En una rústica cabaña de troncos, camuflada entre árboles, en la costa inglesa, frente a las de Francia y frente al aparato transmisor y receptor de radio, que estaba funcionando con intermitencia, cuatro grandes jefes de las fuerzas aliadas anglo-norteamericanas, seguían atentamente y con profunda emoción el mensaje que desde el continente fronterizo les estaba transmitiendo uno de sus muchos agentes secretos camuflados en la nación vecina, dominada por las tropas alemanas.

Un día más o menos cercano la muralla del Atlántico sería forzada, y todo lo que se trabajase para debilitar su terrible fortaleza y organizar las quintas columnas que ayudasen a la invasión y desorientasen al enemigo, haciéndole más trágica y difícil su retirada, sería poco para asegurar el éxito.

F. P. Duke

Héroes anónimos

Bolsilibros - Servicio Secreto - 39

ePub r1.0

LDS 07.12.18

Título original: Héroes anónimos

F. P. Duke, 1951

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

CAPÍTULO PRIMERO

EMISIONES CLANDESTINAS

En una rústica cabaña de troncos, camuflada entre árboles, en la costa inglesa, frente a las de Francia y frente al aparato transmisor y receptor de radio, que estaba funcionando con intermitencia, cuatro grandes jefes de las fuerzas aliadas anglo-norteamericanas, seguían atentamente y con profunda emoción el mensaje que desde el continente fronterizo les estaba transmitiendo uno de sus muchos agentes secretos camuflados en la nación vecina, dominada por las tropas alemanas.

Un día más o menos cercano la muralla del Atlántico sería forzada, y todo lo que se trabajase para debilitar su terrible fortaleza y organizar las quintas columnas que ayudasen a la invasión y desorientasen al enemigo, haciéndole más trágica y difícil su retirada, sería poco para asegurar el éxito.

Por ello se había verificado un enorme derroche de hombres, mujeres y material. Repartidos sobre todo por la parte de las costas y tierra adentro, había centenares de heroicos espías actuando en condiciones dramáticas para servir la causa de los aliados. Cientos de audaces vuelos nocturnos desafiando el fuego antiaéreo se habían verificado para lanzar al espacio agentes que desde el momento que se lanzaban al espacio sólo dependían del azar o de su suerte.

Unos caían en tierra de nadie, donde debían valerse por sus propios medios para conectar con compañeros o simpatizantes; otros, apenas aterrizaban, eran capturados y pasados por las armas sin formación de causa, y otros tenían la suerte de aterrizar en lugares amigos, donde eran esperados para prestarles ayuda y facilitarles medios de ocultación, y más tarde documentos válidos que les permitiesen maniobrar con cierta soltura, aunque la Gestapo trabajaba activamente contra aquella misteriosa y drástica plaga que estaba minando el terreno bajo los pies del ejército invasor, y un día habría de convertirse en un campo de saetas que se clavasen en sus carnes cuando el primer soldado aliado consiguiese afianzar su planta en territorio francés.

De continuo caían al azar, no sólo hombres de hierro dispuestos al sacrificio, sino víveres, municiones, fusiles, pistolas ametralladoras, aparatos de radiotelefonía y radiotelegrafía, éstos utilísimos porque eran la conexión entre los puntos aislados, la guía de aquel trabajo audaz y nocturno llevado a cabo por la aviación aliada y los que cursaban noticias y recibían órdenes a través de infinitas y variadas claves, que a cada momento eran cambiadas para evitar que el enemigo astuto llegase a traducirlas.

Aun así, muchas estaciones eran localizadas, muchos mensajes interceptados, y esto suponía vidas sacrificadas en holocausto de aquella lucha de audacia e ingenio, avanzada de una lucha más cruel y sangrienta, que algún día habría de estallar en las dulces campiñas francesas y en sus hermosas landas.

Merced a estos mensajes se verifican inverosímiles desembarcos de comandos ingleses o rangers norteamericanos, grupos de hombres adiestrados especialmente, dotados de un valor fuera de toda ponderación, que, llevaban a cabo las más audaces misiones a sabiendas de que, en el mejor de los casos, una parte de sus componentes no regresarían de las incursiones y pagarían con la vida el intento.

Aquella noche, mientras se recibía la emisión, hallábanse presentes en la pequeña estancia dos tipos que parecían cortados por el mismo patrón. Ambos eran altos, flexibles, de estrechas caderas, musculosos y fuertes por naturaleza, aunque el ejercicio físico les había dotado de una más poderosa musculatura.

Uno de ellos era moreno, de ojos negros y brillantes, mentón pronunciado, fino bigote negro recortado graciosamente sobre el labio superior, y una sonrisa un tanto cínica, que era como la patente de su carácter burlón pero enérgico.

Su compañero era de pelo más bien rubio que castaño, ojos grises y melancólicos, nariz afilada, y su rostro, un tanto bermejo, estaba rasurado completamente. Los dos vestían uniformes con graduación de capitanes, pero el primero, cuyo nombre era Stephen Wolfe, pertenecía al ejército norteamericano, y el segundo, llamado Willen Warner, pertenecía al ejército inglés.

Ambos eran jefes de dos secciones destacadas de hombres audaces y temerarios, para quienes la vida carecía de toda importancia. Stephen mandaba una sección de cien rangers norteamericanos, dispuestos a entrar en acción en todo momento, y Warner pertenecía a una sección de comandos y ya se había distinguido en varios servicios marítimos verificados en las costas francesas.

Los seis hombres, que en unión del operador estaban atentos al aparato radiofónico, parecían estatuas de acero, tensos y mudos, con el oído aguzado a la palabra un tanto metálica que vibraba en el altavoz. Wolfe y Warren se hallaban un poco inclinados, con los codos apoyados en el tablero de la mesa y el cuerpo adelantado, como si en aquella postura fuese más clara la audición.

La voz viril del locutor, al otro lado del canal, transmitía:

«El servicio efectuado anoche por un B-17 de la Escuadrilla C, en el sector de Alezón, se ha perdido por completo. El enemigo capturó todo el envío y está verificando redadas por las inmediaciones. Más de cincuenta personas han sido detenidas como sospechosas, entre ellas los agentes F-3 y V-5. El enviado a Laval ha podido ser recogido sin grandes contratiempos. Se han localizado varias estaciones emisoras en este sector. Sería conveniente el envió de algunas otras y personal entendido en el manejo. Están desarrollando una feroz campaña de captación para eliminarles, y cada emisión es para nosotros un peligro constante. Hemos sufrido una pérdida muy sensible; el teniente M. H., agente de enlace con la capital, fue sorprendido en misión de servicio. Ha peleado heroicamente antes de caer, matando a seis enemigos. Le destrozaron a balazos y le arrastraron después de muerto. Este sector ha quedado sin enlace práctico y es urgente su substitución. Si envían suplente, tomen nota del mejor lugar de aterrizaje. Se la doy por clave Farmen, no usada aún, ante el temor de que capten este mensaje. Cota 156. Sur. 22 a 25.

»Está prestando un gran servicio el revólver 7»65 tipo silencioso, del que existen algunos ejemplares. Convendría envío de cantidad, pero asegurando la entrega. Es un arma demasiado valiosa que colmaría la satisfacción del enemigo. Pueden enviar algunos con substituto de enlace cuando venga para aquí.

«Agente “Roca” transmitirá a las dos, desde lugar distinto, movimiento de tropas por clave Farmen. Debo darme prisa, porque cada minuto de emisión es un grave peligro. Corto y escucho órdenes».

La voz cesó de vibrar. Todos se miraron gravemente, y en los ojos de Stephen parecía brillar algo acuoso que le endurecía más el rostro. Para él, aquella emisión significaba algo más doloroso que para nadie. El agente de enlace capturado y muerto por los alemanes, era su más íntimo amigo, su hombre de más confianza en la sección, un bravo entre los bravos, al que quería como a un hermano.

Había pedido aquel servicio porque, como Stephen, dominaba el alemán maravillosamente y hasta poseía en su fisonomía reminiscencias de la raza. Su abuelo fue un alemán judío de la raya de Polonia, y esto le daba al rostro cierto carácter teutón, que él pretendió aprovechar en servicio de la causa aliada.

Y ahora la muerte había segado en flor aquellos veinticinco años de vida brava, exuberante de alegría y dinamismo. La muerte llevóse su vida, y, con ella, sus ilusiones de ascender, de llegar alto en el ejército. Ilusiones, que tenían por meta sentimental una joven rubia y cariñosa que allá en Illinois estaba esperando ansiosamente noticias del amado ausente y rezando a Dios, aunque ya con inutilidad, por la vida del hombre querido.

Le sacó de su abstracción la voz del general W. quien, con tono sereno ante el micrófono, transmitía:

«Tomamos nota de información. Serán atendidos sus ruegos. Lamentamos muerte de nuestro heroico enlace, y será enviado quien le substituya ateniéndonos a sus informes de la clave Farmen. Llevará revólveres silenciosos y silenciadoras ametralladoras ligeras, tipo B-2, que también nos han sido pedidas. Avise enlaces de ese sector para que estén atentos a su llegada. Mañana, a media noche, en el sector indicado. Cierro, y añada lo que le falte».

Cerrada la comunicación, la misma voz volvió a hablar:

«Se han conseguido algunos actos de sabotaje bastante importantes. Un tren de municiones ha volado camino dé la costa, se ha incendiado un gran depósito de automóviles y se ha conseguido liberar a una docena de prisioneros nuestros que eran conducidos a un campo de concentración. Hoy…».

La voz quedó cortada un momento. Una angustia inenarrable acometió a los presentes al observar que la emisión quedaba cortada. El general, ordenó:

—¡Cambie y ordene que siga hablando como sea, pero que hable!

El locutor cambió y pidió que el agente continuase hablando, pero su voz se perdió en el vacío. La comunicación volvió a ser abierta, y todos escucharon anhelantes.

Al otro lado no se había cortado, porque sentíanse algunos rumores característicos que denunciaban que la estación seguía abierta y transmitiendo, pero, por alguna causa justificada, el agente se había separado del aparato y no hablaba.

Por fin, en medio del mayor nerviosismo, se oyó la misma voz, que, muy agitada, decía:

«Voy a cortar…, no debo seguir. Me ha parecido que alguien espiaba y por eso enmudecí. Mañana cambiaré el emplazamiento si aún es tiempo. Temo…».

De repente, a través del micrófono, se captó un tableteo vivísimo, algo que bien podía identificarse como el crepitar de una ametralladora; se captó también un grito de agonía que sacudió las medulas de todos y un ruido sordo como el de un cuerpo al caer. Después, una voz que, en alemán, rugía:

«¡Malditos espías! Seis noches detrás de esta asquerosa estación…, pero ya no volverá a funcionar más».

Se sintió un golpe seco, y toda audición quedó muerta. Sin duda el aparato había sido destrozado.

El general se mordió con rabia el canoso bigote, su ayudante respiró con ansia, como si sobre su pecho tuviese un peso muerto que le ahogase, y Stephen se irguió rígido, llevando la mano abierta a la altura de la frente, en un impresionante saludo militar, y dijo, con voz alterada por la emoción:

—¡Gloria a los héroes y paz a los muertos! Mi escuadrilla de rangers cuenta con una cruz negra más en la lista de sus componentes. El sargento Charles Moon será uno de los miles de héroes anónimos de esta terrible cruzada.

Y, entre dientes, empezó a rezar por el alma del caído.

—Padre nuestro que estás en los Cielos…

Un coro de murmullos se sumó a la iniciada oración. Aquellos hombres duros y curtidos, siempre dispuestos a dar la vida por su causa y su patria, que no temblaban ante la muerte propia y ante el propio sacrificio, sentíanse invadidos de angustia por la muerte de un compañero. En su solidaridad sentimental, les afectaba más la caída del amigo, que la suya propia. Cuando terminaron la oración, el general tomó un cigarrillo, golpeó la punta contra el tablero de la mesa llena de mapas, y, con voz insegura, dijo:

—Ésta es la guerra, señores. Uno más a sumar a los que han caído y por delante de los que caerán. Olvidemos esto como cosa pasada, y ocupémonos del mensaje recibido. La rueda de la guerra es demasiado pesada para que pueda detenerse por un pequeño grano de arena. Hay que pensar en los que aún quedan, trabajan, luchan y se exponen, y hay que abreviar el momento final. Señores, la muerte de nuestro agente de enlace nos plantea un serio problema. Sin él, muchas cosas quedarán desconectadas, y no puede ser. Estamos marchando al compás de un sincronizado aparato de relojería, y por nada ni por nadie podemos perder un minuto, que sería catastrófico. Cada hombre a su puesto y a su misión. El que cae al saltar de la trinchera, es substituido por el que va detrás. Esto es igual y hay que saltar hacia adelante.

»El problema es quién va a substituir al teniente Martyn Hugues en su puesto de enlace. Quien le reemplace tendrá que sumar a sus dotes de valor, sangre fría y sagacidad, una decisión extraordinaria, una asimilación nada vulgar, para imponerse de cuanto Martyn ha dejado en embrión, y tendrá que dominar el alemán y el francés a la perfección. Difícil puesto y más difícil de cubrir aún.

Stephen, dando un paso al frente, se cuadró, para decir:

—Señores, quería pedir un favor, y espero me sea concedido. Quiero ser yo quien en persona substituya a Martyn.

—¿Está usted loco, Stephen? —preguntó el general norteamericano que formaba parte de la reunión.

—No lo estoy, mi general. Martyn era para mí como un hermano, nos queríamos entrañablemente, y la que iba a ser su mujer es prima mía. Quiero ser yo el que vengue su muerte, y juro que me propongo vengarle con saña.

—No puede ser eso, Stephen. Usted es el jefe de la sección, y su dirección en ella es imprescindible.

—Lo que yo puedo hacer al frente de los rangers aquí, lo pueden hacer algunos de mis oficiales. Lo que hay que hacer allí, no lo podrían hacer todos, y no por falta de valor y audacia, pues les sobra más que a mí, sino porque no sé de ninguno que domine el alemán y el francés como yo, aunque sea inmodestia decirlo. He estudiado el alemán a fondo para usarlo en esta guerra, y aprendí el francés en el propio París, donde viví seis años antes de empezar mis estudios militares. Conozco la capital francesa y esta parte de la costa como pocos, y ello es una ayuda enorme para tan delicada misión. Suplico a ustedes que no me nieguen la comisión de ese servicio.

El pequeño Estado Mayor allí reunido se miró en silencio, ponderando la petición de Stephen. Éste, erguido, esperaba con rostro tenso la decisión de sus superiores.

Los dos generales a cuyo cargo estaban no sólo las secciones especializadas de asalto, sino el control de aquel extraño servicio de información al otro lado del canal, se consultaron en voz baja. Las razones alegadas por Stephen eran de peso, y, a pesar de considerarle como imprescindible al frente de sus rangers, sus cualidades para substituir a tan importante enlace pesaban mucho.

Por fin, el que llevaba el peso de las decisiones, se enfrentó con Stephen, diciendo solemnemente:

—Capitán Wolfe, sólo la necesidad imperiosa de no perder minuto buscando al hombre que encaje las condiciones necesarias para esa misión nos obliga a aceptar el ofrecimiento y a confiarle tan delicada misión. Estamos seguros de que sabrá llevarla a la práctica con su valor y pericia reconocidos, y de que si no llega más lejos será porque materialmente fuerzas imponderables se lo impedirán.

—La muerte nada más, mi general —dijo él, sencillamente.

—Bien; en ese caso, ahora estudiaremos todo lo concerniente al efecto para que mañana por la noche sea usted lanzado a tierras francesas.

En aquel momento, Willen Warner, el capitán inglés que había asistido tenso al diálogo, se adelantó, y, cuadrándose también, suplicó:

—Señores, ruego que me permitan acompañar a Stephen en tan difícil misión. Yo no tengo aquí el mando supremo de los comandos. Soy uno de tantos, con más o menos graduación, y mi presencia aquí no es imprescindible. Conozco bien a Stephen, y hemos hecho algunos trabajos juntos, entendiéndonos a la perfección. Tengo la seguridad de que, unidos, podríamos desarrollar una labor excelente y que nos complementaríamos ayudándonos mutuamente en casos de peligro e incluso repartiéndonos el trabajo. No hablo muy bien el alemán, pero sí el francés, y tengo allí algunos conocimientos de personas que sé que son afectas a nuestra causa, que es la suya. Esto nos servirá de mucho para actuar en un radio de acción importante. Yo suplico que sea atendida mi demanda, si a Stephen no le importa que corra la misma suerte que él.

El aludido le tendió la mano con emoción, diciendo:

—Gracias. Warner. No sólo no me importa, sino que me alegraría de que eso pudiese ser. Acaba de morir el sargento Charles Moon, que también requiere un substituto. Para mí sería un placer y una seguridad mayor contar con la cooperación valiosa de mi compañero Warren. Es cuanto tengo que decir.

El Estado Mayor se consultó nuevamente, y, por fin, decidieron aceptar el ofrecimiento. La lucha interior se estaba endureciendo, y los hombres que había que echar a la hoguera de la resistencia y la desorganización enemiga tenían que ser cada vez más duros y entrenados.

Warner acompañaría a Stephen en tan espinosa misión, y se esperaba de ellos grandes frutos.

Los dos amigos se estrecharon las manos con efusión al saber colmados sus deseos, y ambos generales, inclinándose sobre el mapa, empezaron a estudiar la situación de la zona objeto de las operaciones. Había que situar, sin equivoco posible, el lugar del lanzamiento y tener todo preparado para garantizar en lo posible la valiosa vida de los dos héroes.

Por fin, puestos de acuerdo, uno de los dos generales se dirigió al locutor, ordenándole:

—Cuando se reciba la llamada de nuestro agente «Teodoro», a las dos treinta de la mañana, anote esto: Que, para mañana, a las doce de la noche, estén pendientes del raid de un «U. F. V.» que volará sobre la cota 156, Sur, 22 a 25. Que estén atentos y a la señal luminosa convenida respondan con las suyas para situar posiciones exactas para el lanzamiento. Si a las dos transmite el agente «Roca», dele las mismas instrucciones, para que las comunique. Que velen por la garantía de los que serán lanzados. Luego, volviéndose a Stephen y Warner, añadió:

—Y ustedes, vayan preparando sus efectos y cuanto necesiten. En el departamento les facilitarán una documentación adecuada, sin perjuicio de que, una vez allí, les procuren otra más eficiente, según las circunstancias. Esperamos que todo se desarrolle bien y que lleguen con felicidad. A las dos de mañana, esperamos información de su llegada. Ustedes se pondrán de acuerdo con sus hombres.

Los dos comandos saludaron rígidamente y se retiraron. Una alegría incontenida les embargaba. Sabían todo lo que se jugaban en el empeño, pero estaban contentos de poder actuar personalmente y servir los intereses comunes de sus patrias.

CAPÍTULO II

EN CAMPO ENEMIGO

Eran las once y media de la noche siguiente. En el más próximo aeródromo al lugar donde el Estado Mayor de los comandos tenía establecido su cuartel general, un caza bimotor tipo «U. F. V.», de la R. A. F., hacía vibrar roncamente sus motores. Junto al aparato, Stephen y Warner, equipados con sus mochilas de campaña y sus paracaídas de seda, se disponían a subir al aparato. Junto a ellos, sus altos jefes seguían sus movimientos en silencio.

El general W. consultó el reloj, diciendo:

—Las 11'30. Tienen tiempo sobrado para llegar; tengan en cuenta que a las doce en punto volarán sobre la cota 125 y deben lanzarse al espacio. ¿Olvidan algo?

—Nada, mi general —aseguró Stephen—; llevamos las dos ametralladoras ligeras y los revólveres 7’65, dotación adecuada, silenciadores, repuesto para las ametralladoras, cuchillos, el hacha, el galón de gasolina y víveres para dos días.

—¿La documentación?

—En nuestras carteras.

—Pues no se entretengan. Que tengan buena suerte y nos envíen buenas noticias. Dentro de un par de días recibirán ustedes instrucciones concretas sobre una misión muy importante a realizar. Ya les avisaremos.

Se estrecharon las manos mutuamente, y, sin poder ocultar la emoción que a todos les embargaba, los dos oficiales subieron al aparato.

Poco después, éste rodaba por la pista luminosa y despegaba.

El aparato dio una vuelta por el aeródromo y luego se perdió de vista al fulgor de las estrellas con dirección al canal.

A su izquierda cruzó una escuadrilla de bombarderos. Por un momento se sintieron alarmados, pero poco después comunicaban con ellos. Iban en descubierta hacia la parte Este, con objeto de llamar la atención fuera del circulo donde el pequeño caza debía maniobrar.

La noche estaba obscura. Sólo un pálido rebrillar de estrellas esparcía una débil penumbra alrededor. Las aguas del canal no eran visibles a su altura, pero no necesitaban puntos de referencia para orientarse.

Sobre las doce menos cinco el aparato giró, trazando un amplio círculo, no sólo para orientarse, sino para perder altura. Los dos oficiales, serenos y tranquilos, consultaban sus cronómetros de precisión sujetos a sus muñecas, y esperaban que las agujas apuntasen las doce para lanzarse al espacio.

Faltaban dos minutos. Un cohete verde surgió de la cabina del aparato. Su luz se extinguió en la altura, y abajo brillaron dos luces, una roja y otra verde, en un espacio de terreno de unos cien metros.

Las doce. Stephen se puso en pie, abrió la portezuela y se lanzó al espacio. Dos segundos después, le seguía Warner.

Los dos cuerpos volaron rectos como el plomo hacia abajo, pero veinte metros después el aparato se abría con precisión, y ambos sintieron el brusco tirón de la seda al hincharse. El fiero descenso cesó, convirtiéndose en un balanceo rítmico, y ambos oficiales, con las pistolas empuñadas, se dejaron mecer en el vacío, sin poder ver lo que les esperaba bajo sus pies.

Pasados diez minutos, casi al unísono tocaban tierra. Apenas cayeron, se apresuraron a maniobrar con las cuerdas de los paracaídas para evitar ser arrastrados. Duchos en las maniobras ya ejecutadas, no tardaron en tener hechos unos rebuños los aparatos junto a ellos.

Stephen, llamó:

—Warner, ¿todo bien?

—Todo bien, capitán.

Muy próximo a ellos, alguien gritó:

—¿Quién va?

—¡Alto! Digan quién es.

—Sección «Roca», núm. 31.

—Adelante. Aquí los que esperaban.

Un hombre y dos mujeres se acercaron corriendo hacia ellos. No se les podía distinguir más que confusamente, pero Stephen pudo apreciar que se trataba de un matrimonio ya de edad, de aspecto labriego, y una muchacha joven, zafiamente vestida, que debía ser su criada.

El hombre, enérgico, ordenó:

—Rápidos, recojan esos paracaídas y lo que porten. Aquí hay dos hoyos abiertos para enterrarlo todo de momento. Dense prisa, porque hay una patrulla alemana rondando por este sector.

Entre todos se apresuraron a recoger las telas y los bultos, que fueron depositados en los hoyos. Hierba arrancada no muy lejos de allí serviría para disimular el enterramiento.

Bien esparcida la hierba, todo quedó borrado en pocos minutos. Luego, el labriego, nervioso, indicó:

—Por aquí; sígannos aprisa. Nuestra pequeña granja está a trescientos metros.

A todo correr se dirigieron en línea recta hacia una pequeña finca de una sola planta, rodeada por una pequeña huerta. A la izquierda, un ligero montículo ocultaba la casa a cualquier mirada por el lado oeste.

Los dos recién llegados no podían captar en las sombras de la noche, la cinta de un polvoriento camino vecinal que discurría a su izquierda, a menos de cien metros, camino que cruzaba de Este a Oeste desde Motnfort a Lavdean.

La casa estaba a obscuras. El labriego les guió hasta el interior y cerró la puerta. Luego, encendió una linterna, diciendo:

—Sean ustedes bien llegados a la modesta propiedad de Pierre Vincent y su esposa. Será para nosotros un placer ayudarles hasta donde nuestras fuerzas nos permitan. Poco o mucho, lo que podamos seguir haciendo lo haremos hasta que veamos salir de aquí, huyendo asustados, a esos déspotas y groseros invasores.

Stephen contempló los rostros de los que les rodeaban. Rostros morenos, curtidos, algo agrietados por el sol y el aire los del matrimonio: más suave y menos quemado el de la muchacha que les servía.

El ranger, hizo la presentación:

—Mi amigo y compañero, el capitán de comandos ingleses Willen Warner. Yo me llamo Stephen Wolfe y soy capitán de rangers norteamericanos.

—Un gran placer en conocerles, señores —dijo Vincent—; nunca podremos pagar a ustedes, los aliados, cuanto están haciendo por liberarnos de la invasión. Tengo que rendir culto a los bravos héroes anónimos que han caído en estas tierras por ayudarnos, y esperamos que el Destino les dé la recompensa merecida. Ahora, señores, permitan que les haga una presentación:

»Miss Helen Newman, magnífico agente al servicio aliado, que aquí figura como criada de nuestra granja. Ella podrá darles más detalles en su momento.

Warner, más próximo a Helen que Stephen, se adelantó a ella, y, ofreciéndole su mano, exclamó:

—Tanto gusto, Miss Helen, ¿inglesa?

—Norteamericana.

—Lo siento. Me hubiese gustado que fuese inglesa. Nuestros aliados se están excediendo en pisarnos el terreno de los héroes femeninos.

—Somos aliados por la misma causa, y esto basta.

—Así es, Miss Helen —aseguró Stephen, ofreciéndole a su vez la mano—. Charlaremos mucho antes de empezar nuestro trabajo. Ahora, ¿qué?

El anciano, un poco nervioso, exclamó:

—Ahora, señores, hay que dejar pasar unas cuantas horas antes de aventurarnos a nada. Como les he dicho, una patrulla de reconocimiento alemana ronda por estos parajes. Fue la misma que la noche pasada sorprendió, a cuatro kilómetros de aquí, una estación emisora y ametralló a sus servidores. Están ojo avizor y temo que esta noche hayan descubierto algo. Por ello, les ruego que me sigan donde se puedan ocultar hasta que pase el peligro. Presiento que, a no tardar, harán una severa requisa por estos alrededores. Hasta ahora, no parece que tengan sospechas de nosotros, porque les acogemos con agrado y les invitamos modestamente. Creen que tienen poco que temer de un matrimonio anciano y de una muchacha que, cuando están ellos presentes, parece tonta, pues posee una habilidad extraordinaria para parecer la pueblerina más sosa y vacua de cien kilómetros alrededor. Vengan conmigo.

Les llevó a la parte trasera de la casa, donde se extendía la huerta y un pequeño corral. Junto a una depresión del terreno, había alfalfa amontonada en gran cantidad. Separaron la alfalfa, dejando al descubierto unas tablas, y, al correr éstas, se abrió un negro agujero.

—Pasen por él. Se trata de un pasadizo bastante amplio que hemos abierto nosotros en muchas noches de trabajo callado. Atraviesa el montículo y tiene salida al otro lado de él. Un hacinamiento de piedras oculta la salida, pero en caso de peligro se pueden derribar y ganar la campiña. El bosque no anda muy lejos y allí se podrían refugiar regularmente.

»Ya verán que hemos preparado dos lechos de paja seca, y encontrarán algunas viandas. Permanezcan ahí hasta que les vengamos a buscar, pero no salgan antes. Buenas noches y que la suerte nos siga ayudando a todos.

Los dos oficiales pasaron dentro del túnel. Stephen encendió su linterna para orientarse, y el matrimonio colocó las tablas, amontonó de nuevo la alfalfa, cubriendo los tablones, y apresuradamente se retiraron al interior de la pequeña granja. Diez minutos después, los tres se revolvían nerviosos en sus lechos, preguntándose qué novedades serenas o trágicas traería para ellos el amanecer del nuevo día.

Entre tanto, los dos agentes, quebrantados de las vigilias y de la tirantez a que habían estado sometidos sus nervios durante la jornada, agradecieron los lechos de paja que les habían preparado. Sin ganas de comer nada, requirieron sus pequeños frascos de whisky que llevaban en el bolsillo trasero del pantalón, y, después de tomarse unos buenos tragos, se tumbaron. Un cuarto de hora después un plácido sueño se había apoderado de ellos y dormían ajenos al peligro que se estaba incubando a su alrededor.

* * *

Por el camino vecinal que discurría a no muy larga distancia de la granja, rodaba lentamente un pequeño auto blindado con la cruz gamada dibujada en blanco sobre el fondo verdoso del costado derecho. En la parte delantera, sujeta a un mástil, un pequeño recuadro se erguía girándose sobre su base. Era un radiogoniómetro destinado a localizar las emisoras clandestinas que, como una oculta plaga, funcionaban todas las noches en los lugares más intrincados e inverosímiles del paisaje.

Instrumento peligroso, servía para ir aproximándose con absoluta seguridad a las portátiles emisoras. Un servicio importantísimo que ya había servido para localizar varias de ellas en la región y abatir a sus heroicos y anónimos servidores.

Aquel auto pertenecía a la temible organización de las Waffen S. S., fuerzas especiales de choque del Servicio Secreto alemán, destinadas exclusivamente a los trabajos más duros y penosos, como era la localización de todo el servicio de contraespionaje enemigo y a verificar golpes de mano y actos de sabotaje donde las necesidades así lo requiriesen.

El personal adscrito a estas fuerzas era el más listo y competente. Su oficialidad, dura y bien preparada, con documentación muy nutrida de ciertas actividades de los aliados en el servicio misterioso de la resistencia, y, por ello, eran más de temer que cualquier batallón ordinario, por duro y bravo que fuese.

El auto estaba tripulado por un sargento, hombre de más de cuarenta años, militar cien por cien y experto en T. S. H. Le acompañaban un cabo, un soldado y el conductor del vehículo.

Éste poseía una rápida ametralladora en su parte delantera, y el personal estaba armado hasta los dientes.

El soldado manipulaba la antena receptora, mientras el sargento, hosco y ceñudo, decía al cabo:

—Te digo que ese aparato ha dejado caer algo por estos alrededores… Era difícil localizarle, dado lo obscura que está la noche; pero tengo buen oído. Ha dado dos vueltas en un radio de acción muy corto, y no lo ha hecho por divertirse. Alguien más ha debido descender en paracaídas, o han debido arrojar armas o alguna estación emisora. Les hemos localizado unas cuantas, y necesitan reponerlas.

—Yo también opino como usted, mi sargento —afirmó el cabo—. Ese maldito avión ha debido arrojar algo; pero ¿cómo localizarlo? El radiogoniómetro no sirve para eso, y cuando salga el sol y podamos verificar una descubierta, ¿dónde estará ya todo?

—Sí; ese maldito bosque cercano es un buen refugio para ciertos elementos. He indicado que se debía montar una guardia en torno a él, pero no me hacen ningún caso.

—Hay que comprender que, si se pudiese montar guardia en todos los lugares asequibles a camuflarse, no tendríamos bastantes soldados para hacerlo. Esto es un polvorín que parece que va a reventar a cada momento. Debajo de cada francés se oculta un enemigo en potencia.

—Yo los fusilaría a todos —repuso el sargento, ferozmente—; rara es la noche que no caemos alguno en una emboscada. Parecen diablos maniobrando y no dejando rastro. El sabotaje es su especialidad.

—Obra de los comandos —apuntó el cabo—. Son hombres que no temen a nada.

—Nosotros, tampoco. Hemos realizado muchos actos que no desmerecen al lado de los suyos, pero aquí no es caso. No se trata de eso, sino de descubrir toda la trama de la resistencia. Me estoy preguntando dónde habrán podido camuflarse los que han tomado tierra esta noche.

—Por aquí no hay muchos sitios donde hacerlo, sargento. Algunas míseras casuchas, alguna pequeña granja, edificios todos fácilmente requisables y sin escondites que pasen desapercibidos a un mediano registro. Daría algo por saber dónde se esconden cuando caen.

—Les ayudan. No sé de dónde surgen, pero les ayudan y en poco tiempo les hacen desaparecer. Quisiera sorprender a alguien maniobrando de esa manera. Juro qué le destrozaría con mis manos como se destroza a un lobo rabioso.

Luego, dio orden de detener el auto, diciendo:

—No se oye nada. El escarmiento de anoche les ha quitado las ganas de seguir transmitiendo noticias. Dudo que en unas cuantas noches se atrevan a insistir. Apeaos y vamos a verificar una requisa por estos alrededores, a ver si localizamos algo. Los faros.

Unos faros pequeños, portátiles, de excelente y amplia luz blanca, se encendieron en la obscuridad de la noche, y los cuatro, repartidos estratégicamente, empezaron a rastrear el terreno en busca de alguna huella que les llevase a seguir una pista segura.

Pero nada conseguían. El terreno, áspero y reseco, no presentaba rastros de los caídos.

Las luces se proyectaron a lo lejos. El sargento indicó:

—Aquélla es la granja de los Vincent. Vamos a visitarles por sorpresa.

—¿Cree encontrar allí algo? Parecen gente simple, y, además, ya sabe los antecedentes. Tienen un hijo soldado que cayó en el frente de Bélgica y ahora está en un campo de concentración. Ellos saben que la vida de su hijo peligraría si no permaneciesen, cuando menos, neutrales.

—No me fío ni de ésos. Son patriotas fanáticos. Nos odian por tradición y los creo capaces de todo. Vamos.

Y resueltamente sé encaminó hacia la pequeña granja, enfocando las luces de los faros por delante, y con los rifles en la mano contraria, dispuestos, a usarlos al menor asomo de peligro.

El sargento se detuvo ante la pequeña granja. Aparecía apagada y silenciosa, y nada denotaba que dentro pudiese haber movimiento alguno.

Fieramente, con el cañón de su pistola automática aporreó varias veces la puerta del edificio. Necesitó hacerlo con insistencia para recibir contestación:

Se abrió la ventana, y la silueta delgada y fibrosa de Vincent apareció en el vano.

—¿Quién llama?

—Abra inmediatamente.

—Voy; voy al momento, señores.

Desapareció del vano. Poco después, brillaba la vacilante llama de un velón de aceite, y Vincent en camiseta, con los pantalones puestos y descalzo, abrió la puerta. Al descubrir al sargento, exclamó:

—Buenas noches, sargento Schlemberg. ¿Sucede algo?

—Pase por delante y no se mueva.

—Pero, sargento, ¿qué sucede?

—Vosotros, registrad la casa hasta el último rincón.

El granjero, tratando de aparentar serenidad, repuso:

—Sargento, tenga en cuenta que hay mujeres acostadas. No es galante violar sus alcobas sin antes…, vamos, sin darles tiempo a que se cubran pudorosamente.

—He dicho que registréis la casa. Las mujeres nada nos importan como mujeres, sino como enemigos. Y nada tienen que temer; que permanezcan en sus lechos.

El cabo y el soldado se entregaron a la tarea de registrar la granja sin miramiento alguno. Las dos mujeres, ocultando el miedo que les embargaba, permanecieron acurrucadas en sus lechos, cubiertas fieramente con los cobertores, mientras los soldados bruscamente registraban bajo los lechos y hasta palpaban por encima de las ropas, por sí alguien más estaba camuflado dentro de ellos.

Entre tanto, en la pequeña sala, Vincent preguntaba al sargento:

—¿Qué es lo que cree usted encontrar aquí a estas horas?

—Espías. Malditos espías, que vosotros ayudáis y protegéis como a animales dañinos.

—Pero, sargento, eso es absurdo. Usted sabe mi situación. Yo soy un hombre que odio las guerras, me importa poco la política, y sólo pido a quien sea que me deje cuidar mi modesta granja y vivir. Nadie me va a dar nada que yo no me gane, y, aquí vivimos demasiado alejados para ocuparnos de estas cosas. Por otra parte, ustedes saben que yo tengo dos hijos prisioneros. Eran soldados en el frente belga cuando los cogieron, y no puedo olvidar que la vida de ellos depende de muchas cosas, entre otras de que yo no me mezcle ni para bien ni para mal en estos asuntos.

—Tienes sólo un hijo prisionero, viejo tonto. Del otro, nadie ha podido dar razón.

—Pero lo tenéis vosotros —aseguró el viejo—. Los dos estaban en aquel frente, y no he vuelto a saber de ninguno. Sólo quiero que me devuelvan a mis hijos y nada más.

—Bien, no divaguemos sobre eso. ¿Qué sabes del aterrizaje de esta noche?

—Nada, mi sargento. Le aseguro que no sé nada.

—¿Vas a decirme que no has oído la aviación?

—La aviación la oímos todas las noches, sargento, y algunas los antiaéreos; pero ¿qué quiere decir eso?

—Esta noche han volado sobre este lugar. Ha sido un solo avión, y cuando vuela uno aislado, siempre suelta carga. Por aquí ha caído algo, y por el infierno juro que lo tengo que descubrir.

—Hágalo; nada me importa eso. El que lo haga, que se exponga; pero no irá a suponer que yo me he dedicado a acoger a nadie. Sería absurdo, porque no puedo esconder a nadie en un puño, y esto es demasiado claro para encontrar un mísero gorrión.

Los acompañantes del sargento regresaron a la sala, dando cuenta de su misión. No habían descubierto absolutamente nada.

El sargento, furioso, clamó:

—Está bien. Vámonos. Sospecho que por esta noche no lograremos nada. Por aquí cerca hay otras dos cabañas; vamos a inspeccionarlas.

Se volvió bruscamente, y los cuatro abandonaron la granja. Cuando Vincent los vio alejarse a través del vidrio de la ventana, respiró con desahogo y una mirada de odio infinito taladró las tinieblas buscando al cuarteto. En sus labios brotó un anatema:

—¡Malditos boches, hijos del infierno! Me lo pagaréis: claro que me lo pagaréis. Quizá nunca más me devolváis, a mi hijo, pero su muerte me la tengo que cobrar con creces. Os haré todo el daño posible y caeréis ciento por uno…

CAPÍTULO III

COGIDOS EN SU PROPIA TRAMPA

Al día siguiente, Vincent se levantó temprano, asomándose a la campiña. Con ojos burlones, descubrió el pequeño coche blindado junto al camino.

Sus ocupantes se entregaban febrilmente, a la clara luz del sol, a la tarea de buscar rastros de la llegada de sus enemigos.

El labriego se asombró de lo bien que habían camuflado los paracaídas y las armas. Nadie hubiese notado a simple vista los dos hoyos que la hierba cubría suavemente.

Hasta mediado el día no se dieron por fracasados en la búsqueda. A dicha hora, montaron en el vehículo y desaparecieron en dirección Este.

Vincent esperó un buen rato por si volvían, y, cuando creyó estar seguro de que se habían alejado definitivamente, al menos hasta la llegada de la noche, se decidió a visitar a sus huéspedes.

Éstos se mostraban aburridos y nerviosos de aquel encierro, poco en consonancia con sus actividades, y así se lo manifestaron a Vincent, pero éste les hizo ver los motivos que existían para ello, y suplicó:

—Deben esperar todavía algún tiempo. Esa gente es muy tozuda y volverá. Se les ha metido en la cabeza que por aquí hay espías emboscados, y removerán cielo y tierra para descubrirlo.

—Pero nosotros no podemos permanecer inactivos tanto tiempo. Tenemos misiones concretas que cumplir, y nuestra presencia es París es necesaria.

—Lo comprendo; pero no crean que es tan fácil poder cubrir esa distancia sorteando la red de vigilancia que existe en tantos kilómetros como separan esto de París.

—Pasaremos como sea. Por otra parte, esta noche tenemos que comunicar con Londres. Esperan el aviso de nuestra llegada, y posiblemente habrá nuevas órdenes para nosotros.

—¿Cómo van a comunicar en este momento si los enlaces de este sector fueron acribillados hace dos noches a tiros? Habrá que volver a organizar los puestos de emisión, y hace falta aparato, quien lo manipule, y este lugar no es apto. Les cazarían como cazaron a sus compañeros. El coche de ellos posee un aparato captador de ondas.

—Pues lo haremos, pase lo que pase.

—Es una locura. Mientras ustedes emiten, pueden sorprenderles como sorprendieron a los otros y dejarles allí mismo. Esperen un poco, hasta que podamos establecer contacto con una nueva célula. Yo espero a alguien que…

—¿Persona de confianza?… —preguntó Stephen, con recelo.

—Un hijo mío —afirmó, con orgullo, el granjero.

—¡Ah! ¿Tiene usted un hijo en la resistencia?

—Sí, señor. Tenía dos en el frente de Bélgica. Allí fueron hechos prisioneros cuando los alemanes barrieron la heroica y pequeña nación belga. Uno de ellos lo tienen en un campo de concentración y el otro consiguió huir. Ahora es teniente en una sección de maquis en la región. Ellos saben que tengo uno en un campo de concentración, y amenazan con fusilarle si me cogen en el más mínimo renuncio; pero nada saben de éste. Yo siempre digo que tienen a los dos prisioneros: pero, como es lógico, no han conseguido localizar al que está libre.

—Muy bien —refutó Stephen—; nos será muy útil para ayudarnos a salir de aquí; pero eso nada tiene que ver con lo inmediato. Esta noche comunicaremos con Londres dándoles cuenta de nuestra llegada.

—¿Cómo lo harán?

—En uno de esos hoyos hay una estación emisora. Mi compañero y yo sabemos manejarla La emplazaremos en un lugar adecuado y transmitiremos. Uno de los dos se quedará guardando las espaldas al otro, y si se presentan…

—Un hombre sólo hará muy poco contra cuatro.

La joven Helen intervino, para decir:

—Yo manejaré el aparato, capitán Wolfe.

—¡Bravo, señorita! —comentó Stephen—. Es usted valiente de verdad. Sí, así se hará. Usted manejará el aparato y nosotros guardaremos sus preciosas espaldas. Mucho me temo que, si nos localizan y se presentan, no salgan tan airosos como la noche anterior. Me alegraría barrer ese fantasma de estos alrededores, porque si lo consiguiéramos…

Miró de reojo a Warner, que se abstraía contemplando a Helen y comentó, irónico:

—Creo que hablaba contigo, Willen. ¿Qué te parece mi idea?

—Magnífica. Como todas las tuyas.

—¿Te has enterado a cuál me refiero?

—Realmente, no; pero de antemano la considero estupenda.

—Por el demonio, Warner, no seas estúpido ¡Si no he expresado cuál era!

—¿Y qué más da? Desde ahora la secundo.

—Bueno. Así no hay forma de regañar. Dije que me alegraría poder borrar de este terreno ese auto fantasma, porque, si lo consiguiésemos, el coche nos sería muy útil para nuestros planes. Un auto con la cruz gamada es un magnífico salvoconducto para abrirse paso tierra adelante, y con él y un poco de suerte, podríamos llegar a París.

—¡Oh! Pues creo que eso es sencillo. ¿Quieres que vayamos en su busca ahora mismo?

—No te precipites, Warner. Será él el que venga a nosotros. Esta noche emplazaremos la estación, la señorita Helen se encargará de transmitir lo que le demos escrito para que no se equivoque, y nosotros nos apostaremos en un lugar propicio. Si el auto nos localiza y viene…, pues nos cargamos a esos tipos, nos apropiamos del auto y nos vamos a París con él.

El labriego, asustado al oírles, comentó:

—¿Por qué no aseguran que con ese vehículo barrerán a todas las fuerzas que defienden la muralla del Atlántico?

—Pues… porque no nos han ordenado que lo hagamos; pero si recibiésemos la orden, las barreríamos.

Vincent miró a Stephen, como preguntándose si en lugar de un hombre valiente, pero sensato, habrían enviado un loco que para nada le interesaba vivir. Stephen se dio cuenta de la mirada, porque, volviéndose a Warner, preguntó:

—¿Qué dices tú a eso, Willen?

Éste, que había vuelto a sumirse en la abstracción contemplando a Helen exclamó, distraído:

—¿Cómo decías, Stephen?

—Nada. Hablaba de ir a dar un paseo en barca por el Rin.

—Pues lo daremos cuando quieras. Lo que tú te propongas hacer, lo harás, y lo que tú hagas, yo lo intentaré. ¿Para qué discutir más esos asuntos tan triviales?

—Siendo así, no se hable más. Señores, creo que, pese a todo, hay que abrir esas zanjas, sacar el aparato y las armas, meter todo eso en este túnel y tenerlo preparado para la noche. En cuanto a los paracaídas, hay que quemarlos. Por cualquier circunstancia podrían ser descubiertos, y constituirían un peligro para ustedes. ¿Vamos, Warner?

—Cuando quieras, Stephen.

Vincent se opuso, diciendo:

—Ustedes no se moverán de aquí mientras alumbre el sol. Esa operación podemos hacerla nosotros sin llamar la atención. Nuestra misión de trabajar la tierra disimulará cualquier otra actividad. Por favor, señores, no comprometan nuestras vidas y nuestra modesta hacienda más de lo que ya lo están.

Stephen, resignándose, contestó:

—Está bien, señor Vincent. Ocúpese de eso, pero esta noche tengo que usar la emisora y contar con ese material. Hay que despacharlo a nuestros agentes…

—Se hará: pero déjenme maniobrar.

Se resignaron a permanecer en el túnel, alumbrados por la luz de las lámparas portátiles, y, a falta de cosa mejor, comieron con buen apetito y discutieron sus acciones futuras. Su meta estaba en París, y ambos le conocían, aunque Stephen hacía más de ocho años que no había estado allí, y Warner salió de la capital francesa poco antes de estallar la guerra.

Mediado el día, el labriego, ayudado por su mujer y Helen, había desenterrado todo el material, trasladándolo al secreto refugio. Una gran hoguera consumía la tela de los dos paracaídas.

Nadie se había presentado en todo el día por allí. El sargento y sus hombres debían estar descansando, ya que, al parecer, su misión debieron cumplirla de noche.

Aquel día, aunque Vincent esperaba a su hijo, éste no apareció por allí. No se inquietó por ello, pues conocía las dificultades de los maquis para moverse por un terreno sembrado de enemigos.

Cuando se hizo de noche, los dos oficiales abandonaron su refugio y con unos potentes prismáticos estuvieron examinando el terreno antes de que la luz solar desapareciese por completo. Stephen, hizo una pregunta:

—¿Dónde sorprendieron la emisora clandestina anteanoche?

—A tres millas de aquí, hacia el Este. Hay un par de montículos casi unidos, y en uno habían practicado un hoyo donde escondían la estación y transmitían desde ella.

—Bien. Esta noche vamos a buscar ese mismo sitio y vamos a emplazar allí la nueva emisora. Lo más seguro es que no nos crean tan locos que reincidamos en enclavarla en un lugar ya batido y conocido. Quizá por eso traten de orientarse por otros lugares y no visiten ése.

—Haremos lo que tú quieras, Stephen —asintió Warner.

—En ese caso, vamos a cenar. Quizá después no tengamos tiempo de ocuparnos de esas menudencias.

El labriego les sirvió una buena cena, compuesta de pollo y tortilla rociada con un buen vino de borgoña, y sobre las diez se dispusieron a emprender su peligrosa misión.

Ambos oficiales prepararon todo lo considerado de utilidad para la excursión. La emisora, las dos ligeras ametralladoras, que se podían transportar al hombro sin gran agobio, sus armas automáticas y silenciosas, sus cuchillos, cuerdas y un pequeño bidón de gasolina.

Helen, enérgica y serena, se brindó a ayudarles a transportar la impedimenta, y con gran emoción del viejo matrimonio, que temía por sus vidas, se despidieron de él hasta su regreso.

—Que Dios les guíe, señores —dijo la esposa del granjero—. Pelean ustedes por una causa noble, y sé que no les dejará de su mano. Yo rezaré para que así sea.

—Y yo también lo haré —comentó Stephen—; pero no dejaré la ametralladora de la mano, por si mi voz es tan débil que no llega allá arriba.

Los tres abandonaron la granja, y, trazando una línea diagonal, se encaminaron en busca de los dramáticos montículos, donde dos noches antes varios compañeros de lucha habían ofrendado sus vidas en aras de la causa que defendían.

En tres cuartos de horas consiguieron descubrir los montículos. La noche, si no muy clara, permitía caminar con seguridad. En algún sitio escondido lucia la luna, y su azulado reflejo se extendía vagamente por la campiña.

Al alcanzar los montículos ambos oficiales los rodearon, estudiándolos. Tenían que elegir ante todo el lugar defensivo, para después montar con seguridad la emisora sin peligro de ser sorprendidos inopinadamente.

Warner indicó:

—Creo que el lugar más indicado para apostarse es aquí, entre estos matorrales, frente al montículo. El peligro sólo puede venir de aquel lado, y para poder localizar en cuál de los dos está la emisora, deben empezar por éste; pero, aunque empiecen por el otro, tienen que pasar por delante de ese seto, porque es el lugar más fácil para subir. Ahora, vamos a ocuparnos de instalar la estación.

Ascendieron al segundo montículo, que parecía ser el que poseía una base más llana, y cuando alcanzaron la pequeña meseta y Stephen hizo funcionar su linterna para examinar el terreno, se envaró, quedando rígido.

En la pequeña depresión donde noches antes había estado montada la estación radiofónica, se presentaba a su vista un cuadro trágico. Dos cadáveres mutilados a balazos yacían junto a los destrozados restos del aparato.

Los que habían llevado a efecto la sorpresa y el destrozo, no se habían ocupado ni por humanidad de dar sepultura a los humanos despojos, dejándoles allí para pasto de aves de rapiña y larvas de gusanos.

Stephen se inclinó tratando de reconocer a los muertos. Pronto identificó al sargento de sus rangers, segado por el pecho a ráfagas de ametralladora.

Junto a él yacía otro cuerpo. No sabía quién era, pero sí que era un héroe anónimo más de los muchos que estaban cayendo y de los que aún tenían que caer.

—¡Esto es infame! —rugió, colérico—. Admito que, en esta lucha sin cuartel, vida por vida, no se respete la de los enemigos; pero cuando la muerte ha puesto su punto final al antagonismo, la piedad y el sentido de humanidad exigen el debido respeto a la materia ya inofensiva. No soy rencoroso, pero juro que, si caen en mis manos los que esto hicieron, sufrirán el mismo trato.

Dirigiéndose a Warner, que contemplaba los cuerpos sin vida rígido y poseído de una rabia sorda, suplicó:

—Ayúdame a trasladar estas ruinas. No será muy agradable para los nervios de nuestra compañera estar transmitiendo junto a tan míseros despojos. Cuando acabemos, procuraremos darles adecuada sepultura.

La joven no dijo nada, pero un estremecimiento doloroso sacudió su lindo cuerpo. Se daba cuenta de lo que aquello significaba, y de que, como aquellos dos, ella estaba expuesta a sufrir la misma suerte, sin respeto alguno para su sexo.

Entre ambos oficiales bajaron los cuerpos a la parte llana y los dejaron en un sitio oculto, cubiertos con ramas. Luego, procedieron a instalar la emisora.

—¿No tendrá usted dificultad alguna para establecer la comunicación?

—No —afirmó ella—. Conozco la longitud de onda y he ayudado a manejar algunos de estos aparatos.

—Pues quédese atenta a ello. Nosotros nos ocuparemos de guardar sus espaldas. De todas suertes, aquí tiene una pistola ametralladora. Si algo le sucediese, no vacile en usarla hasta caer. Ya puede figurarse lo que cabe esperar de esos chacales.

Y, dejándola preparando la estación, descendieron, dirigiéndose hacia el seto, donde en silencio empezaron a montar sus ligeras ametralladoras.

Por indicación de Stephen, se separaron unos quince metros uno de otro. En cualquier incidente imprevisto, esta separación serviría para que uno de ambos se encontrase con más libertad de acción para maniobrar si su compañero se viera en peligro.

Montadas las pequeñas ametralladoras, cada uno se preparó con su revólver de tiro casi silencioso, por si no era necesario hacer funcionar los mortíferos artefactos de tiro rápido.

Y, armándose de paciencia, conteniendo las ganas de fumar que les había acometido, se ocultaron tras los arbustos, con el oído atento al más insignificante ruido, pero poseídos de una tranquilidad perfecta.

* * *

Eran las dos y media de la madrugada. El misterioso auto blindado, como todas las noches, rodaba en silencio por el paisaje, siempre a la expectativa de captar ondas misteriosas que transmitiesen al enemigo mensajes que les interesaba enormemente localizar.

El operador, junto a la pequeña estación receptora, se hallaba pendiente del altavoz, y nada parecía indicar que aquella noche pudiese repetirse la transmisión; pero, de repente, se estremeció. El aparato estaba captando un mensaje en cifra que no le era posible traducir.

—¡Condenación, mi sargento! —avisó—. Vuelven las emisiones, y esta noche es una mujer la que habla. Su voz es inconfundible.

El sargento escuchó. La voz que radiaba poseía un timbre dulce, cadente, femenino. Un timbre de voz seguro y enérgico, que no demostraba poseer miedo, porque hablaba con perfecta tranquilidad.

El sargento, furioso, ordenó:

—Al radiogoniómetro. Hay que localizar esa maldita emisora, y, aunque se trate de una mujer, por el infierno que la trataré como al más asqueroso de esos maquis.

El pequeño y extraño aparato colgado arriba, en un reborde del auto, empezó a girar hasta que se colocó en posición directa al lugar de donde procedía la voz. El encargado de manejar el aparato, indicó:

—La misma dirección que la otra noche, sargento.

—¿Será posible que, pese al escarmiento, hayan poseído valor para volver al mismo sitio? Adelante, pero con cuidado. Hay que detener el coche a distancia para evitar que se den cuenta de que han sido descubiertos.

El vehículo rodó lentamente en dirección Este. A medida que avanzaban, la audición se hacía más clara.

Cuando llegaron a un terreno bajo, en el que el auto podía quedar oculto a ojos extraños, el sargento hizo una seña, y el coche se detuvo. Luego, los cuatro, armados con los fusiles ametralladores, se apearon, y, arrastrándose por el paisaje para mejor ocultarse, fueron avanzando en dirección a los montículos.

Era indudable que la nueva estación estaba funcionando en el mismo lugar, y, tras la última experiencia, sabían por dónde atacar para no ser vistos.

Al llegar cerca del seto, se pegaron a él por la parte de fuera. El sargento se detuvo, ordenando, en voz baja:

—Vosotros dos adelantaos, y, cuando yo avance, rodead el montículo. Mucho cuidado por si hay alguien vigilando, pues es posible que hoy la sorpresa no sea tan completa. Dos por un lado del cerro y dos por el otro.

Se detuvo junto con el operador, mientras el cabo y su compañero se adelantaban para cumplir la orden. El sargento no podía sospechar qué se había colocado justamente al borde del seto, detrás del cual se hallaba Warner.

Éste, con pleno dominio de nervios, dejó que los otros dos se separasen. De aquella manera, no sólo podría maniobrar más seguro contra dos enemigos tan sólo, sino que daría tiempo a que Stephen tuviese más a tiro a los restantes.

A través del ramaje, descubría el bulto difuso del sargento puesto de perfil a él. Esperaba que hiciese el menor movimiento de avance para disparar, pues sería la señal de que sus dos compañeros habían llegado al límite del terreno que les había marcado.

El sargento se movió; Warner apretó el dedo al revólver silencioso, disparando en el momento en que el crepitar de la ametralladora de su compañero barría por delante de él a los dos destacados. Éstos cayeron al unísono en una trágica pirueta, al tiempo que el sargento, con un tiro en la cabeza, se desplomaba sobre el seto.

Su compañero, el único superviviente de los cuatro, aterrado, tuvo un momento de indecisión, y cuando quiso reaccionar y volver el arma contra los arbustos, ya era tarde. Dos nuevos disparos habían vibrado detrás del seto, y el alemán, alcanzado por ellos, se desplomaba casi junto al sargento.

La emboscada había terminado. Así era aquella sorda guerra de encrucijada y así había que aceptarla. Nada de lucha noble en campo abierto. Solamente la astucia, la trampa y la osadía podían otorgar la victoria.

Consumada la tragedia, Stephen se adelantó cuando su compañero abandonaba su refugio al otro extremo del seto.

El americano contempló fríamente los cadáveres de los caídos, y su oración fúnebre fue seca:

—Amor con amor se paga. Esos infelices que yacían cara al sol para pasto de los buitres, ya están vengados.

Enfocó la linterna sobre el sargento. Después de un momento de duda, exclamó:

—Warner, tengo una idea. Vamos a despojar de sus uniformes a estos dos tipos. Los otros no nos valdrían, porque me temo que han quedado muy agujereados. Esos uniformes nos valdrán de mucho si sabemos usar de ellos. El auto no ha debido quedar lejos, y camuflados en ellos podemos hacer grandes cosas. Haz el favor de ocuparte de eso, mientras yo subo junto a Helen. Estará nerviosa al no saber lo sucedido, y hay que tranquilizarla. Por otra parte, quiero comunicar el resultado a nuestros superiores. Que al menos tengan el consuelo de saber vengados a nuestros compañeros.

Dejó a Warner entregado a la fúnebre tarea de despojar de sus uniformes a los dos caídos, y trepó por el montículo, llamando a Helen para que no se alarmase. Temía presentarse de sorpresa y recibir una oleada de proyectiles por parte de la joven. Ella, se limitó a contestar:

—Adelante, Stephen. Le reclaman al aparato. La joven separóse de él, diciendo:

—He transmitido sus instrucciones. Desde aquí se han captado las detonaciones, y el general Rieran estaba un poco nervioso. Me ha pedido que no corte la comunicación si era posible y que se ponga al aparato si todo se ha solucionado bien.

—Todo bien, Helen. Nuestros compañeros están vengados.

Abrió la comunicación, y sus primeras palabras a través del micrófono, fueron:

—A la orden, mi general. Todos los objetivos, cumplidos. Ya le habrán comunicado cómo descubrimos los cadáveres de nuestros muertos de hace tres noches y cómo llegamos sin novedad. Hemos tendido una emboscada a los encargados de localizar las emisoras en este sector, y han caído los cuatro que tripulaban el auto captador de ondas. Supongo que no muy lejos estará el auto, del que pienso apropiarme para fines ulteriores. Tengo un proyecto, pero cambio para recibir instrucciones.

En el altavoz vibró la voz del general, diciendo:

—Les felicito, Stephen. No dudé nunca de la eficacia de los dos, y me alegro que hayan ido juntos a trabajar. Espero de ustedes grandes cosas. Me habla de un proyecto; comuníquemelo, para saber si debo autorizarle. Cambio.

Stephen, contestó:

—El proyecto es apoderarnos de los uniformes de dos de los caídos, uno de ellos sargento de Waffen S. S., y con el auto avanzar cuanto nos sea posible hacia París. Siempre podremos justificar nuestra presencia con la misión de captar aparatos clandestinos. Cambio.

El general, contestó:

—No es mala idea, si la considera viable. Les necesitamos en París, donde hay grandes cosas que averiguar; pero desearíamos que intentasen un par de servicios en esa zona, si ello es posible. Para lograrlos, cuentan ustedes con la guerrilla núm. 105 de maquis, oculta en esos alrededores. La manda el teniente Maurice Vincent, un muchacho arrojado y patriota. Busquen el modo de comunicar con él y ponerse de acuerdo. Los servicios a realizar, son éstos:

»Según información que hemos recibido en una emisión de hace una hora, se prepara la conducción de un gran convoy de explosivos con destino a Cherburgo. El convoy lo están organizando en Vannes, y rodará por el ramal ferroviario que sube por Montfort, Dinman, Avranches, y después al Norte, hasta el punto de destino. Sería muy interesante que no llegase nunca.

»Otra cosa. Próximo a Bernes, en el gran cruce ferroviario, hay un depósito de locomotoras. Cuantas menos puedan usar los alemanes, mejor. Si se puede eliminar ambas cosas, inténtenlo, o déjenlo organizado. Después, pueden seguir su viaje. Ya saben dónde deben presentarse cuando lleguen a París. Mucho cuidado cómo intentan entrar, porque las entradas están fuertemente custodiadas y podrían ser detenidos antes de llegar a su destino. Una vez dentro, contarán con amigos que les ayuden a moverse. ¿Algo más? Cambiamos.

Stephen, contestó:

—Nada más, mi general. Se intentará lo que indica, y creemos que será posible. El teniente de la resistencia Maurice Vincent es el hijo del granjero que nos ha cobijado. Le estamos esperando de un momento a otro. Me despido, y cambio.

La despedida del general, fue:

—Que tengan mucha suerte, Stephen. Salude a su compañero Warner y trasládele nuestra felicitación. Camuflen la emisora y que nuestro agente femenino que ha transmitido esta noche se haga cargo de ella para comunicar su marcha, y si ustedes no pueden, el resultado de esas misiones. Repito que mucha suerte.

Stephen se apresuró a recoger la emisora, indicando:

—Señorita Helen, su misión ha terminado por esta noche. Ya ha oído las instrucciones del mando. Lleve la emisora y guárdela en el túnel. A su debido tiempo hará el uso indicado de ella. Puede informar al señor Vincent del resultado de la jornada, y dígale que no sabemos cuándo regresaremos, porque antes hay que esconder el coche, suponiendo que lo encontremos. Si antes de nuestro regreso aparece su hijo, que nos espere.

La joven, sin hacer objeción alguna, recogió la pequeña emisora, pasó las correas por su hombro, y con la pistola ametralladora se dispuso a regresar a la granja, en la soledad de la noche. Antes de partir, se despidió de sus compañeros de aventuras, y Warner, siguiéndola con la mirada, comentó:

—Preciosa y valiente muchacha. Me gustaría seguir trabajando a su lado.

—A mí, no, Warner. Eres muy Inflamable, y ya hay bastante dinamita aquí para añadir la tuya. Vamos, a la faena.

CAPÍTULO IV

SABOTAJE

Warner había cumplido su macabra misión. El sargento y su compañero estaban desposeídos de sus uniformes, y éstos yacían fláccidos sobre el soto.

—Y ahora, ¿qué, Stephen? —preguntó.

—Ahora, no quisiera que nos fuésemos sin ocuparnos de los despojos de nuestros compañeros. Vamos a procurarles un eterno reposo en este mismo sitio donde sacrificaron sus vidas por la causa que defendían. Ayúdame a abrir un hoyo para enterrarles.

Detrás del seto cavaron una sepultura no muy honda, pero sí lo suficiente para introducir los cadáveres y poder cubrirlos de tierra. Cuando terminaron la faena, Warner apuntó:

—No me siento tan cruel que deje a estos otros como pasto de las alimañas, Stephen. No es piadoso.

—¿Lo fueron ellos con nuestros compañeros?

—Pero nos pondríamos a su altura, aparte de que, si los dejamos al descubierto, alguien puede descubrirles. Convendría borrar el rastro de su paso.

—Pues…, bueno; quizá tengas razón. Será un trabajo más, pero creo que nos sobra tiempo. Manos a la obra.

De nuevo se entregaron a la tarea de abrir una fosa un poco más grande, y una hora después los cuatro alemanes habían recibido sepultura piadosa.

Stephen, que sudaba fieramente, advirtió:

—Es muy tarde, Warner. Vamos a ver si localizamos el auto antes de que salga el sol.

Tras dar bastantes vueltas recorriendo el terreno en un radio de acción amplio, le descubrieron en una hondonada, a cubierto de simples miradas. Inmediatamente se posesionaron de él, registrándole. Todo lo que encontraron fue el material radiofónico y unos cuantos víveres en una arqueta.

Stephen se puso al volante, diciendo:

—Lo esconderemos en aquel bosque como mejor podamos. Sólo me embarga un temor.

—¿Cuál?

—Que estos tipos tengan su base por aquí cerca y orden de presentarse cada equis horas. En el momento que no lo hagan, pueden sospechar que les ha sucedido algo y mandarán en su busca. Es un riesgo que tenemos que correr.

—Tendremos que correr tantos, que uno más nada significa. Escondamos el coche y vamos a dormir unas horas. Yo estoy cansado y muerto de sueño.

Se encaminaron al bosque, donde a tientas dejaron el auto en un sitio tupido. Luego salieron a campo libre, y a pie tuvieron que verificar un recorrido de más de tres millas para alcanzar la granja.

Vincent les esperaba ansiosamente. Helen le había informado de la hazaña llevada a cabo por los dos osados oficiales, y el granjero, aunque temeroso de las posibles consecuencias, sentíase dichoso del resultado. El sargento le había tratado malamente y le había hecho pasar ratos amargos con sus amenazas, y ahora se sabía vengado de tantas humillaciones.

* * *

Al siguiente día, sobre las dos, Stephen y Warner se encontraban dispuestos para reanudar sus actividades. Habían descansado de la macabra jornada y ardían en deseos de entrar en acción.

Nadie apareció por aquellos lugares apartados indagando el paradero del auto blindado. Aquello era una buena señal de momento. Podían maniobrar a su gusto y marchar con él, evaporándolo cuando fuese echado de menos.

Acababan de comer, cuando un ciclista se detuvo a la puerta de la granja. Ambos oficiales le miraron con recelo, pero Vincent, emocionado, les dijo:

—Señores, tengo el gusto de presentarles a mi hijo, el teniente de la resistencia Maurice Vincent.

Stephen se adelantó, ofreciéndole su mano, mientras le examinaba con rapidez y atención. Se trataba de un muchacho de unos veinticuatro años, alto y espigado, rubio como el trigo y de ojos claros y serenos. Su adelantado mentón y sus gestos enérgicos parecían denunciar en él al hombre de acción.

—Tanto gusto en conocerle, teniente —dijo el americano—. Me llamo Stephen Wolfe y soy capitán de rangers. Éste es mi compañero, el capitán de comandos ingleses Willen Warner. Caímos anteanoche del cielo, y aquí estamos dispuestos a ayudarles.

Maurice estrechó sus manos con efusión, diciendo:

—Es para mí un honor saludar a tan distinguidos patriotas y aliados. Estoy a su disposición en cuerpo y alma para cuanto pueda serles útil.

—Algo podrá hacer, teniente. Anoche comunicamos con nuestro Estado Mayor, y nos han citado su nombre como un elemento útil para ciertas instrucciones que hemos recibido.

—Muchas gracias por la distinción que sus jefes hacen de mí, capitán. No es gran cosa lo que he conseguido, para lo mucho que quisiera hacer; pero espero que al mando de hombres como ustedes consiga destacarme algo más. Díganme de qué se trata.

—Ahora hablaremos, teniente. De momento, atienda a sus padres. Les veo ansiosos de charlar con usted.

Maurice abrazó a sus padres y cambió un cuarto de hora de conversación con ellos. Les estuvo dando cuenta de sus actividades por los bosques y los terrenos quebrados, y luego, mientras le servían de comer, pues traía un hambre feroz, invitó a los dos capitanes a sentarse a su mesa.

Stephen le dio cuenta de lo que habían hecho en el tiempo que llevaban allí. Maurice se entusiasmó al saber que habían eliminado a los servidores del coche blindado, y comentó:

—Se han adelantado a mis deseos. Venía dispuesto a ser yo quien acabase con ellos. Ahora, díganme cuál es mi misión.

Stephen extrajo un mapa de su bolsillo, y, colocándolo sobre la mesa, indicó con el dedo:

—Por este recorrido ferroviario ha de pasar un tren de explosivos muy en breve. Es una información segura transmitida por nuestros escuchas Tenemos orden de que no llegue a Cherburgo.

—No llegará, aunque tengamos que atacarles los tres únicamente.

—De acuerdo. Pero aún hay más. Nos comunican que en Bemes o en sus alrededores hay un importante depósito de locomotoras destinadas a arrastrar los convoyes de aprovisionamiento para la costa norte. Hay que inutilizar esas máquinas.

—Muy dura empresa, capitán. Sé dónde está, y no crea que no he sentido ganas de meterle los dientes a ese depósito; pero está fuertemente custodiado. No ignoran el valor del mismo y nos tienen miedo.

—A pesar de eso, hay que volarlo. Nosotros no somos gente vulgar encargada de realizar lo fácil, sino lo imposible, y… hay que conseguirlo.

—Pues lo intentaremos. ¿Por dónde hemos de empezar?

—Por el tren de explosivos. Es lo más sencillo, y después nos ocuparemos del depósito. ¿Cuántos hombres tiene usted a sus órdenes?

—Me han confiado una sección de cincuenta, pero los tengo muy repartidos dando golpes de mano. Reunirlos todos sería un peligro inmediato. Las patrullas recorren el terreno asiduamente, y hay que esconderse y deslizarse como sapos. A pesar de eso, raro es el día que no cazan a alguno.

—Lo suponemos. De todas formas, hay que hacerlo. Necesitamos que destaque a alguien que vigile a lo largo de la vía y tome nota de la clase de precauciones que emplean para cuidar la línea por donde va a pasar el convoy. También necesitamos que haya quien vigile próximo al punto de partida del tren y pueda avisarnos con la suficiente antelación el momento de ponerlo en marcha. Todo esto es esencial para que podamos actuar.

—Me ocuparé de eso enseguida. Voy a enviar dos hombres que merodeen por las proximidades de Vannes y colocaré escalonados unos cuantos a lo largo del recorrido para que se transmitan el aviso y nos lo den antes de que el tren escape a nuestro control. Son hombres que conocen bien estos paisajes y no se dejarán cazar fácilmente.

—Eso es lo principal. Si se rompiese la comunicación, nos expondríamos a ser sorprendidos con el paso del tren, y no puede ser.

»Ahora, díganos usted, que conocerá bien esto: ¿cuál es el sitio que cree más factible para organizar la emboscada?

—Depende de lo que quieran intentar ustedes.

—Simplemente, volarlo. La forma, es lo de menos…

—Hay algunos lugares a propósito; pero, salvo su opinión en contra, propongo que busquemos uno alejado de estas inmediaciones. Las represalias alcanzarían a este sector, y temo por la vida de mis padres. Como tanto dará un sitio como otro, propongo que se haga entre HontFord y Dinman. Hay allí un paisaje quebrado, con algunos puentes para salvar ciertos barrancos, y en otros, rueda el tren encajonado entre accidentes del paisaje.

—Nos parece un buen sitio, si tenemos tiempo de trasladarnos a él.

Warner intervino, para insinuar:

—No olvidemos que contamos con el auto blindado. Nos servirá para ganar mucho terreno.

—Es cierto… —afirmó Stephen—; el auto nos será muy valioso.

—En ese caso —agregó el joven, que había terminado su almuerzo—, me marcho para dar comienzo a la labor.

—¿Cómo nos comunicaremos con usted? —preguntó Stephen.

—Mi opinión es que abandonen la granja y se corran a la izquierda de Montfort; de allí parte un ramal ferroviario que deriva al Oeste, hacia Saint-Brien. Sitúense en un lugar próximo a la carretera, y yo cruzaré sobre las doce de la noche en bicicleta. Me verán pasar.

—Bien; y usted quizá se tropiece con el auto blindado. Haremos un recorrido por dichos lugares fingiendo que buscamos emisoras, y, si descubre el vehículo, sepa que somos nosotros.

—Procure trabajar bien y aprisa, pues el tren debe emprender la marcha de un momento a otro.

—Activaré cuanto pueda mi labor.

Maurice se atravesó al hombro el fusil ametrallador, y, después de despedirse con emoción de sus padres, desapareció a través de la campiña, sin tomar el polvoriento camino que atravesaba cerca. Dominaba su pequeño vehículo con maestría y rodaba por la hierba con seguridad.

—¡Bravo muchacho! —comentó Stephen—. Tiene cara de inteligente.

—Lo es, y no lo digo porque sea mi hijo. Se ha convertido en el terror de este lado de la comarca, y los alemanes darían algo bueno para tumbarle a tiros. Quizá algún día logren cazarle, pero antes… habrá vengado su posible muerte.

Los dos oficiales hicieron sus preparativos de marcha. Los uniformes de los muertos habían sido lavados de las manchas de sangre y estaban en condiciones de usarse, y cuando se los probaron pudieron observar que les sentaban bastante bien.

—Si nos cogen con ellos puestos —aseguró, humorístico, Warner—, nos ganaremos el honor de ser fusilados por la espalda.

—Y si nos cogen sin ellos, ¿cuál será el otro honor?

—Fusilarnos como mejor puedan.

—Eso ya me deja tranquilo. Lo trágico sería que nos ascendiesen a tenientes.

—Eso sería a ti que luces las insignias de sargento —aseguró Warner—; a mí me harían simple cabo si estimaban que servía para serlo.

—Me temo que no te encontrasen méritos suficientes para tan alta graduación. Con que te enviasen a preparar rancho a una cocina ambulante, te darías por conforme.

—Pues lo agradecería, Stephen; sé condimentar unos guisos a base de arsénico, que les retorcería de gusto en cuanto lo probasen.

Después de unas cuantas bromas de aquella especie, se decidieron a iniciar sus aventuras. La tarde moría en una apoteosis de fuego y era llegada la hora de hacerse cargo del auto y emprender la marcha…

La despedida fue emocionante. Los labriegos sentíanse conmovidos ante los peligros que iba a correr aquella pareja de aventureros, y no podían ocultar su angustia. Ellos, tranquilos, estrecharon sus manos, y Stephen, dirigiéndose a Helen, dijo:

—Queda a su cargo ese material. Distribúyalo con arreglo a las instrucciones que reciba.

—Descuide, capitán, que así se hará.

Warner se despidió de ella con efusión y se encaminaron hacia el bosque en busca del auto El comando no hacía más que volver la cabeza sin perder de vista a la joven que en la puerta les despedía con el pañuelo.

—¿Has perdido algo, Warner? —preguntó Stephen.

—Nada, ¿por qué?

—Pues… porque parece que miras como si dejases algo olvidado a tu espalda.

—No, pero me da pena… Es una chica muy, guapa, ¿no te parece?

—Tiene dos pecas de viruelas en la mejilla.

—Pero eso le hace más graciosa.

—Y la nariz respingona. Eso es señal de mal genio.

—A mí me agradan las chatillas.

—¿Hay alguna que no te agrade a ti, Warner?

—Pues… las viejas…

—Las muy viejas dirás. Te conocí un entretenimiento que podía haber sido tu niñera.

—¿Te refieres a Norma?

—Me refiero a Margaret.

—Más vieja era Pat. Pero se conservaban muy bien.

—Sí. Debiste nacer para egiptólogo. Te agradan las momias porque se conservan muy bien a través de los siglos.

—¿Y a ti, viejo gruñón?

—Yo he mandado que me críen una que reúna las condiciones que a mí me faltan. Espero que algún día nazca y consigan aclimatármela como algo raro.

Gastando bromas de este género, alcanzaron el bosque y buscaron el coche. Allí estaba sin que nadie le hubiese localizado.

Tomaron posesión de él, y Warner se puso al volante, en tanto que Stephen, adquiriendo el aire rígido militar de los alemanes, parecía un poste erguido en el asiento.

—Diablo, pareces un maniquí —comentó el inglés—. Cualquiera diría que te has tragado un fusil y lo tienes atravesado desde la garganta a la rabadilla.

—Hay que posesionarse del papel, Warner. Tú, en cambio, pareces un pionero de mi patria guiando una carreta entoldada. ¡Soldado Fritz!… Más disciplina y más marcialidad. Que no se diga que los soldados del Fürher…

Quiso pegar un taconazo al nombrarle, pero separó tanto la pierna, que pegó un formidable puntapié en el tobillo a su compañero.

Éste bramó:

—Menos coces, sargento. Todavía no me han convertido en cemento.

—Eres un blando, soldado Fritz; tendré que dar parte de ti en el cuartel general. Soldados tan tiernos no sirven para estos menesteres.

Y rompió a reír su inocente broma.

El auto se adentró por el polvoriento camino. Quizá fuese un peligro hacerlo así, pero Stephen quería vigilar la senda y comprobar la clase de vigilancia que los alemanes tenían establecida en ella.

Se alejaron bastante sin descubrir nada, pero poco antes de alcanzar un poblado que habían descubierto desde lo alto de una joroba que presentaba la senda, se vieron sorprendidos por dos rifles que les apuntaban por entre unos matojos, al tiempo que una orden seca les mandaba detenerse:

—¡Alto!

Warner detuvo el auto y, con disimulo, empuñó su revólver silencioso. Stephen, perfectamente tranquilo, preguntó:

—¿Qué sucede? Aquí el sargento Oto Schlemberg, de transmisiones, en servicio de localización de emisoras clandestinas. ¿Alguna orden especial?

—¿Documentación? —preguntó uno de los soldados, abandonando su refugio y presentando el fusil ametrallador.

Por fortuna, en el uniforme del sargento muerto había encontrado un documento extendido a su nombre, en el que se especificaba el servicio a prestar.

Se lo mostró al soldado. Éste le examinó y, devolviéndoselo, se cuadró rígido diciendo:

—A la orden, mi sargento. Perdone, pero no podemos dejar pasar a nadie sin exigirle la documentación. Hace poco mataron a un teniente y se apoderaron de su coche, cruzando por zonas prohibidas.

—No se disculpe, no hace falta. Su deber es cumplir las, órdenes recibidas. ¿Algo de particular?

—Nada, mi sargento. Más adelante encontrarán unas patrullas de reconocimiento. Están vigilando la línea porque se espera el paso de un convoy de municionamiento.

—Gracias. Vamos en busca de emisoras de esos cerdos de la resistencia. Adiós.

Se despidió en un alemán seco y duro, de acentuación perfecta, y los soldados le saludaron con un taconazo. Cuando los perdieron de vista, Stephen indicó:

—Creo que no nos convienen muchos tropiezos de éstos, por si acaso. No tentemos al diablo y vayamos a lo nuestro. Por lo menos, ya nos hemos informado de algo que nos interesa, Vigilan el terreno y la línea. La cosa no resultará tan fácil como parece.

—No vaticinemos nada de antemano. Lo que tenga que suceder sucederá.

Abandonaron la senda y, a través de la campiña llana asequible, cortaron terreno para dirigirse al lugar donde habían quedado citados con Maurice.

Aquella noche alcanzaron la zona señalada por Vincent, pero, aunque vigilaron bien la carretera, no apareció el joven teniente. Stephen, un poco nervioso, se preguntaba sí habría sido cazado, o si el retraso obedecía a no tener noticia alguna que comunicarles tan pronto.

De madrugada buscaron un terreno accidentado donde esconder el auto, y, por turno, durmieron durante las horas de sol. Llevaban provisiones para unos días y no les inquietaba el asunto de la alimentación.

Ya obscurecido, volvieron a lanzarse al camino ansiosamente. Si aquella noche no daba señales de vida el joven teniente de la resistencia, cabía sospechar que no habíase de contar con él y se verían obligados a maniobrar por su cuenta, completamente desorientados y desconectados de los hombres que estuviesen trabajando para un acto de sabotaje de aquella envergadura.

Recorrían la carretera con el oído atento y los ojos clavados en el paisaje, cuando Stephen se enderezó en el asiento. Acababa de captar el tableteo de armas automáticas crepitando.

—Adelante, Warner —ordenó—. Algo debe estar sucediendo por aquel lado. Me temo que hayan sorprendido a nuestro valiente aliado. Prepara tu fusil ametrallador y tenlo listo para usarlo. No hagas nada por adelantado mientras no sea de absoluta necesidad.

Warner pisó a fondo el acelerador y el coche avanzó raudo con dirección al lugar donde se había establecido el tiroteo. Era un excelente vehículo que rodaba muy bien y desarrollaba una gran velocidad.

Conforme se iban acercando, el crepitar de las armas se hacía más intenso, y al volver una brusca curva de la carretera, descubrieron el lugar de la lucha, al captar las luces fugaces de los proyectiles volando raudos, como avispas de muerte, en dirección al enemigo común.

Warner avanzó intrépidamente con el coche. Sabía que no era fácil ser alcanzado por los disparos y ambos querían cerciorarse bien de lo que pasaba.

Cuando habían avanzado un poco más, descubrieron dos bultos tirados en tierra que disparaban centrando sus fuegos sobre un matorral, a unos cuarenta metros del borde de la carretera. Stephen se irguió en el auto, gritando:

—¡Alto el fuego!… ¡Sargento Schlemberg de transmisiones en servicio de captación de emisoras! ¿Qué sucede?

Los soldados, sin levantarse, gritaron:

—Adelante con su coche, sargento. Detrás de aquel matorral hay un tipo que hemos sorprendido sobre una bicicleta. Apenas nos vio, se tiró a tierra y está disparando con un fusil ametrallador sobre nosotros. Aplástele ahí mismo con el coche.

Stephen, dándose cuenta de que debía tratarse de Maurice, al que habían sorprendido, avanzó gritando:

—¡Alto! Soy el sargento Schlemberg, de transmisiones. No siga disparando y entréguese, o le aplastaré con el auto.

Gritó bien el nombre para que fuese oído Si se trataba de Maurice, éste sabía su falso nombre alemán y se entregaría.

El fusil ametrallador dejó de disparar, y la voz del joven teniente de la resistencia, salió del matorral.

—Sargento, me entregaré a usted si promete respetar mi vida. A esos cerdos, no. Puedo comprar mi libertad con valiosos informes para ustedes.

—Salga y avance con los brazos en alto. Le prometo que nadie le hará ningún daño.

Maurice surgió de las matas con los brazos en alto. Stephen, que no perdía de vista a los dos soldados y adivinaba sus deseos de ametrallarle, rugió:

—¡Quietos! ¿No han oído que puede facilitar informes? Abajo esas armas.

—Sargento, tenemos órdenes de…

—¡He dicho que quietos! Yo me hago responsable de todo. Avance.

Maurice avanzó, guiñando un ojo con disimulo a Stephen; éste, ordenó a Warner:

—Kramer, amárrele bien y métale en el coche. Ustedes, busquen el arma y la bicicleta, y registren, por si ha dejado caer algo entre los arbustos. Todo al coche.

Los dos soldados introdujeron el fusil y la bicicleta en el coche, y con sus poderosas linternas de mano registraron el lugar donde el maqui se había hecho fuerte, pero no descubrieron nada.

—Nada, sargento —afirmaron.

—Está bien. Vamos a entregarle en el puesto de Montfort. Este pájaro puede facilitar informes muy valiosos. Me darán sus nombres para indicarlos y que sepan a quién deben tan importante servicio.

Los dos soldados le dieron sus nombres y el regimiento a que pertenecían. Stephen los apuntó en su cartera, y, despidiéndose de ellos, tomó el camino del poblado.

Pero cuando se habían alejado de la vista de los dos vigilantes, Maurice, que no parecía muy alterado por el peligro corrido, exclamó:

—Muchas gracias por su oportuna intervención, señores. Esta vez creí que no saldría vivo de los fusiles de esos tipos. Me sorprendieron al torcer un recodo de la carretera, y por milagro no me cosieron a balazos. De todas formas, no me hubiesen cogido vivo, y… quién sabe si hubiera conseguido eliminarles.

—Mejor es así, Maurice. Ya creíamos que, en efecto, había caído usted en manos de los alemanes. Le esperamos anoche.

—No pude venir, porque no había noticia alguna que comunicar, y, como habrá visto, es demasiado expuesto circular por ciertos lugares.

—Bien. ¿Trae alguna noticia importante?

—Alguna. El tren de municionamiento pasará por aquí mañana poco antes de la madrugada. Hemos obtenido el informe por la indiscreción de un soldado del puesto de aprovisionamiento que habló con un compañero en una posada de las inmediaciones. Irá custodiado por cien soldados de los escogidos, y parece ser que se establecerán patrullas a lo largo de la línea mientras el tren esté rodando por el trayecto.

—Demasiadas complicaciones… —masculló Stephen.

—No pensarías que te lo iban a entregar en una bandeja de plata —repuso Warner—; es lógico que así lo hagan, o ¿es que te has olvidado que no son tontos?

—Ya lo sé; pero eso no impide que sean demasiadas dificultades. Tenemos que orillarlas.

—Lo intentaremos —aseguró, enérgico, Maurice—. Será éste un importante servicio y haremos el sacrificio que sea necesario. Sigan por donde yo les indicaré, para que examinen algunos de los lugares más factibles de dar el golpe, si no lo descubren.

Les fue indicando el camino, hasta que llegaron a un lugar donde, a causa de un profundo barranco en cuyo fondo corría un riachuelo, se alzaba un puente.

—Éste sería un excelente lugar. Se puede trabajar mañana por la noche, si no hay aquí vigilancia, y tender por debajo del puente unos cables en conexión con los raíles. La carga explotaría al paso de la máquina y el tren iría de cabeza al barranco. Estoy seguro de que volaría como una traca.

—No es mal lugar, aunque hay que suponer que lo repasen antes del paso del tren.

—Ése es el peligro. También hay un encajonamiento dos kilómetros más adelante. El tren pasa entre dos taludes un poco altos, y desde la cima se podrían arrojar unos cuantos explosivos sobre el tren.

—Sí; pero ¿se ha dado cuenta de lo que les sucedería a los que los arrojasen? El tren estallaría y taludes y saboteadores volarían como mariposas. No quiero sacrificar vidas de nuestros hombres si no es absolutamente imposible evitarlo, por mucho beneficio que se obtenga con el servicio. Creo que es preferible minar el puente y tratar de evitar que lo descubran.

—Ustedes tienen la palabra.

—¿Cuándo podemos hacerlo?

—Mañana por la noche tendré aquí hombres dispuestos a correr el riesgo, y yo con ellos. No es mal terreno para escondernos, y empezaremos a trabajar lo más tarde posible. Así, si hacen una requisa y no descubren nada, podemos aprovechar después el tiempo para establecer la carga.

—De acuerdo entonces, Maurice. Dígame dónde nos encontraremos y cómo.

—Vea aquellas depresiones. Hay cuevas donde ocultarse bien, y será precisa mucha gente para hacer un registro. Escojan la que quieran, y, cuando yo venga en su busca, imitaré por dos veces el canto del cuco. Tres llamadas cada vez.

—De acuerdo. ¿Tiene usted lo necesario para la carga?

—Mis hombres lo traerán todo. Tenemos depósitos bien surtidos gracias a lo que nos envía la aviación. Traerán lo necesario.

—Bien. ¿Dónde quiere que le dejemos ahora?

—Rebasen la carretera por el Oeste y déjenme al otro lado. Por fortuna, mi bicicleta no ha sufrido daño alguno y puedo usarla. Yo sé por dónde rodar para evitarme nuevos tropiezos.

Cumplieron el ruego de Maurice y le dejaron donde había indicado.

El maqui montó en su bicicleta y partió a campo traviesa. Cuando se perdió en las sombras del paisaje, Warner comentó:

—Bravo mozo, Stephen. ¡Qué buen comando haría!

—¡Y qué buen ranger! ¡Lástima que sea francés! De todas formas, le auguro una brillante carrera si no cae antes como otros muchos. Creo que ahora debemos buscar un sitio donde esconder el auto y dormir unas horas. Es mucho lo que este trasto está rodando en solitario, y me temo que ya lo hayan echado de menos y lo anden buscando.

—Nada podemos hacer para evitarlo, Stephen. Lo usaremos en tanto nos sea posible, y cuando no, Dios dirá.

Se dirigieron hacia un terreno quebrado, y en una hondonada cubierta de plantas parásitas metieron el coche. Luego, turnándose en la vigilancia, decidieron dormir.

* * *

A aquella misma hora, un auto tripulado por un capitán de las S. S. rodaba por la carretera. Al cruzar por delante de los dos soldados que habían intervenido en la captura de Maurice, se detuvo, preguntando:

—¿Alguna novedad?

Uno de los soldados avanzó, cuadrándose, y contestó:

—Una, mi capitán. Hace una hora hemos sorprendido a un paisano montado en bicicleta. Al darle el alto, se dejó caer en aquel matorral y abrió fuego de fusil ametrallador sobre nosotros. Cuando le teníamos cercado, se presentó un auto blindado de transmisiones, al mando del sargento Schlemberg, e intervino, ordenando cesar el fuego. El paisano se rindió a él, asegurando que podía decir cosas interesantes que valiesen para salvar su vida. El sargento lo montó en el auto, y dijo que se dirigía al puesto de Montfort. Marcharon hacia allí.

—Muy bien. Yo voy a Montfort. Allí me enteraré de lo que se trata.

Cuando el capitán llegó al poblado y penetró en el puesto de mando, su primera pregunta fue:

—¿Dónde está el preso que hace una hora ha traído un sargento de un auto blindado de transmisiones?

—Mi capitán, aquí no ha venido ningún auto ni han traído preso alguno.

—¿Cómo que no? Le capturaron hace una hora y se hizo cargo de él el sargento Schlemberg.

—¿El sargento Schlemberg?… —preguntó el teniente que mandaba el puesto—. Mi capitán, perdone, pero vea este despacho que hemos recibido esta mañana.

Le mostró el despacho, que decía:

«Ha desaparecido el coche blindado C. 3452, de este puesto, en comisión de servicio, localizador de emisoras clandestinas. Desapareció hace tres noches. Lo tripulan el sargento Schlemberg, el cabo Kramer, el conductor y el operador de radio. Se interesa noticias del auto y su dotación».

El capitán emitió un rugido de cólera. Aquello era una añagaza de los maquis, que debían haberse apoderado de él de alguna manera misteriosa.

Y, barbotando maldiciones, se lanzó al aparato transmisor, a dar cuenta del suceso a sus superiores.

CAPÍTULO V

LA VOLADURA

Stephen y Warner, ajenos al denso nubarrón de peligro que se empezaba a cerner sobre ellos, habían descansado suficientemente mediado el día, pero como nada tenían que hacer hasta llegada la noche, decidieron permanecer ocultos en su refugio sin exponerse tontamente.

Y fue para ellos suerte hacerlo así, porque aquella mañana hubo gran movimiento de autos por la región. Desde su refugio observaron cómo iban y venían por la carretera y los caminos vecinales, y como no sólo eran autos de turismo tripulados por oficiales, sino pequeños y ligeros coches blindados que se metían por la campiña y parecían buscar en ella algo perdido.

Stephen, comentó:

—¿No te hace sospechar eso que se hayan enterado de la desaparición del blindado nuestro y estén locos buscando su pista?

—No es que lo sospeche; es que lo creo —repuso Warner—. Olvidas la jugarreta de anoche, y si los soldados han dado el parte, estarán buscando el coche y al prisionero. No nos conviene moverlo de aquí.

—De momento, no; pero más tarde no tenemos otro remedio que movilizarlo. Habrá que retroceder en busca del depósito de locomotoras, y no vamos a hacerlo a pie. Nos expondremos, y se verá lo que sucede. El coche tiene un pequeño cañón, y nosotros ametralladoras que sabemos manejar. Por ahora bien estamos aquí reponiendo fuerzas.

Llegó la noche, una noche desesperante por lo larga. Maurice no daba señales de vida, y los dos oficiales empezaban a desesperar.

—¿Y si le ha sucedido algo a última hora? —aventuró Warner.

—Pues soy capaz de ir yo mismo al puente y levantar los raíles. Ese tren no puede pasar, aunque nos cueste la vida, Warner.

—¡Bah! Otros la perdieron antes.

Pero sobre las tres de la mañana, a un lado entre las quebradas, vibró, muy bien imitado, el canto del cuco. Por dos veces, y en tres modulaciones cada una, se dejó oír. Stephen trató de contestar del mismo modo, y lo hizo bastante bien.

La respuesta orientó al maqui, quien surgió por entre los accidentes, llamando:

—Bajen; estoy aquí, a su derecha.

Descendieron, y, cuando se enfrentaron con él, Stephen llevó la mano al revólver para disparar. No le había reconocido al descubrirle vestido con un uniforme de soldado.

—¿Por qué no avisó? —preguntó Wolfe—. Por poco le despacho.

—No me di cuenta.

—¿De dónde ha sacado ese uniforme?

—Cacé a un soldado desperdigado a lo largo de la línea. Le tiré a un barranco después de despojarle del uniforme, y he tenido la osadía de mezclarme con los otros que patrullan a lo largo de la línea. Se reirá si le digo que he estado inspeccionando el puente hace media hora en compañía de un teniente y diez números. Hemos hecho una requisa a fondo, y espero que después de ella no vuelvan por allí. Dentro de dos horas pasará el convoy.

—¿Sabe algo de él?

—Sí. Arrastra veinte unidades cargadas de material hasta donde han podido cargarle. Será algo espantoso si conseguimos mandarle al infierno.

—¿Dónde están sus hombres?

—Síganme. Ya deben estar trabajando. Mi ayudante, un ayudante de ingeniero, que escapó conmigo de las garras de los alemanes en Bélgica, es quien dirige la operación.

Les guió a través del terreno hacia el Oeste. Parecía poseer los ojos del mochuelo, porque caminaba con seguridad en la penumbra recia de la noche sin luna.

Ascendieron por un montículo desde el cual se dominaba el puente. No podían descubrirlo, pero Maurice señaló con el brazo, diciendo:

—Está allí, a cuatrocientos metros por debajo. Vamos.

Cuando descendieron un poco y avanzaron bastante, Maurice emitió una serie de silbidos extraños y poco estridentes. Le contestaron de igual modo.

—Podemos seguir —dijo—. Anuncian que todo va bien.

Continuaron avanzando. De entre unas matas, surgió un rifle y un hombre.

—¡Alto!

—¡Quieto, Andró! —repuso, rápido, Maurice—. Soy yo, Vincent.

El vigilante surgió de los arbustos, y, al ver a su jefe con aquel uniforme, exclamó:

—Diablo, Maurice, ¿de dónde has sacado ese traje de máscara?

—De la piel de un alemán.

—Entonces, compadezco su cuerpo. Le habrás dejado sin piel y sin carne.

—Y sin vida —repuso, ferozmente, Maurice.

Luego, preguntó:

—¿Todo bien?

—Hasta ahora, como sobre ruedas.

—Adelántate y avisa que nos acercamos, no sea que al vernos con estos uniformes disparen.

El maqui caminó por delante y los tres siguieron avanzando.

Por fin, llegaron al puente. Abajo, en la sombra, un grupo de hombres silenciosos trabajaba activamente, en tanto que, colgado de la pasarela, alguien se balanceaba en el vacío, sobre la barranca.

Maurice, llamó:

—Dupont, aquí le presento a los capitanes Wolfe y Warner, del ejército aliado.

—Tanto gusto —dijo el ayudante de ingeniero—. Perdonen que no les ofrezca la mano, pero ya hay bastante gente allá abajo, y no necesito descender muy aprisa. Esto marcha.

Trabajaba con unos hilos metálicos que estaba tendiendo por debajo de la pasarela.

Los dos capitanes, a su lado, seguían la maniobra con interés. Nadie hablaba ni se producía el más leve ruido.

Por fin, Dupont saltó al firme del puente, acercándose a los dos oficiales.

—Esto va bien. Dentro de media hora todo habrá terminado. Lo que hace falta, es que no vuelvan de nuevo.

—¿Mucha carga? —preguntó Stephen.

—Doce kilos de azúcar en dos secciones. Lo suficiente para un artefacto tan pequeño como éste.

Tomó el hilo, que no había dejado de sus manos, y, pasándolo por fuera de la pasarela al tiempo que andaba, lo introdujo por un claro del armazón y se dirigió con él a la vía.

Lo soltó, y con un hacha pequeña abrió un surco en la tierra hasta los raíles. El cable quedó en el surco y fue tapado con tierra.

Luego, enroscó la punta en el raíl, a unos cinco pasos del puente, y estuvo manipulando durante un rato. Cuando se levantó, dijo:

—Listo. Cuando las ruedas hagan contacto con él, la carga saltará, y como la máquina, en el impulso, se habrá metido en el puente, saltará como una chicharra, y, con ella, los vagones. Vamos a ver qué hacen abajo.

Descendieron como les fue posible. En el fondo, sus hombres habían repartido las cargas en dos agujeros cavados en la tierra, a media altura por debajo del puente. Sólo faltaba hacer la conexión de los cables.

Y eran aproximadamente las cuatro de la mañana cuando todo había quedado concluido.

Maurice dio orden de abandonar la barranca, y, enérgico, advirtió:

—Rápidos, largaos todos lo más aprisa que podáis. Dupont, si quieres, acompáñanos. Nos vamos lejos, donde no lleguen los efectos de la explosión.

El ayudante accedió, y, volviendo sobre sus pasos, se alejaron hacia el lugar donde Stephen había dejado escondido el auto.

Warner hizo una observación.

—Creo que debíamos abandonar este lugar y seguir con el coche paralelos a la vía, pero sin acercarnos. A lo mejor, siguen al tren, y, si estalla, pueden intentar una batida antes de que nos dé tiempo a sacarle y huir. De todas formas, no alejándonos mucho, no nos perderemos algo del espectáculo. Así, en cuanto se inicie la función, podemos escapar a toda marcha y volver sobre nuestra primitiva ruta.

—Tienes razón, Warner —dijo Stephen—. Monten, señores.

Subieron al auto y lo sacaron de aquel terreno peligroso, lanzándolo por la campiña, orientándose para no alejarse mucho de la vía.

Habían ganado un kilómetro, cuando, lejos, captaron el agudo silbido de un tren. Sin poderlo remediar, los cuatro sintieron un escalofrío de miedo en las medulas. La guerra era la guerra, pero su instinto humanitario no podía desechar el sentimiento de pensar en un centenar de vidas sacrificadas en la impunidad. A fin de cuentas, los soldados eran hombres como ellos que hacían la guerra por un imperativo extraño a su voluntad, las más de las veces, aunque frente a un enemigo no vacilasen en segar su vida si ello les era posible.

—Ahí está el tren. Creo que ya nada podrá salvarle —afirmó, roncamente, Stephen.

—Nadie les salvará…, ni el mismo diablo —clamó Maurice.

De repente, se vieron sorprendidos por algo que no esperaban. De momento, captaron el sordo rumor de unos motores, y luego, súbitamente, seis haces blancos y potentes se abrieron en abanico, describiendo anchos círculos en un radio de cincuenta grados frente a ellos.

Antes de que pudieran evitarlo, se vieron dentro de los conos luminosos. Stephen emitió un berrido de rabia, y ordenó, furioso:

—Vira, y a toda marcha, Warner. Si vienen a requisar la línea, les estorbaremos para que nos sigan al vernos huir, y si nos buscan, que nos persigan.

Warner obedeció, y el coche viró, emprendiendo la huida hacia la carretera en sentido contrario. Mientras aceleraba la marcha, Warner aseguró:

—Son dos, gran turismo y un blindado Los primeros poco pueden hacer, pero el segundo lleva un cañón en la delantera.

—Nosotros, también.

—Pero para usarlo debemos virar y dar la cara.

—Si es preciso, lo haremos. Pronto, las ametralladoras. Hay que detenerlos si nos siguen.

Maurice y Dupont se apresuraron a tomar las ametralladoras, colocándolas al reborde del techo, mientras ellos, en pie en el asiento delantero, esperaban el momento de hacerlas funcionar. Los tres autos, al ver huir al blindado, viraron también y se lanzaron en su persecución, enfocando los faros contra el vehículo fugitivo.

Éste, bañado de luz, se destacaba en la zona sombría de la carretera, y Stephen, sereno, con el fusil ametrallador en la mano, les contemplaba esperando la decisión de sus perseguidores.

Vibró una explosión. Algo pasó alto, zumbando siniestramente. El pequeño cañón del otro blindado había abierto fuego sobre el auto fugitivo, y la pieza disparó varios impactos, que a causa del excesivo movimiento no pudieron hacer blanco.

Warner, al volante, giraba el coche, trazando un círculo amplio, en parte para evitar un blanco fácil y en parte para no alejarse mucho del lugar del sabotaje.

Uno de los turismos, que debía estar tripulado por oficiales de las S. S., aprovechó la mejor potencia del auto para adelantarse. Los ocupantes disparaban con pistolas ametralladoras, tratando de alcanzar a los del misterioso auto, pero Maurice abrió fuego de ametralladora, y el coche, alcanzado en los neumáticos, saltó como un caballo loco y dio varias vueltas de campana, cayendo de costado El otro auto aminoró la marcha y dejó pasar al blindado, único que podía competir con eficacia contra sus enemigos.

Uno de los disparos se clavó en la chapa blindada trasera, abollándola fieramente, y otro pasó rozando el radiogoniómetro, arrancándolo de cuajo.

Entonces, Stephen, furioso, gruñó:

—Si tuviese unas cuantas granadas de mano, ya me habría librado de ese estorbo.

Maurice metió la mano en el bolsillo y le mostró dos pequeños artefactos, ofreciéndoselos. Eran las llamadas «granadas de huevo», muy usadas por los alemanes, pues se podían llevar en el bolsillo sin mucho estorbo.

Stephen las tomó fieramente, y ordenó:

—Aminora un poco la marcha, Warner. Deja que esos puercos se acerquen más.

El inglés obedeció, y el auto blindado se le echó encima, disparando contra ellos.

Stephen, arrojado, asomó medio cuerpo por el reborde, del techo del auto y accionó el brazo por dos veces. Las dos granadas, una tras otra, volaron sobre el blindado, alcanzándole en el radiador. El auto estalló estruendosamente y salió rodando, medio deshecho a causa de la explosión.

Entonces, los tripulantes del tercer coche, temiendo correr la misma suerte, viraron en sentido contrario y a toda marcha se alejaron, abandonando la caza.

Y cuando Stephen iba a dar orden a su compañero de que se lanzase en su persecución, la tierra tembló como si un intenso terremoto la hubiese sacudido; luego, una horrísona explosión que debió oírse en muchos kilómetros a la redonda, atronó el espacio; surgió una inmensa llamarada que iluminó igual que en pleno día el paisaje, y al vivido resplandor se vio como miles de fragmentos del tren, así como grandes cantidades de tierra, subían al espacio, mientras un velo azulado cubría la débil claridad de las estrellas.

Stephen no pudo reprimir un movimiento de terror al observar la catástrofe, y apretó los dientes. Luego, gritó:

—A toda velocidad hacia la granja. De momento no tendrán tiempo de ocuparse de nosotros, porque embargará su atención la voladura del tren; pero después, la caza va a ser feroz. Tenemos que alejarnos todo lo posible y estudiar lo que debemos hacer después.

El blindado se alejó a toda velocidad hacia el Sur, abandonando el lugar de la tragedia.

Ya había salido el sol cuando alcanzaban la granja. El granjero se asustó al verlos llegar en pleno día, y salió al encuentro, asustado.

—¿Están locos? —gritó—. ¿No se dan cuenta del peligro que podemos correr todos?

—¿Y qué le vamos hacer? No teníamos otro remedio.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Vincent.

—Hemos volado el tren y nos han perseguido a tiros. Pudimos deshacernos de nuestros perseguidores, pero había que huir de aquel lugar. Ahora tenemos que estudiar la situación.

—Bien; pero no aquí. Les descubrirían enseguida y nos perderíamos todos. Busquen un mejor refugio, y allí…

Maurice intervino, para decir:

—Mi opinión es una. Camino de nuestro refugio hay unas simas bastante profundas. Propongo que arrojen el auto a una de ellas y me sigan. Se refugiarán con nosotros, y, mientras, prepararemos el asalto al depósito de locomotoras.

—Creo que no hay otra solución —apuntó Stephen—. Me duele desposeerme del blindado, que nos serviría para dejar atrás mucho terreno; pero comprendo que ya es un peligro rodar con él. Vamos.

Antes de emprender la marcha, se volvió a Helen, diciendo:

—Mucho cuidado si intenta transmitir esta noche. Acaso se esparza la vigilancia por toda la comarca y sea un peligro tratar de comunicar. Asegúrese antes de hacerlo, y, cuando lo consiga, dé cuenta del servicio prestado. Advierta que vamos a intentar verificar el otro.

El auto arrancó, y a toda marcha desapareció de allí.

Una docena de kilómetros más al Sur alcanzaron un terreno duro y accidentado. Maurice indicó el camino, y por un paisaje violento consiguieron meter el auto entre unos declives, hasta situarlo al borde de una enorme cortada.

Allí cargaron con todo lo que consideraron de utilidad, y, empujando entre los cuatro el vehículo, lo lanzaron al vacío.

—Ahora, que lo localicen —comentó Maurice—. Cuando lo consigan, habrán pasado bastantes días. Y ahora, síganme.

Por lugares insospechados, sin señal alguna de sendero, cruzando trochas, ascendiendo pendientes, bajando por pequeños desfiladeros, fueron avanzando penosamente hacia un poblado bastante importante llamado Lorret, del que partían tres ramales ferroviarios, pero, dejando a la derecha el poblado, se situaron en unas canteras abandonadas, a tres kilómetros del pueblo.

Maurice les condujo a una muy profunda, y, soltando la impedimenta que llevaba al hombro, exclamó:

—Aquí podrán descansar. Éste es uno de nuestros refugios, y quizá esta noche venga alguno de mis hombres. El traerá alguna noticia de interés.

Todos se dejaron caer, destrozados de la penosa marcha.

La noche se estaba echando encima, y sentían unas ganas enormes de tumbarse a dormir.

Maurice aseguró que podían hacerlo sin temor. Se habían alejado bastante del lugar de la tragedia, y, de momento, los alemanes, sobresaltados y preocupados, sólo se dedicarían a atender al tren siniestrado.

A media noche cantó un cuco por las proximidades de la cantera. Maurice se levantó vivamente y se asomó, contestando. Poco después, dos jóvenes que parecían los campesinos aparecieron en el interior del socavón.

—¿Algo de particular? —preguntó Maurice.

—Nada. Todo está tranquilo.

—¿Nuestros hombres?

—En sus puestos.

—Bien. Escuchad las instrucciones que os voy a dar. Visitarás todos los puestos e irás recogiendo uno por uno a todos y trasladándoles a las proximidades de Benes. Que se armen con fusiles ametralladores y reúnen una gran cantidad de granadas de huevo. Dos grupos prepararán dos ametralladoras ligeras, y dentro de dos noches, a las doce en punto, me encontrarás en el Barranco de las Águilas; ya sabes dónde está. Allí me darás cuenta de cuantos hombres has reunido y dónde los tienes apostados. Que alguien vigile lo mejor que pueda por los alrededores del depósito de locomotoras, y que a esa hora acuda a dar su informe. Nada más.

Y mientras sus dos espías volvían a desaparecer, Maurice, tan cansado como sus compañeros, se tumbaba a dormir para reponer fuerzas. La tarea que les esperaba iba a ser dura y agotadora.

CAPÍTULO VI

UN GOLPE AUDAZ

Desde el atardecer del día siguiente, y durante toda la noche, el pequeño grupo caminó penosamente a través de un paisaje hosco y duro para cortar terreno y acercarse, sin muchas posibilidades de ser descubiertos, al poblado donde se hallaba el siguiente objetivo de sus actividades destructivas.

Al amanecer, Maurice, que era un guía estupendo, dio la orden de alto en un tupido bosque, y advirtió:

—Quédense aquí. Yo voy a avanzar con mi bicicleta, a tomar informes. Aun nos separan unos cuantos kilómetros de nuestra meta, y habrá de hacerse el resto de la jornada, desde el anochecer hasta la hora de la cita. Descansen, que la tarea es dura.

—Cuide mucho lo que hace, Maurice —suplicó Stephen—. Sería una doble desgracia que le capturasen y nos quedásemos desconectados de sus hombres.

—Tendré cuidado, se lo aseguro.

El animoso teniente de la resistencia, que parecía de acero, montó en su máquina, y, como si ésta fuese un tanque oruga, rodaba por accidentes del terreno con una seguridad asombrosa. Se notaba que el joven se había entrenado férreamente en rodar por paisajes tan exóticos para una bicicleta.

Transcurrió el día sin que regresase. Cuando el sol empezaba a declinar, Stephen y Warner sentíanse nerviosos. La ausencia era demasiado prolongada y estaban pensando lo peor.

Pero con la desaparición de los últimos rayos solares apareció de nuevo el maqui. Llegaba polvoriento, sudando, con el agotamiento reflejado en su moreno y anguloso rostro, pero lleno de ánimo y de dureza.

—Nos tenía con el corazón en la garganta —aseguró Stephen.

—No pude venir antes. He observado que hay bastante vigilancia, sobre todo a lo largo de la línea. La voz de lo sucedido con el tren ha llegado a Benes, y el revuelo es espantoso. No hacen más que circular coches de todas las marcas y formas, y patrullas de soldados registran el terreno palmo a palmo.

—Me lo figuraba —dijo Stephen, preocupado—. Supongo que esto hará difícil, si no imposible, el asalto.

—De todas formas, la empresa no era un paseo deportivo —aseguró Maurice—. Se ejerce una severa vigilancia en torno al depósito.

—Si no ocurriese la circunstancia de que nuestra presencia en Paris es urgente, aplazaría este golpe. Presiento que va a ser algo dramático y acaso improcedente, y no sé si intentarlo o renunciar a él. Es muy hermoso poder realizar todos los objetivos propuestos por el Alto Mando, pero la realidad sobre el terreno no siempre es tan propicia como los planes sobre el tablero de una mesa y con el plano delante. ¿Qué opinas tú, Warner?

—Pues… que nosotros no somos los llamados a decidir, sino a obedecer. Si todo fuese cosa fácil, no nos habrían mandado a nosotros a ejecutarlo, date cuenta de esto.

—Sí, tienes razón. Hay que realizar milagros se pueda o no se puedan realizar. ¡Qué le vamos a hacer! Lo intentaremos, y que sea lo que Dios quiera.

Encarándose con Maurice, dijo:

—¿Conoce bien el depósito y sus alrededores?

—Sí; lo conozco bastante bien.

—Hágame un plano del lugar, No me gusta meterme a tientas en las trampas.

A la luz de una linterna, el maqui dibujó un tosco plano, que fue explicando a los dos oficiales.

—Éste es el pueblo —indicó— aquí, en este lado, al Oeste, está el depósito de máquinas. La estación se encuentra más adentro del poblado. Por esta parte, hay un trozo de terreno liso, y luego se quiebra, descendiendo en pendientes hacia el Sur.

»Mirando del lado en que estamos, se corre una cadena de pequeños taludes que cortan la llanura y forman un paso estrecho, en el que se ha montado una vigilancia de tres parejas de soldados escalonados, que custodian el paso. La vía se abre en tres ramales, uno al Oeste, otro al Norte y otro al Este, y a lo largo patrullan soldados a caballo y un auto blindado que sirve de enlace. Luego baja otro ramal férreo hacia el Sur, también custodiado por tropas.

Stephen estudió el plano con sus líneas férreas, y, señalando un vano que abarcaba tres cuartas partes de un círculo que trazó en torno al terreno, dijo:

—La única parte libre de raíles, y por tanto de vigilancia, es esta de la izquierda, bajando hacia el Sur también. Es por aquí por donde será más fácil filtrarse, si existe algún sitio fácil para infiltraciones…

»Tenemos que asaltarlo por este lado, pero un obstáculo muy molesto son esas tres parejas de soldados que custodian el paso. Si pudieran ser eliminados, no costaría un gran trabajo situarse próximos al depósito.

—Desde luego que no —aseguró Maurice—; pero ¿cómo se eliminan? En cuanto suene un tiro, tendremos un centenar de soldados encima, y no llegaríamos a acercarnos al depósito. Esto es lo malo.

—Bien. De eso nos vamos a encargar Warner y yo. ¿Qué te parece el trabajo, Willen?

El inglés, flemático, repuso:

—Si tú lo crees fácil, yo también.

—Bueno; entonces, decidido. Ese asunto, para nosotros dos. Ahora, Vincent, escuche bien lo que voy a decirle. ¿Con cuántos hombres cuenta?

—Con sesenta.

—Si son decididos, habrá que tenerlos en cuenta.

—Puedo responder de ellos.

—En ese caso, mi plan es el siguiente: cuando lleguemos al lugar donde los tiene concentrados, destacará doce o catorce y los hará correrse próximos al ramal ferroviario del norte, buscando un lugar accidentado donde puedan emboscarse sin ser fácilmente descubiertos.

«Su misión es, a la hora exacta que se les indique, abrir fuego de ametralladora y fusil ametrallador, para provocar una falsa alarma. Sostendrán el tiroteo todo el tiempo que les sea posible, y si se ven atacados se irán retirando, pero sin dejar de disparar, La cuestión es que atraigan la atención de nuestros enemigos y éstos desplacen hacia allí todos los hombres que puedan enviar contra ellos.

»Que no se expongan más de lo necesario, pero que procuren tenerlos distraídos hasta que oigan el fragor de las explosiones. Cuanto más les entretengan y más les obliguen a perseguirles alejándoles de allí, mejor. El fuego empezará a la hora en punto que se les marque, sin adelantarla ni atrasarla. Que nos dé tiempo a mi compañero y a mí a maniobrar para eliminar los vigilantes del paso».

»Detrás de nosotros caminará el resto de su tropa, dispuesta a lanzarse al asalto en cuanto podamos acercarnos al depósito. Es lo mejor que se me ocurre para dividir fuerzas y descongestionar el objetivo. Si alguien de ustedes cree que hay otra manera más práctica y segura de dar el golpe, por mi parte estoy dispuesto a aceptarla. No lo hago cuestión de amor propio».

Maurice, tras un momento de vacilación, repuso:

—El plan está bien; lo que no veo claro es cómo se va a poder orillar el peligro de esos tres retenes de soldados que guardan el paso.

—Se lo diré, teniente. Mi compañero y yo con estos uniformes de las S. S., no podemos ser sospechosos a los soldados. Con el movimiento que dice usted que existe para hacer más eficaz la vigilancia, nada tiene de extraño que un sargento y un soldado vayan y vengan de un lado para otro. Cada vez que nos acerquemos a una pareja; uno de nosotros se encargará de eliminar al que tenga más a mano. Claro que nada de disparos. Existen los cuchillos, y los golpes contundentes, según lo que exijan las circunstancias. Conforme los vayamos dejando atrás, sus hombres, a corta distancia, irán avanzando, y si en algún momento la suerte nos volviese la espalda y se provocase la alarma, avanzarían a toda velocidad para restar eficacia a una segura reacción enemiga. No hay otra solución.

—De acuerdo, mi capitán —contestó Maurice—. Lo haremos así, y lo que tenga que suceder, que suceda. Ahora, prepárense a avanzar. Nos queda mucho camino por recorrer, y no podemos perder minuto. A pesar de todo, quizá no podemos intentar el golpe hasta que esté próximo el amanecer.

Los cuatro cargaron con la impedimenta, y Maurice dejó su bicicleta escondida en una zanja. Más tarde regresaría en su busca para alejarse de allí, pues en aquel momento la consideraba un estorbo.

Buscando siempre los lugares más accidentados, aunque a veces se veían obligados a deslizarse por zonas abiertas, siguieron caminando en busca del lugar donde Maurice tenía escondidos a sus hombres, y se hallaban próximos a dicho lugar, cuando repentinamente, y atravesando un vano desprotegido, brotó la potente luz de un reflector, y sus haces de gran alcance giraron en círculo escrutando el paisaje.

Presa de un terrible sobresalto, se arrojaron a tierra y se pegaron a ella materialmente. El haz vaciló, se movió, rastreó el suelo y pareció quedarse estático cerca de ellos.

Por un momento, temieron verse descubiertos. La luz se posaba en la reseca tierra y les envolvía, pero ninguno hizo el más ligero movimiento. Poderosos gemelos de campaña estarían en aquellos instantes examinando con profunda atención cuanto entraba en el foco luminoso del reflector. El más ligero movimiento sería una condenación para ellos.

Pasaron cinco angustiosos minutos. Por fin el foco giró, alejándose a la derecha, pero nadie se movió. Podía volver bruscamente y sorprenderles en pie.

Minutos más tarde, la luz murió. Un motor trepidó lejos, y por la invisible cinta de una senda se deslizó un auto alejándose hacia el Oeste. Los faros corrientes del vehículo denunciaban su alejamiento.

Los cuatro se levantaron, sudando copiosamente. Habían pasado por una dura y terrible prueba, pero la suerte estaba de su parte.

—Mucho cuidado —advirtió Stephen—; si esto se repite, pueden sorprendernos. Se ve que la explosión del tren ha despertado en ellos todos sus sentidos de temor.

Continuaron avanzando, y eran las doce en punto cuando alcanzaban la cueva donde Maurice había citado a sus espías.

Media docena de hombres jóvenes y animosos les esperaban.

Hechas las presentaciones y puestos en antecedentes de lo que se había acordado, Maurice, enérgico y seguro, fue dando instrucciones a sus maquis, con arreglo al plan de Stephen.

Uno de ellos se encargaría de escoger catorce hombres duros y prácticos en el terreno que provocasen la alarma lejos del lugar del golpe, y el resto iría agrupándose en la cueva con ellos para dar el asalto.

Stephen, consultando el reloj, dijo:

—Un momento… ¿Cuánto tiempo tardarán ustedes en estar en el sitio escogido?

—Pues alrededor de dos horas. Tenemos que dar un gran rodeo para alejarnos del foco de la vigilancia y llegar allí.

—Muy bien. Son las doce y media. Usted calcula que a las dos y media. Por si acaso, le damos tiempo hasta las tres. A esa hora, estén donde estén tomarán posiciones, establecerán su distribución y a las tres y cuarto en punto empezarán a disparar. No olviden el momento, porque es de capital importancia sincronizar todos nuestros movimientos.

—Descuide, que a esa hora en punto empezará el simulacro.

—Que puede convertirse en batalla formal, no lo olvide.

—La aceptaremos si nos la presentan.

Los maquis desaparecieron, y después, con intervalos irregulares, fueron apareciendo guerrilleros armados hasta los dientes. Llevaban fusiles ametralladores de los que el ejército aliado había derramado millares por tierras francesas, revólveres, cuchillos y granadas de mano.

Una terrible impaciencia dominaba a todos. Les deprimía más aquella espera incierta, que el fragor y peligro de la pelea. Era esa zozobra que el soldado siente antes de entrar en combate, zozobra que puede traducirse en miedo, y que, sin embargo, una vez lanzado a la lucha, desafía los más fieros peligros con despreocupación y desprecio a la vida, enardecido por el fragor del combate.

A las dos y media, Stephen, que aparecía sereno y dominador, preguntó a Maurice:

—¿Está lejos ese paso peligroso?

—A unos veinte minutos de aquí.

—Entonces, esperaremos diez más. A las tres, se empezará a actuar, y así, contando con lo que nos entretenga el tratar de eliminar la guardia, puede calcularse que cuando alcancemos la última ronda será el momento de que se produzca la alarma.

Encendió un cigarrillo y lo apuró con calma. Cuando aplastaba la colilla con el pie, ordenó:

—Warner, a nuestra tarea.

Warner se levantó y arrojó su cigarrillo a medio consumir.

Ocultó el revólver en el hueco de la manga, y, cuadrándose rígidamente, pegó un recio taconazo, al tiempo que decía, con desastroso acento alemán:

—Herr Wolfe, a sus órdenes.

—Muérdase esa maldita lengua, soldado Kramer. Cuando acabe la guerra, habremos de enviarle a un colegio primario a que le enseñen a hablar su idioma patrio. Es usted el alemán más detestable y comprometedor que he conocido.

Y con esta broma abandonaron el refugio, guiados por Maurice, que les precedía señalando el camino.

Tras ellos, distanciados y separados, seguían los maquis, dispuestos a entrar en acción en el momento oportuno.

Quizá el miedo les dominase, pero ninguno lo dejaba traslucir, por orgullo y vergüenza.

Cuando se aproximaban al paso, Maurice señaló la línea de bajos taludes, diciendo:

—Aquélla es la entrada.

—Bien. Quédese rezagado hasta que establezcamos contacto con la primera pareja.

Sin tomar ningún género de precauciones para ocultar su presencia, avanzando con la seguridad del que sabe el terreno que pisa, los dos audaces oficiales avanzaron internándose por el paso. Adrede, Stephen, único dominador del alemán, hablaba fuerte a su compañero, aludiendo a pesquisas que acababan de realizar y que no habían dado fruto alguno, pues no habían descubierto nada sospechoso.

—No se atreverán a iniciar nada contra el depósito —decía, en gutural alemán—. Ese tren lo han volado por sorpresa; pero las vidas de nuestros compañeros las van a pagar con creces.

Súbitamente, una voz ordenó:

—¡Alto! ¿Quién va?

—Sargento Schlemberg, de las S. S.

Dos soldados avanzaron desde los dos extremos contrarios. Stephen, preguntó:

—¿Sin novedad por este lado?

—Sin novedad, mi sargento. Todo tranquilo.

—De todas formas, escuchen. Hay indicios de algo que se prepara. ¿Tienen ustedes buen refugio contra una sorpresa?

—Aquí hay un saliente del talud que nos cubre perfectamente.

—Muéstrenmelo.

El soldado se volvió de espaldas para avanzar. Stephen, que había dado con el codo a Warner, movió veloz su brazo, y la culata del revólver cayó como una maza sobre la cabeza del soldado. Éste emitió un gemido y trató de levantar el fusil, pero el americano le asió por el cuello, apretándole con fuerza mortal.

Warner, peor situado para apelar a la misma maniobra, tuvo que ser más eficaz y cruel. El cuchillo que acariciaba en su bolsillo, salió veloz, volando al pecho del soldado. El golpe certero al corazón eliminó de modo instantáneo toda oposición.

Stephen soltó su presa, que debía haber quedado asfixiada, y fríamente ordenó:

—Adelante, Warner; que los que nos siguen se ocupen de ellos.

Continuaron avanzando. Doscientos metros más adelante, una nueva pareja de soldados aparecía al descubierto.

—¡Alto!

—Sargento Schlemberg, de las S. S. ¿Sin novedad?…

—Sin novedad, sargento.

Stephen, que había sacado un cigarrillo y lo tenía en la mano, se lo colocó entre los labios, diciendo:

—Deme lumbre. He acabado los fósforos en el camino.

El soldado se terció el fusil y metió la mano por entre el capote para buscar los fósforos. Stephen miró de reojo a Warner, que se había acercado al otro soldado, y súbitamente extendió su brazo, que aferraba la culata del arma, y lo flexionó, lanzándolo sobre el mentón del vigilante. El golpe brutal al que ayudó la culata del revólver le derribó como un cerdo, en tanto Warner aferraba por el cuello al compañero y le imposibilitaba de gritar, luchando con él.

Stephen acudió en su ayuda, golpeando sin piedad el cráneo del soldado. Éste se desplomó, vertiendo sangre en abundancia por la herida.

—Esto va bien, Warner —aseguró Stephen—. De esta forma, en unos cuantos años, podríamos dar fin del ejército alemán; pero es el caso que tenemos mucha prisa y hay que hacerlos caer por millares. Adelante, ya falta menos.

—Un bonito trabajo, Stephen. Confieso que me repugna, pero no hay otro remedio.

—Sí, querido; pero que no te echen mano a ti, por si te tratasen aún peor. Déjate de sentimentalismos.

Stephen consultó su reloj de esfera luminosa. Faltaban cuatro minutos para que empezase la farsa.

Siguieron avanzando. A lo lejos, a través del paso, se descubrían resplandores luminosos Debía ser el alumbrado del depósito o de sus alrededores.

Por fin surgieron ante ellos los dos últimos vigilantes. Éstos se limitaron a cuadrarse ante ellos.

El hecho de que hubiesen pasado por los dos anteriores controles les eximía de toda pregunta.

En el momento en que los dos comandos avanzaban hacia ellos, estalló, lejano pero preciso, el tableteo de las armas de fuego. Stephen se detuvo en seco, clamando:

—¿Eh? ¿Qué diablos es eso?

Los dos soldados instintivamente se volvieron para mirar hacia el lado donde suponían que había estallado el ataque. El movimiento facilitó la labor de sus dos enemigos. Éstos impunemente golpearon a placer las duras cabezas de los dos soldados, clavándoles el fiero hierro de los mangos de los revólveres en la cabeza.

Y, libre de obstáculos el camino, se detuvieron.

Al otro lado se observaba un movimiento inusitado. Vibraban agudos toques de corneta, se oían voces de mando, roncaban motores de autos puestos en marcha de una manera casi automática y galopaban caballos que corrían hacia el lado de donde se suponía realizarse el intento de ataque.

Todo fue tan rápido, que en cinco minutos el depósito quedó casi despoblado. Los que no empezaban a partir hacia el lugar de la lucha, se habían corrido al otro lado del depósito, para dirigir sus ávidas miradas hacia el Sur, como si fuese cosa fácil poder distinguir desde allí los azares del combate.

Cuanto se podía ver en la obscuridad de la noche eran los fuegos fatuos de las ráfagas de ametralladora o de los fusiles automáticos. Una lluvia de lucecitas azules y rojas que cruzaban el paisaje.

Maurice apareció corriendo y se unió a los dos oficiales. Detrás de ellos llegaban sus hombres como sombras.

—Quédese aquí un momento —ordenó Stephen—. Vamos a adelantarnos para hacernos una idea de cómo ha quedado esto.

Salió al llano. Enfrente, a unos cien pasos, se alzaba el enorme conglomerado de pabellones que albergaban las locomotoras. Un cordón de unos veinte soldados, en aquel momento vueltos de espaldas al paso, formaban la vigilancia de entrada al depósito.

A los lados, se dilataban, perdiéndose en las sombras, las varias vías y las plataformas de cambio. De frente, al reflejo de los focos, se descubrían las máquinas en filas presentadas de frente.

Stephen retrocedió, haciendo una seña a Maurice. Luego, extrajo del bolsillo varias bombas de huevo y avanzó hacia el grupo de soldados que le volvían la espalda. Ninguno, a causa de la emoción que les había producido el extraño e inesperado tiroteo, dióse cuenta del peligro que surgía a su espalda.

Pero en aquel momento, un teniente que salía del depósito con un papel en la mano, se detuvo asombrado al descubrir a la luz de las lámparas exteriores un grupo de paisanos que, rifles en mano, avanzaban cautelosamente hacia el depósito.

Velozmente llevó la mano al costado, tirando de revólver, al tiempo que rugía:

—¡Fuego! ¡Fuego! ¡Sorpresa!

Quiso disparar sobre Stephen y Warner, que avanzaban en vanguardia. El segundo, que empuñaba el revólver, disparó antes que él, tumbándole al primer disparo, al tiempo que los soldados, alarmados, se volvían con rapidez y levantaban las armas…

Un fuego salvaje de armas automáticas aclaró sus filas. Algunos, no alcanzados, pudieron replicar a los disparos, causando algunas bajas en las filas asaltantes, pero dos bombas de mano lanzadas por Stephen hacia adelante y nuevas ráfagas de fusil ametrallador acabaron de limpiar la barrera que se oponía a su avance.

La entrada al depósito estaba libre. Los dos oficiales, seguidos de Maurice, avanzaron lanzando bombas al interior del primer pabellón. Las locomotoras alcanzadas por las explosiones saltaban como caballos encabritados al recibir la metralla, y nuevos ataques de los maquis, que les seguían, contribuyeron a poner fuera de servicio las primeras máquinas.

Stephen, que parecía encontrarse en su elemento, gritó:

—Rápidos, repartirse a los otros pabellones. Dejad éste a nuestro cuidado.

Los maquis se diseminaron, repartiéndose a lo largo de los pabellones. El estruendo de las bombas lanzadas con desprecio de ser alcanzados por ellas, atronaban el espacio, saltaban paredes de cobertizos, trozos de planchas de las locomotoras, cristales de los departamentos de oficinas, algunas luces del alumbrado, y crepitaban los fusiles automáticos al aparecer nuevos defensores de los cobertizos, ocultos en lugares desde los que no habían podido ser descubiertos al primer ataque.

Una bomba, al estallar, formó un cortocircuito con los cables del alumbrado. Se elevó el chispazo azul como una centella, y una llamarada cegadora se corrió a lo largo de una pared, provocando el incendio.

Voces terribles y desordenadas surgían de todas partes, Un clarín de alarma vibró por detrás de los pabellones, y un grupo de soldados disparando avanzó hacia los asaltantes, dispuestos a cortarles el paso. Se entabló la fiera pelea y el tableteo se redobló con más ímpetu.

Pero ya no cabía retroceder. Habíase iniciado el golpe, y era forzoso consumarlo costase lo que costase. Los dos oficiales, con Maurice, se desentendieron de los combatientes, y, con repuesto de bombas, bordearon por el lado contrario el primer cobertizo en llamas, alcanzando los posteriores y atacándoles con fiereza.

Las techumbres se derrumbaban con estrépito, las máquinas caían de costado al estallar entre las ruedas los terribles artefactos, y todo era desolación, muerte y ruinas.

La destrucción se estaba llevando a cabo a conciencia. No quedaba pabellón sin atacar, y todos tenían la seguridad de que ni una sola locomotora quedaría útil para arrastrar un vagón.

La lucha se había concentrado en el lado izquierdo de los cobertizos. Los maquis, parapetados detrás del material móvil estacionado, hacíanse fuertes disparando con coraje, y el avance de la guarnición acantonada en los depósitos se veía contenido a fuerza de fuego arrollador y de bajas sensibles.

Stephen, temiendo que no quedase en pie un solo hombre, retrocedió, gritando:

—¡Atrás, en retirada!

Pero no era tan fácil hacerlo como ordenarlo. Los soldados que acudieron en socorro de los primeramente sorprendidos, se habían arrojado a tierra y disparaban desde allí, ofreciendo el menor blanco posible. Stephen y sus compañeros alcanzaron el lugar de la lucha y se dieron cuenta de la situación.

El americano, fríamente, preguntó:

—Maurice, ¿cuántas bombas nos quedan?

—Yo tengo seis —repuso el joven.

—Yo, cuatro —afirmó Warner.

—Y yo, dos. Son bastante. Vamos, adelante; hay que barrer eso para que nuestros hombres puedan retroceder.

Avanzó, impávido, gritando:

—¡Cuidado, maquis, que vamos…!

Saltó por delante de unas vagonetas y empezó a lanzar bombas contra los soldados tirados en tierra. Las dos que poseía estallaron fieramente, y Warner, detrás, le imitó.

Cuando el inglés hubo arrojado las suyas Maurice se adelantó, y, de forma rápida y continuada, arrojó las que tenía. Los que no quedaron pegados al suelo por las explosiones, huyeron aterrados, y por un momento quedó libre el campo.

Stephen retrocedió, ordenando a los maquis que le siguieran. La batalla había sido feroz, y parte de ellos yacían en tierra y otros se arrastraban heridos.

Maurice, con los ojos brillantes de emoción, gritó:

—Mis hombres… No puedo dejarles abandonados…

—Siga —ordenó Stephen—; no se puede hacer nada. ¿Cómo se los llevaría, si no hay dónde? Se expondrían los demás a quedar aquí. Vamos, rápido.

Maurice se rebeló y trató de desasirse de su mano. En aquel momento, disparos aislados desde la otra parte silbaron siniestramente, y el bravo maqui exhaló un gemido de angustia:

—Me… me… han… dado…

Stephen emitió un rugido de furor y sujetó al joven, que parecía iba a desplomarse. La situación de todos era comprometida, y ya los asaltantes empezaban a retroceder a toda marcha para salvar sus vidas.

En un impulso de piedad, le tomó de la cintura y se lo echó al hombro, iniciando la huida. En aquel momento, Warner gritó:

—Stephen, allí he visto un auto. No sé si funcionará…

—A él. Ponle en marcha, si puedes. Vamos.

El auto se hallaba fuera del radio de acción del incendio, entre unos vagones abandonados en una vía muerta.

Warner corrió al coche, seguido de Stephen, que portaba a hombros el cuerpo del maqui.

El comando saltó al baquet e hizo funcionar los frenos. El motor zumbó, y Stephen, depositando el cuerpo de Maurice en el interior, saltó dentro cuando el vehículo se ponía en marcha.

Los soldados que custodiaban el depósito, rehechos después de la iniciada fuga de los maquis, avanzaban disparando. Una ráfaga de fuego de ametralladora cogió el auto de costado, clavando en él varios proyectiles, sin herir, por fortuna, a sus ocupantes, pero el auto, a toda velocidad, se alejaba por el paso, perseguido de lejos por los disparos enemigos.

Una reacción violenta se había operado en la pequeña guarnición del depósito. Se daban cuenta de la responsabilidad que les iban a exigir por no haber podido contener el asalto, y, rabiosos, ansiaban vengar el fracaso y aniquilar a cuantos pudiesen entre sus enemigos.

El auto pasó a toda marcha por entre los saboteadores, que huían disparando hacia atrás. El fuego seguía crepitando en un duelo postrero que nadie sabía cómo iba a terminar, pero Stephen nada pudo hacer por ayudar a aquellos bravos en su desesperada huida. Había recibido la orden tajante de consumar el hecho, y consumado estaba. Las víctimas que ello pudo ocasionar, era algo que sólo el Destino lograra evitarlo.

Pero huía con el cuerpo de Maurice, impresionado por el suceso. Se iba con la dolorosa convicción de que el libro sangriento de la historia de aquella campaña enriquecería sus gloriosas páginas con medio centenar más de héroes anónimos sacrificados en bien de la causa.

Pronto dejaron atrás el lugar del siniestro. Las llamas se elevaban voraces en el incipiente amanecer, como rojas saetas tratando de alcanzar el espacio, y poco a poco el trágico cuadro se iba perdiendo en la distancia.

Cuando salieron del peligro, Stephen trató de examinar las heridas del valiente joven. Con la obscuridad no podía apreciarlas, pero sabía que estaba herido en el pecho.

Había perdido el conocimiento, y, aplicándole un pañuelo a la herida, lo apretó contra ella para contener la hemorragia.

Cuando se hizo de día, rodaban camino de la granja. Maurice, blanco como el papel, yacía tumbado sobre el asiento.

Sobre las once alcanzaron la pequeña hacienda. Vincent, que trabajaba en la tierra, al ver el auto se envaró y miró con ansia.

Al reconocer a Warner al volante, corrió hacia el coche.

El comando paró en seco, y Stephen, abriendo la portezuela, saltó a tierra, diciendo:

—Pronto, preparen con qué practicar una cura. Su hijo viene herido. No creo que grave, pero ha perdido el conocimiento y bastante sangre. Por milagro, hemos salido todos con vida, y, por más milagro, pude arrancarle, a las garras de la muerte.

El viejo matrimonio apretó los dientes, pero no hizo gestos ni aspavientos dramáticos. Con calma glacial, se apresuraron a buscar un pequeño botiquín que guardaban, y el joven fue trasladado a un lecho.

Stephen, que sabía algo de Medicina, se apresuró a iniciar un reconocimiento. Había recibido un tiro en el pecho y quedó la bala incrustada en la carne.

Hábilmente la extrajo y curó como pudo el orificio. Luego, dirigiéndose a los viejos, afirmó:

—Nada grave, pero sí pesado. Tardará un mes en reponerse. Deben esconderle en el túnel y evitar que nadie pueda descubrirle. Se iniciará una búsqueda tenaz por todo el contorno, y si le descubren, y más herido, nada ni nadie le salvará. Helen, cuídese de él, y cuando sin peligro pueda comunicar con Inglaterra, dé cuenta de que el depósito de locomotoras y el tren de municiones volaron. Ahora no podemos perder un minutó. Rápidamente se organizará la caza. Buscarán el auto, y no podemos dejarle abandonado, porque le necesitamos para dirigirnos a París. Nuestra misión ha terminado aquí, y allí reclaman nuestra presencia. Rodaremos con él hasta que podamos, y cuando no, le abandonaremos. Unos pocos comestibles nos hacen falta para el camino, y nada más.

Vincent les facilitó los que pudo, mientras ellos, a grandes rasgos, le contaban la odisea. Cuando se disponían a partir, el granjero, emocionado, les saludó, diciendo:

—Muchas gracias, señores. Si mi hijo sana, les deberá la vida. Algún día volveremos a vernos en mejores condiciones y podremos agradecerles más expresivamente lo que han hecho por él y por los franceses. ¡Que el cielo les proteja y les permita ver la liberación de este desgraciado suelo!

CAPÍTULO VII

UN DESCUBRIMIENTO IMPRESIONANTE

Durante varios días, los dos osados capitanes rodaron por el paisaje comprendido entre la zona de sus hazañas y la capital de Francia, realizando verdaderos equilibrios para seguir ganando terreno hacia el Este y sortear los peligros que constantemente se le oponían al paso.

Aprovechaban las noches claras para seguir adelante; por dos veces, osadamente se habían presentado en puestos de aprovisionamiento para repostarse de gasolina, cosa que no les fue muy difícil protegidos por sus uniformes, pero a todas partes llegaban con el miedo de que el telégrafo hubiese dado las señas y matrícula del coche robado.

Un día se vieron faltos de comestibles. Habían apurado lo poco que el granjero pudo proporcionarles, y sentían un hambre feroz. Se hallaban en el promedio entre Chartres y Dreux, y Paris no se encontraba muy lejos. Si tenían la fortuna de seguir como hasta entonces y podían forzar la barrera que circundaba la capital parisina, lo demás carecería de tanto peligro.

Al seguir por una carretera secundaria, descubrieron a lo lejos unas luces indecisas en la negrura del paisaje.

Stephen, indicando con la mano, dijo:

—Aquello debe ser alguna posada solitaria en el camino. Debemos arriesgarnos a que nos den algo de cenar. Yo tengo el estómago que no aguanta más.

—Y yo, una sed devoradora. Una botella de vino de Borgoña no me vendría mal ahora.

—Con un buen pollo delante, ¿no es eso? Vamos a probar fortuna, Warner. No creo que en estos sitios tan solitarios corramos el peligro de tropezar con muchos enemigos. De todas suertes, estate alerta. Vamos.

Warner impulsó el coche hacia las luces, y veinte minutos después alcanzaban un edificio solitario al borde del camino.

No se había equivocado; se trataba de una posada. Pero cuando el auto se detenía cerca de la puerta, observaron que otro coche magnífico, un gran turismo «Mercedes», se hallaba estacionado junto a la posada, en el ángulo derecho del edificio.

Ya no había forma de retroceder. Tenían que dar cara a la situación, pasase lo que pasase.

Warner quedó al volante con el motor en marcha, por si las circunstancias aconsejaban salir huyendo, y Stephen, con resolución, se apeó, dirigiéndose hacia el coche estacionado.

Lo primero que se imponía era averiguar de quién era y cuánta gente componía el pasaje.

Pronto observó que se trataba de un vehículo perteneciente al Estado Mayor alemán. El conductor, rigurosamente uniformado, se hallaba tenso junto al volante, dispuesto a arrancar en cuanto se lo ordenasen.

Stephen, amparado en su uniforme, se adelantó, y preguntó al conductor:

—¿A quién pertenece este auto?

—Al comandante Watzel, del Estado Mayor.

Stephen saludó rígidamente al coche, como si el personaje estuviese dentro, y añadió:

—¿Van hacia París?

—Si. Comisión urgente de servicio. El comandante está cenando ahí dentro. Venimos de Vichy a toda marcha, y se ha detenido un momento para cenar.

Stephen ponderó rápidamente la situación. No se explicaba cómo, si procedían de Vichy, habían dado un rodeo para entrar en París por aquella parte, derivando a la izquierda, cuando el camino más recto era seguir el curso del Loira hasta Glen, cruzar por Fontainebleau y bordear el Sena por Melun para entrar en la capital.

Solamente una prudencia excesiva para sortear el camino recto y concurrido, que debía estar muy vigilado por los resistentes, le obligaría a seguir aquel itinerario, más largo, pero más seguro.

Rápidamente, repuso:

—Yo también voy a París. Pertenezco a transmisiones y me envían con un mensaje urgente para el gobernador militar. Hemos parado un momento para tomar un bocado.

Saludó y se dirigió a su coche, informando brevemente a Warner de lo que ocurría.

—¿Qué crees que llevará ese pájaro?

—No lo sé, pero creo que debemos averiguarlo. Espera. Voy a ver si consigo que me den algo para comer y una botella, y saldremos antes que él. En la carretera decidiremos lo que se hace.

Se asomó a la posada. En primer término, había un ancho y no muy largo espacio destinado a despachar bebidas, y al fondo abríase una puerta que conducía al comedor.

El comandante debía encontrarse dentro. Stephen se encaminó recto al mostrador, donde el posadero, un hombre gordo y rubio, le miró con malos ojos, y, colocando un Luis de oro sobre el mostrador, ordenó, imperativo:

—Un poco de queso, algún embutido, pan y una botella de Borgoña. Pronto; le doy cinco minutos.

El posadero miró con codicia la moneda. Oro a aquellas alturas. El sargento no debía conocer el valor del oro en tales latitudes.

Servil, se apresuró a contestar:

—Sí, sargento, sí; enseguida. Al momento.

Se guardó la moneda antes de que nadie la viese y se apresuró a servir lo pedido. Fue bastante pródigo en las raciones, y Stephen, tomándolo todo entre las manos, saludó con un gruñido, y se despidió.

Ya en el coche, ordenó:

—A toda marcha, Warner. Aquí traigo lo suficiente para esta noche. Rueda aprisa y luego nos detendremos a tomar algo de esto. Tenemos que detener ese auto cuando intente pasarnos.

A una velocidad de vértigo, avanzaron bastantes kilómetros. En un lugar de la carretera, Stephen ordenó:

—Para el coche de forma que quede un poco atravesado en el centro. Que no pueda seguir y se vea precisado a detenerse. Ahora, toma, come, y te diré lo que he pensado.

Se repartieron las viandas, que empezaron a devorar con ansia, y Stephen, con la boca llena, dijo:

—Ese comandante debe llevar alguna orden secreta a París. No han querido confiarla al telégrafo, y así la han puesto en manos seguras. Hay que apropiarse de ella, del coche y de los que lo ocupan.

—¿Cuál es tu idea, Stephen?

—Una lógica. Apoderarnos de ese mensaje para saber lo que contiene, hacernos dueños del coche, de la documentación y de ese tipo, para entrar en París sin oposición y sin levantar sospechas y después… lo que se derive del incidente.

—Muy ambicioso, pero puede hacerse. ¿Cómo le detendrás?

—Fingiré que el coche se ha parado y que necesito alguna herramienta. Yo me ocuparé del comandante y tú del conductor. Nada de contemplaciones, Warner. La cosa es seria.

—Procederemos con rapidez y pulcritud, no te preocupes.

Terminaron aprisa las viandas y se repartieron el contenido de la botella. Stephen encendió un cigarrillo y Warner su pipa.

Lejos, se boceto el resplandor de unos faros. Stephen, tenso, advirtió:

—Cuidado. Ahí llega.

Los dos estaban fuera del auto. Stephen tomó un faro y fingió alumbrar con él, mientras Warner, con la tapa del radiador levantada, parecía buscar la avería.

El auto avanzó a toda velocidad. Stephen, expuesto a que le atropellasen, se corrió al centro, y con el faro en la mano hizo señas al conductor para que parase.

Lo hizo casi cuando iba a meter al intrépido ranger bajo las ruedas. El comandante asomó la cabeza, preguntando, enojado:

—¿Quién diablos son ustedes y qué quieren?

Stephen saludó rígido con el faro en la mano, y repuso:

—¡A la orden, mi comandante! ¡Perdone, mi comandante! El sargento Schlemberg, de transmisión de las S. S., se presenta. Vamos a París en comisión de servicio, y se nos ha parado el coche. Han olvidado incluir algunas herramientas, y necesitamos una llave inglesa y unos alicates. Si el señor comandante se digna decir al conductor que nos los preste…, en llegando a París los devolveremos. Comisión urgente de servicio.

La portezuela estaba abierta y el comandante inclinado hacia afuera. Era un hombre de una edad aproximada a la de Stephen y tan alto y flexible como él.

El comandante, gruñó:

—Paul, dales lo que piden.

El conductor saltó a tierra y se inclinó para abrir la caja de las herramientas que llevaba en el fondo del baquet, junto a sus pies. Al inclinarse, el brazo rápido de Warner accionó y el revólver que empuñaba oculto machacó la cabeza del conductor fieramente, tumbándole del terrible golpe.

En el mismo momento, un revólver apuntaba a Watzel, y la voz fría de Stephen ordenaba:

—Salga rápido y con los brazos hacia adelante, o le coseré a tiros.

El comandante quedó rígido por un momento, y, a pesar de la trágica advertencia, pretendió, en un estirón de brazo, sujetar el de Stephen, anulándole para disparar, pero el ranger se echó hacia atrás vivamente, advirtiendo:

—No lo tome a broma, maldito sea su corazón. Salga, o le sacaré cadáver.

Warner se había acercado con el revólver empuñado. Libre de la presencia del conductor, que yacía junto a las ruedas delanteras, privado de conocimiento podía ayudar a su compañero.

El alemán se dio cuenta de que nada podía hacer contra dos enemigos bien armados, y abandonó el coche. En su rostro anguloso y duro se reflejaba toda la cólera que le dominaba.

—Warner —ordenó Stephen—, mira a ver qué ha dejado dentro del auto.

El comando se asomó al interior. Sobre el asiento descansaba una negra y abultada cartera de cuero.

—Esto es lo que hay —dijo.

—Bien; es lo único que nos interesa. Ahora…

Súbitamente, el comandante, impetuoso, saltó sobre Stephen con tal violencia, que le derribó a tierra. El arma se le disparó sin puntería fija, y el alemán, como un corzo, echó a correr, tratando de distanciarse, hundiéndose en las sombras de la noche.

Warner disparó sobre él, pero aquel hombre duro y valiente corría hacia el lado alejado de la senda, tratando de escapar por el terreno en accidente.

Stephen se levantó con violencia y disparó a su vez El comandante parecía que iba a conseguir desaparecer, libre de ser alcanzado, pero súbitamente se detuvo, hizo un gesto violento y cayó para desaparecer de la vista de los dos intrépidos oficiales.

Éstos corrieron hacia el sitio, apoderándose del otro faro, pues el primero se había roto y apagado al ser derribado Stephen. Cuando alcanzaron el lugar de la tragedia, quedaron envarados al borde de un barranco. El oficial había rodado al fondo.

—Ahí está bien —aseguró Warner—. No le íbamos a ofrecer sepultura mejor.

Pero Stephen, que no opinaba lo mismo, gruñó:

—No, Warner; eso, no. Mi proyecto era otro. Ayúdame a ver si conseguimos llegar al fondo. No parece muy hondo.

—¿Qué diablos pretendes con eso?

—Su uniforme, Warner. Quiero suplirle, si es posible, y no es igual tratado un sargento que un comandante. Vamos, rápido; pero primero retiremos el cuerpo de ese tipo.

Tomaron el cuerno del conductor, y por los pies le arrastraron detrás de unas matas. Luego ayudados por el faro y por una linterna eléctrica, registraron el barranco.

Como Stephen había indicado, no era muy profundo. Buscaron un declive y por él descendieron al fondo de unos cuatro metros o algo más.

Allí estaba el cuerpo del alemán, encogido y con la cabeza cubierta de sangre.

Rápidamente procedieron a desnudarle. Si el oficial no había muerto, poco le faltaría según calcularon, y cuando le despojaron del uniforme y las botas, dejáronle abandonado sin preocuparse de él.

Ya en la carretera, Stephen examinó el uniforme. Sucio del polvo, pero no manchado de sangre. La caída había sido tan rápida, que no llegó a impregnarse de ella.

—Sacudiéndole un poco, quedará flamante —aseguró el comando—. A un oficial en viaje por carretera no se le puede exigir que se presente como en una parada. Vamos.

Apresuradamente se despojó de su uniforme y se embutió en el de su víctima. Cuando terminó de vestirse, se miró con complacencia:

—¿Qué tal estoy, Warner?

—¡Diablo, pareces un auténtico comandante de las S. S.! Si fueses más grueso y bajo, te tomarían por el mariscal del «Afrika Korps».

—No me desagrada la comparación. Rommel es el único militar alemán que admiro. A los demás no los considero ningún genio. Bueno, ahora hereda mis pobres insignias de sargento. El chófer de un comandante tiene que poseer graduación. Date prisa.

Warner realizó el cambio, y, cuando terminó, dijo:

—Gracias por el ascenso, mi comandante. Cuando V. E. ascienda a mariscal, espero que me ceda ese uniforme.

—Prometido, sargento Kramer. Ahora, tome el mando de nuestro viejo coche mientras yo conduzco éste. En el primer lugar fácil de deshacernos de él, lo arrojaremos a un barranco. Aprisa, porque mañana por la mañana debemos estar en París. El gobernador militar nos espera.

Los autos se pusieron en marcha, y varios kilómetros más adelante, en unas viejas canteras, fue abandonado el primero. Warner tomó el mando del «Mercedes» y a toda velocidad emprendieron el camino de Fontainebleau.

Cuando, a la salida del sol, se aproximaban a dicho lugar, Stephen ordenó:

—Deriva por algún sitio poco frecuentado. Antes de hacer nuestra entrada en París, debemos enterarnos de lo que contiene esta cartera. Eso es muy interesante.

Por un camino de herradura se internaron hasta alcanzar una zona boscosa. Allí se apearon, y Stephen abrió la cartera, extrayendo el contenido.

Encontró varios mapas con señales y acotaciones, algunos pliegos con apuntes en clave que no pudo descifrar, y un abultado sobre lacrado con la indicación «urgente», dirigido al jefe de las fuerzas de ocupación de la capital francesa.

—Esto es lo malo —masculló—. ¿Quién rompe estos lacres?

—¿Por qué no, Stephen? Si no lo hacemos, no podemos enterarnos de lo que contiene el sobre.

—Sí; pero mi idea es hacerme pasar por aquel tipo y entregarlo. ¿Tú te das cuenta de lo que puedo obtener si me introduzco en el Cuartel General alemán?

—Claro que me doy cuenta. Puedes obtener el alto honor de ser fusilado por la espalda.

—Eso es lo de menos si consigo datos valiosos para nuestro Estado Mayor. Espera, tengo una idea.

El agua del radiador cocía a causa del calentamiento del motor. Puso el sobre al vapor del agua, y, cuando se reblandeció, hábilmente, con la punta de un cortaplumas, pudo despegar la solapa del sobre y levantar el lacre.

Ávidamente extrajo el contenido. Poseía en un gran pliego doblado un mapa de París, marcando en él los monumentos y edificios más notables. Todos estaban numerados, y debajo había una larga anotación. En ella se aclaraba que aquellos edificios debían ser minados y puestas cargas de dinamita para volarlos al primer aviso ordenándolo así. Se advertía que se tenían indicios de que los aliados preparaban el desembarco en Francia, y si la desgracia les ayudaba y avanzaban sobre París, éste debería ser volado como una traca antes de que las tropas que lo ocupaban se retirasen a lugares previstos por el Mando.

Las tres estaciones del Norte, Este y San Lázaro, el Arco del Triunfo, el Teatro de la Ópera, la Biblioteca Nacional, el Palacio del Elíseo el Banco de Francia, el Trocadero, la Plaza de la Concordia, la Torre Eiffel, El Louvre, los Inválidos, la Escuela de la Sorbona, Nuestra Señora de París, el Instituto Pasteur, el Observatorio, el Hospital de Val-de-Grace, los Gobelinos, la estación de Austerlitz, la de Lyón, la Escuela de Bellas Artes y el Ministerio de la Guerra, entre otros destacados edificios, debían ser minados y preparados para la voladura.

Los dos oficiales sentíanse aterrados a medida que leían las instrucciones, y las cotejaban con los números señalados en cada lugar del plano, desde la Avenida de Versalles, por la izquierda, a la Avenida de la República, por la derecha, y desde el Parque de Montsouris por abajo, hasta el cementerio de Montmartre por arriba. París sería un volcán que estallaría en su delicado y artístico corazón.

Continuaba el plan minucioso de las cargas a poner y la forma de prepararlo todo, así como las dotaciones de hombres que debían encargarse de las voladuras, sincronizando la hora de prender las mechas para que les diese tiempo a retirarse. A la discreción del Alto Mando y a las necesidades de la retirada quedaba el margen preciso para ordenar las veladuras.

Warner, que amaba París por su arte y tradición, se llevó las manos a la cabeza, exclamando, consternado:

—¡Pero esto es la salvajada más grande de la Historia! ¡Una destrucción fría y total sin objetivo alguno, sin que lo justifiquen una defensa ni una necesidad estratégica! ¡Oh, esto no se puede consentir! Tú no entregarás ese documento.

Stephen, tratando de ocultar su emoción, repuso fríamente:

—¿Por qué no? ¿Qué crees que evitaríamos con eso? En cuanto no hubiese confirmación de la llegada del documento, se sabría que había desaparecido, se sospecharía de mí y se repetiría Dios sabe cómo, sin utilidad. No, no lograríamos nada con ocultarlo. Debo entregarlo, y lo entregaré.

—Pero tú responsabilidad…

—Ninguna. De todas formas, lo harían. Nuestro trabajo consistirá en que la resistencia lo sepa y esté preparada para actuar en el primer síntoma de alarma. Escuadras volantes de maquis vivirán cada uno entregada a vigilar cada uno de estos lugares, y en cuanto exista la menor sospecha de retirada, se lanzará sobre los edificios, asaltándolos y matando a sus dotaciones. Será la única forma de evitar el desastre. De esto nos cuidaremos apenas entremos en París. Tomaré nota de cada edificio y los detalles.

Febrilmente, apuntaron todo lo interesante. Concluido el trabajo, examinaron los mapas. Correspondían a secciones del Norte, a todo lo largo del canal, y eran datos preciosos sobre fortificaciones, baterías, minas, guarniciones y otros detalles valiosos para los invasores.

Fue un trabajo febril el de tomar apuntes de todo, y, cuando terminaron sudaban copiosamente.

Sólo quedaba una carta de presentación. En ella se recomendaba al portador Rodolfo Watzel, comandante de las S. S. Hombre valiosísimo, bravo, listo, fanático de la causa y militar en quien se podía confiar para todas las misiones secretas y de peligro. Servía de enlace con el alto mando y le ponían al servicio del de París.

Era mediodía cuando acabó el trabajo. Debían emprender rumbo a París inmediatamente, y Stephen ordenó:

—Vamos. Cuando vuelva a calentarse el radiador pegaremos esta carta, y si no queda impecable, en París buscaremos un nuevo sobre y con delicadeza pegaremos el sello de lacre difícil de soslayar. No hay tiempo que perder.

Próximos a las antiguas barreras se detuvieron, procediendo a pegar el sobre. Éste, después de evaporarse la humedad, quedó terso y no se podía apreciar a simple vista que hubiese sido violado.

Se dispusieron a entrar en París. Antes, Warner preguntó:

—¿Se puede saber qué vamos a hacer? Tú no ignoras que mi alemán es muy deficiente y no puedo resistir el menor control. Seré un peligro para ti más que una ayuda.

—De acuerdo —afirmó Stephen—. Como ese uniforme sólo es una garantía para que puedas entrar en París sin que te molesten, cuando estemos en él, antes de llegar a la Rue du Bac donde está el Ministerio de la Guerra, te dejaré en el Boulevard Garibaldi, en su confluencia con la avenida de Suffren, ¿te parece bien?

—No es mal sitio.

—¿Dónde piensas parar?

—En la avenida del Teatro, cerca del Sena. Allí está el Hotel Pasteur, que es donde me han recomendado que me hospede, porque una de las camareras es espía inglesa; pero, por si acaso las cosas se dan mal, siempre tendré un refugio en la Rue de Sevres. Allí existe una gran peluquería de señoras, regida por una francesa llamada madame Margarita, donde también actúa como peluquera otra de nuestros agentes. Margarita me aprecia mucho y es una patriota francesa que está trabajando mucho por la liberación.

—Muy bien. Te dejaré allí, y en cuanto puedas, adquiere ropa de paisano, que te permitirá moverte con más libertad. Tienes tu documentación como sargento de las S. S. en regla, y eso te evitará contratiempos. Yo haré por telefonearte al nombre de tu documentación y ya te indicaré lo que pienso hacer. De momento, me presentaré en el Ministerio y veremos lo que disponen respecto a mí. Si no me obligan a alojarme allí, entonces elegiré hotel y te lo comunicaré. Desde este momento quedas desligado de mi servicio, y cuídate de agenciarte otros documentos al día, que te permitan hablar francés y nada de alemán.

—Siento no poder ir contigo y no separarnos. Tengo miedo de que te suceda algo y no poder estar a tu lado.

—Cuidaré de que no; pero cuando pueda, te llamaré, y nos pondremos de acuerdo.

—Y como ya está todo hablado, adelante, y que el cielo nos proteja.

El auto avanzó hacia la capital. Los retenes que vigilaban las entradas y salidas, al ver a Stephen con sus insignias de comandante de las S. S., se cuadraban dejándole el paso franco.

CAPÍTULO VIII

EL TRIUNFO ES DE LOS OSADOS

Stephan dejó a Warner en el sitio indicado, y con la serenidad y sangre fría que le caracterizaba en los momentos de mayor peligro, entró por la Rue de Sevres, dejando el Boulevard de los Inválidos a su izquierda, y enfocó la Rue du Bac, hasta detener el polvoriento auto en la puerta del Ministerio de la Guerra.

La guardia era numerosa. Los altos jefes entraban y salían en hormiguero y algunos miraron con curiosidad el auto y a su conductor, pero éste alcanzó el vestíbulo donde fue detenido.

—Avisen al jefe de servicio —ordenó imperativamente en perfectísimo alemán—. Díganle que el comandante Watzel de las S. S., procedente de Vichy, trae pliegos especiales para el general jefe de la plaza.

El capitán acudió presuroso, y saludando rígidamente, le invitó:

—A las órdenes, mi comandante. Haga el favor de seguirme.

Por pasillos y escaleras que él desconocía, le llevó a uno de los pisos superiores donde estaba el despacho del general X., mando supremo en París. El vestíbulo del despacho estaba fuertemente custodiado y varias visitas esperaban.

El capitán habló al oído con el ayudante del general; éste penetró en el despacho y, poco después, salía diciendo:

—Señores, por el momento el general no recibe. Vuelvan más tarde. Comandante Wetzel, haga el favor.

Abrió la puerta y quedó fuera para cerrarla. Stephen se vio en un lujoso despacho con las paredes plenas de mapas de lo que constituía la muralla del Atlántico, mapas que más tarde examinaría de reojo. En el fondo, una mesa atestada de papeles y planos, y detrás, en pie, un hombre alto, macizo, de rostro enérgico, ojos fieros y penetrantes y largas patillas que le llegaban al lóbulo de la oreja.

No aparentaba más de cincuenta y cinco años y denotaba una virilidad exuberante.

Con las manos apoyadas en el tablero de la mesa, midió de arriba abajo a Stephen, y éste sintió un ligero estremecimiento en la medula, como si temiese que aquel tipo estuviese leyendo por debajo de su frente.

—Sea bien venido, comandante Wetzel —dijo—. Tenía aviso de su llegada y me aseguraban que llegaría ayer por la tarde. No parece haber corrido mucho a pesar de la urgencia del caso.

Stephen sostuvo la mirada y repuso:

—En efecto, mi general, debí llegar ayer; pero he sufrido tres ataques de los maquis en el trayecto. En el segundo, por poco me cazan. Mataron a mi chofer y pude salir de la emboscada guiando yo mismo. Tuve que dar rodeos inverosímiles para tomar de nuevo la ruta y llegar aquí. Lo siento, mi general, pero no fue culpa mía.

—Bien, comandante; eso varía el aspecto de la cuestión. Contra los imponderables, no se puede siempre. Sé que es usted valiente, enérgico y de confianza, y sé que nunca hubiese dejado que esa cartera cayese en poder de nuestros enemigos.

—Así es, mi general. Llevaba al lado un recipiente con gasolina dispuesto a prenderle fuego y quemar cartera, coche y mi persona.

—Perfectamente. El general H. me telefoneó desde Vichy haciendo grandes elogios de usted. Ya sé que trae aparte una carta de recomendación, pero no la creo precisa. Deme esos documentos.

Stephen le entregó la cartera, y rígido, pensó en la forma de poder sacar el revólver con rapidez en caso preciso. Todo dependía de que aquel tipo penetrante sintiese sospechas de que el sobre hubiese sido violado. Pero era tal su ansiedad por conocer el contenido, que, apenas lo tuvo en sus manos, hizo saltar el lacre y rasgó el sobre estudiando su contenido.

Stephen seguíale con la mirada fría, pero intensa, y el general sonreía a medida que iba leyendo.

Cuando terminó, echó un vistazo a los planos, leyó la carta de presentación y, satisfecho, dijo:

—Le felicito, comandante. Ha cumplido a satisfacción su misión y dentro de un rato daré cuenta al general H. de su llegada y de la odisea de su viaje. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Si mi general me da permiso, lavarme, afeitarme y descansar un rato. He llevado un viaje muy accidentado y mis horas sin sueño son muchas.

—Perfectamente. ¿Tiene dónde hospedarse?

—Me han hablado bien del Hotel Rívoli, en la Rue del mismo nombre, frente a las Tullerías, pero si mi general ordena otra cosa…, igual me da.

—Puede quedarse allí. No está lejos y es un sitio magnífico. ¿Conoce París?

La pregunta le cogió de sorpresa. No sabía qué decir por temor a cometer una plancha. Por fin contestó:

—No me atrevo a decir que sí. Siendo muchacho, me trajo mi padre una vez y recuerdo algo del centro.

—Es suficiente. Con un plano acabará de orientarse. Bien, puede marcharse y descansar. Mañana, después de comer, venga a verme por si le necesito. Su general le pone a mi disposición por si preciso un hombre excepcional para alguna misión difícil. Mientras no me haga falta, puede descansar y pasearse, ver y observar. Eso es muy interesante, y, sobre todo, una advertencia. No se confíe, no frecuente de noche lugares poco visibles, porque…, desgraciadamente, estamos en un país invadido, donde se nos odia, y algunos oficiales imprudentes han amanecido asesinados en lugares poco visibles. Claro es que ya hemos hecho algunos escarmientos. Por cada oficial muerto, he hecho fusilar veinte rehenes, pero aun así… Bueno, ya me comprende.

—Perfectamente, mi general. ¿Puedo vestir de paisano también?

—Puede hacerlo si eso le interesa para fines prácticos. ¿Habla bien el francés?

—Sí, mi general. Lo aprendí por si… me hacía falta.

—Bravo. Siendo así, puede frecuentar de paisano algunos lugares sospechosos, ver y oír. Si puede pasar por francés, será muy útil para usted.

—Eso intentaré, mi general. ¿Manda algo más, mi general?

—Nada; que descanse bien, comandante.

Stephen saludó con un taconazo que le hubiese valido una medalla de honor en una parada y se retiró del despacho. Volvió a montar en el auto y se alejó a buscar donde encerrar el auto. Le interesaba tenerlo a su libre disposición, por si en algún momento su vida dependía de las cuatro ruedas de un coche.

Existían varios depósitos de automóviles del ejército, y lo encerró en uno situado en una calle transversal del Boulevard de los Inválidos. Luego, se dirigió a pie al Hotel Rívoli.

En él paraban bastantes oficiales de alta graduación. Le interesaba el hotel por lo que podía averiguar de las conversaciones que surgiesen entre ellos, pero debía agenciarse un refugio anónimo para casos de peligro.

Como estaba cansado y hambriento, se bañó, se afeitó, almorzó con buen apetito y acostóse.

Era noche cerrada cuando despertó. Acordóse de Warner y le telefoneó al hotel. El inglés, flemático, llevaba todo el día esperando su llamada.

—¿Ya diste con el ombligo? —preguntó.

—He dormido como un lirón porque lo necesitaba. ¿Puedes esperarme a la puerta del Hotel Rívoli dentro de media hora?

—Allí me tendrás.

Warner se había procurado un buen equipo de paisano, pero Stephen aún no había tenido tiempo de agenciárselo. Pasearon por los boulevares y le dio cuenta de su entrevista con el general. Warner, a su vez, le comunicó que había visitado a su amiga madame Margarita.

—¿Qué te ha dicho?

—Muchas cosas interesantes. Aunque los alemanes no lo crean, esto está plagado de resistentes. Hace poco, por confidencias suyas, han asaltado un hospital militar en el que había veinte aviadores compatriotas nuestros y los han liberado. Un cura que tiene su cuartel general en un bosque, se preocupa de hacerlos salir de aquí. Algunos han salido por la frontera española y otros por la suiza. Es una mujer admirable esa Margarita.

—Lo celebro. Ahora, lo que necesitamos es ponernos en comunicación con uno de nuestros agentes que tenga por misión comunicar con Inglaterra. Debemos dar cuenta de los proyectos que hemos descubierto casualmente.

—Visitaremos al verdulero de la Rue De Alesia, que es uno de los encargados de la comunicación.

—Sí, me parece bien; pero mañana, cuando yo tenga ropas de paisano. Es una comunicación que deseo hacer personalmente. En este asunto no me fío de nadie.

—Me parece bien. Mañana, por la mañana, le visitaré yo para ponerme de acuerdo con él, y más tarde, cuando estés en disposición de maniobrar libremente, acudiremos los dos. ¿Tienes alguna misión?

—Aún no. Me ha encargado que, vestido de paisano y como domino bien el francés, visite lugares sospechosos donde pueda captar conversaciones interesantes. Como verás, nada concreto.

—Así gozarás más libertad para trabajar en lo nuestro. Ahora, de las órdenes que recibamos depende lo que tengamos que hacer.

Se despidieron, y al otro día, Stephen adquirió ropas de paisano, pero antes de vestirlas se presentó en el Ministerio a recibir órdenes.

El general le acogió amablemente, interesándose por su situación. Él le dijo donde se hospedaba definitivamente y que había dormido hasta aquel momento.

El general, después de asegurarse de que nadie les oía, le dijo:

—Escuche, le voy a confiar una misión delicada. No he encontrado nadie que consiga nada práctico y quiero convencerme de si, en efecto, no hay nada o se trata de persona muy hábil a la que no es fácil sorprender. Hay aquí una francesa muy linda llamada madame Margarita, de la que se sospecha que es un agente de enlace de los maquis. Tiene el gabinete de peinado en la Rue de Sevres y peina a cierta clase de mujeres que están en relación con nuestros oficiales. Usted sabe de la poca discreción de las mujeres para soltar confidencias que en momentos sentimentales un hombre puede hacerles, y esto es un arsenal de datos para el enemigo. Yo no puedo evitar que mis oficiales tengan ciertas expansiones, pues es imposible controlarlos a todos, pero me alegraría saber qué hay de cierto en determinados informes que me han dado sobre esa peluquera.

Stephen estaba tenso. Sabía las relaciones de su amigo con Margarita y temía por ella y por él.

Gravemente repuso:

—Haré todo cuanto me sea posible, mi general, para servirle. Yo estudiaré la forma de ponerme en contacto con ella.

El general, después de un momento de duda, insinuó:

—¿Y si usted, con cierta documentación falsa que le hiciese pasar a los ojos de esa mujer por un patriota francés, se pusiese en relaciones con cuanto le rodea? Yo puedo facilitarle esa documentación y… hasta una bonita rubia que puede pasar por su amiguita. Tenemos aquí personal femenino bien adiestrado, que sirve para todo, y ella sería un pretexto y una conexión muy excelente.

—Me parece magnífico, mi general. Sería un golpe muy bueno. Permítame que estudie la situación, y cuando crea tener todo preparado, usted me pondrá en contacto con la rubia. Si hay algo, entre los dos podemos descubrirlo.

—Eso está bien. Obre como le parezca, y cuando tenga estudiado el caso, comuníquemelo. De momento, le voy a procurar una buena documentación. Usted será un aviador francés encargado de descubrir secretos aéreos por cuenta del enemigo. Eso está bien, porque aquí tenemos bastantes aviadores presos y porque interesa conocer los secretos de nuestra aviación. Le facilitaré lo necesario para que nadie dude de usted.

Pulsó un timbre y, poco después, aparecía el ayudante. El general le dio órdenes concretas y pidió a Stephen que se procurase un retrato de paisano para el carnet que le facilitarían al día siguiente.

Apenas salió del Ministerio, se apresuró a telefonear a Warner citándose con él en el Bosque de Bolonia, donde podían hablar con libertad. Allí le informó de lo que sucedía y Warner se alarmó.

—Eso es grave —dijo—. Habrá que avisar a Margarita para que vaya pensando en escapar.

—Nada de eso. Se la pondrá en antecedentes para que esté alerta sobre cualquier celada que la tiendan. Ahora su trabajo nos puede ser más útil que nunca.

—¿Tú lo crees así?

—Claro. Además, piensa en esa rubia que me van a proporcionar. La cultivaré a fondo, y como me creerá un fanático de la causa, en lugar de proporcionarle informes, será ella quien me los proporcione a mí. Creo que no hemos podido entrar con mejor pie en París.

—Bien, creo que tienes razón. Yo avisaré a Margarita.

—Me presentarás a ella antes y hablaremos los dos.

—De acuerdo. ¿Cuándo quieres que la veamos?

—Ahora mismo: Las cosas en caliente, porque hay que advertirla por si tiene entre manos algo que la comprometa. Después…, ¿a qué hora veremos a Faures, el verdulero?

—Esta noche, a las once.

—Pues andando.

Ambos se encaminaron a la Rue de Sevres donde Margarita tenía su peluquería. La joven patriota estaba instalada en un primer piso, en el centro de la calle, y el salón era algo magnífico y con una clientela numerosa y escogida. Seis muchachas muy lindas trabajaban por cuenta de Margarita, que dirigía a todas con solícita atención.

Warner no entró directamente en la peluquería. El piso poseía dos puertas. Una al salón y otra independiente a las habitaciones particulares de la peluquera.

El inglés llamó de un modo peculiar a la puerta privada y una criada vieja, de ojos agudos, salió a abrirles. Al reconocer a Warner, le hizo una seña para que pasasen, y les condujo a un gabinete íntimo, situado en la parte más escondida del piso, donde no podían ser vistos ni oídos.

Luego, pulsó un timbre en unas llamadas convenidas y, diez minutos después, hacía su aparición una joven alta y rubia, de cabellos ondulados graciosamente, ojos de un color violeta muy atrayentes y preciosa de rostro.

Vestía una graciosa e impecable bata blanca, pero a pesar de lo sencillo del atuendo, no podía ocultar ni la elegancia de sus líneas ni la distinción de su porte.

Cuando vio a Warner, se adelantó a él ofreciéndole las dos manos, al tiempo que exclamaba:

—¡Ingrato! Desde ayer, que ofreciste volver, te estoy esperando. Me dieron tu aviso y creí que merecería la pena de que corrieses a estrechar mi mano.

—Tú mereces la pena de volar Berlín entero para buscarte entre los escombros, pero no pudo ser. Margarita, te presento a mi compañero, el capitán de comandos norteamericanos Stephen Wolfe. Hemos venido en comisión de servicio y nuestra misión es de lo más delicado que puedes imaginar. Bastará que te diga que Wolfe es en este momento el comandante Watzel de las S. S. y que el general jefe de ocupación le tiene en el concepto de ser el espía más preponderante de todo el ejército alemán.

—¡Bravo! —exclamó Margarita—. Eso se llama jugar bien con dos barajas. Espero que su actuación sea fructífera.

—Sí lo va a ser, y quiero decirte una cosa. Puedes dar gracias a Dios de que así haya ocurrido, porque la misión especial que le han confiado es vigilar tus movimientos y comprobar si ciertos informes que el alto mando alemán posee sobre tus actividades a favor de la resistencia son ciertos.

Margaret palideció al oírle. No había descartado nunca la posibilidad de que un día surgiese algo que la pusiese al descubierto, pero le causaba sorpresa que ello ya hubiese sucedido y estuviese al borde del peligro.

—¡Oh! —exclamó—. Nunca sospeché que… tan pronto… ¡Dios mío! ¿Qué crees que debo hacer?

Stephan la tranquilizó, afirmando:

—Nada de momento, Margaret. Mientras yo esté encargado de este servicio, no corre peligro, porque la advertiría antes. Debe seguir firme en su puesto y lo demás correrá de mi cargo.

—¿Cómo va a justificar usted su trabajo sin comprometerse?

—Eso lo dirán las circunstancias. Por lo pronto, óigame bien.

Le dio cuenta del truco que iba a emplear para tenderle un lazo y le recomendó mucho tacto al tratarle y, sobre todo, que, de momento, suspendiese toda actuación suya y que los elementos que actuaban en contacto con ella se abstuviesen de visitarla y complicarla en nada de lo que estuviesen haciendo.

—Sólo una persona de su absoluta confianza —añadió— que la visite, para darle cuenta de lo que los demás hacen y de los informes que vayan adquiriendo. ¿Cuenta con esa persona?

—Si. Es una de mis oficialas.

—Pues basta con ella. Mañana seguramente vendré yo acompañando a mi fingida amiguita y a su discreción dejo cómo ha de tratarla. Vendrá a peinarse todos los días, a hacerse las uñas, en fin, buscará pretexto justificado para estar aquí de continuo. Piense en ello.

—Cumpliré al pie de la letra sus advertencias.

—Pues nada más. ¡Ah!, algo que olvidaba. Es fácil que, hasta de acuerdo con mi amiguita, yo le haga a usted el amor y la invite algún día a salir conmigo. Ella fingirá no enterarse, pero eso será muy útil para todos.

—De acuerdo.

Se despidieron de la muchacha tranquilizándola, y abandonaron el piso.

Por la noche, a la hora convenida, fueron a la Rue de Alesia a visitar al frutero. Nada hacía sospechar que en la modesta tienda de frutas y verduras se escondiese y actuase uno de los agentes más eficaces de la resistencia.

Faure, que les esperaba, les hizo pasar al interior, donde, tras las presentaciones de rigor y comprobar la personalidad de Stephen, trataron del asunto que les llevaba allí.

El frutero dijo:

—Escuchen. A la una, espérenme en la plaza de la Nación. Yo les llevaré al lugar donde esta noche se establecerá la comunicación. He de advertirles que no durará más de un cuarto de hora. Es peligroso prolongarla más, por el peligro de los radiogoniómetros.

—De acuerdo. Con ese tiempo me conformo.

A la una en punto, los dos amigos, bien armados, esperaban en el lugar de la cita. Faure se presentó casi al mismo tiempo que ellos, e indicando la avenida Auguste, dijo:

—Sigan adelante.

Poco más tarde llegaban a la avenida de Gambetta, frente al Cementerio del Padre Lachaise. Faure señaló:

—Aquí es.

Los dos amigos le miraron con asombro infinito:

—¿En pleno cementerio? —exclamó Stephen.

—¿Dónde mejor, más seguro y menos sospechoso? El sepulturero es amigo nuestro, así como el personal a sus órdenes. Todos se han visto obligados a abrir zanjas para enterrar en masa rehenes fusilados sin piedad, y no se puede dudar de su patriotismo Síganme.

Llamó de un modo especial. El encargado del cementerio abrió seguidamente.

—Te esperaba, Faure —dijo sencillamente.

El verdulero hizo la presentación de los dos capitanes, y luego preguntó:

—¿Nada sospechoso?

—Nada.

—Pues vamos a comunicar. Estos señores tienen informes valiosos para nuestros aliados.

Prepararon la estación, y a las dos en punto, se estableció la conexión.

El general W. al aparato contestó. Stephen sé apresuró a decir:

—Mi general, disponemos de poco tiempo y lo que debo decirles es largo. Omitiré por esta noche detalles secundarios y me limitaré a exponerle lo esencial. Estoy aquí jugándome el pellejo con la suplantación de un comandante de las S. S., el más apreciado confidente del mando, y quiero darle cuenta somera de los documentos que encontré en su cartera y que entregué al hacerme pasar por él para no levantar sospechas.

Escuetamente le informó del plan destructor de la capital, así como de parte de otros informes que contenía la cartera. Cuando terminó, añadió:

—Hay mapas con datos muy curiosos y útiles y apuntes que no he podido descifrar. Convendría poder enviar todo eso, pero me pregunto cómo. Corto la comunicación.

El general, que le había escuchado con profunda emoción, contestó:

—Les felicito sinceramente. Procure hacerme un relato escrito en clave de lo más interesante de su odisea y añádalo a sus apuntes. Recibirá usted la visita de un vendedor de máquinas fotográficas, que le ofrecerá una. Examínela y esconda dentro los documentos devolviéndosela.

—¿Estarán seguros en sus manos? Una máquina fotográfica siempre es sospechosa…

—Estarán poco allí. Una hora más tardé, reposarán en el cubo de la rueda de una carreta que portea leña a lo largo de los pueblos. Alguien se encargará de que en esa carreta o en el cubo de la rueda de otro vehículo lleguen los apuntes a la frontera suiza. Allí los recogerá una persona de confianza y vendrán aquí en avión.

—Muy bien, mi general. No puedo comunicar más esta noche, por temor a ser sorprendidos. En la próxima recibirá más informes. Si tiene algo que mandar, corto.

La voz del general contestó:

—La persona que le visite con la máquina llevará un mensaje escrito. Esté atento a él.

La emisión quedó cortada y los tres abandonaron el cementerio apresuradamente. La fortuna les había sonreído.

CAPÍTULO IX

DECISIONES DRASTICAS

Al siguiente día, Stephen se presentó en el Ministerio. El general le acogió con el agrado de siempre y preguntó:

—¿Tiene ya estudiado ese asunto?

—Sí, mi general. He fisgoneado un poco por los alrededores de la peluquería, aunque nada descubrí. Creo que, al socaire de mi compañera, podré conseguir algo.

—Bien. Deme la foto que le pedí.

Se la entregó. El general llamó a su ayudante diciendo:

—Tome esa foto. Que la peguen al carnet que está ya preparado y me lo trae.

Luego, entregando una pequeña y fina pulsera a Stephen, añadió:

—Escuche. Como podía darse el caso de que le detuvieran por cualquier circunstancia y le encontrasen esa documentación, si esto sucede, a quien le detenga, preséntele la pulsera y que la examine. Como verá, en la chapa lleva unos signos convencionales. Mis agentes saben que corresponden a nuestros escogidos agentes y le servirá de salvoconducto para que le suelten en el acto.

—Muchas gracias. Había pensado en ese peligro.

—Nosotros lo tenemos todo pensado antes de hacerlo. Aquí hay que extremar las precauciones y precaverse contra todas las emergencias. Ahora, después de comer, espere en el hotel. Le visitará nuestra agente cuyo nombre es Elsa, pero aquí en París es una francesa, artista de music hall, que se llama Violeta. Póngase de acuerdo con ella para el trabajo.

—Así lo haré, mi general. ¿Manda algo más, mi general?

—Nada; que tenga usted tanto acierto como siempre.

—Gracias. Procuraré no desmerecer a sus ojos.

Regresó al hotel, donde se ocupó en redactar el memorándum que el general a cuyas órdenes trabajaba en efectivo le había pedido. Le dio cuenta de cómo había tropezado con el verdadero comandante y cómo se había deshecho de él apoderándose de su cartera y de la documentación y de cómo, en un rasgo de osadía, corrió el riesgo de hacerse pasar por él a los ojos del mando enemigo.

Cuando terminó el mensaje, lo escondió detrás del cartón de un cuadro que había en el recibidor, y poco después, le anunciaban una visita femenina. Violeta Juin.

Stephen la recibió con marcada curiosidad y quedó admirado, no sólo de la belleza rubia de la espía, sino de su desenvoltura muy parisién, de su cuerpo ágil y flexible como el de las francesas y del cachet vistiendo como ellas.

La joven, en un purísimo francés, exclamó:

—¡Oh, mon ami! ¡Qué placer para mí trabajar a las órdenes del hombre más prestigioso de nuestro Servicio Secreto! Espero que juntos haremos cosas grandes.

—Yo así lo espero, mademoiselle Violeta.

—¡Oh, no me trate con tanto respeto! Llámeme su gatita, cariño, monada, algo dulce muy a lo francés. No olvide que para el mundo yo seré su «amiguita de coeur».

Él, galante, repuso:

—Me apena que sólo sea así para el mundo.

—¿No forma usted parte de él? —preguntó ella con picardía.

—Me temo que, en este caso, no.

—¡Bah! En el mundo, con talento y decisión, todo se puede compaginar. Yo soy una mujer que he corrido muchas aventuras en servicio de nuestra causa. Cuando me alisté en el Servicio Secreto, se me advirtió que todo prejuicio femenino debía ser olvidado si quería ser eficaz y lo olvidé. Sólo así, una mujer puede ser útil a su causa, porque hay cosas que no se consiguen sin pagar las facturas. Se ve que ha trabajado usted poco con nuestras mujeres.

—Nada en absoluto. Mis misiones siempre militares exigían hombres y hombres duros y ágiles. Es la primera vez.

—Pues yo le enseñaré a que aprenda cómo trabajamos en todos los casos. En primer lugar, debe abandonar este hotel y dejar de ser quien es en realidad. Su nueva documentación exige que nadie le relacione con los uniformes.

—Ya lo tenía decidido —aseguró Stephen—; sólo la esperaba a usted para ponernos de acuerdo.

—Magnífico. Tomaremos habitaciones en el «Hotel Alenqon», en la Avenida de Félix Faure. Un hotel discreto, poco frecuentado, la gente allí no es curiosa y todo le parece bien, con tal de que les paguen a tono. Nos iremos a vivir allí.

—Bien, pero tenga en cuenta que yo sólo la necesito para determinados casos. El resto de mi tiempo me pertenece para otras cosas.

—Bueno, eso es igual. Actuaremos juntos cuando sea preciso, pero todos necesitamos descanso y el descanso exige una mansión tranquila. Juntos, levantaremos menos sospechas, pues no hay que olvidar que nuestros enemigos tienen montado un servicio de contraespionaje que no hay que desdeñar y todas las precauciones son pocas. Las habitaciones están ya ajustadas a su nombre y sólo esperan su llegada.

A Stephen no le agradó aquello. Temía que la presencia continuada de Elsa a su, lado pudiese poner en peligro sus movimientos, pero temiendo que aquello fuese inspiración del general, no se atrevió a negarse. Sortearía el contratiempo como pudiese, y si la rubia se hacía peligrosa, acaso una noche desapareciese del mapa y se cargaría su desaparición a los maquis.

Aceptó y una hora más tarde estaban instalados en el nuevo hotel. Discreto y callado como ella asegurara y sin mucha gente que les molestase.

Dejó a Violeta en el nuevo alojamiento y regresó al Rívoli. Esperaba la llegada del fingido vendedor de máquinas y no podía olvidar aquello.

Por suerte, ya había llegado y le esperaba. Examinó la máquina, metió en ella el informe después de recoger el que le enviaban y tras leerlo varias veces para no olvidar detalle alguno, lo quemó. Ya tranquilo, telefoneó a Warner dándole cuenta de la complicación surgida, y resuelto lo principal regresó al hotel.

Al día siguiente debía empezar su fingida labor en la peluquería y no era cosa de hacer movimiento mal hecho, pues se le antojaba que la rubia era algo excepcional a la que no se podía desdeñar.

* * *

Pero algo iba a obscurecer la buena estrella de Stephen y sólo a él se le iba a poder imputar el terrible peligro en que iba a poner su vida.

Al día siguiente de su atraco al auto del comandante Wetzel, otro auto militar que salía de París descubrió en la carretera al borde de ella, un hombre caído de bruces, que vestía el uniforme de las S. S. Era el chófer de Watzel, quien después del feroz golpe había recobrado el conocimiento, arrastrándose por la carretera, donde volvió a quedar privado de sentido.

Los ocupantes del auto le recogieron, metiéndole en él, y fueron a parar a la misma posada donde Watzel había cenado aquella noche.

Allí recobró el conocimiento, y con trabajo pudo dar cuenta del atraco y desaparición del coche. Luego habló de su jefe el comandante, y como nadie había descubierto el cadáver, el auto regresó al mismo lugar de la tragedia y verificó un registro que les llevó a descubrir el cuerpo del comandante gravemente herido, en el fondo del barranco.

Le trasladaron a la fonda y se buscó un médico con urgencia. El médico le examinó dos heridas graves que tenía en el pecho y se las curó como pudo. El comandante no pudo hablar por estar inconsciente y sus salvadores se preguntaban qué habría pasado y, sobre todo, quién debió llevarse el coche.

Como el chófer sólo habló muy poco y volvió a quedar en estado de inconsciencia, decidieron esperar que alguno se repusiese para que les hiciesen un relato adecuado y tener una idea de lo que debían hacer.

Ignoraban quién era el jefe herido. El chófer sólo pudo decir a medias: «mi comandante», «viaje a París», «sargento y soldado atracadores» y algunas frases sin ilación, y por ello ignoraban de quién se trataba y mucho menos la misión que le había puesto en viaje.

No encontraron sobre él documento alguno que le identificase y sólo con la declaración precisa de alguno de ellos podían decidir algo.

Como por otra parte iban en comisión de servicio a la costa, dejaron a uno de los que tripulaban el coche al cuidado de los heridos, prometiendo a su regreso, una vez cumplida su misión, volver y ocuparse de aquel asunto.

Su misión duraría cuatro o cinco días. En aquel tiempo esperaban que el comandante se repusiese lo bastante para poder hablar, y cuando supiesen lo sucedido, la misión que llevaba y quién era, tomarían las medidas pertinentes para informar a quien correspondiese del suceso.

Ni siquiera sabían de dónde procedía, pues habiendo desaparecido el auto, no quedaba el menor rastro para avisar al punto de procedencia.

La creencia de los que habían descubierto a las víctimas era la de que los maquis les habían sorprendido, y con el auto y el uniforme del comandante estarían intentando algún golpe audaz por algún lugar retirado de la región ocupada.

Éste era el terrible peligro que amenazaba a Stephen y a Warner. Cuando Watzel volviese en sí y explicase su misión, París sería informado y, lo que podía sucederle al osado comando solo Dios lo sabía.

* * *

Al siguiente día, Stephen, acompañado de Violeta, estuvo en la peluquería de Margarita. Ésta les acogió con su más fina sonrisa y examinando a la espía comentó:

—¡Qué cabellera más linda y qué peinados más originales se pueden hacer en ella! Si espera un poco, yo misma me ocuparé de sus cabellos.

Stephen, como si aquello le importase poco, dijo:

—Bueno, cariño; ya te he dado gusto acompañándote hasta aquí. Me voy y te encontraré en…

—En ningún sitio, Ernesto. Tú no te vas de aquí sin mí. Quiero que des tu opinión sobre el peinado. A fin de cuentas, cariño, tú sabes que me peino para ti.

—Sí, querida; pero tu gusto es el mío.

—No, hijito, al contrario. El mío es el tuyo. Espérame.

Margarita la hizo sentar en su sillón y Violeta, después de charlar de modas y peinados, sacó la conversación al momento actual. El gusto se había perdido; con los alemanes en París, las francesas estaban dejando de ser las mismas. Era horrible el ambiente austero y duro que reinaba y otras cosas por el estilo.

Margarita, con habilidad, trató de orillar el tema escabroso. Las circunstancias siempre mandaban, pero el espíritu de la mujer cuando la normalidad reinaba, siempre era el mismo.

—¿Y aquí reinará normalidad algún día? —preguntó ella.

—Es de esperar. Nada es eterno y algún día se llegará a un entendimiento.

—O a una debacle.

—Hay que ser optimistas. Yo lo soy y espero que todo se arregle.

Cuando terminó el peinado, Violeta estaba mucho más sugestiva que nunca. Elogió el trabajo, quedó en volver al día siguiente y del brazo de Stephen abandonó la peluquería.

Ya en la calle, él comentó:

—No parece que haya dicho nada sospechoso, Violeta.

Ella, con energía, repuso:

—No; no lo ha dicho, pero yo sí te voy a decir una cosa: Esa mujer es una espía.

—¿En qué te fundas? —dijo él tuteándola también.

—En algo que ella ignora. Hace algún tiempo yo descubrí un nido de maquis disfrazados, en un café de los arrabales. Fueron detenidos todos y no sé que habrá sido de ellos. Esa mujer frecuentó el café dos veces y alternó con algunos de los detenidos. Desapareció y no se supo quién era. Ahora la he reconocido.

—¿Estás segura?

—Segurísima. Yo alternaba en aquel local y me fijé bien. Debes comunicárselo al general para que te dicte normas más rápidas y eficaces. Yo sé que no hablará si no es que me ha reconocido, aunque entonces yo era morena.

Stephen quedó impresionado. Aquello era un enorme contratiempo y un peligro terrible para Margarita.

Con objeto de ganar tiempo, dijo:

—Creo que lo voy a hacer inmediatamente. Puedes irte al hotel y esperarme. Si no me entretienen mucho regresaré enseguida.

Se separó de ella y llamó a Warner desde un teléfono público. Media hora más tarde, los dos compañeros se entrevistaban.

Warner, fríamente, dijo:

—Esto no admite paliativos, Stephen. Entre la vida de Margarita y la de esa mujer sin entrañas, ni siquiera el pudor de su sexo, hay que elegir una. Tú decidirás.

El norteamericano quedó sombrío. Comprendía la razón de su compañero.

—Tienes razón. Me repugnan ciertas cosas, pero no tiene remedio. Opto por Margarita.

—En ese caso, estudiemos el modo de actuar con rapidez.

Media hora después separábanse, de acuerdo.

* * *

Eran las once. Stephen se presentó en el hotel, diciendo:

—Tengo que irme ahora mismo. Si te interesa, te diré que es casi seguro que dentro de media hora detengan a Margarita, la peinadora.

—¿Qué dices?

—Ha sido coincidencia. Cuando hablaba con el general dándole cuenta de tus palabras, recibió una nota confidencial. Alguien más interviene en las actividades de esa dama y ha interceptado un mensaje a ella dirigido. Esta noche, a las doce, tiene una cita junto al Sena, donde una barca la recogerá entre Rue del Teatro y el Boulevard Grenelle. A las doce menos cuarto, me espera en el lugar de la cita otro compañero designado por el general para capturarla. Si fuese algo más agradable, te invitaría a venir.

—¿Más agradable que eso? Iré contigo, querido.

—Yo creo que no debías.

—Iré, claro que iré. Para mí será un placer asistir a la detención de un enemigo más de nuestra Patria.

Él fingió acceder de mala gana y ambos se prepararon.

Violeta se vistió sencillamente para no llamar la atención y Stephen cuidó de repasar bien sus armas.

Eran aproximadamente las doce menos veinte cuando desembocaban frente al Sena por la Rue del Teatro. Aquello a tales horas estaba desierto, pues era peligroso transitar por lugares fuera del núcleo central.

Warner les salió al paso. Stephen le presentó, diciendo:

—Un agente alsaciano a nuestro servicio. Sus padres eran alemanes cuando Alsacia y Lorena fueron nuestros. Ahora odia a los franceses porque quiere ser alemán.

Ella le saludó efusiva, y Warner, imitando muy bien el deje alsaciano, indicó:

—Próximos al puente, podemos emboscarnos en la sombra. Veamos si circula alguna barca por aquí.

Stephen se adelantó con Violeta, asomándose a la orilla para escrutar las negras aguas. Warner, que había quedado un poco rezagado, accionó los brazos, y un recio lazo de seda negro que sujetaba con ambas manos, se ciñó mortal al cuello de la espía. Ésta se quiso revolver, pero nada podía, contra la fuerza cultivada de Warner. Éste, fríamente, apretó hasta que cedió toda resistencia.

Entre ambos la suspendieron, dejándola caer al agua sin ruido, y de modo inmediato abandonaron el lugar, separándose rápidamente.

A pesar de sus nervios de acero, Stephen sintió que su mano temblaba cuando trató de encender un cigarrillo. No era aquélla la clase de guerra que a él le gustaba hacer, pero tenía que aceptarla así.

CAPÍTULO X

CIRCULO DE MUERTE

El general en jefe de las fuerzas de ocupación quedó blanco como la cera, cuando terminó de leer el largo mensaje que un teniente de las S. S. le enviaba desde un poblado próximo a París, En el mensaje confidencial se hacía historia detallada de la odisea del verdadero comandante Watzel, así como de sus heridas, robo del automóvil y de sus documentos y estado de gravedad en que se encontraba en una posada del camino.

Un furor salvaje se había apoderado de él. Se daba cuenta de la burla de que había sido objeto y de la suplantación de personalidad del falso Watzel. Éste con una osadía sin límites, se había burlado de él metiéndose de lleno en su campo de contraespionaje.

Pulsó el timbre con furor, y cuando apareció su ayudante, gritó más que ordenó:

—Media docena de los mejores agentes nuestros. Los necesito al minuto.

Muy poco después, los solicitados acudían un poco cohibidos.

—Vayan al Hotel Rívoli y busquen al comandante Watzel. Tráiganmelo bien amarrado, aunque presente la contraseña de los nuestros. Si no está allí, búsquenle en un hotel llamado de Alenqon, en la Avenida Félix Faure. Allí encontrarán seguramente a nuestra agente Violeta Tuin; si la ven a ella antes, adviértanla que Watzel es un impostor que ha robado esa personalidad, y entre todos apodérense de él. Le necesito vivo, pero si no hay otro remedio, disparen procurando que no muera. De eso me encargaré yo después. Lo necesito, aunque haya que buscarle en el fondo de la tierra. Como regresen ustedes sin él, les mando fusilar.

La recomendación era como para meter el corazón en un puño. Los agentes, una vez en la calle, se consultaron y el que iba a dirigir la operación dijo:

—Vosotros tres al Rívoli y nosotros al Alenqon. Seguramente en uno de los dos sitios le localizaremos a no ser… que todas esas señas sean falsas y no pare en ninguno de esos hoteles.

—Esa Violeta nos dirá entonces algo de él. Al parecer está en contacto con ese tipo.

Los tres agentes encargados de hacer la visita al Hotel Alenqon se encaminaron directamente a él y al llegar a la puerta quedaron parados, consultándose el modo de obrar con más seguridad para no sufrir un fracaso.

Fue un poco de suerte para Stephen acabar de salir del hotel con la instintiva intención de no volver a él.

Acababa de cruzar a la acera opuesta, cuando el grupo se detuvo a la puerta. Al volver la cabeza les vio gesticulando y el corazón le dijo que aquellos tipos sospechosos debían tener relación con él. Se preguntó si el cadáver de Violeta habría sido encontrado y le buscarían para pedirle cuentas de su muerte.

Apresuró el paso y se alejó de allí. Estaba citado con Warner en la plaza de la Opera y debía darle cuenta de lo que sospechaba.

La situación había tomado un rumbo angustioso y lógicamente tendría que renunciar a su falsa personalidad si no quería meterse él mismo en una trampa. Buscaría un alojamiento ignorado y esperaría órdenes superiores y acontecimientos.

Ahora le embargaba un temor. El tratar de conjurar el peligro sobre Margarita, acaso lo hubiese aumentado con la muerte de Violeta y la segura desaparición de él. Tenían que ocuparse de la valiente joven y sacarla de allí costase lo que costase.

Apenas llegó al lugar de la cita, descubrió a Warner paseándose nervioso. Temió que hubiese sucedido algo más aún y se adelantó hacia él.

—Gracias a Dios —clamó el inglés emitiendo un suspiro de alivio—. Creí que no te encontraría a tiempo para evitar tu captura. Mira este mensaje que anoche se recibió de Londres.

El mensaje decía escuetamente:

«Informes confidenciales comunican que en el camino de París ha sido encontrado gravemente herido el comandante Watzel. Localicen capitán Wolfe y comuníquenle peligro inminente. Que desaparezca antes de que sea tarde. Seguirán nuevas órdenes».

Stephen apretó los dientes, diciendo:

—Fuimos unos estúpidos no cerciorándonos de que había muerto. Ahora me explico la presencia de tres tipos en el hotel cuando acababa de salir. Me olieron a Gestapo.

—¿Y ahora qué, Stephen?

—¿Ahora? Tendré que buscar un nuevo refugio todo lo más seguro que pueda.

—Escucha. Faure me ha ofrecido acogerte si no tienes algo seguro. En su cueva puedes permanecer escondido hasta que recibas órdenes de lo que debes hacer.

—Tendré que aceptar. Es lo más seguro.

—Yo había pensado en Margarita.

—¿Estás loco? Al contrario, ahora es cuando hay que ocuparse de ella y sacarla de allí. En cuanto se sepa la muerte de Violeta, al sospechar de mí, sospecharán de ella por la relación del trabajo que nos habían encargado y la detendrán. Hay que salvarla.

—¡Bombas! Eso es otro hueso a roer. Podemos ir ahora mismo.

—Habrá que esperar a la hora del mediodía, cuando cierren para comer. Se llamaría menos la atención.

—Iremos a esa hora. Vamos a ver a Faure para cambiar impresiones con él. Tiene mucha autoridad aquí entre los resistentes y él podrá inventar algo para salvar este apuro tan serio.

* * *

La visita de los agentes de la Gestapo al hotel Alenqon fue infructuosa. Stephen ya no estaba y en cuanto a Violeta, les dijeron que había salido la noche anterior con su «amigo» y que éste regresó solo, diciendo que ella se había ido a un pueblo cercano a ver a su hermana, que estaba enferma.

Desde allí mismo telefonearon al Ministerio dando cuenta de lo averiguado. El general ordenó verificar un registro en las habitaciones, apoderarse de cuanto encontrasen y que dos quedasen allí, por si el falso Watzel regresaba, mientras el otro volvía al ministerio con todo lo que encontrase.

Y lo único que encontraron fue un diario breve escrito por Violeta, en el que había registrados estos apuntes:

«He estado con Wetzel en la peluquería Madame Margarita y al punto la he reconocido como amiga de unos maquis que detuvieron por mi conducto en el “Café del Sena”. He indicado a Wetzel que dé cuenta al general para que haga detenerla.

»Wetzel acaba de llegar. Son las once de la noche. Me comunica que tiene orden de detener a Margarita esta noche en el Sena, donde una barca la recogerá sobre las doce. Me voy con él a presenciarlo».

El general, después de leer aquellas notas, temió por la suerte de su confidente femenino. Todo se enredaba, y suponía que aquella mentira del falso Wetzel —pues él no le había hecho semejante encargo— obedecía al deseo de librarse de la espía y salvar a Margarita.

Iba a transmitir órdenes tajantes de encarcelar a la peluquera, cuando recibió la visita de un agente de la Gestapo. En el Sena se acababa de descubrir el cadáver de una joven rubia, muy linda, que había muerto estrangulada. Alrededor del cuello tenía aún atado el lazo de seda negra que sirvió para darla muerte, y en la muñeca, una pulserita de oro con una chapa en la que se fijaba su verdadera identidad. Era un agente de la Gestapo con el número C. 125. S. B.

Aquello colmó la ira del general. Dirigiéndose al agente que había llevado la noticia, bramó:

—Diríjase ahora mismo a la peluquería de Madame Margarita en la Rue de Sevres, y tráigamela aquí mismo. Si hay alguien con ella, prenda a todo bicho viviente. Vamos.

El agente se apresuró a salir, recogiendo al compañero que le esperaba, ordenó:

—Al Rívoli: tenemos que apresar a la peluquera Madame Margarita. Al parecer, hay algo grave contra ella.

Tomaron el auto y se dirigieron a la Rue de Sevres. No se molestaron en buscar refuerzos, porque para capturar a una simple mujer se consideraban suficientes.

Era la hora del almuerzo. Margarita había cerrado el salón y se disponía a almorzar, cuando llamaron a la puerta. Reconoció la señal de llamada de Warner y salió a abrir en persona. Le bastó observar los tensos rostros de los dos compañeros para adivinar que algo grave sucedía.

—¿Qué les pasa? —preguntó.

Warner, sin andar con rodeos, ordenó:

—Margarita, recoja lo más valioso y preciso que tenga y venga con nosotros. Todo está descubierto, y me temo que de un momento a otro vengan a detenerla. La rubia de ayer la reconoció como amiga de ciertos maquis con los que usted se relacionó en el «Café del Sena». No pierda tiempo si en algo aprecia su pellejo.

La joven, entera, no anduvo con lamentaciones. Apresuradamente se entregó a la tarea de recoger su dinero y sus joyas y preparar algunos vestidos indispensables que fue introduciendo en una maleta.

Entretanto, Stephen le dio cuenta de cómo se había deshecho de la espía alemana para salvarla, y de cómo, por un mensaje recibido de Londres, había podido escapar a meterse él mismo en los dientes de la trampa visitando aquel día el Ministerio de la Guerra.

Cuando tuvo todo en orden. Margarita se dirigió a su fiel criada diciendo:

—Si alguien viene a preguntar por mí, di que he marchado a ver a una hermana enferma a un pueblo de Normandía. Di que estaré ocho días ausente, y que no sabes más.

Se volvió hacia sus amigos, diciendo:

—Cuando quieran. ¿Dónde vamos?

—A la casa de un resistente que nos brinda asilo de momento, más adelante veremos que se hace.

Se dirigían a la salida, cuando en aquel momento llamaron a la puerta. Los tres se miraron con angustia, y por un instante no supieron qué hacer; pero Stephen, rápido, hizo una seña a Margarita para que se retirase a la pieza inmediata y se colocó a un lado de la puerta, indicando a Warner con la mirada que le imitase poniéndose al otro lado. Luego miró a la criada haciéndole señas de que abriese.

La vieja entreabrió la puerta, preguntando:

—¿Qué desean?

Eran los dos agentes de la Gestapo. Uno de ellos la empujó con fuerza hacia dentro, ordenando:

—Retírese y no se mueva. Venimos en busca de su señora.

Los dos avanzaron hacia el interior. La vieja se había retirado prudentemente dejando el campo libre a los dos capitanes, y éstos, apenas los dos agentes habían penetrado, saltaron poniéndose a su espalda con los revólveres empuñados, mientras Stephen con el pie cerraba la puerta.

—¡Arriba las manos! No se muevan o…

La orden fue inútil. Los dos agentes sabían lo que se jugaban si no cumplimentaban el tajante encargo del general, y con un movimiento veloz intentaron sacar los revólveres que llevaban en el bolsillo de las americanas.

Warner, sin pérdida de tiempo, accionó el brazo con el revólver y lo dejó caer sobre la cabeza de uno de los agentes, mientras Stephen flexionaba el brazo y aplicaba el puño al mentón del compañero mandándole contra la pared en un golpe de efecto.

Los dos se sintieron flaquear al recibir los golpes contundentes, pero eran duros y sabían pelear. El intento de sacar las armas lo repitieron, pero sin fortuna, porque sus contrarios, sabiendo lo que significaría el estruendo de las pistolas, no estaban dispuestos a permitir que éstas ladrasen.

Se arrojaron sobre ellos furiosamente, y se estableció una terrible lucha a cuerpo limpio. Los dos oficiales golpeaban con saña tratando de poner fuera de combate a los agentes sin necesidad de apelar a medidas extremas que podían perjudicarles, y los de la Gestapo pugnaban por gozar de unas fracciones de segundo para poder empuñar las armas y producir la alarma. Por ello rehuían la lucha cuerpo a cuerpo y trataban de distanciarse para poder poner en práctica su proyecto.

Pero no lo conseguían. Sus contrarios, siempre sobre ellos, les golpeaban furiosamente obligándoles a repeler el castigo, y los cuatro, en la pequeña habitación que era el recibidor, rebotaban contra las paredes en la fluctuación de la lucha, caían sobre los pocos muebles que en él había y destrozaban con sus cuerpos cuanto se interponía en la pelea.

Los agentes eran duros y resistentes. Sangraban por Boca y nariz como cerdos, pero se mantenían firmes, aunque jadeantes, y los dos compañeros no acertaban a colocar el impacto decisivo que los anulara por completo.

Los dos lo buscaban con ansia. Ignoraban si quedaban fuera nuevos agentes, y temían que la lucha se complicase con fuerzas superiores contra las que no pudiesen.

Por fin, Stephen consiguió saltar al cuello de su rival y apretarle contra la pared, agitándole brutalmente al apretar. La dura cabeza de su enemigo golpeaba como un potente tambor el duro tabique, y por momentos se le veía flaquear medio congestionado por la presión y los golpes, mientras Warner intentaba hacer lo mismo con su contrario, sin conseguirlo.

Aun más, en un giro brusco que hizo para evadir un fiero puñetazo, recibió una zancadilla, y perdiendo el equilibrio, cayó al suelo. Su rival, en lugar de lanzarse sobre él, llevó con furia la mano al bolsillo y tiró de revólver para disparar sobre el «comando», cuando éste, en un desesperado esfuerzo, trataba de levantarse a impedirlo.

No lo logró, pero en el momento en que el agente conseguía sacar el revólver, Margarita, que asistía angustiada a la lucha sin poder intervenir, accionó el brazo con violencia, y una pesada ánfora de bronce que adornaba una peana y de la que se había armado, la lanzó con desesperación. El pesado artefacto fue a chocar con la cabeza del agente, y antes de que éste tuviese tiempo de introducir el dedo en el gatillo, caía de modo fulminante, arrojando sangre en abundancia por el lugar de la herida.

En aquel momento, Stephen soltaba a su enemigo, que se desplomaba fláccido en tierra. La lucha había terminado, pero a costa de un esfuerzo agotador. Los dos amigos respiraban con ansia y se sentían quebrantados por la dureza de la pelea.

—Gracias, Margarita —dijo Warner—; sin su acierto no sé lo que hubiese pasado. Ya me vi con varias balas en el cuerpo.

—Eran duros los malditos —afirmó Stephen—. Se les podrá censurar muchas cosas, pero hay que reconocer que son valientes.

Se apresuró a recomponer su atuendo y a alisar su revuelto pelo. Warner le imitó, y cuando se consideraron presentables, el primero ordenó:

—¡Rápidos! Hay que hacer cara a lo que sea, pero minuto que perdamos es un mayor peligro.

Empuñó el revólver, y Warner le imitó. Margarita, con decisión, tomó la maleta y salió tras ellos.

En la escalera no había nadie, y al salir a la calle no descubrieron nada sospechoso. Stephen respiró, y al pasar un taxi le llamó, diciendo:

—A la estación de Lyón.

Se alejaron de allí, satisfechos, y al llegar a la estación despidieron el taxi. Ahora se trataba de llegar a la verdulería de Faure sin dejar rastro.

La maleta era algo llamativo, pero no podían abandonarla en mitad de la calle.

Otro auto les sirvió para que les trasladase desde allí a Montsovres, desde donde cruzando por la avenida del mismo nombre, alcanzaron la Rue de Alesia.

De momento estaban a salvo, pero lo que el porvenir les tuviese deparado no lo sabían.

* * *

El verdulero, aun a sabiendas del terrible peligro que corría si en un registro de los muchos que se hacían inopinadamente descubriesen a los fugitivos, les acogió con cariño, proporcionándoles cobijo en la cueva. Luego cambió impresiones con los dos oficiales diciendo:

—De momento hay que aceptarlo así, pero sólo provisionalmente. Esta noche, que hay emisión, pediré instrucciones sobre lo que deben hacer. París es ya un mal clima para ustedes, aunque no sea bueno para nadie.

Aquella noche no se comprometieron a acompañar a Faures al cementerio. La búsqueda debía ser enérgica, y la prudencia aconsejaba no cometer deslices.

Faure no regresó en toda la noche. Se vio comprometido para llegar sin contratiempo al cementerio, y no quiso exponerse a ser detenido a la vuelta. De noche era muy peligroso circular por las calles, porque se había establecido una vigilancia formidable.

Regresó a la hora de abrir el establecimiento, y antes de hacerlo cambió impresiones con sus huéspedes.

—Señor Warner —dijo—, tengo algo terminante para usted. Pasado mañana por la noche a las tres en punto, deberá, hallarse en un terreno llamado Landa de Chartres, a cuarenta millas del poblado hacia el sur. La indicación exacta está en uno de nuestros mapas con la indicación C. A. N. 15 (Campo de aterrizaje núm. 15). A esa hora, un «N. F. V.» aterrizará el tiempo justo para recogerle. Según indicación del alto mando, «sus comandos» tienen una misión importante que realizar, y es usted preciso al otro lado del canal. En cuanto a usted, señor Stephen, ordenan espere nuevas instrucciones.

—¡Diablo! —comentó, preocupado, Warner—. ¿Cómo voy a poder llegar hasta allí? ¡Hay mucha distancia!

—Yo lo arreglaré —repuso Faure—. Saldrá mañana por la tarde en un camión lleno de verduras. Le disfrazaré y usted le conducirá. Allí, alguien se hará cargo de él y lo traerá a París de nuevo.

Stephen intervino para decir:

—Lo traeré yo. No abandonaré a Warner hasta verle volando. Proporcióneme también a mí ropas y le acompañaré. Tratándose de un camión, necesitará un ayudante.

—Bien, procuraré arreglarlo.

Mediado el día, el verdulero desapareció, y a las cuatro volvía con un paquete de ropa y con noticias.

—A las seis vendrá un camión a dejarme género. Los dos que lo conducen se quedarán aquí, y ustedes ocupan su puesto. Espero que tengan suerte.

Todo se cumplió al pie de la letra, y a las siete los dos oficiales, disfrazados como simples cargadores de verduras, montaron en el auto.

Margarita les había despedido con opresión, como si temiese no volver a verles. Ellos trataron de calmarla.

—Tomen —dijo Faure— estos dos cohetes verdes. El avión, al descender, lanzará dos rojos, y ustedes contestan con éstos. Luego caerá una bengala en el lugar de aterrizaje.

Se despidieron con un apretón de manos, y el auto rodó hacia las afueras sin contratiempo alguno.

La guardia de los arrabales les dejó salir. Constantemente entraban y salían cargamentos de víveres para los soldados acampados en los pueblos vecinos, y el auto poseía documentación de abastecimiento para la tropa alemana. Después de dejar atrás París, como les sobraba tiempo, se detuvieron en un lugar oculto para matar el tiempo, y así, con cálculos en el recorrido, llegaron de noche al lugar de la cita.

El auto quedó en una zona arbolada, y ellos se situaron en el sitio más conveniente, hasta que poco antes de las tres sintieron el zumbido de un motor.

—Ahí está el caza —dijo Stephen con emoción—. Te envidio porque te reintegras a los tuyos.

—Supongo que tú no tardarás mucho.

El avión zumbó más bajo, dio algunas vueltas y los rojos cohetes lucieron en la obscuridad.

Stephen lanzó los verdes, y poco después una bengala blanca caía a poca distancia, iluminando el piso firme.

Luego, a motor parado, el caza descendió en círculos hasta aterrizar. Apenas se posó en tierra, una voz llamó:

—Capitán Warner.

—Presente.

—Suba aprisa. Hay aviones de reconocimiento próximos.

Ambos amigos se estrecharon las manos con emoción, y sin cruzar palabra, se despidieron. Warner subió a la cabina, ésta se cerró y el caza rodó por la dura pista hasta elevar el vuelo.

Apenas se había remontado en el aire, Stephen, con emoción violenta, sintió el zumbido profundo de varios aviones próximos, y focos de potente alcance cruzaron sus luces buscando al avión intruso.

Lo envolvieron en haces de reflejos blancos. El caza maniobraba para burlarles, pero no lo conseguía.

Y de repente un tableteo de ametralladoras pobló la atmósfera. Ocho cazas «M. E. 110» formaron un círculo de muerte en torno al «U. F. V.» y los focos de reconocimiento llenaron de resplandores el lugar de la búsqueda.

Stephen, aterrado, podía seguir sin dificultad la lucha que acababa de entablarse. El caza inglés giraba dentro del círculo atacando con sus ametralladoras a los aviones enemigos. Uno se inflamó en fuego y cayó en barrena, no muy lejos; otro empezó a alejarse con la cola como una negra chimenea, y otro capotó fieramente, y después de raros equilibrios en el vacío, perdió un ala y cayó de costado. La explosión y la llamarada del incendio se captaron a quinientos metros.

Pero el resto seguía feroz la lucha. Habían estrechado el círculo y concentraban su fuego sobre el «U. F. V.», que se defendía con fiereza. De pronto, el bravo avión, tocado, vaciló. Nuevas ráfagas de fuego le alcanzaron; el piloto, en un rasgo desesperado, enderezó el mando y lanzó el caza sobre su más próximo enemigo.

Los dos aviones chocaron mortalmente, se confundieron en uno solo, y con una horrísona explosión, deshechos por el choque, se hundieron en las sombras de la noche, cayendo los restos a tierra envueltos en llamas.

Stephen cerró los ojos y sintió una horrible congoja. El amigo leal ya no existía: había muerto como un héroe, pero como uno de tantos héroes anónimos que habían caído en la feroz pugna, y como otros —acaso él—, habían de caer tan ignorados como los demás.

Ya nada podía hacer sino escapar de allí. Pronto acudirían al lugar de la pelea y no le convenía ser descubierto. Por ello puso el camión en marcha y buscando caminos vecinales más desiertos, emprendió el rumbo a París. Llevaba el corazón acongojado, y en sus ojos pugnaba por brotar el cristal de una lágrima.

—¡Lo vengaré! —murmuró—. Lo vengaré, y juro que lo haré de una manera salvaje.

Al siguiente día, a media tarde, el camión se detenía a la puerta de la verdulería. Stephen descendió tomando un capacho de verduras y penetró en la tienda. Del interior salieron los dos mozos que esperaban su regreso y haciéndose cargo del vehículo, desaparecieron.

Faure, con ansia, preguntó:

—¿Todo bien?

—Todo mal —contestó con voz sorda Stephen—. Ocho cazas alemanes sorprendieron el avión cuando se elevaba, y se entabló una lucha feroz. Cuatro cazas cayeron, pero el que conducía a mi amigo se estrelló con uno de ellos y los dos se destrozaron en llamas. Warner ha muerto, pero ha muerto como lo que era: un valiente.

Margarita se sintió angustiada, y lloró la muerte del amigo, pero ya nada se podía hacer. Era la ley de la guerra. Quizá al día siguiente les tocase a ellos caer y debían resignarse con la fatalidad.

Aquella noche, Stephen no pudo dormir pensando en Warner y su muerte. Sólo de madrugada logró conciliar el sueño, pero casi a media mañana, Faure bajó, emocionado, a la cueva y sacudiéndole con fuerza, gritó:

—Capitán Wolfe, despierte. Los aliados han atacado esta mañana la muralla del Atlántico, y París es una casa de locos en este momento.

CAPÍTULO XI

LA TRAGICA LIBERACIÓN

Faure no había exagerado nada. La noticia del desembarco aliado ya era del dominio público. Nadie poseía fuerza capaz de ocultar el intento gigantesco que los aliados estaban llevando a cabo en aquellos momentos. Las noticias se corrían como la pólvora, y el servicio de información de los maquis ayudaba a difundir la verdad y la mentira para impresionar más al enemigo.

Se hablaba de terribles oleadas de aviones pesados vomitando metralla sobre las terribles defensas. Bien informados de los emplazamientos, las bombas caían en los colosos de hierro y cemento, pulverizándolos; acorazados de enormes cañones barrían la costa fieramente. Cherburgo era al parecer el lugar elegido, y sobre el puerto se concentraba el volcán de metralla. Centenares de barcos cargados de soldados avanzaban lentamente esperando que les abriesen hueco para desembarcar, y los comandos intentaban maniobras de diversión, amenazando otros lugares de la costa para extender las defensas enemigas.

Stephen, lleno de emoción, se explicaba el por qué había sido llamado con tanta urgencia su amigo. Como «comando» tenía un puesto de honor asignado en el desembarco; pero la fatalidad le había arrebatado aquella gloria.

París era un hervidero. Constantemente pasaban tropas procedentes del Sur. Largas formaciones de carros de combate, tanques pesadísimos, enormes cañones montados en camiones-plataformas, y armas ligeras, cruzaban con dirección a la costa. Ésta absorbía de un modo colosal toda la masa defensiva repartida por la región, y el desfile era continuo e impresionante.

Más tarde, masas de aviones surcaban el cielo hacia el lugar de la lucha. Las formaciones volaban veloces sin interrupción. Toda la aviación alemana sería poca para intentar contrarrestar el empuje aliado, que, según los rumores, no sólo era impresionante, pues el Canal era un campo sembrado de barcos, sino de una fortaleza terrible.

Y lo que más extrañaba a la gente era la sorpresa con que se había producido. Algo que maravillaba, por lo bien organizado y secretamente llevado a cabo, cuando mover aquella enorme masa de barcos, hombres y material no podía pasar desapercibida.

A partir de aquella noche, París se convirtió en un infierno. Nadie podía salir a la calle después del obscurecer, y, sin embargo, las noches eran de una movilidad trágica. Los maquis, atrevidos y bravos, surgían de las sombras, atacaban y tiroteaban a las fuertes patrullas que vigilaban la capital. Zumbaban a veces las ametralladoras, y el «paqueo» era intermitente.

Por las mañanas, docenas de cadáveres eran recogidos en las calles. En su mayoría pertenecían a soldados de la invasión; pero también se recogían cuerpos sin vida de resistentes que, anticipándose a la llegada de las tropas de liberación, exponían sus vidas para sembrar la confusión y la alarma en sus opresores.

Pero aquellos intentos tenían un colofón cruel. A la muerte de los soldados sorprendidos en las calles se unían las represalias bárbaras y alocadas. Los presos pagaban las consecuencias de la lucha. Como rehenes, eran sacrificados en la hoguera de la lucha, y docenas y docenas iban a engrosar las fosas comunes de los cementerios, en holocausto al dios de la guerra.

Día a día las noticias que iban llegando eran más gratas para los invadidos y más sombrías para los invasores. La aviación alemana, ya diezmada, era impotente para contener la avalancha aliada de bombarderos que en masas agobiadoras todo lo machacaban para abrir paso al ejército liberador.

Se hablaba de que Cherburgo ya estaba en poder de los aliados; que Normandía empezaba a ser desbordada; que en Marsella se intentaban nuevos desembarcos para formar dos flechas que se uniesen de Sur a Norte y de Norte a Sur; y se decía que el grueso de las tropas invasoras se estaba concentrando cerca de Caen, donde había empezado una batalla de desgaste horrible.

También se decía que los blindados del audaz general Patton se estaba abriendo paso por el Oeste descendiendo en flecha arrolladora hacia el Sur, pero nadie sabía si los ejércitos derivarían hacia París, y cuándo podrían llegar a la capital de la nación.

Stephen, con todos sus nervios en tensión, se mordía los puños de impotencia. Se sentía como un barco anclado en una isla desierta, sin poder emplear su tremendo dinamismo en nada práctico. El estallido había roto toda comunicación con el Estado Mayor. Éste tenía muchas cosas en qué ocuparse, y no podía atender a un humilde «ranger» perdido en la ola alocada de la capital francesa. Tendría que resignarse a permanecer escondido como el caracol en su concha.

Escondido en el sótano de la verdulería, en unión de Margarita, sentíase sombrío y acongojado. La joven, muy contenta al saber llegado el momento de la liberación, trataba de distraerle diciendo:

—¿Por qué se acongoja, Stephen? Ha trabajado usted como pocos. Ha surtido de datos valiosos a los aliados, y ha realizado servicios de envergadura. ¿Es que lo quisiera hacer todo? No sea demasiado ambicioso.

—No pretendía hacer más que lo que me corresponde como soldado. ¿Cree usted que es glorioso para un capitán de las más audaces fuerzas de choque de mi país, permanecer escondido, mientras sus hombres se baten gloriosamente y caen en primera fila cumpliendo su deber? ¿Qué gloria me va a corresponder a mí en esto, cuando estaba anhelando que llegase tal momento para ser uno más en la brecha?

—Lo mira usted con pasión. Lo que ha hecho vale más que lo que hagan cien hombres suyos. ¿Olvida aquellos apuntes que robó al comandante Wetzel? Eran detalles preciosos sobre las defensas de la muralla de cemento y acero. Esos apuntes habrán servido para machacar esas defensas y hacer menos costosa en vidas la invasión. Al frente de sus hombres ha podido usted matar a unos pocos, pero en la misión cumplida ha envuelto la salvación de muchas vidas que valen más.

—Es un consuelo, pero pobre. Hubiese querido hacer las dos cosas.

—No he visto hombre más ambicioso en mi vida.

—¿Usted no siente esa ambición?

—Siento la ambición de ver liberada mi patria, pero quisiera que se hubiese logrado sin tanta sangre. Soy mujer, no soy militar, y soy más sensible que ustedes. A veces pienso que entre esos soldados hay muchos buenos hijos de familia, padres algunos, hombres con novias y deseos de fundar un hogar: otros que hacen la guerra por obligación y no por saña y les compadezco cuando sé que van a caer como muchos de los nuestros han caído y aun han de seguirles camino de la muerte. No dudo que hay otros feroces, sanguinarios, como esos hombres de la Gestapo y de las S. S.; pero también sé que entre los nuestros hay hombres afiliados a la resistencia, que no luchan por el ideal propio, sino por el botín. Gente turbia salida de los presidios, hombres con instintos de rapiña que se amparan en el uniforme o en la clandestinidad, y que todo ese precipitado ha de dar mucha sangre al Sena, hasta que se serenen las cosas. Quisiera dormirme durante esta pesadilla y no despertar hasta que todo estuviese calmado.

—Y yo quisiera salir de aquí a hacer algo práctico.

—No puede ser. Le cazarían en cuanto asomase a la calle.

—Pero olvida algo esencial para usted como patriota. Los alemanes tendrán que abandonar París un día u otro; ya no pueden sostenerse mucho tiempo aquí, y el día que reciban orden de evacuar, aquel día París saltará en pedazos según el plan preconcebido.

Ella, temblando de emoción, contestó:

—Confío en que así no sea. Gracias a usted se tuvo conocimiento del plan cruel de destrucción, y sé que hay retenes especiales, alerta para evitarlo. Quizá algo no se pueda evitar, pero estoy segura de que mucho no se llevará a cabo porque no faltarán hombres de valor y corazón que lo eviten.

Stephen se quedó contemplando fijamente, y durante unos instantes pareció dudar en hacerle una pregunta. Estaba admirando la energía, la seguridad, la fe y la belleza de la joven patriota. Por fin, preguntó bruscamente:

—Margarita, ¿qué hará usted cuando esto termine?

—No lo sé. Me lo estoy preguntando yo misma y no acierto a responderme.

—¿Por qué?

—Porque soy realista y no una ilusa. Presiento que cuando esto acabe, vamos a sufrir una conmoción terrible. Francia está arruinada, sus mejores fuentes de ingresos, esquilmadas, y ahora el auxilio material que se recibe acabará de arruinarnos, porque todo lo barrerá por necesidad sin pararse a pensar en nuestro porvenir. Por otra parte, me da miedo lo que políticamente va a suceder. Los héroes de la resistencia van a pasar su factura, y esta factura será borrosa y dura.

—¿Por qué?

—Porque reclamarán para si la tarea de disponer y gobernar. Francia es una nación liberal, republicana, pero burguesa y ahorrativa. Hay mucho comunista en los maquis. Rusia, que arrolla y vence con los aliados, ha extendido sus doctrinas y habrá ensayos tan violentos que harán difícil la vida. Yo me gano la mía con algo que en mucho tiempo se considerará un lujo hasta reprobable, y temo que voy a vivir demasiado estrechamente si no termino por morirme de hambre.

—Lo ve demasiado negro.

—Usted es norteamericano, y yo soy francesa.

—Quizá sea una razón de peso. Escúcheme: ¿le gustaría vivir en mi patria?

—Mucho. Siempre soñé conocerla y desarrollar allí mi negocio. Creo que sería algo más que en París.

—¿Y no le gustaría vivir allí, pero despreocupada de peinados y modas del cabello?

—¿Cómo entonces?

—Pues… como esposa de un capitán que puede ascender al término de la guerra y retirarse a una pequeña posesión que tiene en el otro lado del mar. ¿Sería agradable para usted eso?

Ella le miró con sorpresa y preguntó:

—¿Me está proponiendo un matrimonio?

—Creo que sí, aunque como soldado soy poco ducho en palabras floridas. Para mí sería más cómodo asaltar su peluquería, meterla en un auto, luego en un tren, más tarde en un barco, llevarla ante un sacerdote y ponerle una pistola al pecho para que contestase que sí.

Ella rió, divertida, diciendo:

—¿Cree que así lo conseguiría?

—No sé, pero podía probar. Con los hombres he conseguido siempre lo que me propuse.

—Pues no lo intente con las mujeres. Es preferible que ese «sí» se lo den con una sonrisa de amor y no con una mueca de miedo.

—¿Entonces qué puedo hacer para conseguirlo de esa forma?

—Esperar. Todavía estamos encerrados en una cueva a dos pasos de los fusiles alemanes y no es procedente levantar castillos en el aire que pueden derrumbarse.

—Tendré que esperar si así lo cree. Un poco fuerte para quien está acostumbrado a tomar las cosas cuando le interesan. Confieso que me agradaría recibirlas de esa manera menos violenta.

Allí terminó la conversación. Margarita no se había comprometido en firme, pero la contestación no podía ser más esperanzadora.

Transcurrieron varios días angustiosos. Faure tenía que vigilar fieramente a Stephen para que éste no abandonase la cueva, y todos los días le facilitaba informes que sus adeptos iban llevando en sus furtivas visitas a la frutería.

Por ellos se sabía del avance de los aliados, de la dura batalla de desgaste que en Caen se estaba verificando con desventaja para los invasores, que estaban echando a la hoguera del desastre sus mejores divisiones y su mejor material, y hasta que una mañana, Faure, con una emoción difícil de contener dijo:

—Ha llegado el momento de la prueba. Todos los indicios son de que los alemanes se deciden a evacuar París.

—¿Está seguro?

—Sabemos de buena tinta que están trasladando archivos; que muchos personajes salen en auto de aquí, y que todo se está organizando para la evacuación.

—Sí; pero ¿cuándo se hará?

—No se sabe, pero pronto. Los ejércitos aliados avanzan hacia aquí. En veinte días todo se está derrumbando, y los paracaidistas aterrizan en todas partes. Antes de verse copados se marcharán, pues sólo queda tropa para proteger a los que quedan y mal mantener el orden.

Y fue aquella madrugada cuando se inició seriamente el ataque final a las fuerzas de invasión. Centenares de maquis llegados no se sabía cómo, de diversos lugares, y brotando de la obscuridad los que se agazapaban como podían dentro de la capital, se lanzaron al asalto.

Una lucha encarnizada se emprendió. Los fusiles y ametralladoras atronaban el espacio y se luchaba en las sombras con dificultad, pero se mantenía el fuego sagrado en espera de la luz del sol.

Y cuando ésta amaneció, el ejército alemán, con la retirada organizada, peleaba dando la cara, pero retirándose escalonadamente para no ser copados. Los patriotas, con distintivos sobre sus ropas para darse a conocer, empuñaban las armas con fiereza y acudían a los sitios de más peligro a cubrir las bajas. Era un espectáculo terrible no exento de grandeza, esa grandeza de todo pueblo que lucha por su independencia.

Stephen, sin poderse contener más, empuñó uno de los fusiles que Faure tenía escondidos y dijo:

—Me sumo a los héroes. Sería indigno que permaneciese aquí para que todo me lo diesen hecho Mi libertad quiero comprármela yo mismo.

Margarita, asustada, se abrazó a él en un impulso de miedo y suplicó:

—Stephen… ¿Olvida su proposición? ¿Es que ya no le interesa?

—Por encima de todo, pero es usted la menos llamada a detenerme. Lucho por lo suyo y no por lo mío.

—Pero a la hora de los egoísmos, hay cosas pequeñas según el criterio ajeno, que para algunos valen más que las grandes. Salvar París es muy hermoso, pero perder lo que puede ser la felicidad personal de una persona, vale mucho más para ella.

Él se acercó y, besándola en la frente, dijo:

—Gracias, Margarita, haré lo posible para que no pierda eso, porque yo…, yo deseo conservarlo por usted y por mí.

Y con el fusil en la mano y el bolsillo lleno de cartuchos, se lanzó a la vorágine de la pelea.

Su preocupación, eran los monumentos. Temía que, de un momento a otro, empezasen a estallar y, como loco, corrió al más próximo, que era la bella iglesia de San Pedro des Montauge. Varios maquis la custodiaban.

Se acercó al jefe del pelotón, gritando:

—Las minas. ¿Han requisado el edificio? Había orden de volar todos los existentes.

El maquis, sonriendo, repuso:

—No se preocupe, compañero. Eso quedó eliminado. Lo primero que se hizo anoche fue asaltar todos los edificios y eliminar a los que los custodiaban requisando enseguida de arriba abajo para evitar que las cargas estallasen. Según mis noticias, no tuvieron tiempo a dar la orden y no creo que suceda nada.

Stephen, respirando con ansia, se encaminó hacia el ministerio de la guerra, donde un enorme grupo asaltaba el edificio al mando de un teniente.

Al avanzar emitió un grito de júbilo y gritó:

—¡Teniente Vincent!

El joven hijo del granjero se volvió, y al descubrir a Stephen, avanzó hacia él con los brazos abiertos, diciendo:

—¡Capitán Wolfe!… ¡Qué alegría encontrarle! Un abrazo y… gracias por lo que hizo por mí. Me salvó la vida.

—No merece la pena recordarlo. ¿Ya bien?

—Completamente restablecido.

—¿Y sus padres?

—Bien. Les recuerdan con mucho cariño. ¿Dónde está su compañero Warner?

—En la gloria o en el infierno. No lo sé; sólo sé que le habrán llevado donde lleven a los héroes de esta lucha.

—¿Es que murió?

—En un caza cuando salía llamado para Inglaterra. Peleó con sus compañeros como lo que era y abatió cuatro aparatos antes de caer, pero cayó con gloria y envuelto en las llamas de su aparato y de otro enemigo.

—Lo siento —dijo Vincent—; ésta es la guerra. Muchos héroes anónimos, quizá para gloria de otros, pero lo principal es el triunfo. Cada cual con la íntima satisfacción del, deber cumplido. ¿Viene? Mis hombres son ahora como fieras en libertad y temo que como tales se comporten. No he podido escoger, sino aceptar y ya veremos qué sucede.

Estuvieron combatiendo todo el día. Cuando al fin los fugitivos se batían fuera del casco de la ciudad. Stephen desistió de seguir adelante. Prefería volver junto a Margarita y calmar su ansiedad.

Pero cuando regresaba de los arrabales, su espíritu recto y noble sufrió una crisis de nervios al presenciar ciertas escenas que sublevaron su sangre. Mientras unos seguían luchando en la vanguardia para empujar a los fugitivos, otros, en la cómoda retaguardia, se entregaban al desenfreno y la venganza personal. Infelices marcados con el estigma de la defección, el colaboracionismo, o la blandura, eran buscados como alimañas, sacados a las calles y pasados por las armas. Otros se dedicaban al asalto y al pillaje, dando gritos de viva la libertad, y el joven capitán, asqueado, rabioso, estuvo a punto de empuñar el fusil y liarse a tiros con ellos, pero el instinto le advirtió de la locura. Eran demasiados y sólo conseguiría hacerse matar bestialmente, sin pena ni gloria.

Apesadumbrado, regresó a la frutería. Margarita, llorosa y sin poder contener sus nervios, le esperaba. Cuando le vio llegar, corrió hacia él abrazándole y clamó:

—No, ya no más, Stephen. Ya no te separarás de mí.

—Te lo prometo, querida. Ya podemos salir de esta jaula. Vamos a ver qué han hecho esos bárbaros.

El primer pensamiento de Margarita fue contemplar el edificio donde tenía establecido su salón. Cuando le alcanzaron, quedó tensa y llorosa. Allí debió librarse alguna batalla, o quizá la represalia de los ahora vencidos destrozando el salón después de la caída de los dos agentes de la Gestapo. Cuando contempló las ruinas, murmuró:

—¡Dios mío! Yo tenía un hogar levantado a costa de trabajo y sacrificios, y ahora…

—Ahora me tienes a mí y otro hogar lejos, pero más tranquilo y seguro. ¿Preferirías éste a aquél?

—No, Stephen. Prefiero aquél, pero eso no impide que le llore con pena. Han sido unos cuantos años de mi vida de abeja los que enterré ahí para… eso.

Él la tomó del brazo con cariño, diciendo:

—Vámonos de aquí, Margarita. Estoy contemplando cosas que me hieren el alma. Soy hombre de guerra simplemente, pero no de expolio y atraco. No puedo con ello.

—Ni yo, Stephen; pero… cuatro años de sufrir opresiones desbordan la pasión.

—Sí; pero los hay que siempre la tienen a punto para el crimen. Desgraciada la nación que tenga que ser regida por hordas de ese calibre. Más le valdría la opresión que la libertad, si libertad significa eso.

Y, arrastrándola de allí, se dispuso a procurarse algún vehículo que enlazase con las fuerzas liberadoras, que no debían andar lejos. Ansiaba cuanto antes unirse a los suyos y alejar a Margarita de aquel volcán devorador, que tantas cosas sagradas estaba empezando a consumir…

FIN

Fidel Prado Duque. Nació en Madrid el 14 de marzo de 1891 y falleció el 17 de agosto de 1970. Fue muy conocido también por su seudónimo F. P. Duke con el que firmó su colaboración en la colección Servicio Secreto.

Autor de letras de cuplés, una de las cuales alcanzó enorme relevancia: El novio de la muerte, cantada por la célebre Lola Montes, impresionó tanta a los mandos militares que, una vez transformada su música y ritmo fue usada como himno de la legión. Fue periodista y tenía una columna en El Heraldo de Madrid titulada «Calendario de Talia»; biógrafo, guionista de historietas y escritor de novela popular, recaló como novelista a destajo en la «novela de a duro».