirigió una pálida sonrisa. Una joven indígena estaba agazapada a su lado, un bello humanoide, un poco aturdido, que les observaba temerosamente.

—Bueno, doctor —intentó bromear Warner—, ¿qué ocurre? ¿Dónde están Brent y James?

—Triste historia, amigo. Esto tenía que llegar algún día... Una desgracia, y todo a causa de esa satánica muñeca que Brent quiso llevarse consigo, para perdición nuestra. Desde entonces no hemos sufrido más que desdichas. James Duncan ha muerto; está enterrado detrás de esta choza. Y en cuanto a mí, no tardaré en morir. Esta maldita lepra no perdona...

Respiró penosamente y añadió:

—Brent se marchó solo, con su muñeca. Está loco...

—Es absolutamente preciso que le encontremos —dijo Scott, viendo que Mortarelli se iba debilitando más a cada momento—. Intenta recordar. ¿Adonde se marchó?

—No lo sé.

—Rolando, haz un esfuerzo, te lo ruego.

Mortarelli sacudió la cabeza varias veces, y luego su respiración se tornó ronca. Intentó hablar, pero su cabeza cayó sobre la almohada. Inerte. Para él también, todo había terminado.

CapItulo 16

En algún lugar del Centauro

EL desaliento empezó a apoderarse de los terráqueos. ¿Cómo hallar a Brent ahora? Ni el menor indicio, ni el menor rastro. Sin embargo, reemprendieron la búsqueda al azar, ante la impaciencia de Rhoghni y la impasibilidad de Mnogza.

Visitaron diversos planetas, sin que pudiesen obtener el menor informe conducente al rastro de Brent. Así alcanzaron los límites de la constelación del Centauro, viéndose en presencia, en un planetoide, de una tribu de indígenas que afirmaron conocer al “Señor de las Estrellas”. Evidentemente, sólo podía tratarse de Brent Wilcox.

La esperanza renació en los terráqueos, que fueron conducidos a un pequeño poblado, donde las chozas estaban construidas en los huecos de unos vegetales gigantescos, cuyas enormes flores desprendían un aroma a mirra, obsesionante e irritante.

Fueron acogidos por unos humanoides de tez azulada e instintos pacíficos, que les indicaron sobre una piedra plana algunos huesos esparcidos, medio calcinados por los ardientes rayos de un radiante sol que inundaba la comarca de un calor pesado y sofocante. Comprendieron que se trataba de Brent, y que esta vez no les quedaba la menor esperanza.

Scott intentó entrar en conversación con los indígenas, y los vocablos intercambiados les permitieron verse conducidos hacia el cohete que reposaba, intacto, no muy lejos. Reconocieron al Furet, pero a pesar de una búsqueda minuciosa, no hallaron el menor rastro de la muñeca.

Y sin embargo...

Scott y Nancy estaban persuadidos de que los indígenas debían conocer su existencia. Intentaron hacerse comprender, pero sólo parecían perder el tiempo, cuando de repente, Larroudé, a quien Warner había dejado en la cabina, se les reunió corriendo por el poblado.

Jadeaba y, tras haber recuperado la calma, les señaló una choza muy alta y medio disimulada por el follaje.

—Allí —musitó—, allí he divisado el Amuleto, en medio de la casucha, aureolado de luz.

Instantáneamente el pequeño grupo se dirigió corriendo hacia el pueblo. Corriendo como locos, Scott y Nancy penetraron en la choza, detrás de Larroudé.

Era verdaderamente el Amuleto, aquel Niño-Dios que tenían que devolverle a Rhoghni.

Cuando iban a avanzar, los indígenas les cerraron el paso con aire amenazador. Les apuntaban con lanzas y jabalinas, impidiéndoles avanzar.

Scott no vaciló. Sólo Rhoghni estaba armado, por lo que dependían de él para intervenir eficazmente. Larroudé corrió hacia la cabina y no tardó en regresar con el comandante altairano, el cual, con los ojos fijos en el Niño-Dios, había palidecido extrañamente al contemplarlo.

Los indígenas se habían agrupado e intentaban obligar a los terráqueos a abandonar la choza. Rhoghni, fuera de sí, no dudó en barrer la horda amenazadora con su arma térmica. Entonces se produjo el remolino, la espantosa huida, y los terráqueos, en un salvaje cuerpo a cuerpo intentaron desembarazarse de todos, mientras Rhoghni, atravesando la multitud, saltaba sobre el Niño-Dios, al que asió con su mano libre. Intentó regresar a la cabina sin preocuparse de los demás, que habían conseguido salir indemnes de la cabaña y corrían detrás del comandante.

Los acontecimientos aún iban a precipitarse. Rhoghni se hallaba sólo a unos veinte pasos de la cabina, cuando los terráqueos le vieron tropezar con una raíz nudosa, cayendo pesadamente contra el polvo.

De la cabina había surgido una silueta, atravesando la abertura.

¡Mnogza!

Impotentes, los terráqueos asistieron a una escena rápida y terrible. Mnogza había saltado en dirección de Rhoghni, el cual, al verle llegar, intentó recuperar el arma que había caído a su lado, en el suelo. Pero no tuvo tiempo, ya que Mnogza se había apoderado de la misma, en tanto que Warner, que se había lanzado hacia delante, intentaba intervenir.

Era demasiado tarde. Golpeando desesperadamente la cabeza de Rhoghni con la culata del arma, Mnogza se apoderó del Niño-Dios.

El comandante altairano, con un supremo esfuerzo, intentó incorporarse, pero la cabeza cayó hacia un lado, ensangrentada.

Crepitaron unas ráfagas, abatiendo a una docena de indígenas. Los terráqueos se agazaparon en el suelo, arrastrando Scott a Nancy detrás de un amasijo de rocas. Mnogza retrocedía lentamente, apretando contra su pecho el ídolo vivo. Todavía disparó al azar, crispando varias veces su índice sobre el gatillo del arma térmica.

Era dueño de la situación. Lo sabía. Los menores gestos de Nancy en el aparato habían quedado grabados en su mente. Todo. De pronto, corrió hacia el cajón interdimensional, sin preocuparse del clamor que se había elevado en aquel instante.

Flechas y lanzas pasaron silbando a su lado, pero prosiguió su carrera. Cuando casi llegaba a la cabina, un grito horrible salió de su garganta, y vomitó un chorro de sangre que manchó al monigote. Cayó de rodillas, intentando dominar el dolor.

La larga flecha se había clavado profundamente en su espalda. Tiróneó inconscientemente, arrancando la tira de metal, desgarrando su carne, y luego se arrastró al interior del aparato y empujó el pesado tablero de la abertura.

Aquella idea le sublevó. No, él, Mnogza, el eterno, no podía morir de manera tan estúpida. Esto no era posible. No podía ser. No quería. Un miedo atroz invadió todo su ser, y su mirada, ya velada por la agonía, se posó sobre el muñeco que yacía ante él.

Capitulo 17

En la Tierra

HABÍAN transcurrido varios años, años de temor y angustia, ya que el hombre, en la Tierra, también tenía miedo. Desdichadamente, los estudios emprendidos para penetrar los secretos del cohete cisnense no habían dado los resultados que se habían esperado al principio, y los diferentes modelos realizados en los laboratorios no habían funcionado como habían creído.

Se hallaban enfrentados con una técnica muy distinta y había sido preciso todo el coraje y la paciencia de los investigadores para comprender al fin el funcionamiento de los múltiples y delicados aparatos y mecanismos de que se hallaba provisto el cohete.

Todo esto había exigido cinco años de plazo... Más de cinco años de labor encarnizada para forjar la flotilla vengadora que estaba dispuesta, ahora, a lanzarse al vacío y a forzar las barreras magnéticas que protegían las constelaciones de Altair y el Cisne.

Fue entonces cuando Scott y sus amigos abordaron la Tierra y volvieron a visitar al general Morgan. Casi les habían olvidado, y la historia que contaron sorprendió a quienes la escucharon. Se la discutió, se habló mucho, y finalmente se la juzgó ridícula y grotesca.

¿Podía un vulgar juguete ser la causa de una lucha titánica entre dos de las razas más antiguas del Universo? No debía ser más que un pretexto para ocultar el verdadero motivo...

Lo que sí molestó al general Morgan y a su Estado Mayor fue la pérdida del cajón interdimensional. Pero esto pertenecía ya al pasado, y el mundo, en aquel instante, forjaba su propio futuro. Esto era lo único que contaba.

Scott intentó en vano hacerle comprender a Morgan que todo no era más que un vasto error. También se refirió al peligro que corrían en tal tentativa. Altair y el Cisne no eran hostiles a la Tierra

Y habló del amuleto. La gente aún se está riendo...

Luego llegó la orden. Las unidades estaban a punto de partir. Era para la mañana siguiente, las ocho. A Scott se le confió el mando de una sección. Debía obedecer, aunque maldecía esta tentativa tan inútil como temeraria. Nancy obtuvo el favor especial de Morgan para acompañar a Scott y se situó en su puesto, tranquila y resignada. Para ella también se jugaba el porvenir. Un porvenir que era el mismo que el de Scott.

Empezó el lanzamiento. La fulgurante partida de las secciones vengadoras, que atravesaron las nubes y desgarraron el cielo en medio de un espantoso estruendo. Ejecutando a la perfección las instrucciones recibidas, la flotilla de la Unión se hundió en el éter.

Dirección: el Cisne.

Un tiempo... incontrolado... insignificante... en el seno de una Nada insondable... más allá de lo abstracto. Una sabia maniobra, estudiada y organizada, sabida de memoria... y la brutal inmersión en 3D, fuera de la barrera magnética.

Las secciones rodearon el sistema del Cisne y se precipitaron hacia el planeta madre. Crepitaron las armas, escupiendo proyectiles que percutieron sobre un suelo triste y estéril. Una devastación que acabó con otra.

No lo comprendían, y luego se decidieron. Algunas secciones de reconocimiento tomaron contacto con el planeta muerto.

En todo lo que la vista podía abarcar, era el mismo alucinante espectáculo. Ruinas... restos... cascotes de todas clases... Nada vivía... Todo estaba muerto.

Buscaron. Querían saber; no podían creerlo. Y abandonaron el planeta fantasma para dirigirse una vez más hacia el vacío. Dirección: Altair.

Pero allí también se ofreció el mismo y espeluznante espectáculo ante los terrestres. El pueblo de Altair ya no existía, y la inmensa ciudad que Scott, Nancy, Larroudé y Warner conocieron no era más que un caos indescriptible, del que se elevaban vapores espesos y nauseabundos. Por doquier la ruina y la muerte.

Scott estaba inmóvil, perdido en sus pensamientos. La voz de Nancy le sacó de sus reflexiones.

—Esto me asusta, Scott; casi creo que...

—Sí, lo recuerdo: las palabras de Golhiotgo.

—Los hombres y las cosas desaparecerán —recordó Larroudé, con su calma habitual—. Y la paz reinará para siempre jamás.

—Esa profecía respecto a la vuelta del Niño-Dios a Altair —replicó Warner, con su sonora voz—, la recuerdo muy bien, y me pregunto qué habrá ocurrido. ¿No halláis todo esto muy raro?

Scott alzó la cabeza.

—No tiene la menor importancia, puesto que nunca lo sabremos. Vamos, nuestra misión ha terminado, y debemos regresar.

La flota vengadora reemprendió el camino de regreso. El Estado Mayor tenía deseos de llegar a la Tierra. Una duda terrible se había apoderado de ellos. ¿Y si todo no era más que una añagaza?

Había que volver al sistema Solar lo antes posible. Para esto, pensaron utilizar las posibilidades máximas de los aparatos que poseían, y con los que todavía no se hallaban familiarizados. Pero debían correr este riesgo...

Y transcurrió otro tiempo neutro, en una nueva variable que nadie podía comprender.

La flotilla emergió en el sistema, cerca de la órbita de Venus. El Estado Mayor cursó nuevas instrucciones. Luego llegó la nueva, cuando ya se acercaban a la Luna.

Una importante escuadrilla, en pie de guerra, acababa de ser lanzada, dirigiéndose en contra de ellos. El Estado Mayor vaciló. ¿Qué ocurría?

—¡Todo el mundo a sus puestos de combate! —gritaron los altavoces.

Era demasiado tarde. Intentaron lanzar algunos llamamientos que quedaron sin respuesta. El enemigo ya entablaba la batalla, y el vacío irradiaba luces purpúreas. Las astronaves terrestres intentaron evitar la trampa, pero dos secciones fueron abatidas antes de poder reaccionar. De las bases lunares se elevaban cohetes teledirigidos. Eran cohetes del tipo Arpón.

¡Máquinas terrestres! Era increíble y absurdo...

Scott, en el colmo de la desesperación, llamó a Warner por el interfono. Era preciso enviar un nuevo mensaje, prevenir a las unidades terrestres, detener aquel combate ridículo y grotesco. Era preciso...

Escuchó la voz grave y sonora de John, que repetía sin cesar:

—Alto el fuego... alto el fuego... Todo esto es un error... Llamo al general Morgan... Llamo al general Morgan... Llamo al...

Entonces comprendió la verdad y se tornó lívido. Ahora recordaba los menores detalles del mensaje., de aquella voz... De todo.

Se volvió hacia Nancy, tan pálida como él, y la estrechó entre sus brazos.

—Estamos perdidos —murmuró débilmente—. ¡Y todo por culpa nuestra! Esta batalla ya la hemos vivido... hace cinco años. Lo recuerdas, ¿verdad? Naturalmente, no en el mismo campo, sino en el otro. En el que esta vez va a obtener la victoria, hagamos nosotros lo que hagamos.

—¡Sí, Scott, ésta es la espantosa verdad! Aunque parezca una paradoja increíble... Y sin embargo, creo comprender lo ocurrido. Al volver a la Tierra, forzando la velocidad, nosotros mismos hemos creado dicha paradoja. Hemos alcanzado una velocidad subespacial superior a la de la luz, que sigue siendo la velocidad límite de nuestro universo cuatridimensional, y que ningún móvil puede trasponer. Si el tiempo cesa de existir a la velocidad de la luz, siguiendo el efecto de la dilatación del tiempo, en contra, corre en sentido inverso cuando un móvil franquea este límite. Y eso es lo que ha ocurrido con nosotros.

Lo había explicado con toda tranquilidad, indiferente al combate que se estaba desarrollando en el vacío.

—Sí, todo es por culpa nuestra. Y lo que es peor, estamos combatiéndonos a nosotros mismos.

Los brazos de Scott se apretaron en torno a los hombros de la joven.

—Estamos combatiéndonos a nosotros mismos —repitió Nancy, dulcemente—. ¡Dios mío! ¿Por qué ha ocurrido esto?

Hubo un silencio, y luego él murmuró:

—Nancy...

—Sí, Scott.

—Según tú, ¿qué ocurrirá cuando todo haya acabado para nosotros?

—No lo sé, exactamente. Es posible que hayamos creado una trama temporal diferente, y que ahora estemos viviendo los últimos instantes. Pero el pasado no puede ser cambiado. En la trama normal, nosotros hemos abandonado la Tierra, pero no volveremos jamás a ella. Esperarán en vano nuestro regreso, y jamás serán conocidos los resultados de nuestra misión en el Cisne y Altair. Tal vez sea mejor así, Scott. No, te lo ruego, no tengas pesar por ello. Pertenecemos ya al pasado.

La voz de Warner seguía repitiendo:

—Todo es un error... Llamo al general Morgan... Llamo al...

—¡Nancy, abrázame..., pronto!

Fueron los últimos segundos. No se dieron cuenta. Todo fue breve. El choque sordo... la explosión... el estallido del cohete. Los restos incandescentes dibujaron contra el fondo negro del vacío una gigantesca flor lumínica.

Y fue el final.

Epílogo

Para la buena comprensión del relato, el autor traduce en lenguaje corriente los diálogos que van a continuación, siempre dentro del espíritu de los personajes y de las situaciones que animan lo que llamaremos el epílogo.

En otro cielo

Decorado: una vasta estancia, muy larga y muy alta, con muros espesos irradiados con una luminosidad centelleante, uniforme, sedante. Alrededor, extraños dispositivos a los que ningún nombre puede ser aplicado. Y en el fondo, un gran ventanal circular, en cuyo interior se refleja un largo rastro blancuzco, curiosamente deformado, replegándose sobre sí mismo. La estructura de un Universo. Tal vez la Vía Láctea...

En el centro, una mesa de trabajo donde hay colocados diversos objetos de formas extrañas y, a cada lado, frente a frente, dos seres, de dedos múltiples retorcidos y encorvados, los dos personajes que los terráqueos han tenido ocasión de ver, por intermedio de la cabina interdimensional.

Personaje primero: Bueno, querido, ¿qué piensas? Creo que ya es hora de suspender la experiencia. Y sin embargo, estaba a punto de lograr la victoria.

Personaje segundo: Error. Ibas a una derrota. Consulta el diagrama y date cuenta de ello. Pero, ¡bah!, qué importa el vencedor o el vencido... Sólo los resultados tienen valor. De ahora en adelante debemos saber sacar el mayor provecho de estas nuevas tácticas. Nuestro campo experimental ha funcionado a maravilla y los convertidores temporales nos traen importantes revelaciones sobre este arte que denominan guerra. Somos una raza demasiado vieja y apoltronada, querido... Sí, sí... Nuestras técnicas están anticuadas, y no se hallan en relación con las exigencias del mundo moderno. Desde ahora, todo será distinto. ¿Qué te pasa, querido?

Personaje primero: Pienso en los seres que hemos creado... En el fondo, han vivido y han sufrido.

Personaje segundo: Ridícula consideración. En realidad, no eran más que marionetas de cuyos hilos tirábamos nosotros. Nosotros también estamos en guerra, no lo olvides. Somos los responsables del porvenir de ciento cincuenta mil millones de seres. (Se agacha y recoge un objeto que hay en el suelo; luego lo entrega a su colega). Es curioso que haya vuelto con el aparato del que habíamos perdido el rastro. Ingenioso como pretexto, ¿verdad? Y tan sencillo... Toma, querido, cógela y devuélvela a tu hija. ¡Que seque sus lágrimas!

Un chasquido, un visor lumínico, y por fin una criatura de este mundo penetra tímidamente en la estancia y se acerca a la mesa. Sus ojitos y sus brazos se tienden hacia delante, al reconocer la muñeca que desde la víspera está buscando. Su muñeca, su compañera de juegos... su juguete preferido.

Se apodera de ella y huye, corriendo, a otra sala, deteniéndose cerca de un bargueño en el que yacen otras muñecas, estropeadas o rotas. Bruscamente estalla su cólera, su ira de niña mimada.

—¡Eres una malvada, una mala muñeca! Yo te buscaba y tú te ocultabas, ¿eh? Pero serás castigada... castigada... castigada.

Y los puños de la niña caen sobre la muñeca, que no se mueve. Una muñeca es insensible a todo, incluso al dolor. Una muñeca no puede sufrir.

A menos que... Pero esto, la niña lo ignora.

Y los pequeños dedos encorvados penetran en la masa suave, blanda, lacerando, desgarrando, rompiendo...

El mundo está hecho así. Nuestro mundo y el del más allá. Por doquier existen niñas caprichosas y muñecas mártires.

FIN