CAPÍTULO 1

EN medio de la ventisca, la figura de aquel hombre parecía una sombra borrosa, desdibujada por la niebla.

Acababa de oscurecer, y los abetos, con sus blancas cabelleras cubiertas de nieve, ofrecían fantástico aspecto.

Las tierras de Montana aparecían desiertas y desoladas. El extraño viajero cruzó por entre la maleza, bajó al llano y, sin saber qué dirección seguir, se detuvo al pie de un álamo.

A pesar de la baja temperatura, sudaba copiosamente.

El grueso chaquetón de piel de lobo y el gorro de nutria le preservaban del frío.

Sus pies estaban cubiertos por unos gruesos zapatones, y debajo de la zamarra llevaba un cinto lleno de municiones, del que colgaban dos revólveres de grueso calibre.

Miró al cielo encapotado, y, moviendo la cabeza, continuó caminando. Empezaba a sentirse cansado.

Dos millas atrás, su caballo había tropezado, rompiéndose una pata, y tuvo que rematarlo de un tiro, abandonando la montura que escondió entre unos matorrales, por si alguna vez volvía por allí.

Afortunadamente, llevaba dinero y podría comprarse un equipo completo en cuanto llegase al primer pueblo. Pero, ¿llegaría alguna vez?

La noche, el viento, la nieve, las sombras y, sobre todo, aquella modorra soñolienta que empezaba a dominarle, acabarían por vencerle.

¿Quién era este hombre?

Uno de los muchos aventureros que cruzaban la frontera diariamente huyendo de sus recuerdos.

Se llamaba Jeff Peterson, tenía veintinueve años y carecía de familia. Por todas partes que pasó fue calificado como un hombre malo.

Jugador audaz, pistolero hábil y buen jinete, hasta entonces, la vida había sido fácil para él.

Iba orillando el Missouri en busca de una población cualquiera, hambriento, rendido y malhumorado, maldiciendo de su suerte perra.

* * *

No es raro encontrar cabañas en pleno desierto. Construidas por cazadores nómadas, estos las abandonaban para volver pasada la temporada de la caza, aunque en muchas ocasiones no vuelven.

Ningún viajero, por malo que sea, se permitirá destruir aquellos refugios, que sirven para salvar muchas vidas.

Jeff abrió su zurrón y buscó los chismes para encender fuego. Por suerte, en un rincón había leña.

Se propuso al día siguiente reponer la que gastara, para dejar aquello como lo había encontrado.

Pronto brilló una alegre fogata. Calentó agua derritiendo un poco de nieve, y se preparó un buen jarro de café con unas cuantas galletas. Fue su cena.

Ya más animado, secó un poco su zamarra, y poco después tendióse sobre un montón de paja, no tardando en dormirse.

Al despertar, le pareció que no estaba solo. Vio la puerta abierta y por ella la claridad del día y la blancura inmaculada de las ramas cubiertas de nieve.

Le dolía todo el cuerpo, y al moverse ahogó una queja. Fue guiando sus ojos hasta detenerlos en la graciosa silueta de una muchacha que calzaba mocasines y vestía falda y chaqueta de pieles. Al parecer, era una india.

Extrañado por aquel descubrimiento, se quedó quieto, tratando de pasar inadvertido, porque ella no le había visto. Jeff, en un rincón, estaba tapado por la pila de leña.

De pronto, la muchacha se volvió. Era blanca, bastante bella y tenía unos hermosos ojos negros, que parecían asustados.

Para Jeff, acostumbrado a la aventura, aquello resultaba interesante, y permaneció inmóvil, sin dejarse ver, aguardando lo que pudiera pasar, porque era de suponer que la muchacha no habría venido sola.

No se equivocaba en sus suposiciones, porque en aquel instante se sintieron pasos y ella retrocedió aterrorizada.

Un hombretón apareció en la puerta. Su voz era tan ronca como la del viento.

—¡Ah! ¿Estabas aquí? Te he seguido en mi canoa, y sabía que no podrías escaparte. Hace tiempo que aguardaba esta ocasión. Ahora estamos solos, y vas a ser mía.

La muchacha empuñó un cuchillo, diciendo:

—¡No se acerque, o lo mato!

—Vaya, la palomita saca las uñas. Escucha, pequeña: me gustas, y con eso está dicho todo. Yo no sé decir palabras bonitas, pero te quiero.

—¡Aparte!

El hombretón no hizo más que alargar la mano, y sin ningún esfuerzo desarmó a la muchacha, luego se apoderó de ella e intentó besarla. Fue entonces cuando Jeff decidióse a intervenir.

—¡Eh, amigo, eso no se hace!

El desconocido giró en redondo soltando a la mujer, y encarándose con Jeff, que acababa de salir de su rincón, le dijo despectivo:

—Tú no te metas en lo que no te importa, y vuelve a tu agujero o tendrás que sentir.

—Será mejor que se marche —aconsejó Jeff.

La muchacha había retrocedido hasta tocar con la espalda en la pared de troncos, y contemplaba la escena con la natural zozobra.

—Bueno —dijo el intruso—; veo que buscas jaleo. Te enseñaré a no ser porfiado.

Al decir estas palabras, llevóse la mano a la pistolera.

—Tenga cuidado —advirtió Jeff—, o tendré que matarlo.

La advertencia no surtió efecto alguno, y el hombretón desenfundó el revólver, sin saber que estaba frente al más peligroso «gun-man» de Montana.

Sonaron dos disparos al unísono, y el desconocido soltó el arma y en sus ojos se reflejó el asombro.

Caminó unos pasos y se desplomó herido de muerte quedando boca arriba. En su frente apareció un pequeño círculo rojo.

La muchacha, maravillada por lo que acababa de ver, recogió su pequeño cuchillo, lo enfundó, y mirando a Jeff, le dijo:

—Le doy las gracias por haberme defendido.

—¿Quién era este tipo?

—Green Wolf, un trampero, que me venía persiguiendo hace tiempo. Hoy me ha seguido y aprovechando que mi canoa quedó presa entre los juncos, saltó a tierra tras de mí. ¿Está muerto?

—Eso creo. No volverá a molestarla; pero alguien viene.

—Debe de ser mi padre.

Aparecieron dos hombres armados de rifles. Se detuvieron frente a la puerta, y antes de que tuvieran tiempo de pedir explicaciones, ya la muchacha explicaba lo sucedido:

—Este joven, papá, me ha defendido y mató a Wolf.

El padre de la muchacha era un hombre de edad madura curtido por los embates del clima, cuyo rostro se adornaba con un bigote canoso.

—Me llamo Cagney —dijo, extendiendo la mano, que Jeff estrechó—, y este es Rymsky, un amigo y compañero de trabajo. Ese que está ahí tumbado —y señaló a Wolf— era un ladrón de pieles y un vulgar asesino. Tuvo usted suerte porque el muy ventajista pocas veces se descuidaba. Ahora, si podemos hacer algo por usted para pagar la deuda, estamos dispuestos.

—Nunca vendo los favores que hago.

—No he querido ofenderle.

—Lo supongo.

La muchacha lo miraba con simpatía. Jeff se vistió la pelliza que dejara tirada sobre la paja, recogió su zurrón y, encarándose con Cagney agregó:

—Sin embargo en la situación en que me hallo, voy a necesitar de ustedes. Mi nombre es Jeff. He perdido mi caballo que tuve que rematar de un tiro porque se rompió una pata, y me encuentro en un gran apuro. Voy hacia el Sur, y quisiera comprar un caballo ensillado.

—Por aquí va a ser difícil, pero podemos llevarle en canoa hasta Sunday Port, y allí sí que podrá encontrarlo.

—¿Qué hacemos con «eso», Cagney? —preguntó su compañero, señalando el cadáver de Wolf—. No podemos dejarlo aquí.

—Tienes razón, Rymsky; habrá que enterrarlo. Mira, ahí tienes una pala.

Dos horas después se encontraban en la aldea de los cazadores, situada a dos millas, río arriba.

Jeff fue agasajado por todos. La muchacha, cuyo nombre era Miriam se mostró deseosa de que no se marchase.

—Aquí hay trabajo para todos —le dijo—, y usted puede ganar mucho dinero porque las pieles se pagan bien.

—Lo siento, pero soy ave de paso y debo seguir mi rumbo.

Aquella misma tarde, después de comer, Cagney condujo a Jeff a Sunday Port en donde se despidió de él, diciendo:

—Le estamos muy agradecidos por habernos librado de un ladrón y asesino. Si algún día necesita de nosotros venga a vernos.

* * *

Jeff recorrió el pequeño pueblo hasta encontrar un almacén, en el que penetró dispuesto a vestirse de pies a cabeza, porque las ropas que llevaba no eran a propósito para las tierras que iba a recorrer.

Poco después, con un gran paquete debajo del brazo, se dirigía a la posada y solicitaba una habitación. Cambióse de atuendo, y frente a un pedazo de espejo se estuvo contemplando.

«Creo, amigo Jeff —se dijo—, que ahora estás más presentable, y solo necesitas ponerte en manos del barbero».

En el alma indómita de Jeff vibraban secretos anhelos de independencia, y por eso quería cambiar de aire. Toda su vida había sido un bala perdida, un cabeza loca, sin Norte ni Ley.

Hambriento de amistad y de afectos, deambuló errante por montes y valles, llevando consigo la muerte. Rastros de sangre iban quedando a su paso.

«Es un hombre sin corazón —decían—, un hombre malo». Pero tal vez no fuera tanto.

Amargado por su destino hostil, se convirtió voluntariamente en un proscrito, y ahora, al poner tierra por medio, alejándose del escenario de sus correrías, trataba de cambiar de vida.

Después de comer, fue a la barbería. Lo estaba necesitando. Su revuelta cabellera le llegaba a los hombros, y un buen afeitado acabó de convertirlo en un joven atractivo.

—Ahora parece usted otro —dijo el fígaro, cepillándole un poco—. ¿Busca usted trabajo? Yo puedo recomendarle a un rancho vecino que…

—¡No necesito recomendaciones! —interrumpió—. Cuando quiero algo, lo consigo siempre por mis propios medios.

Aquella noche Jeff durmió en la posada, y al día siguiente, bien temprano, partía a todo galope en un caballo zaíno al que acababa de bautizar con el nombre de «Terremoto».

Iba sin rumbo determinado, y solo trataba de acercarse a la frontera de Idaho, en donde había unas minas de hierro. Siempre le habían gustado los pueblos mineros.

CAPÍTULO 2

CAIA la tarde lentamente cuando Jeff llegó al llano. Iba orillando una cañada, cuando de pronto vio a un hombre que abandonando su caballo trataba de ocultarse entre la tupida arboleda.

Pronto comprendió el motivo; lo venían persiguiendo. Varios jinetes cruzaban la garganta cercana. Se decidió pronto.

Él era así, y siempre estaba dispuesto a defender al débil. En este caso lo era el fugitivo, toda vez que media docena de hombres trataban de acorralarlo.

Echó una mirada al caballo de aquel individuo viendo que era un tordillo. Sonrió, y poniendo el suyo al trote, se dirigió al encuentro de los perseguidores.

—¡Alto, forastero! —gritó el que iba en cabeza.

—¿Qué sucede, amigos? —preguntó, frenando su caballo.

—Vamos tras de un maldito cuatrero que se nos ha escurrido al doblar el «Cañón del Viento». ¿Lo has visto?

—¿Era uno que montaba un caballo tordillo?

—En efecto, el mismo.

—Pues les lleva bastante delantera. Me crucé con él al pasar por el montecito de cedros. Iba hacia la montaña.

Aquello no era cierto, y acababa de indicarles la dirección contraria.

—Gracias, amigo.

Y partieron a todo galope hacia la derecha. Jeff les estuvo contemplando un rato, y después se encaminó hacia la izquierda.

—Ya puede salir —dijo—; se han marchado.

El hombre apareció, mostrando su asombro en la mirada.

—¿Por qué ha hecho usted eso?

—No lo sé. Yo, a veces, hago las cosas sin pensarlas, y después me pesa; pero es que me disgusta que se junten tantos hombres para perseguir a uno solo. Me da la impresión que son lobos corriendo tras de un ciervo. ¿Puedo ayudarle? ¿Está herido?

—No es nada, un arañazo en el hombro. Tienen mala puntería. Me dispararon más de treinta tiros; yo, por mí parte, no quise gastar municiones, porque no hubiera adelantado nada con tumbar a un par de ellos.

Silbó a su caballo, y apoyado en él, agregó:

—Me llamo Randolf Scuri, y aquí está mi mano; si usted quiere podemos ser amigos.

—Ya lo somos; yo nunca desprecio una amistad si es sincera. Ningún hombre deja de ser amigo mío hasta que él quiere.

—Será mejor que nos larguemos. Estas rutas son peligrosas para mí. A caballo y caminando podemos conversar lo mismo.

—Dijeron esos hombres que lo perseguían por cuatrero.

—De alguna manera hay que ganarse la vida.

Jeff no contestó. Montaron a caballo y cruzaron el campo, abandonando la senda.

Randolf era un hombre achaparrado, fuertote, de unos cuarenta años, que vestía pobremente, pero llevaba al cinto un par de buenos revólveres y su caballo tenía una montura texana que no era mala.

Todo aquel día recorrieron bastante distancia, y fueron a pernoctar en la «Cañada de los Sauces» muy cerca del pueblo de Lonquiway.

Buscaron un lugar resguardado y se dispusieron a pasar la noche en amable compañía. Randolf era muy conversador y no paraba de charlar contando cosas de su vida.

Según él había estado trabajando en un rancho, y lo abandonó por diferencias que tuviera con el capataz, que era demasiado despótico. Desde entonces había hecho de todo, menos trabajar.

Sentados al lado de la fogata, cambiaron impresiones. Jeff no ocultó que él era aficionado a los naipes y que no se le daba mal.

—Lo que no me gusta —agregó— es robar. El día que mis dedos se entorpezcan y no sepan manejar la baraja, trabajaré en lo que sea.

—¿Y qué tal lo haces con el «Colt»? —preguntó Randolf, tuteándole por primera vez.

—¡Pchs! Regular… Algunos han caído bajo el plomo de mis armas pero siempre en defensa propia. Odio a los traidores, pero mucho más a los cobardes.

Callaron. Randolf sacó la sartén del fuego y puso la cafetera. Sobre el campo flotaba el silencio, un impresionante silencio, solo interrumpido por el ruido de los insectos.

Después de comer bebieron su jarro de café, encendieron los cigarros y tomaron la horizontal para descansar de las fatigas de la larga caminata.

Apenas lo habían hecho surgió como brotado de las sombras un individuo armado, que les encañonó, diciendo:

—¡No se muevan!

Randolf se quedó quieto, pero Jeff, que era la audacia personificada, se incorporó hasta quedar sentado.

—¿Qué se le ofrece, amigo? —preguntó, empujando con el pie los tizones para que el reflejo de la fogata iluminara el rostro de aquel hombre.

—¡Levante las manos!

—¡Qué tontería! Tanto yo como mi compañero también estamos armados; y no creo que vaya a matarnos a los dos a un tiempo; el que quede vivo acabará con usted, no lo dude. ¿Quiere decirme qué busca?

El desconocido, desconcertado por la tranquilidad de Jeff, respondió con voz en la que notaba la vacilación:

—Quiero su dinero…

—¡Bah! Salteador de caminos. Mal oficio ha elegido; eso da poco provecho, y al final, una cuerda es el premio a tanto esfuerzo. Desengáñese; usted parece joven y fuerte. ¿Es que ha perdido la confianza en sí mismo?

—¿Y usted se ha metido a predicador?

—Puede. ¿Por qué no? A muchos equivocados les hacen falta consejos; pero no sea bobo y guarde su «artillería». Ya habrá comprendido que no nos ha asustado. Y donde no hay miedo puede haber peligro.

El hombre aquel lanzó una carcajada, enfundó el arma que empuñaba, y dando media vuelta se alejó para volver con su caballo de la rienda.

—Es la primera vez —explicó— que me convencen con palabras. Nunca lo hubiese creído. Supongo que tendrán por ahí algo que echar a perder.

—¿También viene sin provisiones? Pues se ha lucido.

Randolf se había enderezado y atizaba el fuego. Una alegre llamarada iluminó el rostro del fracasado asaltante.

Era un hombre tan joven como Jeff y tenía el cabello rojizo y una barba de ocho días.

Presentaba un aspecto poco agradable con aquella maraña de cabellos escapando por debajo de las alas del sombrero.

—Si me lo permiten les haré compañía y desensillaré mi caballo.

—Hágalo.

Terminado que hubo, sentóse en el suelo, sacó una pipa de cerezo y se puso a cargarla con gran parsimonia, la encendió con un tizón, y arrojando una bocanada de humo dijo, displicente:

—Según veo, ustedes son honrados vaqueros que van de camino.

—Se equivoca: pero coma un bocado primero y después charlaremos.

—Puedo hablar con la boca llena.

—Pero es de mal tono.

—¿También con lecciones de urbanidad? ¡Es lo que me hacía falta! Está bueno este tocino. Me gustaría saber quiénes son ustedes.

—Usted primero.

—No hay inconveniente y en dos palabras estará dicho todo. Me llamo Jim Sanderson, no tengo oficio, acabo de salir de la cárcel y gasté toda mi fortuna en comprar armas y caballo. Alquilo mi brazo y mi voluntad para lo que sea, y no me importa meterme en cualquier fregado si hay provecho. Tengo veintiocho años y unas ganas locas de emborracharme con buen whisky y correr una juerga que dure toda la noche. Más claro, agua. He dicho.

—La semblanza es perfecta y pone de relieve todo un temperamento. Bien, será bueno que sepa que la voluntad no se vende jamás, porque al perderla se pierde la condición de hombre.

»Somos tres alhajas, y ahora veo que al lado de ustedes voy a resultar un diamante pulido. Jim Sanderson, amante de lo ajeno, haces digna pareja con Randolf, aquí presente, que también alardea de cuatrero.

»Yo no soy más que un tahúr, caballero sin fortuna, pero caballero al fin, porque con todos mis defectos, puedo conquistar un dólar sin que me lleven preso.

»A mi lado no quiero ladrones. Randolf ha prometido enmendarse, y si tú, y perdona que te tutee, cambias de modo de pensar, desde hoy seremos tres a comer en la misma mesa; de lo contrario, ensilla tu caballo y lárgate por dónde has venido.

Jim se rascó la cabeza, indeciso. Para él todo aquello resultaba incomprensible. Sin saber lo que decía, sin pensarlo mucho, respondió:

—El modo no me importa con tal de que haya dinero. Cada uno lo gana a su manera, y si tú me proporcionas un medio de vida mejor, no tengo inconveniente en olvidar mis feas mañas.

—Así se habla. Quedas admitido en la comunidad. Seremos tres en vez de dos, pero ya no admitimos más, por que si no estoy viendo que esto se va a convertir en una banda infernal.

Allá arriba, un solitario lucero hacía guiños. Hasta ellos llegó el aullido de un coyote lejano.

Randolf volvió a tenderse, encogiéndose de hombros, y Jeff hizo lo mismo.

Jim, por no ser menos, les imitó, y bien pronto una serie de ronquidos puso en el silencio nocturno su nota discordante.

Las brasas de la fogata se fueron cubriendo de ceniza y las sombras les envolvieron. Los ojos de un búho ponían un brillo fosforescente entre las ramas de un álamo.

Jeff, el hombre malo, se encontraba en compañía de dos engendros capaces de cualquier desaguisado.

El primero en despertar, apenas amaneció, fue Randolf, quien preparó el desayuno con su acostumbrada pericia, poniendo de manifiesto los grandes conocimientos culinarios que poseía.

Jim Sanderson abrió los ojos y sus fosas nasales se dilataron al olor del tocino frito. Estiró los brazos, y lanzando un bostezo se incorporó.

En aquel momento Jeff despertaba también, y saludó a sus nuevos compañeros con un «¡Hola!», adornado de abierta y franca sonrisa.

Bajo el techo azul de aquel firmamento esplendoroso, desayunaron con excelente apetito, y poco después ensillaban sus caballos, disponiéndose a seguir la interrumpida ruta.

—¿Y adónde vamos ahora? —preguntó Randolf.

—A Hoderling —respondió Jeff.

—¿A qué? —insistió Jim.

—Mira, pelirrojo, acostúmbrate a suprimir las preguntas indiscretas porque yo no soy adivino.

Y montando a caballo dio la orden de marcha. Los dos forajidos le siguieron, desorientados por completo pero dominados a su pesar por el carácter altivo y voluntarioso de aquel hombre cuya conducta y modos de pensar eran un enigma para ellos.

Jeff poseía cierta cultura porque había estudiado y, además, era muy observador.

Desde el primer instante comprendió que sus compañeros podían ser fácilmente asequibles a una enseñanza, y se propuso guiarles con mano firme.

Marchaba delante haciendo caracolear a «Terremoto», que también se doblegaba ante la voluntad firme del audaz jinete.

Jeff iba en busca del camino que conducía a Hoderling, población minera de bastante importancia situada en la margen derecha del Yellowstone.

La fragancia de los pinares, verdes plumeros que adornaban las mesetas, se confundía con el fuerte aroma de las gramíneas.

Florecía el campo en una explosión de colores.

Borrada la nieve por el ardoroso sol, brotaban las plantas con nueva savia, y el campo inmenso parecía un jardín en donde la amapola salpicaba la tierra con sus rojos manchones.

Jeff detuvo su caballo para que bebiera, y los otros animales mojaron sus fauces sedientas en el líquido transparente.

El jinete lio un cigarro con una sola mano, y después de encenderlo, revisó los revólveres, y al comprobar su perfecto funcionamiento, los enfundó de nuevo, diciendo:

—Allá lejos veo una nube de polvo…

—Debe ser la diligencia de Plyssant City —indicó Randolf.

—¿Vamos a pararla? —preguntó Jim, con los ojos muy brillantes y acariciando su pistolón.

—Cualquier día de estos —le respondió Jeff— tendrás un disgusto.

El pelirrojo arqueó las cejas, miró a Randolf haciendo una mueca, fue a decir algo, pero se quedó callado.

Empezaba a sentir por aquel hombre dominador, cuya conducta era incomprensible para él, una especie de respeto muy parecido al miedo.

Jeff no se había engañado. La nube de polvo fue avanzando hasta dibujarse la silueta de un coche tirado por seis caballos.

Desde donde estaban, el camino pasaba a menos de cien yardas, y se curvaba en un brusco recoveco, formando una especie de interrogante.

Los tres jinetes se hallaban entre la espesura, y se habían detenido, observando el avance de la diligencia, cuyos corceles trotaban acompasadamente, haciendo retumbar la tierra con sus cascos.

De pronto vieron algo que les llenó de admiración. Un grupo de siete indios a caballo descendía al galope por la vertiente opuesta, esgrimiendo sus rifles.

—¡Qué raro! —exclamó Randolf—. No sabía que por aquí hubiese indios, porque todos pasaron el Yellowstone perseguidos por los soldados de caballería del Fuerte Smith.

—Tratan de atajar la diligencia —agregó el pelirrojo, con una sonrisa satánica en sus turbios ojos.

—Debemos impedirlo —indicó Jeff.

—Pero ¿por qué? ¿Quién nos ha dado vela en este entierro?

—Mira, pelirrojo de los demonios, ya me voy cansando de tus malditas inconveniencias. Puedes quedarte si te agrada, o irte a los infiernos si lo prefieres. Vamos, Randolf.

Los dos hombres partieron al galope y fueron a tomar posiciones sobre una crestería que dominaba la curva de la carretera.

Jim les siguió a regañadientes. Ya habían desmontado, y sus revólveres apuntaban hacia abajo.

Mientras tanto, los siete asaltantes ocuparon el centro de la senda.

Sus intenciones hostiles quedaron claramente demostradas al escuchar los primeros disparos.

Desde el carruaje respondieron al ataque, y el conductor cayó del pescante con el cráneo agujereado por un balazo.

Los caballos, desbocados, siguieron corriendo, y de pronto, asustados por los disparos, se salieron de la senda, y el coche volcó aparatosamente, resultando ilesos los pasajeros por un verdadero milagro.

Eran dos hombres y dos mujeres. Estas se agazaparon medrosas, mientras ellos se defendían a tiros detrás de aquella improvisada barricada.

Los caballos trataban por todos los medios de librarse de los atalajes, enredándose cada vez más. Los cascabeles de las colleras tintineaban con un sonido fúnebre.

Los asaltantes seguían hostilizando, y ya se creían victoriosos, cuando, de pronto, sobre sus cabezas, sonaron varios disparos, y uno de los indios cayó del caballo herido de muerte.

Al verse entre dos fuegos, se diseminaron, tratando de localizar al nuevo enemigo que no esperaban.

Jeff se deslizó barranca abajo, y desde una profunda grieta abierta en el muro rocoso, afianzó la puntería, como él sabía hacerlo, y otro indígena mordió el polvo.

Los restantes, viendo su intención fracasada volvieron riendas y huyeron perseguidos por los disparos.

—De buena nos hemos librado —dijo uno de los pasajeros, saliendo apresuradamente para calmar a los caballos, que seguían pataleando.

El otro fue al encuentro de sus salvadores, y al tropezarse con Jeff, le dijo:

—Gracias, amigo. Su intervención ha sido muy oportuna. Les debemos la vida. Estos malditos indios no escarmientan.

Jeff se había acercado a los dos asaltantes caídos y los observaba con gran atención.

De pronto, se inclinó sobre uno de ellos y, pasándole la mano por la cara, la retiró con los dedos manchados de hollín.

—¡No son indios! —exclamó—. Son forajidos disfrazados. Ya me extrañaba a mí que poseyeran rifles de repetición…

CAPÍTULO 3

JEFF y sus compañeros ayudaron a levantar la diligencia volcada. El conductor estaba muerto. Lo recogieron, colocándolo en el pescante, y uno de los dos hombres se ofreció a conducir el carruaje.

—Le estamos muy agradecidos —dijo uno de ellos—; soy el pagador de las minas, y esos canallas venían en busca del dinero. Me llamo Stanley, y esta señora es mi esposa. Permita que le presente a la señorita. Es la maestra de Hoderling, que regresa de la ciudad de hacer unas compras.

Jeff saludó a todos estrechándoles las manos, y se detuvo un momento contemplando embelesado a la maestra. Era una hermosa rubia de ojos grises, y sus cabellos tenían el color del cobre fundido.

—Mi nombre es Esther —dijo ella—, y le confieso que he pasado mucho miedo. No comprendo cómo hay seres tan miserables. Nunca podremos pagar a usted y a sus compañeros lo que han hecho por nosotros.

—No tiene ninguna importancia.

—Sí que la tiene; de no llegar tan a tiempo, a estas horas probablemente estaríamos todos muertos y se habrían llevado el dinero de los jornales. La Compañía minera tiene una deuda con ustedes.

—Desde luego —aceptó el pagador—, y si por casualidad alguno de ustedes quiere trabajaren la mina, yo me encargo de hablar con el ingeniero.

—Lo pensaremos. Por ahora no hay nada decidido. De todas formas en Hoderling nos veremos.

Los tres pasajeros subieron al coche, y Jeff recogió las armas de los muertos y las colocó en el pescante. La diligencia se puso en marcha.

Los dos caballos de los bandidos habían huido y no se preocuparon de buscarlos.

Durante más de una milla, Jeff y sus compañeros escoltaron al coche, que, aunque había sufrido grandes desperfectos, estaba en condiciones de poder rodar todavía.

El hombre que iba conduciendo era Peter Sullmer, capataz de las minas, y antes de que Jeff se despidiera, le dijo:

—Estaría por asegurar que esos bandidos que nos asaltaron pertenecen a la banda de «Chato Montiel», el texano. ¿Por qué no nos acompañan? —preguntó, dirigiéndose a Jeff.

—Nosotros no tenemos prisa. Desde aquí ya no corren peligro. Volveremos a vernos. Buen viaje.

Saludó, quitándose el sombrero, y el coche desapareció entre nubes de polvo. Por la ventana vióse ondear un pañuelo.

Cuando la diligencia hubo desaparecido, dijo el pelirrojo:

—Nos hemos jugado el pellejo sin utilidad alguna.

—Y la alegría que produce el deber cumplido, ¿no vale nada?

—Y, además, Jeff ha conocido a una linda muchacha —repuso Randolf—; pero a nosotros no nos presentó.

—Lo peor de todo —agregó Jim— es que no hemos ganado ni para las municiones.

—Esta noche tendréis dinero sin molestaros. Aquí cerca hay un pueblo, y pienso visitarlo. Ya veréis cómo quedáis contentos.

Se apartaron de la senda principal, tomando por un atajo, y se detuvieron debajo de unos pinos, en donde comieron y durmieron la siesta.

Ya estaba el sol bajo cuando reanudaron la marcha, y a la caída de la tarde, entraban en Dorland, un poblado ganadero de poca monta.

Llevaban los caballos a la posada, en donde vieron varios carros de una caravana que se dirigía a Oregón.

—Tenemos buena clientela —dijo Jeff, asomado a la ventana del cuarto que les habían dado—, y después de cenar saldremos a pasar un rato en ese famoso bar de la esquina. Vosotros no tenéis más obligación que guardarme las espaldas por si hay jaleo, que de lo demás me encargo yo.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Randolf.

—Lo único que sé: ¡trampas…!

El pelirrojo se rio a mandíbula batiente. Aquello le gustaba.

Era un individuo que siempre estaba deseando proceder torcidamente, y se ufanaba en censurar las cosas bien hechas.

Por su parte, Randolf hubiera querido que su compañero les enseñara a ellos también el manejo de los naipes.

Un año antes Jeff había pasado por aquel pueblo, y en una partida de póker dejó todo su dinero. Estaba seguro que le ganaron con trampas, y quería desquitarse.

El dueño del tabernucho tenía siempre contratado un individuo encargado de la mesa de juego.

Se llamaba Wasp Wery, y era un hombre que, a pesar del ambiente en que vivía, gustaba vestirse al estilo de la ciudad, con una levita color salmón, un chaleco con botones dorados, y un sombrero de copa ya descolorido por el uso.

Wasp era la estampa del clásico tahúr, con su puro en la boca y el pequeño revólver de culata de nácar siempre a mano.

Este era el hombre que había desplumado a Jeff, y después de un año, este volvía en busca del desquite.

El local estaba poco animado aquella noche, pues a excepción de media docena de hombres de la caravana, cuando entró Jeff con sus compañeros solo había cinco personas del pueblo.

Pero eran bastantes. Con menos se podía formar una partida de póker, que era, en resumidas cuentas, lo que a Jeff le interesaba.

El pelirrojo y Randolf, siguiendo las indicaciones de su compañero, fueron a sentarse aparte…

Una taberna en el Oeste sin una mesa de póker es una cosa muerta, y los dueños de estos tugurios, que lo saben, siempre procuran organizar partidas.

También esta vez sucedió lo mismo. Wasp por indicación del propietario cogió un naipe, y sentándose solo en una mesa, se puso a preparar un solitario. No faltaría quien picase el anzuelo.

Uno de los caravaneros se acercó a él, diciendo:

—Podíamos jugar un póker baratito.

—Por mí no hay inconveniente —respondió el tahúr, mordiendo el puro—. Creo que falta uno a menos que quiera jugar ese forastero —y con la cabeza señaló a Jeff.

—¿Hablaban de mí? —preguntó este.

—En efecto —corroboró Wasp con hipócrita sonrisa encendiendo el puro por décima vez—, estos caballeros van de paso, y quisieran matar un rato.

Jeff miró a los hombres de la caravana y los compadeció al considerarles víctimas propiciatorias; luego contempló a Wasp, y haciéndose el remolón, respondió:

—Juego bastante mal pero por acompañarles…

En un año Jeff había aprendido mucho, y el póker no tenía secretos para él. Tardes enteras había estado manipulando con las cartas, hasta alcanzar un dominio completo con el naipe.

Se sentaron alrededor del tapete verde, y Wasp dio las cartas. Empezó el juego.

Penetraron nuevos clientes, y algunos fueron a situarse de mirones. Como de costumbre, Wasp perdió las primeras vueltas.

Aquel pueblo no tenía sheriff. El último había muerto misteriosamente, una noche al volver de un rancho.

Encontraron su cadáver tirado entre la biznaga con un tiro en la espalda.

Desde entonces ninguno quiso ostentar la estrella de sheriff, y esta se hallaba disponible en la casa del juez, el cual se preocupaba muy poco con lo que pudiera suceder en el pueblo, atento tan solo a su tienda de telas, papeles y ferretería.

* * *

Los cinco bandidos asaltantes de la diligencia al huir acobardados, se dirigieron al «Cañón del Cuervo», en donde estaba su jefe, el temible «Chato Montiel», quien se puso hecho un basilisco al saber el fracaso de sus hombres.

—¡Sois unos inútiles! —rugió furioso—. Y si no voy yo, todo se va al demonio. En esa diligencia iban cinco mil dólares, y los habéis dejado escapar. Merecíais que os curtiera a azotes.

—La culpa la tuvo un vaquero muy remilgado —explicó Stan Goddard, más conocido por «el Tuerto», que, acompañado por otros dos tipos, nos atacó por la espalda cuando éramos dueños de la diligencia. Cayeron Burtis y Phoenix.

—¿Cuántos hombres iban en la diligencia?

—Tres. Pero al conductor lo matamos en los primeros disparos.

—Por tanto, quedaron dos: tres que os atacaron luego, son cinco; estabais en igualdad de número, y, sin embargo, escapasteis como conejos.

—Es que nuestra situación era muy comprometida, toda vez que quedamos encajonados y nos freían por la espalda, sin poder hacer nada.

—¿Y no sabéis quiénes son esos hombres que defendieron la diligencia?

—No; pero desde el altozano los vimos apartarse del coche en Sauce Seco y dirigirse hacia Dorland.

«Chato Montiel» empezó a pasear frente a la cabaña con las manos a la espalda y murmurando palabras incomprensibles.

Este hombre había sido capitán de los sudistas, y podría tener unos cuarenta años; pero era fuerte como un roble y más malo que un pirata.

De regular estatura, poseía una fuerza poco común, y sus hombres le respetaban y temían.

Los territorios de Kansas, Nebraska y Dakota conservaban ingratos recuerdos de sus huellas, porque el bandido dejaba siempre la marca por dónde pasaba.

«Chato Montiel», al frente de su pandilla, fue en Montana un verdadero azote, y nunca pudieron acorralarle.

Cinco mil dólares ofrecían por su cabeza, y cualquiera de sus hombres lo hubiera vendido por cobrarlos, de tener la conciencia tranquila.

Pero todos ellos estaban reclamados por distintas fechorías, y ninguno se animó a exponerse.

El forajido se detuvo de pronto, interrumpiendo su paseo, y volviéndose a sus secuaces, les dijo:

—Esta noche cuatro de vosotros vendréis conmigo a Dorland. Quiero ajustarle las cuentas a ese entremetido. De «Chato Montiel» no se ríe nadie.

—¿No será arriesgado, jefe? —preguntó uno.

—Tú te quedas. No quiero miedosos a mí lado.

El aludido crispó los puños y estuvo a punto de replicar, violento; pero una mirada del texano bastó para frenar sus impulsos coléricos.

—Vendrán Goddard, «Caín», Showett y Thonner.

Wasp dio las cartas y esperó a que hablaran los puntos. El juego se había ido animando paulatinamente, hasta que las posturas alcanzaron sumas importantes.

—Entro con dos dólares —dijo uno de los caravaneros.

Los tres restantes jugadores colocaron las monedas de plata en el centro de la mesa, y examinaron sus naipes.

—Cinco más —agregó el mismo.

Jeff aceptó el envite, y también Wasp; el otro se retiró. Los tres jugadores examinaron sus cartas.

El que mejor iba era Wasp, que llevaba un trío de ases. Jeff tenía cuatro naipes correlativos del palo de tréboles, y de ligar el inmediato, podría formar una bonita escalera de color, pero era difícil.

Sin embargo, se arriesgó, pues había aceptado el envite sin ver las cartas.

—Un momento —dijo Wasp—. Tengo esperanza de un póker, y, por tanto, me juego cien dólares.

El caravanero, que solo llevaba doble pareja, arrojó las cartas.

Jeff miró a Wasp. Lo miró como se mira al enemigo a quién se conocen las intenciones.

Vio en sus ojos verdosos una luz maligna, y decidió jugarse el todo por el todo.

Tenía pocas probabilidades de ligar la carta necesaria, pero se arriesgó.

—No creo que usted lleve gran cosa. Van los cien.

Se descartó del as de corazones, que no le servía para nada, y pidió una carta. Wasp fue por dos. Tardaron bastante en examinar sus naipes. La curiosidad se había adueñado de los mirones, que estiraban los cuellos para no perder detalle.

El vuelo de una mosca se hubiera percibido en aquel silencio.

Wasp había ligado dos sietes. Sin póker, era una bonita jugada. Jeff tiró las cartas con disgusto, clavando la vista en su adversario.

—Vamos, hable —apremió este con impaciencia.

Jeff se revolvió en la silla, buscando comodidad; se desabrochó el cuello de la camisa, y después de secarse un sudor inexistente, dijo, mostrando los billetes y monedas que tenía a su lado:

—Me juego mi resto.

Wasp parpadeó, y sus dientes se cerraron con tal fuerza, que «guillotinó» el puro que fumaba.

En el cambio de miradas hubo chispazos de desafío.

—Ahora es usted el que no contesta —dijo Jeff.

—¿Cuánto es su resto?

—Cuatrocientos veinticinco.

Wasp sacó del chaleco cinco billetes de cien, y desplegándolos con parsimonia, los dejó sobre la mesa, diciendo:

—¡Acepto! Esta es mi jugada. Tres ases y dos sietes.

—Eso pierde —contestó Jeff muy tranquilo—. Yo tengo una escalera de tréboles.

Wasp descargó un puñetazo sobre la mesa, haciendo saltar las monedas al tiempo que decía:

—No lo comprendo: va a una carta y liga la precisa. Una jugada que sale cada cien veces una.

—El buen jugador —respondió Jeff— aprovecha hasta las más pequeñas posibilidades, y a veces acierta. Hace un año, en esta misma mesa, perdí de mala manera los únicos centavos que tenía, y hoy he vuelto por el desquite. Ahora ya estoy satisfecho.

—Hace un año yo estaba aquí.

—Lo sé, y me limpió los bolsillos en media hora. Tuve que vender los estribos para poder comer al día siguiente.

—¡Eso es llamarme tramposo!

—Todas las cosas tienen un nombre.

Wasp llevó la mano al bolsillo posterior.

—¡Cuidado! —advirtió Jeff—. Las pérdidas de dinero pueden reponerse, pero si se pierde la vida, se acabó todo: eso ya no se repone. No faltarán incautos que vengan a llenar sus bolsillos, porque todos los días nace un tonto. Si quiere desquite, puedo dárselo, pero a condición de que sea yo quien tenga la baraja.

—Podemos seguir jugando —dijo uno de los caravaneros—. Aún es temprano, y yo pierdo.

—También yo —agregó el otro.

Jeff hizo correr las pistoleras hasta el centro para tenerlas más a mano, y barajando los naipes, exclamó:

—Respondo hasta quinientos dólares. A ver, muchacho, trae unas copas y convida de mi parte al que quiera beber. Esta noche estoy de suerte y no hay quien me gane.

Randolf dio con el codo al pelirrojo, y le dijo en voz baja:

—Los va a «pelar» a todos. Por si acaso, ten preparada la «ferretería», porque estoy oliendo a pólvora hace rato.

Jim inclinó la cabeza, y lanzó un gruñido. No le gustaba el papel que estaba haciendo.

A él que le dieran grescas y asaltos, tiros y carreras. Huir a caballo saltando zanjas era su deleite. Tirotearse con su sombra, un supremo placer; pero aquello de estarse quieto, mano sobre mano, no le hacía ninguna gracia.

Sin embargo, en aquellos momentos estaba tan tronado que no le quedaba más remedio que aguantarse; pero en cuanto pudiera independizarse, volvería por sus fueros.

Desde que había oído el nombre de «Chato Montiel» le estaban entrando unos deseos locos de irse a formar parte de su banda.

El juego seguía sin incidencias, y las posturas eran pequeñas. Jugaban con temor, escarmentados por aquella «escalera» tan difícilmente ligada.

—Bebe, tú —aconsejó Randolf, empujando la copa—. Recuerdo que decías que deseabas emborracharte y correr una juerga que durase toda la noche.

—¿Ya esto le llamas juerga?

—Hombre, hemos cenado como príncipes, estamos bebiendo de lo mejor que tiene el establecimiento, y aún te quejas. Eres lo más difícil de conformar que he visto.

En aquel momento hasta ellos llegó un ruido inconfundible. Era el galopar de varios caballos.

El pelirrojo, que ya llevaba la copa a los labios, la mantuvo a la altura de la boca, y de pronto la dejó de nuevo sobre la mesa.

Abrióse la puerta y aparecieron cinco hombres empuñando las armas.

—¡Manos arriba todo el mundo!

Era demasiada audacia la de aquellos individuos al atreverse a enfrentarse con tanta gente; pero la primera sorpresa del momento siempre resultaba una ventaja que convenía aprovechar.

Los cinco hombres empuñaban un arma en cada mano. A su aparición hubo un revuelo, y todos los rostros volvieron hacia la puerta.

—¡Nadie se mueva! —dijo la voz de «Chato Montiel».

Algunos hombres levantaron las manos, y el primero en hacerlo fue el tabernero cuyos rojos danzaban en las órbitas movidos por el miedo.

Randolf, disimuladamente, había desenfundado su viejo 44, y el pelirrojo, obediente a la intimidación, tenía las manos en alto.

Después de la momentánea tensión nerviosa, hubo en la reunión como un estremecimiento.

Estaban avergonzados al dejarse dominar por cinco hombres, cuando ellos eran cinco veces más.

La voz del terrible forajido volvióse a oír; pero esta vez hablaba con uno de sus hombres:

—¿Quién es el tipo? —preguntaba.

—Ese que está en aquella mesa.

Y el dedo acusador del bandido señaló a Jeff.

—¡Tú, sal de ahí! ¡Tenemos que hablar dos palabras!

—Desde aquí oigo perfectamente —respondió Jeff.

—¡He dicho que vengas!

—No acostumbro obedecer órdenes de nadie.

Aquella calma irritó al forajido, y tuvo la virtud de devolver la tranquilidad a los que la habían perdido, que eran la mayoría, pero al mismo tiempo provocó el estallido.

«Chato Montiel», al encontrar una resistencia que no esperaba, pues estaba acostumbrado a imponer su voluntad siempre, estiró el brazo e hizo fuego contra Jeff; mas este se agachó apresuradamente, y la bala segó la vida de Wasp, que cayó doblado sobre la mesa.

Ya de los revólveres de Jeff surgían sendos fogonazos, y uno de los bandidos, alcanzado en el pecho, caía, lanzando una maldición.

Randolf aprovechó el instante para intervenir, y de un certero balazo hizo saltar el farol que colgaba encima del mostrador.

La penumbra, amortiguada por otra luz que había en el fondo del local, sirvió para que Jeff se deslizara rápidamente, ocupando una posición más ventajosa.

Consiguió parapetarse detrás de una mesa volcada, porque al sentir los primeros disparos la clientela trató de ponerse fuera del alcance de las balas, atropellándolo todo.

Los cuatro bandidos también buscaron posiciones defensivas y se colocaron estratégicamente detrás de todo aquello que podía constituir una segura barricada.

El tabernero y su mozo estaban acurrucados debajo del mostrador. Los de la caravana se refugiaron detrás de la escalera, y algunos clientes consiguieron alcanzar la puerta del patio.

Los ocho revólveres de los bandidos lanzaban una lluvia de plomo. Saltaban hechas añicos las botellas y los vasos.

En aquella confusión tremenda, Randolf, echado en el suelo, consiguió apagar a tiros la otra lámpara.

A todo esto, Jeff se fue arrastrando hasta colocarse en posición ventajosa. Desde allí hizo fuego por dos veces, logrando alcanzar y abatir a otro bandido.

«Chato Montiel» no cesaba de lanzar maldiciones al ver disminuir su banda. Ya solo le quedaban dos hombres. Intentó localizar a Jeff, pero sin conseguirlo.

En aquel momento un disparo de Randolf puso fuera de combate a otro bandido, y cuando Jeff quiso avanzar, se encontró que «Chato Montiel» y su compañero habían desaparecido.

Alguien trajo luces, y entonces vieron el cuadro que presentaba la taberna. Además de Wasp y los tres bandidos, otros dos hombres estaban muertos, y había tres heridos.

En la estantería no quedaba una botella sana, y por todas partes se veían las huellas de los impactos.

Jeff volvióse a los hombres que salían de sus escondrijos, diciéndoles:

—No hay duda que merecéis la medalla del valor.

CAPÍTULO 4

ERA muy temprano cuando los tres compañeros abandonaban el pueblo. Despertaba la campiña empapada de rocío, y había en la atmósfera serena y transparente un hálito de caricia.

Se iban acercando a Yellowstone.

Al caer la tarde, después de un día de marcha agotadora, llegaron a las grandes colinas, detrás de las cuales estaba la población minera de Hoderling.

Penetraron en ella cuando brillaban los primeros faroles de las calles. Buscaron la posada, perdida entre unas cabañas incipientes, y pidieron alojamiento.

Era tanta la desconfianza que inspiraban los forasteros, que el posadero exigió el pago por adelantado.

Aquella noche, como de costumbre, salieron a recorrer el pueblo. Habían cenado bien, sus caballos estaban atendidos, ellos llevaban dinero en los bolsillos, y la vida se les presentaba de color de rosa.

Se detuvieron frente al «Tiger Saloon», un local famoso en las riberas de Yellowstone, por la excelencia de sus licores y la baratura de sus precios.

Desde la puerta, Jeff y sus compañeros sintieron los arpegios de una guitarra, y penetraron en el local.

Lo primero que vieron fue a un joven, casi un muchacho, que pulsaba con dedos hábiles aquel instrumento.

Apoyados en el mostrador, escucharon las melodías de la guitarra y la dulce voz del imberbe jovenzuelo, llena de melancolía.

Entre los concurrentes se hallaba Zacky Weasel, capataz de las minas, un hombre de mal genio, que cuando estaba ebrio no respetaba a nadie. Con el vaso en la mano acercóse al muchacho, diciendo:

—Toma, guitarrero, bebe.

—Gracias, señor: se lo agradezco, pero no bebo.

—A mí no se me desprecia, ¿entiendes? Soy Zacky. ¡Bebe!

—No me gusta.

—No, ¿eh? Pues toma —y al decir esto le lanzó el líquido a la cara.

Limpióse el muchacho, y mirándole fijamente, le dijo:

—No ha debido usted hacer eso.

—¡Yo siempre hago lo que me da la gana! Y ahora vas a cantarme «Mi querida Arizona». Si lo haces bien, te daré medio dólar: pero sí, por el contrario, no me gusta cómo lo cantas, te daré unos azotes.

—Lo siento, pero no conozco esa canción.

Zacky arqueó las cejas, estiró los brazos y, estrellando el vaso contra el suelo, grito:

—¡Cuernos de un bisonte negro! No sabe cantar «Mi querida Arizona», y viene a distraernos. ¿Para qué diablos quieres la guitarra, entonces?

Zacky, que era la brutalidad personificada, le arrebató el instrumento y, golpeándolo contra sus rodillas, lo partió en dos pedazos, lanzando al mismo tiempo una carcajada.

El muchacho se puso pálido, y en sus ojos brillaron dos lágrimas.

Jeff no se pudo contener, y avanzando hacia el músico ambulante, le dijo:

—Cálmate, hombre, y no te aflijas, que todo tiene remedio. ¿Cuánto te costó la guitarra?

—Quince dólares, señor; toda mi fortuna.

—Te prometo comprarte otra —y, volviéndose al mozo del mostrador, indicóle que le sirviera lo que apeteciese.

Zacky había ido a sentarse entre sus amigotes, que comentaban la gracia, haciendo grandes aspavientos, cuando vieron acercarse a Jeff, cuyo elegante atuendo había provocado sabrosos comentarios.

Jeff se detuvo frente a Zacky, y en medio de la sorpresa general, le habló así:

—Abusar de la debilidad de una persona para perjudicarla, es propio de cobardes, y si tienes un adarme de vergüenza, debes indemnizar al muchacho inmediatamente.

Zacky era más grueso que Jeff, y sus fuerzas debían ser mayores también. Lo miró de arriba abajo, y con burlona entonación preguntó:

—¿De dónde sale el rey de los vaqueros? ¿Se ha metido a defensor de los pobres?

—¡Basta de bromas! Exijo una reparación. Hay que indemnizar al muchacho.

—Y si no lo hago, ¿qué pasará?

—Lo peor que puedes imaginarte.

Zacky se levantó perezosamente, lanzando un suspiro, como si le molestara moverse, y acercándose a Jeff, contestó:

—Me duele tener que romperte la cara, pero tú lo has querido.

El pelirrojo murmuró al oído de Randolf:

—Ya está otra vez buscando dificultades.

Los concurrentes se arremolinaron, tratando de ponerse cómodos. Era aquel un espectáculo que no lo hubieran perdido por nada del mundo.

Zacky tenía fama en el pueblo de peligroso pugilista, y había vencido a muchos que se las daban de peleadores.

Jeff no respondió a la fanfarronada del minero y se limitó a despojarse del cinto con las armas, que entregó a Randolf. Como era natural, Zacky tuvo que hacer lo mismo.

En la sala vibraba el entusiasmo. Pocas veces se presentaba una ocasión parecida, pues el forastero demostraba, al menos en apariencia, ser un buen luchador, y la pelea iba a ser reñida.

—Hagan sitio —dijo Gerry Stravers, compinche de Zacky, empujando a los que se habían adelantado demasiado.

El mozo de la taberna retiró un par de mesas, mientras los contrincantes se arremangaban, mirándose de muy distinta manera: Zacky, despectivo y soberbio; Jeff, burlón y retador.

—Me juego cinco dólares a Zacky —ofreció Gerry.

Nadie aceptó la apuesta. El capataz seguía siendo favorito y, por otra parte, nadie se animaba a destacarse, mostrando una parcialidad peligrosa.

—Te voy a dejar sin muelas —amenazó Zacky, cerrando los puños.

—Ahora se verá —respondió Jeff—; pero te aseguro que te va a costar trabajo.

Aquellas palabras levantaron bulliciosos comentarios.

—¡Callaos ya! —les dijo Gerry, enojado—. Zacky no tiene ni para empezar con ese novato vestido de figurín.

Jeff volvióse a él, diciendo:

—Cuando acabe con tu amigo empezaré contigo.

Zacky aprovechó aquel descuido de Jeff para atacar primero, y le propinó un terrible puñetazo en la nuca que le hizo tambalearse.

Oyóse como un rugido. Algunos protestaron por la cobarde agresión, toda vez que el forastero estaba vuelto de espaldas, y otros aplaudieron frenéticos, ruidosamente.

Randolf llevóse la mano al revólver sin poderse contener, y hubiese disparado de no atajarle el pelirrojo.

—¿Estás loco? ¿Quieres que nos linchen?

—Eso no es de hombres —protestó Randolf.

—Déjalos que se arreglen como puedan.

—Pero ¿qué clase de compañero eres tú?

—Mira, mira cómo sacude Jeff…

Así era, en efecto, Jeff, al sentir el golpe, revolvióse iracundo y arremetió contra su contrario, descargando sendos golpes con las dos manos; pero bien pronto comprendió que Zacky era una mole de piedra.

No acusaba los porrazos y se defendía sin técnica, atropelladamente, a lo bruto, saltando y chillando como un energúmeno.

Sin embargo, Zacky se dio cuenta que Jeff era un peligroso contendiente al verlo atajarle con maestría y devolver golpe por golpe con asombrosa eficacia.

Douglas Harter, el dueño del local, había estado presenciando la pelea desde lo alto de la escalera, y descendió echando humo. Acercóse a Gerry y le dijo:

—Van apostados los cinco dólares. Tu amigo pierde.

—¿Estás seguro?

—Si quieres jugar más…

—No: está bien. Ya veremos quién se equivoca.

A todo esto los rivales, enardecidos por la lucha, habían llegado a un cuerpo a cuerpo.

En aquellos tiempos todo estaba permitido en esta clase de combates, hasta los puntapiés y los mordiscos.

Era una pelea salvaje, que ponía de relieve la brutalidad de los individuos.

Zacky logró apresar a su contrincante, tratando de estrangularle; pero Jeff, para librarse de aquel agobio, le echó la zancadilla, y ambos cayeron, formando un solo cuerpo.

Rodaron por el suelo, abrazados, hasta que el minero pudo sujetarle las manos, y cuando intentaba ponerle una rodilla en el pecho, Jeff encogió sus piernas con toda la fuerza de que era capaz y lo mandó rodando a tres yardas de distancia.

Zacky se golpeó con la cabeza en la pata de una mesa y estuvo a punto de perder el conocimiento; sin embargo, su rival, dando una prueba de su nobleza, se incorporó, esperándole a pie firme. No quiso aprovecharse de la ventaja obtenida.

Bramando de coraje, levantóse el capataz, y embistió como un bisonte, lanzando llamaradas por los ojos.

Chocaron de nuevo, y los puños de Jeff salieron disparados contra la mandíbula de su adversario, el cual esta vez acusó el castigo al perder una muela.

El músico ambulante, subido sobre un taburete, no perdía detalle, y cada vez que Zacky resultaba golpeado una sonrisa se dibujaba en su semblante.

El minero, al comprender que fracasaban todas sus tretas de mal pegador, empuñó una banqueta y la lanzó contra Jeff, el cual se agachó a tiempo, evitando ser alcanzado.

La gritería continuaba en el local, y Harter era incapaz de sofocar aquella algarabía estruendosa capaz de ensordecer a cualquiera. Ya se admitían apuestas y Zacky no era el favorito.

—Nunca vi nada parecido —dijo Randolf.

—Es verdad que pelea bien —reconoció el pelirrojo.

En aquel momento Zacky subió tres peldaños de la escalera para arrojarse como una tromba sobre su enemigo: pero este se hizo a un lado, y al pasar le aplicó un puntapié, que arrancó risas de los que presenciaban tan fenomenal pelea.

Zacky sudaba como si estuviera dentro de un horno. Su camisa de franela colgaba en cintajos, tenía un ojo amoratado y los labios empezaban a hincharse.

El hombre mostraba la fatiga del prolongado encuentro con resoplidos como los de una foca al salir del agua.

—¡Anda con él, boy{1}! —gritó una voz.

Todos se volvieron. El que había gritado era el viejo Tobías, a quién Zacky golpeó en una ocasión sin reparar en sus canas; pero Jeff no necesitaba que le animaran.

Quería dejar su tarjeta de presentación en el pueblo para que supieran que era duro de pelar.

Y lo consiguió, Zacky cometió la torpeza de confiarse demasiado, y olvidó la defensa.

Como martillos cayeron los puños de su rival sobre su rostro. Un formidable derechazo en la barbilla lo puso fuera de combate.

Aquel K.O. había sido fulminante. Cayó el minero a todo lo largo, se arrastró por el suelo intentando levantarse, pero no pudo conseguirlo, y se aplastó contra el suelo, quedando inmóvil.

Se oyó un clamoroso grito de triunfo, lanzado por una garganta juvenil. Era el músico ambulante, que celebraba de ese modo la victoria de su defensor.

—Venga los cinco dólares, Gerry —pidió Harter.

Jeff acercóse al mostrador, y cogiendo una jarra de agua la volcó encima del vencido, el cual se estremeció, abrió los ojos y, mirando a su alrededor, vio a las personas desdibujadas por completo, que parecían diluirse en el aire.

Danzaban las mesas ante él y todo se movía. Hasta la lámpara subía y bajaba como si tuviera movimiento propio.

«Debo estar muy malo», pensó Zacky, y cerró los ojos.

Unas manos le ayudaron a levantarse. Eran las de su vencedor, que le arrastró hasta dejarle sentado en el primer peldaño de la escalera. Luego, volviéndose a Gerry, invitó:

—Ahora te toca a ti. El novato quiere darte una oportunidad.

—Yo no peleo —dijo Gerry, retrocediendo.

Aquello originó las mayores burlas que Gerry había escuchado en su vida, y esto fue causa de que las cosas no terminaran allí.

Al darse la vuelta, Jeff sintió un grito de aviso, y comprendiendo lo que aquello significaba, giró rápidamente, al tiempo de ver cómo Gerry empuñaba el revólver.

Estaba desarmado y no podía defenderse. Hizo lo único que podía hacer: tirarse al suelo. La bala pasó silbando sobre su cabeza.

En aquel momento escuchóse una segunda detonación, y Gerry dio un salto al sentirse herido en un brazo. Randolf había disparado oportunamente.

Jeff acercóse a Randolf, y apoderándose del cinto con las armas, se lo ciñó, diciendo:

—Los cobardes no tienen sitio entre las personas decentes. ¡Fuera de aquí!

Gerry, agarrándose el brazo herido, salió de la taberna, lanzando sordas amenazas.

—Y ahora, a ver qué hacemos contigo —agregó, dirigiéndose a Zacky—. Lo primero de todo, vas a pagar a ese muchacho su guitarra. Desembolsa quince dólares; si cuesta más, yo pondré lo que falte.

—¡Yo no pago nada! —replicó Zacky, rechinando los dientes.

Jeff se acercó a él, lo agarró por la pechera de la camisa, o mejor dicho, de lo que quedaba de ella, y levantándolo en vilo, agregó, amenazador:

—Tú pagarás esa deuda, o ¡como hay Dios que te mato!

Y al decir esto lo dejó caer. Zacky se sentía sin fuerzas para responder y quedó abatido en el escalón.

Miró a Jeff y debió leer en sus ojos su sentencia de muerte, porque echando mano al bolsillo, sacó unos billetes y los tiró al suelo.

—¡Recógelos! —ordenó Jeff, imperativo, y como vacilara, le descargó una sonora bofetada.

—Ya está bien —dijo uno de sus compinches.

—Tú te callas. Las injusticias hay que pagarlas. Ese pobre muchacho tenía una guitarra, con la que se ganaba la vida, y tu amigo se la rompió. ¿Por qué lo hizo? Porque es un malvado, y todo aquel que lo defienda será tan bueno como él. A ver, ¡recoge ese dinero, pronto!

Zacky, dominado a su pesar por la decisión de Jeff, recogió los billetes del suelo y alargó la mano.

—Dáselos tú mismo y pídele perdón.

—Eso sí que no lo haré nunca.

—Vamos, Zacky —aconsejó uno de sus amigos—, haz lo que te indica. Ya tendrás tiempo de desquitarte.

El capataz se levantó, y acercándose al muchacho, le entregó el dinero, diciendo:

—Perdona, guitarrero.

Los que allí estaban, hombres rudos y capaces de enfrentarse con el peligro, sentían esa admiración que produce todo lo extraordinario, y de buena gana hubieran expresado a Jeff con palabras sinceras el eco fiel de sus sentimientos.

Pero Jeff no buscaba halagos ni lisonjas, y lo demostró desde el principio, rechazando un convite y unas palabras halagüeñas.

Zacky ya se iba. Allí no tenía nada que hacer. En unos minutos había perdido su fama de imbatible, y se avergonzaba de sí mismo. Pero antes de salir, Jeff le hizo una advertencia:

—Espera, no te vayas todavía. Quiero decirte algo delante de todos para que luego no alegues ignorancia. No te guardo ningún rencor ni pienso buscarte dificultades; pero si vuelves a cruzarte en mi camino, procura sacar pronto el revólver. Y ahora, puedes irte, y que la suerte te acompañe.

Apenas salió Zacky, varios hombres rodearon a Jeff, tratando de congraciarse con él, y uno de ellos le dijo:

—Ya puedes andar con cuidado, porque Zacky no te perdonará en la vida lo que has hecho con él. Además es el hombre de confianza de míster Foster, el encargado general de la mina. Por cierto que pasan cosas raras estos días.

—¿Qué sucede? —preguntó Jeff, curioso.

—Casi nada; todas las noches pasa algo. El otro día un bloque de piedra aplastó a un obrero.

—¿Un accidente?

—No, un crimen. El peñasco fue empujado con unas palancas; estaba demasiado metido en la tierra para que pudiera caer, y anoche mataron a uno de los serenos. Apareció medio degollado.

—Cállate, Barry. Tienes la lengua demasiado larga, y hablas sin saber —le dijo uno—. Ignoramos lo que pasa en la mina, y tampoco somos quienes para averiguarlo.

—¿Por qué ha de callar? —preguntó Jeff—. ¿Hay algo que le obligue a silenciar lo que sabe?

—Si usted se queda unos días en el pueblo, comprenderá lo que ahora le parece extraño.

—Bien: creo que es tarde, y será mejor que nos retiremos. ¿Dónde duermes, muchacho?

—Hasta ahora no lo sé: tal vez en el pajar, si me dejan.

—Ven con nosotros. Esta noche yo te pago la cama.

Y después de despedirse de todos, los tres compañeros salieron en unión del músico ambulante, a quién hicieron dar una cama en la posada.

Jeff se extrañó de que no quisiera dormir en la habitación de ellos, pero respetó su rareza, y le dijo que al día siguiente ya hablarían.

La noticia de la derrota de Zacky corrió de boca en boca, llegando a oídos de míster Foster, quien lo mandó llamar para preguntarle si era cierto lo que le habían contado.

El capataz aceptó la humillación de confesar lo sucedido, y entonces su jefe lo despidió, diciendo:

—Comprenderás que después de eso ya no puedes seguir desempeñando tu cargo.

»En las galerías tienes tajo si quieres, y si no, que te den la cuenta y te marchas.

»Ni una palabra. Es mi propósito tener de capataz general a un hombre que no pueda ser vencido por nadie.

Zacky juró vengarse. Hasta entonces había disfrutado de una situación ventajosa y fácil, y no iba ahora a someterse a los mandatos de otro que valiera menos que él.

CAPÍTULO 5

ALGO no marchaba bien, iba pensando Jeff, y era necesario corregir el yerro.

Sentóse en un desmonte, a la sombra de un achaparrado fresno, y se quedó sumido en sus preocupaciones, y así permaneció largo rato, sin darse cuenta del paso del tiempo.

De pronto, al levantar la cabeza, vio ante él a un grupo de chiquillos, que lo estaban contemplando llenos de inocente curiosidad. Acababan de salir de la escuela.

Uno de ellos, rubio y regordete, estampa viva de la travesura, sonreía, mirándole, y más atrevido que los otros, se acercó, preguntando:

—¿Es verdad que eres un hombre malo?

Jeff, rápido en las respuestas y en las decisiones, se quedó parado, sin saber qué contestar; pero cogió al arrapiezo entre sus potentes brazos, lo levantó hasta colocarlo sobre sus rodillas, y acariciando sus sedosos bucles, le dijo:

—Nunca creas lo que te digan hasta no cerciorarte por tus propios ojos. Solo se puede creer lo que vemos.

Como bandada de gorriones los otros se fueron acercando, seducidos por el ejemplo, y el audaz pistolero vióse rodeado de la chiquillería, que le contemplaba curiosa, como si se tratara de un bicho raro.

El niño dijo entonces:

—Yo nunca he visto al Presidente Hayes, y según la señorita, está en Washington.

Jeff, aplastado por la lógica infantil, encogióse de hombros, y, sacando una moneda de plata, se la dio, diciendo:

—Toma, para que te compres caramelos. ¿Cómo te llamas?

—Billy.

—¿Y tu papá?

—Yo no tengo papá. Lo mataron los cuatreros. Cuando yo sea mayor, me compraré un revólver y saldré a pelearlos.

—Entonces, tú también serás un hombre malo.

La lógica infantil se vino al suelo, y el pequeño se quedó pensando. Todo aquello era incomprensible para él. Deslizóse de las rodillas de Jeff, y contemplando la brillante moneda, decidió:

—La guardaré en la hucha. No me importa quedarme sin caramelos. ¡Adiós!

—¿No me das la mano?

Billy, muy serio, extendió su diestra, y se alejó, seguido de sus pequeños compañeros, a los que iba diciendo:

—Yo no creo que sea un hombre malo.

Se corrieron las voces por el pueblo. Había un hombre malo que derribaba gigantes a puñetazos y regalaba monedas a los niños.

La noticia llegó a conocimiento de míster Foster, que deseaba conocer al vencedor de Zacky, y lo mandó llamar.

Encontróse que aquel hombre era el que había salvado el dinero de la mina.

Lo atestiguó Stanley, el pagador, que estaba presente, y reconoció a Jeff en cuanto le vio.

Míster Foster era un hombre pequeñito, de movimientos nerviosos, ojos miopes, brillando inquisitivos debajo de sus cristales, y voz aflautada; físicamente, muy poca cosa.

Pero dentro de aquel reducido armazón de huesos había una poderosa voluntad que regía los destinos de las grandes minas de hierro de Hoderling.

Aquella Compañía, formada por accionistas residentes casi todos en Helena, la capital de Montana, tenía en construcción un ramal de ferrocarril de vía estrecha que, partiendo de las mismas orillas del Yellowstone, atravesara el Llano Negro, penetrando en las Rocosas.

Míster Foster hizo señas a Stanley para que se fuera, ofreció un asiento a Jeff, destapó una caja de cigarros habanos, y después de traer una botella de ron, llenó dos copas, sentóse cómodamente, y exclamó:

—Bueno; ahora ya podemos hablar.

Jeff se sentía lleno de curiosidad ante aquel hombre que de buenas a primeras parecía dispuesto a las confidencias.

—Le escucho, míster Foster.

—No es fácil de explicar. Pasa algo extraño que no tiene razón de ser. De un tiempo a esta parte vienen sucediendo cosas graves en la mina, y yo necesito un hombre lleno de buena voluntad que aclare el misterio, un hombre bravo y audaz, sin temor al peligro; en una palabra: un hombre como usted.

—¿Por qué cree que yo puedo servir?

—No lo creo; estoy seguro. Conozco su historial punto por punto desde que salió de Ophir. Han llegado unos buscadores de pieles, que me han contado su odisea; sé que es usted UN HOMBRE MALO, capaz de cualquier fechoría; pero tampoco ignoro que salvó el dinero de la mina y que ha vencido a Zacky.

»Escuche lo que voy a decirle. Los actos de sabotaje que se producen y la pérdida de vidas, han traído como consecuencia un estado de terror entre los obreros que puede tener funestas consecuencias. Necesito su cooperación, y estoy dispuesto a ofrecerle el sueldo mayor que puede usted ganar en cualquier lado.

—Le advierto que el dinero no me seduce, porque tengo cuanto quiero.

—Malamente adquirido, tal vez.

—¿Qué importa la procedencia?

—Nos estamos apartando de la cuestión; tengo entendido que es usted un hombre razonable; por tanto, encárguese usted de borrar este misterio que nos abruma y pídame lo que quiera. He estudiado el asunto y no encuentro un móvil que justifique lo que está pasando. Si no tiene miedo, creo que aceptará lo que le propongo.

—Ha herido usted mi amor propio. Dígame lo que tengo que hacer.

—Se trata de vigilar la mina durante la noche. Hasta ahora han fracasado todos los que se encargaron de ello. Dos han muerto, y los demás no quieren saber nada. En cuanto anochece, las galerías permanecen desiertas, y es entonces cuando se producen los derrumbamientos y todos los actos de sabotaje.

»Como encargado general, soy el responsable de lo que está ocurriendo, y tengo doble interés en aclararlo, porque poseo varias acciones en la mina.

—No se hable más del asunto. Para todos yo seré desde ahora un operario más que empieza a trabajar sin destino fijo. Quiero poder moverme a mí antojo, sin trabas de ninguna clase.

—¿Cuál es su plan?

—Todavía no lo he pensado. Tengo dos ayudantes y tal vez puedan servirme. Ya veré lo que puedo hacer.

—¿Cuándo piensa empezar su misión?

—Desde este mismo momento. Y ahora, una pregunta: ¿qué sabe usted de «Chato Montiel»?

—Nada en concreto; sé que es un bandido que capitanea una banda de indeseables y que fueron sus hombres los que atacaron la diligencia donde venía el dinero para las minas.

—¿Y no sospecha que ese hombre pueda ser quien cometa los actos de sabotaje?

—De ninguna manera. Nunca se le vio por estos alrededores.

—Pues hemos de buscar quién se beneficia con los perjuicios que ustedes experimentan. ¿Tienen asegurado al personal en alguna Compañía?

—Sí; en la «Ideal», Seguros de Vida y Accidentes.

—Bien; creo que ya tengo una pista.

Fue en vano que míster Foster quisiera saber de qué se trataba, porque Jeff se encerró en un rotundo mutismo, y se despidió alegando ocupaciones perentorias.

* * *

Jeff pasó dos veces por delante de la escuela con la intención de hablar con la maestra; pero Esther, oculta por los visillos de la ventana, lo vio cruzar y se guardó mucho de dejarse ver.

Comprendiendo la inutilidad de su intento, Jeff se alejó, prometiéndose hacer un escarmiento.

En pocas horas había averiguado muchas cosas, y ya sabía que el padre de Billy fue asesinado una noche, siendo capataz del rancho « Unión», por los cuatreros que mandaba «Chato Montiel», y ahora Billy vivía con una familia que lo había recogido.

También averiguó que en el pueblo estaba últimamente un agente de la Compañía de Seguros Generales «The Thunder»{2}, y que lo habían visto hablando con Zacky.

De este detalle sacó inmediatas consecuencias, y se propuso seguir indagando.

Vinieron sus compañeros a sacarle de sus meditaciones. Al verlos, montó en «Terremoto» y los tres jinetes salieron a media rienda.

Jeff se dirigió, guiado por Randolf, a la grana donde había un niño enfermo. Era una familia pobre, a la que deseaba socorrer a su manera.

Visitó al pequeño, que se encontraba en cama, y estuvo conversando con él un buen rato, mientras sus compañeros se aburrían de lo lindo debajo del porche, fumando y censurando su modo de proceder.

—Tiene el corazón de una damisela —decía Randolf.

—Sí —repuso el pelirrojo—, y terminará por contagiamos.

Jeff supo que el niño se llamaba Robín, y que era amigo de Billy, con el que había jugado muchas veces.

—¿Qué ha dicho el médico? —preguntó Jeff a la madre.

—Que tiene anemia. Ya habíamos pensado vender uno de los caballos que nos quedan.

—No será preciso. Tenga, aquí tiene cien dólares. Tómelos; ya me los devolverá cuando pueda.

Ella alargó la mano, pero la retiró, diciendo:

—¿Y si no puedo pagarle?

—Paciencia; yo seguiré viviendo lo mismo.

Dejó el billete sobre la cama y, acariciando al niño, salió, sin escuchar las palabras de la pobre madre.

—¿Qué has estado haciendo tanto tiempo? —le preguntó Randolf.

—Jugando con el Destino. Acabo de ganar una partida sin hacer trampas.

—El demonio que te comprenda —gruñó el pelirrojo.

Los tres jinetes partieron al galope en dirección a las minas, mientras la madre de Robín murmuraba, mirando por la ventana:

—¡Que Dios le bendiga!

Los tres diablos, porque lo eran ante la opinión del respetable grupo de vecinos de Hoderling, castigaron a sus cabalgaduras hasta alcanzar la orilla del Yellowstone, y se detuvieron al pie de un macizo rocoso poblado de arbustos.

Al otro lado estaba la mina, con sus galerías profundas, que a simple vista parecían ojos de monstruo.

Por ellas se deslizaban las vagonetas cargadas de mineral, que volcaban en el despeñadero, y desde allí pasaba a los hornos para ser separado de la escoria.

Iba agonizando la tarde. Los helechos se agitaban a impulsos de la brisa juguetona.

Los tres jinetes se apearon de sus corceles y buscaron acomodo para ellos.

Jeff había estado rondando por allí, y encontró una cabaña abandonada, que podía servir muy bien para ocultarse por las noches.

Desde aquel sitio a la mina solo había un centenar de yardas.

Las sombras de la noche se espesaban más y más. Callado estaba todo; solo se escuchaba el murmullo del viento al pasar por entre las ramas, entonando canciones siempre nuevas.

Jeff penetró en la cabaña, y después que Randolf hubo encendido fuego, se dirigió a sus hombres con estas palabras:

—Vamos a enfrentarnos con el misterio amenazador, y tal vez nuestras vidas tengan un fin trágico. Por lo que a mí se refiere, estoy tranquilo y no me amedrenta nada.

»Intento descorrer el velo de sombras que cubre los hechos, y es posible que fracase; de todas formas, pienso llegar hasta el fin.

»Ya os dije lo que pasaba en la mina, y habéis prometido ayudarme; pero si estáis arrepentidos de la promesa, aún es tiempo para volveros atrás.

»Demonios, fantasmas u hombres tratan de convertir la mina en un infierno, y somos nosotros los encargados de velar por la buena marcha del trabajo. Espero vuestra decisión.

—Por mí parte, puedo decirte —respondió Randolf— que estoy contigo hasta la muerte. Nunca me asustó el peligro.

—Y tú, ¿qué dices, Jim?

—Hombre, cuando vine hasta aquí fue porque no pensaba retroceder.

—¡Bravo! Pues entonces, manos a la obra. Ha llegado el momento de dar principio a nuestras investigaciones. Vosotros vigilaréis el paso, mientras yo visito las galerías. Quiero ver si esos fantásticos aparecidos son de carne y hueso.

—¿Vas a ir solo? —preguntó Randolf.

—Esta noche, sí. Tengo el presentimiento de descubrir algo. Nadie sabe nada de nuestra intervención. No he querido presentarme al ingeniero hasta no haber hecho mi primer recorrido.

CAPÍTULO 6

JEFF, caballero del valor, tenía en aquel instante supremo los nervios en tensión y apretaba con fuerza la culata de su arma.

Los rayos de luz del farol se quebraban en la pared roqueña, produciendo extrañas figuras chinescas.

El ruido había cesado y el silencio más escalofriante reinaba en la galería: sin embargo, Jeff estaba seguro de no encontrarse solo.

Adivinaba al enemigo al acecho y hubiera deseado verlo aparecer dando la cara, más no era probable que tal cosa sucediera.

Recorrió en todas direcciones el ramal lateral sin encontrar nada sospechoso.

Las herramientas estaban abandonadas, y las vagonetas, cargadas de mineral, aguardaban inmóviles.

Jeff, espíritu observador, se fijó de pronto en que algo raro había sucedido en aquel tramo. Vio un agujero abierto a fuerza de barrena y cerca de él un trozo de mecha.

No entendía mucho de minas, pero a simple vista comprendió que una perforación en aquel sitio no tenía objeto, toda vez que produciría un derrumbamiento que taponaría por completo la entrada del ramal.

Recogió la mecha y la estaba examinando, cuando de repente se apagó el farol y las sombras le rodearon.

Se quedó inmóvil, sin saber qué decisión tomar. Todos sus sentidos estaban en acción y los dedos de su mano derecha se crispaban sobre el arma que empuñaba.

Después de permanecer un rato escuchando sin apreciar el menor ruido, avanzó unos pasos.

El farol no podía apagarse solo, pues al encenderlo observó que estaba lleno de petróleo y tenía suficiente mecha; luego alguien lo había apagado.

Arrimándose a la pared trató de orientarse, y se fue acercando a dónde suponía que estaba el farol.

Una ráfaga de aire llegó hasta él cargada de humedad. Crujían las arenillas del suelo a su paso. Un hálito de muerte parecía estremecer el ambiente. Se inclinó buscando el farol, pero no pudo hallarlo.

Seguramente ya no estaba en su sitio, Jeff sudaba, pero no era el calor la causa. Sus nervios, sacudidos por el estremecimiento de la duda, parecían querer romperse.

Durante algunos minutos permaneció recuperando las fuerzas perdidas, completamente agotado en aquel duro luchar contra la muerte, que parecía llamarlo desde abajo.

Al fin se incorporó y fue en busca del farol. Tampoco esta vez pudo dar con él.

No se atrevía a buscar a ciegas la salida, porque era tanto como exponerse a caer al abismo, y decidió subir a una de las vagonetas, a la que empujó primero, la cual se deslizó por los raíles tomando velocidad a medida que descendía.

Jeff, subido en el armatoste, buscó el freno, y tan pronto avistó la claridad lunar hizo girar la rueda y el vehículo se detuvo.

Había pasado unos momentos amargos de negra desesperación, y al hallarse al aire libre rodeó el montículo, jurando hacer pagar caros aquellos minutos de agonía.

Solo llevaba un revólver, toda vez que el otro lo había perdido. Examinó la carga, comprobando que estaba completa y, ya más tranquilo, reanudó la marcha en dirección a la cabaña.

Apenas había dado media docena de pasos cuando vio la silueta de un hombre que trataba de pasar inadvertido, escurriéndose por la maleza.

Le dio el alto, y al ver que no obedecía disparó contra él. La detonación sonó igual que un cañonazo en el silencio de la noche.

Vio caer al hombre y corrió a su encuentro. Nueva sorpresa. Allí no había nadie.

Buscó por los alrededores, extrañado de una desaparición tan repentina, cuando ocurrió lo inesperado.

Al darse vuelta, algo cayó sobre él. Intentó librarse del agobio y vióse enlazado por unos brazos poderosos que trataban de aplastarle.

Había caído contra el suelo, debajo del agresor, y este realizaba titánicos esfuerzos para golpearle la cabeza contra las rocas.

Jeff poseía buenos músculos, y en aquella ocasión tuvo la oportunidad de demostrarlo.

Poco a poco consiguió amortiguar la brutal presión que ejercían contra él y se fue librando de aquellos dedos que, como garfios de hierro, penetraban en sus carnes.

Con un hábil movimiento de costado cambió la posición que ocupaba, colocándose, a su vez, encima de su agresor.

—Si no has muerto, vas a morir ahora —dijo una voz ronca y amenazadora.

—Todavía no —repuso Jeff, aplicándole un soberbio puñetazo.

El hombre acusó el golpe dando un bufido, y en el acto su codo derecho machacó la mandíbula de Jeff.

Este reaccionó valientemente, y valiéndose de una rodilla apartó a su enemigo, haciéndole rodar a varias yardas.

El cuerpo del desconocido, al no encontrar punto de apoyo, dio varias volteretas y fue a parar al fondo de la pendiente, en donde quedó inmóvil, gravemente contusionado por las filosas pizarras, cortantes como cuchillos.

Jeff cogió el revólver que se le había caído, y saltando ágilmente fue hasta donde estaba el misterioso personaje.

Lo levantó, y cargándolo al hombro descendió con él hacia la cabaña, en la que brillaba una luz.

Lo arrojó al suelo como si fuera un fardo de paja, y ante la estupefacción de sus compañeros se dedicó a prestarle auxilio para hacerle recobrar el conocimiento.

—Por lo visto eran dos los pajarracos —dijo Randolf.

—¡Dos! ¿Qué quieres decir?

—Vimos aparecer a un individuo que parecía llevar mucha prisa, pues bajó corriendo, y nos asomamos al desmonte. Como yo había dejado mi revólver en la cabaña, le dije a Jim que disparara y no me quiso hacer caso.

—¿Querrás decirme por qué hiciste eso, pelirrojo?

—No me gusta disparar contra compañeros de profesión. Cada uno se gana la vida como puede.

—Cuando acabe con este, tendrás que explicarme esas palabras.

Randolf alumbraba con una antorcha, y Jeff, al ver que aquel individuo abría los ojos, lo levantó a pulso, haciéndole sentar en un tarugo de madera, y lo examinó detenidamente.

Era un hombre de unos cuarenta años, de aspecto repulsivo: un individuo muy sucio y muy mal vestido.

Sangraba por una herida que tenía en el pecho, y su rostro estaba desgarrado por profundos arañazos, producidos al caerse.

—¿Quién eres? —preguntó Jeff.

El hombre no contestó, limitándose a encogerse de hombros.

—Te curaré las heridas si hablas, de lo contrario dejaré que te mueras como un perro.

—¡Agua!

El pelirrojo se apresuró a traer su cantimplora, que contenía una buena dosis de whisky, y el herido alargó la mano con avidez.

—Espera —advirtió Jeff—: primero tienes que hablar.

—Hablaré.

Le dieron de beber, y después de haber consumido una buena parte del contenido de la cantimplora, murmuró, haciendo una mueca:

—Sé que voy a morir y todo me importa poco. Pertenezco a la banda de «Chato Montiel», y me llamo Duggan.

—¿Por qué atentaste contra mí?

—Porque estorbas. Y ahora, déjame morir en paz; no diré nada más.

Ni ruegos ni amenazas bastaron para hacerle hablar. Jeff buscó unos vendajes, y cuando se disponía a curarle comprobó que había muerto.

—Estamos como estábamos —exclamó—; y solo sabemos que ese bandido texano forma parte de los saboteadores, pero me gustaría saber por qué lo hace. Las cosas se complican, no cabe duda.

Recogió el revólver del bandido y lo puso en su pistolera en el lugar del que había perdido.

—Sacad «eso» de ahí —ordenó.

Sus compañeros llevaron el cadáver de Duggan al pie del desmonte. Randolf quería tirarlo por el barranco, pero el pelirrojo se opuso, y valiéndose de su cuchillo le cavó una sepultura.

Después, al regresar a la cabaña, le dijo Jeff:

—Tu conducta es estúpida y no me agrada. Si sigues así será mejor que nos dejes y vayas a buscarte la vida como puedas. No comprendo que a estas alturas quieras corregirme una página a cada momento. De haber disparado contra el otro tendríamos un enemigo menos.

Jim se disculpó, prometiendo enmendarse, y la noche terminó sin más incidentes.

Al otro día fueron al campamento, y Jeff se presentó al ingeniero, de parte de míster Foster.

Hablaron durante largo rato, y así supo Jeff que todas las noches ocurría algo. La noche anterior un obrero había sido herido de una pedrada, y no se pudo averiguar de dónde partiera la agresión.

Quedó acordado que nadie sabría nada sobre su misión en la mina.

Sus compañeros podrían permanecer en las barracas siempre que quisieran, y para disimular mejor sus actividades serían puestos en la nómina como «escombreros».

Jeff se sorprendió grandemente al encontrar al músico ambulante en la cantina del campamento.

Le preguntó por qué se había marchado sin despedirse de él, y el guitarrero le dijo que pensaba volver al pueblo y que por eso no se preocupó de verle.

Necesitaba dinero, y allí, en las minas, como no había diversiones y el juego estaba prohibido, ninguno le negaba una moneda por oírle cantar.

La explicación no le pareció del todo satisfactoria, pero no dijo nada.

Desde aquel momento, el guitarrero también entraba a formar parte del número de los sospechosos, y se propuso vigilarle.

Al día siguiente lo vio salir del campamento con un paquete debajo del brazo, y le siguió sin que le viera.

Vio cómo se internaba en la espesura, acercándose al río. Entonces lo comprendió todo. El día estaba caluroso y el guitarrero iba a darse un baño.

Dio media vuelta para marcharse, pero algo le impulsó a no hacerlo. Sin saber por qué, Jeff permaneció abstraído, apoyado en un sauce.

Pensaba en la maestra, cuyos desdenes le traían hondamente preocupado. Terminó por sentarse a la sombra del árbol. Ahora más que nunca quería vencer en la tarea que se había impuesto.

Para ella, solo era un vulgar pistolero, con las manos manchadas de sangre; un hombre malo, incapaz de una gallardía; un ser sin corazón, un paria despreciable, sin decoro y sin pundonor. Pues bien, le demostraría que estaba equivocada.

Su historial tenía dos fases, y la segunda empezaba en el momento mismo en que tropezó con ella.

En aquel instante sintió el golpe seco de una zambullida.

«Voy a ver cómo nada el guitarrero —se dijo—, y procuraré que no me vea».

Se acercó, sin ser visto, y oculto por la espesura vio cómo el muchacho cruzaba el río a grandes brazadas.

Tenía el cabello largo, cortado en melena que adornaba su rostro imberbe. Era agraciado el muchacho, y sin saber por qué, Jeff había simpatizado con él, pero le disgustó que se marchase de la posada sin despedirse, porque el no merecía eso.

Le estuvo mirando lleno de curiosidad; sus movimientos eran ágiles y felinos y se deslizaba sobre el agua como una ondina, aunque la comparación fuese atrevida.

De pronto, Jeff tuvo un sobresalto. El músico nómada se dirigía a la orilla.

Temiendo ser sorprendido, retrocedió unos pasos y se aplastó contra el terreno, y entonces su sobresalto se convirtió en sorpresa.

El nadador acababa de pisar tierra y se sacudía el agua del cuerpo.

Creyendo sin duda hallarse solo, sentóse sobre la fina hierba y se tendió al sol boca arriba; fue entonces cuando Jeff hizo un descubrimiento.

¡El guitarrero era una mujer!

Sus formas femeninas se moldeaban claramente, cubiertas por aquella tela que el agua había pegado al cuerpo.

Jeff, a pesar de todo, era un caballero, y apartó la vista del cuadro, volviéndose de espaldas, y aguardó a que el misterioso personaje se vistiera. Cuando lo sintió caminar, incorporóse, disponiéndose a seguirle.

Lo vio seguir la orilla del río hasta detenerse donde las aguas formaban una curva atropellándose y chocando contra los peñascos.

Allí el cauce se estrechaba, y el talud, al elevarse sobre el nivel del río, era una muralla de granito resistiendo las furias de la corriente.

A flor de agua sobresalían grandes peñascos de raras formas, madrigueras de nutrias y castores.

Buen lugar de caza para los tramperos, pero poco concurrido por la presencia continua de maleantes y forajidos.

El músico se había parado junto al tronco de un abedul, como si aguardase algo, y Jeff, haciendo acopio de paciencia, permaneció oculto, esperando.

Su espera vióse recompensada al sentir el galope de un caballo.

Apareció un jinete, que desmontó de un salto y corrió al encuentro del «imberbe», el cual se precipitó en sus brazos.

Las palabras que escuchó Jeff acabaron por desconcertarle por completo:

—Mi pequeña Rebeca, cuánto tiempo sin verte.

Jeff, con el oído atento, trataba de no perder una sílaba. ¿Qué misterio era aquel?

Ante su asombro, Jeff reconoció en el recién llegado al individuo con el que sostuviera la pelea a tiros en el «saloon» donde jugó la partida con el difunto Wasp. El mismo que se presentó gritando ser «Chato Montiel».

—No pude venir antes, pequeña: «Chato Montiel» tiene muchas ocupaciones y le persiguen. Tengo que andar con mucho cuidado.

La «pequeña», refugiada en sus brazos, le miraba con adoración, y Jeff se estremeció, pensando lo peor.

¿Cómo era posible que una criatura como aquella acudiese a la cita de semejante forajido?

Aún le quedaba mucho por oír, y su asombro no tuvo límites cuando escuchó de la muchacha las siguientes palabras:

—Papá, ¿por qué no abandonas esa vida? Podríamos ser tan felices en cualquier rincón del mundo… Yo, con mi guitarra, gano lo bastante para vivir.

—¿Y crees, por ventura, hija mía, que yo te iba a dejar que siguieras divirtiendo a los borrachos de las tabernas del Oeste? Eso nunca. Mi Rebeca no debe seguir haciendo esa vida. Yo te daré dinero suficiente para que puedas dejar ese humillante oficio.

—Mi dinero es más limpio que el tuyo, padre.

Jeff ya no quiso oír más. Estaba en presencia del bandido más feroz de Montana, del hombre que mandaba una cuadrilla de desalmados, del ser que, por razones que ignoraba, se había propuesto sabotear la mina y cuyas actividades costaron varias vidas.

Empuñó el revólver y, avanzando despacio, se fue acercando, hasta colocarse a corta distancia del bandido.

De pronto, dando un salto, apareció y, apuntándole con su arma, gritó:

—¡Manos en alto, pronto, o disparo!

—«Chato Montiel» no era hombre que se entregaba sin luchar, y echó mano a su revólver. Rebeca, pues ya sabemos su nombre, al reconocer a Jeff, se interpuso y, colocándose delante de su padre, quiso impedir la lucha.

El bandido la apartó tan bruscamente que la muchacha perdió pie y cayó al rio, golpeándose la cabeza contra una de las piedras, perdiendo el sentido.

Las aguas la arrastraron y, envuelta por la corriente, se hundió, desapareciendo de la superficie.

El bandido no sabía nadar y dio un grito de espanto.

Jeff, sorprendido por los acontecimientos, miró al forajido y, viendo que no se decidía a salvar a su hija, arrojó el sombrero a un lado, se despojó del cinto con las armas y, acercándose a la orilla, dio un tremendo salto y sé lanzó al agua.

Era peligroso aquel paraje, en donde los rápidos llevaban extraordinaria fuerza. Jeff se vio engullido por los violentos remolinos y arrastrado varias yardas, hasta que consiguió salir a flote. Buceó hasta alcanzar el fondo, y al reaparecer llevaba consigo el cuerpo de la muchacha.

La mantuvo fuera del agua y, nadando con un solo brazo, se dirigió a la orilla. La dejó sobre la hierba y procedió a intentar la respiración artificial.

La corriente los había arrastrado bastante lejos y no podían ser vistos por el bandido, que, como una estatua, permanecía inmóvil, con los ojos clavados en el río.

Sus armas estaban en las pistoleras. Fuera quien fuese aquel hombre, no podría disparar contra él, y es que «Chato Montiel» solo tenía un cariño en el mundo, y era su hija.

Durante algún tiempo procuró ayudarla desde lejos, enviándola dinero sin darle a conocer sus actividades, hasta que ella vio el retrato de su padre en un cartel en el cual recomendaban su captura.

Fue entonces cuando se puso en camino, para ir a su encuentro, y, vistiéndose de hombre, recorrió pueblos y más pueblos con su guitarra al hombro.

Una vez en la mina, le salió al encuentro, y desde entonces se citaron al pie del abedul, en la curva grande.

«Chato Montiel» estaba consternado creyendo que ya no volvería a ver más a su pequeña; por eso, cuando vio aparecer a Jeff llevándola en brazos, corrió a su encuentro y se precipitó sobre él, intentado arrebatársela.

Jeff le apartó y, depositando a la muchacha en el suelo, continuó prodigándole su ayuda.

Al fin abrió los ojos, y estrechó la mano de Jeff sonriendo.

La herida de la cabeza no era grave y curaría en pocos días.

—Padre —dijo Rebeca—: este es el hombre que pegó al que rompió la guitarra. Se llama Jeff y es un valiente.

—Ya lo he visto, hija mía.

Jeff sacudióse la ropa mojada y fue a recoger las armas y el sombrero.

Hubo un cambio de miradas entre los dos hombres. Después de lo sucedido se encontraban atados por una vacilación.

Rebeca incorporóse hasta quedar sentada en el suelo. Sus ojos parecían implorar algo, y los dos hombres lo comprendieron.

El forajido sacó un fajo de billetes y se los ofreció a Jeff, diciendo:

—Su acción merece una recompensa, y yo se los ofrezco con la mejor voluntad.

—Los hombres como yo nunca cobran sus favores.

—De todas formas, nunca olvidaré lo que ha hecho. Y ahora, permítame una pregunta: ¿por qué intentó atacarme? Yo no le conozco, ni creo recordar haberle perjudicado nunca. En cambio, usted, intervino en el asunto de la diligencia, algo que no le importaba.

—Los hombres como usted siempre tienen motivos de sobra para arrepentirse de algo.

—Si usted cree que hay una causa poderosa que le obligue a detenerme, puede hacerlo. Le aseguro que no me defenderé.

—Tampoco ese sistema me gusta. Estoy seguro que volveremos a encontrarnos, y entonces le atacaré sin compasión.

Dicho esto dio media vuelta y se alejó sin volver una sola vez la cabeza, perdiéndose bien pronto en la espesura.

CAPÍTULO 7

GRACIAS a los cuidados matemos, a la obligada asistencia del boticario y al dinero de Jeff, el pequeño Robín se puso bueno y pudo asistir a la escuela.

Era muy amigo de Billy, y a la hora del recreo los dos niños se encontraron y hubo un cambio de palabras entre ellos.

Billy afirmó que Jeff era un hombre malo, porque lo decía la maestra, y Robín le contradijo, afirmando que era el mejor hombre del mundo.

Los chicos, al no ponerse de acuerdo, de la discusión pasaron a los hechos y se zurraron de lo lindo.

Otro muchacho, al presenciar la pelea, y no pudiendo separarlos, fue corriendo a dar aviso a la maestra.

Acudió Esther y, después de amonestarles severamente, les preguntó por qué, siendo tan amigos, se habían peleado.

—Insultó a Jeff, que es mi amigo —respondió Robín.

—Yo dije la verdad, señorita; lo sabe todo el pueblo. Jeff es un hombre malo.

Robín, lloroso, replicó:

—No puede ser malo. Dio dinero a mí mamá para mis medicinas.

La maestra, al oír aquellas palabras, quedó pensativa.

La duda escarbó en su ánimo. Sus convicciones vacilaron y decidió interrogar a Robín, porque sabía muy bien que los niños siempre son mensajeros de la verdad. Aconsejó a Billy que se serenase y no volviese a pelear, y condujo a Robín a su despacho.

—Vamos a ver —le dijo—. Cuéntame todo lo que ha pasado, no me ocultes nada. Me interesa conocer la conducta de ese hombre, porque yo no puedo creer que sea bueno quien procede como él lo hace.

—Pues lo es —afirmó el niño, con decisión—. Jeff obligó al boticario a ir a mí casa a la fuerza, para que me atendiera, y cuando supo que éramos muy pobres, le dio a mí madre cien dólares para que comprase las medicinas; al despedirse me llamó su amigo y me estrechó la mano; hasta parecía triste. Billy es un ingrato, porque ha olvidado que Jeff le dio en una ocasión una moneda de plata para que se comprase caramelos, y él no la ha gastado porque dice que está juntando dinero para comprar un revólver.

—Ignoraba esos detalles —respondió la maestra, abrazando a Robín, a quién secó las lágrimas, que humedecían sus ojos, con su propio pañuelo—; y ahora vete. No volváis a pelear.

Robín miró a la maestra y preguntó, muy serio:

—¿Quiere decirme, señorita, cuál de los dos tenía razón?

—Es una pregunta difícil de contestar, pero es probable que los dos estéis en lo cierto.

El chico alejóse, murmurando:

«Eso sí que no me lo creo».

Esther quedóse pensativa. Sentía que en su ánimo se iba operando un brusco cambio.

Analizaba los hechos y no podía comprender que un pistolero, cuyas manos estaban manchadas de sangre, pudiese abrigaren su pecho nobles sentimientos.

Conocía a grandes rasgos la vida azarosa y aventurera del famoso «gun-man», que andaba de boca en boca por ranchos y tabernas.

No ignoraba tampoco que era un tahúr consumado y, en tales condiciones, no se atrevía a enjuiciarle favorablemente, pero las palabras del pequeño Robín fueron para ella una luminosa revelación.

«No es posible que sea lo que pienso», murmuró, tocando la campana que señalaba el final del recreo.

* * *

Evans penetró en la casa de míster Foster para cambiar impresiones, mientras Jeff se dirigía a la posada. Al llegar a la puerta tropezóse con Robín, que salía de la escuela.

—¡Hola, amigo! —saludó al pequeño—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

—Me peleé con Billy.

Y a grandes rasgos contó lo sucedido. Jeff le escuchó en silencio y, cuando hubo terminado su relato, le dijo:

—No debéis pelearos por mí; tal vez Billy tenga un poco de razón —y como si hablara consigo mismo, agregó—: Lo malo será que la maestra piense igual que él.

—La señorita es muy buena y se puso muy contenta cuando supo que usted había dado dinero a mamá.

—¿Estás seguro?

—Ya lo creo; hasta la oí decir: «¡Ojalá esté equivocada!»

Jeff acompañó al muchacho unas cuantas yardas y, de pronto, le preguntó:

—Dime la verdad, Robín: ¿qué es lo que más te gustaría tener en este momento?

—Un cuaderno de dibujo y lápices de colores —respondió sin vacilar.

—Pues ya los tienes.

Entró con él en la librería, establecida en la estafeta, y le compró lo apetecido por Robín, que se marchó contentísimo, murmurando:

«Al que vuelva a decir que mi amigo es malo, le rompo la cabeza de un cantazo».

Jeff estaba contento. Aquel temor al desprecio que lo separaba de la mujer amada iba desapareciendo.

Trataría de verla y, con palabras sinceras, le explicaría la razón de su conducta. Toda su aspiración, su mayor anhelo, era hacerse merecedor de la amistad de la maestra.

Por ella estaba en el pueblo, por ella había abandonado los naipes y por ella sería capaz de descubrir la criminal intriga que, como sombría amenaza, rodeaba a la mina.

Aquella noche tuvo ocasión de verla, y fue ella misma quien buscó el encuentro. Acababa de oscurecer y Jeff salía del patio de la posada, en donde estuviera atendiendo a «Terremoto», cuando se tropezó con Esther.

—¡Buenas noches, señorita! —saludó, llevándose la mano al sombrero—. Es una feliz coincidencia la que me proporciona el placer de verla.

—¿Está seguro de no odiarme? —preguntó ella—. Creo que lo merezco.

—No se puede odiar lo que se aprecia.

Sin darse cuenta fueron caminando hacia la arboleda, abandonando la vereda, iluminados por el claro de luna, pincelada de plata sobre la sombra verde de los sicómoros y de los cedros.

La brisa, arrullo de arpas, alborotó los cabellos dorados de la maestra, haciendo ondear el pañuelo de seda de Jeff.

Hablaron de los niños y de su pelea, y sacaron a relucir las causas de la riña Hábilmente, Esther llevó la conversación al terreno que deseaba, tratando de analizar las consecuencias de todo aquello.

—No acabo de comprenderlo —exclamó—, y, por mucho que me afano, no puedo encontrar la explicación deseada.

La noche, sinfonía de silencios, era clara y serena, y Jeff se sintió transportado muy lejos, porque el pentagrama de sus recuerdos volcó de pronto en su memoria lo que ya tenía olvidado.

Las palabras de ella fueron interrogantes de la curiosidad y, atraído por aquella voz melodiosa, preguntó:

—¿Qué es lo que quiere saber?

—¿Quién es usted?

—¿Todavía lo ignora?

—Sí, y tal vez no le comprenda nunca. En usted veo dos personas distintas: el «gun-man» cruel y sanguinario, que todo lo deja a merced de su revólver; el hombre indiferente, esclavo de sus pasiones, vengativo y pendenciero, capaz de solucionar cualquier diferencia a tiros; el tahúr ventajista, lleno de falso orgullo, que, después de desplumar a los incautos, los humilla con sus aires de fanfarrón y…

—Usted, ¿qué cree?

—¡Qué importa lo que yo crea si puedo estar equivocada, y sin embargo, daría tanto por saberlo!

—Tengo mala suerte. Defendí a un jovenzuelo desvalido y resultó que llevaba el engaño consigo: era una mujer, y además, una mujer bonita. Luego resultó que aquella mujerera la hija de un forajido.

Relató su aventura junto al río, y agregó:

—Ya ve cómo el Destino se empeña en burlarse de mí.

—Empiezo a creer que en usted hay un hombre bueno, aunque el mundo se empeñe en creer lo contrario, y si se lo propone, conseguirá poder demostrarlo.

—Creyéndolo usted, la opinión de los demás no importa.

Volvieron a cruzar la calle. Caminaban despacio, como si midieran los pasos que les separaban de la esquina.

De pronto apareció Randolf ante ellos. Parecía muy agitado y, al ver a la maestra, se quedó parado, lleno de indecisión.

—¿Qué pasa, Randolf?

—Una mala noticia, Jeff.

—Habla; di lo que sea.

—Míster Evans, el agente de la Compañía de Seguros, ha sido asesinado. Lo encontraron tendido en la calle, con una cuchillada en la espalda.

Esther se tapó el rostro, horrorizada.

Jeff se volvió hacia ella, diciendo:

—¿Lo ve usted? Aunque quiera apartarme de la violencia, no me dejan. Ese hombre vino a cumplir su deber y ha muerto. Tenía una esposa, que le esperaba impaciente, y ya no volverá a verle. El crimen cobarde nos empuja a la venganza, que en estos casos es un acto de justicia.

—Tenemos un sheriff —dijo ella.

—¿Quién? ¿Ese viejo reumático? A estas horas seguramente ya estará en la cama y no se molestará en levantarse, y mañana dirá: «Si me hubiesen llamado…» Solo es una figura decorativa; pero estoy perdiendo un tiempo precioso y tendrá que dispensarme. Acompáñala, Randolf.

—Gracias, pero puedo ir sola.

—Haz lo que te mando, Randolf. Buenas noches, señorita.

Jeff penetró en la posada, en donde estaba el cadáver de Evans; rodeado de curiosos que comentaban el hecho a su manera; los apartó y se puso a examinar el cuerpo. Presentaba una herida en la espalda, producida por arma blanca.

—Un crimen a traición —dijo uno—. Ni siquiera le dieron tiempo a defenderse, porque el hombre llevaba revólver.

—No toquen nada —recomendó Jeff—. Voy a llamar al sheriff.

—Fenimore no se levantará, aunque le caiga la casa encima —indicó el posadero.

—Esta vez se levantará —aseguró Jeff, saliendo.

—Si se empeña es capaz de traerlo —agregó otro.

El sheriff, Fenimore Russell, era un pobre hombre, cargado de reumatismo y de temores.

Diez meses llevaba ejerciendo el cargo, y en todo ese tiempo aún no había detenido a nadie.

Si alguno cometía un delito, se le acercaba humilde y le decía que su deber era detenerle; pero se daba el caso que ninguno quería ser detenido, y el calabozo continuaba sin ser estrenado.

El sheriff jamás discutía. Apenas llegaba la noche, cerraba su puerta, se acostaba, y al día siguiente era el primero en levantarse.

Sentado a la puerta de su casa, veía pasar a la gente con la mayor indiferencia.

Si le pedían consejos, los daba, y buenos, que en eso era maestro.

Andaba apoyado en un bastón, pero tampoco usaba revólver.

Lo dejaba en el cajón de su mesa, según él decía, para librarse de malas intenciones. Su nariz, hermoso ejemplar de remolacha, siempre estaba colorada, demostrativo de que Fenimore era un fiel discípulo de Baco.

Jeff llamó a la puerta y se extrañó al no recibir respuesta. Insistió, golpeando de nuevo, con el mismo resultado.

En vista de esto, fue al «Tiger Saloon» y requirió la presencia de varios vecinos, casi todos granjeros, para quienes la muerte de un hombre tenía muy poca importancia.

Se estaban divirtiendo, y al principio prestaron oídos de mercader a las palabras de Jeff; pero cuando este les dijo que el sheriff no contestaba y que tal vez hubiese muerto, le miraron con cierto interés, y al agregar que pensaba forzar la entrada y necesitaba testigos que presenciaran el hecho, la curiosidad se adueñó de ellos y fueron varios los que le acompañaron.

Jeff saltó la pequeña pared del patio, abrió la puerta interior y penetró en el despacho. Una vez encendida la luz, franqueó la entrada a los que le habían acompañado.

—Como ven —les indicó, señalando el dormitorio de Fenimore—, el sheriff no está en casa. Por lo visto, se ha curado de su reumatismo y ha salido a dar un paseo…

—Es muy extraño —dijo uno—: se acuesta con las gallinas y madruga como nadie.

—Pues esta vez se le olvidó acostarse, porque la cama está sin deshacer.

—Y usted, ¿qué piensa? —preguntó otro.

—Me gustaría poder pensar algo, pero todo esto es tan raro, que también yo estoy desorientado.

Al decir esto abrió el cajón del sheriff, y sacando unos papeles, se puso a examinarlos.

—Aquí hay algo interesante —dijo, mostrando un papel—. Es una póliza de seguros de «The Thunder Company» contra todo riesgo, y está a nombre de Fenimore Russell. Cuando vuelva, ya nos explicará qué quiere decir esto.

Apareció Randolf, y acercándose a Jeff, le dijo:

—No encuentro al pelirrojo. Lo estuve buscando por todas partes. Dicen en la posada que salió hace un rato, a caballo.

—Son muchas novedades para una noche —contestó Jeff, cerrando el cajón y guardando los papeles—. Amigos míos —agregó, dirigiéndose a los vecinos—: si vale mi consejo, deben ustedes nombrar otro sheriff o pedir a la capital del Estado que manden uno. Las cosas se están poniendo feas, y hay que ponerles remedio. Cuando un hombre es asesinado en la calle y el sheriff se esfuma en los momentos de peligro, quiere decir que la seguridad ciudadana ha dejado de existir.

Cerró las puertas y salieron a la calle. Los recientes sucesos mataron la poca animación que existía, y el «Tiger» estaba desierto.

Caminando entre el grupo de vecinos, Jeff se dirigió al «saloon»; pero, antes de entrar, vieron a míster Foster que venía a pasos largos, como si tuviera mucha prisa.

—¿Pasa algo? —preguntó Jeff.

Foster, sin contestar, preguntó a su vez:

—¿Por qué abandonó usted las minas, sabiendo que por las noches es cuando el diablo anda suelto?

—Bueno, pero ¿qué sucede?

—Acaba de llegar Waldo, y me dice que el ingeniero ha sido herido cuando salía de su tienda. Le dispararon con un rifle de aire comprimido y seguramente a poca distancia; nadie oyó el disparo.

—Pues también aquí tenemos novedades. Míster Evans ha sido asesinado. En la posada está el cadáver.

CAPÍTULO 8

AL otro lado del río estaban reunidos en una cabaña varios hombres, y entre ellos se encontraba «Chato Montiel» con su hija, que vestía ropas masculinas.

Uno de aquellos individuos era hombre de mediana edad, trajeado con levita y pantalones ajustados, así como el correspondiente sombrero de copa.

Este era quien tenía en aquel momento el uso de la palabra:

—Hay que activar el sabotaje, procurando que los destrozos sean mayores. Estamos dispuestos a pagar bien, pero queremos más celo. Si se produjera un derrumbamiento en la galería principal, en los momentos de tarea, sería un buen golpe. No creo que sea difícil.

—Ya lo hemos intentado —respondió «Chato Montiel»—, pero alguien lo descubrió a tiempo. No es tan fácil como parece, porque está aquello muy vigilado. Afortunadamente, esta noche espero a dos hombres, y uno de ellos es compañero de ese Jeff. Si consigo convencerlo, no será difícil lograr lo que deseamos.

La banda de «Chato Montiel» se componía de ocho hombres, y todos estaban allí aquella noche.

Uno de ellos permanecía del guardia afuera, y anunció la presencia de alguien imitando el grito de mochuelo.

—Ya están ahí —dijo Sturges, uno de los bandidos.

—Pues sal a recibirlos, porque Mihanovich es tan bruto que es capaz de liarse a tiros con ellos.

No tardó en aparecer Sturges, seguido de dos hombres: Zacky y el pelirrojo.

Rebeca, al ver a Zacky, no pudo contenerse y, dirigiéndose a su padre, exclamó, señalando a aquel:

—¡Ese es el hombre que me rompió la guitarra!

Zacky palideció y, retrocediendo un paso, echó mano a su arma. «Chato Montiel», ni parpadeó siquiera.

Su mirada, cargada de desprecio, se clavó en el antiguo capataz, y todos leyeron en aquellos ojos una sentencia de muerte.

—Los hombres —dijo con voz vibrante— demuestran su condición de perros cobardes cuando se aprovechan de la debilidad de los demás. Ni por todo el oro del mundo te tendría yo a mí lado; prefiero los tigres antes que los coyotes.

—No hay nada perdido —repuso Zacky con voz sorda—. En otro lado encontraré ocupación.

—¡Sí, en los infiernos!

Zacky, que ya había dado media vuelta, giró de nuevo, encontrándose con el cañón del revólver del terrible forajido. Se oyó una sola detonación, y Zacky cayó herido de muerte.

—¿Qué has hecho? —preguntó el hombre de la ciudad.

—¡Matar aun cobarde!

El pelirrojo se había quedado de una pieza. Miró al muerto y después a «Chato Montiel». Su voz temblaba un poco, cuando dijo:

—De saber esto no hubiera venido. Zacky era mi amigo. Lo conocí en Wyoming, y al encontrarle de nuevo fingí no conocerlo, porque así convenía a mis planes. La otra noche, cuando mataron a uno de tus hombres, yo no quise disparar sobre el otro, que era este —y señaló a Sturges—, y ahora me pagas asesinando al mejor amigo que tuve.

—Lo siento, muchacho, pero yo no tengo la culpa que no sepas elegir mejor a tus amistades. Los hombres que son hombres, proceden de otra manera. Tu compañero, ese Jeff, es todo un hombre, y, sin embargo, tengo que enfrentarme con él, y eso que le estoy agradecido; pero los negocios son los negocios. Sin embargo, si puedo, pienso pagarle la deuda que tengo pendiente con él.

Volvióse a Sturges y le ordenó, señalando el cuerpo de Zacky—: Los buitres tendrán hambre. Llevaos esa carroña.

—¡Eso no! —protestó el pelirrojo—. No me gusta que esos pajarracos despellejen nuestras osamentas, y mi amigo tendrá una sepultura decente.

Al decir esto levantó el cadáver de Zacky y, echándoselo al hombro, salió con él.

—Bueno —aceptó el forajido, lanzando una ruidosa carcajada—: hay chifladuras, y esa es una de ellas. No me opongo a un capricho que no cuesta nada.

Rebeca preparó unos jarros de café, y poco después volvía el pelirrojo, con cara de pocos amigos.

En aquella cabaña estaban reunidos unos hombres sin conciencia y una mujer que llevaba en sus venas sangre de canallas, pero tal vez estos no fueran los peores.

Aquel caballero enlevitado, de jactancioso ademán, que había venido de la ciudad para dictar sus criminales indicaciones, era cien veces peor que todos los forajidos juntos, porque su maldito dinero servía para abrir tumbas de inocentes.

Tratando de conseguir la ruina de una Sociedad rival, él y sus asociados no tenían inconveniente en llenarse las manos de sangre con tal de lograr sus ambiciosas aspiraciones.

El sabotaje de la mina era un medio para quedarse solos y poder dictar después sus egoístas combinaciones.

«Chato Montiel» se dirigió al pelirrojo:

—Bueno, muchacho, en este asunto hay mucho dinero a ganar. ¿Estás dispuesto a servirnos?

—Para eso he venido.

—Pues entonces, escucha. Tratarás de entrevistarse con Reynolds; él no puede hacer nada, porque está fichado, pero te indicará el medio de volar la galería principal. Si todo sale bien, cobrarás trescientos «pavos» y tendrás derecho a tomar parte en otros negocios. Si te ves apurado y necesitas ayuda, no tienes más que encender una pequeña fogata en el pico de la colina, y mis hombres acudirán a tu encuentro.

—¿Y si sale mal?

—Entonces, Satanás cargará contigo. Hay que arriesgarse.

—Comprendo.

—Ahora es mejor que te vayas, no sea que tus compañeros sospechen algo y salgan en tu busca.

El pelirrojo salió de la cabaña, montó a caballo y se lanzó al galope por la barranquera.

—¿Confían en ese hombre? —preguntó el «responsable».

—Ese, por unas monedas, es capaz de vender a su padre. Dentro de diez minutos habrá olvidado al amigo…

* * *

Jeff llegó a la mina deseoso de hacer justicia. Pocas veces había experimentado un deseo con más fuerza. La muerte de Evans le puso furioso, y ahora era el atentado al ingeniero, modelo de honradez y tenacidad.

Seguían cayendo los hombres como segados por una guadaña invisible, y él, a pesar de todos sus esfuerzos, se encontraba impotente para desentrañar el misterio.

Penetró en la tienda del ingeniero, hallando a este tendido en su lecho. El capataz Sumell estaba a su lado.

El doctor Carrigan, médico del campamento, no conservaba muchas esperanzas de poder salvarlo.

—No puede hablar —advirtió a Jeff apenas le vio entrar, y bajando la voz, agregó—: Muy grave. Es posible que esta misma noche…

El capataz Sumell salió, haciendo una seña a Jeff para que le siguiera, y una vez fuera le dijo:

—Puse una guardia en las galerías, pero no confío mucho, porque en la mina tenemos traidores. Esta noche estuvo aquí el sheriff averiguando detalles. Me extrañó bastante, porque es la primera vez que se preocupa de lo que pasa en la mina.

—¿No han visto al pelirrojo?

—No.

—Está bien; Randolf se quedará con usted, mientras yo doy una vuelta. Quiero convencerme de algo que me preocupa.

—¿Tiene alguna sospecha?

—Mi cabeza está llena de ellas, pero ya empiezo a ver claro en el asunto.

Y sin más explicaciones montó a caballo y se lanzó a galope, remontando las estribaciones de la colina.

Era muy tarde y ya se habían apagado las luces; solo brillaban los faroles a la entrada de las galerías.

Jeff siguió la senda zigzagueante que, como un arañazo, rasgaba la montaña, y se detuvo entre los abedules de la orilla.

Después de muda contemplación desmontó de «Terremoto», al que dejó pastar libremente, y se fue acercando hasta los chaparrales, que le brindaban seguro escondrijo.

Frente a él estaba el vado. Había visto pisadas en la arena y se figuraba que el caballo que las hizo tendría que regresar por el mismo sitio.

La espera no fue larga. Un jinete apareció de pronto, cruzando la corriente, y al llegar a la orilla encendió un cigarro. Jeff le reconoció al instante. ¡Era el pelirrojo!

Sus sospechas se confirmaban. Le dio el alto, y el bandido, lejos de obedecer, picó espuelas, pero no fue muy lejos.

Un disparo alcanzó a su caballo, que dio un salto tremendo, arrojando al jinete, quien trató de subir nuevamente, más no pudo lograrlo, porque el animal cayó de costado, lanzando un doloroso relincho.

El pelirrojo buscó la huida por entre los macizos, y una segunda bala le mordió en las carnes.

Jeff tiraba a matar, y ya no tenía compasión para el que fuera su compañero.

El bandido rodó por la pendiente, pero se incorporó con rapidez y corrió por entre los abetos, sintiendo en sus carnes las punzadas de las plantas espinosas.

Saltó zanjas y matorrales, salvó todos los obstáculos que halló en el camino y, después de una carrera loca, pudo ocultarse entre unos tupidos cardales que crecían al borde de la barranquera.

La postura era incómoda, y allí estuvo un buen rato, sintiendo las pisadas de su implacable perseguidor, que le buscaba por todas partes.

Escuchó sus voces furiosas de cazador defraudado que había perdido la pieza.

El pelirrojo apretaba los dientes, resistiendo el dolor de la herida. Su costado izquierdo iba quedando insensible y ya no podía mover el brazo, que le pesaba como si fuese de plomo.

Ni siquiera le quedaba el consuelo de moverse para entrar en reacción.

Ya se creía libre de su perseguidor, cuando de pronto le sorprendió una voz demasiado conocida:

—¡No te muevas, pelirrojo, o te achicharro! ¿Creíste poder burlarte de mí, mala bestia?

El forajido se estremeció, comprendiendo la inutilidad de su resistencia. Estaba tendido y el revólver debajo de su cuerpo. Antes de que tuviera tiempo de empuñarlo, Jeff lo mataría.

—¡Levántate! —ordenó la voz—. Y recuerda que te estoy apuntado.

El pelirrojo se incorporó penosamente, y entonces sintió que le despojaban de su arma. La última esperanza se había desvanecido.

Como un autómata, perdida la voluntad, caminó delante de Jeff. Ni una palabra se cruzó entre ellos durante el corto trayecto hasta que llegaron a dónde estaban sus caballos.

—¡Monta y no hagas filigranas, o te dejo seco!

—No puedo; estoy herido.

Le ayudó a montar a caballo y, al hacerlo, retiró su mano manchada de sangre.

No había piedad en su voz, cuando dijo:

—Empiezas a pagar el precio de tu traición.

Los dos caballos, al paso, empezaron a subir el empinado repecho.

—¿Dónde has estado, Judas?

El pelirrojo lanzó un gruñido.

—No es necesario que respondas, porque yo puedo contestar por ti. Estuviste fraguando el asesinato y recibiendo unas monedas por tu cobardía. Pensabas aprovechar mi presencia para poder obrar impunemente. Te han visto con Zacky, a quién deseo echar la vista encima.

—¡No lo lograrás! —contestó con malvado placer.

—Conque no, ¿eh?

—Zacky ha muerto; lo mató «Chato Montiel».

—La primera cosa buena que ha hecho ese bandido, pero no sabía que los lobos se mordían entre ellos.

—El guitarrero tuvo la culpa.

—Comprendo, no digas más. «Chato» ha tenido un gesto gallardo.

—¿Qué piensas hacer conmigo?

—Y tú, ¿qué crees?

—De un renegado como tú, no espero nada bueno. Hasta serías capaz de mandarme a la cárcel.

—Nada de eso; no había pensado tal cosa.

Una luz de esperanza iluminó al bandido, pero aquella luz se desvaneció bien pronto cuando oyó decir a Jeff:

—Para los traidores no hay más que un castigo…

Llegaron al campamento cuando ya estaba amaneciendo. Con las primeras luces de la aurora empezaron a salir los mineros de sus chozas, y bien pronto en la explanada se reunieron esperando órdenes.

El doctor vino al encuentro de Jeff para darle la fatal noticia. El ingeniero había muerto. En todos los rostros había una nube de tristeza cuando lo supieron.

Jeff, espíritu indomable y perseverante, se subió sobre una roca y, pidiendo silencio, les dijo:

—Todo crimen es abominable, pero lo es doblemente más cuando la traición interviene.

»Ahí tenéis a ese hombre —agregó, señalando al pelirrojo—: fue mi compañero, y siempre traté de hacerle comprender el valor de la propia estimación; más él, desoyendo mis consejos, me traicionó, aliándose con los criminales que actúan en la sombra.

»No lo hizo por necesidad, porque yo le había dado dinero; lo hizo porque su instinto perverso le impulsó por el mal camino.

»Si le perdonara, volvería a reincidir; lo lleva en la masa de la sangre, es un depravado, que goza haciendo daño.

»Ante vosotros, honrados trabajadores, someto este caso. Vuestra voz será la sentencia. Nuestra ley es la ley de los que no tienen Ley. ¿Qué pena merece este hombre?

—¡La muerte!

No fue una voz la que pronunció las trágicas palabras: fueron cien voces al unísono, que sonaron en el silencio de aquella mañana luminosa como un anatema, cien voces con acentos desgarrados en las que vibraba la indignación.

El pelirrojo trató de desprenderse de las cuerdas que le amarraban, y una docena de brazos cayeron sobre él. No hubo ninguna orden, no se pronunció palabra alguna; sin embargo, poco después, de la rama de un cedro pendía una cuerda.

El forajido fue arrastrado y colgado sin más trámites, y su cuerpo quedó balanceándose.

* * *

Todo parecía haber vuelto a su cauce en la mina, y las tareas se realizaban normalmente.

Después de la muerte del ingeniero, el capataz, Sumell, se hizo cargo de la dirección de los trabajos.

Míster Foster tenía una hija, llamada Olimpia, que se había hecho muy amiga de la maestra, y solían pasear a menudo juntas.

Olimpia sufrió un rudo golpe con la muerte del ingeniero, que era su novio y pensaban casarse muy pronto.

Aquella tarde, las dos amigas decidieron ir hasta la mina en el «sulky» de Foster, un cochecillo de dos ruedas tirado por un caballo.

Al salir del pueblo tropezaron con el sheriff, que, apoyado en su bastón, se dirigía a la cercana granja de los Stewart, hogar del pequeño Robín.

Olimpia detuvo el carruaje para saludar al representante de la Ley, y al mismo tiempo hacerle unas preguntas:

—¿Aún no han encontrado al asesino?

—No, señorita; el muy bribón no ha dejado huellas.

—Tiene que aparecer. La muerte de Arthur no puede quedar sin castigo. ¿Estuvo usted con Jeff Peterson?

—No, señorita; me es muy poco simpático ese pistolero, y si por mí fuera, ya lo había metido en la cárcel.

Esther no pudo contenerse, y replicó:

—Ese pistolero, como usted le llama, está prestando buenos servicios a la comunidad, y ha demostrado ser un amigo de la Ley.

—Tengo curiosidad por saber —dijo Olimpia— dónde estaba usted la noche que mataron a míster Evans. Un grupo de vecinos fue a su casa y la halló vacía.

El sheriff pareció alarmado y, no hallando una respuesta adecuada, contestó de mal talante:

—No me agrada dar cuenta de mis asuntos personales, ni creo que nadie tenga derecho a penetrar en mi vida privada.

—Es usted el sheriff —replicó Esther—, y ocurre que siempre que sucede algo está ausente.

—Considero, señorita, que mi presencia ya no es necesaria, y que otros se toman unas atribuciones que no les pertenecen. En la mina ha sido ahorcado un hombre sin contar conmigo para nada.

—Cuando el representante de la Ley abandona sus funciones, cualquier ciudadano digno está en el deber de tomar cartas en el asunto.

—No llegaríamos a entendernos, señorita, por varias razones que me reservo.

—Su salud es muy precaria, sheriff. ¿Por qué no dimite? Otro ocuparía su puesto con más eficacia —dijo la maestra.

—Cuando necesite sus consejos, ya se los pediré.

Olimpia hizo restallar el látigo, y el cochecillo partió, dejando al sheriff hablando solo.

Siguió a las muchachas con la vista, y, golpeando el suelo con el pie, murmuró:

«¡Todos están en contra mía, pero no podrán doblegarme! Fenimore Russell aún les va a dar mucho quehacer».

Y dichas estas enigmáticas palabras, siguió su camino con luz extraña en sus pupilas.

Fenimore Russell, sheriff de Hoderling, llevaba una vida misteriosa. Era un hombre tan insignificante, que terminaron por dejarle al margen de la vida local.

Inutilizado por la ciática, caminaba apoyándose en su bastón. Se acostaba temprano y madrugaba mucho, pero cuando iban a buscarle, pocas veces le encontraban en su oficina.

Habían llegado a considerarle como una cosa inútil, y le toleraban porque hasta entonces todas las acciones de Policía local fueron solucionadas sin su intervención.

El daba su visto bueno, y se quedaba tan tranquilo.

Sin embargo, últimamente llegó a ser sospechoso. En determinadas ocasiones, le habían visto hablando con un forastero bien vestido, que aparecía y desaparecía de improviso, y cuando le preguntaban quién era aquel personaje, respondía que se trataba de un pariente lejano.

Las dos muchachas llegaron al campamento minero y, después de dejar el «sulky» junto a la cantina, fueron al encuentro de Jeff, a quién encontraron en la cabaña de Reynolds, uno de los conductores de las vagonetas.

Jeff, al ver a las simpáticas visitantes, abandonó la cabaña para reunirse con ellas. Esther le presentó a la hija de Foster, y juntos pasaron al islote, pintoresco paraje situado frente al campamento.

Un brazo del río Yellowstone pasaba por aquel sitio abriéndose en dos ramales y formando una islita, en la que había una cabaña, que solía ser el lugar de descanso del ingeniero.

Una canoa estaba amarrada en el pequeño embarcadero sombreado por copudos sauces y esbeltos abedules. Algunos cisnes juguetones se bañaban en las aguas claras y transparentes.

Era un rincón poético, pletórico de belleza.

—He venido con mi amiga —explicó Olimpia—, porque deseaba registrar esta cabaña, remanso de paz, en la vida agitada del pobre Arthur. Hasta que no vea colgado a su asesino no estaré tranquila.

—No está lejano ese día —respondió Jeff—, y creo, además, que al encontrar al asesino, habremos descubierto el hilo de la intriga.

CAPÍTULO 9

JEFF se afanaba por unir los cabos sueltos que le conducirían al esclarecimiento de aquella formidable intriga, cuyos perjuicios materiales y pérdidas de vidas a todos tenía preocupados.

La intervención de «Chato Montiel» era secundaria, porque el bandido formaba parte de los encargados de ejecutar el maquiavélico plan, era uno del montón, pero lo que había que encontrar era al dirigente.

No cabía dudar que la tenebrosa organización estaba sabiamente dirigida, y sus tentáculos se extendían abarcando grandes espacios.

Lo ponía de manifiesto la muerte de Evans en el pueblo y la del ingeniero en la mina, casi al mismo tiempo.

Jeff había estado hablando con el obrero Reynolds, uno de los sospechosos, pero no pudo sacar nada en limpio, por lo que dispuso que Randolf le siguiera a todas partes sin perderle de vista.

Dos días llevaban sin que en la mina se produjera ningún acto de sabotaje.

El directorio, formado por los principales accionistas, estaba alarmado, porque los trabajadores se retrasaban y la inauguración del ferrocarril minero se demoraría demasiado.

A excepción de las pérdidas de vidas, las materiales estaban descontadas, porque «La Ideal» había pagado daños y perjuicios, así como el seguro de vida de los obreros asesinados.

El doctor Carrigan, médico de la mina, tenía mucho trabajo. En la enfermería guardaban cama quince heridos en accidentes provocados por los saboteadores.

Jeff pensaba aquella noche visitar las galerías. Había recibido confidencias de que, al otro lado de la colina, vieron movimientos sospechosos de ciertos individuos. Habló con el capataz Sumell, al que dijo:

—Necesito media docena de hombres leales y capaces de desafiar el peligro. Sospecho que ese canalla piensa dar un nuevo golpe, y quiero escarmentarlo para siempre. Hablé con míster Foster, y hemos acordado proceder con mano dura.

—Tendréis todos los hombres que os hagan falta. Soy el primer interesado en desear que termine de una vez este estado de cosas.

* * *

Las sombras de la noche habían envuelto al campamento cuando Reynolds saltó de su cabaña y se dirigió a la galería superior, sin darse cuenta que era seguido por Randolf.

En aquel mismo momento, Jeff, acompañado por seis hombres bien armados, tomaba posiciones en el interior de la mina.

Todo estaba preparado para recibir dignamente a los saboteadores, que a buen seguro intentarían dar un golpe definitivo, provocando un derrumbe de las galerías, a fin de retrasar los trabajos, produciendo al mismo tiempo pérdidas cuantiosas.

La Compañía aseguradora «La Ideal» no podría seguir pagando tan enormes cantidades, llegando al descrédito y a situaciones precarias, con la correspondiente intervención judicial, lo que estaban deseando sus rivales.

Por la ladera del monte bajaban cuatro hombres, que fueron a situarse cerca de la boca de entrada de uno de los túneles.

Reynolds, el obrero traidor, penetró en la galería y encendió una linterna, provista de un solo cristal verde, cuyo foco de luz amortiguada iluminaba un pequeño espacio solo de frente.

Dejó la linterna en el suelo y, siempre vigilado por Randolf, se puso a manipular con unos cables.

Sacó de sus bolsillos un largo trozo de mecha y lo unió a un paquetito, que introdujo por una hendidura abierta en la roca. Todo estaba preparado de antemano.

El miserable, creyéndose solo, trabajaba tranquilo y sin apresurarse. Atascó la abertura con tierra y guijarros, y después llevó la mecha hasta el recodo.

Hecho esto, abrió la linterna, prendió fuego a la mecha y, recogiendo el revólver que había dejado en el suelo, huyó apresuradamente.

En la oscuridad, como un gusano de luz, avanzaba el chisporroteo, que no tardaría en provocar la hecatombe.

Randolf corrió y, arrancando la mecha, dejó que se consumiera en el suelo.

Mientras tanto, Reynolds se había reunido con sus compinches en el exterior, y durante un momento, estuvieron esperando la explosión. Como esta no se produjera, dijo «Chato Montiel»:

—¿Qué pasa, Reynolds? ¿Cómo no estalla eso?

—No me lo explico. Solo le puse cinco o seis varas de mecha, y ha tenido tiempo de consumirse.

—Es posible —dijo Sturges— que la mecha se haya apagado. A veces están húmedas o la sustancia inflamable resulta defectuosa.

—Sí, eso debe ser —aceptó Reynolds, preocupado.

«Chato Montiel» no las tenía todas consigo, y su desconfianza le llevó a tomar ciertas precauciones.

Dispuso que dos de sus hombres acompañasen al traidor, mientras él, con los cuatro restantes, vigilarían, tratando de que nadie se acercase.

Con el bandido se encontraba Rebeca, su hija, que también había querido ser de la partida.

Vestía ropas masculinas, como de costumbre, y empuñaba un rifle «Evans» de último modelo.

«Chato Montiel» aguardó impaciente, hasta que de pronto llegó a sus oídos una apagada detonación.

—Vamos, muchachos —dijo a su gente—; algo paso ahí dentro.

Entraron decididos, dispuestos a matar. Eran bandidos que se jugaban la vida en el empeño, y su audacia corría parejas con su valor.

No ignoraban que en el campamento había más de cien hombres, que, en un caso dado, serían otros tantos enemigos, y, sin embargo, se lanzaron como energúmenos al interior de la mina.

Llegaron a tiempo de presenciar un cuadro extraño, Reynolds aparecía muerto, tirado en el suelo.

La linterna iluminaba su rostro con su luz verde, dándole un aspecto siniestro, pero de sus dos hombres, ni rastro.

—¿Qué quiere decir eso? —exclamó, desorientado—. No lo comprendo. Estoy seguro de haber sentido un solo disparo, y mis hombres no aparecen. ¿Es que está embrujada esta condenada galería?

Recogió la linterna y, haciendo girar un resorte, cambió el cristal verde por uno blanco, aumentando así la luz.

—Venid conmigo —dijo a los otros—, y tú, Rebeca, camina detrás de todos.

—No tengo miedo, padre, por algo soy tu hija.

—No se trata de valor, sino de prudencia.

Resonaban lúgubremente sus pisadas sobre el pizarroso suelo. «Chato Montiel» iba delante, dando el ejemplo.

Aquellos hombres parecían una procesión de sombras. Recorrieron toda la galería sin encontrar a nadie. El feroz texano se detuvo de pronto, diciendo:

—No pueden haberse evaporado, y en algún sitio tienen que estar. Visitaremos la otra galería.

—¿No será temerario, padre? —preguntó Rebeca.

—Yo no abandono a mí gente en el peligro, porque tampoco desearía que lo hicieran conmigo. Tú puedes marcharte y esperarnos en la cabaña.

—Digo lo de antes: mi prudencia no es temor. Iré donde vayáis. La fierecilla, al decir esto, golpeó con fuerza la culata del rifle. La otra galería estaba aún más alta, y se subía por un sendero que se curvaba, formando una S hasta la plataforma superior, de donde partían las vagonetas.

Lo que ignoraban los bandidos era que todas las galerías tenían comunicación interior, y no era necesario salir de una de ellas para pasar a la otra.

—¡Cuidado! —advirtió Sturges—. Alguien viene.

Se acurrucaron todos con las armas prontas. Vieron pasar a un hombre que iba efectuando su ronda, y sin duda pensaron que aquella era una buena ocasión para hacerle hablar, tratando de saber dónde estaban sus compañeros, porque de pronto cayeron sobre él y le sujetaron, impidiéndole gritar.

«Chato Montiel» le puso la punta de un cuchillo en el cuello, diciendo:

—Si no hablas te degüello: ¿dónde están mis compañeros?

—No he visto a nadie.

Decía la verdad, pero no quisieron creerle.

—¡Habla, maldito! —insistió el bandido.

—Les aseguro que no sé nada.

«Chato Montiel» ahogó una maldición, y le hundió el cuchillo en el pecho, diciendo:

—¡Calla para siempre, perro!

Iluminado por la luz de la luna, quedó el cadáver del minero, mientras los forajidos continuaban su exploración penetrando en la otra galería.

Toda la montaña estaba agujereada, y era fácil perderse en aquel dédalo de túneles abiertos por la mano del hombre.

Algunos de ellos ya habían sido abandonados por haberse agotado el mineral. El trazado de galerías en direcciones distintas formaba un verdadero laberinto.

«Chato Montiel», cada vez más desesperado, se introdujo por un pasadizo más estrecho, y fueron descendiendo hasta ir a dar en otra galería.

Un poco extrañados, se detuvieron. No veían vagonetas ni herramientas, y el suelo estaba cubierto de una finísima capa de polvo.

Un murciélago pasó volando por encima de sus cabezas. Los rayos de luz de la pequeña linterna iluminaron la pared, cubierta de telas de araña.

—Esta es una galería abandonada, padre —dijo Rebeca.

—Y eso, ¿qué importa?

—Significa que nos hemos extraviado.

—Y el aceite de la linterna se está terminando —agregó Sturges con un leve temblor en la voz.

Los otros dos bandidos no decían nada, pero estaban asustados. Todos comprendían lo que significaba quedarse a oscuras en aquellas galerías llenas de terribles agujeros.

—Bebed un trago —dijo Sturges, ofreciendo su cantimplora—; creo que nos va a hacer falta.

Todos bebieron, y también Rebeca.

Estaban desanimados. No es lo mismo luchar en campo abierto que caminar entre muros de sombras, sin saber hacia dónde se va. Aquel camino no tenía final, porque siempre volvían al mismo sitio.

—Debemos seguir —indicó «Chato Montiel», levantándose.

—¿Seguir, adonde? —preguntó Morris Piker, uno de los bandidos.

—¡Al infierno, si es preciso!

—Creo que ya estamos en él —remachó Kymbo Luke, el quinto personaje del grupo.

—Al que vuelva a decir otra tontería, le machaco la cabeza —amenazó el texano, y al influjo de aquella voz callaron.

—¡Se acaba la luz! —anunció Sturges con una voz temblona impregnada de temor—. Si al menos hubiera con qué hacer una antorcha.

—Es una idea —aceptó Kymbo—, y creo que podré conseguirlo.

Todos se detuvieron. Aquella promesa podía ser su salvación.

Vieron a Kymbo acercarse al muro, dar un salto y apoderarse de un pequeño murciélago, retorcerle el pescuezo y, con el mamífero en la mano chorreando sangre, acercarse a sus compañeros.

Lo dejó en el suelo, y anduvo buscando algo que había visto. Era un trozo de cuerda ya deshilachada por el tiempo.

Con una paciencia, de la que nadie le hubiera creído capaz, formó una especie de antorcha, valiéndose del cáñamo, y después, con su navaja, abrió al quiróptero y, despojándole de la grasa que tenía impregnó lo mejor que pudo el trozo de maroma. Orgulloso de su obra, explicó:

—Dará poca luz, pero durará bastante. Con el poco aceite que quede en la linterna, humedeceremos un extremo y arderá bien.

—Ignoraba que poseyeras tales habilidades —dijo Rebeca.

—Lo vine pensando por el camino desde que Sturges dijo que nos íbamos a quedar sin luz.

—Es que nunca fuiste muy inteligente, Kymbo —agregó ella, deseosa de mortificar al mestizo, al que aborrecía sin saber por qué.

Alumbrados por aquella luz primitiva, propia de las cavernas, siguieron la marcha.

Sus pasos despertaban los dormidos ecos de la galería.

El aire viciado llegaba hasta ellos con un olor desagradable.

Los cuatro hombres iban malhumorados, nerviosos e insoportables.

De cuando en cuando se echaban en cara errores y equivocaciones cometidas que ya no podrían subsanarse.

De pronto Kymbo, que iba delante con su antorcha, se detuvo, señalando otra galería que arrancaba de la derecha.

Sin vacilar más, por ella se introdujeron, dispuestos a intentarlo todo para salir de aquel sombrío lugar.

No tardaron en darse cuenta de que su suerte no había cambiado. Aquella galería también estaba abandonada.

Sturges, dominado por el nerviosismo, no se pudo contener, y sacando el revólver, disparó contra un enorme murciélago aposentado en un saliente de la roca.

Junto con la detonación oyóse un ruido seco, rasgóse parte del techo, cayeron algunas areniscas, y, de repente, un bloque de pizarra de muchos arrobas de peso se derrumbó con terrible estruendo, llenando la galería de polvo.

—¡Corramos! —indicó Rebeca, dando el ejemplo—. ¡Esto se hunde!

Después de aquel resquebrajamiento, bloques enormes siguieron cayendo, y en toda la galería hubo una vibración espantosa, como si la Tierra temblara.

A Kymbo se le cayó la antorcha, y tuvo que soplar en ella para que se encendiese de nuevo.

En pocos segundos, aquel grupo aterrorizado recorrió más de doscientas yardas. Ya fuera de peligro, «Chato Montiel» volvióse a Sturges, diciendo:

—¡Bruto, por causa tuya casi perdemos el pellejo! Merecías que te desollara por idiota.

—La cosa no es para tanto —replicó Sturges, ofendido.

—¿Qué no? ¡Pues toma, para que te conformes!

Y uniendo la acción a la palabra, le descargó un terrible puñetazo, que dio con sus huesos en el suelo.

Sturges lanzó un juramento y se incorporó bramando de coraje.

Kymbo, con la antorcha en alto, alumbraba la escena, aguardando un desenlace trágico, pero Sturges se dominó a tiempo cuando ya su jefe acariciaba la pistolera, y la fracasada expedición continuó la marcha.

Por fin, después de vueltas y vueltas, de ir y venir y de perderse por aquellos recovecos, pudieron desembocar en la galería principal, arteria mayor de aquel complicado laberinto.

Respiraron satisfechos, creyéndose libres del peligro. Ahora solo tendría que recorrer un breve espacio para salir al exterior. Caminaron, animados por la esperanza, casi sonrientes, felices por haber logrado escapar de aquel infierno.

Kymbo iba casi saltando, hasta que, de pronto, se detuvo con un grito de sorpresa y de temor. La cosa no era para menos.

Frente a él, y de una vigueta con dos travesaños, que sostenía la galería, estaban los cuerpos colgados de sus dos compañeros.

La misma cuerda había servido para ahorcar a los dos, y cada extremo se ceñía a sus cuellos.

«Chato Montiel» se quedó inmóvil, sin poder dar crédito a lo que veían sus ojos. Masculló algo que no llegó a entenderse, y desenfundando los dos revólveres, dijo a sus hombres:

—Hay que vengarlos. Nos llevaremos por delante a todo el que encontremos.

Sturges se llevó la mano al cuello como si ya sintiera sobre sus carnes la fatídica corbata.

—¡Adelante! —dijo el jefe.

Aún no habían caminado veinte pasos, cuando se sintió un disparo, y la antorcha que empuñaba Kymbo voló de su mano.

Al caer brotaron infinidad de chispas. Antes de que pudiera recogerla, otro disparo levantaba a sus pies fragmentos de piedra.

—¡Los malditos! —rugió el texano—. Nos han acorralado.

Dio un puntapié a la antorcha, que fue a chocar contra la pared, para desaparecer tragada por uno de los muchos agujeros, que eran como bocas de abismo en aquel mundo de sombras…

Una voz llegó hasta ellos, cargada de advertencias:

—No podréis resistir, y debéis rendiros. En este momento estáis embotellados. Todas las salidas se hallan ocupadas…

«Chato Montiel» se quedó inmóvil, sin poder dar crédito a lo que pero se oyó un murmullo lejano, como el zumbido de una colmena.

De pronto, estallaron los disparos, y los proyectiles rebotaron en las paredes del túnel con ruido siniestro.

—¡Tirad a matar! —oyeron que ordenaba Jeff.

Sturges manejaba un revólver «Walker», arma anterior al «Colt», provista de una palanca inferior para empujar las balas.

Disparó contra el que había hablado, y en su rostro se dibujó una sonrisa al escuchar un grito de alarma, pero la sonrisa se transformó en una mueca dolorosa, y al aflojar la presión de los dedos, el «Walker» se escapó de la mano.

Sturges aún tardó en caer. Apoyado en el muro lateral, intentó sostenerse, y hasta dio unos pasos, hasta que de pronto deslizóse, hasta quedar sentado, y así murió, sin una queja, silenciosamente…

—Ha muerto Sturges —susurró Piker.

—¿Cómo lo sabes? ¿Es que tienes ojos de felino? —preguntó el texano.

Piker no tuvo respuesta para la doble pregunta. Kymbo, alejado de sus compañeros, había abierto el fuego con su viejo 44.

Las detonaciones aturdían con su estruendo. Eran hechas por armas de distintos calibres y aumentadas por el sonido de la onda reflejada en la roca.

Un ramalazo de fuego cruzó ante los ojos de Piker, que sintió la sensación de haber sido alcanzado.

Curvóse sobre sí mismo y, al ladearse, recibió la bala que rehuía.

Con un grito de dolor intentó alejarse de la línea de fuego, y fue a caer a los pies del jefe.

Rebeca manejaba un rifle «Evans» con rara habilidad, disparando sin cesar contra los fogonazos que rasgaban la oscuridad; pero ignoraba que sus atacantes se hallaban guarnecidos detrás de dos vagonetas, muy cerca de la salida de la galería.

La situación se iba haciendo insostenible para los forajidos, y así lo comprendió «Chato Montiel».

Kymbo había sido herido ligeramente, y su brazo izquierdo manchado de sangre le advirtió del peligro que corrían.

—Aún quedamos tres —murmuró «Chato Montiel»—, y les daremos trabajo.

Aquella voz de aliento no tuvo influjo suficiente para animar a Kymbo y a su hija, pero sirvió para desesperarles más, y la desesperación es la madre de la imprudencia.

Rebeca avanzó unos pasos, tratando de localizar a uno de los tiradores, cuya arma no permanecía inactiva.

Con el rifle preparado, se detuvo y, apuntando cuidadosamente, hizo fuego.

Nunca pudo saber el resultado de su disparo, ni lo conocería jamás porque, al moverse hacia la derecha, perdió pie y se hundió por aquella boca de abismo, lanzando un grito de terror. Había caído por la misma abertura que cayera la antorcha.

El grito llegó a los oídos del padre, quien se quedó inmóvil, rígido, impotente para seguir disparando, desarmado por la terrible desgracia.

Su retoño, aquel cachorro de tigre que era su único afecto, había desaparecido para siempre.

Volvióse a Kymbo, diciendo, con voz en la que vibraba una mezcla de cólera, odio y desesperación:

—¿Has oído, muchacho? Mi pequeña ha muerto…

Pero Kymbo ya no podía escucharle, porque también él acababa de caer para siempre.

Lo comprendió «Chato Montiel» y, al hallarse solo con la muerte, tuvo que hacer un poderoso esfuerzo para no arrojarse al abismo.

Los deseos de venganza le sostuvieron y, deslizándose cautelosamente, con el cuerpo pegado a la tierra, se dirigió hacia la salida.

Sobre una de las vagonetas colgaba un farol de cuatro luces, y un disparo certero lo hizo volar en pedazos.

Después, siempre arrastrándose, consiguió pasar inadvertido pegado al paredón.

—Ya no disparan —sintió que decían, y se hundió en las sombras, refugiándose poco después entre los matorrales de la colina…

CAPÍTULO 10

NO tardó Jeff en darse cuenta que ya no había enemigos a quién combatir, y ordenó hacer un registro.

Encontraron los cadáveres de los tres forajidos, pero al no hallar el del jefe comprendieron que este había huido.

—No irá muy lejos —dijo Jeff.

Dos mineros estaban heridos, y uno de ellos bastante grave. Mientras los conducían a la enfermería, Jeff fue en busca de su caballo y, después de indicar a Randolf que no abandonara la vigilancia, partió al galope rodeando la colina.

Era más de medianoche, y los luceros se retrataban en el río. Jeff llegó a la cabaña, encontrándola vacía.

No se detuvo más que el tiempo necesario para liar un cigarrillo y dar de beber a «Terremoto», que pateaba impaciente.

Aquel lugar había sido escenario de muchos dramas sangrientos.

Jeff se alejó sin dirección fija. Ignoraba el rumbo tomado por el fugitivo, pero confiaba encontrarlo, y fue mucho más pronto de lo que creía.

Iba orillando la torrentera, cuando de pronto sonó una detonación a su derecha.

No había luna, y la luz de los luceros no bastaba para distinguir los objetos a cierta distancia; sin embargo, vio moverse algo, que le pareció un jinete, y disparó contra él.

La respuesta fue una burlona carcajada, y a continuación escuchó el galope de un caballo.

No escaparía. «Terremoto» llevaba en sus cascos cuatro remolinos, y ningún corcel podía aventajarle, corriendo.

Tendido sobre el cuerpo del animal, golpeó su cuello con la mano, y el zaino partió como una exhalación.

El perseguido, al darse cuenta de que le seguían, volvióse sobre su montura, disparando contra Jeff. Esta vez fue este quien se rio con todas sus fuerzas.

Aquella risa enfureció al bandido. Clavó las espuelas a su caballo y desapareció entre las sombrías siluetas de los abedules.

Extrañóse Jeff de que su perseguido tomase la dirección del pueblo.

Decidido a seguirle hasta el fin del mundo si era preciso, dirigió su caballo hacia la espesura. Un nuevo disparo le advirtió de que no convenía aventurarse demasiado.

Bien pronto avistó al texano, que galopaba delante de él, a unas cincuenta yardas de distancia.

El bandido, por tercera vez, se volvió, disparando, y Jeff sintió el silbido de la bala.

«Parece que va afinando la puntería», murmuró.

Los dos caballos galopaban, haciendo retumbar el suelo con sus cascos. «Terremoto» iba ganando terreno y no tardaría en alcanzar al otro.

«Chato Montiel» se volvió, viendo que la distancia que le separaba de su perseguidor había quedado reducida a la mitad.

Rechinando los dientes de rabia, hizo fuego por cuarta vez. Jeff no quiso contestar a sus disparos, porque necesitaba capturarlo vivo, para realizar el último experimento.

Parsimoniosamente, sin prisas, sabiendo que la presa ya era suya, descolgó el lazo del arzón de la silla y, abandonando las riendas, preparó el nudo corredizo.

Hace falta una gran habilidad para acertar con el lazo yendo a galope en un caballo, pero después de mucha práctica se consiguen resultados excelentes, y Jeff poseía mucha experiencia en tales menesteres.

Apretó el extremo opuesto con la mano izquierda y, haciendo girar la lazada, compuesta de varias vueltas, sobre su cabeza, aguardó a que el fugitivo estuviese a menos de quince yardas, y fue entonces cuando la sierpe de cuero salió, girando por el aire con trazos geométricos.

En aquel momento, el texano, al verse alcanzado, hizo su quinto disparo. Junto con la detonación, el lazo se ciñó a su cuerpo y el revólver cayó al suelo: la bala se había perdido en el aire.

El bandido salió arrancado del caballo, y al caer, apenas pudo moverse, porque la flexible correa le sujetaba los brazos al cuerpo.

Jeff echó pie a tierra y, manteniendo el lazo tirante, se fue acercando al bandido, que se retorcía en tierra, tratando de librarse del nudo corredizo que le oprimía.

Al ver a Jeff a su lado lanzó una bravata, seguida de una maldición, y escupió su cólera, diciendo:

—Recréate en tu obra, maldito, que mañana será otro día.

—No habrá otro día para ti, texano. Es lástima que los hombres como tú equivoquen el camino. No sigas forcejeando, porque nada podrás conseguir; estás en mis manos, y tus fechorías han terminado para siempre.

Diciendo esto, le obligó a levantarse, aflojando el lazo y, haciéndole ponerse de espaldas, le ató las manos con la misma correa.

—¿Por qué me persigues? —preguntó el bandido—. ¿Qué daño te hice yo? Déjame marchar, y te daré dinero suficiente para que puedas ser feliz mucho tiempo.

—También en eso te equivocas. No busco recompensas. Ni siquiera pienso reclamar lo que ofrecen por tu cabeza; tampoco te odio, pero tú has hecho mucho daño. Conozco a un niño que quedó huérfano porque tú asesinaste a su padre cuando eras cuatrero.

»Ahora has cambiado de profesión y te has hecho saboteador: con esto has perdido categoría, y eres más criminal que antes. Muchos hombres inocentes han perdido sus vidas, y todo por un ambicioso mercantilismo estúpido que no tiene perdón.

—¡Cómo! ¿Tú sabes?

—Lo sé todo; pero terminemos, que está amaneciendo y no tardará en levantarse el sheriff.

—¿Piensas entregarme a él?

—Esa es mi intención.

En los labios del bandido floreció una sonrisa optimista y, encogiéndose de hombros, dejó que Jeff le ayudara a subir a caballo.

«Chato Montiel» había perdido aquella noche lo mejor de su vida.

Rebeca, su querida pequeña, quedaba destrozada en las profundidades de la mina, y aquel recuerdo le daba alientos para seguir viviendo, porque deseaba vengarse.

Jeff recogió el revólver caído, despojó al texano del otro que aún conservaba en la cintura y, llevando el lazo en la mano, condujo a su prisionero al pueblo, deteniéndose a la puerta de la casa del sheriff, que en aquel momento dormía a pierna suelta.

Unos golpes muy recios le despertaron, y se levantó renegando, encendió la lámpara de su oficina, y abrió la puerta, frotándose los ojos cargados de sueño, pero bien pronto se despabiló al ver a los visitantes.

Jeff empujó al bandido, haciéndole entrar en la oficina.

—¡Hola, sheriff! —saludó, haciendo sentar al preso—. Aquí le traigo a «Chato Montiel», al que, según parece, andaba usted buscando. Sus compañeros han muerto en la mina, sorprendidos en flagrante delito de sabotaje, y lo que siento es que entre ellos estaba su hija, aquel guitarrero que tuvimos el gusto de escuchar en el «Tiger Saloon», aunque pienso que tal vez queden algunos compinches al otro lado del río; pero estos ya no son peligrosos.

El sheriff, apoyado en su bastón, escuchaba, y no sabiendo qué decir, exclamó:

—Te has ganado la recompensa.

—Para usted; se la cedo… si la merece. Y ¿cómo va esa pierna?

—Cada vez peor; apenas puedo caminar.

—¡Cuánto lo siento! Bueno, meteremos a este pájaro en el calabozo. ¿Quiere abrir la reja? Y tenga cuidado con él, porque es muy escurridizo.

—No tengas cuidado, muchacho; mi pulso aún está firme.

—Yo me vuelvo al campamento. Necesito echar un sueño, porque no he dormido en toda la noche.

Disimuladamente, Jeff había descargado la segunda arma del bandido, y dejó las dos sobre la mesa, despidiéndose.

Apenas se alejó, el sheriff cerró la puerta. Iba naciendo el nuevo día.

—¿Cómo te has dejado atrapar? —preguntó Russell al texano.

—Ese demonio tiene el mejor caballo de Montana y siete vidas como los gatos. Cinco veces disparé contra él, sin acertarle. No comprendo cómo pude errar.

—En buen lío me has metido, «Chato». Si te dejo en el calabozo, en cuanto se entere el pueblo querrán lincharte, y yo no podré impedirlo; si te dejo escapar, me lincharán a mí; de forma que a ver lo que hago.

—Hay una solución: yo te ato, y cuando vengan explicas mi fuga a tu manera.

—Sí, claro; tú todo lo encuentras fácil.

—No hay otro remedio.

—No, creo que no.

—Pues manos a la obra. Ya viene el día, y no tenemos que descuidarnos. Saldré por la puerta del patio.

—Pero si ese condenado se ha llevado tu caballo.

—No importa; lo esencial es salir de aquí… ¿Dónde tienes el tuyo?

—En la posada.

* * *

Jeff no se había marchado, como ellos creían. Apenas salió, dejó los caballos escondidos, y fue a colocarse frente al portón del patio, porque pensaba lo que iba a pasar y quería estar prevenido.

Sospechaba del sheriff, y necesitaba una prueba para poder desenmascararle.

Todo sucedió como él esperaba. El portón se fue abriendo muy despacio, y apareció «Chato Montiel» llevando sus armas al cinto. Se detuvo, mirando a todos los lados con desconfianza.

El forajido dio un paso y de pronto se detuvo de nuevo, pálido como un muerto. Delante de él y apuntándole con un revólver estaba Jeff.

—Vuelve a tu jaula —le dijo—. Te aseguro que esta vez tendrás compañía.

Por simple precaución le despojó de los revólveres viendo con el mayor asombro que estaban cargados.

El sheriff, al verlos entrar, intentó apoderarse del revólver que tenía encima de la mesa, pero Jeff disparó, obligándole a retroceder.

La bala había pegado en la culata del arma, haciéndola girar.

—Ya estamos aquí otra vez, y ahora con unas intenciones muy negras. Vamos, levanten las manos y caminen derecho; pronto, o disparo.

Los encerró a los dos en el calabozo y, saliendo a la puerta, dijo a un vaquero que pasaba:

—Oye, muchacho: llama a míster Foster y dile que venga. Después te pasas por la mina y te traes al doctor y a un tal Randolf; vamos, no pongas esa cara, hombre, que todo tiene arreglo. Toma, por la molestia.

El vaquero, al ver el dólar de plata, estiróla mano y lo recogió en el aire. Luego, sin decir una palabra, hizo volver a su caballo y cruzó la calle.

No tardó en acudir míster Foster, que se quedó de una pieza al saber que «Chato Montiel» estaba en el calabozo; pero mayor sorpresa le causó el que el sheriff le hiciese compañía.

—Mientras tomamos café, que acabo de pedir al «Tiger Saloon» —dijo Jeff—, aguardaremos al doctor Carrigan, y yo le demostraré la culpabilidad de Russell.

Entró un mozo con la bandeja y la dejó sobre la mesa. Jeff aguardó que se marchara, y entonces explicó:

—En esta monstruosa intriga, el principal responsable es «The Thunder Company», que, con la intención de hacer pagar a «La Ideal» muchos seguros de vida y perjuicios, pretendía arruinarla para que no pudiese cumplir y ser ella la compañía aseguradora.

»Uno de sus principales agentes era el sheriff Russell, que, valiéndose de su amistad con «Chato Montiel», combinaba los actos de sabotaje. Lo sospeché cuando lo vi hablar con aquel guitarrero que después resultó ser la hija del bandido.

»También me fijé en otro detalle interesante: la noche en que mataron al ingeniero y a míster Evans, el sheriff, no estaba en casa, pero ¡se había olvidado su bastón!

—Luego Russell…

—Los ha engañado a todos; ese está tan enfermo como usted y como yo.

—¡Qué canalla!

—Pero aguarde; ya está aquí el doctor, y escucharemos su diagnóstico.

—¿Quién está enfermo? —preguntó el médico.

—Nadie, doctor —respondió Jeff—; será la primera vez que visite usted a un hombre sano sabiendo que lo está— y volviéndose a Randolf, que acababa de entrar, le dijo—: Toma, muchacho, las llaves; abre el calabozo y tráenos al sheriff. Doctor Carrigan, se trata de demostrar que ese hombre no padece cojera. Es algo definitivo.

El doctor examinó a Russell prolijamente, haciéndole descalzarse, y durante un buen rato estuvo haciéndole sentar y levantarse, doblar las piernas, y no dejó un tendón sin tocar.

Mientras tanto, Jeff se dedicaba a registrar la habitación del sheriff. Después de media hora, preguntó Foster:

—¿Y bien doctor?

—Este hombre no padece de ciática, y sus articulaciones funcionan normalmente. La cojera es una cosa estudiada; pero cambiará tan pronto como se lo proponga.

—No creo que pueda ir muy lejos por su propio pie —dijo Jeff, apareciendo—; debajo de su cama encontré este rifle de aire comprimido. Russell es el asesino del ingeniero y, además, mantiene correspondencia con «The Thunder Company», como lo prueba esta carta.

—Buen trabajo, amigo —respondió Foster, estrechando su mano; ahora solo falta entablar querella judicialmente contra esa Compañía, por daños y perjuicios.

»Tiene gracia la cosa: todo lo que pagó «La Ideal» en pólizas de seguros tendrá que desembolsarlo «The Thunder». Pondremos aquí media docena de hombres armados hasta que venga el sheriff de Muselsnet y se haga cargo de los detenidos. Yo mismo redactaré el atestado. En cuanto a la recompensa…

—Que sea destinada íntegra para los niños pobres del pueblo —atajó Jeff—, como Robín Stewart, pongo por ejemplo.

* * *

En la escuela estaban los chicos en el recreo, entregados a sus juegos infantiles. Cuando vieron a Jeff, todos le rodearon y se vieron obsequiados con monedas y caramelos.

Jeff les acarició, besando a Robín y abrazando a Billy; luego, dirigiéndose al primero, le dijo:

—Dile a la maestra que ha venido un nuevo alumno.

—No tardó en regresar el pequeño, muy contento.

—Ha dicho que pase.

Penetró Jeff en el salón de clase, haciendo sonar las espuelas y, deteniéndose frente a Esther, exclamó:

—Señorita: estoy enamorado de usted y vengo decidido a todo. Deseo que se case conmigo —y, sacando el revólver, agregó—: ¡Conteste pronto!

Esther, fingiendo un enojo que no sentía, respondió:

—¡Yo no puedo casarme con un hombre malo!

Iba Jeff a replicar, más ella no le dio tiempo, porque se arrojó en sus brazos.

Los niños se extrañaban que no tocara la campana, pues había pasado la hora de recreo, cuando la maestra se asomó a una de las ventanas, diciendo:

—Podéis marcharos a casa, porque hoy ya no habrá clase.

Billy miró a Robín, y, dándole un abrazo, murmuró:

—Tenías razón, y yo estaba equivocado…

FIN

NOTAS

{1} Chico, muchacho. N. T.

{2} El Trueno. N. E.