CAPITULO I

L

ISANDA era un reino perdido en una hermosa isla de los mares orientales. Tan fuera de toda ruta hallábase enclavada, que nunca ser humano ajeno a ella llegó a arribar a sus costas ni a profanar con su planta aquel ignorado rincón del Globo.

La isla estaba considerada como una maravilla de la Naturaleza, porque su clima era eternamente primaveral, porque los más bellos y variados árboles eternamente verdes elevaban al cielo azul sus recios y milenarios troncos con ramas cuajadas de frutos tropicales y porque las más hermosas palmeras que conocieran los mortales desplegaban sus sombrillas de graciosas hojas sombreando las playas, los caminos y los edificios.

Bandadas de pájaros de multiformes colores y armonioso trinar surcaban el espacio, las mariposas más bellas y suaves de la creación revoloteaban por los jardines; y por doquier estallaban en una inigualable orgía de colores, las flores más olorosas y lozanas que Dios pusiera en ningún otro rincón del planeta.

El palacio del rey Belindo, dueño y señor de la isla, era un palacio digno de los cuentos de las «Mil y una noches». Lo edificaron los habitantes de Lisanda centenares de años atrás y para su construcción, habíanse empleado mármoles de una policromía y de una variedad que, al armonizarse en el conjunto, prestaban al palacio una arrogancia y visualidad encantadoras.

Los lisandos, orgullosos de su palacio, aseguraban que no hubo habitante en la isla que no hubiese aportado su esfuerzo a la erección y que ésta había durado varios quinquenios.

Rodeado de gigantescas palmeras, salpicado de azules y dormidos estanques y cuajado de brillantes jardines nada tenía que envidiar a los más fantásticos de las más fantásticas leyendas.

El rey Belindo, un anciano de aspecto bonachón, de luengas barbas blancas y de ojillos reidores, habíase casado con Alicia, hija que fue de un su ya fallecido Gran Chambelán y el matrimonio logró ser muy feliz en todo, salvo en obtener la gracia de un hijo. Esta gracia les había sido retrasada tanto, que llegaron a temer que el trono careciese de un descendiente directo, pero al fin Dios oyó sus ruegos y cuando llevaban quince años de matrimonio, les fue concedida la dicha de poseer el heredero que tantas veces habían implorado.

Por su tardanza en llegar al mundo, se le bautizó con el nombre de Deseado y Deseado fue un apuesto y gentil mancebo, que era el orgullo y alegría de sus padres.

El Príncipe creció en medio de la opulencia, mimado hasta lo infinito, tanto por sus padres como por los cortesanos y no hubo capricho ni deseo suyo que no quedase satisfecho aun antes de anhelarlo.

Mas a pesar de esta opulencia, de esta satisfacción material brindada a sus ojos y a sus sentidos, Deseado era un joven apacible, sencillo, triste y melancólico, que no se entusiasmaba con nada y que todo llegaba a cansarle y a aburrirle, sin que ya se pudiese intentar distracción por él no gozada.

Tanto sus padres como él, se daban cuenta de que le faltaba algo para ser verdaderamente feliz, pero nadie era capaz de adivinar en qué consistía aquella falta.

El rey solicitó de los más fecundos ingenios de su corte que inventasen motivos de distracción para Deseado y se organizaran grandiosas cacerías, bailes suntuosos, fiestas apoteósicas y torneos de destreza y poesía, en los que los guerreros y poetas se esforzaron en brillar a gran altura. Todo era inútil, porque el Príncipe asistía a ellos con el mismo gesto aburrido que contemplaba un gusano reptando por la tierra.

Un día, la reina indicó a su esposo:

—Mi noble esposo y rey: yo me pregunto si la abulia de nuestro amado hijo no consistirá en que le abruma algún mal oculto y someto a vuestro recto juicio el que me digáis si no será conveniente un pleno reconocimiento de Deseado, a cargo de las más altas eminencias de la corte. Cuando menos, que quedásemos tranquilos respecto a este punto.

—Habláis como un libro de filosofía, mi adorada Alicia—repuso el rey—. Hoy mismo voy a convocar a los cinco más ilustres doctores del reino, para que reconozcan a nuestro hijo y dictaminen científicamente.

Y la orden fue cursada a las cinco lumbreras del reino. Eran éstas, los doctores: Merlin, especialista del corazón; Perlimplin, del hígado; Plimplim, del riñón; Mandolin, de la circulación de la sangre y Zapotin, del sistema nervioso.

Los sabios se reunieron en el dormitorio del Príncipe; le sometieron a un minucioso reconocimiento que él soportó sin pestañear y, tras tomar sendas notas, se retiraron a deliberar a una cámara muy recogida.

Los cinco, muy graves, con las manos a la espalda y las cabezas inclinadas en actitud meditabunda, paseaban en círculo por la estancia como si estuviesen jugando al corro. De vez en vez se miraban con recelo y ninguno se atrevía a exponer su dictamen.

Por fin, Perlimplin se atrevió a insinuar:

—Mis queridos e ilustres colegas; yo me pregunto si nuestro amado Príncipe no padecerá una obturación de riñón. Me pareció observar ciertas arenillas...

—Protesto—replicó con voz chillona el doctor Plimplim—. Su riñón es un filtro maravilloso. ¿Arenillas decís? Puede ser que hayáis observado algunas, pero tened en cuenta que el Príncipe es muy amigo de las ostras y que esos moluscos crían arenillas en sus carnes. ¡No y no! Si acaso será cosa de su hígado.

—¡Un momento! —exclamó Perlimplin—. ¿Qué tenéis que decir del notable hígado de nuestro Príncipe? No destila acidez, es de secreciones tranquilas. ¡No, de ninguna manera! Que hable nuestro colega el doctor Mandolin y diga si sabe algo de la circulación de la sangre de nuestro Príncipe. Ahí, ahí está el mal.

—¿Quién asegura esa burrada, dicho sea con todo respeto a vuestra ciencia? —objetó Mandolin—. El Príncipe tiene una sangre tan completamente azul, sin mezcla de otras variedades, que los lagos de palacio parecen de color de bilis junto al azul celeste de sus glóbulos azules. Rechazo la insinuación y digo esto: yo estoy seguro de que el mal radica en su corazón y para que lo atestigüe, emplazo al doctor Merlin que es maestro en esa clase de órganos.

—¡Eso! ¡Eso! —gritaron todos—. Que toque ese órgano con toda su ciencia.

El doctor Merlin sonrió triunfal, se acarició con el dorso de los dedos de su mano derecha la abundantísima mata de canosas cerdas que fluían de su rostro y repuso calmosamente:

—Aquí quería yo traerles, queridos colegas; al órgano primordial de la naturaleza humana; a ese órgano sensible y sonoro, que recoge como en una caja de música todas las reacciones del ser y...

—¡Al órgano, al órgano! —gritó uno.

—Dirá usted al grano, querido colega—refutó otro.

—Digan al corazón que es lo académico—intervino Merlin—. Pues bien, quiero darles a ustedes la razón y afirmo con todo mi saber, que no es poco, que la enfermedad del Príncipe radica exclusivamente en el corazón.

—¡Bravo! ¡Magnífico!

—¡Estupendo! ¡Colosal!

—Gracias, queridos colegas—exclamó modestamente Merlin—. Mis grandes dotes de observador, me han llevado a esa conclusión y puedo afirmarlo categóricamente.

Todos respiraron con desahogo. La aceptación por parte de su colega, les eximía de una terrible responsabilidad al no acertar a emitir un diagnóstico seguro.

—En ese caso—intervino Perlimplin—puesto que estamos de completo acuerdo en la enfermedad, debemos notificar a nuestro amado rey la grata nueva.

—La ingrata, colega—rectificó Mandolin—. No os equivoquéis como tenéis por costumbre.

—¿Yo equivocarme? Vos sois quien lo hace. Al indicar la «grata nueva» me refería a haber localizado felizmente la justa enfermedad del Príncipe.

Merlin impuso silencio, advirtiendo:

—¡Calma, queridos colegas, que aún no he terminado! Será grata nueva, porque con el diagnóstico, ofreceré a Sus Majestades la justa panacea para su mal.

—¡Oh! ¿También eso? ¡Sois maravilloso, Merlin!

—Por algo me llamo como me llamo, pero debo advertir, que no se interprete en el orden biológico sino en el moral. Creo que la enfermedad afecta al corazón en el sentido de que el Príncipe cuenta veinticinco años y que, a esa edad, el corazón reclama sus derechos. La farmacopea a emplear sólo es una... Casarle.

El coro de doctores abrió colectivamente cinco bocas como cinco simas. Siendo la solución tan sencilla, no se le había ocurrido a ninguno de ellos.

—Pero si eso es estupendo—aseguró Plimplim.

—Es el huevo de Colón—afirmó Mandolin.

—Nada de posturas de gallina—dijo agriamente Merlin—. Mi panacea no admite esos símiles vulgares.

—Bien, colega; perdone si no le ha gustado el símil, aunque a mí me parecía acertado. Prosiga.

—Pues, como iba diciéndoles, después de entregar a nuestros Soberanos el diagnóstico de la enfermedad del Príncipe, le ofreceré la panacea que no será otra más que mi bella sobrina «Aurora de la mañana». ¿Habrá mejor panacea para el heredero al trono, que esa criatura linda como un amanecer, suave como el céfiro de la madrugada y cariñosa como una gata retozona?

—¡Un momento, un momento!—gritó destemplado Perlimplin a tiempo que se atusaba las puntas de su bigote—. En eso ya no estamos de acuerdo, porque sin restar ninguna clase de méritos y virtudes a vuestra sobrina, yo tengo una hija, «Estrella del amanecer», que en nada tiene que envidiarla para ese objeto.

—¡Protesto!—gruñó el doctor Mandolín—. Mi hija, «Flor del bosque», es aún más bella y más armoniosa de líneas que las candidatas que proponéis; hará mejor pareja con él.

—Eso habría que verlo—intervino excitado el doctor Plimplim—porque mi hermana «Dalia de los jardines», no es ninguna breva pachucha y reclamo para ella...

—¡Basta! —gritó Merlin—. Será mi sobrina.

—Será mi hija—bramó Perlimplin.

—No; será la mía—interrumpió Mandolín.

—¡Silencio! —rugió Merlin—. O se callan, o les hago la autopsia aquí mismo—y esgrimía un estilete amenazador.

Los demás se armaron de instrumentos de cirugía y cuando parecía que iba a estallar la primera batalla en la historia de Lisanda, el doctor Zapotin, que había permanecido hermético, intervino diciendo:

—Un momento antes de la operación. ¿Me permiten que hable yo que aún no he dado mi dictamen?

—Si es para proponer una nueva candidata, no; ya hay de sobra—exclamó Perlimplin.

—Nada de eso, señores; es para decirles que yo que soy especialista de los nervios, les advierto que van a tener que someterse a mi tratamiento y no les va a gustar. O se calman, o empiezo.

Un silencio hosco acogió la amenaza. A ninguno le gustaban los procedimientos de veterinario que Zapotin empleaba con sus enfermos.

Establecido el orden, continuó:

—Así me gusta verles, obedientes como niños. Ahora les diré que son ustedes unos solemnes estúpidos, porque están poniendo la carroza delante del caballo. ¿Es que se les ha olvidado que quien tiene que decidir es el Príncipe y no ustedes? Bueno está que a la hora de las presentaciones, cada cual arrime el ascua a su pescado, como dice el vulgo, pero entretanto ¿por qué pelearse por lo que no saben si van a lograr? Diagnostiquemos, propongamos, recomendemos, etc., etc., y que él decida.

Todos a una, seguros de que serían sus respectivas candidatas las triunfadoras, emitieron exclamaciones de elogio al sabio mediador y hasta le besaron las barbas en señal de agradecimiento.

Ya calmados los ánimos, se acordó que el doctor Merlin, como más viejo, entregase el diagnóstico.

El rey Belindo y su esposa esperaban el dictamen médico llenos de angustia. El solo pensamiento de que su único hijo pudiese estar minado por alguna enfermedad oculta les llenaba de pánico y no sabían ya a quién rezar para implorar por la salud de Deseado.

Éste, en cambio, indiferente, se había ido de caza después del reconocimiento. No sentía aprensión alguna y sólo por satisfacer los deseos de sus padres había accedido a sus súplicas.-

Cuando los cinco sabios, muy graves, atusándose sus amplias barbas para mayor solemnidad al acto se presentaron en la cámara real, la reina, nerviosa, avanzó hacia ellos suplicando:

—¡Por favor, ilustres doctores, calmen nuestra ansiedad! ¿Qué es lo que padece nuestro hijo el Príncipe?

Merlin la contuvo con un gesto, diciendo:

—Calmaos, Majestad, la cosa no es para que os disgustéis así; por fortuna, lo que aqueja a vuestro hijo no tiene mayor importancia,

—¡Oh! Pero ¿es que le aqueja algo?

—No, no; tanto como aquejarle, no. Quise decir, que lo que motiva su tristeza y melancolía, no es nada grave; un estado psíquico que tiene fácil solución.

—¡Por favor! ¿Quieren hablar con claridad!

—Cierto que sí. Majestad. Aquí mis ilustres colegas y yo (se inclinó reverente al decirlo) hemos discutido ampliamente la salud de vuestro amado hijo y después de quedar convencidos de que desde la laringe al riñón sus órganos funcionan con la regularidad de un reloj de sol, hemos llegado a la sabia conclusión de que solamente un mal le aqueja. El mal de amor.

—¿Qué queréis decir? —interrumpió Belindo—. ¿Que nuestro hijo está enamorado?

—No, Majestad; de estar enamorado, estaría alegre, contento, satisfecho de la vida; muy al contrario, lo que sucede es que Deseado añora, sin saberlo, el amor, porque está en la edad y, por lo tanto, Ia única medicina aplicable es la del matrimonio. Una esposa bella, amante, digna de él, le cambiaría totalmente y el Príncipe sería el hombre más alegre y feliz de la tierra.

—¡Oh! —exclamó el Rey—. ¡Qué grande es vuestra ciencia! Y pensar que un remedio tan hermoso y lógico no se nos había ocurrido a nosotros. Señores, sois dignos de la sabiduría que se os atribuye y no sé cómo recompensar vuestro magnífico diagnóstico. Quisiera poder premiaros con algo digno y no sé...

—No os molestéis, señor—dijo con fingida humildad Merlin—, yo me conformo con poco. Si acaso, no me caería mal el título de Duque de Merlin y no por mí, señor, sino por vos mismo. Vuestro médico de cabecera no debe ser un Merlin cualquiera, y si eso os parece poco, pues... vuestro Tesorero Mayor acaba de fallecer. ¿Creéis que en ese cargo me desenvolvería mal?

—Claro que no y quedáis reconocido como Duque y Tesorero Mayor de mi reino. En cuanto a los demás...

—Gracias, señor—interrumpió Merlin—aquí mi compañero Mandolín, asegura que haría un buen guardasellos del reino. Tampoco es nada excesivo y...

—No puedo negárselo. ¿Y vosotros, señores?

—¿Qué queréis decir? —interrumpió Belindo...

Perlimplin pidió ser médico de cabecera del Príncipe cuando se casara, Mandolin solicitó un coto de caza y ser nombrado instructor de Embajadores y Zapotin médico de sus colegas para asuntos nerviosos. Esto no les agradó mucho, porque temían verse tratados como mulas.

Tras aquellas concesiones, les ordenó retirarse y ordenó también que, cuando llegase el Príncipe, le hiciesen pasar a su cámara.

CAPÍTULO II

A

QUELLA tarde, el príncipe Deseado regresó al palacio portando triunfalmente dos faisanes y un pavo real que había cazado en los bosques de Lisando. Contra lo que en él era corriente, parecía alegre y risueño, sin duda a causa de su habilidad como cazador.

Cuando penetró en la cámara real para besar según costumbre a sus padres, descubrió en sus rostros una alegre sonrisa y encantado de ello, comentó:

—Parecéis muy contentos, padres míos. ¿Puedo abrigar la dicha de que yo sea el motivo?

—Claro que sí, hijo mío—afirmó el Rey—. El Informe de nuestros sabios doctores sobre tu estado de salud, no ha podido ser más satisfactorio. Aseguran que eres el joven más robusto de todo el reino.

—¿Y para afirmar eso han necesitado consumir tantos años inclinados sobre sus textos? Ya lo sabía sin necesitar que ellos lo confirmasen.

—De acuerdo, hijo mío, pero los reyes deben velar por la salud de sus herederos y como en este caso concreto nosotros no tenemos más heredero que tú...

—Y yo os lo agradezco, padres míos. Nunca pagaré como debo el cariño que me profesáis.

—Te lo mereces, hijo mío—dijo el Rey buscando la manera de abordar como cosa improvisada el tema de la boda de Deseado—. Por cierto que al hablar de que eres nuestro único heredero, me viene a la memoria algo que no debes desdeñar, e incluso debes ponderar con atención profunda.

»Es cierto que estás sano y que como heredero hay que confiar en que las Hadas protejan tu preciosa salud muchos años, pero a tu vez, debes pensar en que alguien tiene que heredarte a ti y que... bueno, si tardases tanto como nosotros en conseguir ese heredero, pues podría malograrse la continuidad de nuestra dinastía.

»¿Has pensado en lo que sería nuestro reino si llegase a faltar un heredero directo al trono?

—No, padre, no he pensado nunca en eso. ¡Está tan lejano ese momento!

—Y sin embargo, el protocolo, la tradición, las circunstancias, exigen que todos seamos previsores. Tú tienes ya veinticinco años, estás en la edad del amor y es justo que vayas pensando en él. Yo te invito a que des preferencia al tema, porque una amante esposa sería la alegría de tu juventud; quizá casándote evitarías esos ramalazos de tristeza que a veces te acometen y si el cielo te concediese pronto un hijo, ¿te das cuenta de lo que eso significaría para ti y para nosotros?

—Sí, padre, para mí una preocupación que ahora no tengo.

—No lo mires por el lado material, sino por el espiritual. Una esposa, un hijo, acaso dos, serían el colmo de la felicidad para todos.

El Príncipe frunció el entrecejo y preguntó:

—¿Qué me propone, padre, una boda?

—Pues sí. Bueno, no hablo de una boda precipitada, pero sí de ir preparándola con calma.

—¿Y con quién, padre? Yo no me he fijado en ninguna mujer. ¿Queréis que me case fríamente y sin amor?

—Nada de eso. Deseado.

—Entonces...

—Pero sí deseamos que escojas una, la que creas más de tu agrado. Con el trato nacerá el amor como sucede a todos los mortales. En Lisanda hay mujeres muy lindas, buenas, honestas, que serían muy dichosas si llegasen a matrimoniar contigo.

—¿Y yo?

—Lo mismo, puesto que eres el llamado a escoger.

El Príncipe, sin atreverse a expresar una negativa, dijo:

—Entonces, me pedís que escoja una futura esposa...

—Te rogamos pienses cuál puede convenirte.

—¡Cómo lo puedo saber?

—Convocaremos a lo más florido de nuestra nobleza, haremos desfilar en fiestas de corte las más bellas muchachas conocidas, bailarás y conversarás con ellas, las harás preguntas, comprobarás su talento, su bondad, su simpatía y demás cualidades y, cuando hayas escogido, cultivando su trato llegarás a saber si es la que te conviene en todos sentidos.

—Bien, padre mío, si es vuestra voluntad y así lo exige la mecánica del reino, no puedo ni debo negarme. Dejo a vuestra elección el preparar todo eso y trataré de satisfacer vuestros anhelos y, al tiempo, intentaré encontrar esa criatura que despierte en mí el ansia del amor.

La reina Alicia, con lágrimas en los ojos, abrazó a su hijo, diciendo:

—Así me gusta oírte hablar, Deseado. Espero que tengas el mismo acierto que tu padre y seas tan feliz como yo acerté a hacerle a él.

El Príncipe abandonó la cámara real dejando henchidos de felicidad a sus padres, pero en cambio para él, la alegría que aquella tarde le embargara acababa de morir.

No había pensado nunca en pasar por aquel trance del matrimonio y se le hacía cuesta arriba atar su vida libre a la dulce tiranía de una mujer.

Pero se daba cuenta de las razones aducidas y quería mirarse en el mismo espejo que sus padres. Si ellos habían sido felices, ¿por qué él no podía serlo? Todo consistía en que se aclimatase a la idea y pusiese toda su voluntad en seguir su ejemplo.

Pero no quiso seguir atormentándose en pensar en el matrimonio. Cuando llegase el momento, concentraría su pensamiento en el trance y trataría de efectuar una elección que no le defraudase.

Y mientras sus padres movilizaban a todos los altos dignatarios de la corte para preparar fiestas y bailes y convocar a los certámenes a las más bellas muchachas del reino, él se consagró por entero a sus diversiones favoritas.

A Deseado le gustaba mucho pasear por los acantilados junto a la orilla del mar, sobre todo a la caída de la tarde. Las maravillosas puestas del sol de la isla eran algo que le encantaban y llenaban su alma de dulzura. Para ello, cambiaba constantemente de panorama y, a veces, se alejaba hasta lugares fuera de la zona de influencia del palacio; a lugares incluso donde sus humildes súbditos pescaban, remaban o fabricaban ánforas y vasijas para el servicio de palacio.

El Gran Chambelán, temeroso de que pudiese extraviarse en aquellos paseos, o de que le ocurriese algún incidente desagradable, dado que la juventud es imprudente, había nombrado una guardia especial de seis hombres robustos, que seguían al Príncipe en aquellos paseos poéticos. No osaban acercarse a él, pero a prudente distancia le vigilaban.

Un día, en aquel afán de cambiar de paisajes, se alejó por un lugar agreste, hasta alcanzar junto a unos cantiles una mísera choza que en aquel momento estaba abandonada. Uno de los guardianes se permitió indicar:

—Príncipe, no debéis visitar estos míseros lugares.

—¿Por qué no? Todos los habitantes de la isla son súbditos de mi padre y un día lo serán míos. Los reyes y los príncipes no deben inflarse de vanidad y desprecio hacia los que forman su pueblo y deben conocer a todos, mantener contacto con ellos y saber de sus necesidades. Dejadme y no me hagáis más indicaciones.

El guardián se separó amostazado por la reprimenda y el Príncipe descendió por una pina senda con dirección a la orilla del mar, que estaba a sus pies.

Allí la resaca batía con fuerza, alcanzaba los peñascales y saltaba por encima de ellos salpicando de blanca espuma la tierra. También aquél era un espectáculo digno de ser admirado.

Y al descender, descubrió junto a los cantiles, con las delgadas piernas medio al aire, a una viejecita encorvada, de arrugado rostro, que con un cesto de mimbre en la mano, se sujetaba contra un cantil e introducía el cestillo en el agua.

Era un modo empírico de pescar. Cuando algún cangrejo o un pez se introducía en el cesto, la viejecita lo levantaba, extraía el pescado, lo dejaba a un lado del cantil y seguía su tarea.

El Príncipe se detuvo contemplándola, hasta que la vieja, al volver la cabeza le vio, e irguiéndose le hizo un saludo reverente.

El Príncipe correspondió con una dulce sonrisa que quedó truncada en sus labios. Un violento golpe de mar alcanzó a la desprevenida viejecita y el agua la envolvió tirando de ella hacia adentro.

El Príncipe, aterrado, echó a correr hacia la orilla tratando de salvarla, pero dos de sus hombres corrieron más que él deteniendo su intento.

—Príncipe—dijo uno—, no debéis exponer vuestra preciosa vida por salvar a una vieja, que a fin de cuentas ha vivido lo que le correspondía.

—¡Dejadme! —gritó el Príncipe forcejeando con ellos.

—No, Príncipe, nuestra responsabilidad...

—Pues salvadla vosotros. ¡Rápidos!

—Imposible, Alteza. El mar bate con violencia contra las rocas y nos estrellaría contra ellas. Dejadla.

Pero Deseado, viendo cómo la infeliz braceaba ya casi hundida en el agua, arrojó de dos soberbios empujones a sus dos guardianes que cayeron sobre la piedra como dos peleles y valientemente se arrojó al agua nadando hacia donde se debatía la viejecita.

Deseado era un nadador formidable y además vigoroso y resistente. Luchó contra la resaca y consiguió llegar junto a la anciana cuando ésta se hundía.

La asió por el algodonado cabello sacando su cabeza a flote y con una sola mano, nadó hasta los arrecifes. Allí maniobró hábilmente y cuando una ola amenazaba con envolverle, se dejó levantar en su cresta sin soltar a la anciana. Poco después, ambos caían confundidos sobre los peñascales de la playa.

Cuando los asustados guardianes corrían en su auxilio ya no lo necesitaba.

El Príncipe, furioso, ordenó:

—Levantadla con cuidado y llevadla a su cabaña.

La viejecita fue transportada a la choza donde el propio Príncipe ayudó a que reaccionase. Cuando al cabo del tiempo la viejecita expulsó el agua y se encontró reanimada, dijo a Deseado con profundo agradecimiento:

—Alteza, aunque nunca os he visto hasta ahora, el corazón me dijo que erais vos. Sois un mozo fuerte, arrogante, valiente y bueno. Yo os agradezco el riesgo que habéis corrido por mí y espero que nunca os pese tan noble acción. Acordaos siempre de mí y seguid esa senda de bondad, tratando a vuestros humildes súbditos con cariño y bondad. Siempre serán más leales a vos los humildes que los vasallos que por egoísmo os adulan y rodean. Haced así y desconfiad de ellos, que son falsos. Yo os repito las gracias y quisiera poder corresponder alguna vez a vuestra arriesgada acción.

—No os preocupéis, noble anciana—dijo el Príncipe—. He cumplido un deber de humanidad y ante el deber de humanidad las jerarquías carecen de valor. Príncipe o siervo, el hombre es bueno o malo simplemente y yo, como Príncipe, estoy obligado a ser mejor que los demás, siquiera por corresponder al privilegio que el cielo me otorgó rodeándome de comodidades y de bienes. Tomad, aquí os dejo algún dinero para que podáis atender a vuestras necesidades y no os expongáis tanto por un mísero cangrejo o un pececillo. Yo haré que os envíen víveres y prometedme no arriesgaros de esa forma impropia de vuestra edad y sexo.

—Yo os lo prometo Señor, y pido al cielo que os haga tan feliz como merecéis.

Uno de los guardianes se atrevió a insinuar:

—Alteza, por el amor de Dios, no os quedéis ahí parado con las ropas empapadas. Podéis coger una enfermedad que ponga en peligro vuestra vida. Tomad algunas de nuestras prendas hasta que se sequen las vuestras.

Pero el Príncipe, palpándose las ropas, exclamó:

—¿No veis que ya se secaron?

—No es posible, Alteza; acabáis de salir del agua.

—Comprobadlo vosotros mismos. Yo no miento.

Los servidores se atrevieron a tocar los vestidos del Príncipe, comprobando que estaban tan secos como antes de lanzarse al agua y se hicieron cruces ante el milagro, pues milagro era aquel fenómeno inexplicable.

El Príncipe regresó muy contento a palacio. Aquella noble acción a la que no había dado importancia, influyó tanto en él, se sentía tan contento por ello, que nunca había gozado una alegría tan intensa.

Pero se olvidó de advertir a sus criados que guardasen el secreto de su imprudencia y, poco después, el joven era requerido por sus padres.

—Deseado—dijo severamente el Rey—, nos han informado de una gravísima tontería que habéis cometido esta tarde y me extraña que un príncipe como tú, dé tan poca importancia a su vida y a la seguridad del reino.

—Padre mío—objetó el Príncipe—, mi vida como vida, vale tanto como la de cualquier otro de vuestros súbditos. Un hombre de sentimientos, educado como vos me habéis educado a mí, no podía ver con indiferencia que una pobre anciana, caída al mar, se ahogase. Era mi deber salvarla, porque, perdonad que os diga, una gran parte de lo sucedido recae sobre nosotros.

—¿Qué dices, Deseado?

—Sí, padre mío. Si esa anciana, a sus años, tuviese la protección debida y se le facilitase para su sustento lo que no puede ganar ni aun trabajando, no le habría ocurrido el percance. Nos olvidamos de los que nada tienen sobrándonos de todo y no pensamos en la necesidad de los demás. No me arrepiento de lo hecho y os suplico que deis orden para que esa anciana tenga alimentos y no vuelva a verse en tales peligros.

—Bien, hijo mío. Eso te honra y cumpliré tu deseo, pero por nosotros y por el reino, te ruego que no vuelvas a cometer semejantes disparates. Es posible que esa vieja te guarde agradecimiento por tu acción y también es posible que lo olvide pronto. En cambio, si hubieses muerto, nosotros nunca te hubiésemos olvidado.

—Lo sé, padre mío, pero yo no la salvé porque me lo agradeciese eternamente, sino por mi propia conciencia. Soy buen nadador, soy fuerte y para mí carecía de peligro el lance. Olvidadlo, padre mío.

—Está bien, Deseado. Te perdono, pero en lo sucesivo me veré obligado a reforzar tu guardia personal para que eviten la repetición del hecho.

—Hacedlo si queréis, pero cuando menos, buscad gente un poco más generosa, que dé a la vida de los demás el mismo valor que a la suya y no se sientan tan cobardes ante el riesgo a correr. Les pagáis bien y hacen tan poco para justificar lo que cobran, que merecían ser puestos en una frágil barquilla un día de tempestad, para que arrancasen al mar con su esfuerzo lo justo con que alimentarse. Quizá entonces se darían cuenta de lo que significaba para aquella anciana el desafiar a sus años los embates del mar.

Y después de aquellas sabias y humanas contestaciones, abandonó la cámara real, sin dejar muy convencido a su padre de las razones expuestas. El Rey tenía que mirar el caso bajo un prisma muy distinto.

CAPITULO III

E

L alto personal de palacio, dirigido por el Gran Chambelán y el doctor Merlin, ascendido a Tesorero Mayor, fueron los encargados de preparar un baile de gala en los lujosísimos salones del Alcázar, En este baile serían presentadas las muchachas que a juicio de los organizadores mereciesen el alto honor de aspirar a ser escogidas como esposas futuras del Príncipe.

Como era lógico, la hija del Gran Chambelán y la sobrina del nuevo Tesorero Mayor, no podían faltar en la lista. Luego se examinaron muchas otras peticiones.

Merlin, al reparar en el nombre de «Estrella del atardecer», exclamó:

—Gran Chambelán, por favor, ¿es que vamos a admitir como presunta aspirante a esa birria de hija que posee el doctor Perlimplin! ¿No os parece que desentonaría?

—Pues acaso fuese útil admitirla, señor Tesorero Mayor, porque siendo más fea que las nuestras nunca podría hacerlas sombra.

—¡Oh! Pues casi creo que tenéis razón, Gran Chambelán.

—Yo siempre tengo razón, señor Tesorero Mayor.

—De acuerdo; admitida, pero ¿qué me decís de esta otra, «Dalia de los jardines»? Es hermana de ese intrigante de doctor Plimplim y estimo que no se la debe admitir.

—¿Con qué pretexto?

—¡Oh!, pues porque es más linda que las nuestras y ésa sí podía desbancarlas.

—Entonces, no se hable más. Diremos que se tienen noticias de que padece de reuma y que daría hijos concorvados al Príncipe.

—¡Magnífico! Ahora queda «Flor del bosque», hija del doctor Mandolin. ¡Qué hacemos con ella?

—Ahogarla—refunfuñó el Gran Chambelán—son ya demasiadas candidatas.

—Entonces, si su padre protesta, diremos que se nos ha pasado su nombre. Sí, es mejor, porque una distracción la tiene cualquiera.

Y de esta manera ecuánime fueron realizando una selección a su gusto, buscando la ventaja de eliminar rivales que podían ser peligrosas para sus candidatas. Las invitaciones fueron cursadas y todo quedó preparado para el baile.

Pero la víspera, el doctor Mandolín, al observar que su hija «Flor del bosque» no había recibido invitación, se presentó furioso en palacio abordando ferozmente a su ex colega Merlin.

Éste le recibió con una graciosa sonrisa, diciendo:

—¡Oh, mi querido compañero, cuánto gusto en verle en mi cámara! Supongo que no vendrá a pedir más dinero. Las arcas reales andan flojas, los gastos son muchos...

—Y las filtraciones son bastantes—remachó agriamente Mandolín.

—¿Qué pretendéis insinuar? —preguntó Merlin enojado.

—Simplemente, que a mí no me pone nadie la zancadilla. Habéis eliminado del baile a mi hija «Flor de los bosques» y vengo a comunicarles que si mi hija no figura en el baile, voy a tirar de la clámide, vulgo manta y el Rey va a saber ciertas cosas nada gratas de vos y del Gran Chambelán.

—Pero querido ex colega, ¿qué estáis diciendo? ¿Que vuestra hija no recibió invitación? ¡Por todas las hadas, si yo mismo redacté especialmente su tarjeta! ¿Cómo podíamos dejar olvidada a la preciosa hija de nuestro Guardasellos?

—Trucos no, ex colega. Las cosas claritas.

—Os aseguro que debe ser un error. Váyase tranquilo, querido Mandolin, que inmediatamente me ocuparé del caso. La Invitación irá detrás de vos y no porque nosotros tomemos en serio vuestras bromas de amenaza. Bien sabéis que nosotros somos...

—Sí, sí, ya lo sé que son tan buenos amigos y lo olvidaré, pero espero la invitación.

—La recibiréis, aunque tuviese que quedarse sin ella mi propia sobrina. ¡No faltaría otra cosa!

El irritado Mandolin abandonó la cámara y Merlin levantando los brazos al techo, exclamó:

—¡Ira del infierno; qué mal repartidas están las viruelas en este reino!

* * *

El Príncipe, recluido en su cámara, se había resignado a tener que soportar las molestias del baile. Debía empezar por sufrir los agobios de un traje bien cortado, pero terriblemente molesto y unos chapines que le hacían papilla los pies, pero la etiqueta reclamaba aquel sacrificio y debía someterse a él.

Se disponía a vestirse, cuando captó un tumulto en la galería próxima a su cámara. Un oficial de servicio discutía con alguien y le oía decir:

—¿Cómo habéis llegado aquí, señora? Os repito que el Príncipe no recibe a nadie a cualquier hora, pero menos en este momento. Pida audiencia y quizá mañana...

—No puede ser, señor oficial—contestó una voz chillona y temblorosa—. Es hoy cuando debo verle sin falta. Si él supiese que estoy aquí me recibiría, vaya si me recibiría. El Príncipe es muy bueno y nada orgulloso y atiende a sus viejecitos súbditos como yo.

El Príncipe, al reconocer la voz, salió a la galería llamando:

—Oficial de guardia: déjela pasar.

El oficial se vio obligado a obedecer y la vieja pescadora, a quien el Príncipe salvara la vida, penetró muy contenta en la cámara, diciendo:

—Gracias, señor; sois el hombre más bueno del mundo.

—Bien, mi vieja amiga, ¿cuál es el objeto de su visita? Supongo que no vendrá a inscribirse en la lista de aspirantes a mi mano—agregó en son de broma Deseado.

—Claro que no, señor. Una vieja como yo no sueña con ilusiones, aunque hace muchos años yo era una linda moza y hombres tan guapos como vos me asediaban y hasta me casé con uno que... Bueno, perdonad, os estoy entreteniendo y no debo hacerlo.

«Solamente he venido porque me enteré de que vais a acudir a un baile donde os presentarán muchachas hermosas, entre la que debéis escoger una para uniros a ella y como yo os amo mucho y deseo para vos la más completa felicidad, he venido a ayudaros a que hagáis una elección digna y sin engaño.

»No todo es por dentro como aparenta por fuera, Alteza, y el acierto está en saber lo que se oculta detrás de una bella máscara. Eso no es fácil, pero yo poseo el poder de que lo consigáis.

«Tomad esto; son unas modestas gafas, no poseen un gran valor aparente, pero sin embargo, su virtud es mágica. Mi familia las conservó a través de muchas generaciones, pues fue un obsequio de un hada a uno de mis antepasados, que se vio un día en trance parecido a vos.

«Las gafas poseen la virtud de haceros ver no el rostro, sino los pensamientos de cada uno. Cuando os las pongáis y miréis a una persona, su rostro se convertirá para vos en un espejo y en ese espejo leeréis lo que cada cual piensa de vos y de otras muchas cosas. Sólo entonces sabréis la verdad íntima de esa persona y podréis juzgar de su amor, de su lealtad y demás cualidades de su alma.

«Y ahora os dejo, Alteza. El baile está para empezar y no debéis retrasaros. Algún día volveremos a vernos y me diréis si este humilde regalo os sirvió de algo.

Y antes de que el Príncipe se recobrase de su asombro, la vieja había abandonado la cámara y desaparecido.

El Príncipe, acuciado por sus servidores, guardó las gafas en el bolsillo de su casaca y se dejó vestir.

En el minuto justo en que el baile iba a empezar, el Príncipe, deslumbrante de juventud y belleza, se presentó en el salón. Un coro de aduladores se apresuró a rodearle ensalzando su apostura y su aire seductor.

Él los rechazó con brusquedad y después de saludar a sus padres, se vio obligado a escoger pareja.

Nadie fijó mucha atención en sus gafas. Eran tan sutiles y le sentaban tan bien, que hasta daban más realce a su rostro.

Merlin se apresuró a presentarle a su candidata, diciendo:

—Alteza, es para mí un honor presentaros a mi sobrina «Aurora de la mañana». No es porque sea sobrina mía, pero vos podéis juzgar de su belleza y de su apostura. Muchacha de mejores prendas es difícil encontrar en estos salones.

Deseado comprobó que era bella y aceptó a sacarla a bailar en primer lugar. Mientras la pareja bailaba, el Gran Chambelán se acercó a Merlin, susurrándole:

—Eso no vale, querido Tesorero Mayor. Me habéis echado la zancadilla metiendo por los ojos del Príncipe la belleza de vuestra sobrina. ¿Es que mi hija es algún adefesio?

—Eso vos lo sabréis, querido Chambelán. Cuando os llegue la hora de presentarla verted el frasco de la esencia haciendo su panegírico. Yo no lo impediré.

Mientras la pareja bailaba, Merlin descubrió sus sutiles gafas y preguntó con asombro:

—¿Qué le sucede al Príncipe, querido Chambelán? ¿Es que se ha quedado corto de vista?

—¡Oh! No había reparado. Sí que es curioso el caso.

Pero el Príncipe no se despojó de sus gafas en toda la noche. Una a una las muchachas iban desfilando por sus brazos y una sonrisa extraña florecía en su boca. Parecía como si el baile le hubiese producido una borrachera de satisfacción que no podía disimular.

Cuando a altas horas de la madrugada terminó la fiesta, la reina se acercó a su hijo, preguntando:

—¿Lo habéis pasado bien, querido Deseado?

—Encantadísimo, mi querida madre. Ha sido para mí una fiesta magnífica.

—Y las muchachas ¿qué te han parecido?

—Muy lindas, muy lindas.

—Pero alguna...

—Escuchad, madre mía; esta noche estoy muy cansado y no me siento con ganas de hablar de esto, pero mañana entregaré una lista con siete nombres, para que las escogidas y sus respectivos parientes se presenten a mí.

—Muy bien, Deseado; se hará como indicas.

El Príncipe se despidió con un saludo general y se retiró a su cámara. Allí guardó cuidadosamente sus gafas debajo de la almohada y se entregó al sueño.

CAPÍTULO IV

A

la mañana siguiente, en la antecámara del Príncipe, esperaban siete lindas jóvenes y sus respectivos deudos, entre éstos, se hallaban el Gran Chambelán y los doctores Merlin, Perlimplin, Plimplim y Mandolín.

Todos se miraban hostilmente. Creían adivinar que el Príncipe iba a escoger una entre las siete y se sentían envidiosos unos de otros igual que las muchachas, pues todos temían que las contrarias fuesen las afortunadas en la elección.

El Príncipe, con las gafas cabalgando en su bien formada nariz, llamó al oficial de guardia.

—Que entren una a una—ordenó.

El oficial consultó su lista y llamó:

—Que pasen «Aurora de la mañana» y su tío, el Tesorero Mayor del reino.

Merlin se esponjó de satisfacción, miró con desprecio a los demás y, empujando suavemente a su sobrina, ambos penetraron en la cámara del Príncipe.

Hicieron una profunda reverencia y Merlin intentó desgranar un discurso que llevaba embotellado.

—Mi muy amado Príncipe—empezó diciendo—. Es para nosotros un inmerecido honor esta distinción que...

—Un momento, Merlin—le atajó secamente el Príncipe—; soy yo el que debo hablar y no en son de adulación.

Y mirando fijamente a «Aurora de la mañana», preguntó:

—Vos aspiráis a casaros conmigo, ¿no es así?

—Alteza, sería para mí un honor nunca soñado. Sois el hombre ideal que yo anhelé y debo confesarlo.

—Queréis decir, que aun antes de pensar que ese sueño podía ser realidad estabais enamorada de mí...

—Con toda mi alma, señor.

—Bien, escuchad, muchacha. Pasó el tiempo en que se me podía engañar astutamente y voy a deciros la verdad de vuestros pensamientos y de los de vuestro tío. Vos sois una muchacha ambiciosa, que nunca estuvo enamorada de mí, aunque estéis dispuesta a casaros conmigo no por amor ni por mí mismo, sino por ambición y ansias de figurar. Vuestro tío es un intrigante que os aleccionó para este acto y os animó a seguir esta farsa, porque él fue quien ideó mi matrimonio para intentar casaros conmigo y, al tiempo, recibir de mi cándido padre el cargo que tanto anhelaba y del que en su momento le pediré estrechas cuentas, pues sé de algunas cosas sucias. Por esta causa no me servís y podéis retiraros.

«Aurora de la mañana» estuvo a punto de desmayarse y Merlin, pálido como la cera, miró al Príncipe aterrado y se limitó a salir de allí con su sobrina.

El oficial de guardia, indiferente, llamó:

—«Flor del bosque» y su padre, el doctor Mandolin.

Éste se atusó el bigote, fanfarrón, y penetró en la cámara precediendo a su hija.

Pero el Príncipe, sin permitir al agresivo doctor hilvanar su discurso de saludo, dijo:

—Tengo entendido, que ayer os peleasteis con el doctor Merlin, porque éste eliminó de la lista de candidatas a vuestra hija. ¿Es cierto?

—¡Oh, señor, no hubo pelea! Me permití preguntarle si se había extraviado la invitación, pues no la había recibido y, al parecer, había sido así. Mi ex colega es un gran amigo mío y nos llevamos muy bien.

—Sois tan pésimo doctor como gran embustero. Regañasteis agriamente.

—Alteza, si ese chivato asegura tal cosa...

—No me ha dicho nada, pero yo lo sé todo; como sé que vuestra hija es tonta, aunque linda, y sólo sueña en brillar en todas partes y en soñar que la llamen Princesa, importándole muy poco mi persona, que sólo considera un pretexto ineludible para alcanzar todo eso. Podéis llevárosla y meditar en que ciertas ambiciones están vedadas cuando se pide mucho sin interés de dar nada a cambio. Que pase otro.

Mandolín salió lívido de la cámara y, poco después, hacía su entrada «Estrella del atardecer» y su padre, el doctor Perlimplin.

Éste, se arrodilló, diciendo con acento patético:

—Señor, es para nosotros un inmerecido honor que nuestro amado Príncipe nos honre con...

—¡Basta! Levantad y oídme. ¿Por qué habéis obligado a vuestra hija a que rompa sus relaciones amorosas con un dignatario de mi corte obligándola que se case conmigo, cuando su amor pertenece a otro? Y vos, muchacha, ¿cómo os habéis prestado a ello?

Perlimplin, aterrado, balbuceó:

—Alteza... os han engañado. Cierto que ese hombre pretendía a mi hija, pero ella nunca...

—¡Basta! Sois un ambicioso embustero y la habéis obligado a romper sus relaciones. La muchacha le quería y es buena, pero aceptó el cambio por imposición vuestra y, con ello, sólo por satisfacer vuestras ambiciones, ibais a hacer desgraciados a esos dos seres y al tiempo a hacérmelo a mí, pues de haberla escogido como esposa, nunca me hubiese querido y sus pensamientos estarían constantemente en otro hombre hasta aborrecerme. Llevárosla y dentro de ocho días quiero verla casada con el hombre a quien ama. No os opongáis a su verdadera felicidad, porque os mandaré ahorcar.

El doctor salió consternado de la cámara. No se explicaba, como tampoco se lo habían explicado sus rivales, aquella videncia del Príncipe para leer sus más recónditos pensamientos.

Por delante de sus maravillosas gafas, desfilaron los demás y en todas leyó, avaricia, egoísmo, ansias de triunfo, vanidad mal disimulada y hasta falta de escrúpulos para conseguir sus ansias de encumbrarse.

El último en desfilar fue Plimplim, su nuevo y flamante médico de cabecera, con su hermana «Dalia de los jardines». El Príncipe, tras mirarla a los ojos, exclamó:

—¿Por qué deseáis casaros conmigo, si me odiáis?

—Señor... os engañáis... Yo... no os odio... al contrario, os admiro y me consideraré muy dichosa si Su Alteza...

—Callad y no seáis hipócrita. Hasta hace poco yo ignoraba haberos dado motivo para odiarme, pero ahora sé que ese motivo existe. Fue algo involuntario durante el baile de cumpleaños de mi madre. Creísteis que os iba a sacar a bailar cuando invitaba a la hija de nuestro primer ministro, y una oleada de rabia y odio se encendió en vos, llama que aún perdura. Habéis aceptado aspirar a mi mano por venganza y no creo que ése sea un procedimiento para ser feliz, ni proporcionarme a mí la felicidad. Idos y alimentad si queréis ese odio, pero ahora con más razón. No me importa.

El Príncipe se volvió de repente, leyendo en los ojos de Plimplim una idea pecaminosa que se había encendido en su mente y advirtió severo:

—Vos, presentad la dimisión de vuestro cargo como médico de cabecera mío. Cuando esté desesperado de la vida, me envenenaré yo solo, pero no os daré ese gusto que estáis alimentando. Marchad antes de que pierda la poca paciencia que me queda.

Plimplim estuvo a punto de desmayarse de asombro y miedo al observar cómo el Príncipe había descubierto como por arte de magia sus más secretos pensamientos y temiendo una reacción de Deseado se apresuró a abandonar la cámara en compañía de «Dalia de los jardines».

Y así terminó aquella dramática audiencia, de la que todos salieron vapuleados, porque el Príncipe, gracias a sus gafas mágicas, había leído en el alma de todos y de cada uno, los sentimientos que les animaban.

Y una profunda amargura se adueñó de él. Hasta aquel momento no se había dado cuenta de cuán grande era la maldad y el egoísmo de la gente, y ahora se sentía tan decepcionado y tan amargado, que juzgaba imposible descubrir una mujer capaz de quererle por sí propio y no por lo que representaba en la corte.

Cuando más tarde se presentó ante sus padres, la reina Alicia, al observar la rigidez de su rostro, preguntó alarmada:

—¿Qué os sucede, hijo mío? ¿Es que os sentís enfermo?

—No, madre mía, estoy perfectamente de cuerpo.

—Entonces, ¿se trata del alma?

—Sí, querida madre.

—¡Acaso es que no habéis descubierto cualidades justas entre tantas muchachas como examinasteis?

—Así es. Sólo he descubierto egoísmos, vanidades, ansias de lucro, de riquezas y de presunción, pero ni una sola se ha fijado en el hombre y sí todas en el Príncipe. ¿Creéis que así se puede ser feliz? Yo no busco más que una mujer dulce, cariñosa, que me ame a mí por lo que soy y no por lo que represento.

—Querido hijo—respondió la reina seriamente—. Eso es algo inherente a vuestro rango. Un príncipe es un príncipe y no puede evitarlo, pero sabiendo escoger, pues... un día la elegida amará también al hombre.

—¿Y si no le amase? Yo no puedo ni quiero casarme sin esa garantía que anhelo.

—Es mucho pedir eso, hijo mío. Nunca se sabe por adelantado la verdad de un corazón humano.

—Yo sí la sabré, madre mía; tengo medios para ello y quiero probar suerte. Me sobra todo menos amor y quiero descubrir la mujer que me ame por mí o renunciar al matrimonio aunque os duela la falta de un nuevo heredero. Vos y mi padre no desearéis para mí el tormento de la infelicidad a cambio de un presunto heredero.

—Claro que no, hijo mío, pero con paciencia y estudio...

—Es inútil. No creo en nadie de la corte, ni creo en nadie que sepa quién soy yo y vea en mí lo que represento por encima de mi persona. Yo buscaré esa mujer y el día que la encuentre, vendré a deciros: padres, aquí está lo que yo he soñado, la que me hará feliz por mí y no por mi alcurnia; la que sentirá amor hacia el hombre, aunque no desdeñe la brillantez de su posición, porque todo puede compaginarse. Sólo entonces me casaré.

—Bien, hijo mío, descansad, meditad, quizá todo eso sea una pasajera exaltación de nervios. Espero que mañana, más tranquilo, apreciéis las cosas con menos acritud que en estos momentos.

El Príncipe se retiró de la cámara real y cruzó las galerías. No se había despojado de sus gafas y según se cruzaba con los servidores de palacio, iba leyendo en sus pensamientos como en un libro abierto.

Aquel oficial estaba rabioso con él porque se veía obligado a permanecer muchas horas de guardia rígido y en pie por formulismo, mientras se hubiese sentido más feliz en el cuarto de oficiales jugándose la paga, ya empeñada, a los dados; aquel criado le tenía rabia, porque le hacía trabajar mucho en el cuidado de su guardarropía. Solamente «Halcón», su perro favorito, le hizo sentirse feliz y sonreír con agrado, cuando salió a su encuentro haciéndole fiestas. El perro le adoraba y no sentía resquemor hacia él, ni aun recordando que algunas veces le había castigado injustamente en sus ratos de mal humor.

Y sintió la amargura de comprobar que los animales a quienes muchos despreciaban, eran más nobles, más leales y menos egoístas que muchos seres humanos.

Y acariciándole con amor, murmuró:

—Sólo tú mereces mi cariño, «Halcón». Te lo entrego todo entero con el alma.

CAPITULO V

A

UNQUE nunca se pudo saber lo que había sucedido en la cámara del Príncipe durante la presentación de candidatas a su mano, por toda la corte circularon rumores pintorescos y extraños, relacionados con el caso. Se sabía como cosa cierta, que el Príncipe había rechazado a las siete escogidas, pero se desconocía la razón. Cuando preguntaban a sus deudos el motivo de aquella repulsa, todos se guardaban de hablar con claridad. Era demasiado bochornoso para todos publicar los agrios motivos y contestaban con evasivas. El Príncipe les había dicho que sus hijas, hermanas o sobrinas, eran dignas de aspirar a su mano, pero que tenía que meditar mucho antes de escoger, porque se sentía perplejo entre todas ellas y porque aún no sentía la verdadera vocación de casado.

Pero más tarde empezaron a circular rumores más graves e insidiosos. Alguien propaló por la corte que el Príncipe estaba embrujado, que hacía y decía cosas extravagantes y que era un peligro para el reino si algún día sus padres fallecieran y el trono iba a parar a sus manos.

Y alguien insinuó la idea de que debía ser recluido antes de que cometiese acto reprobable. Esto empezó a tomar cuerpo hasta prender en muchas mentes. Un día, el Príncipe, al mirar a su ayudante a través de las gafas mágicas, leyó en su pensamiento la idea propalada de que estaba loco y que debía ser recluido.

El Príncipe, mirándole severamente, preguntó:

—Adur, dime de dónde ha nacido la idea de que estoy embrujado y de que debo ser recluido como un leproso.

El ayudante palideció al saber leído su pensamiento y balbució:

—Alteza, os habéis forjado una quimera... Nadie...

—¡Basta, Adur! Me lo dices o te mando colgar.

—Alteza, os juro que no sé de dónde ha partido el rumor. Circuló por palacio, pero nadie sabe dónde nació.

—Está bien; yo lo descubriré.

Aquel mismo día dió la orden de que todo el personal de palacio, sin distinción de cargos, se reuniese en el salón de ceremonias. La noticia cayó como una bomba y todos se preguntaban para qué serían convocados y qué extravagancia se les iría a hacer saber.

Cuando se le anunció que no faltaba nadie, el Príncipe penetró en el salón y, sentándose en su sitio, ordenó:

—Pónganse en fila y uno a uno pasen por delante de mí. El que pase, que se detenga un momento y me mire; cuando yo le haga una seña, puede retirarse.

Y empezó el desfile. Cada vez que el Príncipe clavaba su mirada en el cortesano de turno, leía en su mente algo sucio relacionado con él, pero no lo que ansiaba conocer.

Cuando le tocó el turno al doctor Plimplim, éste se detuvo temblando. El Príncipe le miró, y en seguida dijo dirigiéndose a todos:

—Pueden retirarse. Vos, doctor, quedaos.

Plimplim sintió que un sudor frío invadía su cuerpo. Después de la prueba a que había sido sometido cuando presentó a «Estrella del atardecer» sentía un pánico loco ante el temor de que el Príncipe hubiese vuelto a adivinar sus más íntimos pensamientos.

Al quedar despejado el gran salón, el Príncipe llamó a su ayudante:

—Llamad al Presidente de nuestro Tribunal de Justicia. Le necesito.

Poco después, el gran dignatario hacía su entrada en el salón. El Príncipe señaló a Plimplim, diciendo:

—Señor Presidente, acuso a este hombre de haber propalado el rumor de que estoy embrujado y de que hay que recluirme por loco. Pido que se le aplique la sentencia adecuada y tened en cuenta que como he sabido esto sabré si sois parcial y no sabéis cumplir vuestro deber con la justicia que representáis. Es cuanto tengo que deciros.

Y con gran asombro de todos, poco más tarde, veían salir del salón al doctor Plimplim reciamente maniatado para ser conducido a la cárcel.

Inmediatamente comenzó el proceso y ante la amenaza de Deseado, el Presidente del Tribunal apretó de tal modo al acusado, que éste terminó por declarar que, en efecto, él había lanzado la especie, dolido y rabioso por el modo como había sido tratado, igual que su hija, cuando comparecieron ante el Príncipe el día de la presentación de candidatas.

La sentencia fue condenarle a ser colgado al día siguiente y así se le comunicó al Príncipe.

Al amanecer, la horca estaba preparada en el patio central y el verdugo dispuesto a cumplir la trágica sentencia.

El Príncipe fue avisado y en persona acudió a presenciar la ejecución.

Pero cuando el verdugo se aprestaba a colocarle el dogal, entre gritos histéricos de angustia y dolor, irrumpió en el patio «Estrella del atardecer», quien, llorosa, desgreñada, deshecha de dolor, se arrojó a los pies del Príncipe, suplicando:

—Por cuanto más queráis, Príncipe, por vuestros padres a quien tanto amáis, yo como hija que va a perder a su padre, os suplico piedad para él. Reconozco su falta, su despecho, su locura, pero Príncipe, sed piadoso, ya que tenéis esa facultad. Si mi padre pecó, sólo fue un pecado de pensamiento, jamás llegó a poner en práctica su pecado y vos lo sabéis por haber adivinado sus pensamientos, ya que los deseos no siempre son realidades.

El Príncipe, tras un momento de duda, ordenó:

—Bajadle del patíbulo. Le perdono.

Pero volviéndose hacia la joven, dijo:

—Me habéis convencido en parte y en parte apreciaréis lo ecuánime de mi justicia. Él pecó de pensamiento y yo le ahorco de pensamiento también. Ninguna de nuestras ideas tuvo realidad, pero pensad vos y que piense él en lo que podía haber sucedido si ese pecado de pensamiento hubiese llegado a tomar realidad. Yo estaría muerto, pero él habría pagado con su vida tan villana idea. Espero que él y los demás mediten dónde pueden llevarles ciertos excesos.

«Estrella del atardecer», arrastrándose a sus pies, se los besó, diciendo:

—Príncipe, sois el más noble de la tierra y ahora me arrepiento de haberos profesado un odio que no merecías. Os juro que tanto mi padre como yo sabremos apreciar vuestra magnanimidad y de aquí en adelante tendréis en nosotros dos de vuestros más fieles servidores.

—Algún día lo comprobaré. Podéis marchar.

Pero el Príncipe no quedó satisfecho de los acontecimientos. Temía a los envidiosos, a los descontentos y, adivinando que en algún momento podían provocar desórdenes, decidió poner en práctica un plan que estaba acariciando hacía algún tiempo y escogiendo algunas prendas de su guardarropía, aquella misma noche abandonó sigilosamente su cámara y, descendiendo por las escaleras de servicio a las caballerizas, escogió su caballo, lo sacó fuera sin producir el más leve ruido y se dirigió hacia el lugar donde el puente levadizo estaba levantado sobre el foso.

Los centinelas dormían descuidados y Deseado obligó a su caballo a lanzarse al agua del foso sin hacer ruido. Luego, en las sombras azules de la noche, se perdió en el paisaje cuando ganó tierra firme. Al alejarse volvió la cabeza con pena y estuvo contemplando en silencio la sombría mole del palacio. Allí dentro sólo dejaba tres seres puros a quienes amaba y le amaban a él. Sus padres y su fiel perro «Halcón», a quien había dejado encerrado para que no le siguiese, pues le consideraba un estorbo en sus proyectos para el porvenir.

Antes de partir, en su cámara, había dejado una sentida carta dirigida a sus padres, comunicándoles que se ausentaba en busca de la felicidad que allí no había podido encontrar y que solamente si descubría la mujer digna de su amor, fuese quien fuese, volvería algún día a palacio.

Les rogaba que cuidasen de su fiel perro y que no se hiciesen gestiones para buscarle, pues nunca volvería sin cumplir su deseo y si le buscaban, antes que consentir que le devolviesen a palacio privándole de encontrar lo que tanto anhelaba, se dejaría caer a una sima.

Y tranquilo de haber tomado la resolución que más cuadraba a su felicidad, emprendió el camino al albur. Cuando se diesen cuenta de su fuga, habrían transcurrido muchas horas y su caballo era una centella galopando.

CAPITULO VI

P

OR caminos extraviados y difíciles, Deseado galopó alejándose de la corte. Rehuía todo encuentro con personas que pudiesen reconocerle y maldecía aquellas ropas que le denunciaban a su paso.

Un día encontró en una senda a un joven guapo y bien plantado, pero pobremente vestido, que se quedó mirándole con envidia. A través de sus gafas, el Príncipe leyó en su pensamiento el deseo de verse vestido con semejantes galas y, acercándose a él, preguntó:

—¿Os gusta mi traje?

—Mucho, mancebo; se ve que sois rico.

—No lo creáis. Mi tío se empeña en vestirme así y a mí no me gusta, porque no acierto a llevar esta ropa. Si os agrada, os la cambio por la vuestra.

—¿De verdad que lo haríais?

—Probemos.

Ambos se despojaron de su indumentaria y el Príncipe, gozoso, vistió aquella humilde ropa, diciendo:

—Estáis que parecéis un príncipe. Tan bien os encuentro, que hasta os regalo mi caballo.

—¿No os burláis?

—Montadlo y marchad. No sabéis lo contento que quedo con estas ropas que son las que me cuadran.

Y el joven vanidoso, montando en tan soberbio corcel, partió al galope, en tanto el Príncipe tomaba un atajo y caminaba hacia la costa.

Ahora podía moverse con entera libertad y dejar de ser quien era. Alternaría con la gente humilde, la estudiaría, conocería sus problemas y sabría de sus sentimientos hacia él, considerándole no como Príncipe, sino como un vulgar ciudadano cualquiera.

Y así, vagando, vagando, fue recorriendo aldeas y poblados, examinando a la gente, estudiando sus rostros y leyenda en sus mentes como si leyese en un libro abierto para él solo.

Y su examen, si no fue consolador, tampoco fue demasiado amargo. Las pasiones humanas, los egoísmos, los odios y las ambiciones, no eran patrimonio sólo de los encumbrados; era una plaga humana difícil de extirpar, pero se consoló observando que algunas de aquellas ambiciones tenían justificación. Hombres pobres, acosados por la necesidad soñaban con lujos y riquezas, sentían envidia de los poderosos, pero el contraste de sus pobres vidas parecía concederles ciertos derechos a esta envidia.

Las mujeres constituían su obsesión. Las viejas apenas si tenían ambiciones; eran mujeres vencidas por la vida, pasadas de la época de las ilusiones, sin más anhelo que un rincón tranquilo donde vegetar y, en cuanto a las jóvenes, muchas ansiaban la riqueza, otras un tranquilo bienestar, algunas, ni expresaban nada, como si renunciasen a todo, resignadas con lo que malo o bueno Dios les había otorgado y así, fue recorriendo pueblos y aldeas, caminos y chozas, sin una meta determinada donde hacer alto.

Un día salió al mar. Lo hizo en un lugar agreste y solitario. Los cantiles se elevaban pintorescamente batidos por el azul mar, cuyas olas parecían de espuma y junto a los cantiles, en la parte alta y frente a un sendero en escalera, descubrió una cabaña muy bien cuidada y delante unas redes, que una joven, sentada en la piedra, repasaba mientras entonaba una canción con voz tan dulce, que a Deseado le pareció como un roce de plumas acariciando su oído.

Al avanzar por detrás de la muchacha, abajo en el acantilado, descubrió una barca y, junto a ella, un recio, aunque ya algo viejo pescador, que vaciaba el contenido de su embarcación en la pequeña playa.

Un canto rodó al ser tropezado por el pie del Príncipe y la muchacha de la red volvió la cabeza.

Deseado quedó tenso contemplándola con sincera admiración. Nunca había visto una belleza más suave, más atractiva y más serena que la de aquella muchacha perdida en una cabaña junto a los cantiles. Era una belleza natural que no precisaba de adornos ni bellos ropajes, porque le bastaba con sus rasgos armoniosos para brillar con luz propia.

Al ver a Deseado con aquel traje raído, que las largas caminatas y el polvo de los senderos hicieron más pobre aún, le saludó con una sonrisa encantadora, y dijo:

—Bienvenido seáis a nuestra humilde choza, vagabundo de las sendas. Si estáis cansado, reposad; y, si tenéis hambre, esperad un poco. Mi padre vendrá en seguida y tendrá un gran placer en ayudaros a calmar el apetito.

—Gracias, bella joven—repuso el Príncipe con voz temblona—. En efecto, estoy cansado y siento apetito.

—Pues sentaos en esa piedra. Almorzaremos pronto.

Él se sentó frente a la joven y, tras contemplarla con entusiasmo, preguntó:

—¿Cómo os llamáis, muchacha?

—Florinda. ¿Y vos?

—El Paria.

—¡Qué nombre más raro, nunca lo oí!

—Hay muchos por todo el reino.

—Quizá, pero aquí... ¡vivimos tan apartados del mundo!

—¿Y no sentís deseos de abandonar esto?

—¿Por qué? Aquí somos felices mi padre y yo. Vivimos contentos con lo que pescamos, nos sobra para comer y mi padre vende el sobrante en alguna choza diseminada por allí arriba. Con lo que percibe cubrimos nuestras necesidades y... ¿para qué ambicionar más?

—Tenéis razón, pero la vida aquí para vos será aburrida. Aquí no hay distracción alguna, cansáis vuestras manos recomponiendo redes, nada sabéis de cuanto agradable y ameno existe más allá de las sendas...

—Es cierto, pero esto tiene su encanto, señor Paria. El mar nunca es igual, las salidas del sol y los atardeceres son distintos, el tiempo cambia; unas veces luce el sol, otras hay estrellas en un firmamento azul y bello, otras, las nubes, antes de abrirse, forman rebaños pintorescos que encantan y hasta se admiran auroras boreales o arco iris de colores encantadores. Hasta cae nieve y esto se cubre y ofrece un paisaje distinto. También existen pájaros y allá arriba hay flores silvestres muy olorosas y lindas.

—Sí, tenéis razón. El espíritu a veces es ciego y reclama la belleza artificial, despreciando la que el Creador nos ofrece como superior, por ser obra suya. Me encanta esto y viviría aquí muy feliz, os lo juro.

—¿Por qué no habéis de hacerlo si os encanta?

—¿Cómo atendería a mi sustento?

—Eso no es difícil. ¿Sabéis pescar?

—Soy bastante diestro en la pesca.

—¿Y cazar?

—No me doy mal arte.

—Entonces, todo se puede arreglar con tal de que no seáis vago y perezoso. Mi padre ya es viejo, le cuesta trabajo salir a pescar, sobre todo cuando el mar se alborota y necesita una ayuda. Aún más, tenemos otra barca arrinconada por falta de brazos y, siendo dos, podríais emplear la red grande y recoger mucho pescado. Partiríais las ganancias y viviríamos felices. Allí arriba hay árboles y con ellos se fabricaría rápidamente una choza para vos.

—¿Creéis que vuestro padre me aceptará como trabajador suyo?

—Cierto que sí. Mi padre es muy bueno y salvo que vos no sirváis o no queráis trabajar, él os admitirá gustoso.

—Yo quiero y puedo. Sería un buen pescador.

—Siendo así... Pero, esperad; ahí viene mi padre.

Por lo alto de la escalera de roca apareció el padre de Florinda. Era un hombre vigoroso, pero de edad más que madura; su rostro respiraba bondad y en sus labios plegados hacia adentro por la falta de dientes, florecía una simpática sonrisa.

Deseado, que no se había despojado de sus gafas mágicas, le miró a través de ellas como había mirado antes a la muchacha. La frente del pescador era un libro en blanco, donde las pasiones se hallaban ausentes.

Florinda, levantándose, dijo:

—Padre mío, os presento al señor Paria, un joven que desea trabajar y que asegura que es fuerte y sabe hacerlo. Quizá nos fuese útil para facilitar vuestro trabajo.

El pescador midió a Deseado de arriba abajo con la mirada y repuso:

—Buena planta sí tiene, Florinda y parece fuerte y decidido. Si está dispuesto a probar, por mi parte no hay inconveniente. El mar da para todos y administrándolo bien podemos beneficiarnos los dos.

—Me alegra que penséis así, padre mío. De esta forma, nos distraeremos más y sacaremos mejor producto al trabajo. Hay que ir pensando en ahorrar algo para cuando el mar no nos permita pescar. El tiempo es a veces duro y así nos evitaremos pasar hambre. Pero, ahora que hablo de hambre; el señor Paria la tiene.

—Pues a comer y después hablaremos del asunto.

La joven preparó sobre una tosca mesa unas escudillas y, en ellas, pescado y torta amasada con sus propias manos. Yantar pobre, pero que al Príncipe le supo mejor que los manjares que devoraba en su palacio.

El pescador le hizo algunas discretas preguntas sobre su persona y su familia. Deseado, ruboroso, se vio obligado a mentir y contó una historia. Tenía padres, pero ganaban poco en sus tierras y él había salido a probar fortuna. Todo se lo había negado la suerte y la necesidad le obligaba a trabajar en lo que fuese.

El pescador se sintió satisfecho con sus explicaciones y después del almuerzo se lo llevó con él a la playa. Él se sintió triste al separarse de Florinda, pero pronto se resignó. Ayudó al viejo a botar la barca y ambos se metieron mar adentro para pescar.

Deseado era diestro y alivió mucho al viejo de tan rudo trabajo. El pescador regresó al anochecer encantado del Príncipe.

Y aquella misma noche quedaron de acuerdo. En los ratos de asueto, cortarían pinos, levantarían una choza para el señor Paria y vivirían alegres y dichosos, sin echar de menos las riquezas y vanidades del mundo. Y en la alta noche, cuando el Príncipe se acostó sobre unos trozos de manta vieja cara al cielo, el lecho le pareció de suaves plumas y el artesonado del firmamento cuajado de rutilantes estrellas, el dosel más maravilloso que pudiera soñar para techo de su alcoba sin límites.

CAPITULO VII

L

A vida del Príncipe en aquel rincón ignorado de su reino, fue la etapa más feliz de su vida. A través de sus gafas, acechaba los pensamientos de aquellos dos seres con los que convivía y siempre se le mostraban puros, altruistas, satisfechos, sin ambiciones ni egoísmos. Dos seres felices que agradecían lo que Dios se había dignado concederles, sin pedirle más ni quejarse por poseer poco.

Deseado se había captado su cariño rápidamente. Como un vulgar pescador, aliviaba al anciano de la parte más ruda del trabajo, asumía para sí la más peligrosa y se mostraba incansable.

Por las noches, a la luz de las estrellas, el Príncipe y Florinda departían serenamente a la puerta de la choza. Hablaban de cosas triviales, de todo cuanto constituía su pequeño mundo y, a veces, ella le contaba cuentos maravillosos de hadas y duendes, pero nunca Deseado hacía alusión a cuanto más allá de los cantiles existía.

Los días transcurrían y, algunas veces, Deseado añoraba no su palacio, pero sí a sus padres, a los que suponía desolados con su ausencia y falta de noticias, pero sabía reprimir su cariño filial, confiando en un mañana henchido de goces y venturas. Se creía próximo a alcanzar el triunfo que tanto anhelaba y por el que había realizado tamaño sacrificio y se mostraba firme en esperar.

Poco a poco se sabía prendado de Florinda. Por más que buceaba en su pensamiento, sólo encontraba en él claridad, pureza, ideas nobles y serenas y se decía que jamás mujer alguna podría igualarla.

Algunas veces, iba con Florinda a las alturas a recoger flores, con las que fabricaba preciosos ramos que la muchacha lucía con orgullo en su linda y negra cabellera, o en su pecho cubierto por una limpia blusa de algodón y, otras, pescaban cangrejos en las orillas.

Un día, el viejo pescador se distrajo, y como la viejecita de antaño, una ola se lo llevó delante de los aterrados ojos de Florinda.

Ésta emitió un grito que le salió del fondo del alma y Deseado, al darse cuenta, como loco, corrió, arrojándose al agua y, tras una titánica lucha con el mar, consiguió sacar a flote al pescador.

El agradecimiento de ambos por la proeza fue infinito, y el salvado, comentó:

—Sois joven, tenéis una bella vida que conservar, ¿por qué la expusisteis por salvar una caduca como la mía?

Y el Príncipe, sabiamente, contestó:

—Señor, la vida nos la dió el Creador y Él la puso un límite que nosotros no debemos fijar. Es de humanos protegérnosla unos a otros y es egoísta pensar que la nuestra es mejor que la ajena, cuando a veces es todo lo contrario.

—Sois muy sabio, querido Paria. Que Dios os premie vuestra bondad y os conceda toda la dicha que anheláis, porque la tenéis merecida.

Un día, Deseado se decidió a forzar la situación. Estaba decidido a declarar su amor a Florinda, pero antes, en una prueba decisiva, quería tentar su vanidad.

Y preguntó sonriente:

—Florinda, ¿no habéis pensado nunca en casaros? Poseéis una belleza poco común y magníficas virtudes. Cualquier hombre se sentiría dichosísimo de ser vuestro esposo.

Ella, ruborosa, contestó:

—Quizá algún día me decida, pero antes tengo que encontrar el hombre ideal.

—¿Os lo habéis forjado ya?

—Claro que sí, como creo que lo harán todas las mujeres.

—¿Cómo os gustaría que fuese?

Y ella, llena de candidez, repuso:

—Como vos, señor Paria.

—Yo soy sólo eso... un Paria—afirmó el Príncipe estremeciéndose de placer—. ¿No os gustaría casaros con un hombre poderoso, rico, que os colmase de riquezas, que os proporcionase fiestas y bailes, preciosos vestidos, palacios encantados y cortesanos aduladores?

—¿Qué valdría eso, si el que me lo ofreciese careciese de corazón, de nobles sentimientos, de verdadero amor hacia mí y sólo me considerase un adorno más? Se puede ser feliz en cualquier parte con un amor que lo supla todo y conformándose con salud, trabajo y alegría. Ningún palacio sería mejor que este paraje y ningún cortesano más leal y florido que esos pájaros que nos cantan por las mañanas y al atardecer.

—Tenéis razón, querida Florinda, pero me pregunto una cosa. Si estuvieseis segura de encontrar ese hombre con que soñáis sobre todas las cosas y ese hombre fuese además rico y poderoso, ¿le despreciaríais porque la fortuna le hubiese donado todo eso?

—¿Por qué le iba a desdeñar? Sabiendo que era como yo me lo había forjado, lo demás nada tendría que ver con nuestra felicidad.

—Sois discreta, sabia y noble. Decidme ahora: habéis asegurado que aspiráis a un hombre como yo, ¿qué me contestaríais si yo os dijese que la mujer con que siempre he soñado es vuestro vivo retrato?

—¿Qué os podría decir, señor Paria? Que me hace dichosa vuestro modo de pensar.

—Entonces, si yo os pidiese que fueseis mi mujer, ¿me aceptaríais por esposo?

—Por toda la vida, señor Paria.

—Entonces, yo os suplico que me aceptéis como tal y me consideréis el hombre más dichoso de la tierra.

—Y yo os acepto, si mi padre cree que mi elección es acertada. Él, con su sabiduría, decidirá.

Y ambos, cogidos de la mano, fueron en busca del pescador, ante el que se arrodillaron pidiéndole su bendición para contraer matrimonio.

El pescador, emocionado, otorgó:

—Os lo concedo de corazón, hijos míos. De ti, Florinda, sabía lo suficiente para juzgarte una digna esposa; del señor Paria, he sabido ya lo bastante para no ignorar que será el esposo ideal que yo anhelaba para ti.

Y les bendijo, mientras ambos permanecían arrodillados y con las manos enlazadas.

CAPÍTULO VIII

V

ARIOS días más tarde, el pescador se reunió con Florinda y su padre, diciéndoles:

—Os pido permiso para faltar unos cuantos días de aquí. Debo ir en busca de mis padres para comunicarles tan fausta nueva. Ellos se alegrarán mucho de mi elección y sé que os acogerán con todo cariño.

—Es muy justo, señor Paria—dijo el pescador—y sería para nosotros un gran placer que también ellos estuviesen presentes en el momento de vuestro enlace.

—Estarán, yo os lo prometo.

Deseado, vistiendo su modesto ropaje, se apresuró a abandonar los acantilados y, ya lejos, con el dinero ahorrado, adquirió un caballo y galopó como una centella camino de la corte. Iba gozoso y henchido de felicidad, ansiando llegar junto a sus padres para comunicarles el hallazgo que tan felices haría a todos. Por el camino descubrió pasquines anunciando su desaparición y ofreciendo un gran premio a quien diese noticias de él vivo o muerto.

Una mañana llegó ante el palacio. Se arrodilló rezando una oración y cruzó el puente que estaba caído. Dos soldados, que montaban la guardia ante la puerta, atravesaron sus afiladas alabardas, ordenando:

—¡Atrás, paria...! ¿Cómo te atreves...?

Pero el Príncipe, separando las armas, gritó:

—¡Paso al Príncipe Deseado de Lisanda!

Los dos soldados, al verle con aquel traje raído y las barbas sin rasurar durante muchos días, rompieron a reír amenazándole con la agudeza de las lanzas.

—¿Bromeas, sapo del arroyo? Ahora verás. ¡Oficial de guardia!

Pero en aquel momento, un silbido del Príncipe, hizo que a grandes zancadas apareciese en la puerta un enorme perro, que emitiendo gruñidos de alegría y satisfacción, se lanzó sobre el Príncipe revolcándose a sus pies. El Príncipe, con lágrimas en los ojos, exclamó:

—¡Oh, mi noble «Halcón»! Tú sólo sabes reconocer a tu dueño, no por su ropaje, sino por su persona. Espántame estos muñecos de la vista.

El perro se lanzó sobre los soldados. Éstos, aterrados, arrojaron al suelo sus alabardas, echando a correr y el Príncipe, con «Halcón», penetró en el patio.

Al asomarse a él, quedó petrificado ante al cuadro que se desarrollaba a sus ojos. En el centro se había erigido una horca y sobre la plataforma, un joven pálido se hallaba en manos del verdugo, que se disponía a colocarle el dogal al cuello.

El Presidente de Justicia leía un largo escrito y el Príncipe captó uno de los párrafos, que decía:

—Se os condena a la horca vil, acusado del asesinato de nuestro amado Príncipe Deseado. Vos, aunque lo negáis, fuisteis el asesino, ya que en un plazo de tres meses que nos hemos tomado para justificar vuestras exculpaciones no hemos podido comprobarlas.

»Os acusamos de su muerte, porque se os capturó vistiendo las ropas del Príncipe y montando su caballo. El tribunal rechaza vuestra farsa de que el Príncipe, a quien desconocíais, os propuso cambiar de ropa y aceptó vuestros harapos a cambio de sus ricas vestiduras y su corcel. Que el verdugo cumpla su obligación.

Un grito enérgico vibró en medio del silencio. Fue la voz del Príncipe ordenando:

—¡Quietos! Os lo ordena el Príncipe Deseado de Lisanda, aquí presente. Ese joven dice la verdad y estáis a punto de cometer un grave error judicial.

Todos se volvieron asombrados. Les costaba trabajo reconocer al Príncipe en aquel joven tostado por el sol, curtido por las brisas del mar, pobremente vestido y completamente cambiado de rostro.

Pero la reina, que lloraba asomada al gran balcón del patio, al oír el grito, emitió otro salido de lo más hondo de su alma que fue la ratificación de las palabras de Deseado.

—¡Hijo! ¡Hijo mío del alma!

—¡Madre mía, aquí me tenéis de nuevo!

La reina descendió al patio y abrazó al Príncipe en medio de la sorpresa general, pero Deseado, suplicando que le perdonase un momento, gritó al verdugo:

—¡Haced bajar a ese hombre!

El preso, pálido, como si ya estuviese muerto, se arrodilló ante él, llorando de alegría y suplicó:

—¡Oh, Príncipe! Decid a esta gente la verdad. No han querido creerme.

—Yo ratifico vuestras palabras. Ni me matasteis, ni nada me robasteis, porque yo os lo cambié de buen grado. Pido que os den cien doblones y os dejen marchar, pero pensad mucho en esto que os voy a decir. La avaricia, el deseo alocado de presumir sin razón y gozar de cosas que no se adquirieron por esfuerzo propio, es a veces un delito que tiene su castigo. Para el porvenir, no anheléis lo que no sepáis ganar y no aceptéis lo que no hayáis merecido, pues juzgarán que lo poseéis de manera usurpada y podéis pagar un precio demasiado grave por ello.

Y dejándose besar la mano por el indultado, se retiró con sus padres entre los apasionados comentarios de los cortesanos.

CAPÍTULO IX

T

ODAS las tardes, Florinda, subida en la roca más alta del acantilado, atalayaba la senda que partía de su cabaña. Habían transcurrido muchos días desde la partida de su amado y sus ansias por verle retornar no se veían satisfechas.

—¡No vuelve, padre mío! —clamaba llorosa—. ¡Se habrá olvidado de mí!

—¿Por qué lo crees así? ¿Tan poca confianzas tienes en haberle cautivado como mereces?

—No, padre, pero no me explico esta tardanza. Mi corazón se muere de angustia.

—Ten fe, hija mía, que él retornará. Yo así lo creo.

Un día, cuando escrutaba el paisaje, distinguió un nutrido cortejo que avanzaba hacia allí. Lo componían un regimiento de vistosos soldados armados de lanzas, montados en briosos corceles y en medio, una dorada carroza tirada por diez arrogantes caballos enjaezados.

Florinda, que nunca había visto cosa parecida, se quedó como embobada y luego, llamando a su padre, gritó:

—¡Venid, padre, venid y veréis que cosa más linda!

El pescador, al observar el cortejo, aseguró:

—Niña mía, eso no puede ser más que el cortejo real. No me explico su presencia aquí, pero quizá sea porque nuestro amado rey quiere conocer hasta a sus más humildes súbditos y por eso llega a nuestro retiro. Dios le bendiga y postrémonos de rodillas ante él para darle las gracias y desearle larga vida.

Descendieron a la senda y se arrodillaron. Los caballos pasaron rozándoles y la carroza se detuvo a su lado. Abierta la portezuela, un mozo arrogante, vestido con todo lujo se apeó del carruaje y avanzó hacia Florinda. Ésta, asombrada, le miró y, al reconocerle, se puso en pie, palideciendo como si fuese a desmayarse.

—¡El señor Paria!—exclamó aturdida.

Pero él se adelantó, la ciñó por el talle y dijo sonriendo gozoso:

—No, Florinda, el señor Paria ya no existe; ahora existe el Príncipe Deseado de Lisanda que viene en nombre de sus padres, los reyes, a pedir vuestra mano. Os prometí volver para unirnos en santo lazo y aquí me tenéis.

Ella, azorada, suplicó:

—Yo... señor... no puedo... no puedo... aceptar. Vos sois un Príncipe y yo... una humilde y pobre pescadora.

—Yo soy el hombre que amasteis cuando le creíais un vagabundo sin fortuna y yo os quise por lo que erais y porque os sabía tan pura y tan sin ambiciones que no veíais en mí más que al hombre de vuestro amor, sin más galas y riquezas. Les he relatado a mis padres mi odisea y están conformes en autorizar nuestra boda, porque ellos sólo anhelan para mí lo mejor y lo mejor sois vos, adorada Florinda.

—Pero... señor... si yo no tengo ni aun vestido para presentarme ante vuestros padres decentemente.

—No os apuréis. ¡A mí, mis criados! Entregad a la futura Princesa de Lisanda las galas que para ella portáis. Marchad a vuestra cabaña, vestíos pronto y volved, que os espero con impaciencia para trasladaros a la corte.

Los criados entregaron a Florinda sendas cajas conteniendo todo su ajuar y ella, gozosa, se retiró a la choza, donde procedió a transformarse. Cuando pasada una hora se presentó radiante de hermosura, todos se quedaron con la boca abierta. Ninguna joven de la corte, con existir en ella muchas y muy lindas, podía competir con la sana y alegre belleza de Florinda.

El Príncipe la tomó de la mano, la ayudó a subir al carruaje y éste se puso en movimiento. El padre de la joven, instalado en un segundo coche, que precedía a la carroza, iba radiante de orgullo y de alegría.

El viaje fue largo y apoteósico. Por todos los lugares que pasaban, el pueblo se agolpaba al cruzar la comitiva, para admirar al Príncipe y a la que iba a ser su compañera y les arrojaban besos y flores a su paso. Por todo el reino se había corrido la voz de que el Príncipe, desdeñando a las damas de la corte, se casaba con una humilde hija del pueblo y este rasgo de bondad y tributo a sus súbditos había hecho crecer el cariño y la admiración hacia el heredero del trono.

El carruaje cruzaba por aldeas y ciudades, dejaba detrás paisajes y edificios nunca vistos por Florinda y ésta sentía sus lindos ojos inundados de cosas nuevas y bellas, de vida y de movimiento; de algo que jamás hubiese soñado admirar y gozar.

Pero el Príncipe poseía más poder de atracción que todo y ella le apretaba la mano, preguntando:

—Decid, ¡es posible que reinéis sobre todo cuanto vamos viendo?

—Hay mucho más, Florinda; pero yo no reino sobre ello, sino mis padres. Un día, por ley de vida, tendré que hacerlo y vos me ayudaréis a llevar tan pesada carga.

—¡Que yo deberé reinar con vos?

—Natural. Para eso seréis mi esposa.

—¿Qué entiendo yo de reinar, Príncipe?

—Llamadme amor mío, que es lo único que deseo. Para los demás seré Príncipe, para vos... el señor Paria.

—No; para mí, mi amor nada más.

Por fin, tras largas y triunfales jornadas, llegaron frente a palacio. Florinda se sintió deslumbrada ante su maravillosa arquitectura y su grandeza. Sin poder contenerse, exclamó:

—¡Oh, qué lindo y qué grande! ¿Es que necesitáis tanto espacio para vivir?

—No, Florinda, pero la etiqueta y el rango lo exigen. Palacio tiene mucha gente empleada; hay una estancia para cada cosa...

—Me perderé ahí dentro, lo temo y no podría encontraros. No, no saldré de mi habitación sin que me llevéis de la mano.

El Príncipe, gozoso, reía ante la cándida ingenuidad de la muchacha y seguía contemplándola a través de sus gafas mágicas, pero observaba con satisfacción, que todo aquel lujo y aquel boato no encendían en ella sentimientos egoístas ni vanidosos. Seguía siendo la pescadora Florinda, que él había deseado para sí.

Al cruzar el puente levadizo del brazo del Príncipe, las bandas de música entonaron el himno real; cientos de banderas y gallardetes ondeaban al viento en la tarde de un azul purísimo y las palomas, en impresionantes bandadas, volaban sobre sus cabezas.

Los novios cruzaron entre una fila de cortesanos acompañados de sus esposas, hijas y demás deudos. Todos se inclinaban a su paso y Florinda los miraba de reojo, haciendo honor a la belleza y prestancia de algunas. Tanto, que no pudo resistir hacer una pregunta al Príncipe:

—Decidme, ¿cómo rodeándoos tanta muchacha bella y digna de vos, las desdeñasteis para ir a buscar tan lejos una humilde pescadora?

—Pues porque todas ésas sólo hubiesen amado al Príncipe, pero no al señor Paria.

Tras ascender por la amplísima y soberbia escalinata que daba acceso al salón del trono, se hallaron ante éste. Dos recios soldados golpeando con el pomo de sus alabardas sobre el mármol del piso, anunciaron:

—Su Alteza Real el Príncipe Deseado y su futura esposa la Princesa Florinda de Lisanda.

Y ambos avanzaron hacia el trono, donde sus padres les esperaban.

Los reyes quedaron prendados de su belleza, sencillez y humildad. La joven, clavándose de rodillas, murmuró:

—Majestades, es para mí un inmerecido honor llegar a vuestros pies y os pido perdón si me trajo el amor a vuestro hijo y no la ambición.

—Levantad, Princesa—dijo la Reina—y venid a nuestros brazos. Nosotros os reconocemos por hija y esposa de Deseado y os deseamos tanta felicidad como nosotros hemos gozado en nuestro matrimonio.

—Gracias, Majestades. Yo os prometo poner de mi parte cuanto pueda y sepa para que así suceda.

Y un grito unánime brotó en todo el palacio, cuando la joven era abrazada por los reyes.

—¡Vivan los Príncipes de Lisanda!

Cuando ambos se retiraban, una linda muchacha, del brazo de un arrogante oficial del ejército, se adelantó, e inclinándose, dijo con voz velada por la emoción:

—Príncipe, tanto mi esposo como yo, os deseamos de corazón que seáis tan felices como felices nos hicisteis a nosotros.

El Príncipe reconoció en ella a «Estrella del atardecer», la hija del doctor Perlimplin y, al mirarla a los ojos, leyó en ellos la sinceridad.

Deseado, sonriendo, repuso:

—Gracias, «Estrella del atardecer». Sé que tu felicitación es sincera y la agradezco. Veo que os casasteis.

—Como vos ordenasteis, señor.

—¿Y sois felices?

—Hasta donde no se puede ser más.

—Celebro haberos hecho este bien. ¿Y vuestro padre?

—Muy contento y arrepentido de lo sucedido con vos.

—Lo comprobaré. Podéis retiraros, pero sabed que cuando me case, seréis nombrada camarista mayor de mi esposa. Sois una de las pocas mujeres leales que he conocido y confío en que lo seáis para la Princesa.

—Os prometo que la querré como a una hermana.

Y se retiró después de besar la mano al Príncipe.

Éste llevó a su futura a la cámara que le había sido reservada. La joven estaba cansadísima y necesitaba un buen reposo.

—Ésa es vuestra cámara, mi adorada Florinda. Descansad y para que nadie turbe vuestro sueño, yo os pondré el más leal guardián que existe en palacio.

A una llamada, apareció «Halcón» en la galería. El Príncipe, señalando a Florinda, dijo:

—«Halcón», ésta será tu futura ama. Salúdala y monta guardia junto a su puerta. Te la confío.

El perro se puso de manos, ofreciendo su hocico a la joven. Florinda le acarició emocionada, y comentó:

—Príncipe, me hacéis el regalo más hermoso que pude soñar. Me gustan los perros con delirio y «Halcón» será mi amigo favorito.

El can gruñía agradecido y cuando Florinda traspasó el umbral de su cámara, se tendió atravesado ante la puerta, mirando desafiante a lo largo de la galería.

CAPÍTULO X

L

A ceremonia de la boda fue algo que se recordaría años y años en Lisanda. Florinda lució el más bello traje que hadas caprichosas pudieran imaginar para adornar su belleza y no hubo nadie que no sintiese envidia al contemplarla.

Tras la ceremonia, se celebraron bailes, fiestas, torneos, las ciudades se engalanaron, el Rey otorgó gran cantidad de limosnas y ropas a los necesitados y todo fue alegría, bullicio y felicidad en el reino de Lisanda.

Tales fiestas duraron una semana, y al término de ella la normalidad volvió a palacio.

Entonces, el Príncipe cambió impresiones íntimamente con sus padres y de aquellas impresiones surgió una convocatoria a todos los cortesanos, invitándoles a reunirse en el patio de honor del palacio.

Cuando todos se hallaron reunidos, el Príncipe, tomando la palabra, les habló así:

—Súbditos de mi muy amado padre. La felicidad que rebosa mi alma, me obliga por una vez a ser magnánimo y generoso con todos. He demostrado a algunos de vosotros que poseo un poder mágico para adivinar lo que cada uno piensa y leer en sus ojos, la bondad o maldad que les anima. Podría en este momento poner al descubierto muchos de vuestros pensamientos, pero quiero olvidarlo a cambio de ofreceros la ocasión de rectificar vuestras apetencias y vuestros egoísmos injustificados. Soy feliz y quiero que mis súbditos de mañana lo sean también, Más ¡ay del que desdeñe este aviso y abrigue ideas malignas para el porvenir, porque entonces seré inexorable con él!

»Es cuanto os tenía que decir. Que cada cual medite en mis palabras y obre con arreglo a su conciencia.

* * *

Deseado y Florinda componían la pareja más feliz del mundo, pero la joven se sentía intrigada por aquellas contundentes afirmaciones de su marido. No acertaba

a comprender cuál era su poder magnético para adivinar el pensamiento de los que le rodeaban.

Pero un día, cuando se hallaban acodados en la balaustrada de uno de los estanques dando de comer a los patos, ella le hizo una pregunta inesperada.

—Decidme, esposo mío, ¿es que en realidad necesitáis a veces usar esas gafas que os ponéis? No os sientan mal, pero me gusta más admirar vuestros hermosos ojos sin esos finos cristales.

Él, sonriendo, entendió que había llegado el momento de compartir con ella el secreto de las gafas, y dijo:

—Mi muy amada esposa; como entre nosotros no deben existir secretos, quiero explicaros la causa de mi poder y explicaros por qué uso estas gafas. Oíd:

Le contó cómo había salvado a la viejecita de la playa, y cómo ésta le había regalado aquellas gafas mágicas.

Florinda, dominada por el asombro, exclamó:

—¿Me permitís, amado esposo, que yo también mire por ellas para comprobar su magia?

—Claro que sí. Nada malo descubriréis en mí a través de sus cristales.

Florinda se las puso, pero inmediatamente las retiró de sus ojos decepcionada.

—No veo absolutamente nada con ellas, Deseado. Creo vuestras afirmaciones porque sé que sólo decís verdad.

Y se las devolvió. Pero cuando el príncipe las recogía, se le escaparon de las manos y se hundieron en el lago. El Príncipe, palideciendo, exclamó angustiado:

—¡Mis gafas! ¡Qué desgracia más grande! No, no puedo perderlas, las necesito y aunque tenga que obligar a miles de esclavos a que vacíen el lago con conchas del mar, debo recuperarlas.

Y cuando, excitadísimo, se disponía a dar órdenes enérgicas para proceder al desagüe del enorme estanque, descubrió, avanzando por una amplia avenida, a la viejecita que se las había regalado.

Al verla, corrió hacia ella. La anciana, sonriente, acortó el camino, diciendo:

—Príncipe, perdonad que haya tardado tanto en venir a daros mi enhorabuena por vuestro feliz matrimonio, pero ¡aquello está tan lejos!

El Príncipe, tomándola por un brazo, exclamó:

—Gracias, noble anciana, pero llegáis a tiempo. Vuestro regalo fue para mí lo más valioso, porque gracias a él logré descubrir la farsa de las que aspiraban a mi mano y hallé la felicidad descubriendo también la única mujer digna de hacerme dichoso.

—Me alegro, Príncipe; os lo merecíais.

—Sí, pero... acabo de sufrir una gran desgracia. Mis gafas se han caído al estanque y las he perdido. El estanque es inmenso y costará terribles esfuerzos para vaciarlo y recuperarlas.

La viejecita le detuvo con un gesto, advirtiendo:

—No os molestéis, Príncipe, ya no las encontraréis.

—¿Cómo podéis asegurarlo?

—Porque lo sé. Y ahora, escuchad:

»Si ansiáis ser todo lo feliz que merecéis, olvidad que esas gafas han existido. Preocupado con lo que los demás puedan pensar, no se desprenderían de vuestros ojos, viviríais pendiente de estar leyendo en las almas ajenas y de continuo sufriríais el tormento de estar contemplando ambiciones, egoísmos, pasiones tortuosas, faltas de escrúpulos y todos los pecados capitales que el Hacedor vertió sobre los humanos, sólo Él sabe por qué causa y razón. Si en vuestro afán de reformar lo que el propio Creador no reformó, os dedicaseis al castigo continuado de los que obran y piensan mal, no terminaríais nunca. Os amargaríais la existencia, seríais desgraciado y aumentaríais los odios de los humanos hacia vos, no ya por vuestra felicidad y alcurnia, sino por vuestra severidad y poder de adivinación. Esas gafas que han servido para haceros feliz, terminarían por haceros infeliz sin utilidad. La Humanidad es y será como es y no es labor vuestra reformarla.

»Sólo Dios es el llamado a obra de tal magnitud y si no la emprendió, es porque estima que así debe ser en contraste para juzgar en última instancia. Desde las alturas, hay quien lee el pensamiento de cada uno y anota sus acciones en la tierra. Un día llamará a capítulo a cada uno y le exigirá estrecha cuenta de sus acciones. Conformaos pues, con lo conseguido y conceded un margen de bondad y decencia a los que os rodean. Dejad que vivan con sus pequeñas pasiones y sus egoísmos y no vayáis tan lejos, que os hundáis en la sima de donde intentáis sacar a los demás. Si ellos han sospechado que fueron vuestras gafas las que descubrían sus pecados, poneos otras vulgares y que ellas sirvan de freno moral más que material a vuestros súbditos. Cada uno tenemos una misión en el mundo y la de reformar o de castigar los pensamientos de la Humanidad, corresponde a quien nos trajo aquí, pues Él sólo nos hará justicia.

Y antes de que el asombrado Príncipe tuviese tiempo a contestar a la viejecita, ésta empezó a achicarse ante sus ojos, hasta quedar casi reducida a la nada. Luego tomó la forma de una blanca y graciosa paloma y levantó el vuelo aleteando en son de despedida en torno a las cabezas de los dos enamorados. En su pico, llevaba dos hermosas y extrañas flores, que dejó caer a los pies de Deseado y Florinda y después, agitando nuevamente las alas, voló alto, tan alto, que poco más tarde habíase desvanecido en el azul del cielo.

Y así terminó la historia de aquellas gafas mágicas que, cumplida su única misión, la de hacer feliz al Príncipe y a su bella esposa, desaparecieron en las azules aguas del lago, por designio del Hada buena que se las había regalado como premio a una acción noble y desinteresada.