Capítulo I

UN ENCARGO DEMASIADO ENGORROSO

ACÍA un frío infernal en aquella pequeña y desierta estación de Del Río, en el ramal ferroviario que unía Prescott con la línea general que atravesaba Arizona de oeste a este.

Durante todo el día había nevado; a la caída de la tarde la nieve cesó de caer, pero la helada fue recia y el piso se había endurecido como cristal sucio y estaba muy resbaladizo.

Bibi Kalman, con el chaquetón de cuero bien ajustado y una bufanda al cuello, había descendido del tren para tomarse una taza de café bien caliente en la cantina. Aunque la estación era pobre, el convoy se detenía en ella un cuarto de hora para surtir de agua la máquina, operación que aquella noche parecía un poco premiosa a causa de que la helada había solidificado el agua en algunos depósitos.

El cupo de viajeros que el tren arrastraba era escaso. En épocas como aquella, la gente se reservaba viajar cuanto era posible. Sólo obligaciones ineludibles impulsaban a los viajeros a desafiar la inclemencia del tiempo, pasando frío en los poco cómodos vagones de aquel ramal secundario.

Por esta causa, Bibi viajaba solo en un departamento. Nadie le había molestado desde que saliera de Prescott y así, envuelto en su manta y tumbado todo lo largo que era en el corrido asiento, había podido capear un poco menos agriamente el frío reinante.

Por ello había aprovechado la obligada parada para descender de vagón, estirar un poco las piernas y calentar su estómago con la reconfortante infusión.

Cuando se disponía a descender, tuvo que echarse a un lado en la plataforma, para ceder galantemente el paso a una mujer que juzgó debía ser joven, por la armonía de sus líneas. No pudo apreciar su rostro porque lo llevaba velado por un echarpe de gasa morado que medio borraba sus facciones. El cuerpo, con la gracia de sus líneas, se ocultaba en un amplio abrigo oscuro y ésta fue la causa, unida a la debilidad de la luz de la plataforma de que no pudiese apreciar ningún rasgo saliente de la viajera. Pero sí pudo apreciar que en sus brazos estrechaba un bulto alargado, cubierto por una gruesa manta. Por la forma del envoltorio y hasta por su tamaño, creyó adivinar que se trataba de una criatura muy bien envuelta, para preservarla del zarpazo del frío.

Bibi descendió, se dirigió a la cantina y pidió café. No había nadie en ella salvo el dependiente que la atendía. Una enorme estufa al rojo, erguida en el centro del local, esparcía un calor quizá demasiado agudo, pero a Bibi le agradó y hasta se dijo que se sentiría muy feliz pasando el resto de la noche junto a la agobiadora estufa mejor que en el desolado vagón. Pero recordando a la viajera que acababa de subir, sintió curiosidad por conocer la clase de compañía que iba a tener en el viaje.

Si el niño o la niña no pertenecía a la categoría de los llorones, acaso lo pasase distraído. La viajera parecía joven y un rato de charla antes de volver a dormirse, le haría el viaje más corto.

Luego se preguntó por qué una mujer sola viajaría de noche con una criatura y sobre todo con aquel tiempo infernal. El motivo debía ser muy poderoso para lanzarla a ello.

Bibi consultó su reloj mientras atravesaba precavido la corteza de hielo del andén. Faltaban oficialmente cinco minutos para la partida del convoy y subió tranquilamente al vagón.

En la plataforma se hallaba la viajera en píe. Parecía inquieta, y al verle se dirigió a él preguntando:

—Perdone; ¿va usted muy lejos?

—A Williams, señorita.

—Yo voy a Ash Fort; haremos el viaje casi juntos hasta el final.

—Sí. Ash Fort no está muy alejado de Williams.

—¿En ese caso, quiere hacerme un favor?

—Con mil amores, señorita.

Bibi hablaba maniobrando para poder apreciar el rostro de su interlocutora. Por lo poco que podía entrever, parecía de finas facciones, mentón un poco alargado y dos ojos que brillaban intensamente. Este detalle era el que mejor podía apreciar a la luz de la lámpara.

Ella repuso:

—Se trata simplemente de cuidar un momento a la pequeña Carolina. Ha cogido bien el sueño y me da pena volverla a sacar. Voy sólo en busca de un pote de leche en la cantina por si despierta, aunque no lo creo.

—Bien, pero no se descuide. El tren va a partir enseguida.

—Aún tardará. Creo que andan retrasados en eso de cargar el agua en la máquina

—Bien, vaya; yo la vigilaré.

Ella descendió rauda y la vio dirigirse recta a la cantina. Tenía gracia y personalidad al andar y Bibi se sintió atraído por ella. Pero no dejó de observar que según cruzaba el andén miraba como inquieta a un lado y otro, igual que si temiese ver surgir a alguien que no le agradase en tan crítico momento. Bibi no pudo asegurar de momento que así fuese, pero recibió esta sensación.

Cuando la vio entrar en la cantina recordó su promesa y pasó al vagón. El bulto, muy liado en la manta, reposaba en un rincón del asiento, bien colocado para que no pudiese rodar.

Se sentó a su lado y le contempló. Al parecer, se trataba de una niña llamada Carolina. Tenía que suponer que era hija de la joven y que aún estaba en la edad que precisan los niños biberón.

Bibi sintió una malsana curiosidad por conocer a la niña y delicadamente apartó un poco los bordes de la tupida manta que se unían, tapándola el rostro. Era demasiada aquella precaución que podía asfixiar a la criatura.

Cuando con suma precaución consiguió abrir una brecha para poder mirar, se sintió complacido. En efecto, se trataba de una criatura de unos diez o doce meses, de cara lindísima, tez fina, facciones correctas y una melena rubia y rizada muy graciosa.

Dormía plácidamente y por esta causa no pudo ver el color de sus ojos, pero supuso que serían azules. Era rubia y también la que suponía ser su madre tenía los ojos de aquel color.

La chicuela parecía soñar. Movía los labios, iniciaba unos mohines delicados y graciosos y Bibi embobado en su contemplación, había perdido la noción del tiempo.

Tanto, que se había dado a pensar que aquél era el tipo ideal de hija que había soñado para él. Siempre se dijo que cuando se casara deseaba tener una niña rubia, con los ojos azules; pero daba la casualidad de que llevaba cerca de treinta años pensándolo y aún no había encontrado el tipo ideal de mujer que fuese capaz de brindarle una hija como aquella.

Y de repente, el risueño panorama que estaba evocando, quedó truncado por una inquietante realidad. La campana de la estación había vibrado por tres veces, la máquina había silbado y el convoy arrancaba despacio, pero adquiriendo velocidad por momento.

Bibi dió un respingo, se levantó y corrió hacia la plataforma. Los cinco minutos habían transcurrido con creces y la madre o lo que fuese de la niña, no había regresado, perdiendo el tren. Aquél era un conflicto con el que no había soñado y que le iba a proporcionar una noche de pesadilla.

Con violencia, se asomó a la plataforma. La estación se iba borrando aceleradamente de su retina, pero aún alcanzaba a distinguir el andén completamente desierto, salvo un empleado que movía un rojo farolillo. La mujer se había esfumado por completo.

¿Cómo podía ser aquello? ¿Cómo una madre podía descuidarse de tal manera, dejando abandonada una niña en un tren, como el que olvida un pañuelo? ¿Qué misterio encerraba aquello y cuál iba a ser su papel en él?

Había dicho que iba a Ash Fort. Allí llegarían de mañana; pero ¿a quién podía entregar aquel paquete si sólo sabía de él que se llamaba Carolina, suponiendo que el nombre fuese cierto?

Rabioso, se dió a sí mismo un bofetón. Había sido un estúpido al encargarse de tan delicado asunto y ahora le tocaba pechar con las consecuencias.

¿Qué haría con la niña, a quién se la entregaría y qué sería de ella después, si la madre descuidada ignoraba dónde la dejaba depositada? Sólo le cabía la esperanza de que ella, al darse cuenta de su descuido, pidiese al jefe de estación que telegrafiase a lo largo de la línea, reclamando que en alguna estación el jefe se hiciese cargo de ella, para recogerla más tarde.

Esto tendría que producirse forzosamente y aunque molesto por la situación, pareció quedar más tranquilo. Si telegrafiaban, en alguna estación del tránsito subirían en busca de la criatura y él se vería libre de aquel engorro.

Volvió junto al rorro y se sentó a su lado. La había dejado la cabeza al descubierto y podía contemplarla con toda amplitud.

Fue entonces cuando se fijó que llevaba algo colgado al cuello. Era una cadenita fina de oro y al tirar de ella con delicadeza, sacó del interior del pecho una medalla. Tenía grabada en una cara la imagen de la Virgen de Guadalupe y al dorso, una inscripción: «Carolina. 11-4-1889».

Bibi calculó que era la fecha de nacimiento de la criatura. Por la fecha, contaba diez meses, pues corría febrero del año 1890.

El dato era muy pobre. Sólo le servía para confirmar el nombre de la niña, su edad y presumir que sus padres eran católicos, a juzgar por aquella medalla. Demasiado poco para deducir si no era reclamada en el viaje.

Recostándose en el respaldo del asiento, sacó su pipa, la atascó, y prendiéndola fuego se puso a reflexionar. Empezaba a abrigar la sospecha de que aquel abandono no había sido fortuito y sí premeditado. Ella había tenido tiempo de adquirir la leche para la niña antes de subir al vagón y, sin embargo, había estado allí esperando hasta que él subiera, preguntándole dónde iba y asegurándose de que se haría cargo de ella. Pero ¿por qué? Éste era el misterio que no alcanzaba a aclarar, ni creía que lo aclararía nunca. Mas sí pensaba en las consecuencias que iba a acarrear aquel asunto. Él era soltero, era peón de un rancho en los alrededores de Williams, aunque en aquel momento estuviese disfrutando quince días de una vacación extra, que su patrón le había concedido en premio a un gran servicio que le había prestado, descubriendo y haciendo prender a unos abigeos que le habían robado una punta de reses, y si bien vivía en compañía de su hermana Martha, esto no decía nada para poder hacerse cargo siquiera fuese circunstancialmente, de la niña.

Ahora no hacía más que maldecir contra su capricho de visitar Prescott para pasar dos días en unión de un antiguo compañero que se había establecido allí. El no conocer el importante poblado, había sido la causa de su fugaz viaje. Y se preguntó qué diría su hermana si las circunstancias le imponían el deber humanitario de no abandonar la chiquilla y presentarse con ella en el domicilio común. A lo mejor Martha, conociéndole, sospechaba que se trataba del fruto de alguna de sus muchas aventuras amorosas, fruto que, abandonado por la madre, le había sido devuelto como quien devuelve una factura que no está dispuesto a pagar.

A Martha le gustaban mucho los niños, siempre jugaba con ellos cuando los encontraba, pero este gusto pasajero no era razón alguna para imponerla la obligación de hacerse cargo de uno para toda la vida.

El tren rodaba raudo por la llanura. Al llegar a la estación de Puntenney, se detuvo unos minutos y Bibi se asomó febril a la plataforma del vagón, con la esperanza de ver al jefe buscando el perdido retoño; pero el jefe sólo apareció un momento perezosamente para dar la salida al convoy y no sucedió más.

La pobre esperanza que Bibi albergaba de verse libre de aquel pequeño pero terrible estorbo, se desvaneció al arrancar el tren de nuevo. Ya no le cabía duda de que por algún motivo especial le habían confiado al albur la niña, con la creencia de que por mal que estuviese en sus manos, estaría mejor que en las de la persona que la había abandonado.

Y esto era lo que más confusión le producía. La mujer que portaba la niña, no tenía tipo de indigente, cosa que hubiese justificado el abandono. Parecía una muchacha fina, elegante y sus ropas no eran desastradas. No cabía admitir que la miseria le hubiese obligado a deshacerse de su hija y había que buscar otra explicación. Pero no admitía como tal el ocultar el fruto de un amor ilícito. La niña contaba ya los diez meses, tenía un nombre reconocido y una fecha de nacimiento y estaba bien cuidada. Hasta las ropas que vestía eran de excelente confección.

Todo esto le sumía en un mar de confusiones. Hubiese preferido verse de nuevo revólver en mano ante una partida de abigeos, que con aquel paquete de tierna carne entre sus manos. Pero su mala suerte lo había querido así y así era. Siempre se había visto metido en líos más o menos enredosos pero como aquél ninguno.

Era próxima la madrugada cuando Carolina despertó. Al principio se contentó con forcejear para mover los aprisionados brazos, cosa que Bibi facilitó abriendo un poco más la manta; luego cerró sus rosados y pequeños puños y se los llevó a la boca con avidez, chupando; pero no debió convencerle mucho lo que podía sacar de ellos, porque iniciando un gracioso mohín de disgusto que hizo sonreír a Bibi, rompió a llorar con estrépito. Aquello ya no le hizo tanta gracia al vaquero. Si era poco el engorro, su lloro terminaría por descomponer sus nervios. No tenía nada que darle propio de su edad y adivinaba que la criatura no se iba a conformar con palabras.

La tomó con la manta y empezó a pasearla por el vagón. Era cómico ver a aquel hombretón alto, fuerte, viril, con la criatura en brazos, adoptando posturas ridículas para tratarla con un mimo al que no estaba acostumbrado.

—Vamos, becerrete —gruñó—; hazte cargo de la situación y no me la compliques. Si tienes hambre, aguanta siquiera hasta que lleguemos a algún sitio donde pueda darte algo que chupar. Comprenderás que esto no es una fonda infantil y que yo no soy ningún ama de cría.

Pero el rorro tenía sus ideas propias en lo que se refería a exteriorizar su mal humor y cuanto más le hablaba el vaquero, más elevaba el grito. Bibi bramó:

—¡Cuernos del demonio, qué buenos pulmones tienes, criatura! Como desarrolles ese genio cuando seas mayor, compadezco al hombre que tenga que soportarlo.

Carolina seguía bramando. Bibi, desesperado, buscaba qué ponerle en la boca y a falta de cosa mejor le aplicó el tubo de su pipa; pero inmediatamente de darle una chupada, lo escupió con su rosada lengua y aumentó el diapasón de sus gritos.

—¿No te gusta el tabaco, monada? Tampoco me gustaba a mí cuando empecé a fumar y ahora no sé dejarlo. Todo es cuestión de acostumbrarse y... no hay otra cosa.

Pero Carolina no se convencía. Seguía gritando y retorciéndose de tal forma, que llegó un momento en que Bibi estuvo a punto de perder a la chica, quedándose con el rebujo de ropa que la envolvía.

Furioso, la depositó en el asiento y tomando la manta, la sacudió para extenderla y volver a envolverla en ella. Al hacerlo, algo voló al piso del vagón y Bibi se inclinó con curiosidad para tomarlo.

Era un trozo de burdo papel blanco y tenía algunas palabras escritas con lápiz. Lleno de curiosidad se desentendió de la pequeña, dejándola que patalease a su gusto y levantó el papel para poder leerlo a la luz de la lámpara empotrada en el techo.

El escrito decía escuetamente:

«Suplico al alma caritativa que se haga cargo de Carolina, que procure cuidar de ella y si no le es posible, la haga llegar a un orfelinato. Todo es preferible a permitir que sea asesinada por el egoísmo salvaje de quien la considera un estorbo. Gracias, y que Dios se lo premie.»

Bibi emitió un silbido extraño y quedó tenso. La cosa se complicaba y aquello era algo más que un abandono simple. Era una medida desesperada de precaución para poner a salvo de la muerte a una criatura tan linda, incapaz de poder hacer daño a nadie.

Si hasta entonces Bibi no se había sentido inclinado a dejarla abandonada, a su vez, de allí en adelante, no lo haría por nada del mundo. Si confiando en su buen corazón, alguien, desesperadamente, había puesto en sus manos a la criaturita, él era un hombre humanitario e íntegro y la recogería y la defendería con uñas y dientes, antes que consentir que cayese en manos voraces, dispuestas a truncar aquella incipiente vida por un egoísmo que debía presumir sería monetario. Pero esto no iba a bastar. Ahora comprendía que aquella mujer no era una mala madre, sino un ser desesperado que, sin medios de defender a la pequeña, había preferido entregarla a la caridad de un desconocido antes que verla morir, y la admiraba por su valentía.

La niña viviría porque allí estaba él con mucha alma y valor para defenderla; pero no se conformaría con esto. Tenía que hacer algo para averiguar quién la había puesto bajo su custodia, por qué y quiénes eran los poderosos que podrían asesinar a la niña. Lo averiguaría si había fuerza humana capaz de hacerlo y cuando los descubriese... alguien se iba a arrepentir de haber abrigado aquellas ideas siniestras.

Pero de momento tenía que olvidar esto para preocuparse de la pequeña. Lo inmediato era calmar su lloro, y después, dar fin al viaje, depositarla en manos de su hermana Martha, ordenarla que la cuidase y vigilase como si fuese un tesoro y cuando se viese libre de aquella preocupación, entonces se entregaría a la busca y captura de los presuntos asesinos. Tenía diez días libres suyos y trataría de aprovecharlos lo mejor posible.

A Bibi le resultó imposible convencer a la pequeña de que debía reservar la fuerza de sus pulmones y callarse hasta ocasión más propicia. La cría berreó más que un hatajo de becerros hasta casi agotar sus fuerzas. Cuando al amanecer llegaron a Meath, dejó a la pequeña en el suelo del vagón y corrió veloz a la cantina, pidiendo un tazón de café bien caliente y un buen vaso de leche caliente y azucarada en un botellín. El mozo que le sirvió, preguntó con zumba:

—¿Viaja usted con algún perrito al que tiene que alimentar con biberón?

Bibi le miró ferozmente y repuso:

—No, señor, no es un perro, es una cachorra de leona cazada en las selvas vírgenes—y recogió el botellín corriendo hacia el tren cuando ya se ponía en marcha.

Muy ufano pretendió dar de beber a la niña, pero ésta no estaba acostumbrada a chupar del remate de una botella doble que su boca. Bibi se rascó la cabeza sin encontrar la solución, hasta que por fin vació su petaca, vertió leche en ella y por uno de sus extremos, abrió la boca a Carolina y pacientemente, le fue vertiendo el líquido con mucha cautela.

La chiquilla pareció hacer ascos a la leche. Debía saber a tabaco, pero no había otra cosa. Y por fin, tras aquel biberón improvisado, la pequeña se durmió quizá porque el berrinche la había cansado.

El vaquero respiró con alivio. Al menos, le permitiría un ligero descanso, ya que se sentía más derrengado de luchar con tan poca cosa, que si hubiese estado arreando él solo un rebaño de quinientas reses.

—¡Diablos coronados! —rezongó— nunca supuse que un muñeco tan chico diese tanta guerra y agotase tanto. No sé por qué me parece que estoy empezando a cambiar de opinión respecto a lo de tener una hija con los ojos azules. Y lo malo es que ya no puedo dormirme un rato. De un momento a otro tengo que hacer transbordo en Ash Fort, y si me duermo, acabaré de fastidiarlo todo.

Al llegar a la citada estación, ya de mañana, se vio obligado a tomar su maletín y al tiempo, el engorroso envoltorio de Carolina. Hacía tanto frío como en Del Río y la nieve había cuajado a gran altura.

Haciendo filigranas al andar con maletín y criatura, se dirigió al tren que esperaba. Era cómico y hasta grotesco verle con aquella impedimenta, cuyo contenido no podía disimular, y los viajeros y cuantos llenaban la estación, le miraban como a un bicho raro.

Por fin alcanzó un vagón y subió a él. Esta vez no iba a tener la suerte de viajar solo, porque aquello no era un ramal secundario, sino la línea medular del Estado en aquella parte de la región.

Capítulo II

UN VAQUERO TESTARUDO

ASI lleno estaba el vagón, pero como todos se hallaban poco más o menos tuvo que resignarse. Daría el espectáculo, pero no se desprendería de la niña.

Un vaquero, al verle acomodarse con la criatura, empleando con ella el mismo mimo que podría emplear una madre, comentó riendo:

—¿Qué tal fue ese parto, amigo? ¿Hubo dificultades?

Bibi apretó los dientes y repuso:

—Ninguna, pero puede ser que las haya si alguien se preocupa de lo que no le importa. ¿Es que un vaquero no puede tener una hija y viajar con ella sin que nadie se meta en lo que no le importa?

Se armó un revuelo. El chistoso, amoscado, pareció hacer un gesto agresivo; pero Bibi, irguiéndose le mostró su dura humanidad y sus terribles puños.

—¿Decía usted algo, amigo?

—No, nada —repuso el vaquero recogiendo velas—. Creí que se podía gastar una broma sin molestar.

—Sin molestar, sí... nada más.

Carolina abrió los ojos, sonrió, se chupó los puños y empezó a atraer la atención de la gente. Varias mujeres que viajaban en el vagón se disputaron la primacía de tenerla en brazos.

—Déjemela, vaquero —dijo una—. Ustedes, los hombres, son una calamidad para tratar a las criaturas de esta edad. ¿Cómo viaja usted solo con ella?

—Es que su madre... pues... se puso enferma en un poblado que fuimos a visitar y... me la llevo a casa para que mi hermana la atienda entre tanto.

—Es muy linda, ¿cómo se llama?

—Ketty—dijo rápido Bibi para no descubrir el nombre de la chiquilla. Después de lo poco que sabía de ella, temía que alguien llegase a seguir su pista.

Pero una vieja curiosa, al ver la medalla la dió la vuelta y la leyó, diciendo:

—Oiga; ¿no dijo que se llamaba Ketty? Pues esta medalla lleva el nombre de Carolina.

—¿Sí? Ah, debió ser una confusión con su prima cuando la vistieron. Aquélla sí se llamaba Carolina.

Bibi estaba nervioso con todo aquel jaleo. Su ansia era llegar al poblado y librarse del estorbo de aquel muñeco que le tenía loco hacía varias horas.

Por fin, el tren llegó a Williams y Bibi se apeó siendo ayudado por las viajeras. Tuvo que soportar consejos, besos a la niña y otras pruebas de efusión.

Veloz para rehuir cualquier encuentro con gente conocida, abandonó la estación y salió a descampado. Por fortuna, su cabaña estaba situada en las afueras y así se vería libre de complicaciones.

Cuando llamó a la puerta, una voz femenina, preguntó:

—¿Quién va?

—El diablo en persona, Martha. ¿Quién va a ser?

—¡Ah, eres tú! Voy enseguida, querido. Precisamente estaba pensando en tu regreso y en el regalo prometido.

Se abrió la puerta y Martha apareció en ella. Era una joven más baja que Bibi, metida en carnes, morena, de ojos muy expresivos y un tanto nerviosa de movimientos. Fue a abrazar a su hermano, deteniéndose al descubrir el largo bulto que envolvía en la manta. Mirándole con ojos asombrados, exclamó:

—¿Qué traes ahí, hermanito?

—¿Aquí? Tu regalo, ese precioso regalo que me pediste.

—Pero Bibi, ¿qué diablos se te ha ocurrido comprarme que abulta tanto?

—Tómala y lo verás, pero cuidado, es muy frágil y puede quebrarse.

Le ofreció el envoltorio. Al tomarlo, Carolina, se contrajo y la joven estuvo a punto de dejarlo caer al observar que se movía. Conocía a su hermano y la sabía capaz de gastarle una broma pesada.

—¡Bibi! —clamó—. ¿Qué es esto, algún ternero recién nacido?

—No, querida. Es ternera y tiene diez meses. Atiende por Carolina y es insaciable a la hora de las comidas.

Martha, intrigada, levantó el borde de la manta y dejó al descubierto el rostro apicarado y lindo de la chiquilla. Con la boca abierta por el asombro, la muchacha, exclamó:

—Bibi, ¿qué significa esto?

—Esto significa una noche de insomnio, varios botellines de leche y servir de rechifla a un puñado de viajeros en el tren. ¿Te parece poco?

—Te pregunto cómo «traes esto».

—Muy bien envuelto. No sabía qué adquirir para ti y recordando que te gustaban mucho las niñas, decidí robarla. Me pareció que era el tipo de chica que a ti te agradaba y por darte gusto...

—Habla en serio una vez en tu vida, Bibi. ¿Es... tuya esta niña?

—Y tuya. ¿No te digo que...?

—¡Basta! Tú entiendes lo que te pregunto.

—Claro que te entiendo.

—Entonces... ¿quién es su madre?

—¿Quién crees tú que pueda ser? —preguntó sonriendo, en tanto dejaba su maletín en una silla y se sentaba, cansado por la mala noche.

—Cualquiera sabe. Se ha susurrado tanto de ti, que...

—Bueno, pues no te esfuerces, que no podré sacarte de dudas. No sé quién es su madre, ni su padre, ni de dónde procede, ni otra cosa que se llama Carolina, y que nació el 11 de abril del pasado año.

—Oye, Bibi; si sabes eso, ¿por qué dices que no sabes quién es su madre?

—Porque en esa medalla que luce al cuello, no existen más datos que los que te doy.

—Bien, pero, ¿dónde la encontraste, o quién te la cedió?

—Fue en el tren; en una estación llamada Del Río y no sé más. Escucha la historia y luego lee algo que encontré en las ropas de la chiquilla. Es cuanto podré decirte.

Le contó su extraña aventura y le dio a leer el papel. Martha, intrigada, le escuchó en silencio.

—¡Dios mío! —exclamó, acariciando mimosa a la niña—. ¿Será posible que haya seres en el mundo que por un puñado de dinero sean capaces de quitar la vida a un ser tan inocente como éste?

—Al parecer sí, Martha. Al menos ese papel así lo asegura.

—Pero ¿qué vamos a hacer con ella, Bibi? Esta niña debe tener padres, familia, alguien que la estará echando de menos y clamando por ella. Si esa mujer se vio obligada a apelar a algo tan desesperado como es entregar a un desconocido la criatura sin saber qué puede ser de ella después, debe haber algo terriblemente peligroso y desesperante para ello. Debe ser una historia terrible, en la que tipos dignos del cordel son los dueños de una situación que desconocemos. El papel habla de egoísmos, lo que parece indicar que esta criatura no es una indigente. Debe ser dueña de alguna fortuna que otros quieren poseer y es un crimen contribuir a que eso se realice y mientras ellos disfrutan de la fortuna, esta niña sin padres, ni protección, tendrá que verse a merced de la caridad de alguien que quiera...

—Corta tu discurso, hermanita. Esta niña no se verá a merced de nada, porque he decidido que nos quedemos con ella. Después...

—Después... ¿qué?

—Pues que como dispongo de unos cuantos días para poder hacer lo que mejor me plazca, he decidido volver sobre mis pasos, llegar a Del Río, apearme allí y realizar gestiones a ver si encuentro una pista que me lleve hasta la persona que dejó la niña en mis manos. Si la localizo, tendrá que contarme su historia quiera o no, y si como me figuro, hará falta la intervención de alguien un poco más peligroso que la chiquilla, me parece que voy a pasar unas vacaciones bastante agradables.

—¿Te das cuenta de lo que eso puede significar?

—Yo sí; quizá haya alguien que no lo sospeche. Puede significar alguna buena tunda para alguien; acaso signifique que mis puños tengan que ponerse en cura después de usarlos a gusto y hasta es fácil que signifique que las circunstancias exijan emplear algunas onzas de plomo. Sea lo que sea, es algo en lo que no he pensado.

—Yo si, por si alguna de esas onzas te corresponde a ti en el reparto.

—Procuraré que así no ocurra, aunque creo que estamos teorizando por adelantado. A saber, de dónde procedía la mujer aquélla, por qué estaba en la estación de Del Río esa noche y cuál era su procedencia. Es de suponer que, si ha querido poner a la niña a salvo, se haya alejado con ella lo suficiente para después desaparecer y no dejar rastro. Es lógico pensar que yo no me conforme con el regalo y haga indagaciones para descubrir quién me lo hizo. Aún más, si en verdad trata de salvar la vida de la criatura, debe suponer que yo haga gestiones haciendo preguntas, y de hallarse próxima, mis indagaciones podían llegar a oídos de las personas interesadas en hacer desaparecer a Carolina, con lo que nada habría adelantado. Poseo la sospecha de que no es en las inmediaciones de ese poblado donde encontraré la solución, si la encuentro, pero de allí puede arrancar la pista y no tengo otra.

—Podíamos anunciar en algún periódico de Prescott o Phoenix que estamos en posesión de una niña abandonada, y que la entregaríamos a quien justificase poseer derechos sobre ella. Esto...

—Esto sería tanto como regalarles mi vida a cambio de nada. No darían la cara y en cambio, asecharían la oportunidad de raptarla y suprimir a los que tenemos alguna noticia sobre ella. Sería un cebo, es cierto; pero yo no sé de nadie que pesque ballenas y tiburones con un simple sedal y una hormiga en el anzuelo. No, Martha, nada de pregonar que tenemos la criatura, sino al contrario. Esto está retirado, nos visita poca gente y la niña no está en condiciones de volar por su cuenta; por lo tanto, puedes tenerla encerrada perfectamente, mientras yo hago gestiones. Si fracaso, pues... la sortearemos entre tú y yo a ver a quién le pertenece cargar con ella de por vida. Creo que me corresponde a mí, porque para ti sería un engorro. Estás en situación de casarte cualquier día y «eso» no te favorecería.

—¿Por qué? ¿Acaso piensas que iban a creer que...?

—Es posible, y como que lo crean de mí no me causa perjuicio, creo que me haré cargo de ella, pero de momento te la dejo en depósito. Cuando fracase o acierte, será cuando merezca la pena pensar qué se hace con ella. Es lástima que no sea un poco mayor y hablase algo, porque entonces... alguna palabra inocente suya serviría para algo.

—Sí, pero más vale que así sea, porque sería una crueldad que llegase a darse cuenta de su situación.

—Está bien, y como todo lo que podríamos hablar de este caso está hablado, hazte cargo de ella mientras yo duermo un rato, porque no he pegado un ojo desde hace cuarenta y ocho horas. Mañana pienso volver a tomar el tren de Prescott y detenerme en Del Río. Lo que el destino me tenga reservado Dios lo sabe.

Abriendo enormemente la boca para manifestar su sueño, se dirigió al lecho, tumbándose vestido en él. Al momento se había quedado dormido.

Fiel a su promesa, al día siguiente renovó el contenido de su maletín, metió en él un revólver más, proyectiles, algunas conservas, cuerdas, un cuchillo. Hasta una pequeña linterna por si la necesitaba y dirigiéndose a la estación partió para Del Rio.

En el tren contrario al que había usado la otra vez llegó a la estación sobre las diez de la noche. Descendiendo tranquilamente, escudriñó el andén antes de tomar decisión alguna. No sabía qué buscaba, pero tomaba toda suerte de precauciones.

La nieve seguía helada en la superficie del piso y con la estrecha bufanda liada al cuello, penetró en la cantina.

—¿Puede darme un buen tazón de café y unas galletas? —preguntó al mozo.

—Claro que sí, vaquero; pero habrá de darse prisa si continúa en ese tren, porque...

—No me preocupa. Me detendré aquí.

—Eso es otra cosa

Bibi se sentó ante una mesa de costado a la puerta y esperó ser servido La estufa seguía como dos noches antes y la atmósfera allí era pesada

En su requisa, descubrió una puerta al fondo. Al principio creyó que se trataba de una entrada a las habitaciones interiores, pero enseguida y por la disposición de la cantina, comprendió que se trataba de otra entrada a la misma, desde la parte trasera del andén

Cuando el mozo presentó el humeante café, preguntó:

—¿A dónde da esa puerta?

—A una especie de calle en que sólo hay carbonilla, barracones para mercancías y nada más La emplean algunos obreros del tren para no tener que dar la vuelta y entrar por el andén.

No dijo más, pero creyó aclarar algo. La mujer que le había dejado la niña tenía que conocer la cantina y una vez dentro, debió desaparecer por aquella puerta, para dejarle en la creencia que estaba en el interior, esperando que le sirviesen el botellín de leche.

Todo muy bien combinado, como demostración de que la desconocida había tomado sus precauciones para no ser reconocida.

Bibi dijo dirigiéndose al mozo:

—Llevan ustedes unos días malos de nieve.

—Sí. Una semana completa.

—Hace dos noches pasé por aquí, procedente de Prescott y hacía un frío de dos mil demonios. Gracias al buen café que me sirvió usted entré en reacción.

El mozo le miró, respondiendo:

—Sí... ahora me doy cuenta. Cuando entró me parecía haberle visto antes, pero no recordaba cómo y cuándo. Aunque tengo buena memoria para las fisonomías, entra tanta gente aquí, sobre todo en el buen tiempo, que no es fácil recordar de todos repentinamente.

—Me doy cuenta. Sin embargo, hace dos noches cuando estuve aquí fui el único viajero que se apeó del tren y entró en la cantina. ¿Lo recuerda?

—Sí, la noche era infernal.

—No obstante, después que salí yo, entró alguien más. ¿Se puede acordar del detalle?

—¿Después? No... nadie tomó nada salvo usted.

—Bien, pero entró. Le ayudaré a recordar. Se trata de una mujer; parecía joven y bien formada y se abrigaba hasta los pies. En torno a su pelo rubio llevaba un velo color morado.

—¡Oh, claro, ahora recuerdo! Entró, pero no pidió nada; se limitó a salir por esa puerta y como entran y salen muchas, no me fijé en ella gran cosa.

—Así es que... ¿no sabe nada de ella?

—En absoluto. La vi mal y creí que era del poblado, ya que conocía la salida al otro lado.

—Cierto, un extraño al poblado no la conocería.

—No, porque... da la sensación de que pertenece a las habitaciones interiores de la cantina. La cortina que la cubre da esa impresión.

—En efecto, y lamento que no pueda ayudarme a conocer algo de esa mujer.

—¿Le interesaba?

—Pues... sí. Era muy linda y... me hubiese gustado saber si pertenecía al poblado.

—Siento no poder ayudarle—dijo el mozo, sonriendo.

Bibi abonó el gasto, dió una buena propina y preguntó:

—¿Podría indicarme un buen alojamiento?

—Bueno o malo, sólo hay un hotel. Salga por esa puerta, atraviese la oscura calzada y siga adelante hasta llegar a una plaza. Allí lo encontrará.

—Gracias. ¡Ah!... Perdone, el tren de Prescott llegará dentro de media hora, ¿no es así?

—Sí.

—Yo vine en él, por eso lo digo. Cuando vine, el descendente ya había partido. ¿Hay algún tren por la noche, después del de Prescott?

—Ninguno hasta las ocho de la mañana.

—Gracias, es lo que quería saber.

Bibi salió a la oscura calzada, iba abrigando una esperanza. Si no había tren alguno después del que él tomara dos noches atrás, la joven de la criatura no pudo salir de allí hasta el día siguiente y en algún sitio debía haber pasado la noche. Si sólo existía un hotel, era lógico que en éste recordaran haberla dado habitación, a menos... que habitase en las proximidades y hubiese partido inmediatamente por algún medio de locomoción extraño al tren.

Y con esta esperanza se dirigió al hotel, donde continuaría preguntando hasta agotar el tema o encontrar alguna posible pista.

Capítulo III

UN RESCATE DIFÍCIL

EROME es un pequeño poblado a escasa distancia del nada importante río Clear Cr. Jerome, por necesidades industriales y ganaderas, había conseguido la construcción de un pequeño ramal ferroviario que moría en Junction, en el ramal que subía al norte y a escasamente seis o siete millas de Del Río.

Este pequeño ramal sólo tenía en su trayecto, aparte de Jerome donde nacía, otro pueblecito llamado Davis, y su recorrido en total podía calcularse en unas treinta millas.

Luego, a la derecha, el terreno se extendía a un lado y otro del río huérfano de comunicaciones y aun de poblados. La pradera se extendía tersa y dilatada y nada más, sobre todo en la parte norte, pues al este, aún se podían alcanzar algunos poblados al amparo del río.

Una noche, dos jinetes, muy embozados en sus bufandas y cubiertos con encerados, cruzaban la llanura en dirección a un terreno quebrado y cubierto por una zona espesa de bosque. La noche era casi oscura, pues durante el día había nevado, pero más tarde, el cielo se despejó, cayó la helada endureciendo el suelo y brillaron intensamente algunas estrellas.

Los dos jinetes caminaban en silencio. Parecían entregados a desagradables pensamientos y esto sin duda, les privaba del deseo de hablar.

Uno de los jinetes parecía un hombre de media edad, duro y macizo, el otro, delgado y alto, daba la sensación de ser más joven.

Los caballos, relinchando suavemente, quizá a causa del frío que les helaba los flancos al descubierto, avanzaban rectos hacia el bosque cuya mancha oscura se podía apreciar al fulgor de las estrellas.

El hombre más viejo masculló algo entre dientes y luego, alzando la voz, dijo con tono desagradable:

—Sol, hay que acabar con esto pronto, de una manera o de otra. Me voy cansando del juego.

—Bueno—repuso el llamado Sol, con acento sombrío—; también yo, pero... no veo manera.

—Ni yo, pero hay que buscarla. Este juego está resultando peligroso y nada resuelve. Si se empeñan, prefiero llegar a la barbarie y peor para quien me fuerce a ello. Necesitamos dinero a marchas forzadas y sólo hay una posible fuente de ingresos que tiene que proporcionárnoslo.

—Sí, pero lo malo es que al viejo Tony Abbey no parece importarle gran cosa la niña. Por su gusto, la hubiese dejado abandonada en cualquier orfelinato; porque para él era un motivo de bochorno. Que desaparezca o no le tiene sin cuidado.

—Pero a Adelina, no.

—¿Y qué fuerza tiene ella? Era prima de Ana, y cuando ésta tuvo el tropiezo y se puso de su lado, el viejo Tony se enfureció con ella. La acusaba de encubridora de la desgracia.

—Ella demostró que no lo era, pues no supo nada hasta el crítico instante.

—Pero defendió a Adelina, consiguió que el viejo se hiciese cargo de la niña al morir la madre de sobreparto y ella la ha cuidado como cosa propia. Tony la aceptó a regañadientes, pero no se atrevió a más porque Adelina amenazó con dejarle y mi primo, viejo, achacoso y enfermo, no quería verse abandonado. Lo hizo por egoísmo, pero no porque tenga el menor cariño hacia su nieta. Para él ha sido una deshonra ese retoño que llegó al mundo por la puerta falsa, echando un borrón en la historia de la familia.

—En efecto, y no me explico el tesón de Adelina en defender y cuidar de la niña, cuando sabe que mientras viva, es una amenaza para ella, pues legalmente puede desheredarla; mientras que, si la niña muere, Adelina puede ser la heredera total del viejo Tony.

—Sí, es demasiado altruismo por su parte.

Hubo un momento de silencio embarazoso, hasta que Sol volvió a hablar:

—Padre, ¿cree usted que Adelina conseguirá convencer al viejo para que pague los treinta mil dólares del rescate de su nieta?

—No lo sé, y esto es lo que me tiene de mal humor. Si tú hubieses conseguido hacerte con la simpatía de Adelina para llegar a casarte con ella, podíamos haber esperado, pues en cualquier caso ella ha de heredar una buena parte; pero le eres profundamente antipático. Te ha rechazado en todos los tonos y no hay esperanza de que varíe de criterio. Perdida esta posibilidad, sólo podemos confiar en que por el cariño que siente hacia Carolina, trate de convencer al viejo para que suelte el dinero. Puede alegar que, si ella ha de ser su heredera, renuncia con gusto a esa cantidad con tal de salvar a la chica.

—Sí, pero Tony es duro. No olvida ni perdona y va a ser una lucha terrible. Ya le hemos dejado ese nuevo anónimo, advirtiendo que si en cuarenta y ocho horas no deposita el dinero en el lugar que se le ha indicado, no volverá a ver a la niña porque la daremos muerte.

—Bueno... eso... será una amenaza.

Pero Jake Tomblesen, padre de Sol, afirmó con acento reconcentrado:

—Eso será una realidad. Nos hemos lanzado a la aventura con todas sus consecuencias y ya no podemos retroceder. Raptamos a la niña, la hemos escondido para que nadie sepa de ella y si a pesar de eso no sueltan el dinero, como podemos despedirnos de conseguir un centavo... la niña morirá abandonada de verdad, y que al menos paguen de alguna manera su tacañería. Estamos con el agua al cuello y mi primo Tony es tan tacaño, que si le pidiese prestado mil dólares me enviaría al infierno.

Sol no replicó. La afirmación brutal de su padre le había puesto un nudo en la garganta que no le dejaba hablar.

Nadie sabía que ellos habían sido los raptores de la niña, pero si ésta moría y un día se llegaba a descubrir, el castigo que recibirían sería terrible y Sol, aunque egoísta y retorcido, tenía mucho cariño a su pellejo.

Alcanzaron la zona boscosa. Jake exclamó:

—Prepara la linterna y el botellín de la leche. Ese becerro debe tener un hambre feroz. Menos mal que aquí, aunque grite, sólo pueden oírle los conejos y las ardillas.

Se adentraron por un lugar cubierto de vegetación. A medida que penetraban, guiados por el resplandor de la linterna, llegaba a sus oídos un rumor lejano pero agudo, que a Sol le desagradaba escuchar. Era el alarido de los coyotes perdidos en el bosque.

—No me acostumbro—murmuró—; esos animales me crispan los nervios. Me pregunto si alguno no descubrirá a la criatura y la destrozará.

—¡Phs! Algún día quizá tenga que suceder.

Se acercaban al lugar buscado, pero no se captaba rumor alguno de lloro. Jake comentó:

—A lo mejor se ha desgañitado a llorar y se ha quedado dormida. Vamos.

Apartando maleza, alcanzaron una especie de cueva. Sol enfocó el haz de luz hacia el interior y rugió:

—¡No está! ¡Ha desaparecido!

—¿Eh? —bramó Jake apartándole y arrebatándole la linterna—. ¿Qué dices? ¿Que no está?

Pero tuvo que convencerse de la realidad. La niña que llevaba varios días depositada en aquel lugar escondido, había desaparecido.

Padre e hijo, lívidos, se miraron y luego, con terror, miraron en derredor como si temiesen ver surgir a alguien dispuesto a pedirles cuentas de su acción. Si la niña había desaparecido, como no podía hacerlo por su propio pie, había que admitir que alguien la había descubierto llevándosela de allí.

Pero, ¿cómo y quién? ¿Qué harían con ella y qué sucedería si aparecía de un momento a otro?

Jake, sudando como un condenado, murmuró:

—¡Por el diablo que con esto no podíamos contar! Vamos pronto de aquí, Sol; no sea que alguien nos descubra y no podríamos justificar nuestra presencia en este trozo de bosque. Si conseguimos desaparecer sin que nadie nos relacione con el rapto, podemos darnos por contentos y esperar a ver qué sucede. Éste ha sido un golpe terrible para nosotros y si nos falla lo de la chica, habrá que apelar a otros medios, Sol.

—Sí—dijo éste furioso—; podríamos raptar a Adelina, y quizá entonces el viejo Tony soltase el dinero por rescatarla, porque a esa sí que la quiere y haría algo por ella.

—Pues no es mala idea, Sol; pero de momento podemos olvidarla. Hemos de tener mucho cuidado con lo que suceda estos días y si nos salvamos de sospechas, entonces podremos pensar en otras cosas.

—Sí, pero me pregunto quién puede haber venido hasta aquí para encontrar a la niña. Esto no lo frecuenta nadie y el escondite estaba bien buscado.

—Sí, pero si la niña lloró pudo denunciarlo. Fue una torpeza no dejarla amordazada.

Cautelosamente, abandonaron el bosque para alejarse de él cuánto antes. Temían ser descubiertos y Jake, en previsión, había aflojado la tapa de su pistolera para poder usar el arma con rapidez.

Pero al parecer, aquello estaba desierto y nadie le salió al paso. Se alejaban hacia el oeste, cuando Sol exclamó:

—Padre, ¿no habremos dejado huellas en la nieve?

—No, por fortuna—afirmó Jake—la helada ha convertido el piso en cristal y las herraduras resbalan. De todas formas, aún ha de nevar nuevamente y eso acabará de cubrir el piso.

—Más vale así, porque si no podían seguirnos la pista.

—Pero la perderán, Sol. Ahora vadearemos el Clear y ya será imposible saber por dónde hemos salido. Por fortuna, la hacienda de mi primo Tony es muy grande y podemos entrar y salir en sus pastos sin ser vistos. Por algo arreglé yo las cosas de manera que tengamos un galpón aislado para los dos, lejos del de los peones.

Una hora después, llegaban a un lugar donde una cerca de espino parecía cortar el paso. Jake la siguió hasta encontrar un terreno alto que suplía a la cerca y los caballos treparon por él adentrándose en los pastos de la hacienda.

Habían desmontado, y Jake buscó una especie de mocasines fabricados con trozos de manta para los cascos de los caballos. Con ellos, ni producían ruido ni dejaban marcas que pudiesen reconocerse. Así, por un terreno solitario, siguieron en silencio hasta alcanzar un cobertizo de madera que se erguía aislado en los pastos. La mitad servía para guardar los caballos y la otra mitad era habitable.

Después de despojar a las monturas de aquel extraño calzado, los limpiaron bien, les llenaron la pesebrera y colgaron los arreos. Borrada toda huella de haberse servido de ellos, pasaron a la parte habitada.

Jake no quiso encender luz alguna. Eran las dos de la mañana y la luz podía ser vista por algún peón que vigilase en los pastos. Ya que habían tenido la suerte de abandonar el bosque y llegar allí sin ser descubiertos, no debían cometer imprudencias.

Se desnudarían a oscuras y se acostarían. Al día siguiente, que el destino dijese lo que iba a suceder.

Al acostarse, Jake gruñó:

—Daría algo bueno por saber quién descubrió el nido y cómo. Mientras no esté seguro de que fue un azar y no una pista proporcionada por nosotros, no estaré tranquilo.

—¿Cree usted que nosotros hemos podido...?

—No lo sé, Sol, y esto es lo que me preocupa. Si la hubiésemos facilitado nosotros, piensa lo que supondría para los dos. Más vale que así no haya sido, porque si no, antes que verme preso, sabría empuñar un revólver y morir matando, fuese quien fuese.

Sol pensó que aquello era un consuelo muy pobre. Si él hubiese tenido la certeza de que sabían su intervención en el rapto, lo que hubiese hecho en aquel momento era montar a caballo y largarse tan lejos como el animal hubiese podido llevarle. No sería un acto de valor, pero sí de seguridad personal.

* * *

Cuando a la mañana siguiente Jake y Sol se levantaron abandonando el galpón para dirigirse al edificio del rancho, todo parecía tranquilo y en orden. Cada cual trabajaba en sus ocupaciones y nada daba sensación de ocurrir algo fuera de lo normal.

Jake se dirigió al despacho que le servía para llevar la administración de la hacienda. Tony le había nombrado su administrador, pero no obstante esto, era hombre que no se fiaba de nadie y que de vez en vez repasaba él mismo todos los asientos y contabilidad, como si temiese que le engañasen.

Tony, según el refrán, había sido cocinero antes que fraile. Humilde de nacimiento, hizo muchas cosas y muy raras en su vida hasta reunir un pequeño capital, que bien empleado en negocios audaces, le sirvió al final para adquirir aquel rancho en Arizona, uno de los mejores de aquella parte de la región.

Tony se había casado con la hija de un leñador cuando su capital era nulo. Después, fue subiendo y cuando se hallaba en condiciones de disfrutar del esfuerzo de su trabajo, su esposa había fallecido, dejándole una hija llamada Ana, un muchacha un poco inquieta y nerviosa, que se avenía mal con las costumbres anticuadas del padre.

La austeridad de éste pretendía hacer de Ana una prisionera del rancho y ella se obstinó en tomarse la libertad por su cuenta. Ambos caracteres entablaron una lucha dura, que amenazaba con algo radical por parte de Tony.

Este, había llevado con él al rancho a su primo Jake Tombleson. Jake, que traficaba con ganado, sufrió, según dijo a su primo, una estafa por parte de un intermediario que cobró un buen rebaño de ganado por cuenta de Jake, huyendo con el dinero y al verse arruinado, acudió a Tony en busca de ayuda. Tony, que no era muy generoso, no quiso prestarle dinero, pero en cambio le ofreció un sueldo por llevarle la contabilidad.

Jake se encargó de meter en el rancho a Sol, al cual le adjudicó la misión de servir de intermediario entre el equipo y el rancho. Él se cuidaba de ir al poblado a encargar cuanto precisaba el cocinero, llevaba los arreos, botas, lazos, etc., de los peones al guarnicionero o el zapatero y en realidad, era un ser inútil, que cobraba un sueldo que no justificaba. Pero como era pariente del dueño en mayor o menor grado, nadie se sentía con ánimos de protestar y todos se hacían los indiferentes con él.

Tony había recogido también en su rancho a Adelina, prima de Ana, e hija de una hermana de la que fue mujer de Tony. La muchacha era muy servicial, siempre había entendido bien el carácter del viejo y gruñón ranchero y cuando la muchacha quedó huérfana y habló de buscar trabajo para ganarse la vida, Tony la invitó a quedarse en la hacienda y cuidar del orden doméstico, ya que Ana era incapaz de atender aquello que ella llamaba minucias del rancho.

Ana y Adelina se querían y muchas veces la segunda, había dado consejos a la primera para que se refrenase y tratase a su padre de una manera más cordial. El viejo era raro, pero ella demasiado arisca y libre.

Ana confesó no poder. Estaba deseando encontrar con quien casarse para abandonar a Tony y vivir una vida más libre que la que allí vivía.

Y un día pareció haber encontrado el principio de su liberación. Con motivo de unas fiestas, conoció en el baile de la plaza a un forastero que dijo ser dueño de un gran bar en Phoenix y se enamoró de él.

Su pretendiente hizo averiguaciones respecto a la situación económica de la muchacha y cuando supo que su padre poseía una gran hacienda, estimó que no era mal negocio casarse con Ana y se atrevió a pedir su mano. Tony le envió a paseo. Cuando Ana se casase, lo haría con algún hijo de ranchero que a él le mereciese confianza y no con un buscavidas o busca dotes. Se negó en redondo a oír hablar de boda.

Entonces, él convenció a Ana para que se fugase del rancho en su compañía. Cuando esto sucediese, su padre, para evitar el escándalo, accedería de grado o por fuerza a la boda. Pero se equivocaron.

Cuando dos meses más tarde, Ana escribía a su padre pidiéndole perdón y solicitando que autorizase el enlace, el viejo Tony contestó lacónicamente, diciendo que ni lo autorizaba ni dejaría un centavo a Ana el día que falleciese.

Fue entonces cuando la alocada joven se dió cuenta del disparate que había cometido. Cuando su presunto marido se enteró de que casado o no, no habría herencia, lo pensó mejor y se desligó de Ana.

Y un día, pasados algunos meses, Ana, vencida, desilusionada, maltrecha en sus alocadas ilusiones, regresó al rancho, solicitando del viejo Tony perdón a sus locuras y sus culpas. Tony quiso negárselo, pero intervino Adelina, la cual manifestó no poder consentir que Ana volviese a rodar por el mundo, cuando se hallaba en un estado de inferioridad debido a que iba a ser madre.

El ranchero se vio obligado a ceder de mala gana y Ana quedó en la hacienda, aunque su padre quiso ignorar su presencia en ella.

Y cuando por fin dió a luz una preciosa niña, al presentársela Adelina, Tony gruñó:

—Es inútil, no la reconoceré nunca como de mi propia sangre. Cuando Ana esté en condiciones, saldrá de aquí, la asignaré una cantidad para que atienda a su hija y con eso puede olvidarse de mí para lo demás—y fieramente, se negó a besar a la criatura.

Desgraciadamente, dos días después, Ana se sintió morir. El parto había sido laborioso y malo y su vida se consumía por momentos. Fue entonces cuando confió su hija a Adelina, suplicándole que jurase atenderla como si fuese hija propia. Ana suspiró:

—Ya que mi padre me niega su cariño como a mí hija y tú puedes ser algún día su heredera, nada te costará atender a la pequeña con lo que heredes. No te hago la súplica por eso, sino que lo cito como una ayuda para que no te sea gravosa.

Adelina, conmovida, juró atender a la pequeña como cosa propia, y Ana, segura de que así lo haría, se sintió más confortada al morir.

Ni aun la muerte de Ana disipó en el duro Tony el rencor hacia ella y el fruto de su locura. Permitió que Adelina cuidase de la niña dentro del rancho, sin pedirla cuentas del gasto que podía acarrear, pero no consintió en permitir que se la aproximasen.

Y Carolina había ido creciendo tan linda como su madre, constituyendo para Adelina no una preocupación, sino una obsesión, pues sólo veía por ella.

Hasta que súbitamente, cuando menos podía sospechar tal cosa, un día desapareció la niña de su cuna, sin que se aclarase quién podía haber entrado en la alcoba y llevarse a Carolina sin dejar rastro. En lugar del cuerpo de la criatura, la joven encontró un papel tosco, escrito quizá con la punta de una rama, en el que se exigían treinta mil dólares por la devolución de la niña. De estar conforme Adelina, que era la que podía conseguir el dinero del viejo, debía escribir con yeso la palabra «sí» en la pared de la cerca. Si la escribía, recibiría nuevas instrucciones para el rescate y abono del dinero.

Adelina, desolada al descubrir el rapto, creyó volverse loca y acudió a Tony, poniéndose de rodillas ante él para suplicar que diese el precio del rescate.

Pero Tony, duro como el pedernal, repuso:

—Adelina, eres demasiado buena; tanto, que no das valor al dinero, quizá porque tuviste la suerte de nacer mujer y verte libre de las rudas fatigas que cuesta ganarlo, yo he pasado por muchas cosas, pero no pasaré por tonto. Quien ha hecho eso, es un estúpido o demasiado vivo. Si ignora que la chiquilla me importa un bledo, es un estúpido, porque habrá perdido el tiempo exponiéndose al rapto y si sabe qué no la quiero reconocer como nieta y por lo tanto no la taso a ningún precio, es demasiado vivo al creer que a pesar de todo cambiaré de idea por ti. ¿Quién pudo hacerlo? Quizá aquel sinvergüenza al que rechacé como esposo de Ana y quien creyó llegar a conseguir heredarme por otros procedimientos. Al fallarle los demás trucos, acaso pretenda ahora llevarse a la chica y tasarla en ese precio, si no es obligarme a reconocerla como mi legal heredera.

—¿No lo es, quiera usted o no quiera? Es hija de su hija.

—Sí, lo es; pero yo la rechazo como tal. No perdonaré nunca a Ana lo que hizo y no pagaré a última hora las consecuencias de su locura por conductos tortuosos. Si la raptó su padre, que la atienda y la cuide como es su deber, en lugar de pretender que lo haga yo en gran escala. Y si no fue él... no me explico quién es el bestia que, conociéndome, ha podido hacer eso con la ilusión de que voy a cambiar de modo de pensar. Que se la lleve el que sea y me dejen en paz.

Pero Adelina, desolada, afirmó:

—¿Y si el golpe no va contra usted sino contra mí?

—¿Contra ti, por qué?

—Todos saben que quiero a Carolina como si fuese mi hija y juré ante la visión de la muerte velar por ella sin restricciones. Soy yo la amenazada y no usted, y es a mí quien me exigen ese dinero.

—¿Y por qué, si saben que no lo tienes?

—Pues... porque creen que, si no es su nieta, seré yo la que herede su rancho y su fortuna.

—¡Ya!... Especulan con lo que yo pueda hacer del producto de mi trabajo cuando muera. Bien, pues que sigan especulando, porque no soltaré ni un centavo. A fin de cuentas, de una manera o de otra el golpe va contra mi bolsillo.

Adelina suplicó:

—¡Tío! ¡por humanidad, por caridad, por la salvación de su alma, no permita que esta situación continúe! Yo renuncio a cuanto pueda corresponderme con tal de que usted salve a la niña.

—Es inútil, Adelina. Cuando esos granujas se convenzan de que no suelto ni un centavo, no sabiendo qué hacer con ella, la dejarán en cualquier sitio donde vuelvas a recuperarla y te digo que, si así no fuese, acaso salieses ganando. La chica va a ser un estorbo en tu vida y no merece la pena que te la compliques por las locuras ajenas. Tú eres sensata y...

—Basta, tío; yo le suplico...

—Es en vano, muchacha. Contesta que no y ya verás cómo cuando se convenzan de que a ninguno nos importa ese asunto, se deshacen de ella y la devuelven. No es una joya que se pueda vender en el mercado.

Tony no quiso saber más de aquel asunto y Adelina, desolada, no tuvo otro remedio que esperar con el alma en un hilo. Si Tony acertaba o no con la solución, era cosa que aún estaba por decidir.

Capítulo IV

UNA PISTA

A falta de respuesta a la exigencia, puso en cuidado a Jake y a su hijo. Habían medido al parecer mal la influencia que Adelina ejercía sobre el viejo y temían el fracaso de aquel peligroso intento. Como ninguno había asistido a la entrevista de la joven con el ranchero, ignoraban lo que ambos habían hablado, y las posibilidades que Adelina podía tener de convencer al testarudo ranchero. Para tratar de averiguar algo, Sol, aleccionado por su padre, abordó a la muchacha.

Como no era un secreto la desaparición de la niña, Sol comentó, fingiendo conmiseración:

—Te veo muy triste, Adelina. Daría algo por ayudarte a recobrar la alegría.

—Pues es muy fácil; busca a la niña.

—Diablo, no sabía yo que fuese tan fácil. Cualquiera sabe ni quién se la llevó ni qué pretende.

—Pretende treinta mil dólares.

—No está mal; pero ¿quién los va a dar? No me dirás que tú, que no los tienes.

—Si los tuviese, no había problema. Sólo puede darlos mi tío Tony y se niega.

—Vamos, tú eres su ojo derecho. ¿Por qué no intentas...?

—Lo he intentado todo, pero no le convenzo. ¡Dios mío!, ¿no habrá nadie que me ayude?

—Yo no puedo y lo siento; pero... se me ocurre una cosa.

—¿El qué?

—Habla con mi padre y pídele que trate de convencer al viejo. A lo mejor, entre los dos... Mi padre no se atreve a mezclarse en este asunto porque no le afecta y conoce a su primo; pero si tú se lo pides, siempre podrá justificar que si intervino fue por ayudarte. Quizá entre los dos consigáis ablandar su corazón.

A Adelina no le hacía gracia alguna ni el padre ni el hijo, pero en aquellos momentos hubiese aceptado la ayuda del diablo por salvar a la muchacha. Por ello, venciendo su repugnancia habló con Jake.

Esto sirvió para que el astuto Tombleson conociese lo que la joven había intentado y supiese de las posibilidades que existían para sacar utilidad al rapto.

Con gesto de duda, repuso:

—Mira, muchacha; tú sabes que con mi primo tengo muy poca autoridad. Soy su administrador simplemente y temo que cuando le hable de algo que no sea la contabilidad me mande al infierno, pero por ti lo intentaré.

—Muchas gracias. No sabe lo que le agradeceré que consiga ayudarme a doblegar su rigidez.

Jake habló con Tony. Le interesaba sobremanera obligarle a soltar la cantidad, pero se escudaba en Adelina para eludir cualquier conato de sospecha hacia él. El hecho de que se le supiese descartado de la herencia parecía ponerle al margen de aquel asunto.

Pero Tony, apenas le oyó exponer el asunto, le cortó la palabra diciendo:

—¿También tú, Jake? ¿Qué interés posees en...?

—Yo, ninguno, Tony. Me ha suplicado tu sobrina que le ayude y por no verla sufrir me he decidido a intervenir a su favor. Si la quieres de verdad, si a fin de cuentas ella será tu heredera y es ella la que cede con gusto esa parte, ¿qué más te da? Adelina te quiere como una hija y si le haces esa faena, vas a perder mucho de su estimación y llegará hasta a odiarte por tacaño.

Tony, furioso, le ordenó salir del despacho. Su misión era la de llevar las cuentas y no le autorizaba a otra cosa.

Jake dió cuenta a Adelina, diciendo:

—Por poco me pega, y como comprenderás, no puedo intentar una segunda prueba, pero tú no dejes de insistir. Si no consiguen el dinero... sospecho que la creencia de Tony de que dejarán la niña abandonada en algún sitio, no se verá cumplida. La rabia de no conseguir el rescate puede mover a quien sea a deshacerse de la niña arrojándola al rio o dejándola abandonada en algún lugar salvaje, donde se muera como un perro apestado. Insiste, si amas a la pequeña.

Aunque la muchacha había ponderado las posibilidades de una feroz represalia contra la niña, no había llegado a fijar concretamente este final y sólo con pensar que pudiese ser ejecutado creía enloquecer.

Jake y Sol, sabiendo que la muchacha no abandonaba a Carolina a su suerte, decidieron darle un corto margen para que intentase ablandar al viejo. Si no lo conseguía, apelarían a presiones drásticas.

Todas las noches, uno u otro abandonaban furtivamente los pastos y alcanzaban el lugar donde habían dejado a la pequeña para alimentarla. Mientras abrigasen esperanzas de conseguir el dinero del rescate, no la descuidarían más que lo imprescindible.

Días después, padre e hijo, a solas en su galpón, cambiaron impresiones sobre la situación. Aquello se prolongaba demasiado y cuanto más tiempo pasaba más parecía dar la razón al viejo.

Jake, sombrío, dijo:

—Hay que acabar, Sol. He decidido que tú que tienes ocasión de entrar por todos sitios para pedir que te indiquen las adquisiciones que debes hacer, aproveches una visita de esas a las habitaciones de Adelina y le dejes otra nota. En ella le daremos cuarenta y ocho horas para conseguir el dinero, amenazando esta vez con dar muerte a la pequeña.

—¿Y si aun así no lo consigue?

—Entonces... que no cuenten con que la dejaremos a su alcance para que se rían de nuestro fracaso. Si no abonan el rescate, morirá de alguna forma.

—Eso es grave, padre. Si un día se averigua la verdad... —y sé acariciaba el cuello, como si presintiese lo que podía ser en él la presión de la cuerda.

—No sé quién va a sospechar de nosotros.

—Yo tampoco, pero... es una pena, porque si Tony se hubiese ido ya al infierno... pues Adelina... habría dado el dinero y...

—¡Oye, oye! ¿Sabes que has tenido una idea? Claro es. Si Tony se fuese al infierno, pues... Adelina daría ese dinero, y además como ella no podría atender el rancho, lo natural es que yo siguiese ocupándome de sus asuntos, en cuyo caso... el negocio podía ser estupendo. ¡Y no haber pensado antes en ello!

—Ha sido una idea; pero... ¿y si fuese equivocada?

—No lo creo. Adelina se apresuraría a pagar ese dinero, pasase lo que pasase y después... ¡Oh, después habría campo para estudiar muchos procedimientos de sacar más! Bueno, de momento ultimemos el asunto como está planeado. Exigiremos el dinero, amenazando con matar a la niña, y si al fin lo consigue, pues asunto liquidado. Cobraremos ese pellizco y más tarde organizaremos algo a base de que Tony esté pudriendo sus huesos. Podemos volver a raptar a la muchacha y exigir un nuevo rescate que nos ponga en las manos una buena parte de la herencia, porque, a fin de cuentas, no sé por qué Adelina puede ser la heredera total y nosotros no ver un céntimo, siendo también parientes, aunque más lejanos.

—Bien, ¿cómo lo haremos?

—Verás, es muy sencillo. Escribiré la nota con la punta de una rama como la otra vez, para que nadie pueda reconocer mi letra y cuando entres en su cuarto, buscarás la ocasión de dejar el papel. Lo ataremos a una piedra pequeña para hacerla creer que alguien lo arrojó por la ventana desde los pastos. Esto borrará toda sospecha contra los que entren o salgan de la habitación. Tendrá dos días para conseguir el dinero y si no... estudiaremos el otro asunto.

Jake escribió la nota con letra grande, de carácter impreso y burdamente, intercalando faltas ortográficas para más alejar sospechas contra alguien de cierta ilustración y luego, con un trozo de cuerda, ató una piedrecita al papel y se lo entregó a Sol.

—Toma—dijo—; mañana te las ingenias para dejarlo allí

Sol guardó el papel y al día siguiente, por la mañana, aprovechando que tenía que bajar al poblado a cumplir ciertos encargos del equipo, visitó al cocinero y a Adelina para advertirles que podían encargar lo que necesitasen, aprovechando su viaje al poblado.

Adelina, preocupada sólo con la desaparición de la niña, repuso sombríamente:

—No creo necesitar nada, Sol.

—Convenía que lo comprobaras. Tardaré unos días en volver a bajar y te conviene distraerte. Mira a ver si necesitas hilos, cintas, agujas... algo.

La joven, inconsciente, tomó su costurero y le echó un vistazo. Sol aprovechó que le daba la espalda para en un movimiento rápido, como si atase la cinta de la bota, dejar caer al suelo el papel, aunque no en el sitio que a él le hubiese gustado más. Lo dejó de todas formas de modo que en algún momento ella lo descubriese.

—No necesito nada, Sol—afirmó Adelina.

—Bien, entonces me marcho.

La muchacha se sentó en un amplio sofá que se corría por debajo de la ventana, y sin poder evitarlo, con los ojos medio cerrados, se entregó a pensar en el rapto, en la manera cómo había sido ejecutado y en quién podría haberlo hecho con tanta habilidad.

Al parecer, habían penetrado por la ventana tomando a la niña en su cuna y saltando con ella para desaparecer rápidamente por la inmensidad de los pastos. Algo que un desconocido, ignorante de las costumbres y de la distribución interior de la hacienda, no podría realizar.

Durante más de un cuarto de hora estuvo en aquella postura tratando de llegar a una conclusión razonable, aunque sin lograrlo. Cansada mental y físicamente, abrió los ojos y se dispuso a reanudar sus actividades domésticas.

Y al avanzar, descubrió a un lado de la estancia el papel con la piedra atada. El corazón le dió un vuelco en el pecho y febril, lo desató para leer su contenido. Estuvo a punto de desmayarse cuando se enteró del ultimátum. Cuarenta y ocho horas para conseguir el dinero, o habría decretado la sentencia de muerte de la niña. Una reacción terrible se apoderó de ella. Tenía que moverse, hacer algo, descubrir al autor o autores de aquella granujada y entregarlos a la justicia pública para que recibiesen su castigo.

Pero... ¿cómo? Primero tenía que averiguar cómo había llegado el aviso allí. Al parecer... alguien aprovechó un descuido suyo y lo lanzó desde fuera por el hueco, para que más tarde o temprano lo encontrase.

Se quedó tensa, contemplando los soleados pastos desde el hueco de la ventana y preguntándose cómo el intruso podía haber llegado allí sin ser visto, en pleno día, para lanzar la piedra y desaparecer.

El hecho tenía que haberse ejecutado aquella mañana, porque la noche antes no estaba allí el papel con la piedra. De ello estaba segura, pues había limpiado un poco el pequeño gabinete.

Por lo tanto, el lanzamiento se había realizado aquella mañana, desde las ocho que abrió la ventana, hasta las diez que eran.

Tensa, en pie frente al marco, siguió mirando y luego volvió la cabeza, buscando el lugar donde había encontrado el papel y algo se reveló claramente a su imaginación. El trágico aviso no había podido ser lanzado por la ventana, porque en el lugar donde lo había descubierto no alcanzaba a entrar dentro de la trayectoria del vano. Aquel papel había sido dejado por alguien que entró en su estancia, apelando a la añagaza de la piedra y el cordel para hacer creer que lo habían arrojado desde fuera. El descubrimiento la llevó más lejos. Al pasar revista a las personas que habían entrado aquella mañana en la estancia y con asombro comprobó que sólo Sol había estado allí.

Y esto fue para ella como si un rayo de sol hubiese roto una masa compacta de nubes. Ni Jake, ni Sol eran personas de una solvencia moral acrisolada y no tenía por qué desecharlos como presuntos culpables del rapto. Para ellos, metidos en la hacienda, era posible realizarlo sin ser descubiertos, aunque no fuese fácil tener a la criatura oculta allí dentro. Carolina tenía que encontrarse en manos de un tercero, u oculta en algún sitio sólo conocido por los Tombleson, pero tenía que admitir la posibilidad de que fuesen ellos.

—¿Por qué? Porque después de su ruina andaban mal de dinero, y porque sabiendo el ascendiente que ella ejercía sobre el viejo Tony, creyeron fácil obligarle a soltar aquella cantidad. Las cosas no se habían resuelto como las soñaran y ahora, no sabiendo qué hacer con Carolina, apretaban las clavijas, a ver si en un desesperado esfuerzo sacaban algo.

Y fue entonces cuando se explicó el ofrecimiento de Sol para que su padre hablase con Tony y por qué Jake se expuso a la repulsa de su primo. A él más que a nadie le interesaba que el viejo diese el dinero, y fingiendo que intervenía por ayudar a Adelina, evadía toda sospecha sobre él.

Todo muy hábil, salvo aquel detalle de dejar el papel en lugar donde no podía entrar por la ventana. Había Providencia y quién sabía si aún podría aprovechar aquellos dos días de tiempo que le brindaban, para descubrir dónde tenían oculta la niña y rescatarla.

Aquello fue como un revulsivo para ella y se dispuso a obrar. Jake estaba en aquel momento en el despacho, ocupado en sus números y Sol había salido a caballo para el poblado.

Era una ocasión única para registrar el cobertizo donde padre e hijo tenían sus habitaciones. No confiaba en que Carolina se hallase allí, pero quizá encontrase algún indicio que le afianzase en su creencia y le sirviese de algo práctico.

Velozmente, se entregó al registro. Aún no habían sido arreglados los lechos ni verificado la limpieza y Adelina buceó febrilmente por todo el pabellón.

Todo lo que descubrió para retenerlo en su memoria fue una ramita de arbusto de punta afilada manchada de tinta y un par de botellines de vidrio en un rincón, con señales de haber contenido leche.

Nada, en definitiva, pero algo que se prestaba a meditar y sacar de ello algunas conclusiones.

Cuando jadeante regresó a su habitación, se dejó caer aplastada en el lecho, con el rostro hundido en el cobertor, como si quisiera borrar de su retina la luz y cuanto tenía delante y en la oscuridad de aquella postura, fingirse un cuadro distinto a tono con lo que ansiaba poder descubrir.

Y era con los ojos del alma y el pensamiento con los que se forjaba una escena. Dos hombres a caballo, huyendo furtivamente en la noche, ocultando debajo de sus encerados un par de botellines de leche que servirían para alimentar a la pequeña prisionera.

Aquello tenía que ser así y no de otra manera. Debía de comprobarlo y se jugaría todo a un albur, pero se lanzaría a la aventura.

Sin pruebas, no podía denunciar a los Tombleson y para obtenerlas, debía llegar a descubrir toda la verdad. Y bravamente, se dispuso a intentarlo.

Poseía un caballo, regalo de su tío; era un animal dócil y obediente, con el que algunas veces salía a pasear por la pradera, aunque en aquellos momentos, a causa de los malos días y de la nieve que caía, salía poco.

La nieve fue para ella una esperanza, pues si Jake o Sol se lanzaban a través del paisaje en plena nevada, sus huellas serian el mejor guía que podía encontrar para llegar donde ansiaba sin exponer mucho.

También poseía un pequeño revólver. No lo había usado nunca, pero estaba dispuesta a hacerlo si los sucesos lo exigían. Y sin casi poder contener y disimular su ansiedad, esperó la llegada de la noche.

Con terrible nerviosismo había seguido la evolución de la atmósfera. Primero nevó, luego salió el sol, más tarde empezó a helar y al anochecer, la nieve volvía a caer blanda y copiosa, para sobre las nueve cesar, debido a que un ciclón violento del norte había arrastrado las nubes. Y así, a esa hora, lucían las estrellas y el piso estaba blando como una esponja.

A las diez, la joven fingió retirarse a sus habitaciones; pero lo que hizo fue saltar por la ventana y esconderse entre unos accidentes del terreno, no muy lejos del galpón de los Tombleson.

Fue una dura prueba permanecer allí hasta casi las doce, tensa, inmóvil, aterida por el frío de la noche. Sus pies ya eran insensibles a causa de la humedad que producía la nieve pisoteada.

Pero a esa hora, descubrió a Sol, saliendo furtivamente por la parte trasera del cobertizo. Allí tenía su caballo y montando en él, desapareció por una larga trocha que le alejaría de los pastos hacia el oeste.

Adelina se asombró, al observar que el caballo avanzaba y se alejaba sin producir ruido alguno en la nieve. Era como un negro fantasma desapareciendo en la penumbra azul de la noche.

Cuando le perdió de vista, abandonó su escondite y salió por el mismo lugar que Sol. A la indecisa luz de las estrellas, descubrió algo que le explicó por qué el caballo no producía ruido al pisar. Tenía las patas calzadas con trozos de manta, que al tiempo que amortiguaban su paso borraban toda pista de herraduras. Las huellas que dejaba eran un surco hondo, ancho y confuso, difícil de identificar. Muy hábiles para eludir toda huella acusadora. El primer impulso de Adelina fue ir en busca de su caballo y lanzarse tras Sol, pero meditando unos momentos, comprendió que era una locura. No podría perseguirle si no se pegaba a su caballo, cosa que la denunciaría y buscar el rastro con aquella oscuridad, era imposible. Y tras ponderar con impotencia su situación, se dijo que la única esperanza que le cabía, era que durante la noche no nevase borrando aquellas extrañas huellas. Si tenía la suerte de que el cielo se manifestase sereno durante aquellas horas, al día siguiente, en tanto Jake y Sol trabajaban en el rancho, ella buscaría las huellas, se lanzaría a caballo tras las huellas y le llevarían a alguna parte. Después... Dios diría.

Cautelosamente, volvió a su dormitorio y se tumbó, pero no consiguió conciliar el sueño. Aquel rastro en la nieve era su obsesión, porque le decía que, de poder seguirle, le llevaría al refugio donde habían escondido a la niña.

Cuando amaneció, se levantó rauda. Se ocupó de algunas faenas a su cargo en el rancho y luego, montando a caballo, salió a dar una vuelta. No había nevado por la noche y quería comprobar si el rastro tan ansiado seguía intacto en la tierra.

Después de dar un rodeo llegó al lugar por donde viera desaparecer a Sol y no tardó en descubrir los extraños surcos atravesando aquella parte de los pastos hacia el oeste. Podía seguirlos y lo haría más tarde, cuando pudiese abandonar el rancho por algún tiempo sin despertar sospechas.

Cuando por fin encontró la tan ansiada pista, la siguió durante un rato, siempre mirando hacia atrás con el miedo de verse sorprendida. Ahora tenía pánico a los Tombleson, pues si descubrían que alguien estaba sobre sus huellas en aquel tenebroso asunto, eran capaces de suprimirle sin piedad alguna.

Cuando pensaba en esto, buscaba instintivamente el revólver que llevaba en el bolsillo, dispuesta a usar de él si las circunstancias así lo exigían.

Cuando se adelantó durante algún tiempo, observó que el paisaje era llano hasta cierto punto. A lo lejos, se erguía una masa sombría, alargada y ondulante y era hacia allí donde las extrañas huellas se dirigían. La helada las había dejado bien marcadas y sólo una nueva nevada podía borrarlas.

Tenía el bosque a su vista, allá a lo lejos. El corazón le decía que era allí donde podía descubrir algo, pero adivinaba que también la tarea iba a ser larga y dura si descubría el escondite de la pequeña Carolina.

Mejor era volver al rancho y después de comer decir a su tío que iba a bajar al poblado a casa de la modista donde tenía que probarse alguna ropa. Esto justificaría su tardanza en regresar y si Jake terminaba su trabajo en el rancho sin que ella hubiese regresado, no extrañarían su ausencia bien justificada.

Tratando de aparentar serenidad, buscó alguna ropa limpia de la pequeña, hizo un pequeño lío con ella y la ocultó en un corte de traje que tenía aún sin llegar a manos de la modista. Tenía que obrar con prudencia, rapidez y serenidad, si no quería malograr un trabajoso éxito que ya casi creía seguro y que por casualidad se le brindaba tan factible conseguir.

Buscó a su tío cuando se hallaba en el despacho con Jake y le dijo que iba a bajar al poblado, a ver a la modista. Tony repuso que podía hacerlo pues no la necesitaba.

Justificando ante Jake su ausencia, lo demás no le preocupaba. Sabía que los Tombleson no se atreverían a salir de día para ir al refugio y tenían que esperar las sombras de la noche.

Cuando estuvo en el sendero que conducía al poblado, lo dejó a su derecha, atravesó la pradera en sentido diagonal y salió de nuevo al lugar que tanto le interesaba.

Miró con inquietud al cielo. Cubierto de nubes otra vez, no tardaría en nevar y si lo hacía antes de que ella alcanzase su objetivo, no se le presentaría una ocasión tan franca y propicia como aquella.

A toda prisa fue siguiendo las huellas del caballo de Sol, observando que a cierta distancia había despojado al animal de su extraño calzado, quizá para que caminase más aprisa, pero, no obstante, no perdía su pista porque las nuevas y normales huellas se confundían con las otras, indicando donde acababan unas y empezaban otras.

Y casi una hora más tarde, alcanzaba la zona boscosa donde estaba segura de encontrar a la niña. Allí, en algún sitio, habría alguien cuidándola, o quizá una choza derruida donde se hallase oculta. Algo tenía que descubrir.

Capítulo V

UNA NOCHE ANGUSTIOSA

DELINA bravamente se adentró por la zona boscosa. La tarde avanzaba, el toldo de nubes mataba en parte la luz del atardecer y el bosque estaba sombrío.

Cuando se perdió bajo los añosos y altos árboles, las sombras se hicieron más densas y perdió las huellas, pero había seguido al entrar la dirección de ellas y no le parecía seguir una especie de senda definida. Sentía miedo por dos razones, una por si era descubierta y otra, por si no conseguía localizar el refugio donde tuviesen escondida a Carolina. Ella estaba segura de que la tenían allí y se proponía no abandonar el bosque sin encontrarla.

Dió vueltas y más vueltas buscando alguna choza, alguna tosca construcción, alguien que le saliese al paso, pero en balde. Aquello estaba completamente desierto y no existían ni cabañas, ni personas allí establecidas. Un desaliento terrible se apoderó de ella. Cuando creía segura la liberación de la niña, la suerte le volvía la espalda haciéndola fracasar estúpidamente.

Aturdida, aterida de frío, con los pies doloridos de pisar en la fría nieve, se detuvo. Un silencio impresionante la rodeaba, pues hasta el aire había calmado y las ramas cuajadas de nieve permanecían estáticas como petrificadas.

Y de repente, a su oído llegó fino, lejano, pero preciso como un pequeño vagido, algo que su sensibilidad captó como el posible lamento o lloro de una criatura y tremante de emoción trató de orientarse.

El rumor parecía proceder de su derecha, allí donde el terreno formaba unas jorobas y la valiente joven se dirigió a él registrando y escuchando con todos sus nervios en tensión.

Hasta que el lamento llegó de nuevo a su oído, pero ahora más preciso, más recio. Era el lloro de una criatura y tenía que estar en algún lugar cercano.

Tuvo que revolver mucho entre la masa de plantas para conseguir su deseo, pero por fortuna, la niña poseía aguante para llorar y cuando lo hacía, no se rendía fácilmente.

Esto fue lo que la permitió llegar hasta la cueva donde la habían depositado. Adelina penetró en ella casi a tientas y luego, con mano temblona encendió unos fósforos.

Allí estaba Carolina bien abrigada en una gruesa manta que para mayor seguridad estaba atada a su cuerpo. Éste yacía sobre un alto lecho de ramas y hojas, lo que evitaba que la humedad le alcanzase.

En un rincón había dos botellines, uno con leche y otro vacío.

Pese a las amenazas lanzadas, la niña estaba lo mejor cuidada que se podía pedir en aquel refugio. Adelina amorosamente tomó a la niña y la estrechó en sus brazos.

Carolina tenía hambre. Ella sacó de su seno un pequeño botellín que había guardado allí para mantenerlo templado y lo aplicó a la boca de la criatura. Ésta bebió con ansia y sólo cuando lo dejo más de mediado, se calmó.

Entonces, Adelina se dió a pensar en lo que debía hacer con la niña.

Podía llevársela al rancho y denunciar a los Tombleson pero sintió miedo. Ellos negarían, ella no podría acusarles con pruebas y como a Tony no le interesaba la niña, no tomaría en consideración las acusaciones de Adelina, quizá, muy al contrario, lamentase que aquel par de granujas no hubiesen hecho desaparecer a la chica.

Tenía que hacer algo para poner a salvo a Carolina. Primero esto y después... ya vería qué se podía hacer para castigar a aquel par de hombres sin conciencia.

No la podía llevar al rancho. Allí, al menor descuido, podrían arrebatársela de nuevo y tomar venganza por haberles estropeado el chantaje. Los Tombleson necesitaban dinero y apelarían a todos los procedimientos para conseguirlo.

Lo mejor era hacer desaparecer a la criatura, dejarles en la duda sobre la persona que la había encontrado y esperar a ver qué determinación tomaban. Quizá el miedo de que pudiesen acusarles del rapto o la desaparición les obligase a desaparecer de allí para siempre.

Pero no tenía a quien confiar la niña. Toda su familia era el viejo Tony y con éste no había que contar. Entonces, recordó que en un poblado no muy distante llamado Del Río, vivía un viejo peón del rancho de su tío que se había ido a vivir allí a una casita de los arrabales, cuando se retiró de lacear reses. El viejo Tom era un gran hombre y podía confiar en él, dejándole en depósito la niña, hasta que ella pudiese resolver algo más eficaz.

Y no dudó ni un momento. Iba a perder muchas horas, tendría que estar ausente del rancho toda la noche, pero no le importaba. La vida de Carolina sobre todas las cosas y después... lo que sucediese ya se vería.

Sin vacilar, saltó a su caballo y se encaminó a la estación de Jerome, distante del rancho unas cuatro millas. Cuando llegó, un pequeño tren mixto de viajeros y carga estaba preparado para salir. La joven dejó su caballo en un corral y subió a un vagón con el tiempo justo. En Junction, donde moría el ramal, no había tren alguno a tales horas, pero descubrió unas carretas que se dirigían a Del Río y consiguió que le permitiesen montar en una de ellas.

Eran las nueve cuando llegaba al poblado y velozmente se encaminó al lugar donde sabía podía encontrar al expeón de su tío. Había estado dos veces a verle y conocía el camino.

Pero cuando llegó a la vieja choza, la encontró abandonada y mal tratada. El viejo Tom había desaparecido. Adelina sintió que la tierra se hundía bajo sus pies. O Tom había muerto, cosa posible pues ya era viejo, o se había trasladado de lugar, pero fuese lo que fuese, ya no tenía tiempo de realizar indagaciones. El reloj corría veloz y tenía que regresar al rancho, pues si se descuidaba demasiado, los Tombleson, que no eran tontos, relacionarían la desaparición de Carolina con su larga ausencia y poco habría conseguido.

Y desesperada, se encaminó a la estación dispuesta a tomar el tren descendente para volver a Junction y de allí a Jerome.

Pero la mala suerte le acompañaba. Llegó cuando el tren ya había partido y nada podía hacer. Su situación era tan violenta, que perdiendo la cabeza no supo qué determinación tomar.

Y fue entonces cuando prefirió confiar la criatura al buen corazón de alguien, antes que exponerla de nuevo a caer en manos de Jake y su hijo. Si encontraba alguien que le inspirase confianza, se la entregaría para más tarde reclamársela de nuevo.

Dudaba en tomar tal determinación, cuando descubrió a Bibi de pie en la portezuela del vagón, dispuesto a descender a la cantina.

Y sin saber por qué, le inspiró confianza. Era un vaquero de buen tipo, de gran simpatía y quizá respondiese moralmente a lo que en sí representaba.

Entonces, subió al vagón en el momento que él descendía y decidió esperar su regreso para contarle la situación y pedirle que se hiciese cargo de la muchacha.

Al hallarse sola en el vagón, reparó en el pequeño maletín de Bibi descansando en el asiento. Acuciada por la curiosidad, lo abrió echando un vistazo al contenido. En él descubrió el sobre de una carta a nombre de Bibi Kalman, en Williams. Era la carta del amigo que le invitaba a pasar con él unos días en Prescot.

Esto le bastó para saber quién era y dónde podía encontrarle. En un trozo de papel escribió aquella nota alarmante, la introdujo entre la ropa de la niña y esperó el regreso de Bibi.

Cuando le preguntó dónde iba y se lo dijo, acabó de convencerse de que en cualquier momento conseguiría localizarle y fue entonces cuando le dejó con la niña pretextando ir en busca de la leche.

Salió por la puerta trasera de la cantina y emboscada en las sombras junto a la vía libre, esperó que el tren arrancase. Cuando éste pasó frente a ella, descubrió al vaquero mirando ansiosamente desde la plataforma.

Ya lo que había hecho no tenía remedio. Quizá fuese una locura peor que conservar a la niña, pero ya era tarde para rectificar.

Entonces pensó en ella. Tenía que volver a Jerome y no tenía tren aquella noche; no llegaría al rancho hasta el día siguiente a última hora.

Y si así era, no podría justificar tan dilatada ausencia. Ésta daría lugar a sospechas a los Tombleson y llegarían a relacionar una cosa con otra.

Pero como no podía con los imponderables, decidió quedarse. Pasaría la noche en la fonda y a la mañana siguiente partiría para Junction y desde allí para Jerome.

* * *

A la mañana siguiente, Jake, no sin cierto recelo, se dirigió al despacho como de costumbre y se entregó a la tarea de repasar los papeles que Tony le había dejado sobre la mesa. Jake tenía miedo de que algo hubiese sucedido que pudiese relacionarles con la nueva desaparición de la niña.

Sol, por su parte, más nervioso que su padre, se perdió por los pastos, camino del lugar donde se hallaba el equipo trabajando. Allí podía pasar más inadvertido sin que se fijasen mucho en su nerviosismo.

Una hora más tarde de haber empezado a trabajar, Jake, desde el despacho, captó la voz agria y ruda de Tony que vociferaba en el pasillo. Se preguntó qué le sucedería, pero como estaba acostumbrado a sus explosiones de mal humor, no hizo mucho aprecio.

Sin embargo, poco más tarde, se sintió intrigado cuando le oyó más cerca y captó el significado de sus gritos:

—Ya verá esa mocosa cuando vuelva cómo me oye. ¿Quién le ha dado permiso para faltar una noche del rancho, como si fuese un hombre? La di permiso para perder la tarde en la modista, pero nada más.

Hablaba con la sirvienta a la que había pedido el desayuno, en vista de que Adelina no le había llamado, como de costumbre, al comedor. Al inquirir la causa, supo que la joven no había pasado la noche en el rancho.

A Tony no le agradó. No sabía nada respecto a que Adelina no tuviese novio, pero, escarmentado por el tropiezo de Ana, tenía miedo de que también la muchacha pudiese sufrir un contratiempo.

A Jake le extrañó aquella ausencia. Era muy chocante, y por un momento sintió la inquietud de que tuviese alguna relación con la desaparición de la niña. Si así era, Adelina tendría que contar con él.

Fue mediado el día cuando la muchacha apareció en el rancho, cansada, pálida y temerosa de lo que iba a suceder a cuenta de su ausencia de aquella noche. No le importaban las voces que pudiese dar Tony, sino las sospechas que podía inspirar a Jake.

El ranchero, al notar su llegada, salió a su encuentro, vociferando:

—¿Cómo se entiende, Adelina? ¿Qué conducta es ésa que te permites pasar la noche fuera de la hacienda como si fueses... un vaquero cualquiera?

—Tío, por favor—repuso la muchacha con voz fatigada—. No grite sin razón y sin saber nada. Ayer, cuando estaba en casa de Jane, probándome el vestido, sentí un vahído terrible y me desmayé de modo fulminante, no matándome por milagro, pues Jane consiguió retenerme cuando caía. Después, me puse terriblemente mala y tuvieron que acostarme allí mismo. Pasé una noche con fiebre, y no estaba en condiciones de montar a caballo y volver aquí. Esta mañana no me querían dejar venir y Jane se brindó a acercarse a darle cuenta de lo que me sucedía; pero como me encontraba bastante mejor no quise y preferí venir enseguida, aunque no me encuentro muy bien, tío. Ésta ha sido la causa de mi ausencia y puede usted preguntar a Jane quien se lo confirmará.

Tony, más humanizado, refunfuñó:

—Eso es otra cosa y Jane hizo mal en no enviar algún recado con alguien. Hubiese mandado el calesín para traerte y al tiempo, me habría traído al médico. ¿Te ha visto?

—No. Como pasada la noche me fui reponiendo, no quise que le molestaran. Supongo que el frío debió sentarme mal después de comer y se me cortó la digestión. No sé, pero el caso es que pasé una noche horrible.

Y como en efecto, su rostro acusaba las huellas de la angustiosa velada, su mentira parecía una gran verdad. Tony la ordenó acostarse y se obstinó en mandar en busca del médico; pero Adelina se opuso. Se encontraba ya repuesta y sólo necesitaba un reposo de unas cuantas horas para volver a la normalidad.

Y así fue, porque al día siguiente a la hora de costumbre se había levantado y las huellas de su fingida enfermedad se habían desvanecido.

Pero Adelina había pensado mucho durante aquella noche. No sabía si Jake podía relacionar o no su ausencia de aquella noche con la desaparición de Carolina, y tenía que tantear el terreno; para ello, no existía más que un medio audaz.

Así, aquella mañana, cuando tuvo una ocasión de hablar con Jake, se dirigió a él diciendo:

—Jake, estoy que me devora la angustia. Encontré en mi cuarto una nueva nota respecto a Carolina y ésta es terrible. Me dan un plazo de cuarenta y ocho horas para conseguir el dinero y... ¡no hay forma de lograrlo! ¿Usted cree que... quien sea será capaz de... matar a la niña?

Jake no sabía que decir. Ahora que la muchacha no estaba en su poder era más delicado opinar.

Pero tratando de forzar a la joven hasta el máximo, repuso:

—No sé qué te diga; pero si se han propuesto sacar el dinero y se ven fracasados, es muy posible que en su rabia lo paguen con la niña. Yo, en tu puesto... si no consiguiera esa cantidad, me despediría de verla nunca más.

—¡Oh, Dios mío! ¡Pero si a mí tío no le ablanda nadie! Si he apelado a cuanto podía apelar en balde. Me duela o no me duela, tendré que resignarme; pero nadie podrá decir que no puse de mi parte cuanto pude para rescatarla. Si alguien puede ser responsable de lo que le suceda a la chica será mi tío Tony.

—Sí, es un tacaño, y merecía que fuese a él a quien tuviesen pendiente de morir de esa manera. Quizá entonces pensaría de distinto modo.

Adelina no dijo nada, pero miró de soslayo a Jake. Le parecía que en el modo de hacer el comentario había puesto un acento hiriente de amenaza.

Pero creyó que con aquella táctica de dirigirse a él evitaba que sospechase de su posible intervención en la desaparición de Carolina.

Si lo había conseguido, esperaría a ver cuál era la reacción de Jake y su hijo, y si daban tan poca importancia al suceso que no se sentían en peligro y continuaban allí como si nada tuviesen que ver con el rapto, entonces vería qué decisión tomaba por su cuenta. Nunca sería capaz de convivir con un par de granujas de aquella especie y sabía que acabaría por denunciarles, con su asco y desprecio, que sospechaba de ellos o tenía seguridades sobre su participación en el rapto.

La situación tendría que resolverse rápidamente, pues se exponía a que Bibi decidiese no hacerse cargo de la niña y la enviase a un orfelinato, de donde sería más trabajoso y difícil rescatarla. Y por tener a su lado a la niña, Adelina era capaz de las mayores heroicidades.

Capítulo VI

BIBI ENCUENTRA LO QUE BUSCABA

IBI se dirigió al hotel que le había indicado el mozo de la cantina y pidió de cenar y habitación. Cuando fue servido, trató de atraerse la atención del mozo y tras darle un dólar de propina afirmando que la cena que le habían servido era lo mejor que había comido en su vida, empezó a sondearle para ver si podía ofrecerle alguna pista que le llevase a localizar a la joven de la niña. El camarero, animado por tan excelente propina, forzó su memoria y terminó por «recordar». La joven a que aludía el vaquero, había dormido en el hotel la noche del suceso y lo había abandonado muy de mañana.

—¿No sabe usted cómo se llamaba y dónde se dirigía?

—Como sólo pasó la noche aquí, pues dijo que había perdido el tren de Prescott, no figuró en el libro registro.

—¿Dice usted que indicó el tren de Prescott precisamente?

—Sí, el que va a dicho poblado.

—¿Y salió de aquí a tiempo de tomar dicho tren?

—Sí, señor. Salió del hotel muy temprano.

—Gracias.

Bibi durmió también allí, pero apenas salió el sol ya se había despedido y estaba en la estación, dispuesto a descender en dicho tren, aunque no sabía hacia dónde. Volver a Prescott nada más que al albur, era una tontería, pero no sabía de algo mejor que hacer.

Pero la suerte le acompañó. Hablando con un mozo de la estación le hizo preguntas concretas. En aquella época tan mala del año, en que la gente se retraía de viajar, no era tan difícil recordar a algún determinado viajero, y con otra buena propina, forzó la memoria del mozo, el cual repuso:

—Pues, sí; recuerdo de una viajera vestida como usted indica, porque yo trabajo aquí por las mañanas y ese día sólo salieron dos viajeros de aquí para el norte. Estaba yo charlando con el taquillero, cuando se acercó a pedir el billete.

—¿Para dónde? —preguntó anhelante Bibi.

El mozo, liando un cigarrillo con calma, repuso:

—El caso es que... no estoy muy seguro. Estábamos hablando de cosas personales, cuando ella... bueno... creo que no me fijé bien.

Un nuevo dólar se deslizó en la mano del mozo.

—Pregunte al taquillero. Él recordará mejor. No, espere; ahora recuerdo. Pidió un billete combinado para Junction.

—¿Cómo combinado?

—Sí, allí hay un pequeño ramal que va a Jerome y el billete combinado da derecho a viajar en ese ramal, sin necesidad de sacar nuevo billete.

—De modo que un ramal a Jerome... ¿Muy largo?

—Muy corto. Sólo dos pueblos en la ruta. Se tendió para facilitar el embarque de reses y de productos, con objeto de unirlos a la línea general.

—Muy agradecido.

Se encaminó a la taquilla y pidió también un billete combinado. Iría a Junction y de allí a Jerome. Lo que después pudiese descubrir agotado el tema del ferrocarril, no podía adivinarlo.

Cuando Bibi llegó a Jerome, se dió cuenta rápida de que era un poblacho de poca importancia, a pesar de poseer una cosa que llamaban estación férrea, pues en realidad se trataba de un descampado con algunas vías, unos cobertizos para almacenar bultos y una pequeña construcción que servía de estación, aunque no se pudiesen revolver en ella el jefe, el telegrafista y los dos mozos que la atendían.

Antes de iniciar preguntas, Bibi decidió orientarse un poco. Adivinaba que se estaba aproximando a la hoguera, y no quería contribuir a aumentar su fuego soplando en ella. Si la muchacha había partido de allí con la niña, cabía suponer que por allí andaban también los que poseían tanto interés en deshacerse de Carolina y cualquier pregunta indiscreta podía descubrir las desesperadas maniobras de la joven y crear para ella un nuevo peligro.

Debía proceder con cautela y no precipitarse.

Saliendo de la estación, enseguida se encontró en la calle más importante del poblado y la recorrió lánguidamente, echando vistazos a un lado y otro, haciéndose cargo de los establecimientos que encontraba y vigilando por si entre las personas que iba descubriendo tropezaba con la mujer que iba buscando.

Así, alcanzó las oficinas del sheriff. Un pequeño hueco con una puerta, una ventana con reja y un cartel sobre la puerta anunciando las oficinas.

Entre la puerta y la ventana había colgado un tablón de madera, en que se exhibían, clavados, algunos anuncios y pasquines. Bibi se acercó con curiosidad y se quedó contemplando los clavados papeles, algunos de los cuales ya amarilleaban por el tiempo y otros se habían roto azotados por el aire o la nieve.

Pero llamó su atención uno, mejor conservado que los demás, y al tratar de leer el contenido, se estremeció. Allí había algo relacionado con su aventura y quizá fuese la clave de lo que buscaba.

El pasquín decía escuetamente:

«Aviso. Se ruega a la persona que pueda aportar algún informe en estas oficinas referente a la desaparición de la niña llamada Carolina Abbey, los comuniquen a la mayor brevedad, con la advertencia de que quien oculte lo que sepa y no dé cuenta de ello, se atendrá a las consecuencias de ser acusado de encubridor. El sheriff,

Alan Bulles.»

Bibi medio sonrió. Ahora estaba en la pista y empezaba a saber algo del asunto. Carolina había sido raptada, según el anuncio del sheriff; pero el joven ignoraba si este rapto era achacable a la mujer que le entregó la niña, o había algo anterior que complicaba el asunto. Lo mejor era proceder con calma para no provocar algún nuevo conflicto.

Se apartó de allí, encaminándose a una de las pocas tabernas de la calle principal y pidió un whisky. Luego entabló conversación con el tabernero, que estaba solo.

—Poca clientela con este tiempo, ¿no es así? — comentó.

—Sí. Hace mucho frío y la gente tiene miedo a salir de sus cubiles.

—Pero hay ranchos y agricultores. Los peones y labriegos necesitan beber para calentar la sangre.

—Ya vienen cuando pueden. ¿Va usted de paso?

—Pues... no, en realidad. Estoy con vacaciones, pero me gustaría encontrar un equipo mejor que el que tengo. He pensado que quizá por aquí...

—No sé. En las cercanías hay dos ranchos. El de Gerald Farm, que no es gran cosa y el del viejo Tony Abbey.

Bibi, al oír el apellido de Abbey se envaró. De nuevo se estaba acercando a una pista.

—¿Ha dicho Abbey? Yo no sé dónde he oído antes ese apellido...

—El viejo Tony es muy conocido en la región. Lleva muchos años aquí y su hacienda es grande.

—Quizá, pero no es de eso. Yo he leído algo donde se citaba a un Abbey. ¿Qué fue?

Y el tabernero, tratando de ayudarle, dijo:

—Si ha pasado usted por delante de las oficinas del sheriff, quizá se trate de un pasquín que hay allí...

—Justo. Ahora recuerdo. Alude a la desaparición de una niña llamada Carolina Abbey. ¿Es alguna hija del ranchero?

—¡Oh, no! Es su nieta, aunque él no la quiera.

—¿Que no lo quiere? Es extraño.

—Sí. Su hija se fugó con un novio y volvió más tarde en mal estado y sin novio. En el rancho dió a luz una niña y murió de sobreparto; pero el viejo Tony no quiso nunca reconocer a la niña como su nieta. Quizá la hubiese enviado a un orfelinato, de no ser por su sobrina Adelina que vive con él. Adelina quería mucho a la hija del viejo Tony y se hizo cargo de la niña contra el gusto de su abuelo siendo ella la que le ha criado. Pero no se sabe lo que ha sucedido, que hace algunos días desapareció la niña.

Adelina, como loca, dió cuenta al sheriff, y aunque éste ha indagado no pudo sacar nada en limpio. Se llevaron la criatura de las habitaciones de Adelina saltando por la ventana de su cuarto, según parece, y no se ha vuelto a saber de ella.

—¿Acaso un chantaje?

—Eso se teme, aunque no se ha vuelto a saber nada del asunto. El sheriff, que no es un águila precisamente, ha puesto un anuncio solicitando alguna pista, pero nada más.

Bibi hizo una insinuación:

—¿No habrá sido cosa de su abuelo? Si no la quería...

—No, él no ganaba nada en ningún caso, puesto que ni le da ni le quita. En cambio, Adelina... será la heredera del viejo.

—¿Si desaparece la niña? —preguntó Bibi.

—De cualquier manera. Como Tony no reconoce a la niña por nieta, no tiene más heredero directo que Adelina.

—Entonces, tampoco cabrá sospechar que esa Adelina tenga algo que ver con la desaparición.

—Ni soñarlo. Quería a la pequeña como a una hija.

—Sí que es chocante el caso. ¿Es que no hay nadie de quien sospechar entonces? Una niña sólo se roba para hacerla desaparecer si es un estorbo en una herencia, o para hacer chantaje con ella. ¿Cuál de los dos es el motivo?

—No sé tanto. Le he contado lo que se dice.

—Y a mí como no me interesa el caso, sólo me ha servido de distracción. De todas formas, humanamente hay que lamentar que una inocente criatura sirva de juguete trágico a ciertos tipos. Quizá algún día se sepa la verdad y se castigue a los raptores.

—Si aparece la niña. A lo mejor se deshacen de ella y cualquiera vuelve a saber nada.

Bibi se encogió de hombros, abonó el gasto y salió a la calzada. Luego, abandonó el poblado para encaminarse hacia el emplazamiento de los ranchos.

Ahora estaba seguro de saber quién había puesto en sus manos la criatura y sentía hondos deseos de entrevistarse con ella para pedirle que le diese cuantos detalles poseyese y confiase en él el asunto. Estaba dispuesto a trabajar lo que fuese preciso para poner en claro aquel chantaje y desenmascarar a los autores del rapto, porque ahora creía saber que lo que ella había hecho era rescatar la criatura y trataba de ponerla a salvo de volver a caer en manos de los raptores.

Por fin, llegó a los dominios del rancho de Abbey, comprobando que como hacienda era enorme. Debía valer una fortuna y comprendía las malas intenciones de los raptores, pretendiendo arrancar al viejo un pico de lo que poseía, a cambio de la niña, aunque al parecer, Tony no estaba dispuesto a tasarla en un solo dólar.

Después de pasear por los alrededores, tomó una decisión. Para entrar allí dentro, no había más que un buen procedimiento, que era ser admitido como peón. Después, no faltarían ocasiones de ponerse al habla con Adelina y llegar a un acuerdo con ella. Si la muchacha necesitaba protección nadie mejor que él, a quien había confiado la niña de una manera desesperada.

Sin vacilar, llamó a la puerta de la cerca. Un peón salió a recibirle.

—¿Qué deseaba, vaquero? —preguntó.

—Hablar con el patrón.

—No sé si querrá recibirle. ¿Es algo particular?

—Eso lo dirá él. Pregunte si puede recibirme.

El peón subió al piso a dar cuenta a Tony de la visita del vaquero.

—¿Qué diablos quiere? —gruñó Tony—. No recibo a desconocidos.

—No quiso decirlo, patrón.

—Bien, Jake baja tú y habla con él. Si es algo que no merezca la pena, no quiero ver a nadie.

Jake se dispuso a bajar al vano, Adelina, que en aquel momento cruzaba el pasillo, captó parte de la conversación.

Y más por curiosidad que por otra cosa, retrocedió y se asomó por la ventana de su dormitorio.

Bibi, que esperaba en el patio examinando con curiosidad cuanto le rodeaba levantó la cabeza en el momento en que la joven se asomaba a la ventana y aunque no pudo reconocerla, pues la visión que de ella conservaba era muy confusa, sintió la sensación de que se trataba de la joven que le había entregado la niña y la saludó de una manera expresiva.

Adelina palideció hasta casi perder el sentido al verle, pues ella sí le había reconocido y sintió un pánico terrible al ponderar que aquel hombre hubiese descubierto sus huellas y se presentase allí para hablar de la niña. Esto y pensar que era precisamente Jake quien había de entendérselas con él, casi la enloqueció de miedo. Y rauda, descendió detrás de Jake, dispuesta a intentar algo, aunque no sabía qué, para evitar que el vaquero hablase una sola palabra de la niña.

Cuando alcanzó el porche, Jake avanzaba hacia Bibi. Adelina, con un gesto desesperado, se llevó el dedo a la boca en una muda súplica de rogarle silencio, y él, que la entendió perfectamente y que sólo buscaba la manera de ponerse en contacto con la muchacha, hizo un gesto de cabeza, asintiendo.

Adelina respiró con ansia al captarlo y quedó tensa bajo el porche.

Jake se adelantó a Bibi preguntando:

—¿Qué deseaba, forastero?

—¿Usted es el señor Abbey?

—No, pero soy su primo Jake Tombleson y me ha comisionado para que le atienda, porque él no está en condiciones de recibirle.

—Lo siento, quería hablar con él.

—Yo puedo transmitirle lo que sea.

—Me gusta tratar directamente con los dueños de los ranchos, porque es la mejor manera de entenderse. Yo soy vaquero, busco trabajo y...

—¿Y para eso necesitaba hablar con él? Cualquiera es suficiente para decirle que el equipo está completo

—Por eso precisamente quería hablar con él. Esa contestación es la más vulgar que se le da a cualquiera; pero yo no soy un vaquero del montón y puedo ser útil en una buena hacienda. Me han dicho en el poblado que los buenos peones siempre encuentran aquí trabajo y estoy dispuesto a someterme a la prueba.

—No lo dudo, amigo; pero mi primo tiene cubierto el cupo.

—Bueno, dígale que ha estado un vaquero que se llama Bibi Kalman, que quiere trabajar en su equipo. Dígale que soy tan bueno como el mejor y que me gustaría que me probase. Si cree que debe hacerlo, paro en el hotel del poblado. Estaré un par de días y si no me llama... entonces dígale que se perderá un buen peón.

—Se lo diré, amigo; pero me extraña que, siendo el mejor peón de Arizona, ande mendigando trabajo por la cuenca.

—Si quisiera trabajar con cualquiera me sobra dónde, pero yo soy muy exigente. Me gusta trabajar en haciendas que merezcan la pena y ésta me gusta.

—Bien, pues si mi primo decide probarle, le avisaremos.

—Gracias. Dígale que sólo un par de días. Ya sabe, en el hotel del poblado—y dando media vuelta al caballo, saludó para marchar.

Al hacerlo, miró a Adelina, ésta hizo un gesto de asentimiento, pues había comprendido su idea. La esperaba en el hotel y así se lo había hecho saber de aquella manera ingeniosa.

Adelina desapareció antes de que Jake la viese y Bibi se alejó sonriente. Estaba seguro de recibir la visita de la muchacha en cualquier momento.

No se engañó. Aquella tarde, cuando fumaba displicente bajo el sombrajo del hotel, vio avanzar a Adelina, sencillamente vestida y dando muestras de agitación.

El vaquero comprendió el miedo que la embargaba y con un gesto la indicó que continuase. Ella pasó de largo y más tarde la siguió hasta alcanzar la parte baja del poblado que daba al campo.

Cuando Adelina comprendió que nadie podía verles, se detuvo y volviéndose hacia él, exclamó con acento suplicante:

—¡Usted...! ¿Cómo ha conseguido dar conmigo y por qué ha venido?

—Oiga, señorita Adelina...

—¿Cómo? ¿También sabe mi nombre?

—Yo sé bastantes cosas, aunque no todas las que necesito; pero usted ha de comprender que no soy hombre a quien se le puede dejar en los brazos una criatura como el que recibe un cordero para el almuerzo. ¿Acaso se creyó usted que yo era el presidente de alguna casa de caridad?

—Por favor, no hable así. Usted no comprenderá nunca el esfuerzo desesperado que tuve que hacer para abandonar la criatura en sus brazos. Por piedad, dígame qué hizo con ella.

—El ridículo más espantoso, señorita. Hasta hubo quien me preguntó qué tal había sido el parto.

Ella, a pesar de su zozobra, no pudo menos de sonreír al oír al vaquero. A éste le cosquilleó la medula aquella triste pero encantadora sonrisa.

—No se burle—repuso ella—. Le pregunto...

—No tema, porque no hice con ella lo que usted. La niña está en buenas manos y con muchas ansias de vivir.

—Gracias, señor. A pesar de todo me fui segura de que usted sabría hacerse cargo de la situación y no la abandonaría.

—Pero usted, en cambio, ¿quedó tan segura de que volvería a encontrarla alguna vez?

Ella le miró de frente y afirmó:

—Sí, lo estaba.

—Me hace gracia la contestación. ¿Cómo lo iba a lograr?

—Sabía quién era usted y dónde podía encontrarle.

—¿Se lo dijo algún pajarito?

—Me lo dijo un sobre a su nombre que descubrí en su maletín. Por eso lo hice.

—Ya—replicó amoscado Bibi—. Se permitió violar mi equipaje.

—Perdone; necesitaba hacer algo. La niña estaba en peligro de muerte. Lo que yo tuve que hacer ese día para sacarla de las garras de los que la amenazaban con matarla, sólo yo lo sé. Todo se puso en mi contra y tuve que apelar a aquello contra mi voluntad.

—Bien, quizá sea así, pero usted ha de comprender que yo no podía conformarme con recibir el encarguito de aquella manera y a esperar sentado al sol hasta que usted quisiera o no quisiera volver por la niña y, sobre todo, ponerse en contacto conmigo para explicarme lo que sucede.

—Lo hubiese hecho en cuanto pudiese, pero ¿quiere decirme cómo ha podido en tan poco tiempo dar conmigo?

—Es más largo de contar que ha sido de resolverlo, pero no es eso lo que importa ahora, sino saber lo que sucede y en qué laberinto se ve usted metida.

—En uno espantoso. Me ha dicho usted que sabe algunas cosas, dígame cuáles y yo le diré el resto, porque creo que ha sido la Providencia la que le ha puesto sobre mi pista en un momento en que no sabía qué hacer. Me dice el corazón que usted me va a ayudar eficazmente a resolver este grave problema y pido a Dios no haberme equivocado.

—Bien, voy a decirle lo que sé y usted completará el cuadro.

A grandes rasgos le informó cómo había encontrado su pista y lo que el tabernero le había contado sobre Carolina. Cuando acabó, Adelina repuso:

—Sabe usted lo principal. El detalle es lo trágico. Yo estaba desesperada por no conseguir de mi tío el dinero del rescate y temía que los miserables que habían planeado el rapto, llegasen a deshacerse de la niña antes que devolverla al ver fracasados sus planes. Pero sucedió algo que me puso sobre la pista de quiénes eran los raptores y por ello conseguí encontrar una pista y rescatar a la niña. Ahora, oiga usted mi odisea y juzgue cuál sería mi situación cuando tuve que apelar a dejarla en sus manos.

Le contó minuciosamente su aventura y Bibi la escuchó con asombro. Cuando ella terminó su relato, comentó:

—Y sabiendo quiénes son, ¿no los denunció?

—¿Podía probarlo? No tenía pruebas; lo hubiesen negado y temía las represalias. Mi idea era desorientarles, que se sintiesen inquietos ignorando quién había rescatado a la niña, a ver si el miedo a ser descubiertos les obligaba a tomar alguna resolución y desaparecían. Usted no ignora que mi tío no quiere saber nada de la niña y aunque se lo hubiese contado a él, quizá no lo hubiese creído y se habría mostrado indiferente. De haberme llevado a Carolina conmigo otra vez, estoy seguro de que me la hubiesen quitado, o quién sabe si... bueno, no quiero ir muy lejos en sospechas, porque me vuelvo loca.

—Teme que la hubiesen matado, en venganza por el fracaso.

—Justamente.

Bien, tratándose de tipos de esa índole, cabe admitirlo todo; pero como esta situación no puede prolongarse indefinidamente, algo hay que hacer.

—Eso mismo me estoy yo diciendo, pero no sé el qué.

—Habrá que estudiarlo. El sheriff tiene puesto un anuncio pidiendo informes sobre la desaparición de Carolina. Si se le informase de lo ocurrido...

—¿Qué cree que haría? Para acusar hacen falta pruebas y no las hay. Por otra parte, el sheriff de aquí es un infeliz y un miedoso, al que cualquiera con una amenaza le metería el resuello en el cuerpo. Los Tombleson son gente sin escrúpulos, que a la desesperada pueden ir muy lejos. No quisiera dar un paso en falso, porque sólo yo sé el cariño que siento por Carolina. Para mí es como si fuese mi propia hija.

—Bien, hay que estudiar algo, señorita Adelina. ¿No cree que sospechen de usted?

—Lo he estado temiendo, porque como le he dicho aquella noche falté del rancho y como coincidió mi ausencia con la nueva desaparición de Carolina, temí que aunasen ambas cosas. Aún no estoy segura de que no abriguen sus dudas y esperaba a ver si reaccionaban de alguna manera.

—De todas formas, la situación no puede continuar así, señorita Adelina, compréndalo. Yo dispongo de diez días por míos para poder ayudarla, pero pasado ese tiempo habré de reintegrarme a mí trabajo y nada podré hacer. Como comprenderá, la niña para mí es un engorro, aunque por fortuna mi hermana puede ocuparse de ella, y en cuanto a esos tipos, hay que aplicarles el castigo que merecen. Espero que tenga en cuenta todo esto para decidir.

—Le entiendo y soy la primera en anhelar que se solucione para traerme de nuevo a la niña aquí. Me desespera que mi tío tenga un alma tan dura y no quiera reconocer el derecho que tiene Carolina, no sólo a ser tratada como su nieta, sino a ser heredera total de sus bienes.

—Eso no tiene importancia, porque si usted hereda como cree, es igual que si la chica lo heredase. La cuestión es asegurar su vida.

—Eso precisamente. Creo que si usted fuese tan amable que me diese un día o dos para pensar y usted pensase a la pareja encontraríamos alguna fórmula. Quizá en ese tiempo esos dos granujas tomen alguna decisión.

—Bien, puedo esperar y pensar como me pide, pero creo que la solución no es más que una. Cogerlos del cuello, apretar bien hasta ver qué cantidad de lengua llena de veneno ocultan en su cuerpo y después dejarles.

—Demasiado expuesto, sobre todo para usted que nada tiene que ver en este asunto. No quisiera que se arriesgase por ello y...

—Déjese de bobadas. Cuando se tropieza con tipos de esa naturaleza, todo hombre decente está obligado a defender la justicia y más la vida de una infeliz criatura. Creo que está usted dando demasiados rodeos en un asunto que está muy claro.

—Es posible, pero me repugna la violencia y la sangre si hay modo de evitarlo. Déjeme, por Dios, que estudie la situación y vea si encuentro la forma de resolver esto de una manera más suave.

—Perderá usted el tiempo, pero no quiero que diga que me precipito en algo que le incumbe casi todo a usted.

—Muchas gracias. Le prometo que, si no encuentro solución, o no sucede algo imprevisto, lo dejaré a su iniciativa, agradeciéndole la cooperación que me brinda. Fue algo providencial encontrarle a usted en momento tan angustioso, y el corazón me dice que no habrá de pesarme haber confiado en usted.

—Gracias. ¿Cuándo cree que nos veremos?

—Quizá mañana por la tarde. Lo más lejos, pasado mañana, antes de mediodía.

—Muy bien. He dicho que voy a estar aquí dos días. A lo mejor me llaman para que me quede en el equipo y entonces...

—Creo que sería peor. Mejor es que no se meta tan dentro del asunto.

Y ofreciéndole su mano se apresuró a desaparecer de allí, temerosa de ser descubierta.

Capítulo VII

UNA OFENSIVA DESESPERADA

OL se había refugiado en la leñera después de comer. Estaba muy preocupado con el asunto de la desaparición de Carolina y no sabía por qué, temía que algo grave iba a pasar. Por otra parte, conocía a su padre. Le sabía un hombre de una soberbia terrible, incapaz de encajar una derrota. Su situación financiera era desesperada y por solucionarla, era capaz de llegar a cualquier extremo sin medir las consecuencias.

Fumaba en silencio, preguntándose quién podría haber rescatado a la niña y dónde la tendrían que nadie daba señales de vida con ella, cuando captó una sombra que cruzaba furtivamente frente a la leñera, y al buscarla, reconoció a Adelina.

Ésta, vestida con un modesto traje de abrigo, cruzó en silencio y se dirigió al cobertizo donde tenía el caballo. Sol, medio asomado para no ser visto, se sintió intrigado por la actitud silenciosa de la muchacha y se propuso averiguar qué intentaba.

Y vio cómo con sumo cuidado, sacaba el caballo a la parte trasera del edificio y le sacaba por aquella puerta, pocas veces usada, para luego desaparecer por el vano. Sol corrió a la puerta que Adelina había dejado entornada y miró a través de la juntura. Adelina había saltado al caballo y sobre la nieve, se alejaba camino del poblado.

Tanto le llamó la atención aquella salida furtiva, que se apresuró a buscar a su padre, diciéndole:

—Padre, Adelina acaba de salir furtivamente de aquí a caballo. Ha tomado muchas precauciones para que nadie la viese marchar y ha emprendido el camino del poblado.

Jake se envaró al oírle.

—¿Qué dices, Sol?

—Lo que oye, padre.

Jake se quedó dudando y luego, muy excitado, repuso:

—Sol, es preciso que montes a caballo y con toda la discreción posible, sigas sus pasos y averigües dónde va y a qué. Estoy sospechando cosas que...

—¿Qué sospecha, padre?

—No sé; pero esta salida a escondidas... El otro día, precisamente cuando desapareció la niña, faltó toda la noche al rancho y no nos hemos molestado en averiguar si lo que contó era cierto. Ahora sale, tratando de no ser vista. Por otro lado, sabiendo el ultimátum que le dejamos sobre la niña parece muy tranquila, como si hubiese perdido el interés sobre ella. Todo esto es muy sospechoso, Sol.

—¿Qué teme usted, que haya podido ser ella la que descubriese el escondite de Carolina sacándola de allí y dejándola en algún lugar seguro?

—Pues... no sé, pero habría que averiguarlo. Si así fuese, la jugada no se la perdono.

—¿Cree, si eso es cierto, que ella puede saber que lo hemos hecho nosotros?

—No sé, quizá no, porque de saberlo, a estas horas, habría armado el escándalo consiguiente; pero si la ha rescatado y la tiene en manos de alguien, hay que arrebatársela. Corre y procura averiguar algo sin que te descubra. Lo que averigües puede ser muy interesante para nosotros.

Sol, nervioso por las sospechas de su padre, se apresuró a preparar su caballo para seguir a la joven.

Cuando salió al llano, le bastó seguir las huellas de los cascos del caballo. Adelina se había alejado bastante, y ya no se la veía en la senda, medio borrada por la nieve.

Sol pensó en hacer algo mejor que seguirla. A mitad de camino, un atajo abierto entre unas depresiones cortaba mucho la distancia, aunque teniendo en cuenta el estado del piso, era algo peligroso arriesgarse por allí, pero haciéndolo, y luego dando un rodeo, podía llegar al poblado antes que la muchacha.

Y sin vacilar, siguió aquel peligroso camino para en muy poco tiempo, alcanzar Jerome por un lugar algo separado al que Adelina debía usar para entrar en él. Una vez en el poblado, dejó su caballo a medio trabar en una calleja y se apresuró a entrar en una de las tabernas de la calle principal. Desde allí tenía que ver llegar a la sobrina de Tony pues era su camino obligado.

Diez minutos más tarde, Adelina entraba en el pueblo, pero dejando su caballo atado a un árbol en las afueras, subió a pie por la calle principal. Él la vio desde el sombrajo de la taberna enfocar una de las calles transversales y se apresuró a abandonar su escondite para seguirla a distancia.

Y la vio alcanzar la plaza donde estaba situado el hotel y también descubrió a la puerta de éste a un vaquero alto y bien plantado, que al descubrir a la muchacha la hizo un signo expresivo para que siguiese adelante y luego echó a andar tras ella.

Sol sintió la mordedura de los celos, al darse cuenta de la maniobra. ¿Sería que Adelina tenía un novio o quizá un amante con el que se veía a espaldas de todos, y éste había sido el causante de aquella ausencia suya la noche de la desaparición de la niña?

Rabioso por el descubrimiento, les siguió a distancia hasta verles salir del poblado. Luego, por entre unas huertas, los vio parados a campo libre hablando animadamente.

Tuvo que permanecer emboscado un buen rato mientras la pareja seguía su animada charla, hasta que al fin se despidieron.

Sol se emboscó en una trocha y Adelina pasó próxima a él sin verle, mientras el vaquero escogía otro camino. Cuando más tarde, desde lejos, la vio montar a caballo para volver al rancho, se preguntó qué debía hacer.

Y la curiosidad le movió a averiguar quién era el vaquero. Tenía que estar hospedado en el hotel y como no le conocía, podía entrar en él impunemente.

Penetró, dirigiéndose al bar, donde pidió un whisky, pero por más que miró en derredor no descubrió al vaquero. Éste, sin prisa, aún no había regresado al hotel.

El momento parecía propicio para intentar alguna averiguación, y dirigiéndose al mozo, preguntó:

—Oye, Thomas; he visto un vaquero desconocido aquí... ¿Es nuevo en algún equipo?

—Creo que no, que está aquí de paso. Le oí decir que iba a pedir trabajo en algún rancho; pero no debe haberlo pedido o no le han admitido.

—No sé; en el rancho del viejo Tony no sé que lo haya solicitado. ¿Cómo se llama?

—Dice que Bibi Kalman.

Sol no preguntó más, abonó el gasto y salió.

Cuando iba en busca de su caballo, Bibi subía por el lado contrario de la plaza, contoneando su esbelta figura. Sol se alejó y Bibi entró en el hotel sin sospechar nada de lo que había sucedido.

Cuando Sol regresó al rancho, ya Adelina estaba de nuevo en él. Jake se llevó a su hijo a un lugar apartado, preguntando con anhelo:

—¿Qué tienes que contarme?

—No sé, sospecho que Adelina tiene un novio a espaldas de su tío o algo peor.

—¿Qué dices?

—Sí, ha ido a entrevistarse con un vaquero que para en el hotel. Un vaquero que no trabaja en la región.

Jake se envaró al oírle.

—¿Dices que un vaquero hospedado allí? ¡Rayos del infierno! Dime cómo es.

—He averiguado que se llama Bibi Kalman y es un hombre alto, moreno, guapo, con el pelo negro el mentón muy pronunciado y representa unos veintiocho años.

Jake apretó los dientes. Las señas coincidían con el vaquero que aquella mañana había estado en el rancho solicitando trabajo.

—¿Conque esas tenemos, eh? ¡Un novio! No, Sol; sospecho que se trata de algo peor y... ya lo aclararemos, porque no sabes que ese vaquero ha estado aquí esta mañana a pedir trabajo, pretendiendo hablar con Tony. Éste no quiso recibirle y me comisionó a mí para hablar con él. Sospecho que lo de pedir trabajo fue un pretexto y que Tony no le recibió y por eso dejó recado que si le necesitábamos le encontraríamos en el hotel.

—Bien, pero entonces... Adelina... ¿cómo sabia?

—Ha debido verle y oírle y se apresuró a ir en su busca. Estos traman algo y no estoy tranquilo.

—¿Qué podemos hacer, padre? Me está asustando usted.

—Eres un cobarde. Lo que hay que hacer es salir al paso de lo que traman y forzar la situación. Necesitamos esos treinta mil dólares para desaparecer de aquí y Tony tendrá que soltarlos. Sí, los soltará y si no... le mataré. Déjame que estudie un plan que se me está ocurriendo y como encuentre la forma de desarrollarlo, ya verás si lo conseguimos o no.

La tarde transcurrió tranquila. Adelina se dió a ver varias veces durante sus faenas en el rancho, pero, aunque estaba tensa y sombría, no parecía muy inquieta y ni siquiera como otras veces habló con Jake de la niña, aunque si no sospechaba de ellos debía haber hablado del peligro que corría la niña con relación al ultimátum recibido.

Y esto le afianzó en su idea de que ella sabía dónde estaba la niña y por eso se mostraba tan tranquila. Lo que no acertaba a comprender, cuáles eran sus intenciones al ocultarla sin dar cuenta del rescate.

Jake forzó su maquiavélica imaginación durante el resto de la tarde y al anochecer, había fraguado un plan audaz, extraño y peligroso, pero que a él se le antojaba el mejor para forzar la situación.

Se preparó con una buena manta, cuerdas, una linterna, alimentos y algunas cosas más y dejó todo en sitio propicio para usarlo en el momento escogido. Luego llamó a Sol y le ordenó:

—Más tarde, con las sombras, saca nuestros caballos del galpón, ponles los mocasines de manta y déjalos en la vaguada que hay al otro lado del espino. Ya sabes dónde, a la salida, por el desmonte. Luego vuelves a darme cuenta de que lo has hecho. Debajo de mi cama hay un saco de viaje con algunas cosas, lo cuelgas de uno de los caballos.

—¿Qué pretende hacer, padre? Le tengo miedo.

—¡Cállate, imbécil! Estoy tratando de meter en nuestros bolsillos el dinero que necesitamos.

Sol, nervioso, cumplió la orden y sobre las diez, cuando Tony ya había cenado y se disponía a acostarse, Jake, después de indicar a Sol que le siguiese, y se quedase en el pasillo, próximo a la puerta de la estancia de Adelina, se dirigió resueltamente a ella y llamó:

La joven preguntó:

—¿Quién es?

—Soy yo, Adelina. Tengo algo que decirte de interés.

Ella se estremeció. Se preguntaba qué tendría que decirle aquel granuja; pero la curiosidad la obligó a abrir.

Jake entró. Todo estaba en silencio. Por la abierta ventana entraba un aire frío, pero la joven, que sentía sus sienes arder, necesitaba aire fresco para calmar su fiebre.

Jake tuvo que hacer un esfuerzo para disimular la sádica sonrisa que acudía a sus labios. Todo se le presentaba propicio; ella le había recibido, estaban solos, por aquel lado no había nadie, pues los cobertizos donde pernoctaba el peonaje se hallaban a la parte contraria.

—¿Qué es lo que tiene usted que decirme? —preguntó ella, tratando de disimular la repugnancia que le inspiraba Jake.

—Algo que he hablado con tu tío esta tarde. Se trata del dinero del rescate de la niña.

—¿Sí? —preguntó ella con curiosidad.

—Sí, le hice muchas consideraciones sobre su tacañería y sobre todo respecto a ti. Le hice ver que si te quiere como dice, para ti sería un golpe terrible que la chiquilla sufriese una muerte ignorada y aunque sólo fuese por corresponder al cariño que le tienes, debía hacer un sacrificio. Si, a fin de cuentas, cuando muera no se va a llevar cuanto tiene, ¿qué más le daba deshacerse ahora de un puñado de dólares?

Ella, sin saber por dónde quería ir a parar el granuja, preguntó:

—¿Y qué ha conseguido?

—Pues... que está dispuesto a soltar ese dinero.

Adelina se estremeció. ¿Sería capaz Jake de sacar partido de lo que tenía perdido, arrancando a Tony los treinta mil dólares para beneficiarse con ellos cuando la niña ya no estaba en sus manos? No lo consentiría, y, además, cuando el viejo se los ofreciese, los rechazaría, dándole cuenta de la verdad.

—¿Usted cree que los dará? —preguntó dudosa.

—No sólo lo creo, sino que mira. Me ha entregado este cheque por el valor, para que lo ponga en tus manos.

Adelina abrió la boca con asombro y avanzó a recoger el cheque que Jake le presentaba. Era lo que él buscaba, porque cuando tuvo a la muchacha a un paso de él, saltó como un tigre, la apretó del cuello para que no pudiese gritar y llamó con voz ronca:

—¡Sol... pronto!

Sol, lívido, apareció con un pañuelo arrebujado en la mano. Mientras, Jake luchaba con Adelina, impidiéndola gritar, Sol introdujo el pañuelo en su boca, y luego, con una manta, cubrió la cabeza de la joven, apretándosela con los brazos al cuerpo, mientras Jake soltaba su presa para sacar del bolsillo unas cuerdas y liarlas reciamente en torno a la manta.

Sin que Adelina pudiese hacer nada para llamar la atención, se vio convertida en un fardo, y cuando después la trabaron los pies, Jake, con acento salvaje, dijo:

—Voy a saltar por la ventana para que me la entregues y llevarla a los caballos. Cuando salgas, apaga la luz y cierra la puerta por dentro.

Sol, asustado, levantó a la muchacha y la pasó a través del hueco de la baja ventana. Jake, forzudo, cargó con ella al hombro, y a la luz de las estrellas, se alejó hacia el lugar donde tenían los caballos.

Antes de salir, había dejado sobre el lecho de la muchacha una tosca nota que esta vez iba dirigida a Tony. Le exigían cuarenta mil dólares en el plazo de cuarenta y ocho horas, si quería volver a ver con vida a Adelina.

Cuando padre e hijo, con su valiosa carga se alejaron de los pastos, saliendo a terreno libre, Sol, muy impresionado, preguntó roncamente:

—Padre, ¿se da cuenta de lo que ha hecho? ¿Cree que esto es mejor que lo otro?

—Claro que lo será. Esta muñeca tonta se ha burlado de nosotros arrebatándonos ese dinero, e incluso nos ha expuesto a algo grave sin utilidad. Ahora lo va a pagar con creces, porque va a ser su vida la que responderá de la entrega del dinero. O Tony afloja la bolsa, o no verá más a su linda heredera.

—Eso se dice muy pronto, padre. ¿Cómo vamos a recibir el dinero, sin que se sepa que lo hicimos nosotros?

—Eso ya lo arreglaré yo.

—No podrá.

—Sí, lo he pensado. Si como es seguro, Tony se muestra propicio a entregar la cantidad, recibirá una nota en la que se le diga que me entregue a mí el dinero para que yo lo lleve a un sitio que me indicarán y a mí me será entregada Adelina. Cuando coja los cuarenta mil dólares, saldremos galopando como dos diablos, y cuando se den cuenta de la jugada, estaremos muy lejos. Luego... que busquen a esta idiota.

—Padre, si Tony da el dinero, ¿la dejará morir abandonada como a un perro?

—Eso dependerá de cómo se muestre ella; pero en el mejor de los casos, dejaré una nota olvidada, diciendo dónde la pueden encontrar.

Sol no se atrevió a contradecirle. Le conocía bien para saber que cuando tomaba una resolución, era muy difícil hacerle volver sobre ella.

Sin embargo, preguntó:

—¿Dónde la vamos a llevar, al mismo sitio?

—Sí, pero a una cueva distinta y más honda. Allí hay infinidad de ellas y conozco el lugar muy bien.

—¿Y si quien rescató a la niña busca...?

—¿Es que ahora crees que no lo hizo ella? No sé cómo lo descubrió, pero estoy seguro de que nos siguió las huellas o nos siguió a nosotros. Por eso faltó aquella noche del rancho, porque después de rescatar a Carolina tuvo que ir a algún sitio a depositarla.

—Entonces... ¿usted cree que ese vaquero...?

—Creo que algo tiene que ver. Si no es de aquí, estará en contacto con alguien que ella conoce y sabe dónde está la niña. A lo mejor, vino sólo para ponerse de acuerdo con Adelina sobre lo que deban hacer.

—Bien, pero si no vuelve a verla... o se entera de que ha desaparecido...

—Cuando la dejemos bien guardada, será cosa de ocuparse también de él. No podemos dejar ningún peligro a la espalda y a ese habrá que tratarle de otra manera distinta y más segura.

Sol no dijo nada, pero adivinó lo que su padre quería decir. A un hombre así, era difícil raptarle, y para asegurar su silencio, había que emplear otros procedimientos más drásticos.

En horas, aquel asunto había adquirido vuelos demasiado dramáticos. La bola iba engrosando trágicamente y milagro sería que no tropezase con algo antes de llegar a terreno llano y se hiciese mil pedazos.

El cielo se presentaba limpio y brillante, pero hacía frío. Las estrellas parecían más luminosas que otras noches, quizá debido a la pureza de la atmósfera y al frío intenso que reinaba.

Adelina debía sentirse sofocada debajo de la manta, porque sacudía su cuerpo fieramente, atravesada sobre el caballo de Jake. Éste, temiendo que se ahogase, aflojó las cuerdas y abrió un poco la unión de los bordes por la parte de arriba, para que pudiese respirar con menos ahogo.

Por fin, tras hora y media de caminata, llegaron al bosque. Jake ordenó a Sol encender la linterna y caminar por delante alumbrando.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

—Sigue por el mismo camino de siempre, pero más allá. Ya te indicaré.

Sol le precedía y Jake, con el caballo de la brida, cuidaba que Adelina no se escurriese de su lomo.

Por fin se detuvieron. Jake señaló.

Detrás de aquellos matorrales hay una especie de vaguada. Al final se abre un gran socavón. Vamos.

Descendieron en pendiente bastante violenta, hasta alcanzar el fondo llano. A la derecha, se alzaba un pequeño talud socavado en su base.

—Hemos llegado—advirtió Jake.

Tomó el cuerpo de Adelina y lo depositó en tierra despojándola de la manta al tiempo que ordenaba:

—Átala los brazos al cuerpo por el juego del codo Que pueda mover las manos simplemente.

Cumplida la orden, Jake, fríamente, extrajo el pañuelo que llenaba la boca de la joven. Ésta escupió con asco y aspiró con ansia. Luego bramó roncamente:

—¡Canallas! ¡Miserables! ¿Conque éste era vuestro juego?

—¿Irás a decirme que no lo habías descubierto? —repuso con acento reconcentrado Jake—. ¿Quién sino tú descubrió el escondite de la chica y se la llevó?

Adelina, dispuesta a salvar a la niña y que no sospechasen dónde podía estar, exclamó:

—¿Yo? No sé de qué me habla. Ni sabía quién se la había llevado antes, ni quién se la llevó después. ¿De qué se trata ahora?

—No finjas, que es igual—afirmó Jake—. Tú seguiste nuestras huellas aquella noche y rescataste a Carolina; luego te la llevaste y por eso no viniste al rancho aquella noche. ¿Crees que no hemos averiguado que tu cuento fue una mentira?

Ella enmudeció. Si habían descubierto que no estuvo en el poblado, era inútil negar.

—No sé nada—dijo—aquello fue un asunto mío particular.

—Sí, un asunto muy bonito con un lindo vaquero. ¿Es tu amante, Adelina? Se ve que le aprecias mucho para atreverte a ir a visitarle en el poblado a escondidas.

Ella palideció al oírle. Nunca hubiese sospechado que la habían visto y seguido y sintió miedo no por ella, sino por Bibi y hasta por la niña. Furiosa, rugió:

—Bien; es mi novio, ¿y qué? No quería que mi tío lo supiese y por eso lo he ocultado. ¿A quién le importa y qué tiene que ver con Carolina?

—Mucho, querida. No pretendas engañarnos, porque es tarde. Entre ese vaquero y tú habéis escondido a Carolina, y por eso ya no te importaba la amenaza de que iba a morir en horas. Sabías que no era verdad y te estabas riendo de nosotros. Pero yo no soy un cualquiera haciendo las cosas. Lo que antes pudo resolverse a costa de la niña, ahora tendrá que resolverse a costa tuya y acaso de tu vida. Necesitamos cuarenta mil dólares y tu vida está tasada en ese precio.

—Pueden matarme. De haber tenido menos cantidad, hubiese rescatado a Carolina.

—Bien, pero ahora... tu tío te quiere; no eres Carolina a la que detesta y habrá de dar ese dinero. Si a pesar de ese cariño se niega por tacaño... entonces, te juro que no habrá quien salve tu vida. Morirás aquí abandonada, y si un día descubren este refugio, sólo encontrarán tu esqueleto.

Adelina palideció al oírle. Estaba segura de que lo harían así y no muy segura de que su tío accediese a pagar aquella fabulosa suma por su rescate. Pero apretando los dientes no quiso contestar.

—¿Es que no tienes nada que decir? —preguntó furioso Jake, al observar su mutismo.

—Nada. Allá ustedes con mi tío.

—¿Vas a decir que no te importa tu vida?

—Voy a decir que no tengo miedo a morir, si lo que pretenden es atemorizarme. Puesto que Carolina está en salvo, si el precio es mi vida, la quería demasiado para no ofrecerla por ella.

—¿Y crees que eso te bastará? La niña no está a salvo, porque después de ocuparme de ti, me ocuparé de ese lindo vaquero que al parecer te ha gustado tanto. Despreciaste a mí hijo y no voy a consentir que sea él quien ocupe su puesto.

—Es usted un bicho venenoso.

—Soy práctico. Vete meditando en tu situación, porque acaso necesite que escribas a tu tío confirmándole el peligro que corres y suplicándole que pague el rescate que le pedimos.

—No lo haré. No seré yo quien contribuya al expolio.

—Ya hablaremos de eso. Por lo pronto, para que vayas meditando, te dejaremos sin probar nada, ni siquiera agua, hasta mañana por la noche que volvamos. Quizá entonces te traigamos algún recuerdo de tu amable vaquero... quién sabe si su revólver o su camisa manchada de sangre.

Adelina iba a clamar contra ellos, pero Jake la sujetó y Sol la amordazó reduciéndola al silencio.

Capítulo VIII

TONY RECIBE UNA SORPRESA

ONY se levantó de mal humor. Le dolía un brazo del reuma y se sentía nervioso, pues desde la desaparición de Carolina, su sobrina había perdido el dinamismo y la alegría que era su lema, cosa que reflejaba en él. Estaba acostumbrado a sus mimos, y la seriedad de la muchacha le producía nerviosismo. Pero era tozudo, no se había acostumbrado a encajar la situación y más por amor propio que por otra cosa, no quería saber nada de su nieta.

Pero el hecho de que Adelina se sintiese tan angustiada por ella, empezaba a influir en su entereza.

No quería ceder, no por el dinero, sino por amor propio y no sabía cómo iba a terminar aquel enojoso asunto.

La hora del desayuno había pasado y Adelina no acudía con él. Esto le enojó, porque no admitía que llevase su enfado hasta abandonarle, y llamando a la sirvienta, gruñó:

—Pregúntele a mí sobrina si ha decretado que debo pasar el día a dieta.

—No ha debido levantarse aún, señor—dijo la criada—porque no la he visto.

—¡Diablo! —bramó Tony—. ¿Es que acaso está enferma? Vaya y entérese.

Aquello sería el colmo, que a Adelina le costase una enfermedad la desaparición de aquella mocosa.

La criada llamó, aporreó la puerta, intentó entrar sin resultado y asustada, volvió a la alcoba del ranchero a darle cuenta de lo que sucedía.

Tony bramó como un toro salvaje y ordenó:

—Voy yo ahora mismo. Di a mí primo Jake que venga.

Y empezó a vestirse con trabajo en tanto llegaba Jake. Éste, perfectamente tranquilo, se presentó en la alcoba.

—¿Qué diablos te sucede, Tony? ¿Estás peor?

—Estoy para que me lleven los diablos. Ven conmigo.

—¿Qué pasa?

—Adelina no se ha levantado, pero la sirvienta no ha conseguido que le abra la puerta ni le conteste. Temo que le haya sucedido algo.

—Es extraño, pero si algo le sucede, tú tienes la culpa. Sabes el dolor de la muchacha...

—Id al diablo todos. En mis asuntos no se mete nadie.

—Está bien. Vamos.

Su presencia fue idéntica a la de la criada y Tony, rabioso, rugió:

—Echa esa puerta abajo.

—Espera—advirtió Jake—; acaso sería más fácil entrar por la ventana rompiendo el cristal.

Salieron al vano. El día era frío y de nuevo el cielo amenazaba tormenta.

Jake se acercó a la ventana y la empujó, abriéndola. Se asomó y dijo:

—Me parece que no hay nadie.

—¿Cómo que no hay nadie? ¿Quieres decir que se ha ido y en lugar de hacerlo por la puerta, salió por la ventana? ¡Eso es absurdo!

—Yo sólo digo que... el lecho está vacío.

Jake saltó al interior y Tony le pidió que le ayudase. Cuando estuvieron dentro, el ranchero bramó:

—Y no ha dormido aquí. No sé qué diablos...

Se detuvo con la vista fija en las ropas del lecho. Sobre ellas había un papel. Lo tomó furioso, creyendo que se trataba de una nota de despedida de ella, justificando por qué se marchaba, pero apenas empezó a leer, emitió sonidos inarticulados y palideció intensamente:

—Tony, ¿qué te sucede? —preguntó Jake.

—¡Oh, esto es inaudito, canallesco! ¡La han raptado también, Jake!

—No me digas. A una niña se le puede raptar; pero a una mujer... y aquí...

—Pues así parece, Jake. Mira lo que dice este venenoso papel.

Y leyó en voz alta:

«Para el tacaño de Tony Abbey:

»No quisiste dar una miseria por el rescate de tu nieta y mereces un castigo ejemplar. Eres un monstruo, negando la voz de tu sangre y por ello recibirás el golpe que mereces. Nos llevamos a tu sobrina Adelina y si quieres verla de nuevo, habrás de pagar cuarenta mil dólares o habrás firmado su sentencia de muerte. Piénsalo bien y rápido. Tienes cuarenta y ocho horas para decidir, y si en ese tiempo no resuelves, no la verás más, como igualmente a Carolina.

»Si aceptas, escribe la palabra «sí» en la puerta de la cerca y recibirás instrucciones para efectuar el rescate. De no hacerlo, tú serás el responsable de la muerte de las dos.»

Tony bramaba furioso y lanzaba terribles maldiciones sobre el autor o autores de aquella felonía, pero Jake, impasible, encajaba su furia como si no fuese con él.

—No—gritaba—no claudicaré ante el chantaje. No me conocen aún y ni para salvar mi ánima daría un solo centavo. Si quieren, que la maten, que maten a las dos, que me destrocen a mí y prendan fuego al rancho, pero no se reirá nadie de mí.

—Vamos, Tony—suplicó Jake—cálmate y toma las cosas con un poco de serenidad. Tú no tienes la culpa de nada, pero Adelina tampoco. Piensa que está en tus manos su vida dando de lado la de tu nieta y piensa lo que la conciencia puede remorderte si dejas que la asesinen fríamente.

—No quiero saber nada, no quiero consejos, no quiero ver a nadie. Haz que preparen mi caballo.

—¿Dónde vas tan nervioso, Tony? Hace un día infernal...

—Al diablo el día y la humanidad. Te digo que preparen mi caballo.

Jake comprendió que debía dejarle que desfogase su ira. Cuando se calmara, lo pensaría mejor y se mostraría menos tajante en sus afirmaciones. Pero le intrigaba saber qué pretendía. Cuando el caballo estuvo preparado, preguntó:

—¿Quieres que te acompañe? Será mejor.

—No quiero nada. Tú ocúpate de lo tuyo.

Jake tuvo que resignarse a no seguir a su primo, preguntándose qué intentaría al abandonar el rancho con tantas prisas, cuando no solía salir nunca.

Tony llegó al poblado galopando como un diablo, sin preocuparse de la nieve que pudo provocar una caída, y cuando entró en el poblado, se dirigió rectamente a las oficinas del sheriff, pero éste no se encontraba allí. Se hallaba en una taberna inmediata al hotel. Tony le buscó ferozmente y al encontrarle, saltó del caballo, le asió por un brazo y gritó:

—Oiga, Davis; no sé a quién diablos se le ocurrió nombrarle a usted para un cargo que le viene demasiado ancho. Hace un montón de días le denunciaron el rapto de... bueno, de una niña, sin que hasta la fecha haya usted realizado, averiguación alguna, como si robar una criatura fuese para usted de tan poca importancia como sustraer una gallina. Y como consecuencia de su ineptitud y vaguería, ahora han raptado a mí sobrina, amenazando con matarla en un plazo de cuarenta y ocho horas. Y como yo no estoy dispuesto a dejarme robar el dinero mientras la autoridad pierde el tiempo en las tabernas en lugar de estar buscando a esos buharros, vengo a decirle que a usted le hago responsable de lo que suceda a mí sobrina. No me da la gana mantener con el esfuerzo de mi trabajo a vagos miserables que no saben ganar lo que se comen, si no es apelando a medidas de esa naturaleza, y como mi sobrina sufra algo irreparable, siendo usted el culpable por no valer para su misión... le juro que el día que encuentre su cadáver, ese día le voy a enterrar a usted con él, no sé si muerto o vivo; pero cuente con que le enterraré al tiempo. Es cuanto tenía que decirle, y ahora, siga emborrachándose a su gusto por si le quedan pocas horas de poder hacerlo.

El sheriff se había puesto lívido al oír las amenazas del ranchero. Todo el mundo le sabía agrio y duro, pero nadie le había visto nunca tan furioso como aquella mañana.

A sus gritos destemplados, se habían arremolinado muchos curiosos que escuchaban atónitos las palabras del enfurecido ranchero. Ya se sabía bastante de la desaparición de la niña y ahora, la grave denuncia que hacía respecto a su sobrina, era para alarmar a cualquiera. Los gritos habían atraído también a Bibi, quien, al oír la denuncia de Tony, había palidecido y le escuchaba con los dientes apretados.

El sheriff, balbuciente, repuso:

—Señor Abbey... yo... yo he hecho lo que pude... pero... no hay pista alguna y... si dentro de su propio rancho pueden raptar a sus moradores, como el que se lleva un trozo de leña, ¿qué quiere usted que hagamos los que estamos a distancia y no sabemos la clase de gente que tiene usted a sus órdenes?

—Oiga, Davis—rugió Tony— ¿Es que quiere usted insinuar que yo tengo granujas a mí servicio? Mi rancho es muy grande, no se puede vigilar de forma que se controle a quien se esfuerce en entrar furtivamente y eso es todo. Quien lo haya hecho, tiene que ser de fuera, y para cuidar de la gente de fuera y saber sus movimientos, está usted. Una muchacha como Adelina, no es un pañuelo que se guarda en un bolsillo. Tienen que haberla sacado del rancho, llevado a algún sitio y tenerla oculta. Meta esa nariz de aguilucho que tiene en todas partes y descúbrala, pero antes de que suceda lo irremediable, porque si no vuelvo a verla viva, por las barbas del diablo que cumpliré mi promesa.

Colérico, saltó al caballo, olvidando su reuma y lanzó el animal hacia la salida del poblado con la misma energía que le había hecho galopar anteriormente.

Bibi, que había asistido al edificante diálogo, tras un momento de vacilación, optó por entrar en escena. Estaba seguro de que el nuevo rapto era obra de los Tombleson, rabiosos por haber perdido a la niña y tenía que arrancarles de las manos a Adelina para después aplicarles el castigo que merecían.

Veloz, buscó su caballo y desesperadamente, lo lanzó tras del ranchero. Éste había cogido ventaja y necesitaba ponerse al habla con él antes de que llegase al rancho.

Por fortuna, su montura era excelente y así, dos millas más adelante, alcanzó a Tony. Éste miró de soslayo al intruso, y trató de seguir adelante; pero Bibi le llamó:

—Señor Abbey, un momento—suplicó—; tengo que hablar con usted de algo interesante.

Tony, frenando un poco, rugió:

—¿Quién diablos es usted y de qué puede hablarme que me interese?

—Pues... del rapto de su sobrina, por ejemplo.

Tony frenó en seco y empujó su caballo hacia el de Bibi, rugiendo:

—¿Eh? ¿Qué dice usted? ¿Qué puede saber usted de eso?

—Mucho más que usted se figura, y desde luego más que ese infeliz de sheriff que no sirve para nada. Si confía usted en él, tendrá que cumplir su amenaza y enterrarle junto con los despojos de su sobrina.

Tony, aturdido, le miró intensamente, diciendo:

—Hable y hable claro, porque... bueno... si llego a sospechar quién ha cometido este rapto, que no me desdeñen porque todavía estoy en condiciones de manejar un arma.

—Bien, cálmese y escúcheme. El asunto es serio y de no haber surgido este nuevo suceso, yo no le hablaría así, porque sé que, respecto a su nieta, posee usted unas teorías que no le abrirán las puertas de la gloria precisamente. Yo sé quién ha raptado a su nieta y ahora a su sobrina.

—¿Qué dice usted, que sabe quién...? ¡Por los cuernos del demonio! ¿Y está usted tan tranquilo de brazos cruzados?

—No lo estaba, señor Abbey. Estaba trabajando de acuerdo con su sobrina para solucionar este asunto, pero esa gente trabaja demasiado deprisa. Necesitan dinero con urgencia y son capaces de todo por lograrlo.

—Me temo que no sea el mío el que les solucione sus problemas, pero eso no importa ahora; ahora lo que importa es su afirmación de que sabe quién raptó a las dos.

—Lo sé, pero es una historia larga y es preciso que la conozca usted por entero. De no haber desaparecido su sobrina, esto lo hubiese solucionado yo en poco tiempo; pero ahora, desaparecida y sin saber dónde la tienen, no se puede apelar a la violencia descubriéndoles, porque se correría el peligro de ocasionar su muerte también. Por todo ello, le ruego que me escuche.

—Venga al rancho conmigo y allí...

—No, eso es precisamente lo que no quiero hacer, porque sería contraproducente. He estado allí una vez fingiendo que pedía trabajo y me conocen.

—Bien, hable—dijo resignado Tony.

Bibi se decidió y le dió cuenta de todo. El ranchero le escuchaba asombrado, pues ignoraba toda la odisea que la joven había sufrido para rescatar y salvar la vida de la pequeña, como ignoraba que su atravesado primo y su hijo fuesen los autores del rapto de la niña.

—¿Conque los canallas ésos han sido los que han armado este jaleo? De forma que así me pagan el que cuando estaban en la ruina les acogiese y los llevase a mí rancho, solucionándoles su problema... Claro, así podían moverse con libertad y hacer cuanto les parecía bien, sin que nadie pudiese impedirlo. De modo que quieren sacarme cuarenta mil dólares por la vida de mi sobrina. Estaba dispuesto a darlos por salvarla, pero ahora les voy a pagar en plomo y del mejor.

—Ahora no hará usted nada de eso o firmará la sentencia de muerte de Adelina. Si se ven perdidos, no irá a pensar que sean tan altruistas que le digan donde la tienen y si los matase, se llevarían el secreto con ellos. Entonces... si la tienen en algún sitio como tenían a su nieta y tardásemos en localizarlo, correríamos el peligro de descubrirla cuando hubiese muerto de hambre y sed.

Tony se mordió el canoso bigote al oír las advertencias de Bibi.

—Sí, tiene usted razón—afirmó—; pero ¿cree que yo voy a poder aguantarlos con indiferencia, sabiendo que son dos miserables que tratan de robarme jugando con la vida de dos criaturas?

—Tendrá que hacerlo, o todo se perderá.

—¿Y qué voy a adelantar con no darme por enterado?

—Hay que aprovechar ese plazo de cuarenta y ocho horas que han marcado. Usted fingirá dudar, resistirse a entregar el dinero; pero dando la sensación de que en el último minuto tendrá que claudicar. Ese tiempo seré yo quien lo aproveche para indagar, espiarlos, no perder de vista sus movimientos y ver si consigo saber dónde han escondido a Adelina. Tienen que cuidar de ella en tanto no reciban el dinero y alguno cometerá la torpeza de ir a verla. Si lo hace... lo demás correrá de mi cuenta.

—¿Usted cree que conseguirá burlarlos? Después que les arrebataron a Carolina deben haber tomado muchas precauciones.

—Es posible, pero un buen vaquero como yo, sabe rastrear bien a los lobos. Deje eso en mi mano que yo me ocuparé del asunto.

—Bien—dijo Tony con resolución—; hágalo, y si salva usted a mí sobrina y damos a esa pareja de miserables el castigo que merecen, para que vea que no es tacañería, sino amor propio, yo le regalaré la cantidad que ellos pedían por el rescate.

Pero Bibi, dignamente, la rechazó, diciendo:

—Gracias, señor Abbey; pero no correré el menor riesgo por una miserable cantidad de dinero. Yo me expongo por humanidad, porque es un deber ineludible que todo hombre decente no debe rehuir. Si salvo a Adelina y castigo a sus primos, si usted cree que eso merece recompensa, sólo aceptaré una.

—¿Cuál?

—Que por el cariño que su sobrina siente por usted a pesar de todo y por lo que para ella significa la niña, olvide usted cómo la infeliz vino al mundo, ya que ella no es responsable de ello y la reconozca como lo que es. Piense en que es usted un viejo gruñón, solitario y aburrido, y que, si alguien puede poner un poco de dulzura y paz en su vejez, sólo hay dos seres en la vida capaces de conseguirlo. Su sobrina, que es un ángel, y su nieta, que es una criatura que para mí la hubiese yo querido como hija. Piense en eso y sea humano, porque no es digno que las locuras de los padres las paguen los hijos.

Tony sintió que algo extraño le arañaba el corazón y mirando a Bibi intensamente exclamó:

—Escuche, vaquero; usted es pobre, ¿no es así?

—No tengo más patrimonio que lo que gano con el lazo.

—Y, sin embargo, rechaza usted cuarenta mil dólares que se puede ganar honradamente, ¿por qué?

—Porque se vive más tranquilo y orgulloso despreciando una fortuna, cuando se hace por una causa justa.

Tony le tendió su mano, diciendo:

—Escuche, vaquero. Ha hecho usted más con esas palabras que los demás con la machaconería de pedirme una cosa sin razonármela con pruebas tan desinteresadas como las que usted me ofrece. Le prometo, si salva a Adelina, reconocer a mí nieta como tal y cuidarme de ella en ese sentido.

—Gracias, señor Abbey; estaba seguro de que no era usted como le pintaban y celebro no haberme equivocado. Vuelva a su rancho, disimule sus sentimientos con Jake y su hijo y siga mis instrucciones. Yo le prometo que sabré aprovechar el tiempo y que no permitiré, ni que su sobrina sufra ningún daño, ni ellos escapen sin el castigo merecido.

—Gracias. Le prometo obedecerle, y ojalá no se engañe usted.

Y se separó de él, para regresar al rancho.

Jake, algo nervioso, le esperaba en el patio. Cuando le vio llegar, salió a su encuentro:

—Tony, no estás bien; hace un tiempo infernal y no debiste salir así. ¿Es que no podía haber hecho yo lo que tú hayas hecho?

—¿Tú? Bueno, sí; pero necesitaba desfogar mis nervios para no volverme loco. He ido a ver al sheriff, a escupirle a la cara lo inepto que es y a darle cuenta de lo sucedido. Le he dicho que, si a Adelina le sucede algo, y sólo la encuentro muerta, le enterraré con ella, muerto o vivo.

—¿Y crees que con eso lograrás salvarla? Davis es una calamidad, y aunque te duela, tengo que decirte que la salvación está en tus manos. Será humillante más que lesivo para ti desprenderte de esa cantidad; pero si la quieres de veras y deseas salvarla, tendrás que claudicar.

—No sé. Creo que antes me moriré de un berrinche y así no tendré que sufrir lo que venga detrás. ¡Cuarenta mil dólares! No... no los daré, si no es que apure todas las posibilidades de no entregarlos.

Capítulo IX

¡SALVADA!

OMINADO por una extraña agitación quedó Bibi en el poblado. El nuevo suceso le había desconcertado un poco, y ahora, la grácil silueta de Adelina, adquiría a sus ojos una importancia gigante.

Sin saber por qué, desde el primer momento le había causado una honda impresión; pero ahora que conocía su desinterés, su altruismo, su abnegación por la chiquilla y sabía del peligro que estaba corriendo por culpa de aquel cariño que había puesto en la nieta de su tío, la influencia de la joven en su ánimo era mucho mayor. La idealizaba a sus ojos, y se decía que una mujer así era la única que podía haber puesto punto final a sus aventuras amorosas, atándole para siempre.

Pero enseguida rechazaba esta idea. Él sólo era un pobre vaquero sin fortuna y Adelina, con la niña o sin ella, la heredera de un enorme rancho. No podía pensar nunca en una aproximación entre ambos y debía olvidar tales posibles pretensiones y limitarse a actuar por desinterés y humanidad, como se había propuesto. Pero el hecho de pensar que Adelina estuviese en manos de aquella pareja de desalmados y que la estuvieran martirizando o haciendo sufrir vejaciones incalificables, la exasperaba y necesitaba de toda su fuerza de voluntad para no correr en busca de Jake y abrirle la cabeza a tiros.

Sin embargo, no podía descuidarse. Cuarenta y ocho horas transcurrían pronto, y Jake era capaz de obrar sin piedad, si presentía un nuevo fracaso.

Adelina le había explicado dónde consiguió descubrir oculta a la niña, y Bibi supuso que, a falta de sitio mejor, hubiesen usado también del bosque para ocultar a la joven, sobre todo teniendo en cuenta que siendo ella la única que sabía el escondite, no podía denunciarlo a nadie.

Por allí no se sabía de lugar más adecuado. Trabajaban en solitario, sin cómplices que pudiesen ayudarles, y se podía desechar que alguien se hubiese prestado a hacerse cargo de la muchacha.

Por lo tanto, el bosque era su objetivo inmediato. Tenía que verificar un registro en él, aprovechando las horas que Jake y su hijo estaban ligados al rancho sin poder abandonarlo, y si fracasaba, porque el escondite fuese algo endiablado, no le quedaba más remedio que emboscarse allí, esperar la noche y aguantar a ver si alguno de los Tombleson iba a comprobar que Adelina seguía a buen recaudo, y no habían sufrido un nuevo fracaso.

Con esta decisión, montó a caballo, se alejó del poblado, y dando un rodeo, alcanzó el bosque. El tiempo era malo, la nieve seguía cubriendo todo el paisaje; pero a causa de las heladas, el piso era un duro bloque, donde no era fácil dejar impresas las huellas del caballo como sobre la nieve, blanda, recién caída; pero por precaución penetró en él rodeándole, para no hacerlo por el lugar más próximo al camino que conducía a él desde el poblado. Todas las precauciones eran pocas, teniendo en cuenta que, en el juego, la puesta era la vida de una infeliz mujer.

Bibi perdió varias horas, registrando febrilmente todo lo que fue descubriendo conforme se movía de un lado para otro, Descubrió socavones, cuevas, barrancas y mucha maleza tupida, pero no consiguió localizar el hueco que servía de prisión a Adelina. Sobre el helado suelo, las pisadas habían resbalado como sobre el cristal y no existían huellas que le llevasen a algún lugar donde seguir ni una débil pista.

Y, sin embargo, dos veces había pasado próximo al sitio donde la muchacha se hallaba atada y amordazada. Bibi, desesperado, gritaba como un loco llamándola, y luego, quedaba tenso escuchando por si llegaba la respuesta reveladora, pero todo en vano. El único rumor captable era el del viento rozando las ramas.

Bibi estaba muy lejos de sospechar que ella le había oído gritar llamándola. De no haber tenido mordaza, le hubiese podido contestar, pero estaba imposibilitada y amarrada de tal forma, que ni aun realizando el más violento esfuerzo podría arrancar el pañuelo de su boca para contestar y guiar al valiente vaquero.

Pero aquellas llamadas viriles y coléricas de Bibi le llenaban el alma de esperanza y una honda gratitud hacia aquel hombre desinteresado inundaba todos los sentidos de la sensible muchacha. Bibi sabía ya de su rapto, la buscaba con tesón y desesperación y parecía haber encontrado por intuición una pista.

Si no desesperaba, si tenía suerte y tesón, acaso consiguiese un resultado como el que ella lograra cuando buscaba a Carolina. Y esta esperanza hizo más soportable su terrible tormento. Dios era bueno y justo y no podía dejarla abandonada en manos de aquellos granujas, cuando todo lo que ella había intentado, fue por una causa humanitaria.

Cuando Bibi se convenció, con desaliento, de que por su propia cuenta nada conseguiría, decidió apelar a otros procedimientos. Aquella noche la pasaría emboscado en aquella masa boscosa, aunque se helase en ella, y si fracasaba, si no acudía alguno de los Tombleson y perdía un día inútilmente, al siguiente cazaría a uno de los dos granujas y se prometía asarles los pies colgando por los brazos de un árbol, hasta que cantasen de plano.

Regresó al poblado, tomó algún alimento y varias tazas de café bien caliente y abrigándose cuanto pudo regresó al bosque, cuando ya iba a anochecer.

Antes de llegar a él, buscó una hondonada donde dejar su caballo para que no tropezasen con él y le denunciase y luego cruzó la parte llana y se adentró en la espesura. Se había preparado unos trozos de manta que ataría sobre su calzado para amortiguar sus pasos y no denunciarse al moverse de un lado para otro.

Tras estudiar el terreno, buscó un regular ribazo desde el que se dominaba la blanca llanura y se emboscó en él.

* * *

Aquella noche, después de cenar, cuando padre e hijo se retiraron a su cobertizo, Jake dijo a Sol:

—Estoy seguro de que esta vez hemos acertado. Tony ha gritado mucho, se ha desesperado, pero por la forma de hablar, está dispuesto a dar el dinero. Se defenderá hasta el último momento, pero lo dará.

—¿Qué sucederá entonces, padre?

—Recibirá el aviso, ordenándole me haga depositario del dinero para que yo efectúe el canje. Recibirá la advertencia de que, si denuncia el caso o me acompaña alguien más, entonces todo habrá concluido, porque no encontrará a nadie y Adelina morirá.

—Pero si se empeña en ir con usted...

—No lo hará, más si lo hiciera, pues no encontrará a nadie. ¿Cómo lo va a encontrar si nadie esperará?

—¿Qué haremos entonces?

—Largarnos más que a paso. Yo dejaré en el lugar donde vamos a fingir que se hará el canje un papel diciendo dónde está Adelina y que la busquen.

—Pero no la vamos a tener hasta entonces como un fardo, sin alimentarla.

—Claro que no. Recibirá alimentos mientras exista la esperanza de que Tony pague, pero si a última hora se negase, te juro que la dejaré morir de hambre. Ahora, como temo que en cualquier momento pueda llamarme o necesitar de mí, porque Tony está como loco, no me atrevo a moverme de aquí; pero tú ya sabes el camino, y tendrás que ir esta noche a darle de comer y beber. Allí dejé la bolsa con algunas cosas y agua. No tienes necesidad de desatarla para nada, ni lo harás por si acaso. Bastará qué le quites la mordaza y pongas en sus manos los alimentos. Aun atada, como está, podrá llevarlos a su boca y tú le aplicas el odre para que beba. Luego... cuando acabes, le sujetas las manos a la cintura por las muñecas con la cuerda y quedará de nuevo convertida en un fardo.

A Sol no le agradaba el encargo. Menos sádico que su padre, sentía un punto de repugnancia a vérselas a solas con Adelina, víctima de aquella canallada, pero tenía miedo a su padre y no osó discutir la orden.

—Vigila bien tus pasos por si acaso—advirtió Jake—. No es fácil que nadie piense en que está allí, pero podía ocurrir que ese estúpido de sheriff ante la amenaza de Tony, esté vagando por la llanura como un alma en pena.

Sol esperó a la medianoche y luego, a la débil luz que reinaba, sacó el caballo furtivamente del cobertizo, le aplicó a los cascos sus extraños mocasines para amortiguar sus pasos y no dejar huellas y se alejó en silencio hacia el bosque.

Cuando llegó a las proximidades, paseó por delante de él varias veces, buscando en las sombras y escuchando, hasta que se convenció de que estaba solo. Luego, medrosamente, se introdujo en la zona sombría y encendió la linterna para guiarse.

Si Bibi no le hubiese visto llegar, le habría bastado el movible ojo blanco de la linterna para descubrirle. El vaquero sintió que su corazón palpitaba de salvaje alegría, al comprobar que sus medidas no habían sido estériles, y se dispuso a seguir a Sol.

Su primer impulso fue sorprenderle cuando le descubriese el escondite donde tenían a Adelina, pero luego desistió. De haberse presentado padre e hijo, allí se habrían quedado para siempre; pero si acababa con Sol, su padre, al pasar la hora prudencial de su regreso, podía entrar en sospechas y acuciado por el miedo, huir eludiendo el castigo.

De momento, le bastaba que le llevase a la guarida. Luego, le dejaría marchar, libertaría a Adelina, llevándosela a lugar seguro y al día siguiente se presentaría en el rancho a dar su merecido a los Tombleson, pero todo esto cuando la vida de la joven no corriese peligro alguno.

Sol rastreó el terreno y le costó trabajo encontrar los puntos de referencia para llegar al socavón; pero por fin encontró la trocha y descendió por ella hasta, alcanzar el lugar donde yacía la muchacha.

Ésta, al descubrir el foco de luz, sintió por un momento la débil esperanza de que se tratase de Bibi, pero su desilusión fue terrible cuando reconoció a Sol. No debía extrañarle, pues llevaba muchas horas que no había vuelto a oír las llamadas enérgicas del vaquero.

Sol dejó la linterna sobre una piedra, aflojó una de las cuerdas, la que atenazaba contra la cintura las muñecas de la joven y luego la despojó de la mordaza.

Adelina pudo mover las manos un poco, pero nada más, porque otra de las vueltas de la gran cuerda la sujetaba los brazos por el juego medio de los mismos.

Balbuciente y avergonzado se excusó:

—Lo siento, Adelina; tú sabes que te aprecio, pero yo...

—Cállate, miserable—rugió ella roncamente—. ¿Para qué excusarte de lo que no tiene perdón de Dios? Sois unos miserables, y algún día recibiréis el castigo.

—Cállate—bramó Sol al oír la amenaza—. Tú tuviste la culpa. Si hubieses insistido de corazón, tu tío habría dado el dinero para rescatar a Carolina. Ahora...

—Ahora tendrá que darlo por mí, ¿no es eso? ¡Ojalá no lo dé, aunque me cueste morir!

—No digas eso. Lo dará y... no tardarás mucho en verte libre. En cuanto recibamos el dinero...

—En cuanto lo recibáis, saldréis huyendo como cornejas y me dejaréis a mí suerte. Sois tan cobardes que no tenéis valor para hacer las cosas de cara.

—No será así. Mi padre ha prometido que... Pero bueno, no he venido a darte explicaciones sino a darte de comer. Come y bebe, por si aún tardas bastante en volver a hacerlo.

Ella, ante la amenaza, y como sentía hambre, devoró lo que le puso en las manos. Tenía que inclinarse mucho para llevarlo a la boca por la dura posición.

El agua se la aplicó él a la boca. Cuando cumplió aquella misión desagradable, como sentía miedo de estar allí solo, se apresuró a dejar a la joven como la encontrara.

—Me voy—dijo—; espero que, para la próxima, las cosas se desarrollen mejor para ti.

Ella no pudo contestar, pues ya estaba amordazada y Sol desapareció, dejándola envuelta en la manta y a oscuras. Cuando se desvaneció el rumor de la presencia de Sol, Adelina sintió miedo, un miedo horrible. Le asustaba la oscuridad, el silencio, el frío que se le metía en los huesos y el dolor de las ligaduras. Hubiese preferido morir de una vez a sufrir aquel tormento.

Y de súbito pensó en Bibi. ¿Qué haría el vaquero? ¿Por qué no se había lanzado ya contra los Tombleson, si tenía la seguridad de que eran ellos los raptores? Bibi había estado en el bosque buscándola y al no descubrirla, algo debía haber intentado ya para liberarla. Se sentía confusa, desfallecida y ya perdía hasta la esperanza de que el vaquero hiciese algo positivo en su favor.

Hasta que de pronto, captó el resplandor de un fósforo, encendido a poca distancia. No era ilusión suya; la llamita se agitaba con el aire, amenazando con apagarse y ella no pudo gritar cuando captó la voz de Bibi preguntando:

—Adelina, ¿está usted ahí?

Sintió pánico de que él no entrase y se marchara al no recibir contestación, pero la llamita avanzó y se fue acercando. La joven casi se desvaneció cuando le vio a su lado y sintió su mano ruda arrancando con ira el pañuelo que tapaba su boca. Adelina sólo tuvo ánimos para exclamar:

—¡Bibi! ¡Al fin! Creí que nunca...

No dijo más. Él, con un cuchillo, estaba cortando sus ligaduras y cuando la liberó y trató de ponerla en pie, casi se le fue de las manos a causa de tener entumecidas las extremidades.

Él la sujetó por la cintura y la atrajo a su pecho. En la oscuridad, pues el fósforo se había apagado, sintió la respiración jadeante de ella, su cálido aliento, el abandono de su cuerpo indefenso y la estrechó aún más.

Luego, de una manera inconsciente, inclinó la cabeza y la besó en la frente, murmurando con ira:

—¡Pobre, cuanto habrá sufrido!

Ella sintió que el beso le abrasaba el alma y murmuró:

—Mucho... sobre todo cuando le sentí que me llamaba hace ya tiempo y la mordaza me impidió contestarle. Creí morir de angustia al no volver a oírle.

—Me hago cargo, pero ya todo pasó. Ahora...

—¡Oh!... ¿Y Sol? ¿Qué... sucedió?

—Nada aún, Adelina. No me interesaba deshacerme de él de momento, en tanto no la viese libre. Si Sol no hubiese regresado a su hora, su padre podría sospechar algo y huir. Así, de momento, creerán que todo va bien y en su hora sufrirán la sorpresa.

—¿Cómo pudo saber tan pronto que se habían apoderado de mí?

—Por su tío. Cuando le exigieron cuarenta mil dólares, montó en cólera, bajó al pueblo amenazando al sheriff con matarle y enterrarle con usted si no aparecía viva. Yo le oí y me enteré de todo; entonces salí tras él y le hablé. Hemos quedado los mejores amigos del mundo.

—¿Sí?

—Sí, y le diré algo más. Me ofreció esa cantidad si yo la salvaba, castigando a sus primos. La rechacé.

—¿Por qué?

—Porque yo... no vendo mis sentimientos. Le dije que lo hacía por humanidad, cosa que él desconocía y terminé haciéndole una petición a cambio de lo que me pedía. La aceptó y conseguí de él lo que nadie había conseguido.

—¿El qué?

—Que reconozca a Carolina por nieta y la admita como quien es.

—¿De verdad que consiguió eso, Bibi?

—Ya lo comprobará. Supe hablarle un lenguaje que nadie le había hablado aún y me convencí que es más terco que despiadado.

—¡Dios mío! Qué felicidad si todo eso se cumple y además esos miserables purgan sus delitos.

—Los purgarán, no se preocupe; pero ahora vamos de aquí, Adelina. La voy a llevar al poblado donde se quedará usted en el hotel.

—No, pueden verme y correr la voz.

—Algo hay que hacer. Al rancho no puedo llevarla.

—Lléveme entonces a casa de Jane, mi modista. Ella me aprecia mucho; vive en una casa casi en las afueras del poblado y sabrá guardarme hasta que acabe de resolver este tenebroso asunto.

—De acuerdo, Venga y cuidado que esto está oscuro.

—Pero no tanto como en esa cueva horrible. Al menos, se ve el cielo, las estrellas y se recibe la sensación de libertad.

—De acuerdo. Tómeme del brazo.

Con precaución fueron avanzando para salir del bosque. La oscuridad reinante, lo resbaladizo del piso y lo desigual de éste, unido a que Adelina sentía una flojedad terrible en las piernas a causa del tiempo que había permanecido amarrada, hacían que la joven confiase todo el peso de su cuerpo sobre el brazo de su compañero y éste, a la presión, sentía un cosquilleo extraño en todo su ser. Era algo tan agradable, que hubiese deseado que durase una eternidad.

Por fin, salieron de aquel sombrío lugar y atravesando la blanca sabana, Bibi buscó su caballo colocando a la grupa a la muchacha. Luego, saltó a su vez y emprendieron el camino del poblado.

Era muy tarde, más de las tres de la mañana y Bibi sentía reparo de llamar en casa de Jane a tales horas; pero era el momento más propicio para hacerlo, ya que a tales horas nadie podía descubrirles.

Fue Adelina la que se decidió a llamar. Cuando pasado un rato, Jane se asomó y Adelina se dió a conocer, la modista se apresuró a abrirles la puerta. Bibi, discreto, la dejó en el umbral, diciendo:

—Adiós, señorita Adelina. A usted le corresponde dar cuenta a su amiga de lo que sucede; lo demás me corresponde a mí.

Lo dijo con un acento tan duro y cortante, que Adelina se estremeció:

—Por favor—suplicó—; tenga cuidado porque... estoy segura, de que Jake en particular, si se ve perdido, no vacilará en apelar a la violencia.

—No podría hacer nada más a mí gusto—afirmó Bibi—porque así me evitará tener que matarle fríamente como mataría a una serpiente de cascabel.

—Sí... pero... ¿y si le sorprende? No, Bibi, no quiero que eso suceda. Ha hecho usted tantas cosas buenas por Carolina y por mí, que me volvería loca si como premio sufriere algo de funestas consecuencias. Preferirla que los dejasen escapar sin castigo, antes de que por nuestra culpa derrame usted una sola gota de sangre.

—Gracias por su interés, Adelina. Quédese tranquila, que hace muchos años cambié el biberón por el colt. Ahora sé manejar éste mejor que aquél. Hasta pronto.

—¿Me traerá noticias... enseguida?

—En cuanto me sea posible. No se inquiete, que todo irá bien, aunque no sé si acabará hoy o mañana.

Se estrecharon la mano con emoción. Él retuvo la de la muchacha algún tiempo y ésta no hizo intención de retirarla.

Cuando casi al amanecer se retiraba Bibi a su alojamiento, un optimismo grande se había adueñado de él. Sin saber por qué, se sentía alegre y satisfecho de la vida. Nunca lo había sido tanto, aunque en el fondo no encontrase un motivo que lo justificara, a no ser que se sintiese satisfecho de haber aclarado aquel misterio, burlando a los dos granujas que tan maquiavélicos planes habían fraguado.

Pero aún quedaba el último acto del drama y este sería duro y serio. Jake en particular merecía el cordel o una onza de plomo. Tendría que escoger entre ambas cosas.

Capítulo X

LA SORPRESA FINAL

AKE esperó lleno de impaciencia la vuelta de su hijo. Cuando éste, por fin, aterido y cansado regresó, preguntó bruscamente:

—¿Qué ha sucedido?

—Nada. La chica está bien y ha comido.

—¿La dejaste bien atada?

—Lo mismo que estaba.

—Bien. Esto creo que toca a su fin. Mañana... quizá Tony se decida a soltar el dinero; pero si no lo hace, de pasado no excederá. Fuimos unos tontos no empezando por Adelina, porque a estas horas ya habríamos tenido tiempo de gastarnos el precio del rescate. Ahora, a dormir por si mañana se resuelve el asunto y nos vemos obligados a galopar de firme. Todo lo he preparado y sólo tendremos que salir huyendo.

Se acostaron, y al día siguiente, cuando Jake se levantó, se asomó afuera como por curiosidad. En la puerta de la cerca, alguien había escrito la palabra «si» con un trozo de yeso.

Jake sonrió. Tony había claudicado y el momento final estaba a la vista.

Al subir al despacho de Tony, observó que éste ya se había levantado. Jake supuso que la noche debió ser terrible para él, pensando en sus cuarenta mil dólares y que no había dormido.

—¿Cómo has madrugado tanto, Tony?

—Quisiera verte en mi pellejo a ver qué hubieses hecho tú.

—Me hago cargo, pero con desesperarte no adelantas nada.

Tony desayunó y a algo más de las nueve ordenó preparar su caballo.

—¿Dónde vas otra vez? —preguntó Jake curioso.

—Al banco.

—¿Es que no puedo ir yo como otras veces?

—Sí, pero tengo que resolver algunos asuntos más. Hace tiempo que no compruebo mi saldo y quiero aclararlo.

Jake no insistió. Si iba en busca del dinero, ya llegaría a sus manos no tardando mucho.

La intención de Tony no era aquélla, sino buscar a Bibi para saber qué novedades había. El vaquero prometió ocuparse de la vigilancia de los Tombleson y ardía en deseos de saber si tenía nuevas que comunicarle.

Cuando llegó al poblado se dirigió al hotel. Bibi acababa de levantarse y estaba desayunando.

—Pase y siéntese, señor Abbey—dijo el vaquero—. Supongo que usted ya habrá desayunado.

—Hace mucho. Usted, por lo visto, madruga poco.

—Hoy sí, pero tenga en cuenta que me acosté poco antes de amanecer y que he pasado frío para todo lo que resta de invierno.

—Y bien ¿tiene algo que comunicarme?

—Tengo bastantes cosas, pero creo que con una le bastará. Su sobrina está ya libre.

—¿Eh? ¿Qué dice? ¿Dónde está?

—En sitio seguro y donde nadie sabe una palabra de su liberación. La deposité esta madrugada en manos de una persona amiga de ella, quien la ocultará a todo el mundo hasta el momento preciso.

—¿No bromea, vaquero?

—No acostumbro a hacerlo fuera de ocasión.

—Pero ¿cómo pudo lograr en tan poco tiempo...?

—Intuición. Adiviné que sólo podían tenerla oculta en el mismo lugar que llevaron a su nieta y me aposté allí anoche. Pasé unas horas terribles, pero con fruto, porque a medianoche llegó Sol a dar de comer y beber a su prisionera. Le seguí, esperé que se fuese y di libertad a su sobrina.

—¿Y le dejó marchar sin...?

—Sí, porque era más conveniente. Jake podía haber huido durante la noche de no regresar su hijo. Así están tranquilos y seguros de coger el dinero.

—Dígame dónde está Adelina.

—En casa de Jane, su modista, pero no intente ir. Llamaría usted la atención sin necesidad.

—Bien, me comprimiré. He bajado pretextando ir al banco, pero sólo lo hice por verle a usted y saber qué he de hacer. Anoche escribí la palabra «si» en la puerta de la cerca.

—Muy bien. Saque dinero, una cantidad que puede enseñar a Jake como si fuese el total y espere a ver qué le proponen. Aparecerá como es lógico, una carta en la que darán órdenes para la entrega del dinero. Diga lo que diga la carta, usted asegure que mientras no le entreguen a Adelina y a la niña, no soltará un centavo.

—¿Qué pasará entonces?

—Creo que una cosa lógica. Si Jake ve a última hora perdido ese dinero, su reacción será terrible y el final uno. En su furor, sólo pensará en vengarse y la venganza será ir a la cueva, matar a Adelina y luego dejar su cadáver en algún sitio para que lo encuentren y sepa usted el final de su sobrina.

—Pero al no encontrar a Adelina...

—Nos encontrarán a nosotros y será bastante. Cuando se vean frente a los dos, comprenderán la burla y no tendrán escape para negar. Lo que pase después lo dirán nuestros revólveres.

—Creo que ha tenido usted una idea genial, Bibi. No me resignaba a dejar a mí primo sin meterle dos onzas de plomo donde le sienten peor. Ahora, dígame cómo se puede armonizar todo eso.

—Muy sencillo; usted se niega a dar el dinero mientras no vea a Adelina y comisiona a Jake para que vea cómo se pone en contacto con los que reclaman el rescate y lo arregla. Se finge usted enfermo luego y hace que se encierra en su dormitorio, con orden de que no le molesten si no es para decirle que todo está solucionado. Luego... dígame si podrá salir del rancho sin que le vean.

—Sí. Puedo saltar por una de las ventanas traseras y abandonarlo por la puerta que da al lado contrario.

—En ese caso, lo hará usted a media tarde, ya que Jake no se expondrá a ir a la guarida hasta que anochezca por lo menos. Yo le esperaré en la hondonada que hay tras los desmontes, fuera de sus pastos, para llevarle conmigo al bosque. Después, todo será cuestión de esperar. No olvide su revólver.

—Primero me olvidaría de respirar.

—Entonces, creo que no hay más que hablar.

—¿Usted cree que todo se resolverá así?

—¿Usted ve otra solución? Si se niega usted a dar el dinero sin antes tener a su sobrina a su lado, ellos, ni pueden entregársela, ni se atreverían, porque les denunciaría como los raptores. Tampoco pueden darla libertad por el mismo peligro a correr. Todo esto sólo pueden solucionarlo haciendo desaparecer a Adelina. Entonces, sin nadie que pueda acusarlos, no tienen necesidad de huir y pueden quedarse a su lado a estudiar otro modo de sacarle el dinero o... quizá con la pretensión de que desaparecidas su nieta y sobrina ellos sean sus únicos herederos.

—Tiene usted razón. Voy a sacar algún dinero del banco y luego marcho al rancho. Espero que todo se desarrolle como usted piensa y a última hora nos veamos.

Se estrecharon las manos y se separaron.

Cuando llegó a la hacienda, Jake preguntó:

—¿Todo arreglado, Tony?

—Sí, aquí está el dinero—contestó el ranchero, mostrando su abultada cartera que guardó en su caja fuerte—. Ahora sólo falta que den señales de vida. ¿Sin noticias?

—No, nadie ha hecho acto de presencia. Quizá no se habrán enterado aún de que aceptas el canje.

—Bien, si se recibe alguna, avísame. No me siento bien y si no fuese por los nervios que me sostienen, me metería en la cama.

—Descansa, que si hay algo te avisaré.

Tony se retiró y Jake sonrió siniestramente.

Mediado el día, el peón que cuidaba el patio buscó a Tony. Había encontrado un sobre dirigido a él, debajo de la puerta de la cerca.

Jake hizo esperar al peón y llamó al ranchero. Éste se levantó y Jake le presentó al peón.

—Dice que ha encontrado esa carta debajo de la puerta. He querido que él te explique cómo.

La cosa no tenía explicación. La había visto en el suelo y la había recogido.

Despedido el peón, Tony rasgó el sobre y leyó con curiosidad el contenido. Luego, rugiendo, bramó:

—No, así no. Daré el dinero... mi palabra es palabra de rey, pero sin garantías, no.

—¿Qué sucede? —preguntó Jake, alarmado al oír su negativa.

—Que no estoy dispuesto a aceptar lo que me proponen. Me piden que te haga depositario del dinero y que tú solo te traslades esta noche a las diez, al lugar denominado «barranco del diablo», donde alguien recogerá el precio del rescate y después pondrá en libertad a Adelina. Advierten que no saldrá nadie del rancho por si acaso denunciamos el lugar de la operación y que caso de que alguien tratase de seguirte los pasos, además de no encontrar a nadie, las negociaciones se habrían roto y Adelina moriría esta misma noche.

—¿Y qué puedes hacer, si tú no estás en condiciones de imponer las tuyas?

—Claro que sí. Irás como piden; pero cuando te salga alguien al paso, le dirás que primero quiero a mi sobrina a mí lado y después, prometo solemnemente depositar el dinero donde se me ordene, pero antes nada.

—No seas loco, Tony—dijo inquieto Jake, pues empezaba a temer que todo se le nublase—. Ellos necesitarán la garantía del dinero por delante. Son los que tienen que temer y tú no.

—¿Por qué no han propuesto el cambio mano a mano? Que entreguen a la muchacha al tiempo de recibir el dinero y me la entreguen a mí. A ti te podrían hacer alguna jugada, e incluso suprimirte para robarte y no quiero exponer a nadie por mis asuntos.

—Pero ¿para qué pueden querer a Adelina en su poder una vez que hayan cobrado?

—Pues... para exigir luego más aún. No, Jake, tú no estás acostumbrado a tratar con granujas y yo sí. Irás, les dirás que suelten a Adelina y recibirán el dinero, y si no, no hay nada de lo dicho.

—Pero Tony, ¿y si no quieren? ¿Te das cuenta lo que puede suceder?

—Que se hunda el mundo; ya todo me importa poco.

—Es tu sobrina... estás solo y ella...

—No me eches sermones, Jake. He dicho que ha de ser así y sólo así. Irás esta noche, les darás cuenta de mi decisión y habrás cumplido hasta donde puedes. De lo demás ni hablar.

Jake, tratando de ocultar su furia, quiso convencerle, pero en vano. Tony, furioso y medio ahogado, exclamó:

—Basta, estoy que voy a reventar. Me acostaré y no quiero saber nada de nadie hasta que te den la contestación. Es mi última palabra y exijo que me dejen descansar y no me molesten—y se dirigió a su habitación, cerrando de un feroz portazo.

El rostro de Jake se contrajo horriblemente cuando quedó a solas. Sus dientes rechinaron como ruedas de carreta sin engrasar y sus puños, cerrados con violencia, amenazaron hacia la puerta.

—Te haré llorar lágrimas de sangre, viejo avaro y desconfiado. Ya me extrañaba a mí que te mostrases tú propicio a dar el dinero. No, ya sé que no lo darías ni aun devolviéndote a Adelina; pero sufrirás la amargura de saber que tú fuiste la causa de su muerte, porque tu sobrina morirá esta noche, claro que morirá y mañana la encontrarás muerta frente a tu rancho. Veremos después si piensas como ahora.

Su furor no tenía límites. Todos sus planes se habían hundido con estrépito y los peligros corridos para nada habían servido.

Buscó a su hijo, diciéndole:

—Estate preparado para las diez.

—¿Qué sucede?

—Sucede, que todo está perdido. Tony no entregará el dinero, si no es devolviéndole antes a su sobrina. ¿Te das cuenta de lo que eso supone?

—Sí, claro, pero si no lo da... ¿qué hacemos con ella?

—Devolverle su cadáver...

—¡Padre!

—¿Qué quieres, soltarla gratis para que denuncie quién lo hizo y nos metan en la cárcel?

—¿No sería mejor que nos largásemos de aquí, ya que nuestra situación es tan violenta?

—¿Dónde, pedazo de imbécil? ¿Con qué dinero cuentas para sostenernos?

—Esto es horrible, padre. Algún día se puede saber...

—No daremos tiempo, porque tengo un último plan. Cuando se entere de la muerte de su sobrina, es fácil que el golpe le anule de tal forma, que pueda manipular en sus ropas y tomar la llave de su caja. Ha guardado en ella el dinero del rescate y si lo consigo, entonces nos largaremos con él. Si así no fuese, acaso me ordene devolverlo al banco y nos lo llevaríamos igual. Hay que darle el golpe que se merece por testarudo y después, ya veremos cómo se presentan las cosas.

Sol se resignó sombríamente. Era malo, pero no tanto como su padre, e incapaz por propia iniciativa, de cometer un crimen a sangre fría como Jake pretendía.

* * *

Bibi no se había estado quieto un momento. Furtivamente había visitado a Adelina para tranquilizarla y le había exigido que le entregara el largo abrigo que llevaba. También pidió unas ropas viejas de mujer, sin decir para qué las quería y con todo aquello, montó a caballo y abandonó el pueblo.

Algo más tarde estaba en la cueva, donde se entregó a una extraña maniobra. Con hojas secas y algunas prendas, confeccionó un tosco muñeco, al que vistió con la ropa que le había entregado y luego le colocó el guardapolvo. Más tarde, ató el muñeco con las cuerdas que habían quedado en la cueva y colocó aquel fantoche tumbado sobre el lecho de hojas, arrebujado y como si se hallase de espaldas a la entrada. En el primer momento, dado lo lóbrego del lugar, daría la sensación de ser la atribulada joven.

No tenía objeto aquel aparato, pero Bibi se complacía en dar teatralidad al asunto, para producir una mayor y más rabiosa sorpresa en Jake cuando se diese cuenta del engaño.

Volvió al pueblo, y por la tarde, al caer el sol, se emboscó en el lugar de la cita.

En todo aquel tiempo no había vuelto a nevar, pero las heladas mantenían el piso convertido en un pulido espejo.

Ya casi de noche, apareció furtivamente Tony, quien se unió al vaquero.

—¿Todo bien? —preguntó éste.

—Creo que sí. Le contaré lo sucedido.

Bibi sonrió después del relato.

—¿Dónde está Jake?

—Continúa en el rancho. Le oí pasear como una fiera enjaulada por mi despacho. Cree que me he metido en la cama, esperando el resultado de su gestión.

—Magnífico. Ahora, vámonos. He buscado un lugar donde podemos escondernos cerca de la cueva para cuando lleguen. Después...

—¿Cree usted que irán?

—Perdería mi mano derecha si me equivocase. Ambos, a caballo sobre la montura de Bibi, se alejaron camino del bosque.

* * *

Eran las once de la noche aproximadamente, cuando Jake y Sol entraban en el bosque. El primero, dominado por una cólera salvaje, estaba ansiando llegar a la cueva para desfogar su fracaso contra la infeliz Adelina. Al llegar a la entrada, ordenó a Sol que temblaba como un azogado.

—Enciende la linterna. Pasa por delante.

Sol obedeció y el blanco haz de luz recorrió, como un ojo desprendido en el vacío, las sombrías paredes del socavón, hasta detenerse en el rincón donde yacía el muñeco.

Jake ordenó colocar la linterna sobre una piedra y rugió:

—¿Duermes, paloma? Pues despierta, porque te interesa saber algo muy divertido. Tu tío no da el dinero y prefiere que mueras. Venimos a darle ese gusto.

Como nadie le contestara, avanzó furioso, asió el muñeco por el cuello del largo abrigo y tiró de él con fuerza. El pelele se bamboleó grotescamente y un rugido inenarrable brotó de la garganta de Jake.

—¿Eh? ¿Qué significa esto?

Se volvió veloz hacia la entrada. No había nadie. Entonces, acometido de un temblor nervioso, bramó:

—Aprisa, Sol vamos de aquí. Todo, se ha descubierto y están jugando con nosotros como con muñecos. Vamos, antes que sea tarde.

Aterrados, se lanzaron hacia la salida; pero la voz fría de Bibi les cortó el paso:

—¡Arriba las manos!

Jake, que había empuñado el revólver, bramó:

—¡Dispara, maldito, dispara o morirás!

La orden iba dirigida a Sol, al tiempo que él buscaba en las sombras al vaquero, disparando hacia donde había vibrado la voz; pero a sus disparos respondieron otros, y el chantajista, emitiendo un bramido de dolor, cayó a tierra seguido de Sol, que a su lado había disparado al albur.

Los dos, aunque heridos, aun conservaban ánimos para defenderse y dispararon hasta agotar el contenido de sus revólveres; pero cuando había salido de ellos el último proyectil, Bibi saltó de entre unas matas y cayó sobre Jake, al tiempo que el viejo ranchero surgía por el lado contrario y atenazaba a Sol.

Éste no se defendió, pero su padre sí. Bibi tuvo que luchar con él como un tigre, hasta reducirle a la impotencia.

Cuando le tuvo debajo con un pie en el pecho, ordenó:

—Señor Abbey, las cuerdas.

El ranchero, emitiendo insultos terribles contra su odioso primo, acudió con las cuerdas que llevaban y la pareja quedó reducida a la impotencia. Sol tenía una pierna atravesada y Jake un tiro en el costado y otro en el pecho.

—Bien, señor Tombleson—dijo Bibi—; se había olvidado usted de mí y fue una equivocación. He podido matarle; ofrecía usted un magnifico blanco, pero he preferido herirle para verle bailar de una cuerda. Es más emocionante y, sobre todo, es la muerte que usted merece.

Tony, acercándose a él, le dió un feroz puntapié afirmando;

—Sí; es la única muerte que mereces, y, sin embargo, me cuesta trabajo renunciar a ser yo quien te la dé. De no ser por este bravo vaquero, habrías asesinado a mí infeliz sobrina, sólo por cobrar un miserable puñado de dólares, para gastártelos alegremente, como te gastaste tu fortuna. Eres un reptil odioso y te aplastaría la cabeza con el tacón de mi bota, quedándome muy a gusto.

Bibi tuvo que contenerle para que no lo hiciera y buscando los caballos de la pareja, los atravesaron sobre ellos para conducirlos al poblado.

Allí los entregarían al sheriff, para que más tarde, un jurado de hombres de buena voluntad, dictase sentencia. Bibi lo quiso así, porque sabía que no habría jurado alguno que no los condenase a morir colgados.

Cuando a medianoche llamaban en las oficinas de Davis para hacerle entrega de los presos, el sheriff se restregaba los ojos como si estuviese viendo visiones. Todo lo hubiese admitido menos que los Tombleson fuesen los autores de aquellas fechorías.

—Quién podía sospecharlo... —murmuró.

—Claro—dijo Tony—; pero si otros más listos no lo hubiesen sospechado, por usted habrían acabado con toda mi familia. Ya puede dar gracias a quien quiera de que esto se ha resuelto así, porque si no... la amenaza que le lancé la hubiese cumplido. Métase eso en la cabeza.

»Y ahora, a ver cómo cuida de ellos. Quiero verles bailar en la cuerda pendientes de una rama, y si no sucede así por su culpa, el que bailará en ella será usted.

—Descuide, que este par de granujas no se me escaparán.

—Lo celebraré por usted—y volviéndose a Bibi, añadió—: Vamos, vaquero. Quiero ver a mí sobrina.

—Ahora sí. La pobre estará con el alma en un hilo y rezando a todos los santos porque salgamos con bien de esta terrible aventura. En realidad, y perdone que se lo diga, no ha sido usted hombre que mereciese el cariño que le profesa.

—Bien, amigo, no me lo eche en cara, ahora que estoy dispuesto a rectificar. Espero que, de aquí en adelante, y durante lo poco que me quede de vida, lo merezca.

—Yo también lo celebraré.

Se dirigieron a la casa de la modista, donde Adelina, angustiada, contaba las horas sin saber una palabra de Bibi.

Cuando Jane la gritó:

—Sal, Adelina, que está aquí tu tío.

Ella corrió alocada a su encuentro y arrojándose, en sus brazos, clamó:

—¡Oh, tío; creí que no le volvería a ver más... ni a Carolina tampoco!

—Consuélate, porque lo mismo creí yo y... no sabes lo que eso me costó sufrir. Creo que ha sido un castigo justo por lo becerro que fui despreciando a mí nieta; pero por fortuna, este maldito vaquero ha tenido la habilidad de arreglarlo todo.

—¿Y ellos... murieron?

—No, el vaquero no me dejó deshacerlos. Están heridos solamente, pero en poder del sheriff. Un tribunal les juzgará y un día de éstos pienso emborracharme a gusto, cuando los vea colgar de un árbol.

Luego, señalando a Bibi que miraba con arrobo a la joven, añadió:

—Bueno, ahí tienes al héroe. Tú dirás qué tienes que decirle, pero yo... ni hice nada para resolver el asunto, ni siquiera expuse un dólar en favor de ninguna. Me ha salido todo tan barato que no sé cómo pagarle.

Adelina, arrebolada, avanzó hacia Bibi le tomó las manos y murmuró:

—Yo... no sé qué decir... No hay palabras... o yo las desconozco. Quisiera que él se diese cuenta de ello y me excusase de decir vulgaridades. Yo sólo puedo ofrecerle en nombre de Carolina y en el mío... esto.

Se acercó a él y le besó, rompiendo a llorar en sus brazos. Tony hizo un guiño expresivo y exclamó:

—Vámonos al rancho y allí hablaremos. Yo soy un hombre rudo y tacaño, pero a veces poseo ideas aprovechables... Bibi pida los caballos de esos sapos al sheriff, porque son míos y véngase al rancho con nosotros.

Una hora más tarde en el confortable comedor de la hacienda, se hallaban reunidos los tres. Tony había sacado una botella de whisky con dos vasos y la había dejado sobre la mesa.

Y mientras llenaba los vasos, exclamó:

—Vamos a ver, vaquero. Se ha negado usted a admitir un solo centavo por su magnífica obra. ¿Acaso es usted millonario?

—No, señor. Soy un humilde vaquero que gano setenta dólares al mes y estoy disfrutando de unas vacaciones extra. Creo que esto me ha servido para pasarlas distraído y no aburrirme tanto.

—Y ahora, ¿qué piensa hacer?

—Pues... regresar a Williams, devolverles la niña, aunque me figuro el sentimiento que sentirá mi hermana al desprenderse de ella y volver a mí trabajo... a menos que ustedes prefieran ir a buscarla.

—¿Y eso es todo?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—Algunas que se me ocurren a mí. Por ejemplo, aquí hace falta una persona que lleve la marcha del rancho. Yo estoy enfermo y no puedo ocuparme; además que ahora, con el cuidado de la nieta, podre ocuparme muy poco. Usted es un vaquero valiente, inteligente... bastante tonto por cierto y puede serme útil.

—No le entiendo, señor Abbey—repuso Bibi azorado, pues la proposición era tentadora—. Dice que soy inteligente y me llama tonto.

—Sí, hay un poco de cada cosa. Es inteligente, porque tuvo seso e imaginación para descubrir algo tan enrevesado con estos raptos y tonto... porque no sabe ver más allá de sus narices. A menos que... sea usted tan tímido y orgulloso a la par, que se niegue a aceptar lo que tiene bien ganado por alto y valioso que sea.

—Sigo sin entenderle.

—Me explicaré más claro. Hace un rato, hice una pregunta a mí sobrina mientras usted iba en busca de los caballos; ahora le diré que siendo lógico que yo viva mucho menos que mi nieta y mi sobrina, el día que falte yo, ellas no pueden ocuparse de esto y necesitarán quien lo atienda por ellas, ya que heredarán sus partes iguales. Esa persona sólo puede ser usted y estoy seguro de que si mi nieta pudiese discernir como mi sobrina habría contestado igual que ésta. Usted es esa persona; pero para disfrutar en su compañía de su beneficio común. Un heredero más en su día por derecho legal.

—Señor Abbey...

—Cállese, necio. Yo soy viejo, pero he vivido mucho y tengo ojos en la cara para algo. En los de mi sobrina he leído algo que ella no ha sabido ocultar. ¿Quiere usted mirarla a los ojos a ver si lee en ellos lo que yo? ¿o es que está usted ciego?

Bibi, colorado como una artemisa, miró a Adelina, que le brindó una sonrisa que era un poema Él, azorado, repuso:

—Yo... yo... no merezco que...

—Vamos, échelo fuera. ¿Qué no merece usted?

—El amor de una mujer como ella.

—Vaya, ya salió. Pues bien, lo merezca usted o no, se lo ha ganado y como me parece que a usted no le disgusta, deje de ser un vaquero tonto, para convertirse en un vaquero afortunado. Después de todo, su fortuna se la ha ganado usted a pulso. ¿Qué más puede desear?

—Nada, señor Abbey. Es tanto lo que me brindan, que no encuentro palabras para...

—Guárdeselas, que no hacen falta; y ya que habla de brindar, beba y brindemos por la felicidad de ambos y por la de todos—y levantaron sus vasos en alto con una amplia sonrisa de dicha infinita.