Capítulo primero

ÚFFALO Bill entró como voluntario en el ejército bastante después de haber estallado la guerra entre el Norte y el Sur. La promesa hecha a su madre de no ser soldado mientras ella viviese, había quedado cancelada con el fallecimiento de la autora de sus días y aunque lamentando el triste motivo, Bill sintióse contento de poder ser admitido en las filas del ejército de liberación de los negros y contribuir con su esfuerzo a ganar la guerra.

Bill fue incorporado a un regimiento acantonado en Memphis y su jefe superior era el general Smith. El poblado pequeño de unas seiscientas almas, estaba situado al Norte de Missouri, a unas diez millas de la frontera de Iowa y a unas cuarenta de la de Illinois

Las operaciones aún no habían alcanzado una gran envergadura. Había de pasar algún tiempo antes de que los ejércitos del Norte avanzaran impetuosos hacia el Este y el Sur, ya que los altibajos producidos por la guerra y el trajín de las tropas en dicho acantonamiento no era nada notable.

Pero se estaban preparando las operaciones en mayor escala y el general Smith necesitaba cuantos datos del enemigo pudiera agenciarse.

En aquellos momentos, su mayor deseo era encontrar alguien tan audaz y experimentado, que se sintiese capaz de correr el riesgo de filtrarse en las filas de los sudistas y levantar algunos planos de sus emplazamientos, echar un vistazo a la artillería y efectivos en pie de guerra de su rival, el general Forrest, jefe del ejército enemigo y aunque algunos voluntarios lo habían intentado, la fortuna no les acompañó. Algunos escaparon milagrosamente sin lograr su empeño y otros, no volvieron. El oficio de espía era algo tan peligroso, que al ser descubiertos no había más pena que el paredón de fusilamiento.

Como la fama de Búffalo Bill había llegado más allá de Kansas y se conocía en el ejército, el general Smith estimó que él era el hombre soñado para tan peligrosa misión. Le eran familiares las costumbres de los indios, rivalizando con ellos en astucia y sigilo para filtrarse por todos sitios y eludir las emboscadas, el terreno para él no tenía secretos, era valiente, osado y listo. Bill sería el hombre ideal para tal misión y sin pérdida de tiempo, le hizo llamar a su tienda de campaña.

Búffalo muy emocionado, al saberse objeto de la preferencia del general, aunque ignoraba para qué era llamado, se presentó en la tienda rígido y marcial. Saludó con elegancia y dijo:

—A las órdenes de mi general. Soy Cody.

—Pasa, muchacho.

El llanero avanzó unos pasos y quedó erguido. El general le examinó atentamente. Era alto, flexible, bien conformado y guapo, pero había una cosa que no podía disimular: su excesiva juventud.

—¿Cuántos años tienes, Cody?

—Diecisiete, mi general.

—Muy pocos, muchacho, para estas aventuras.

—Sí, mi general, pero yo llevo desde los doce años atravesando la pradera y me he curtido en ella peleando con los indios. Si marcase muescas en mi rifle señalando los indios que maté, acaso no hubiese espacio en la culata para marcarlas.

El general sonrió. El mozo era arrogante y decidido.

—Conozco tu historia, Cody, y por eso te he llamado, pero... no sé si tú me servirás para lo que deseo.

—Pondré toda mi buena voluntad en servirle, mi general.

—Bien, muchacho, así me gustan a mí los hombres; decididos, pero antes de confiarte la misión que me apremia, quiero decirte algo para que lo pienses.

»Mis soldados a la hora del combate, todos son iguales para mí. Van a la victoria o a la muerte sin distinciones, porque yo soy el primero en avanzar y no hago distingos entre ellos. Ninguno es más ni menos que otro y todos deben correr el mismo riesgo y luchar por igual.

«Pero cuando necesito algo que ya no es del peligro colectivo y sí personal, quiero que el hombre que acepte la misión, no se considere engañado. Si la acepta, es mi deseo que conozca dos cosas, la importancia de la misión que se le confía y el peligro que puede correr.

»Lo que yo necesito ahora, no es un soldado que luche abiertamente con el enemigo, pero si un hombre audaz, patriota y valeroso que se encargue de una empresa tan difícil, que tiene más posibilidades de no volver a nuestras filas que de regresar.

»Porque en el mejor de los casos, aún sin lucha, si el enemigo le descubre y le apresa, no habrá misericordia para él. Será fusilado en el acto en juicio sumarísimo.

—¿Misión de espionaje? —preguntó Bill.

—Esa es la palabra, Cody; espionaje y al parecer sabes lo que encierra.

—Sí, mi general, pero eso no me importa nada. Trataré de burlarme de ellos y si caigo, lo habré hecho en servicio de la Patria. Es posible que cayendo tontamente en un tiroteo, mi vida no tuviese tanto valor para el servicio que me impuse.

—¡Bravo, Cody, así se habla! En ese caso, puesto que estás dispuesto, escúchame.

«Necesito ciertos planos de parte de las posiciones del ejército confederado, así como la mayor información posible de sus emplazamientos artilleros, piezas que se puedan descubrir y a bulto, la cantidad aproximada de hombres que se pueda localizar. Este es el servicio que te encomiendo y tú me dirás si te crees con fuerzas para intentar el trabajo.

—Mis fuerzas las pongo a su servicio, mi general. Lo que consiga será cuestión de suerte, pues mi habilidad estará puesta en favor del trabajo.

—En ese caso ya te llamaré más tarde. Voy a redactar mis instrucciones concretas para que las leas, te las aprendas de memoria antes de marchar y sepas lo que debes hacer.

—A sus órdenes, mi general.

Tenso, abandonó la tienda. El orgullo le inflaba de tal manera, que en aquellos momentos no se hubiese cambiado por el oficial más glorioso de todo el ejército.

Conturbado por la noticia, abandonó el cuartel y se dedicó a pasear por las afueras, con objeto de estudiar en la soledad el plan que debía desarrollar para cumplir su peligrosa misión. Dudaba entre hacerlo vistiendo el uniforme federal, o camuflarse bajo las ropas de paisano, haciéndose pasar por un labriego vulgar de la región, o algo parecido.

Era noche cerrada y sentándose en el césped, se entregó a la meditación.

Pero al cabo de un rato, su oído agudizado en las praderas, captó un rumor tenue no muy lejos de él, que le puso en guardia. Estaba tan acostumbrado a captar los pasos sigilosos de los indios, que el rumor le denunció las pisadas de alguien que mostraba sumo interés en no ser descubierto y como ninguno de sus compañeros poseía interés alguno en no darse a ver, calculó que debía tratarse de cualquiera que buscaba algo en la impunidad.

Se tumbó en la hierba y esperó. Poco después, al resplandor de las estrellas, descubrió un bulto que sigiloso, avanzaba tratando de llegar hasta el cuartel de las fuerzas nordistas.

Le dejó pasar, luego, se irguió como una sombra y de repente, saltó con la agilidad felina propia en él y cayó sobre el misterioso visitante.

La lucha a la luz de las estrellas fue breve pero intensa. El intruso era un hombre fuerte, que luchaba con desesperación sabiendo el peligro que corría si era vencido, pero Bill poseía una fuerza excepcional y terminó por aplastarle contra la hierba.

Habíase dado cuenta de que se trataba de un soldado que sólo podía pertenecer al ejército enemigo y su presencia allí, sólo debía tener como misión la de espiar... lo mismo que él iba a intentar y lo mismo que él, correría un peligro análogo.

Y cuando le aplastaba contra la hierba poniéndole una rodilla en el pecho y las manos al cuello, rugió:

—¡Ríndete! ¡Estás vencido!

La réplica del humillado fue una:

—¡Cody!... ¡El terror de las praderas!

El timbre de voz del espía, vibró en los oídos de Bill con sonoridades de lejanos recuerdos y aflojando la presión, exclamó sorprendido:

—¡Nat Golden!

—El mismo, Bill.

Éste se incorporó diciendo:

—Levántate. No temas.

El soldado se incorporó con trabajo. No era tan joven como Bill, pero no excedería de los veinticuatro años. Se trataba de un antiguo conocido del llanero con el que había rodado por las praderas en algunas caravanas

El muchacho conocíale bien; no ignoraba que era un pobre infeliz incapaz de hacer daño a nadie.

—Nat—exclamó—. ¿Cómo tú aquí?

—Yo soy de Kansas, como sabes, allí casi todos simpatizan con el Sur y al estallar la guerra, me enrolé en sus filas. Ahora...

—¿Qué hacías aquí lejos de ellas?

Nat no contestó, pero Bill que lo adivinaba, afirmó:

—Venías en misión de espionaje, ¿no es así?

—Tendré que confesarlo, Bill. Sé lo que eso supone, pero no hay remedio.

Lo dijo tristemente y Bill generoso, exclamó:

—No temas. No puedo dejarte marchar, pero trataré de salvarte. Dame todos tus papeles que los examine y eliminaré los que puedan comprometerte. Diré que eres un soldado extraviado que te capturé cuando buscabas el modo de volver a tu campamento.

—¿De verdad que lo harás así, Bill?

—Dame esos papeles.

Nat se los entregó y a la luz de fósforos, Bill los examinó. Destruyó al fuego los considerados como comprometedores para su antiguo compañero y dijo:

—Ahora vendrás conmigo al cuartel donde te entregaré. No temas, que nada te sucederá, pues te tratarán como a un prisionero nada más.

Y empuñando el rifle, le hizo marchar por delante camino del cuartel.

Allí pidió hablar con el general y cuando fue recibido, presentó al prisionero.

Luego mostró los documentos que le había encontrado. Todos estaban relacionados con el cuartel general del ejército sudista.

El general tras examinarlos, dijo:

—Bravo, Cody, te has portado muy bien.

Llamó a un centinela haciéndole entrega del prisionero. Bill sin abandonar el despacho, dijo:

—Mi general, tengo un proyecto y quisiera exponérselo.

—Muy bien. Habla.

—Se trata simplemente de quedarme con esos papeles y vestirme el uniforme de Golden. De esta manera, podré entrar sin obstáculos en las filas enemigas, haciéndome pasar por él. Es muy difícil que a un simple soldado le conozcan particularmente entre tantos y esto me servirá de mucho.

—En efecto, pero, ¿te das cuenta de lo que te sucederá si te descubren con un uniforme enemigo?

—Creo que de todas formas, si me descubren correré la misma suerte. Esto abrevia mi misión y aunque me proporcione un peligro se me evita otros, lo acepto.

—En ese caso, haz lo que quieras. Tienes carta blanca para proceder según tu conveniencia.

—Gracias, mi general.

Bill hizo despojar al prisionero de su uniforme, se embutió en él, guardó los papeles del preso y al día siguiente por la noche, aprovechando la obscuridad, se alejó de su campamento para correr una de las más terribles y emocionantes aventuras de su pintoresca vida.

Lo que el destino le tuviese reservado nadie lo sabía.

* * *

Cuando se acercaba al campamento enemigo, había cambiado de idea. Si Golden fue comisionado para tal servicio, tenía que dar cuenta a su regreso de la misión a cumplir y por lo tanto, no podía pasar por él. Era cosa de inventar algo para justificar su presencia en el campamento sudista.

Y creyendo haberla encontrado, continuó avanzando.

De repente, unos centinelas ocultos le cortaron el paso y dos rifles le apuntaron, dándole la orden reglamentaria:

—¿Quién vive? ¡Arriba las manos!

Bill obedeció diciendo:

—James Rock, del tercer regimiento de Alabama. Tengo necesidad de ver al general Forrest.

Se acercaron a él, le privaron de las armas y le llevaron ante un teniente.

Allí repitió sus deseos. El teniente no se conformó, le hizo preguntas:

—¿De dónde vienes de fuera del campamento?

—Vengo en comisión de servicio. Salí con un compañero que cayó en manos nordistas y yo pudo escapar. Debo informar al general de nuestra misión.

El teniente hizo llegar a oídos de Forrest la pretensión de Bill y este fue conducido a presencia del general.

Bill con un aplomo y una sangre fría enormes, saludó cuadrándose y dijo:

—A las órdenes, mi general. Se presenta el soldado James Rock, del Tercer Regimiento de Alabama.

—Bien, ¿qué quieres?

—Dar cuenta a mi general de una misión encomendada al soldado Nat Golden del mismo regimiento.

—¿Qué tienes que decirme de esa misión?

—Que fue intentada, mi general, pero con regular fortuna por parte de mi compañero, que se había adelantado. Cuando se aproximaba al cuartel del acantonamiento, fue descubierto y apresado, pero en la oscuridad, pudo dejar caer todos los papeles que llevaba. Yo que estaba oculto entre los arbustos, traté de seguirles y encontré la documentación. Entonces me retiré, no sin haber tomado algunos apuntes del lugar del reconocimiento.

—Enséñame todo eso.

Bill lo sacó del pecho junto con unos croquis falsos que había inventado sobre las posiciones nordistas y otros datos ilusorios y abultados del número de combatientes.

El general lo examinó todo atentamente y dijo:

—Está bien, Rock, lamento el percance sufrido por Nat pero el servicio exige estos sacrificios. Retírate y sigue preparado que necesitaré de tus servicios.

Bill se retiró alegremente. Había engañado al astuto general y se encontraba metido en el corazón del ejército enemigo.

Bill no desaprovechó el tiempo. Husmeando por un sitio y otro, sin ser reconocido como enemigo, fue tomando datos mentales que luego trasladaba al papel y así, se enteró de cosas que de otra manera no hubiese podido sorprender.

Cuando consideró que había abusado de su buena estrella y que ya no quedaba nada importante por anotar, decidió prepararse para la fuga. Confiaba en que no le costaría mucho esfuerzo realizarla, contando con un buen caballo y su valentía y conocimiento para perderse por el paisaje.

* * *

El general Forrest se hallaba en su despacho, cuando un soldado llamó a la puerta.

—Adelante—ordenó.

El soldado cuadrándose, dijo:

—Mi general, ha llegado a las avanzadas un individuo medio derrotado, vistiendo un traje de paisano. Dice llamarse Mac Golden y haber escapado de manos de los soldados nordistas que le hicieron prisionero cuando cumplía una misión de espionaje. ¿Qué hacemos con él?

—Traedle inmediatamente.

Nat fue llevado al despacho. El ex caravanero Ignorante de la misión que Bill, su antiguo compañero se había abrogado, pudo burlar la vigilancia de sus guardianes y escapar con muchos apuros.

—Habla—le dijo el general—¿qué ha sucedido?

Nat le dió cuenta de su captura diciendo:

—Me sorprendió un antiguo compañero de las praderas Bill Cody, a quien llaman el terror de los indios. Habíamos sido amigos y se portó muy bien conmigo, porque antes de entregarme, quemó todo lo que podía comprometerme como espía y me entregó como un simple prisionero.

—¿Qué más?

—Nada más que se apoderaron de todo lo que llevaba encima.

—Un momento. Se apoderaron de todo o lo dejaste caer a tierra al ser apresado.

—Me lo quitaron del pecho.

—Entonces... ¿cómo tu compañero James Rock, vino a entregarme parte de lo que llevabas y me dijo, que lo habías dejado caer a tierra y que él lo recogió?

—¿Qué compañero? Mi general, yo fui solo a cumplir mi misión.

—Rayos del Infierno, entonces, ¿quién es ese maldito James Rock que se me presentó con tus papeles y ese cuento?

Al momento se dió cuenta de que se trataba de una hábil maniobra de espionaje y furioso, rugió:

—Ven conmigo. Vamos a buscar a ese James Rock.

Y descendieron al patio de Mayoría.

En aquel momento, Bill paseaba por el patio estudiando la forma de escapar y su sorpresa fue terrible cuando vio surgir por la puerta, al general en compañía de su antiguo compañero de aventuras en la pradera.

Velozmente se dió cuenta del inminente peligro que corría, pero conservando toda su serenidad, se escabulló del patio, buscó su caballo, lo ensilló y tranquilamente salió del cuartel con él, dispuesto a emprender la fuga.

Se deslizó entré los imaginarias y salió al campo. El peligro parecía quedar atrás y se dispuso a emprender la huida.

Pero apenas se había alejado del campamento confederado, captó el rumor de un regimiento de caballería que se acercaba. Pertenecían a los sudistas, pero si le descubrían fuera del campo, tomaríanle por un desertor. Se hallaba en una zona en que la guerra causara ya grandes destrozos en aldeas, granjas, cabañas aisladas y todo lo que caía dentro de la acción destructora y por todas partes, descubrían útiles y enseres abandonados, rotos o desperdigados.

Había grandes montones de leña, un barril vacío y otros útiles por el estilo y veloz como el rayo, desmontó, ocultó el caballo tras una pirámide de leña y se ocultó dentro del barril.

La caballería pasó y cuando se disponía a abandonar su refugio, otro pelotón de jinetes, pero esta vez de sus propias tuerzas, apareció próximo en servicio de reconocimiento.

Tampoco podía dejarse ver por si era apresado y fusilado sin más explicaciones. Tuvo que aguantar hasta que el nuevo peligro pasó de largo.

Entonces, con infinitas precauciones, se fue acercando a su campamento. Ahora tenía encima el peligro de presentarse con aquel uniforme. Sus mismos compañeros al verle con él, podían disparar y no era cosa de exponerse.

Pero por suerte para él, uno de los centinelas era amigo suyo y se aventuró a llamarle diciendo:

—No dispares, soy Bill Cody que vengo de campo enemigo de cumplir una misión.

Ayudado por el centinela, entró en el campamento donde pudo recuperar su propio uniforme para presentarse de nuevo al general.

Cuando éste dió orden de hacerle pasar, le miró de arriba abajo, diciendo:

—Bien, Cody, veo que ha regresado vivo. ¿Quiere decir que fracasó en su intento y se volvió?

Bill sacó del pecho un montón de papeles y poniéndolos sobre la mesa, dijo;

—Aquí está la respuesta, mi general. He cumplido mi misión tan lejos como ha sido posible y si bien es cierto que salvé la piel, estuve a punto de perderla en el momento crítico, por lo mal que fue vigilado Nat Golden. Este se presentó escapado en el cuartel sudista cuando aún estaba yo en él y no me echaron mano por verdadero milagro.

—Supe de su fuga y he tomado las medidas pertinentes! contra los que así se descuidaron. No era sólo la vida suya, la que ponía en peligro, sino estos informes tan valiosos que, pueden representar muchas vidas ahorradas... Cody, le felicito por su sagacidad, arrojo y valentía y lo tendré en cuenta. Ha realizado una de las misiones más difíciles y espero que la recuerde siempre. Quizá algún día sea un célebre personaje y le sirvan para incluirlas en sus memorias.

Al decir esto, el general no pudo sospechar que estaba oficiando de profeta y que Bill Cody sería uno de los personajes más célebres de la historia de su nación y que aquel episodio se recogería en sus voluminosas memorias.

Capítulo II

ÚFFALO Bill, pasados los primeros meses de su permanencia en el ejército regular teniendo en cuenta que cuando ingresó en él ya hacía varios meses que la lucha estaba en plena vorágine, fue destinado como escribiente a las oficinas militares de San Luis, pero como aquella vida no era para él, pidió volver a filas, donde sus instintos bélicos tuviesen cumplida satisfacción, y consiguiendo por fin ser devuelto a los batallones de choque, aunque por el momento, el lugar adonde fue destinado se hallaba bastante tranquilo. Era en Aubrey un pueblo pequeño de Kansas, a algunas millas de otro hasta entonces muy poco importante, llamado Lawrence, que más tarde, pasaría a la historia de la guerra de Secesión, escrito con páginas chorreantes de sangre. Fue allí, en aquella pequeña guarnición, donde debía conocer a otro soldado casi de su misma edad, también como él trampero, cazador de bisontes y a veces, caravanero muy práctico en las praderas, aunque había actuado en lugares alejados de los que recorriera Búffalo Bill, Este soldado que más tarde sería casi tan famoso como Cody, aunque su fama fuese más turbia en algunos aspectos de su vida, se llamaba Bill Willy Hickock y el Oeste entero algo más adelante, habría de saber de las hazañas de este famoso pistolero, el más veloz y seguro con un Colt en la mano, lo que no impidió que a pesar de contar con treinta y seis muescas en su revólver correspondientes a otras tantas vidas arrancadas por él, muriese de una dosis de su misma medicina, el día 2 de agosto de 1876, en un pueblo de Dakota del Sur, llamado Deadwood.

Hickock entonces, sólo era un soldado más, muy valiente, muy frío, con una gran puntería y mucho arrojo y quizá por esta causa, se hizo muy amigo de Búffalo y con él realizó algunas operaciones contra indeseables, por el Oeste, una vez terminada la guerra y cuando el sedimento de ésta volcó por Kansas, Missouri y otros estados próximos, las partidas de guerrilleros bandidos, que habían hecho de la guerra una tapadera para sus latrocinios, pero que terminada la contienda, no pudieron ampararse en el uniforme de guerrilleros.

Allí se conocieron, allí se hicieron amigos y allí empezaron a aburrirse, hasta que un hecho sangriento les movilizó, echándoles al campo en calidad de sabuesos, para dar caza al bandido más frío y cruel de toda la Historia del Oeste.

El suceso fue el siguiente:

Los separatistas habían empezado a sufrir serios reveses en los lugares más próximos a sus feudos pero más alejadamente. En Missouri y Kansas, también luchaban aunque de un modo pobre y sin grandes frentes de combate. Se amparaban en la simpatía que hacia la esclavitud sentían muchos habitantes de Kansas y con su cooperación más o menos emboscada, realizaban incursiones en este último estado, cruzando la divisoria del vecino. Después de sufrir un serio revés en campo abierto durante los primeros días del mes de Agosto de 1863, decidieron intentar alguna acción que les rehabilitase de aquella seria derrota y el día 13 de agosto, el coronel Coffey, intentó atacar el pueblo llamado Pineville, donde se encontraba acampado el coronel Catherwood, con un regimiento de caballería.

El golpe fracasó y Coffey tuvo que huir, perdiendo en el intento más de doscientos hombres, entre muertos, heridos y prisioneros.

Ante este nuevo fracaso por ataques frontales y de masas y no pudiendo exponer así muchos hombres, decidieron establecer la guerra de guerrillas, un sistema peligroso, porque en él suelen emplearse pocos hombres, pero escogidos, que con su movilidad, libertad de acción y ninguna impedimenta, pueden hacer largas jornadas, filtrarse por las líneas enemigas y dar golpes de sorpresa, desapareciendo rápidamente haciendo muy difícil su persecución.

Fue entonces cuando se pensó confiar esta misión a un audaz y suicida guerrillero, que amparado en el uniforme mandaba una facción dura como el pedernal, que más que soldados eran una cuadrilla de bandidos.

Este guerrillero se llamaba Quantrell y su nombre ha quedado escrito con páginas de sangre, por la cantidad de despiadados crímenes que cometió hasta que fue capturado y ahorcado.

Quantrell solía desarrollar con acierto estas misiones militares, pero cuando escapaba de todo control militar, se dedicaba al asalto y expolio por propia cuenta y así, los hombres que mandaba, todos escogidos, le obedecían ciegamente.

Coffey rabioso por su fracaso, buscó al guerrillero bandido y le llamó a su presencia. Hallábanse en un poblado llamado Blackwater, del Missouri occidental, a unas cincuenta millas de la divisoria de Kansas.

Quantrell se presentó a su jefe y éste, mirándole fijamente, dijo:

—Quantrell, usted es especialista en golpes de mano. Necesitamos dar uno espectacular que nos redima de algunos fracasos sufridos y voy a confiarle esa misión.

—Muy bien, mi coronel, procuraré cumplirla lo mejor posible.

—Al otro lado de la divisoria, a unas cien millas de aquí, existe un poblado que se llama Lawrence, donde sé que hay un buen botín que cobrar y seguramente bastante dinero que sacar a sus vecinos. Espero que sepa usted maniobrar con eficacia y traerse todo eso.

—Se hará lo que se pueda, mi coronel, pero allí habrá guarnición. ¿Cuántos hombres me confía?

—Doscientos cincuenta hombres. No pueden ser más.

—Con esa cantidad puedo hacer milagros.

—Cuando los haya realizado, venga a demostrármelo.

—¿Tengo carta blanca para proceder?

—Un jefe de tropa cuando actúa aisladamente, siempre tiene carta blanca, porque no se puede fijar de antemano lo que va a ocurrir y cómo debe proceder.

—Gracias. Con eso me basta.

Quantrell reunió en primer lugar a sus inseparables compañeros de bandidaje y luego escogió por si mismo los guerrilleros que conocía como más duros y resistentes y se dispuso a realizar la audaz empresa.

Ésta no era cosa fácil. Si bien hasta la raya de Missouri podrían caminar con relativa seguridad, una vez que se adentrasen en Kansas, tenían que maniobrar con suma precaución, porque ya allí el enemigo era más numeroso y estaba mejor montado su servicio de vigilancia.

Así consiguieron llegar a la divisoria, caminando de noche, buscando los lugares más salvajes y solitarios y cuidando mucho de vigilar el terreno, por si alguien pudiera sorprenderles antes de tiempo y dar la voz de alarma.

A pesar de las severas precauciones tomadas, fueron vistos a su paso por el Sur de Aubrey y hasta un marchante que se dirigía a Lawrence por el sendero, les descubrió, pero una serie de fatalidades encadenadas impidió que el aviso llegase a tiempo.

El que antes pudo poner en guardia a los confiados vecinos de Lawrence, que era el trajinante que marchaba a caballo, tuvo la desgracia de que en el galope desesperado que emprendió para adelantarse a los guerrilleros, tropezase su caballo y le mandase despedido con tal violencia, que al choque recibió algunas heridas mortales y falleció al día siguiente sin poder cumplir su patriótico aviso.

Por esta causa, nadie sospechó la terrible hecatombe que les amenazaba y así, aquella calurosa noche de finales de agosto de 1863, todos dormían confiados.

En Lawrence no existía guarnición alguna. Únicamente se encontraba allí de modo accidental, el capitán Banks, con diez y ocho reclutas desarmados a los que iba a conducir al próximo acantonamiento.

Antes de la madrugada el sanguinario Quantrell con sus guerrilleros, había rodeado el poblado cortando los caminos y cuando estuvo seguro de que nadie pudiera escapar, avanzó hacia el interior del pueblo con parte de sus armados jinetes.

Al amanecer, dió comienzo el ataque. Quantrell llegó a la casa de la Ciudad en la que no había armas de ninguna especie y dió orden de forzarla.

Al ruido, el poblado empezó a despertar. Alguien lanzó el grito de ¡Los sudistas! y algunos vecinos arrojados, se lanzaron a las calles empuñando las pocas armas que poseían.

Pero las tropas del cruel guerrillero estaban preparadas para la reacción y así, apenas el primero asomó con un rifle en la mano, recibió una mortal descarga que le dejó muerto de modo instantáneo a la puerta de su casa

Algunos otros intentaron imitarle, pero tuvieron el mismo fin y aquello sembró el pánico entre los vecinos.

En el poblado había incidentalmente algunas personalidades, entre otros, el senador Mr. Lane, el coronel Deitzler y el general Collamore, más uno de los elementos más destacados de Lawrence, llamado Eldridge.

Todos ellos sintieron el pánico de saberse cogidos sin medios de defensa. Conociendo la ferocidad de los guerrilleros contrarios, nadie podía fiar en su palabra y debían rehuir en lo posible el encuentro.

El capitán Banks fue el obligado a dar la cara y pidió hablar con el jefe de la cuantiosa guerrilla. Quantrell accedió a hablar con él.

—Dígame que desea, capitán.

—Como ve—repuso éste—, soy capitán federal y me encuentro aquí accidentalmente, pero mi condición de militar me obliga a asumir el mando aunque sea simbólico. En este pueblo no hay guarnición como ha podido observar, salvo unos pocos reclutas sin armas ni instrucción, que iban al acantonamiento más próximo. Tampoco hay armamento en la Casa de la Ciudad, por lo tanto, no siendo posible la resistencia, le entrego el edificio y sólo pido su palabra de respetar la vida de los ciudadanos que no hagan resistencia.

—Procuraré servirle—repuso Quantrell evasivo—, pero la guerra es la guerra y el que pierde debe pagar su tributo. De momento, usted pasará a una de las casas del poblado donde quedará retenido mientras arreglo el asunto con los vecinos.

Le hizo conducir a la morada de Eldridge.

Luego mientras un grupo de guerrilleros asaltaba el Ayuntamiento apoderándose de los fondos públicos, otro grupo se dispuso a obedecer nuevas órdenes.

—Sargento—dijo dirigiéndose a uno de éstos—, vayan registrando las casas más prestigiosas hasta no dejar un solo centavo ni cosa que lo valga. Tú, Walter—añadió dirigiéndose a uno de sus bandidos—requisa todos los caballos y mulos que encuentres y reúnelos para cargar el botín. Vamos, vivo, y mucho ojo con esta gente, no intenten alguna sorpresa.

Un tipo grande con rostro de facineroso, se acercó preguntando :

—Quantrell, ¿qué hacemos con esos aprendices de soldados que tenemos reunidos en un patio?

—Pues... creo que si no son soldados en este momento, pueden serlo después y constituir unos pocos enemigos más. Cuando nos vayamos, puedes comprobar cómo andan tus hombres de puntería.

—De acuerdo. Yo también veré cómo ando de pulso.

El saqueo había dado comienzo, las casas eran registradas despiadadamente, algunos vecinos se apresuraron a entregar cuanto poseían, a cambio de la promesa de respetar sus vidas y el botín iba engrosando velozmente. Dos guerrilleros avanzaron por la calle arrastrando a dos negros y dos alemanes.

—¿Qué hacemos con esta carroña?—preguntaron.

—¿Dos negros al servicio del Norte? Acabar con ellos por traidores. En cuanto a esos extranjeros, purgarles también con plomo para que no se metan donde nadie les llama.

Antes de que ninguno tuviese tiempo a realizar la más leve súplica, fueron rematados a tiros en plena calle.

Mientras se verificaba el saqueo, algunas de las personalidades que se hallaban incidentalmente en el poblado y que escondidas, aún no habían sido descubiertas, decidieron correr el trágico albur de la fuga antes que dejarse asesinar impunemente. Después de los trágicos y crueles desmanes que los guerrilleros estaban cometiendo, tanto el senador Lane, como el coronel Deitzler y el general Collamore, estaban seguros de que no les serían respetadas sus vidas.

Los dos primeros, aprovechando la situación de los edificios que ocupaban, pudieron deslizarse por la espalda y arrastrándose por entre las plantas parásitas y luego, filtrándose por unas vaguadas, consiguieron alejarse del peligro y más tarde ponerse a salvo. En cambio, el general Collamore, sin una salida posible, no encontró mejor refugio durante el saqueo, que un pozo de la finca, pero más tarde, cuando los bandidos huyeron y acudieron en su auxilio, le encontraron asfixiado en el fondo.

El intento de salvarle, costó la vida a dos vecinos que al descender al pozo sufrieron su misma suerte.

Quantrell había reunido en casa de Eldridge a algunos de los pudientes vecinos que antes entregaron su dinero y como dejó convertida la casa en su cuartel general, esto sirvió para que los allí refugiados salvasen la vida, pues bastantes otros a pesar de entregar su fortuna habían sido asesinados por los guerrilleros, que ebrios en su mayor parte, pues borrachos con los licores encontrados durante su requisa, se sentían tan ebrios de alcohol como de ansias de sangre. Quantrell no hizo nada por evitar tales monstruosidades, frío y cruel, se limitaba a vigilar el botín que iba siendo cargado en los caballos.

Cuando el expolio estuvo consumado, el despiadado bandido se quedó contemplando el Tribunal de Justicia y comentó sarcástico:

—Este edificio me es antipático. Presiento que un día tratarán de llevarme a alguno parecido y si pudiese acabar con todos, sería un bien para nosotros. Prendedle fuego, para que les quede algo con qué divertirse.

Uno comentó:

—Yo creo que debíamos hacer lo mismo con algunas de las mejores casas de estos tipos. Cuando se tiene tanto, los demás para tener un poco, tenemos que exponemos, eso parece un insulto.

—Bueno, me es igual. Yo no voy a perder nada.

Y fue entonces cuando la vesania se desató sin el menor freno. Al incendio del Tribunal de Justicia, siguieron otros varios, hasta ciento ochenta y cinco edificios. Las llamas empezaron a convertir en un terrible brasero el poblado, y sus habitantes aterrados, despavoridos, se echaban a la calle dando gritos, llamándoles bandidos e incendiarios y afeándoles su falta de palabra y piedad.

Los guerrilleros a caballo, les recibían a tiros persiguiéndolos como conejos por las calles, hasta dejarlos tendidos en el polvo de las calzadas. El encargado de vigilar a los infelices reclutas, ayudado por unos cuantos, se divertía disparando sobre ellos a mansalva, hasta exterminarlos a todos y cuando el incendio era algo irremediable y sentíanse ahítos de exterminio, Quantrell dió orden de montar a caballo y emprender la huida.

Eran las diez de la mañana, el saqueo y destrucción había durado así cinco horas y en ese tiempo, tras despojar de cuanto poseían a los vecinos, incendiaron ciento ochenta y cinco edificios y dieron muerte a ciento cuarenta personas.

Fue ésta una de las páginas más vergonzosas y crueles de aquella guerra, página que la Historia de la contienda ha recogido con todos sus negros horrores.

* * *

Entre tanto la fatalidad había impedido evitar aquella cadena de crímenes. Aparte del trajinante que murió al caer del caballo, por cuya causa no pudo llevar el aviso del peligro a Lawrence, la víspera del asalto algunas personas que vieron pasar a los guerrilleros por las proximidades de Aubrey, se apresuraron a dar cuenta de lo descubierto al capitán Pike, estacionado en aquel lugar, pero el capitán, temeroso sin duda de no poder enfrentarse con una partida tan numerosa, en lugar de salir en persecución de la cuadrilla, envió un parte al capitán Coleman que se hallaba en Santa Fe, el cual, se apresuró a reunir cien jinetes para unirse con Pike y salir en persecución de Quantrell, quién una vez verificado el saqueo y contando con excelentes caballos y hombres duchos en las jornadas largas, ya había escapado huyendo camino de la divisoria.

Fue entonces cuando unidas ambas fuerzas, se lanzaron en persecución de la sangrienta guerrilla, cuando ésta temerosa de lo que podía suceder, les llevaba más de doce horas de ventaja y volaban más que corrían por el cortado paisaje de Kansas, en dirección al río.

Cuando Hickock y Búffalo Bill se enteraron de lo sucedido y de la misión que iban a emprender, ambos, como dos finos sabuesos de caza, sintieron que las aletas de su nariz temblaban al olfatear el aire. Se trataba de una misión de rastreo muy propia de sus aptitudes y ambos sentíanse rabiosos por la razzia infame cometida por el bandido y más rabiosos aún por emprender la persecución.

Los dos jefes de las fuerzas unidas, tras consultarse pidieron hombres duchos en seguir huellas. Hickock y Búffalo Bill se presentaron los primeros.

Búffalo aseguró:

—Mi capitán, mi compañero y yo hemos sido llaneros, cazadores de las praderas y rastreadores de indios, sabemos bastante de descubrir huellas y si no surge algo que las hagan impracticables, estamos seguros de seguirlas hasta el fin del mundo.

—Pues adelante. Pónganse en cabeza y adelántense a buscar el lugar por donde han huido. Les perseguiremos hasta darles alcance si ello es posible.

La tropa se lanzó al galope detrás de los dos llaneros y éstos se dirigieron hacia el Este, después de alcanzar Lawrence y estudiar el terreno. La guerrilla era tan numerosa, que nada pudo hacer por borrar el rastro de su paso.

Pocas horas después de iniciarse la persecución sufrieron el primer contratiempo. La guerrilla había cruzado el río Kansas y hubo que perder bastantes horas hasta descubrir por donde pudo ganar tierra, ya que no lo hicieron de frente, sino dejándose llevar por la corriente algún trecho, para mejor hacer perder tiempo a sus posibles perseguidores.

Pero, al fin, Búffalo descubrió de nuevo las huellas y otra vez se lanzaron a galope tendido, siguiendo el ancho rastro.

Al llegar la noche, se vieron obligados a acampar, no por cansancio, sino porque con la obscuridad era imposible seguir en línea recta. Quizá esto sirvió para que Quantrell y sus hombres ganasen más terreno, ya que a ellos nada les impedía seguir caminando sin rumbo marcado.

Al amanecer, reanudóse la marcha. Las huellas estaban claras, pero los dos llaneros convinieron en que tendrían que esforzar mucho sus caballos para ganar una ventaja que significaba más de doce horas.

Así, durante dos días, agotando sus monturas, fueron acortando la distancia hasta que de nuevo otro río les salió al paso.

Era éste el Missouri, que delimitaba la divisoria de ambos estados. Hubo que vadearlo corriendo peligro de perder hombres en la dura riada, pero se consiguió entrar en el estado vecino.

Esto ya empezaba a significar peligro. Sus enemigos les arrastraban a su feudo y si no conseguían alcanzarlos pronto, veríanse obligados a retroceder.

En un esfuerzo desesperado, ganaron bastante terreno y un atardecer, Búffalo señaló un terreno quebrado diciendo:

—¡Atención! Algunas huellas son tan recientes, que sospecho que por estos paisajes abruptos hemos de tropezar con parte de la guerrilla. Acaso sea un grupo de los que poseen caballos más pesados, o una impedimenta menos rápida. Mucho cuidado.

Se desplegaron en abanico y avanzaron. Media hora más tarde, de unas trochas partieron disparos contra ellos. Inmediatamente se dió la orden de avanzar disparando y los bravos jinetes se lanzaron denodadamente sobre la improvisada trinchera de los perseguidos, hasta conseguir alcanzarla.

La pelea fue breve. El grupo lo componían unos veinticinco guerrilleros, con algunos mulos cansados, que transportaban parte del botín. Los bandidos se defendieron con desesperación, pero fueron arrollados, cayendo todos.

Se recuperaron algunos mulos, una carga de objetos valiosos robados en el saqueo y murieron veinte hombres. Otros cinco cayeron gravemente heridos.

Del interrogatorio que se les hizo, se sacó poco. Quantrell, que era el jefe de la numerosa guerrilla, se había desprendido de ellos al no poder seguir a su ritmo y hubo de continuar la huida a marchas forzadas.

El jefe de la expedición no perdió tiempo. Hizo ahorcar a los supervivientes y quedaron media docena de soldados con el botín para retroceder y devolverlo a Lawrence.

Sólo se perdió el tiempo que duró el ataque y el interrogatorio. La tropa muy animada por aquel pequeño éxito, de nuevo fuese al galope, siguiendo el rastro.

La noche les obligó a detenerse y al amanecer, otra vez más descansados, siguieron la persecución, pero unas horas después, Búffalo Bill e Hickock se detuvieron examinando el piso.

—Capitán—dijo el primero—aquí se han separado en tres facciones, sin duda para despistar o para dividir nuestras fuerzas, aunque dividan las suyas. Usted dirá que se debe hacer.

La decisión era difícil, pero había que tomar una y el capitán ordenó:

—A dividir también nuestros hombres. Tres grupos perseguirán a otros tres y que la suerte decida lo que debe suceder.

Los capitanes Colleman y Pike, cambiaron impresiones. Cada uno se haría cargo del mando de una facción y la tercera quedó confiada a sus dos expertos guías.

Y así, Búfalo Bill y Bill Hickock, se vieron convertidos en jefes de una guerrilla de cincuenta hombres.

Libres de órdenes superiores, pidieron a sus hombres un máximo esfuerzo. Conforme avanzaban, iban notando que las huellas que seguían eran más recientes y si los caballos aguantaban, quizá antes del anochecer habrían dado alcance a los huidos.

Fue una carrera alucinante en la que algunos caballos menos duros, cayeron agotados teniendo que dejar a los jinetes a su iniciativa, pero el resto continuó apurando sus posibilidades de resistencia.

Y de nuevo, poco antes de caer la tarde, cuando ya se hallaban a algunas millas dentro del estado de Missouri, imprudencia peligrosa que podía serles funesta, descubrieron a lo lejos una nube de polvo que indicaba la marcha de un compacto pelotón de jinetes.

La polvareda que aquellos iban dejando tras los cascos de sus caballos, les impedía darse cuenta de haber sido descubiertos y de que corrían un serio peligro de verse atacados por la espalda y Búffalo alegremente, exclamó:

—Hickock, ellos tienen que ser... ¡Adelante!

—Bueno, Cody—advirtió prudentemente su compañero—pero pase lo que pase, inmediatamente hemos de volver grupas. Están alcanzando sus bases y si nos descubren y persiguen, no nos permitirán a ninguno regresar.

—De acuerdo. Celebraría que en ese grupo galopase ese bandillo de Quantrell, porque si así fuese y le diéramos caza, te prometo llevarle hasta Lawrence a rastras de una cuerda y atado a la silla de mi caballo.

—Pues, adelante. ¡Ánimo, muchachos y a ellos! ¡Un último esfuerzo y son nuestros!

Hasta los caballos parecieron animarse al grito de guerra, ya que pese a su cansancio, realizaron un último esfuerzo y aceleraron el trote.

Pronto los soldados de la Unión se dieron cuenta de que los fugitivos caminaban tan agotados o más que ellos. Sus monturas marchaban a un trote cansino y ninguno podía ya tomar contacto con el pelotón de cabeza. La masa se iba alargando y los más rezagados realizaban esfuerzos para ganar terreno y unirse a los de vanguardia.

Estos rezagados fueron los primeros en darse cuenta del peligro real que corrían, al sentir a sus espaldas el alocado galope de los guerrilleros guiados por Búffalo Bill e Hickock y tratando de hacerles frente, les dieron la cara disparando sobre ellos.

El vibrar de los disparos sembró la alarma en la vanguardia; algunos vacilaron, otros se lanzaron francamente a la huida y una parte decidió aceptar el combate, ante el temor de verse perseguidos después que sus contrarios acabasen con el pequeño grupo de retaguardia.

La lucha se generalizó. Los guerrilleros del Sur eran duros y acometedores, como escogidos por su áspero jefe y sabiendo lo que podían esperar de sus contrarios si eran vencidos, se obstinaron en ganarles la pelea. Pero allí estaba aquella pareja formidable de tiradores familiarizados con el peligro, ágiles en los caballos, poseedores de mil trucos en la lucha y valientes como tigres. Su manejo de las armas era maravilloso y tanto con el rifle en los primeros momentos de la batalla, como con los revólveres cuando se llegó casi al cuerpo a cuerpo, sus manos eran máquinas de desmontar hombres, pues donde ponían el ojo negro de sus armas, incrustaban la bala.

Fue debido a ellos el mayor número de bajas contrarias y cuando los supervivientes se dieron cuenta de donde procedía el mayor peligro, desdeñaron al resto de los soldados para concentrar su ataque contra la audaz pareja.

Un grupo de unos veinte jinetes intentó envolverles en mortal círculo. Búffalo al darse cuenta, gritó:

—Adelante, Hickock, vamos a demostrar a estos asesinos como pelean dos cazadores de indios.

—A tu salud, Cody—contestó el más tarde famoso pistolero empuñando a la vez dos colts igual que Búffalo.

Los caballos a todo galope, se lanzaron contra la muralla de jinetes que pretendía envolverlos; los dos llaneros inclinados sobre la cruz de los caballos sin tomar las bridas, dejando que las monturas galopasen a su albedrío, pero manteniéndose en las sillas como si los hubiesen clavado en ellas, extendieron los brazos y sus colts ladraron siniestramente hasta seis veces cada uno.

Cuando en su ímpetu arrollador salían por el lado contrario, dejando a derecha e izquierda a sus enemigos, doce hombres habían rodado ya sobre el césped de la pradera, mortalmente alcanzados y el resto, aterrado, trataba de huir, cuando un grupo de soldados acudía en ayuda de sus jefes accidentales.

Allí terminó la batalla. Los fugitivos perseguidos de cerca, iban cayendo en la fuga como habían caído los que se mantuvieron cara a la lucha. El pequeño campo de batalla estaba sembrado de caídos, entre los que se contaban algunos soldados federales, pero la inmensa mayoría eran sudistas.

Cuando terminó la pelea, los dos amigos habían salido ilesos milagrosamente. Búffalo Bill tenía la guerrera atravesada por tres sitios y en la silla, se habían incrustado tres proyectiles. Su compañero había sufrido dos rasgaduras de bala, una en un brazo y otra en un muslo, de carácter leve, y su caballo, también acusaba dos heridas extensas pero nada graves.

Pero una parte de los guerrilleros, quizá la que conducía parte del botín, aprovechó la detención de sus perseguidores para poner distancia entre ambos bandos, y Búffalo, dándose cuenta de lo que podía suponer que lograsen encontrar refuerzos para revolverse contra ellos, creyó oportuno no seguir más adelante. Habíanse introducido demasiado en territorio enemigo y ya resultaba suicida mantenerse más tiempo en él.

Dando orden de recoger sus muertos y heridos, dejaron abandonados los cadáveres de los sudistas, así como sus agotadas monturas, que serían un impedimento para el regreso y volvieron grupas hacia la divisoria de Kansas.

De los otros dos grupos que habían salido en persecución de las facciones de guerrilleros, nada sabían ni habrían de saber hasta volver a sus bases.

Con muy escaso intervalo, fueron llegando los dos capitanes y sus hombres. Cuando se reunieron todos, se pudo hacer un resumen de la operación.

Habían rescatado dos docenas de mulos con botín, que sería enviado a Lawrence y sumadas las bajas causadas al enemigo, se aproximaban al centenar.

De tener en cuenta que el número de expoliadores se había calculado en doscientas cincuenta, la proporción de bajas que se les hizo era muy halagüeña.

Sin embargo, el duro y astuto jefe de la guerrilla había conseguido burlar la persecución, escapando por delante. Quizá para tender una barrera humana que defendiese su vida, logró forzar la marcha con los más resistentes, para dejar como carnaza a sus enemigos, a la parte más débil de su tropa.

Todos lamentaban no haber podido cazar a Quantrell y Búffalo Bill solemnemente, dijo:

—No conozco a ese tipo, pero cuando acabe la guerra, si no se le ha llevado el diablo y oigo hablar de él, iré en su busca aunque sea al infierno y le haré pagar caros sus crímenes.

Pese a esta promesa, Búffalo Bill no pudo cumplirla, aunque era capaz de hacerlo. Cuando acabó la guerra, tardó en oír hablar del famoso bandido y cuando supo algo de él, ya era tarde para intervenir.

Recién licenciado, se entregó al saqueo y al pillaje, sembrando el espanto por los estados centrales, pero existían otros tan interesados como Cody en darle caza y por fin, un día, tras asaltar un rancho, se tuvo que enfrentar con una fuerte partida de voluntarios que le persiguieron a muerte, destrozando su cuadrilla y capturándole, para de modo inmediato colgarle de la rama de un árbol.

Y así terminó aquel dramático episodio de Lawrence, donde Búffalo Bill aunque tuvo una parte activa, no pudo coronarla con su más ferviente deseo: el de acabar él mismo con el sanguinario Quantrell.

Capítulo III

ÚFFALO Bill se licenció sin haber tenido ocasión de actuar muy destacadamente durante la guerra civil. El hecho de haber entrado tarde en el ejército y haber estado destacado en frentes de escasa importancia en combates, le impidió brillar con el esplendor que hubiese podido hacerlo si hubiese actuado en primera línea.

Por ello, tras licenciarse, al terminar la guerra civil volvió a su antigua profesión de trampero, llanero y cazador, siendo protagonista de diversas aventuras que en su momento recogeremos, ya que ahora sólo nos ocupamos de sus acciones guerreras.

Al producirse el desastre que costó la muerte al impetuoso general Custer en las Montañas Negras, el Gobierno se decidió a dar la batalla a los indios por diversas razones. Una, para castigar su osadía; otra, para acabar con el peligro de su tesonería guerrera y otra, porque habiéndose descubierto oro en las Montañas Negras, la oposición de los pieles rojas a permitir que el hombre blanco profanase el terreno sagrado de sus reservas, reconocidas por acuerdo solemne entre ellos y el Gran Padre de los blancos, impedía que la riada humana que iba a poner en explotación los valiosos yacimientos, pudiese acercarse a las prometedoras montañas.

Búffalo vio en la nueva cruzada contra los indios una magnífica oportunidad de asegurar su vida durante el tiempo de la campaña y además saciar sus instintos de lucha peleando contra los rojos, a los que odiaba por haber sido testigo de sus crueldades, no en luchas nobles sino en ocasiones en que víctimas indefensas, mujeres y niños, habían sido sacrificados sin piedad, sólo por el sádico instinto de destrucción.

El general Sheridad le acogió gustoso a sus órdenes y se valió de él con preferencia en misiones que al noventa y cinco por ciento de sus soldados le hubiesen estado holgadas, por ello, los valiosos servicios que le prestó fueron innumerables y de ellos, sólo recogeremos los que poseen un interés dramático o heroico.

Cody siempre tuvo fama de hombre resistente, incansable, capaz de reventar media docena de caballos uno detrás de otro, sin sentir fatiga y en sus hazañas hay un hecho intenso que así lo patentiza.

Un día, Sheridan le llamó, diciendo:

—Cody, ¿sabe que en poco tiempo, tres correos militares han sido asesinados en la ruta de aquí al fuerte Dodge? Esos ciento cincuenta kilómetros de distancia que nos separan de él, son mortales.

—No lo ignoro mi general—aseguró indiferente Cody.

—Bien, pues es el caso, que necesito enviar un despacho urgente al fuerte y no tengo a quien destacar. Unos no me merecen confianza, otros tienen miedo y en suma, no me atrevo a designar a uno expresamente, sabiendo que puedo mandarle a la muerte sin remisión.

—Bien, mi general, eso quiere decir, que pide un voluntario.

—Justamente.

—Y que ese voluntario... soy yo.

—No; porque sería tanto como ordenarle que fuese. Pido un voluntario y si usted no se siente con ánimos para intentarlo, no sería el primero que lo confiesa ni quizá el último.

—En efecto, mi general, pero Búffalo Bill no dice nunca que no, cuando se trata de cumplir su deber de militar. Lo que los demás piensen no me afecta.

—Gracias, Cody. Estaba seguro de oírle hablar así.

—En ese caso, redácteme el despacho mientras yo hago mis preparativos para la marcha.

Preparó su caballo, su rifle, su saco de viaje y su manta, así como los dos revólveres y una hora más tarde, salía en dirección al fuerte.

Su dominio del terreno, su conocimiento de los indios, su facilidad asombrosa para el rastreo y descubrir casi por el olfato cualquier peligro en las sombras, le fueron tan útiles, que a pesar de estar sembrada la ruta de indios al acecho y de que éstos en diversas fases del viaje intentaron cazarle, no les fue posible. En muy poco tiempo, llegó al fuerte, entregó el despacho y retornó sin haber sufrido el menor quebranto.

Pero esto no era más que el preludio de su gran hazaña, porque apenas había llegado al campamento y sin tiempo a saciar la sed que le atormentaba, se enteró de que ninguno de los soldados regulares que formaban el ejército, se atrevía a ir en comisión al fuerte Lamed, tan conocido de él, donde debían cumplir una misión importante para la labor conjunta del ejército.

Búffalo se indignó, llamó cobardes a los que tenía más próximos y con decisión volvió a la tienda del general diciendo:

—Mi general, prepáreme sus despachos para el fuerte Lamed que yo me encargaré de llevarlos.

—No, Cody—dijo—, ha hecho una jornada agotadora en cuatro días, ha sorteado peligros que otros no supieron alejar y vuelve molido, ni siquiera se ha lavado la cara para despojarse del polvo de la ruta. Necesita usted un buen descanso.

—No se preocupe por mí. Soy duro y puedo resistir. Quien ha hecho trescientos kilómetros de viaje, bien puede realizar ciento noventa.

—El terreno es mucho peor.

—Pero mejor para emboscarse. Deme el despacho.

Sheridan se rindió a la indomable energía de aquel hombre excepcional y le entregó el mensaje. Cody cambió su cansado caballo por otro de refresco y saltando a la silla, emprendió la nueva ruta.

A cincuenta y cinco kilómetros del fuerte, cuando la tarde moría se apeó destrozado y se acercó a un arroyo a dar de beber a su cabalgadura. La dejó bebiendo y sentóse en el césped a tomarse un breve reposo.

De repente el animal se lanzó a plena carrera por los extremos senderos. Búffalo asustado por lo que podía representar para él la perdida de la cabalgadura, echó a correr en su persecución, llamándola, lanzándola maldiciones y pretendiendo ganarla en la carrera, pero todo fue inútil, el animal se perdió entre la vegetación cuando ya anochecía y Búffalo se vio a pie y rendido, a una distancia agotadora del fuerte.

Conforme avanzaba iba maldiciendo al estúpido animal y juraba que de encontrarlo en el camino, lo liquidaría a tiros para cobrarse la mala pasada.

Y la suerte caprichosa, hizo que apenas enfocara la primera calle del poblado, descubriese al animal cubierto de polvo y vagando por la polvorienta calzada.

La indignación del llanero fue tan terrible, que echándose el rifle a la cara, a pesar de que apreciaba el valor de las caballerías, disparó contra la suya diciendo:

—Ahora me ha llegado a mi el turno. Esto para que aprendas a ser más considerada.

Y la tumbó de dos certeros balazos en la cabeza.

Luego se arrepintió, pero ya la cosa no tenía remedio. Cumplida su misión, se vio obligado a procurarse otra caballería para regresar al campamento y cuando la obtuvo, emprendió el viaje.

La carrera había sido brutal y establecía un record que nadie consiguió batir en el ejército. El intrépido llanero pudo lograr recorrer, sin apenas descanso alguno, quinientos kilómetros de distancia, más de cincuenta de ellos a pie, por lugares inhóspitos e infestados de enemigos que le acechaban con ansias de acabar con él. Su nombre era conocido y temido entre todos los pieles rojas y éstos hubiesen sacrificado con gusto una docena de sus más feroces guerreros, sólo por tener en sus manos la espléndida cabellera del héroe de las praderas.

Pero esto no era posible. No había nacido el indio capaz de poder escalpelarle.

* * *

Aun siendo los indios en general enemigos de los hombres blancos, a veces, el odio y la rivalidad entre ellos mismos, les movían a combatirse en favor del enemigo común, así los pawnee, odiaban a los sioux y bastantes de los primeros, se habían enrolado en el ejército de Sheridan, formando un cuerpo disciplinado llamado «scout pawnee», muy útiles en aquella guerra tan poco regular.

Cuando Búffalo Bill fue agregado al cuerpo de ejército mandado por el mayor North, éste, conocedor de las excelentes disposiciones de Búffalo, le nombró jefe de una facción de estos indios aliados y con ella realizó importantes servicios.

Los indios al principio, no dieron demasiada importancia a su nuevo jefe, pero cuando éste rivalizando con ellos en la caza del búfalo, les enseñó a cazarlos mejor y en mayor cantidad, sintieron tal admiración y respeto por él, que desde entonces le llamaban Big Chief, o sea Gran Jefe.

Por cierto, que al célebre Cody se le conoce por este nombre de Búffalo Bill, pero muchos ignoran la forma en que consiguió su célebre apodo.

El hecho fue de la siguiente forma:

Había en la región donde Cody operaba, un cazador llamado William Comstock, que gozaba fama muy bien ganada de cazador de búfalos. Presumía con orgullo de ser el mejor y más rápido y muchas veces había lanzado retos a quien se creyese capaz de emularle.

Un día al llegar a él la noticia de que en el ejército de Sheridan había un joven guerrillero, gran cazador de búfalos, picado en su orgullo profesional le envió un reto. Estaba dispuesto a mantener una excelente apuesta si quería demostrar con su rifle, que era capaz de vencerle en la caza del búfalo.

Cody aceptó, se nombraron jueces y padrinos, se concertó la apuesta y se acordó que el que matase más y en menor tiempo, sería el único con derecho a ostentar el título de mejor cazador de búfalos de toda la pradera.

Aquel día, ante un gran número de curiosos y previo nombramiento de jueces, se reunieron los dos cazadores escogiendo un lugar estratégico y cuando pasada más de una hora, el número de reses reunidas era considerable, se dió la orden de empezar la caza.

Cada uno, usando los métodos que más rendimiento le habían dado, empezó su tarea.

Mediado el día, se dió la voz de descanso para almorzar y se contaron las reses muertas.

Comstock había matado veintitrés piezas, en tanto Cody llevaba tumbadas treinta y ocho.

Después del almuerzo, se reanudó el torneo hasta el atardecer.

El rival del joven llanero picado en su amor propio por la notable diferencia que su contrario le sacaba, se esforzó cuanto pudo tratando de superar el desnivel, pero solamente consiguió abatir catorce durante la segunda parte, mientras Cody mató diez y ocho.

Aquella neta diferencia de diez y nueve reses a su favor, decidió el título y desde entonces, sólo se le conoció por el sobrenombre de Búffalo Bill.

Volviendo a su actuación en el ejército al mando del mayor North, un día estaban acampados en la bifurcación del Republican, en un lugar conocido por «Horquilla del ciervo de cola negra», cuando de repente, apareció una partida de indios que avanzaban a galope tendido esgrimiendo sus lanzas.

Todos, creyendo que se trataba de una inesperada irrupción de sioux, se alzaron en son de combate, pero pronto se supo que se trataba de pawnees, que regresaban entusiasmados después de un combate victorioso contra sus rivales de raza.

Según el jefe de la guerrilla, habían descubierto una caravana custodiada por sioux, con la que aceptaron combate. La lucha al parecer fue dura, pues traían varios heridas en angarillas y contaban perdidos cuatro hombres, pero lograron aniquilar a la mayor parte de los sioux, aunque un grupo pudo escapar durante el combate.

Y según sus datos, este grupo llevaba con ellos varias mujeres blancas que debieron hacer cautivas al atacar la caravana de que se habían apropiado.

Aquel detalle bastó para poner en pie de guerra a los soldados. Había que rescatar a aquellos infelices como fuese y realizados los preparativos, a la mañana siguiente se emprendió la persecución.

Durante dos días, forzando las marchas, consiguieron ganar terreno. Búffalo Bill, que marchaba en vanguardia por orden del General Carr, era el que iba señalando con su experiencia la ventaja conseguida. Entonces, el general llamó a Búffalo diciendo:

—Cody, tome unos cuantos de los mejores pawnee de su tropa, escoja los más veloces caballos y adelántese. Nosotros con el convoy y sus custodias, trataremos de reunirnos con usted donde sea posible. Dese prisa, porque la vida de esas infelices bien merece la pena del esfuerzo.

Al cabo de diez millas de loco galopar, Búffalo dió orden de frenar la marcha. Su instinto y conocimiento le decían que estaban pisando los talones a sus enemigos y era cosa de cuidar no caer en una emboscada.

Después de ejecutar esta maniobra, varias veces sin resultado, por fin, desde una última altura, descubrieron el campamento de los pieles rojas. Lo habían instalado en los médanos situados al Sur del South Patte en un lugar conocido con el nombre de Summit Springs.

Búffalo ordenó a sus hombres que quedasen allí emboscados sin perder de vista a los sioux y se apresuró a retroceder para informar al general Carr.

Se dió orden al ejército de avanzar al galope para atacarlos, pero Búffalo, prudente, aconsejó al general no atacarlos por el camino de retaguardia que habían llevado. Sabiéndose perseguidos, lo lógico era que hubiesen dejado a su espalda vigías que veloces se apresurarían a señalar el peligro evitando la sorpresa. Lo útil y preferible era dar un rodeo y atacarlos por la espalda.

Ejecutada la maniobra, se situaron a una milla del campamento donde hicieron alto para reagruparse. El general dió orden al cornetín del regimiento.

—¡Toque de carga, muchacho! ¡Adelante!

La corneta vibró estridente en sus labios.

Los indios que no esperaban la acometida y mucho menos por donde les caía encima, tuvieron un momento de vacilación. Ya dispuestos a levantar el campamento, les había cogido sin preparar.

Los que tenían sus caballos más próximos, saltaron a ellos y bravamente, adelantáronse dispuestos a hacer frente a sus enemigos, pero pronto se dieron cuenta de la inutilidad suicida de su intento. El atacante era muy numeroso y nada podían hacer por contenerle. Despavoridos volvieron grupas.

Otros, sin medios de locomoción a su alcance, se apresuraron a gatear como lagartos por las estribaciones de los cerros para ponerse a salvo, mientras la caballería de Carr al galope, atravesaba la aldea como una exhalación, disparaban a derecha e izquierda, y sembraban la muerte y el exterminio en derredor.

Pero muchos habían conseguido escapar a la matanza y con ellos, salvaron algún carro, donde debían ir las cautivas que tanto interesaba rescatar.

Al anochecer, después de una prolongada jornada de persecución, se vieron obligados a acampar a lo largo del río. Necesitaban un merecido descanso para de madrugada iniciar la nueva batida.

Al alborear, la tropa desayunó brevemente y se continuó la búsqueda, pero ésta no era fácil. Los indios se habían dispersado en muchas direcciones y fue preciso dividir la tropa en varias compañías, para no dar descanso a ninguna de las facciones fugitivas.

Búffalo fue encargado de mandar una y escogió las huellas que más le interesaban, aquellas que parecían indicar la ruta seguida por las prisioneras.

Durante dos días y caminando hacia el Noroeste siguieron la pista, hasta que al llegar a un recodo del Platte, descubrieron nuevas huellas que se unían a las primeras.

Pronto comprendió el heroico llanero que el número de indios nuevamente reunidos era muy superior al de los soldados que él mandaba, pero sabía de su valor, de su arrojo y de su pericia y contaba con contrarrestar la superioridad numérica con la táctica.

Al tercer día, descubrieron junto al río un grupo de más de seiscientos indios con algunas carretas. Allí estaban las cautivas, pero también una tropa aguerrida y rabiosa muy difícil de batir.

Búffalo no tuvo tiempo a pensar lo que podía hacer. Al tiempo que él descubría a los indios, éstos le descubrían a él y de modo inmediato, ambos bandos se dispusieron a empezar la pelea.

Pero Búffalo Bill no permitió a sus hombres lanzarse a la lucha a campo abierto. Aquello sería un suicidio y debían tomar posiciones ventajosas para recibir el ataque de sus rivales.

—Cuidado—gritó—. No apartaros mucho de las estribaciones de estas quebradas. Si la cosa se pone mal, refugiaros en ellas desde donde podremos defendernos mejor.

Los soldados obedecieron la orden y como los indios se diesen cuenta de que allí no estaban todas las tropas de Carr, sino una pequeña parte, se envalentonaron y decidieron ser ellos los atacantes.

Ante su empuje, Búffalo y sus soldados se replegaron a las quebradas, donde se organizó la ofensiva.

En el primer ataque, sufrieron veinte bajas y en el segundo, otras tantas. Esto les obligó a retroceder para reunirse y celebrar consejo los intimidados sioux.

La táctica fue pretender engañarlos haciéndoles creer que se retiraban, para confiarles y que abandonasen su ventajosa posición, pero Búffalo Bill que les conocía bien, no cayó en la trampa y continuó allí en espera de que le llegasen refuerzos.

Desilusionados del fracaso de su añagaza, decidieron montar una guardia para evitar que los sitiados pudiesen huir.

Aquello dió ocasión a Búffalo para realizar una nueva hazaña como tirador, que si no eclipsa su célebre duelo con Mano Amarilla del que hablaremos más tarde, también fue algo espectacular e increíble.

Entre los indios que montaban la guardia para vigilarles, Búffalo había reparado en uno de excelente estatura, un gran tipo de guerrero, montando en un caballo que provocaba la envidia. Por sus gestos, parecía un gran jefe y Búffalo sintió la tentación de enviarlo al diablo de un buen disparo.

Y como no era hombre que vacilase en seguir una idea preconcebida, advirtió:

—Estar atentos, voy a ver si me cargo a aquel papagayo de bonitas plumas

—Jefe—advirtió un pawnee—está muy largo de aquí y si avanza, se va a exponer a que le cacen.

—Dejadme a mí que yo sé lo que debo hacer.

Con su rifle «Lucrecia», auxiliar en tantas victorias, se arrastró como un lagarto por el cauce del río y amparándose en la hierba, avanzó unas trescientas yardas y gateando por la pared de la barranca, ganó la cima.

Si no se había equivocado, el indio debiera hallarse en línea de su rifle. Sin vacilar, se puso en pie con el arma en la mano, buscó con mirada de águila y sonrió.

Tenía al indio enfrente delante de sus hombres, pero a una distancia de cuatrocientas yardas. Cualquier otro tirador hubiese renunciado a ensayar el disparo.

Pero él no. Sin fijar puntería, veloz como el rayo y seguro del movimiento de sus manos, giró el rifle y apretó el percusor.

La bala fue a clavarse en el pecho del indio, quien se mantuvo en el lomo del caballo sin caer, mientras el animal asustado, galopaba a su capricho y los indios vueltos de su asombro, disparaban infinidad de flechas contra el osado tirador, aunque inútilmente.

El indio herido, terminó por desprenderse del caballo en un lugar donde dos soldados vigilaban. Estos le recibieron en sus brazos, arrastrándole y apoderándose del caballo y las armas.

Un ¡oh! de asombro coronó la hazaña. Nadie se explicaba como a aquella distancia y sin casi apuntar, había podido realizar aquel mortal blanco.

El indio era cadáver y resultó ser un astuto y peligroso jefe sioux, conocido por «Tall Bull», o Toro Alto.

La caída de su jefe desmoralizó a los indios, que ya no se atrevieron a atacarles, hasta que dos días después, el general Carr con sus tropas reorganizadas, acudía en su ayuda y volvían a emprender la persecución de los pieles rojas.

Por fin, consiguieron darles alcance y entablar la batalla decisiva. En ella, además de producirles un gran número de bajas, les capturaron trescientos guerreros, infinidad de caballos, armas, impedimenta y consiguieron rescatar a varias mujeres blancas, que habían sido hechas prisioneras al ser atacada su caravana por los sioux.

También capturaron varias indias, entre ellas una muy importante, pues era la esposa de Toro Alto.

La india grave y respetuosa, se acercó a Búffalo diciendo:

—Gran Jefe Blanco, yo no guardar rencor por muerte de mi marido. El ser un gran jefe y tú serlo también, él recibir honor con ser muerto por ti. Sólo querer suplicar que me devuelvas recuerdos de mi marido.

Búffalo inclinándose, repuso;

—Lo siento, pero en este momento no puedo hacerlo. Sin embargo, quizá algún día lo haga. Lo prometo.

Búffalo cumplió su palabra; pasado algún tiempo devolvió a la viuda la diadema, el arco, las flechas y el hacha del jefe muerto. Se reservó el caballo que para él era cosa inapreciable.

Terminada aquella fatigosa y reñida persecución, las tropas volvieron a sus bases a esperar nuevas operaciones y en el campamento, se comentó por mucho tiempo la formidable puntería de Búffalo Bill y su audacia sin límites.

Capítulo IV

UESTRO héroe trabajó mucho y peleó más aún contra los indios durante todo el tiempo que permaneció en el ejército regular, destinado a combatir a los pieles rojas.

Luchó a las órdenes de Sheridan, de Carr, de Merritt, de Terry, de Miles y de cuantos actuaron eficazmente en limpiar las praderas de nativos hostiles; y a veces, más que pelear, lo que hizo fue correr peligros infinitos e imprevistos, actuando de correo de enlace, la misión más peligrosa y difícil del ejército. Tanto, que muchos habían caído en estas misiones y bastantes se habían negado a realizarlas, prefiriendo los combates cuerpo a cuerpo con los pieles rojas, a las emboscadas mortales en las sendas.

Por ello, sus aventuras, la mayoría de ellas relatadas, parecen vulgares a fuerza de repetidas e iguales. La pradera siempre era la misma y sus sorpresas también análogas.

Pero entre las muchas aventuras corrientes que sufrió, hubo algunas tan patéticas, que son las que merecen ser destacadas y una es la que vamos a relatar.

No es muy conocida, pero se ha escrito tanto del héroe de las praderas, que los buceadores en la vida de Cody han conseguido ir reuniendo material inédito para intentar alguna nueva biografía sobre las ya conocidas. El episodio se publicó en una revista americana de la que tomamos los datos.

Sucedió en ocasión en que Búffalo se hallaba a las órdenes del general Miles en la región del río Yelloswtone, en su confluencia con el Powder.

El general decidió realizar una inspección costera a bordo del vapor «Far West», llevando con ellos cinco compañías de soldados con sus correspondientes caballos.

La exploración debía verificarse por el Yelloswtone hasta la desembocadura del Powder river, para evitar que los indios cruzasen el primero de los ríos.

La travesía fue feliz, no descubrieron indio alguno por la costa y sí algo que creyeron una aldea y que luego resultaron ser tumbas salvajes compuestas de unas plataformas, donde dejaban los cuerpos al sol para que las aves de rapiña los destrozasen.

Al llegar a Glendiwe Creek, se unieron al coronel Rice que se había hecho fuerte en aquel lugar levantando una pequeña fortificación que le sirvió para defenderse muy bien de algunos ataques intentados contra él.

Después del descanso de aquella noche, el general Miles decidió enviar un despacho a Terry, dándole cuenta de su viaje y de lo que había podido averiguar y designó a Búffalo Bill para entregarlo.

No era una ocasión muy propicia para las ganas de cabalgar de Cody. Tenía sesenta y cinco millas por delante de un camino infernal a lo largo del Yelloswtone y se sospechó que sus malas y accidentadas rutas estaban infestadas de indios al acecho.

A regañadientes, aceptó llevar el despacho y después de escoger caballo y vigilar muy severamente sus armas, únicas garantías posibles de su vida, saltó a la silla y se dispuso a partir.

Debía hacer la jornada desde el amanecer a la noche, algo fantástico que su montura, con ser resistente y estar descansada, acaso no pudiese encajar.

Pero con caballo o sin él, era cosa de llegar porque así se lo exigía el deber.

Los senderos pésimos, naturales muchos de ellos, labrados algunos por las pisadas de los búfalos o las caravanas de pieles rojas, se deslizaban siguiendo el curso del río por lugares agrios, accidentados, pantanosos, o bordeando cerros y altos montículos, que obstruían el paso. Una variada gama de senderos que si unos se hundían entre accidentes exponiéndole a ser asaeteado a flechazos desde las alturas; cuando tenía que subir al descubierto, le expuso a ser alcanzado a su vez por algún tiro de rifle desde las crestas más próximas.

Búffalo Bill sólo sentíase un poco seguro cuando alcanzaba alguna zona algo llana, alejada de alturas o trochas. Allí se sabía firme, pues no era posible ser atacado por sorpresa y menos aún de frente, ello era muy peligroso contando con un rifle como «Lucrecia».

Durante la primera parte del viaje, su instinto más que otra cosa, le hizo adivinar varios peligros que sorteó.

Una de las veces, al meterse por una vereda pantanosa cubierta de juncos, adivinó la presencia de un indio, por varios de ellos que el salvaje había tronchado al cruzar por delante. La tronchadura estaba tan fresca y reciente, que le advirtió a tiempo.

Tuvo que desmontar, arrastrarse como cualquier salvaje y llegar a un lugar donde el indio descansaba sentado sobre una piedra con el arco al lado.

Cuando el salvaje se dió cuenta de la presencia del correo, ya éste disparaba sobre él. La bala certera al corazón, le dejó sentado sobre la piedra, con el cuerpo apoyado en un ribazo.

Libre de aquel peligro, retrocedió, montó a caballo y cruzó la zona peligrosa vigilada por aquel indio. Pero al llegar el mediodía, el caballo necesitaba un descanso y su jinete también. Éste decidió dárselos junto a un arroyo, donde ambos saciarían la sed.

Lo descubrió serpenteando por la estribación de un pequeño monte de laderas escarpadas, cubierto de pinos enanos que parecían amenazar con caer al llano al crecer casi verticales en las paredes del monte.

El terreno onduloso estaba cubierto de espesa y alta vegetación salvaje. Era un paisaje triste y áspero, que además se prestaba a la emboscada.

Jinete y caballo, saciaron su sed en el arroyo de linfa fresca y clara y Búffalo aprovechó la parada para extraer de su saco de viaje algunas viandas y calmar también el hambre.

Había recorrido la mitad del camino sin más contratiempo que el descubrimiento de aquel indio que dejara muerto a su espalda, pero sentíase nervioso. El eco de la detonación podía haber ido lejos y poner sobre aviso a algunos otros vigías que los pieles rojas tuviesen diseminados por la ruta.

Transcurrió media hora sin que nada turbase el silencio aplastante que le rodeaba. Únicamente los grillos cantando entre la hierba o los brillantes lagartos arrastrándose por la tierra reseca, producían un rumor de vida en torno a él.

Se dispuso a reanudar la marcha después de aquel breve descanso, cuando al incorporarse, le pareció que frente a él, a una distancia de unas veinte yardas, la hierba se movía suavemente, sólo en un lugar determinado. Aquel movimiento aislado no podía ser producto del viento, primero por que soplaba tan débil y ardoroso, que no poseía fuerza para mover la pesadez de aquellas plantas y segundo, porque el hecho de que la hierba ondulase en un pequeño sector, sólo indicaba que allí había algo escondido que se arrastraba con precaución.

Prudentemente buscó un lugar donde poder refugiarse con relativa seguridad y unos pequeños peñascos desprendidos del monte, le sirvieron de parapeto. Luego, tiró de revólver y esperó.

Lo que tenía oculto delante de él, lo mismo podía ser una alimaña que un sagaz y osado indio. La cuestión era saberlo con certeza para obrar.

Fuese lo que fuese, estaba tan cerca, que de decidirse a disparar hubiese hecho blanco, pero temía el estampido de la detonación. Podía levantar la alarma y hacer surgir docenas de indios si andaban rastreando aquellos lugares.

Entonces, decidió cambiar de táctica. Extrajo su recio cuchillo de mango de asta, cuya hoja afiladísima corta un pelo en el aire y lo empuñó. Sabía lanzar aquella peligrosa arma como el más consumado tirador de cuchillo y estaba seguro de clavarlo donde fijase el blanco. Sólo necesitaba descubrirlo para maniobrar.

Con los ojos muy abiertos y conteniendo la respiración esperó. Sus músculos parecían cuerdas de acero, pero su pulso era firme y sereno. Nunca sentíase alterado ante el peligro y quizá esta seguridad en sí mismo, era lo que le había salvado de muchos peligros, que otro por nervios no hubiese acertado a resolver.

La hierba seguía moviéndose, pero cada vez más cerca. El que fuese, avanzaba palmo a palmo, en línea recta, y el hecho de que en ningún momento se hubiese descubierto, le inclinaba a creer que se trataba de un indio. Un animal, fuese cual fuese, podía avanzar con astucia, pero su instinto no era tan agudizado, que le permitiese la maniobra de no asomar en algún momento parte de su cuerpo por encima de la hierba, a no ser que se tratase de algún reptil, cosa que no debía desdeñar.

Si se trataba de un indio, no le preocupaba, lo malo fuera que no estuviese solo y que la hierba alta y espesa, constituyese un nido de ellos, al acecho del primer síntoma de alarma.

Ante este temor, sus ojos giraban veloces registrando la hierba en derredor, pero no se movía más que en aquella parte fronteriza.

Deseando resolver la incógnita, tomó una piedra, afinó la puntería y la lanzó al sitio justo donde la hierba se movía perezosamente.

De repente, el movimiento de las plantas fue más brusco; una cabeza de negro y recortado pelo asomó inopinadamente y detrás un rostro rojizo y repintado. Con él, dos brazos y un arco.

Búffalo Bill rápido como una centella, movió el brazo hacia atrás cuando el indio incorporándose de un salto felino tensaba el arco. El cuchillo silbó como una irritada serpiente, describió un arco trágico y fue a clavarse en el pecho del piel roja, hasta casi el borde del mango.

Un alarido impresionante que nunca olvidaría, fue la respuesta al mortal impacto. El indio dejó caer el arco, se llevó las manos al pecho con desesperación y tiró brutalmente del cuchillo, arrancándole de la herida cubierto de sangre, mientras un enorme caño brotaba por el hueco libre de la hoja del arma.

Luego, cayó pesadamente y quedó encogido entre la hierba.

Búffalo saltó veloz y recogió el cuchillo limpiándole con un puñado de hierba. Iba a tomar el arco como un trofeo de guerra más que añadir a los muchos que ya poseía, cuando de repente, un clamor de infierno se levantó en derredor a una distancia de cien yardas. El grito de agonía del indio, debió haber servido de clarín de guerra a otros varios emboscados más lejos y los salvajes, sin cuidar ya el incógnito, lanzaban su clásico grito de guerra.

Búffalo retrocedió y asió el caballo saltando a la silla para emprender la huida, pero ya en ella, al tender la vista en torno, sintió por primera vez en su vida la sensación del pánico. Tenía toda retirada cortada por más de un centenar de sioux que parecían haber brotado de la hierba como una legión de hormigas. Bien situados formaban un compacto círculo que rodeaba todo el espacio libre, no dejándole más que el monte a su espalda.

Los arcos empezaron a lanzar flechas, pero aún no eran eficaces debido a la distancia y el intrépido correo dándose cuenta de que no podía romper aquel cerco mortal, tendió la vista en derredor.

Su única y posible salvación sólo se la ofrecía el monte, pero no era fácil ganarle. Áspero y muy inclinado, iba a ser una empresa casi imposible para su caballo, pero como no tenía otra salvación, decidió intentarla.

Si ganaba altura, desde ella podría disparar contra los que intentasen trepar por las laderas, aunque siendo muchos, quizá no pudiese hacer frente a todos, pero menos era nada.

Se terció el rifle al hombro y espoleó al caballo sin piedad.

El animal se lanzó por la dura pendiente clavando con ahínco los cascos en la tierra reseca. Ésta se desmoronaba, a veces se escurría dando la sensación de que rodaría de nuevo al llano y Búffalo, temiendo este final, había sacado los pies de los estribos, atento a saltar de la silla al menor conato de peligro.

Pero el bravo animal iba ganando terreno. Cuando el jinete volvió la cabeza, vio casi un centenar de indios avanzando como demonios enloquecidos por la hierba, al tiempo que disparaban sus arcos, pero las terribles flechas quedaban distanciadas.

Y de repente, la catástrofe. El caballo se escurrió y reculó relinchando con miedo. Búffalo comprendió que ya no podía sostenerse y que rodaría de modo trágico y de un salto magnífico, se desprendió de él y se aferró al débil tronco de un pino enano, que le retuvo en la ladera, en tanto el caballo dando una trágica vuelta de campana, rodaba por la pendiente como una pelota y llegaba al llano, cuando algunos salvajes, los más avanzados, se disponían a intentar la escalada.

El peso muerto del infeliz animal al rodar con tanto ímpetu, arrolló a tres de los salvajes que cayeron confundidos con el caballo. Emitieron terribles aullidos de pánico y dolor y quedaron en la hierba retorciéndose trágicamente.

Búffalo Bill no esperó más. Con decisión empezó a tantear el terreno y a seguir subiendo, para distanciarse de sus enemigos que le imitaban.

Hasta que alcanzó una depresión que le permitió mantenerse en equilibrio. Entonces se volvió, se apoyó contra la pared del monte y enarboló el rifle.

Los dos primeros disparos hicieron saltar como muelles a los dos indios más avanzados. Igual que peleles, rodaron hacia abajo en volteretas dramáticas, para quedar aplastados como lagartos.

Luego, se colgó el rifle y tiró de revólver. Usó dos disparando con ambas manos maravillosamente. Empleólos hasta agotar la carga y varios indios más siguieron la suerte del primero.

Esto hizo comprender al resto de la partida lo difícil que era cazar a aquel demonio blanco que llevaba prendida la muerte en cada dedo. Prudentemente retrocedieron sin atreverse a seguir la escalada.

Búffalo respiró con alivio. Recargó las armas y miró hacia arriba.

Tenía por delante más de ochenta yardas de escalada dura y muy difícil. Aún sin acoso, la hazaña de coronar la cúspide era muy peligrosa y con enemigos a la espalda, aún más.

Pero sabía que no era posible retroceder. Le esperarían abajo aunque tardase semanas en bajar y sólo le cupo como salvación, coronar el monte y descender por el lado contrario.

Sin vacilar, volvió a emprender la difícil ascensión y de nuevo, los indios como gatos treparon detrás de él, dispuestos a no permitirle la huida.

Y llegó un momento en que ágiles como gatos, ganaban terreno. En algún momento, sus flechas podían alcanzarle y tenía que evitarlo.

Nuevamente se detuvo donde encontró terreno propicio y otra vez sus armas sembraron la muerte y el desconcierto entre los salvajes. Media docena de éstos rodaron certeramente tocados, mientras el resto poseídos de una rabia demoniaca, lanzaban aullidos impresionantes. Cuando reemprendió la ascensión y miró hacia abajo, el círculo de pieles rojas se había detenido. Aquello era un alivio.

Pero cuando de nuevo volvió la cabeza, estuvo a punto de soltar sus manos de una dura mata a la que se había aferrado. Los indios se disponían a emplear una maniobra peligrosa para alcanzarle sin exponer sus vidas. Por diversos lugares de la falda del monte, estaban prendiendo fuego a la espesa vegetación que lo cubría. Las llamas empezaban a correrse hacia arriba como lagartos rojizos y no tardando mucho, un círculo de fuego rodearía el monte avanzando hacia la cima.

Si bien era cierto que sus enemigos no podían subir porque los farallones que enlazaban con el cerro eran una barrera imposible de saltar por la rectitud de sus paredes cortadas a pico, en cambio el fuego no encontraría obstáculos para perseguirle y aquel nuevo enemigo era capaz de avanzar con más premura que él.

Desesperadamente, desollándose las manos en el esfuerzo de asirse a cuanto podía ayudarle en la ascensión, empezó a gatear rabiosamente. El sol era un enemigo implacable que le asaba, haciéndole sudar de una manera mareante, mientras otro nuevo calor de horno se sumaba al sol; el del brasero que tenía a sus pies y que se elevaba cada vez más agobiador.

Y más tarde, el humo. Las columnas negras, espesas, cargadas de olor a plantas salvajes, subía como una cortina, se le aferraba a la reseca garganta y le irritaba los ojos. A veces, era tan compacto, que le privaba de toda visión para ver donde ponía los pies y cuando miraba angustiado a lo alto, no alcanzaba a ver la ansiada cima que parecía borrada en la altura.

Pero indómito y duro, siguió ganando terreno lentamente. Sabía que el fuego avanzaba más aprisa que él, pero todo dependía de lo que él tardase en llegar a la cima. Y el fuego continuaba acortando distancias. Era una lucha contra reloj, que Búffalo no sabía quién iba a ganar al final de la trágica jornada.

Materialmente agotado y exponiéndose infinidad de veces a perder el equilibrio y rodar trágicamente, iba ganando la altura. A veces, desconfiaba de conseguirlo, otras sentíase animado del éxito, pero el incendio subía de una manera impresionante y no divisaba el final de la ascensión.

Por fin, cuando sintióse desmayar, un soplo de aire aventó la cortina de denso humo que se elevaba por debajo de él y al mirar con ansia hacia arriba, descubrió la cima del cerro a menos de una docena de yardas. Un desesperado esfuerzo más y conseguiría coronarlo. Sacó fuerzas de flaqueza y continuó subiendo. Ahora, el calor de los plantas gramíneas que ardían explotando como cohetes, era más intenso. El aire que se levantara las aventaba dándolas mayor incremento y el rojizo resplandor del incendio iluminaba en rojo la pared del monte.

Hasta que por fin vio el reborde de la cima. Se aferró a un saliente peñascoso con desesperación y se izó cuando ya creía que no iba a tener fuerzas para llegar a la altura.

Extenuado del esfuerzo, se dejó caer sobre la dura tierra, respirando con ahogo. El corazón le latía de manera inusitada y los ojos le escocían por la acción del humo.

Durante algunos minutos permaneció tumbado cara al sol, tratando de serenarse. Había escapado de un horrible peligro y bien merecía el descanso.

Por fin, se levantó un poco más recobrado. El instinto de conservación le advertía, que el peligro no había concluido aún y que si bien los indios ya no eran enemigos de quien preocuparse, le quedaba por resolver el descender del cerro y continuar su viaje.

El cerro no era muy extenso en su base. La planicie tendría unas treinta yardas de superficie de lado a lado hacia el fondo, aunque a derecha e izquierda fuese mucho más prolongada.

Se disponía a asomarse por el lado contrario, cuando una terrible llamarada surgió por el reborde que acababa de escalar. El fuego voraz, cada vez más incrementado, había gateado por la pared del cerro siempre encontrando alimento para su furia y ahora se retorcía hacia adentro, buscando las plantas salvajes y secas que servían de tapiz a la planicie.

Esto volvió a inquietar a Búffalo. Si no se daba prisa, el incendio se correría por la cúspide y siempre alimentado por aquella maraña de plantas, empezaría a perseguirle ladera abajo.

Rápidamente se asomó desde la parte contraria. La pared no era mejor que la que acababa de escalar, se mostraba casi tan pina y hostil como la otra y para colmo de males, el terrible yuyo cubría toda la pared.

Al medir la distancia hacia abajo, comprobó que el monte terminaba al borde mismo del río. Éste se deslizaba rozando la falda del cerro, pues por allí corría encajonado entre rocas y taludes. La perspectiva era si salvaba el descenso, zambullirse en la impetuosa corriente del Yellowstone y nadar Dios sabía cuánto trecho hasta encontrar orillas llanas donde abandonar la corriente. Esto no le preocupaba mucho, porque era un excelente nadador. Lo único que le podía preocupar, era que sus armas se mojarían inutilizándose y que aún le quedaba una gran jornada para llegar a su destino.

Sin pérdida de tiempo, examinó la pared y volviéndose de espaldas, inició el descenso.

Tanteando con recelo antes de afianzar los pies, cuidando que los lugares donde asía sus manos fuesen de la máxima seguridad, empezó a bajar tratando de contener sus nervios. La serenidad jugaba mucho en aquella baza tan peligrosa y debía conservarla hasta el último momento.

Por suerte, aquel talud se le mostró más propicio que el anterior. Al descender, iba encontrando hoyos, desniveles, salientes, que le permitían afianzarse con seguridad y hasta detenerse para respirar y la confianza se iba adueñando de nuevo de su espíritu.

Hasta que al levantar una vez la cabeza, vio como el fuego empezaba a rastrear hacia abajo en su persecución. El más terrible indio no hubiese sido tan tenaz como aquel voraz incendio.

Esto le obligó a darse más prisa. De nuevo, la carrera contra reloj había empezado y tenía que ganarla porque en ella se jugaba la vida.

Tenso descendía sin perder un segundo en su tarea de escoger los lugares más propicios para bajar y cada vez que miraba al fondo, observaba con alegría que la distancia se acortaba, pero a la par, cuando alzó la vista, pudo ver que las llamas iban descendiendo con más rapidez que él.

Y en esta pugna, llegó a situarse a unas quince yardas de la orilla del río, cuando ya el fuego pugnaba por alcanzarle.

Un peligro más le acechaba al desprenderse las ramas carbonizadas que caían sobre él, mordiéndole como encorajinadas avispas.

Y de repente, sus manos se desprendieron de una rama que había asido. Al quedar con ella entre sus desollados dedos, perdió el equilibrio, se escurrió y como una pelota encogido para no partirse la cabeza al chocar contra la pared del cerro, descendió raudo para ir a hundirse como una roca en la corriente del río.

Cayó medio conmocionado, pero la impresión del agua, y el ahogo de verse sumergido tan peligrosamente, le hicieron reaccionar y de varios talonazos enérgicos, emergió en la superficie respirando con ansia. Pero se había salvado. Sus fuerzas se hallaban muy mermadas, más su voluntad era de hierro y dejándose llevar por la corriente, ya alcanzaría un lugar donde las riberas del río le permitiesen ganar tierra firme. Al alejarse, volvió la cabeza. Atrás, iba quedando el cerro maldito que se recortaba en la tarde dorada como una enorme hoguera surgida de la tierra.

Búffalo nadaba con dificultad a causa del rifle que no se había desprendido de su hombro al caer al agua y se alegraba, porque no quería desprenderse de tan preciada arma.

Por fin, media hora más tarde, dejaba atrás el encajonamiento del río consiguiendo salir a tierra firme.

Dio gracias a Dios mentalmente y sin detenerse, chorreando agua, emprendió el camino de su misión. Estaba a bastantes millas, pero aunque fuese arrastrándose como un reptil, llegaría.

Agotado, casi sin poder tenerse en pie, entraba en el campamento de Terry poco antes de amanecer. Allí le atendieron solícitos, le dieron varias tazas de café bien caliente y le prestaron ropas secas.

Envuelto en una manta, durmió algunas horas y cuando despertó, se había recuperado grandemente.

Y sin dejarse vencer por la fatiga, después de almorzar, limpiar sus armas y convencerse de que ya podía confiar en ellas, le entregaron una nueva cabalgadura y emprendió el regreso buscando caminos distintos por donde deslizarse.

Esta vez tuvo suerte y aunque con bastantes horas de retraso, se presentó al general Miles entregándole la contestación de Terry. Como si nada de lo sucedido hubiese tenido importancia, se limitó a saludar diciendo rígidamente:

—Sin novedad mi general. Aquí está el parte del general Terry.

Así era Búffalo Bill.

Capítulo último

EMOS recogido algunos de los más salientes episodios de la azarosa vida de Búffalo Bill como soldado al servicio de su patria, tanto durante la guerra civil, como en la campaña tenaz y sangrienta, frente a los sioux, que fue una lucha sorda y dura contra un enemigo escurridizo y hábil, que sin formación militar alguna, sabía rehuir los combates desfavorables y sólo aceptaba los que consideraba ganados, o aquellos que ya le eran imposible evitar.

Entre estas hazañas relatadas, hay otras muchas, pues no descansó un momento, pero todas pecarían de monótonas por lo gemelas. Sin embargo, como broche a estos relatos, recogeremos su famoso duelo con «Mano Amarilla» que además de resultar algo casi inverosímil y estar a punto de cortar su brillante carrera, sirvió para elevar su prestigio a zonas inconmensurables, sobre todo entre sus propios enemigos.

Todo sucedió a raíz del célebre desastre llamado «La Massacre de Little Big Horn», donde el general Custer con más de quinientos soldados de su famoso Quinto de Caballería, fueron pasados a cuchillo por un enemigo infinitamente superior, sin que ni uno de los soldados con su jefe a la cabeza, pudiese evadirse de la muerte. Fue el sagaz jefe «Toro Sentado», quién tendió la celada a Custer y quien dió fin a su gloria y aquel desastre se clavó como una espina en todo el ejército americano.

La noticia llegó a conocimiento del general Merritt dos días después del desastre, por conducto de un scout y el general sintió el suceso como cosa propia, a pesar de que Custer era un hombre engreído, soberbio y nada disciplinado, causas éstas que le llevaron a tal desastre, pues al parecer, no se había atenido a las instrucciones recibidas para atacar las numerosas fuerzas del jefe indio, acorralándole por tres flancos consecutivos.

Merritt sintió el deseo de vengar a su compañero y a sus soldados y al enterarse por el mensajero de que unos ochocientos pieles rojas habían abandonado la Agencia Nube Roja que servía de información de guerra a las tropas, para unirse a las huestes de Toro Sentado, decidió salirle al paso desdeñando la orden que el general Carr le había enviado de que se uniese al general Crook por la ruta del fuerte Fetterman, pues urgía proteger en lo posible a la legión de intrépidos mineros que en oleadas se dirigían a las Montañas Negras en busca de oro.

Merritt entendió que era más positivo y a un tiempo más vengativo, salir al paso de aquel ejército de salvajes y acabar con él y sin mirar otra cosa, decidió cortarles el paso.

Escogió quinientos hombres entre los más aguerridos de su tropa y a marchas forzadas, en dos horas, los situó en un lugar denominado War Bonnet Creek, con objeto de llegar antes que sus contrarios al río War Bonnet e impedir que lo vadeasen.

Alcanzaron este lugar la noche del 10 de julio de 1876, y al amanecer del día 17, dió comienzo el rastreo.

Búffalo Bill como especialista en esta clase de trabajos, fue destacado para que examinando el terreno, comprobase si los indios se les habían adelantado a cruzar el río, pero tras un minucioso reconocimiento, observó alegremente que aún no tuvieron tiempo de llegar allí. La carrera que ellos se dieran fue tan violenta, que les ganaron la acción en el viaje. Ya seguro de esto, regresó al campamento a dar cuenta de su misión, pero al retroceder, descubrió que procedente del Sur, avanzaba una bien nutrida formación de indios cheyennes.

Apresuradamente dió cuenta al General Merritt, quién para observar sus movimientos, quiso hacer una exploración en persona, acompañado de Búffalo y dos soldados más. Los cuatro decidieron vigilar desde las sierras cercanas, mientras sus hombres preparados en silencio para no llamar la atención, se lanzarían sobre la columna a la más ligera orden.

Bien situados y usando los catalejos de campaña, pudieron comprobar que la dirección de los indios era en línea recta hacia ellos. Se encontrarían con la sorpresa del Quinto Regimiento de Caballería perfectamente formado para darles la batalla.

Pero al explorar el terreno a derecha e izquierda, Merritt descubrió dos soldados, dos correos sin duda, que avanzaban por un sendero transversal, en busca del General para transmitirle algún mensaje.

Y cuando sorprendido por el descubrimiento iba a decir algo, un grupo de indios se destacó de la columna y tomó la dirección del sendero.

Merritt lanzó una exclamación de angustia:

—Dios santo, esos pobres muchachos están perdidos. Su vida es muy valiosa, pero si mandase tropas en su auxilio, nos descubriríamos antes de tiempo y se malograría todo el plan de acabar con ellos por sorpresa.

—Es cierto, mi general, pero son dos soldados de los nuestros y sus vidas estamos obligados a defenderlas. Creo que hay una solución.

—¿Cuál? Si es viable, la acepto con tal de salvarles de una muerte horrorosa.

—Esperar a que estén más cerca esos cochinos pieles rojas y cuando se dispongan a atacar a los dos soldados, yo puedo lanzarme sobre ellos con unos cuantos de los nuestros. Ellos tratan de tenderles una emboscada y se pueden encontrar dentro de su propia trampa.

—Si cree que puede llegar a tiempo, le autorizo a intentarlo.

Búffalo Bill regresó desbocado al campamento, cambió de caballo, reunió quince hombres de los de más confianza y volvió como una exhalación al lugar donde había dejado al general.

Al llegar, examinó la situación. Los dos confiados soldados ajenos al terrible peligro que les amenazaba, se hallaban a unas cuatrocientas yardas por delante de él y a unas doscientas en línea de los indios.

Búffalo decidió cortar el avance de los indios entreteniéndolos, mientras los soldados al darse cuenta del peligro, tendrían tiempo a ponerse en salvo.

Se lanzaron con tal violencia sobre el grupo, que tres indios cayeron muertos a la primera descarga.

El resto, aterrado por el imprevisto ataque retrocedió tumultuosamente para unirse a la columna, creyendo que caía sobre ellos un cuerpo de ejército y por un momento, la indecisión paralizó el avance.

Pero rehaciéndose, al mando de uno de sus jefes, trataron de lanzarse sobre sus enemigos. Una descarga de fusilería bien aprovechada, les causó nuevas bajas.

Se inició el combate, pero de repente, el jefe que mandaba la facción, que se había adelantado, avanzó y dirigiéndose a Búffalo Bill al que había reconocido, gritó:

—Te conozco, Pa-he-haska, pero si de verdad quieres pelear y tienes coraje para medirte conmigo, avanza y no temas, que pelearemos.

Búffalo Bill sintió un hormigueo en la sangre al recibir el reto. Tan seguro estaba el gran jefe indio de que su rival no aceptaría el desafío, que le miraba contemplándole con burla.

Búffalo electrizado, se dispuso a pelear. Alguien le quiso sujetar, advirtiendo:

—Es una celada. Los demás caerán sobre usted antes de que se enfrente con él.

—No conocéis a los indios. Un gran jefe no pasa por cobarde ante los suyos. Quiere pelear y por todos los dioses indios que le voy a dar ese gusto.

Y con ímpetu, salió disparado a caballo para acortar la distancia que le separaba de su retador.

Éste firme, a caballo, le esperaba con el rifle en la mano y al verle avanzar, picó espuelas y le imitó, saliendo a su encuentro. Ambos como dos torbellinos, avanzaron unas cincuenta yardas para acortar terreno y de repente, como inspirados al mismo tiempo, sus rifles tronaron en medio de la emoción general.

No se acertaron, pero los dos caballos cayeron mortalmente heridos, casi de modo simultáneo. Primero el del cheyenne, que pareció fulminado por un rayo y de modo inmediato, el de Búffalo.

Ambos habían volteado por la hierba a unas veinte pasos de distancia y los dos, sabiendo lo que se jugaban en aquel duelo decisivo, rodaron como pelotas, se levantaron como saltamontes y volvieron a echarse el rifle a la cara.

Y los dos disparos vibraron de nuevo al unísono. Búffalo sintió silbar el proyectil de su enemigo rozándole la frente, pero su magnífica puntería fue mejor que la de su rival y éste, acusaba en el pecho la huella del proyectil.

El indio intentó mover el arma pero no pudo y vaciló dando unos pasos hacia adelante. Búffalo al comprender que ya no tenía enemigo, en un acto de temeridad que pudo costarle caro, no vaciló. Corrió hacia él como un gamo esgrimiendo el cuchillo.

El indio aún mal herido, echó mano al hacha y trató de partir al llanero de un hachazo furioso, pero falló y el cuchillo de Búffalo, cuando ambos rodaban por la hierba, se clavó en el pecho del jefe dando fin a su vida.

Y antes de que los indios saliesen de su trágica sorpresa para correr en venganza de su gran jefe, Búffalo aferró por el ridículo moño al caído, le pasó la punta del agudo cuchillo por la frente hasta el occipucio y con la misma habilidad que los pieles rojas ejecutaban la operación, antes de que nadie tuviese tiempo a seguir su maniobra, la cabellera ensangrentada del vencido, flameaba en la mano del vencedor.

Y éste con acento salvaje, rugió:

—¡La primer cabellera por la de Custer!

Los indios trataron de acabar con el temible llanero, pero Merritt dándose cuenta del peligro y sin poder ocultar ya la presencia de sus tropas, lanzó a éstas contra la columna.

El choque fue terrible, pero pronto los cheyennes se dieron cuenta de que se hallaban en inferioridad de condiciones para la lucha y con la habilidad y rapidez característica en ellos, emprendieron la huida, no sin dejarse en los primeros choques unos cuantos muertos y heridos.

Pero ya no habría cuartel para ellos. Los soldados enardecidos, se lanzaron en pos de los fugados y se inició una alucinante persecución, que debía durar muchas horas, hasta recorrer nada menos que ciento cincuenta kilómetros.

En la fuga, los salvajes iban abandonando caballos, armas, menaje y cuanto podía impedirles una más veloz carrera, pero sus perseguidores implacables, seguían sus huellas, dispuestos a entrar con ellos en la misma Agencia.

Y sin vacilar lo hicieron, aunque resultase una imprudencia, pues de haber en ella la cantidad de indios que ordinariamente solía haber, ellos mismos se hubiesen metido en una trampa parecida a la que le costó la vida al general Custer.

Pero eran pocos y ninguno se atrevió a hacer frente a los briosos jinetes de Merritt.

Terminado el incidente, como la voz de lo sucedido entre el jefe indio y Búffalo Bill se hubiese extendido como la pólvora incendiada, no se habló en la Agencia de otra cosa, aunque el héroe blanco no le diese importancia, ni quisiera hablar de un episodio que para él era uno de tantos entre los muchos en que fuera actor, pero sintió curiosidad por saber quién era el Gran Jefe a quien había abatido y hubo de ser el propio general quien se lo dijese.

Llamándole a su presencia, dijo:

—Cody, supongo que le interesará saber quién fue su víctima, ¿no es así?

—Pues sí, mi general. De la curiosidad no está nadie libre.

—Pues sepa que se trata nada menos que de «Mano Amarilla», hijo del célebre cacique cheyenne, llamado «Nariz Cortada». Se confiaba en él como en uno de los jefes jóvenes más prometedores entre sus hermanos de raza.

—Y lo era—afirmó Búffalo—sólo que tuvo la desgracia de tropezar con una bala mía, como yo pude tropezar con la de él. Cuando pelean dos fuerzas iguales, muchas veces el triunfo se debe a la suerte o a la casualidad.

—Parece que le quita usted importancia a la hazaña.

—No, pero no se la doy excesiva. «Mano Amarilla» fue un valiente y peleó como tal. Cuando un enemigo pelea cara a cara y se porta como él, le rindo homenaje.

—Muy sentimental, pero no se fíe. Si un día, cualquier salvaje de esos, menos valiente que «Mano Amarilla» pero con más suerte, le cogiese entre sus garras, ya vería el precio que ponía a su cabellera y lo que iba a respetar su modo de enfocar las cosas.

—Procuraré que eso no llegue mi general.

—Un soldado siempre está expuesto a ello.

—Cierto, pero yo... estoy ya cansado de esto y creo que ha llegado la hora de tomarme un descanso. Pienso dejar el ejército muy pronto.

—Búffalo, no diga eso.

—¿Por qué no? Con que todos hiciesen algo de lo que yo llevo realizado, esto estaría resuelto. Espero que no pretenderán que siga realizando el máximo trabajo de otros.

—¿Y que haría si dejase el ejército?

—Muchas cosas. Queda la conducción de las caravanas, las diligencias, que necesitan hombres de corazón para seguir abriendo y manteniendo las rutas y queda... algo que el oro de las Montañas Negras va dejando sembrado por las rutas.

—¿El qué?

—Un sedimento de indeseables que roban, matan, asesinan y explotan a los más débiles. Una carroña que debe ser eliminada, porque en el fondo es aún peor que estos salvajes sin cultura. No creo que para encender esa lepra, tanto soldado haya tenido que morir peleando con los indios, para echarles de las montañas y permitir la explotación del oro. Hace poco hablaba de esto con mi amigo Bill Hickock y...

—Otro loco como usted.

—De acuerdo, mi general, pero un soldado que aquí y en el otro ejército, supo batirse bravamente. También se aburre y hemos tratado el asunto. Quizá hagamos un recorrido hacia Deadwood Gulch y todo aquel territorio que está infestado de pistoleros y ladrones. Nos divertiremos un poco y limpiaremos la ruta de cobras blancas, ya que hemos aplastado bastantes de color rojizo.

—Está bien, Búffalo. Le conozco y sé que cuando se le mete una idea en la cabeza, no hay quien se la quite. Si se propone ser sheriff en el Infierno, le clavarán al pecho la estrella con fuego y terminará por dejar los dominios de Pedro Botero sin una sola alma delincuente. La catástrofe sería pensar a donde fueran si los arrojase usted de allí por indeseables.

Búffalo Bill rompió a reír y el general le imitó.

* * *

Al otro día, le avisaron que un emisario indio quería hablar con él.

Búffalo extrañado, salió a recibirle. El emisario indio, se había hecho acompañar por un intérprete que hablaba el inglés aunque mal, para que explicase claramente el objeto de su misión.

Con ambos, llegaban cuatro preciosos mulos de lo mejor que se criaba por allí.

Búffalo preguntó al mensajero:

—Dime lo que quieres, yo soy «Pa-he-haska» a quién buscas.

—Y yo te saludo, gran jefe blanco. Me envía el gran cacique cheyenne, «Nariz Cortada», para decirte que llora la muerte de su hijo, el gran jefe «Mano Amarilla», pero que se siente satisfecho de que haya caído peleando con un valiente jefe blanco como tú. Dice, que quisiera conservar como recuerdo la cabellera, las armas y cuanto pertenecía al muerto y que tú te apropiaste como trofeo de guerra. Como compensación, te envía estos cuatro mulos y su agradecimiento, si accedes a su petición.

Búffalo tras meditarlo un poco, repuso:

—Ve y di al gran cacique «Nariz Cortada», que en este momento no puedo acceder a su demanda, pero que le prometo satisfacer sus deseos. Cuando no tardando mucho me licencie del ejército, se los devolveré gustoso, pero no antes.

El emisario saludó y se retiró contrariado. Quizá dudaba de que el hombre pálido cumpliese su promesa.

Sin embargo, cuando Búffalo abandonó el ejército, recordó lo que había prometido al cacique y se lo devolvió todo, sin reservarse ningún trofeo como recuerdo de aquella hazaña que quedaría para la historia.

* * *

Fue poco el tiempo que continuó en el ejército de Merritt. Éste y sus compañeros estaban batiendo a los indios con fiereza, asegurando el paso a las Montañas Negras después del desastre de Custer porque entendía que ya pasó bastantes fatigas como soldado.

Y un día, reunióse con Bill Hickock para decidir:

—¿Nos vamos, Bill?

—Cuando quieras, Cody.

—¿Qué haremos después?

—El diablo que lo sepa, pero siento ganas de usar el arma contra ciertos tipos que presumen de valientes y sólo son unos atracadores cobardes que se ceban en los infelices que no pueden hacerles frente. He oído decir que en el Gulch, hay unos tipos que responden a los nombres de Tendie Brown, un famoso jugador de lotería que le hace trampas al demonio y le gana; un tal Jewett «Camisa elegante», según le apodan, que explota el garito más indecente de Deadwood, de un Jim Lewy, que presume de manejar el revólver mejor que yo y de una bonita banda con nombres como éstos de, Frank Towle, San Cace, Joel Collins, Bradley «El Cojo», Bob Costello, Jim Berry y San Bass. Tengo muchos deseos de enfrentarme con ellos a ver si son tan duros y valientes como los hombres de verdad, como lo son con los infelices mineros. ¿Te parece la idea?

—Pues... bueno, en principio no me parece mala. Por algo hay que empezar.

—Entonces, no se hable más. Pediremos la licencia y con lo que cobremos, remontaremos el Missouri y nos daremos un paseo de placer por el río. No soy romántico, pero me gusta ver la luna reflejarse en el agua mientras el barco se desliza silencioso y sólo se oye el rumor de la corriente al batir el casco.

—¡Por favor, Bill!... ¿No será eso un principio de vejez?

—Si acaso, que estoy empachado de ver tanto rostro rojizo pintado idiotamente y necesito, aclarar mi vista, aparte de que aquí no hay whisky, Búffalo, y para mí el whisky es media vida.

—Y acaso tu perdición, Bill. En las tabernas y garitos sólo se encuentra lo que no se busca y siempre es lo peor.

—Si está uno predestinado a ello, es inútil tratar de evadirlo, porque el destino le llevará allí.

Hickock ignoraba en aquel momento, que sus palabras eran proféticas, pues precisamente en una taberna del poblado que tanto le atraía y rodeado de todos aquellos personajes que acababa de nombrar, iba a morir no tardando mucho, baleado a traición.

Pero como él decía, el signo de las criaturas no podía torcerlo nadie.

FIN