Una fórmula ha sido robada del Laboratorio Químico. Este robo resulta criminal, porque impide a la ciencia intentar, en pro de la Humanidad, uno de los mayores experimentos que registra la historia de la medicina. En la ciudad hay un grupo de hombres dedicados a ciertas actividades inconfesables y se sospecha que deben tener una especie de consorcio sostenido por una banda de delincuentes. A pesar de todas las indagaciones llevadas a cabo, no se ha podido identificar a ninguno, aunque hay constancia de la existencia de dicho consorcio y se teme que la formula robada esté en sus manos.

La agente secreto nº 12, una mujer de no más de veinte años, de una belleza maravillosa y compendio fiel de todas las perfecciones, recibe el encargo de infiltrarse en la organización y recuperar la fórmula, misión peligrosa y delicada en la que su vida correrá un grave peligro.

LA SEÑORITA
DETECTIVE

NOVELA POLICIACA

POR

FEDERICO MEDIANTE

PROPIEDAD DE LA EDITORIAL CISNE

Barcelona (España) - Talleres Gráficos Vicente Ferrer - Printed in Spain (1943)

CAPÍTULO PRIMERO

«EL AGENTE Nº 12»

En la oficina de Nick Richard sonó de pronto el teléfono.

El ordenanza, que dormitaba en un sofá del pasillo, se incorporó perezosamente y, penetrando en el despacho, descolgó el auricular, y preguntó:

—¿Quién es?

—Quiero hablar con Mr. Richard —le respondieron.

—Mr. Richard no está.

—¿Tardará mucho en llegar?

—No lo sé, porque él, cuando sale, tiene la costumbre de no decir cuándo va a volver.

—¡Qué contrariedad!

—¿Quiere dejar algún recado? Yo tomo nota y, en cuanto venga, pues…

—No, no, gracias; volveré a llamar.

—Oiga, no cuelgue. ¿No puede decirme quién es usted?

—Sería inútil.

Se oyó el golpe seco al colgar y la comunicación quedó cortada.

El ordenanza se encogió de hombros, dejó el auricular y, acercándose a la mesa, abrió uno de los cajones y sacó un cigarro. Después de encenderlo, se puso a echar humo como un desesperado y, acercándose a la ventana, contempló la calle.

Era al caer de la tarde de un día de verano.

La población de Geolandia hormigueaba en todas direcciones buscando unos un lugar de reposo para refrescar de los calores del día y otros en dirección a sus hogares, una vez terminada la faena.

Geolandia es la capital de un pequeño reino oculto entre montañas.

Raúl Desmond, el ordenanza, estaba esperando que llegase Nick Richard para retirarse a su casa, pero Richard no llegaba.

Ya habían dado las siete y las demás oficinas del edificio cerraban sus puertas.

Desmond comenzaba a aburrirse, pero su jefe le había dicho que le esperase, y no tenía más remedio que obedecer.

De cuando en cuando miraba el reloj de pared, cuyo péndulo no cesaba de marcar el tiempo mientras las agujas iban avanzando lentamente.

Cansado de esperar, cerró la puerta, se sentó en un enorme butacón y, recostándose tranquilamente, se cruzó de brazos y se dispuso a echar otro sueñecito.

Se le había apagado el cigarro y, sacudiéndole la ceniza, lo guardó en el bolsillo del chaleco.

Ya se estaba quedando dormido cuando sintió pasos.

Se incorporó y, cogiendo el plumero, empezó a sacudir los estantes llenos de libros.

Se abrió la puerta y apareció Richard.

Era éste un hombre de unos cuarenta años, bien cuidado y de mirada inteligente. Usaba una barbita muy bien recortada, lo mismo que el bigote, y vestía un traje blanco y un sombrero de paja de anchas alas. Sus zapatos de lona completaban el atavío veraniego.

En la mano llevaba un bastón de caña de Malaca, adminículo que nunca abandonaba, y es que dentro de aquella, al parecer inofensiva varita, iba metido un afilado estoque de fino acero.

Dejó el bastón encima de la mesa, colocó el sombrero en una percha, y preguntó:

—¿No ha venido nadie?

—No, señor.

—Es extraño; sin embargo, esperaba visita. ¿Estás seguro? ¿No te has dormido?

Desmond tenía una virtud. No sabía mentir. Contestó, con su habitual sinceridad:

—Descabecé un sueñecito, pero ya sabe usted que yo hasta durmiendo veo a la gente y, si hubiera venido alguno, lo habría visto.

—No lo comprendo, la verdad.

Y, bajando la voz, como si hablara para sí, agregó:

—Como no le haya sucedido algo…

—Se me olvidaba —dijo de pronto Desmond, precipitadamente—; han llamado por teléfono preguntando por usted.

—¿Quién era?

—No quiso decírmelo, pero contestó que volvería a llamar.

—Está bien. Puedes marcharte.

—Sí, señor. Muchas gracias.

Se dirigió a la puerta, pero antes de desaparecer se volvió para agregar, con acento malicioso:

—Era voz de mujer.

—Ya lo sé, cernícalo.

Nick Richard figuraba en aquel edificio como abogado y una chapa en la puerta de la calle así lo anunciaba; pero, en realidad, sus ocupaciones eran otras.

Formaba parte de un consorcio de granujas de alta categoría que se dedicaban a negociaciones poco limpias, pero muy lucrativas.

Actualmente traían entre manos nada menos que la fabricación de diamantes… artificiales. Del Laboratorio Nacional habían conseguido, con la complicidad de un empleado desleal, apoderarse de una fórmula secreta. Ahora estaban buscando un químico que pudiera llevar a cabo la fabricación de las preciosas piedras.

Aquella fórmula estaba destinada por su inventor para otros fines, pero, según los estudios realizados últimamente, se podía llevar a cabo la formación de unos diamantes que pareciesen auténticos.

Richard se sentó en su sillón y, sacando una carpeta, se puso a examinar unos papeles escritos en clave.

Durante largo rato estuvo dedicado a esa tarea, haciendo anotaciones y consultando un libro sobre cuya cubierta se leía la palabra MINERALES.

Mientras tanto, en otro edificio de la ciudad tenía lugar una escena muy diferente.

Se hallaban reunidos cuatro hombres que ocupaban altos cargos en la policía. Uno de ellos se expresaba así:

—Es necesario obrar inmediatamente. Ese golpe revela tal audacia por parte de esos individuos, que nos hace comprender lo peligrosos que son.

—Desde luego —dijo un segundo—; se ha comprobado que el robo de la fórmula ha tenido lugar en pleno día y en los momentos en que el Laboratorio Químico estaba más concurrido.

—Vayamos por partes —habló Marcos Dubois, jefe del Servicio Secreto—; esta cuestión es demasiado delicada para tratarla con ligereza. El robo debió efectuarse con la complicidad de algún empleado, porque de otra forma era completamente imposible.

—Cierto —repuso Henry Dorthow, comisario de Investigaciones—; así lo creo yo también; pero cuantas indagaciones se han hecho resultaron del todo inútiles.

—El caso es —agregó Clemente Judson, inspector del Servicio Secreto— que la fórmula ha desaparecido, que no tenemos ni la más remota idea de su paradero, que el inventor ha muerto y, no habiendo más copias, nos encontramos abocados a un terrible problema sin solución.

—No hay que desesperarse —le contestó Dubois—. Todos los problemas la tienen; el caso es dar con ella. Precisamente para tratar de buscarla los he reunido en mi despacho.

—Pues veamos —dijo Mark Teleysson, técnico del Laboratorio Químico—. El secreto de esa fórmula encierra un hondo problema destinado a favorecer a la humanidad.

—¿Quiere explicarse, Mark? —le preguntó Dubois.

—Sí, a eso iba. Los componentes minerales que señala la fórmula fueron descubiertos, como ustedes saben, por el doctor Eugenio Betwen, y estaban destinados a intentar la cura del cáncer, pero alguien ha conseguido averiguar que con dichos componentes se puede formar un amasijo que, al secarse, se petrifica, resultando una materia de asombrosa dureza y de una semejanza enorme con el diamante. Una vez pulido y sometido a cierto baño, parecerá legítimo.

—Esto explica todo perfectamente. Tendremos que luchar con graves inconvenientes —era Dubois el que hablaba—, porque a estas horas la fórmula está en manos de gentes desaprensivas, inhumanas y poderosas, que procurarán sacar el mejor partido de ella.

Los cuatro hombres se miraron. El problema se presentaba, no sólo difícil, sino también desconcertante. Los poseedores de la fórmula eran seguramente potentados que intentarían hacer una competencia al mercado de diamantes.

—Señores —exclamó Henry Dorthow—, aquí no hay más que un camino.

—¿Cuál? —preguntó Judson.

—Averiguar en dónde está la fórmula.

Los otros tres lanzaron una carcajada al unísono.

El comisario no se desconcertó. Levantando una mano para solicitar silencio, continuó:

—La policía está para eso, y, auxiliada por el Servicio Secreto, logrará seguramente localizar la tan deseada fórmula.

—Eso es lo que vamos a intentar —repuso Dubois—. Al citarles a ustedes aquí ha sido con el objeto de que conozcan a nuestro mejor agente, que no tardará en llegar. Lo he citado para las siete.

Y, mirando el reloj, agregó:

—Faltan cinco minutos. Como siempre ha sido exacto, poco tendremos que esperar.

—¿Quién es? —preguntó Dorthow.

—¿Cómo se llama? —añadió Mark.

—Calma, señores, calma, porque esa curiosidad, impropia de ustedes, demuestra una impaciencia que no me agrada. He hablado con el señor ministro Arzewach y me ha dado toda clase de facilidades en este asunto. Podemos, por lo tanto, disponer de fuerzas y recursos a nuestro deseo; con tales medios todas las empresas son fáciles.

El reloj del despacho empezó a dar las siete campanadas, y en aquel momento se oyeron dos golpecitos en la puerta.

—Ya está ahí nuestro agente —dijo Dubois—; como ustedes pueden ver, es exacto.

Él mismo se levantó y fue a abrir.

Todos miraron.

En el dintel de la puerta apareció una mujer.

Dubois se hizo a un lado para que pasara y, al hacerlo, estrechó su mano, volvió a cerrar la puerta y, dirigiéndose a los presentes, anunció:

—¡El agente secreto nº 12!

Los tres hombres se levantaron, apresurándose a saludarla. Dubois le ofreció un asiento.

Aquella mujer, que no tendría más de veinte años, era de una belleza maravillosa. Compendio fiel de todas las perfecciones, tenía un rostro de un óvalo correcto; ojos negros, boca pequeña y cabellera renegrida cortada en melena. Su mirar era sereno, pero profundo. Una sonrisa que parecía estereotipada en su semblante daba a éste un reflejo de gracia.

Dubois hizo las presentaciones, terminando por decir:

—El nombre de ella debe ser un secreto para todos; sólo yo lo conozco y ya lo he olvidado.

La sonrisa de ella se hizo más expresiva.

El jefe del S. S. continuó:

—Aquí, mi amigo Clemente Judson, pertenece, como ustedes saben, al S. S. y, sin embargo, no conoce a esta señorita.

El aludido afirmó con un movimiento de cabeza.

—Tiene que ser así —continuó Dubois—. Nuestra misión es tan peligrosa y delicada, que todas las precauciones son pocas.

Ella levantó la cabeza y su voz cristalina se dejó oír:

—Los nombres nada significan cuando se antepone el cumplimiento del deber. Yo he usado tantos, que a veces no recuerdo cuál es el mío verdadero; pero dejemos eso. Espero instrucciones para ponerme en campaña inmediatamente.

—Ya sabe usted, señorita «12», que una fórmula ha sido robada del Laboratorio Químico. Ese robo resulta criminal, porque impide a la Ciencia intentar, en pro de la Humanidad, uno de los mayores experimentos que registra la historia de la medicina. Por eso estamos empeñados en conseguir el rescate de esa fórmula a toda costa.

—Lo comprendo —contestó ella.

—Le daré a usted una orientación. Hay en nuestra ciudad un grupo de hombres dedicados a ciertas actividades inconfesables, y yo sospecho que deben tener una especie de consorcio sostenido por una banda de delincuentes. No hemos podido identificar a ninguno, a pesar de todas nuestras indagaciones, pero nos consta que ese consorcio existe, y bien pudiera ser que en sus manos estuviera a estas horas la fórmula robada. Si usted consiguiera introducirse entre ellos, no le sería difícil obrar inmediatamente.

—Lo procuraré.

—Su vida correrá un enorme peligro y nuestra protección, con ser grande y poderosa, tal vez no llegue a tiempo.

—Al entrar en el Servicio Secreto —dijo ella, con gran naturalidad— ya sabía que desde aquel momento mi vida estaría a merced de las circunstancias. Mentiría si dijese que la muerte no me asusta, porque a los veinte años la vida siempre es estimada, pero los peligros no han de ser causa para que yo abandone jamás el camino emprendido.

—Sus palabras, señorita —dijo Judson, con entusiasmo—, son dignas de un agente del Servicio Secreto, porque si la vida es lucha en otras actividades, en el cumplimiento de nuestra misión lo es doblemente.

—Cierto —repuso ella.

—¿Qué necesita usted para ponerse en campaña inmediatamente? —preguntó Dubois.

—Una falsa personalidad.

—Comprendo. Una documentación.

—Exacto; pero una documentación de súbdito extranjero y, a ser posible, poco recomendable.

—Entendido. Hoy mismo la tendrá.

—En ese caso, hoy mismo empezaré mi actuación.

—He aquí mis instrucciones. Cualquier comunicado telegráfico o telefónico debe ser enviado a mi nombre. Procure ser prudente. ¿Tiene algún plan?

—Uno solo.

—¿Puedo conocerlo?

—Desde luego. Buscaré trabajo por medio de una agencia de colocaciones, ofreciéndome como mecanógrafa con conocimientos de taquigrafía, haciendo constar mi cualidad de extranjera. Como es de suponer, mientras no halle un sitio que me parezca sospechoso, no aceptaré ningún empleo.

—¿Necesita dinero?

—No estará de más.

—Bien. Esta noche recibirá usted en su domicilio mis últimas instrucciones, con la documentación y el dinero.

—¿Puedo saber mi nombre de batalla?

—Vasilika Ramosky.

—Muy bonito.

Se levantó y, después de saludar a todos con una graciosa inclinación de cabeza, salió.

Cuando la puerta se cerró tras ella, dijo Judson:

—¡Qué mujer!

—Es lista como una ardilla —añadió Dorthow.

—Y valiente y bonita —agregó Mark.

—Y, sobre todo, consciente de su responsabilidad —terminó Dubois dando un suspiro…

CAPÍTULO II

ATLÁNTIDA, S. A.

En una de las principales calles de Geolandia había un edificio de varios pisos lleno de oficinas dedicadas a diversas actividades.

En el primero estaba instalada la Sociedad Anónima Exportadora «Atlántida».

Vamos a penetrar en una de las oficinas en donde se hallan, dos hombres charlando animadamente.

El primero de ellos está sentado detrás de una gran mesa cargada de papeles. Representa unos cincuenta años, es obeso y los rasgos pronunciados de su rostro denotan energía y fuerza de voluntad. Es de corta estatura, ancho de hombros y de mirada penetrante.

Se trata de Edward Piverton, director gerente de la sociedad. Al otro ya lo conocemos. Es Nick Richard, el abogado.

—Hay que pisar con cautela, Nick; el asunto es delicadísimo y la policía revolverá la ciudad de punta a punta hasta dar con la formula.

—No es fácil que la encuentre. ¿Cómo iban a sospechar de nosotros? Estamos libres de sospecha. Nuestra sociedad es una de las más importantes de Geolandia.

—Lo sé, pero no debes olvidar que formamos un trust poderoso y ello puede llamar la atención del Servicio Secreto.

—¿Tú crees que intervendrá en esto el Servicio Secreto?

—Estoy seguro. La fórmula era propiedad del Estado y, por lo tanto, es de suponer que emplee en su búsqueda todos los recursos de que pueda disponer.

—En ese caso, habrá que andar con pies de plomo. El Servicio Secreto cuenta con un personal seleccionado en donde no caben los torpes.

Nick se hallaba sentado en un sofá cerca de la mesa. Mientras hablaba había recogido un ejemplar del periódico «Ultima Hora» y lo hojeaba, distraído. De pronto se detuvo, interesado por algo que acababa de leer. Era un anuncio de la agencia de colocaciones «La Rápida», que decía textualmente:

«Ofertas. — Señorita muy culta, sabiendo mecanografía y taquigrafía, se ofrece. Es extranjera y acaba de llegar a nuestro país. Posee varios idiomas y es licenciada en filosofía y letras. Los interesados pueden dirigirse a “La Rápida”, calle Duque Wames, núm. 654, teléfono 5439.»

Nick le alargó el periódico a Edward, diciendo:

—Toma, lee eso. Es interesante.

El gerente leyó el anuncio, terminando por decir:

—Puede interesarme, y mucho más si esa señorita es extranjera. Convendría telefonear.

Diciendo esto, descolgó el receptor y marcó el número señalado en el anuncio. Cuando habló lo hizo en un tono de indiferencia.

—Oiga; ¿es «La Rápida»?

—Sí, señor, aquí es. ¿Qué deseaba?

—Acabo de leer un anuncio en «Ultima Hora», de una taquígrafa que se ofrece.

—En efecto, parece muy culta, pero no tiene certificados que acrediten su conducta. Se halla poco menos que indocumentada. Se lo advierto por si esto fuese un impedimento. No acostumbramos a engañar a nuestros clientes.

—Caramba —repuso Edward, guiñando un ojo a Nick—; eso es un contratiempo.

—Desde luego. ¿Puedo saber con quién hablo?

—Con la Sociedad Expo «Atlántida».

—Ah, sí, conozco esa firma. Pues usted verá, señor, si le conviene esta empleada en esas condiciones; de lo contrario nosotros podemos encargarnos de buscarle otra.

—El caso es que nos corre prisa. ¿Tendría usted inconveniente en mandárnosla para que nosotros la interrogásemos?

—Ninguno. Casualmente en este momento está aquí.

—Pues entonces haga el favor. De convenirnos, puede pasar la factura por sus derechos, que se pagará inmediatamente.

—¡Oh! Eso no tiene importancia.

—Al contrario, a cada uno lo suyo. No faltaba más.

—Perfectamente. En ese caso se lo diré a la interesada para que vaya lo antes posible. ¿Quiere usted que le pregunte si puede ir ahora?

—SI es usted tan amable…

—Un momento, no cuelgue.

Edward tapó con la mano el auricular y, volviéndose a su abogado, explicó:

—No tiene documentación. Nos conviene. Precisamente lo que andamos buscando. Una mujer que haya dejado sus escrúpulos en su tierra.

—A ver si te van a oír.

—No hay peligro.

Transcurrieron cinco minutos, al cabo de los cuales comunicaron de la agencia:

—La señorita dice que dentro de una hora estará en esas oficinas.

—Muy agradecido.

—Siempre a su disposición.

Edward colgó, y dijo:

—Veremos si nos sirve. Yo creo que sí.

—Eso de la documentación puede ser un inconveniente.

—¿Por qué?

—No sabemos quién es. Suponte tú que fuese una espía.

—No digas disparates. Acaba de llegar del extranjero.

—Eso tendrá que demostrarlo.

—Naturalmente.

En aquel momento, un hombrecillo flaco y de poca estatura penetró en el despacho. Traía una carpeta, y sobre su afilada nariz cabalgaban unos lentes de gruesos cristales.

Saludó con una inclinación de cabeza, mirando a Nick con curiosidad no exenta de grave desconfianza.

—Es Nick Richard, nuestro abogado —explicó Edward.

—¿Cómo está usted, señor? —preguntó el viejecillo.

El abogado se limitó a mover la cabeza en un gesto ambiguo.

—Este señor es Robert Caliwnan —indicó Edward—, un técnico en minerales. ¿Trae usted su informe?

—En efecto.

—¿Quiere leérmelo?

—Es algo extenso.

—Tenemos tiempo.

El viejecillo fue a sentarse en una silla colocada en la cabecera de la mesa y, abriendo la carpeta, estuvo repasando sus anotaciones. Cuando hubo concluido, tosió y, con voz lenta y gangosa, explicó:

—El diamante cristaliza según el sistema teseral y se observan todas las formas holoédricas. Las caras de los cristales son frecuentemente estriadas y las aristas curvas y redondeadas: octaédrico perfecto, fractura concóidea; quebradizo. El diamante es el mineral más duro, de brillo refulgente, con transparencias incoloras y claro como el agua. Refringe y dispersa fuertemente su luz. A veces se nota una doble refracción débil. Mal conductor de electricidad: su carbono arde en oxígeno, convirtiéndolo en óxido carbónico, transformación que tiene lugar en cromato de potasa y ácido sulfúrico. Se encuentra en forma de cristales aislados, bolitas radiales y cuerpos redondeados cristalinos y negros, generalmente en terrenos secundarios, con fragmentos de diferentes minerales, especialmente los que se presentan accesoriamente en el granito y gneis, como topacio, turmalina, amatista, andalusita, anatasa, rutilo y granate; también se encuentra el diamante en un conglomerado de cuarzo con cemento pardo, ferruginoso y en la roca llamada itacolumita.

—Pero eso —le interrumpió Edward— no nos parece interesante. Quisiéramos saber los compuestos que pueden formar el diamante.

—Eso —respondió el técnico, pasando unas hojas— lo sabe todo el mundo. Es carbono cristalizado; pero puede estar formado también por otras materias, entre ellas azufre, potasa y antimonio, pero en tan pequeñísima cantidad que su análisis resulta casi imposible.

—Creo —intervino el abogado— que no estaría de más que nos explicara la forma de tallar esas piedras.

—También eso está especificado aquí —dijo, señalando los papeles de su carpeta.

Buscó una hoja y leyó:

—Las operaciones que constituyen la labra del diamante, son: la hendidura, la talla y el pulido. La hendidura tiene por objeto producir con cierta aproximación y sin pérdida de tiempo la forma que ha de tener la piedra. Se aprovecha al efecto su crucero octaédrico; mas como los diamantes carecen generalmente de caras cristalográficas bien definidas, la determinación de la dirección de dicho crucero supone tanta experiencia como destreza requiere la operación misma. Esta se efectúa marcando primero la dirección del crucero con una punta de buril, fijando la piedra en un soporte especial por medio de una especie de betún y separando la parte inútil con un golpe seco y fuerte de martillo.

—¿Y las facetas? —preguntó Edward.

—Se consiguen generalmente por el rozamiento de dos piedras una contra otra.

—¿Y luego?

—Una vez obtenida la faceta deseada, se desprenden los diamantes volviendo a fijarlos en otra posición para obtener una faceta nueva.

—¿Nada más?

—Las facetas resultan planas, pero mates o sin brillo, y entonces se someten al pulido sobre discos giratorios horizontales de acero blando que se hacen girar por medios mecánicos. La superficie de estos discos es algo áspera, a fin de que se adhiera mejor el polvo de diamante, que se extiende sobre la misma con un poco de aceite.

—¿Y las tallas?

—Estas varían según la forma primitiva de la piedra, su transparencia y color.

—Comprendido.

—Pero —continuó el técnico— se distingue una piedra por sus condiciones clasificándose por el «pabellón», o parte superior, «culata», o parte inferior, y la «rondiz», o zona ancha de la piedra por la cual se engasta.

—En resumidas cuentas —terció el abogado—, que su informe es incompleto.

—¿Por qué?

—Nosotros necesitamos saber la composición «exacta», químicamente hablando, del diamante, para poder imitar uno que parezca auténtico.

—¿Uno?

—Uno o un millar.

—¡Ah!… ¿Tamaño?

—El corriente.

—Varía mucho. Su peso se clasifica por quilates. Cada quilate, por término medio, es igual a 205 miligramos, y un diamante puede tener de 1 quilate a 50. El diamante mayor que se conoció fue el llamado Gran Mogol, que perteneció al Sultán de Borneo, y pesaba unos 367 quilates.

—Nos hemos apartado de la cuestión —le dijo Edward—. Lo que queremos saber es la composición justa de las materias que formarían un diamante «fabricado» por nosotros, pongo por ejemplo.

—No creo que eso se consiga; al menos yo me declaro incompetente. Haría falta una «fórmula especial»…

—Vamos a suponer que poseemos esa fórmula.

—¡Ah! Pues entonces la cosa varía. Lo más difícil sería, desde luego, conseguir obtener la dureza resistente de la piedra; lo demás me parece factible.

—Está bien; pronto podremos facilitarle una «receta» para que usted nos informe sobre el particular. Por ahora tenemos bastante con esos datos. Deje ese escrito aquí y mañana pase por caja a cobrar sus honorarios, pero de todo esto ni una sola palabra.

—Seré discreto.

—Por su propia conveniencia es necesario.

Había una sorda amenaza en estas palabras. El viejo lo comprendió así, pero se sonrió tristemente, diciendo:

—He vivido tanto ya, que la muerte no puede asustarme; además, yo no me meto con nadie. Me gano la vida como puedo.

—Lo sabemos —respondió Edward, procurando suavizar sus frases.

Se levantó acompañando al viejecillo hasta el ascensor.

Cundo volvió a entrar, Nick le dijo:

—Me parece que has cometido una imprudencia encomendando ese trabajo a un hombre que al parecer tiene la particularidad de ser honrado.

—No hay nada que temer. Este pobre viejo necesita dinero, y por él estará siempre a nuestra disposición.

—Parece inteligente.

—Lo es. El día que podamos confiarle la fórmula…

Se calló al oír dos golpecitos en la puerta.

—Adelante.

Apareció un empleado, anunciando:

—Ahí está una señorita que manda la agencia «La Rápida».

—Que pase.

La silueta del agente núm. 12 surgió en el dintel de la puerta. Vestía de un modo extravagante, pero los dos hombres no se fijaron en el atuendo de aquella mujer, sino en su maravillosa belleza.

—Pase, señorita —indicó Edward—, y tome asiento.

Ella obedeció la indicación y presentó una tarjeta de la agencia, que decía:

«Vasilika Ramosky, 20 años, polaca, emigrante. Ha llegado en el vapor “Kley”».

—¿Tiene su pasaporte, señorita?

Ella abrió el bolso y extrajo un papel azulado, lleno de sellos, en el que se leía:

Dritte Klasse. Norddeutscher Lloyd.

Zur Fahrkarte núm. 16154.

Nome. — Vasilika Ramosky. Dampfer Kley.

Riga. — Geolandia.

Abfahrt am 15 Set 1926.

—En efecto —dijo Edward, devolviendo el pasaporte—, está en regla, pero ¿no tiene usted otros papeles que acrediten su identidad?

—Los perdí al desembarcar, mejor dicho, al salir de la Aduana.

—Es una contrariedad, pero, en fin, veamos si podemos pasar por alto ese detalle. ¿Cuánto quiere ganar?

—Depende del trabajo.

—Tendrá usted que llevar el registro y contestación de la correspondencia. ¿Sabe taquigrafía, verdad?

—Sí, señor; también idiomas.

—Aquí lo esencial es la discreción. Nuestros asuntos son siempre reservados y no han de trascender a la calle.

—En ese terreno, señor, yo soy la indiferencia personificada. Una vez terminada mi faena, me olvido por completo de todo.

—Además —insistió Edward—, tal vez la sometamos a ciertas pruebas que consideramos imprescindibles.

—Estoy pronta.

—¿Es usted valiente?

—Todo lo que pueda serlo una mujer.

—Muy bien. Necesitará cambiar de ropas. Ese vestido no es apropiado para su cargo. ¿Tiene dinero?

—Pagando la pensión de hoy y mañana, me quedarán escasamente cinco pesos.

—Se le hará un anticipo.

—¿Entonces quedo aceptada?

—Desde luego.

—¿Sueldo?

—Quinientos pesos para empezar, ¿está conforme?

—No es mucho, pero estoy segura que en cuanto vean mis aptitudes me aumentarán.

—No es muy modesta que digamos.

—La modestia es el antifaz de los mediocres.

—Bonito pensamiento.

Edward sacó la cartera y le dio cinco billetes de cien pesos, al tiempo que decía:

—Vístase bien y venga mañana a trabajar.

Vasilika salió después de guardar el dinero en su bolso. Nick, que no había hablado una palabra, dijo:

—Es tan guapa como inteligente.

—Hemos tenido suerte —repuso Edward, frotándose las manos.

CAPÍTULO III

LA CASONA DE SOUTHERWAY

Pasaron varios días.

Vasilika consiguió conquistar la confianza de aquellos hombres.

Entre ellos pudo observar a uno que venía muy a menudo por allí.

Le llamaban Lewis Maulette y era un individuo fornido y de catadura siniestra. Vestía muy elegante, pero la ropa no conseguía dar a su tipo distinción alguna, porque en todos sus detalles demostraba su brusquedad, su ordinariez y su falta de cultura. Este hombre era, al parecer, el guardaespaldas de Edward.

Vasilika sintió por él una antipatía que no fue capaz de disimular.

En el despacho en donde trabajaba, que era el del gerente, había una gran caja de caudales que se abría por medio de una combinación de letras.

La muchacha logró averiguarla y, cuando lo hubo conseguido, decidió registrar aquella caja por si en su interior encontraba algo interesante, porque ella estaba segura de que la fórmula no estaba lejos.

Pero un día Edward le dijo:

—Mañana sale usted para Southerway. Tenemos allí una pequeña sucursal y quiero que usted la atienda.

Southerway era un pueblo situado a 300 kilómetros de Geolandia.

Aquella noticia la desagradó, pero no podía exteriorizar su desagrado para no inspirar sospechas.

Al salir de la oficina se dirigió al domicilio de Dubois, el jefe del Servicio Secreto.

—¿Hay novedades? —preguntó, apenas la vio.

—Sí, por cierto. Mañana salgo para Southerway. Al parecer hay allí unas oficinas y quieren que yo las atienda. Me disgusta el traslado, pero no tengo más remedio que obedecer.

—Desde luego. Lo peor es la fórmula. ¿Está usted segura que la tiene esa gente?

—Del todo. He sorprendido una conversación entre ellos que no me ha dejado lugar a dudas. Además, pude leer un informe sobre los diamantes, escrito por un tal Robert Caliwnan, que es toda una revelación.

Dubois apuntó aquel nombre.

Ella prosiguió:

—Se me ha ocurrido una idea y tal vez esté equivocada, pero creo que no.

—¿Qué idea es esa?

—Southerway es un pueblecillo de pocas casas. Su importancia como población es insignificante, y al instalar allí una oficina puede ser para estar aislados por completo y poder trabajar tranquilamente, sin temor a peligrosas interrupciones.

—No la comprendo, señorita Diana.

—Acostúmbrese a llamarme por el nombre que uso ahora.

—Perdón. Como siempre, está en lo cierto.

—Quise decir que si en ese poblacho hubiera un técnico dedicado a estudiar la fórmula robada, podría hacerlo con más seguridad que aquí, ¿no le parece?

—En efecto, veo que sus métodos deductivos van más lejos que los míos. La felicito, señorita Dia… digo Vasilika.

—Cuidado con las equivocaciones, Jefe —repuso ella, sonriendo—, estas cosas son demasiado delicadas para tratarlas con ligereza.

Dubois afirmó en silencio y, después de una breve pausa, dijo:

—Es necesario que en cuanto llegue usted me escriba usando la clave convenida y procurando desfigurar la letra del sobre. La dirección ha de ser la siguiente: «Ralph Rousse, Apartado de Correos núm. 648».

—No se me olvidará.

—Es preferible que se lo apunte.

Así lo hizo. Después explicó sus planes que fueron aprobados por su jefe y, cuando lo hubo hecho, agregó:

—En las oficinas de «La Atlántida» hormiguea continuamente un tipo que no me gusta nada. Es repulsivo como él solo y se hace llamar Lewis Maulette, aun cuando ese no debe ser su verdadero nombre. Como usted sabe, yo siempre llevo en mi bolso una maquinita fotográfica en miniatura que me presta muy buenos servicios, y sin que ese tipo se diera cuenta, le he sacado un par de fotos.

—¿Las tiene ahí?

—Naturalmente, pero hay que revelarlas y después ampliarlas.

—Démelas.

Se las entregó, diciendo:

—No estará de más que examinen los ficheros a ver si encuentran algo referente a ese individuo, porque yo pienso que no debe ser trigo limpio. A mí me ha producido la impresión de que es el más peligroso de todos.

—Lo tendré en cuenta y lo haré vigilar.

—Creo que estamos pisando huellas directas, es decir, que no vamos desencaminados, pero tengo el presentimiento de que el peligro aumenta por momentos.

—Supongo que no haya tomado miedo.

—¡No lo quiera Dios! El miedo es la enfermedad más peligrosa que existe, y yo, afortunadamente, aún no lo conozco.

—Lo celebro.

—Pero eso no quiere decir que no reconozca que la tarea emprendida por mí quizá sea superior a mis fuerzas.

—Sólo usted puede llevarla a cabo. Un hombre fracasaría irremisiblemente.

—Tal vez. He adquirido unos guantes de goma para no dejar huellas, porque pude observar que esa gente sigue nuestros mismos métodos. Manejan la lupa con gran práctica y no descuidan detalle.

La conversación giró sobre el poderío de aquella gente, que dedicaba a sus peligrosas actividades toda la inteligencia y el dinero necesario para poder triunfar. Era una escoria social metida en una concha demasiado sólida. Un hampa llena de sortilegios, cuyo principal disfraz era el trabajo. Un trabajo honesto y progresista debajo del cual se ocultaba un anhelo irrefrenable de hacer daño, siempre que este daño reportase beneficios. La forma era lo de menos, lo que importaba era lo otro: el dinero.

Dubois comprendía que para exterminar aquella lepra social era necesario identificar primero a los dirigentes, y éstos se escudaban bajo falsos atavíos.

Cuando se despidió de su agente número 12, estaba decidido a proceder con rapidez, activando lo más aprisa posible la solución del caso de la fórmula secreta, toda vez que aquello podía ser muy bien la estocada final dada a una poderosa organización de delincuentes.

Poco sabía él que aquel asunto, al parecer tan sencillo, iba a resultar el más difícil de toda su vida.

Pero no adelantemos los acontecimientos.

* * *

Vasilika se vio instalada en una casona antigua rodeada de una tapia.

Aquel edificio tenía algo de lúgubre, sobre todo por la noche.

Un jardín descuidado formaba un cintajo alrededor de la casa.

Las ventanas enrejadas y las puertas macizas, le daban aspecto de prisión.

Se hallaba situada en las afueras del pueblo, un pueblo de cuatro casas separado de la estación del ferrocarril por unos tres kilómetros.

Vasilika fue recibida por un individuo recio y ordinario llamado Lawton. Era una especie de conserje y mayordomo.

En aquella casa vivían cuatro personas más.

Sofía Zoters, una mujer de unos cincuenta años, encargada de la cocina y de la limpieza de las habitaciones. Paul Amuskas, que tenía a su cargo las oficinas, y Renato Margaux, una especie de orfebre dedicado al cuidado de un pequeño laboratorio lleno de redomas, balanzas, frascos, lámparas, buretas, tubos, filtros, regulador, bomba neumática, condensadores y hasta un horno para la calcinación de minerales.

Aquello fue lo que más intrigó a Vasilika.

Semejante laboratorio en tan apartado rincón debía por fuerza de tener un poderoso móvil, y éste era el que ella tendría que averiguar.

Su despacho estaba instalado precisamente cerca del laboratorio. Desde el primer día procuró captarse la confianza de Renato.

Era éste un hombre joven aún, pues apenas había pasado de los treinta años.

Alto y delgado, aparentaba estar siempre entretenido con sus experimentos, aun cuando sus ocupaciones le dejaban tiempo de sobra para charlar con la linda empleada que le había tocado en suerte.

Vasilika había llegado acompañada a Southerway por Nick Richard, el abogado, el cual entregó a Renato un maletín bastante abultado.

Después de encargar a Vasilika que procurase comunicar las novedades y que atendiese las indicaciones de Paul, regresó solo a Geolandia.

El primer día, Vasilika no hizo nada. Se dedicó a poner en orden los papeles que había traído consigo y a preparar su habitación, situada en el piso alto de la vetusta mansión.

A la hora de comer se sentó a la mesa con Paul y Renato, servidos por Sofía. Lawton y otro individuo llamado Elías Perthes, comían en la cocina.

Sin querer, Vasilika se enteró de cosas que ignoraba.

Paul preguntó a Renato:

—¿Te mandaron el informe del técnico?

—Sí, pero no está claro. Todo cuanto dice ya lo sabía yo. La Química es un campo muy vasto para que cualquiera pueda cultivarlo rápidamente.

—¿Entonces?

—Estudiaré yo los derivados hasta completar un preparado especial que someteré a un prolijo experimento, pero no confío mucho. Si supiéramos las materias que entran en su composición… Pero estamos a oscuras.

—Será cosa de descifrar primero la fórmula.

Renato miró a Paul, agresivo. Aquella mirada no escapó a la perspicacia de la muchacha que, inclinando la cabeza sobre el plato, continuó comiendo con la más perfecta indiferencia, pero desde aquel momento comprendió que la fórmula estaba al alcance de su mano y que no la dejaría escapar.

Pensó entonces en el otro personaje que estaba en la cocina, aquel Elías Perthes. ¿Cuál sería su misión en la casa? Seguramente era un vigilante encargado de controlar las actividades de todos los demás. Siendo así, tendría que desconfiar de él.

La voz de Renato la distrajo de pronto de sus pensamientos, haciéndole levantar la cabeza.

—¿Y usted, señorita —preguntó, mientras le llenaba su vaso con cerveza negra—, tiene algunos conocimientos de química?

Ella comprendió el alcance de la pregunta y se apresuró a responder:

—No, de química no sé una palabra.

—Es lástima.

—¿Por qué?

—Porque si supiera podría ayudarme.

—Eso no será obstáculo para que no lo haga. Soy buena discípula y, con algunas lecciones, seguramente algo aprenderé.

Al día siguiente, Renato le entregó un borrador escrito con lápiz para que se copiara a máquina.

Quería reservarse una copia, porque encontró aquel escrito demasiado interesante.

Decía así:

»La potasa tiene afinidades más intensas que la cal, y las del ácido sulfúrico con las bases son mayores que las del ácido acético. A pesar de esto, cuando se mezcla una disolución de sulfato de potasa con acetato de cal, se forma y precipita sulfato de cal, quedando una disolución de acetato de potasa.

Nitrógeno. (Símbolo N, peso atómico, 14)

Boro. (Símbolo B; peso atómico, 28)

CARBONO. (Símbolo C, peso atómico, 12)

El carbono ocupa un lugar especial entre los demás cuerpos simples, aun cuando sólo se combina directamente con oxígeno y azufre, (acaso también con hierro), ningún elemento ofrece una riqueza tan considerable y variada de combinaciones. Todos los compuestos orgánicos, tanto la mayoría de los componentes y productos de los cuerpos vegetales y animales como las sustancias mucho más numerosas que se forman artificialmente con aquellos, son combinaciones del CARBONO.

El carbono se encuentra en la naturaleza en tres modificaciones, cuya diferencia apenas podría ser mayor: diamante, cristalizado, transparente, caracterizado por su extrema dureza y su poder refringente, el grafito y el carbono.

Merced a su mayor densidad, el diamante necesita para oxidarse una temperatura más elevada que el carbono amorfo; pero arde fácilmente en la llama del hidroxígeno.

De todo esto, resulta, que; mezclando azufre, magnesita, carbono y dolonia, puede lograrse una piedra tan dura como el diamante siempre que se amase con oxisulfido de carbono dándole un baño con MOLIBDENO cuyo brillo y dureza son los mejores «equivalentes».

Se requiere para la fusión, Hydrargyrum o argentumvivum. 13,6 a O° 39,50°.

Vasilika no comprendió una palabra de aquel escrito, pero si sacó en conclusión, que tenía mucho que ver con la fórmula secreta y se propuso estar alerta.

Era menester apoderarse de ella cuanto antes, de lo contrario, aquella gente, conseguiría realizar el fraude más gigantesco de la historia.

Al mismo tiempo, traería como lamentable resultado, restar a la Ciencia una de sus mayores posibilidades para ensayar la curación de un terrible mal flagelador de la Humanidad.

Se guardó una de las copias y pasando al laboratorio entregó la otra a Renato diciendo:

—Tiene usted que leerla detenidamente porque como lleva unos nombres tan raros, puedo haberme equivocado.

Renato recogió la copia contestando:

—Luego daré un vistazo y ahora señorita Vasilika, le ruego me deje solo porque estoy haciendo un experimento de gran importancia.

—¿No quiere que le ayude?

—No; la fusión de metales es una cosa muy delicada.

—Siento haberle interrumpido —respondió con un mohín de disgusto tan bien imitado que Renato se apresuró a decir:

—No se enoje. Ya tendrá ocasión de ayudarme.

Ella se encogió de hombros y salió.

Había visto bastante. La fórmula, estaba en el laboratorio.

Lo demás, no tenía importancia.

Acaso aquella noche…

CAPÍTULO IV

APARECE LA FÓRMULA SECRETA

Elías Perthes, el hombre que no hacía nada en la casona, de Southerway, era un individuo de raro temperamento y de costumbres poco gratas. Acostumbraba a responder a las preguntas que se le hacían con una indiferencia desconcertante, poniendo siempre en sus modales ese tono despectivo que tan mal cuadra en las personas.

Físicamente, tampoco era ningún Adonis.

De rostro abultado y líneas desiguales, tenía una boca torcida por una cicatriz que le cruzaba el labio superior; los ojos pardos y pequeños, estaban sombreados por espesas pestañas de color ceniza.

Su mirada era aviesa.

Pocas veces se le veía sonreír y cuando lo hacía, su rostro canallesco reflejaba la ruindad de su alma en una mueca.

No era alto, pero si fornido y podría tener muy cerca de los cuarenta años.

Sus antecedentes no eran muy limpios y de poder identificarlo la policía, seguramente su paradero hubiera sido la cárcel.

Todas las noches mientras los demás se entregaban al sueño, él recorría el jardín y las dependencias interiores vigilando.

Sus oídos finos de merodeador, estaban atentos al menor ruido y si escuchaba algo, su mano iba instintivamente a la cintura en busca de un arma, como si algún enemigo invisible lo estuviera esperando.

Entre sus propios compañeros no tenía amigos.

Nadie deseaba su compañía y él tampoco hacia esfuerzo alguno por estar con los demás.

Este hombre siniestro, carne de presidio, de instintos criminales y fiera catadura, encarnaba a la perfección al delincuente asalariado, pronto siempre a realizar la voluntad del que le pagase.

Por esto, los de la S. A. «La Atlántida» habían confiado a semejante individuo la vigilancia no solo del edificio, sino también de todos cuantos trabajaban allí.

Aquella noche, Vasilika con miras a un plan trazado de antemano, se había quedado trabajando en su despacho.

Elías Perthes cruzaba el jardín cuando vio luz en una de las habitaciones.

Eran las once y a tales horas no era costumbre permanecer con las luces encendidas.

Creyendo fuese Renato que estuviera haciendo experimentos en el laboratorio, se apresuró a subir y al ver que era «la novata», preguntó de mal talante:

—¿Pero todavía está usted levantada?

—Sí, quiero terminar unas copias. De día hace tanto calor que da pereza hacer nada.

—Pero es que a esta hora…

Ella le miró fijamente, dejando de teclear. Ignoraba la misión del rufián en aquella casa y había creído que estaba solamente para los trabajos rudos, pero al verlo ahora plantado cerca de la puerta con las manos en los bolsillos de la blanca chaqueta y fumando un cigarro de hoja, llegó a pensar de pronto que aquel hombre tal vez fuese algo más de lo que aparentaba.

«La mujer detective» era demasiado astuta para dejar traslucir sus pensamientos, así es que, fingiendo un asombro que estaba muy lejos de sentir, repuso:

—Esta hora es la mejor para hacer estas cosas; la cabeza está despejada, el pulso sereno y el silencio nocturno no nos molesta lo más mínimo.

Y añadió, displicente:

—Yo creía que usted ya estaría en la cama.

El badulaque, conquistado por la habilidad amable de «la novata», avanzó unos pasos y fue a sentarse cerca de ella. Encendió el cigarro, que se le había apagado, y, escupiendo por la ventana, gruñó una frase:

—Yo tengo que dar unas vueltas para ver si todo está en orden.

—Ah, vamos —aceptó ella—; es usted una especie de sereno.

—Justo; yo soy eso.

—En este tiempo es un bonito oficio. Por la noche, con la fresca, da gusto estar levantado.

—Cierto —convino él, lanzando una risotada canalla—, da gusto.

Ella pensó que aquel malandrín sería cualquier cosa, menos una persona lista, y como su costumbre era siempre explorar el temperamento de la gente, decidió ensayar con Elías su modalidad, así es que le dijo:

—Da gusto trabajar con el patrón. Es una persona que sabe mucho, paga bien y no exige muchos certificados de conducta. A mí me encantó su forma de llevar a cabo los negocios.

—Sí —asintió el bodoque, pestañeando ligeramente—, el patrón es un gran hombre.

—Lo que hace falta —dijo ella, mirándolo fijamente— es que el asunto de ahora nos salga bien.

El otro parpadeó y un ramalazo de desconfianza se reflejó en sus ojos. Nada dijo; se limitó a mover la cabeza en un movimiento equívoco, como si no supiera de lo que le estaban hablando, pero la mujer detective volvió a la carga con otra andanada:

—Los asuntos peligrosos son los que a mí más me gustan —y en esto decía la verdad—, porque son los que dan dinero; se expone uno, pero, en cambio, al final, si todo sale bien, se recogen los beneficios.

—Yo de eso no entiendo —dijo el otro, rascándose la cabeza.

—Entiende cualquiera.

—Además, yo sólo sé cumplir las órdenes que me dan y lo demás no me interesa. Eso queda para el Jefe.

—De acuerdo, hombre, de acuerdo; pero al jefe le gusta que su gente sea capaz de interpretar las órdenes y, a veces, hacer algo por su cuenta, porque el patrón no puede estar en todo, y en algunas ocasiones se le pueden escapar ciertos detalles.

—Así será, pero yo, como no entiendo de eso, no quiero mezclarme en nada. A mí me dicen: Elías, ponte ahí y mata al primero que salga por esa puerta, y yo lo mato…

—(¡Qué bruto!) —pensó ella.

—…me ordenan que a otro lo tire al agua, y yo lo tiro; para eso sí sirvo. No tengo cabeza para discurrir, pero tengo manos para… lo que sea. Bueno —añadió, levantándose—; voy a dar una vuelta por ahí.

Ya se iba cuando ella lo llamó:

—Espere un poco, no se vaya —y, señalando el estante de la izquierda, le pidió amable y risueña—: ¿Quiere alcanzarme una botella de ginebra que hay ahí?

El hombre se detuvo en seco, giró sobre sus talones y se apresuró a obedecer.

Ella destapó la botella y llenó un vaso de cuerno, diciendo:

—Beba un trago. Esto tonifica.

El tipo no se hizo rogar y, de un solo trago, bebió todo el contenido del vaso.

Vasilika volvió a llenarlo.

Entonces él, antes de beber, preguntó:

—¿Y usted no bebe?

—Claro —respondió ella y, guiñando un ojo, agregó—: Pero yo no necesito vaso; bebo por la botella, así no me doy cuenta de la cantidad bebida.

A otro individuo aquello le hubiera parecido inverosímil en una muchacha distinguida como era la mecanógrafa, pero Elías era demasiado zafio para controlar ciertos detalles. Lo que para otro hubiera resultado anormal y hasta escandaloso, a él le hizo gracia, pero no la exteriorizó hasta no ver que ella se llevaba la botella a la boca y la mantenía un rato pegada a los labios. Lo que no se le ocurrió pensar fue que ni una sola gota había pasado por la garganta de la muchacha.

Movió la cabeza, satisfecho, y, limpiándose la boca con el dorso de la mano, vació el vaso de otro trago.

—Sí que es fuerte —murmuró, estornudando.

—Holandesa legitima —manifestó ella, con gran entusiasmo; y nuevamente le llenó el vaso.

Poco después, de la botella sólo quedaban dos dedos apenas.

Elías había vuelto a sentarse. Los efectos del alcohol empezaban a manifestarse y su cabeza daba vueltas, pero el hombre resistía bien. Otro, en su lugar, ya habría claudicado.

La mujer policía creyó llegado el momento de buscar datos.

—¿Nunca viene el patrón por aquí?

—Sí —respondió el perillán, con voz pastosa—. Suele venir algunas veces, pero nunca avisa. Llega de repente, cuando no lo esperamos.

—¿Hace mucho tiempo que trabaja usted con él?

—¿«Usted»? Eso suena mal. Mira, si quieres que seamos amigos, tenemos que tutearnos.

—Bueno, como quieras.

—Así me gusta.

—Y dime una cosa, Elías. ¿Quién fue el que consiguió la fórmula?

Los ojos del borracho, al oír aquella pregunta, parecieron agrandarse por la sorpresa y murmuró algunas palabras que no llegaron a entenderse.

Ella, comprendiendo su imprudencia, pretendió arreglarla y, como él no hubiera dicho nada, advirtió:

—Voy a beber yo sola, porque tú ya tienes bastante. No creí que aguantaras tan poco.

Elías medio se incorporó, protestando.

—Te equivocas, preciosa; yo… yo… soy capaz de beber el doble… Lo que pasa… es que… Dame otro traguito.

Ella fingió que bebía, y él la atajó, chillando:

—No te lo bebas todo; déjame algo.

—Toma, bebe lo que quieras. Para lo que queda…

Y, al decir esto, le alargó la botella.

Elías, haciendo un gran esfuerzo, aplicó el gollete a sus labios y sólo cuando dejó de correr el líquido retiró la botella.

—Ya no… no hay más —dijo, respirando ruidosamente.

Se levantó haciendo eses y fue a colocar la botella vacía en el estante. Después caminó unos cuantos pasos hasta conseguir llegar al pasillo. Arrimado al tabique, estuvo un rato murmurando palabras incomprensibles. Poco a poco se fue agachando y, de pronto, se desmoronó, quedando sentado en el suelo. Su cabeza se dobló sobre un hombro y de su garganta empezaron a salir palabras sin ilación alguna:

—…todos igual… parecen memos… esos diamantes… yo no quiero esperar… pero ella se ríe y…

Vasilika, desde la puerta de la oficina, lo contemplaba con infinito desprecio.

Cuando lo vio inmóvil, tumbado en el suelo como un fardo, vencido por el alcohol, murmuró, satisfecha:

—Y ahora, a lo nuestro. Éste ya no despertará en un buen rato.

Volvió a penetrar en el despacho, cerró la puerta y, dirigiéndose al laboratorio, apagó la luz de la oficina. En su mano apareció una linterna eléctrica. Con ella estuvo iluminando todo cuanto la rodeaba. Vio retortas y redomas y, en un rincón, un mueble con cinco cajones y todos cerrados con llave.

Iba preparada y aquello no fue ningún obstáculo para ella.

Con una llave maestra abrió el primer cajón. Halló varias recetas y algunos frasquitos vacíos.

En el segundo vio cajitas de cartón con sus etiquetas. Los nombres estaban en latín.

Y fue en el cuarto cajón en donde halló una cartera con muchos papeles escritos en clave. Empezó a examinarlos y, de pronto, le pareció sentir ruido de pasos.

Apagó la linterna y, ocultándose detrás de unas cortinas, sacó un pequeño revólver y se dispuso a todo, pero debía haberse equivocado, porque el ruido no se reprodujo.

Continuó, pues, examinando aquellos papeles y, de pronto, se estremeció.

Entre ellos acababa de ver uno que no sería mayor que una cuartilla, pero estaba escrito a máquina con unos signos indescifrables.

Lo escrito era breve, apenas tres líneas, pero lo que iluminó su semblante, haciéndole comprender que había dado con lo que buscaba, fue el ver un sello en el papel.

Aquel sello decía:

—«Laboratorio Químico Nacional. Geolandia».

¡Era la fórmula!

Poco faltó para que un grito de alegría se escapara de su garganta.

¡Había triunfado en las primeras horas de su acertada actuación!

Pero su regocijo duró poco. Aún faltaba lo peor. Había que huir de allí. Tenía que llegar a Geolandia, entregar la fórmula a su jefe, Marcos Dubois y, para lograr todo eso, le era preciso recorrer en el tren más de trescientos kilómetros.

Se guardó la fórmula, bien doblada, en el pecho, en un bolsillito que había preparado de antemano, y se dijo que de allí sólo con la vida le podrían arrancar aquel papel.

Cerró los cajones, dejándolo todo como lo había encontrado, y atravesó el laboratorio.

Al hallarse en su despacho se detuvo. Durante un momento estuvo pensando en lo que podía hacer.

Era necesario marcharse en seguida. En cuanto amaneciese se notaría su ausencia, pero entonces ya podía estar en la estación. El tren pasaba por allí a las cuatro y media de la tarde, en dirección a Geolandia. Durante ese tiempo permanecería escondida.

Después de breve vacilación, abrió la puerta y salió al pasillo.

El borracho continuaba roncando.

Subió a su habitación y, recogiendo lo más imprescindible, volvió a bajar.

Al llegar al jardín consultó su reloj de pulsera, alumbrándose con la linterna eléctrica.

¡Eran las dos y cinco!

La noche estaba bastante oscura.

Abrió la verja y empezó a caminar.

Un perro ladró a lo lejos.

Cubierta con la capa de media estación y llevando en la mano su pequeña maleta, cruzó la distancia que la separaba del apeadero.

Un sombrerito cubría su cabeza. Cuando llegó al pueblo eran las tres.

Vio un cobertizo y hacia él enderezó sus pasos. Para mejor desfigurar su rostro, se puso unas gafas oscuras. En aquel momento no podía verla nadie, pero quería ir acostumbrándose al sencillo disfraz que había adoptado.

En el cobertizo había un carro primitivo con una vara y dos grandes ruedas, de esos vehículos del tiempo de Noé, que los aldeanos usan para la labranza y del cual suelen tirar dos bueyes.

Se subió a él y, recostándose, empezó a pensar en su odisea. Durante largo rato estuvo hilvanando planes y tejiendo ideas hasta que se quedó dormida.

Había puesto la maletita de almohada y con las dos manos se apretaba el pecho, como temerosa de que pudieran arrancarle aquel papel por el cual varios hombres estaban dispuestos a jugarse la vida y a no retroceder ni ante el crimen.

Y la mujer detective seguía durmiendo con un sueño agitado, viendo siluetas amenazadoras.

¡Y una de ellas era la de Elías Perthes empuñando un revólver!…

CAPÍTULO V

EL AUTOR DEL ROBO

Mientras tanto, en Geolandia era detenido Rómulo Banks, empleado del Laboratorio Químico, por recaer graves sospechas sobre su supuesta complicidad en el robo de la fórmula secreta.

Sometido a un interrogatorio, negó tener participación en tal delito.

La detención la había efectuado el comisario de investigaciones, Henry Dorthow, por indicación de Marcos Dubois, jefe del Servicio Secreto.

Éste, a su vez, había recibido una confidencia.

Tan pronto supo Dubois que Rómulo Banks había sido detenido, ordenó que lo llevaran a su presencia.

—Es necesario que hables —le dijo al detenido—. Tus negativas no te salvarán; en cambio, si me dices la verdad, es probable que yo pueda hacer algo por ti.

—No sé nada.

—Sí que sabes. Lo que pasa es que no quieres decirlo; temes la venganza, ¿no es eso? ¡Di la verdad! Yo lo sé. ¿Acaso tienes miedo de Lewis Maulette?

—No sé quién es.

Pero, al decir esto, se estremeció.

Dubois, que no lo perdía de vista, se dio cuenta de aquel movimiento y en sus labios se esbozó una sonrisa.

Apretó un botón que había sobre su mesa y no tardó en aparecer un empleado, al que dijo:

—Que entre esa mujer.

Poco después penetraba en la oficina una mujer de unos cuarenta años, vestida humildemente, la cual saludó a Dubois con un movimiento de cabeza, mirando con curiosidad a Banks.

El jefe del Servicio Secreto se dirigió al empleado, que permanecía en la puerta aguardando sus órdenes, y le indicó:

—Que venga la señorita Martin.

Olga Martin era la mecanógrafa. No tardó en aparecer y, obedeciendo a un gesto de su jefe, fue a sentarse detrás de la mesa. Cogió un block de papel y un lápiz y aguardó.

—Vaya escribiendo —le ordenó Dubois, y, dirigiéndose a la mujer, preguntó—: ¿Su nombre?

—Clara Stone.

—¿Edad?

—Cuarenta y un años cumplidos. Los cumplí el mes pasado, el día…

—Basta, sobran detalles. Limítese a responder escuetamente a mis preguntas.

—Sí, señor.

—¿Dónde trabaja usted?

—Soy la encargada de la limpieza en el Laboratorio Químico desde hace ya más de tres años, y mi conducta…

—¡Cállese!

—Si me callo no puedo contestarle.

—Pero conteste a lo que le pregunto y no agregue nada, de lo contrario no terminaremos nunca.

—Está bien, está bien. No sabe una cómo acertar. Si se calla, porque se calla, y si habla, pues porque habla. Es más difícil prestar aquí una declaración que…

—¿Pero quiere usted callar de una vez?

—Ya me callo.

—¿Conoce a este hombre?

—¿A Mr. Banks? ¡Y claro que lo conozco!, si trabajaba en el Laboratorio. Varias veces estuve charlando con él cuando subía a la biblioteca, porque…

—¡Y dale!

—Usted disculpe.

—Voy a hacerle una pregunta muy importante. De ella depende que preste usted un gran servicio al país. Fíjese bien. Últimamente, ¿recuerda usted haber visto a gente extraña hablando con Mr. Banks? Tómese el tiempo que quiera, pero procure recordar.

La mujer se quedó pensativa un rato. Levantó los ojos a lo alto como si su memoria no respondiese a lo que de ella se pedía y, al fin, contestó:

—Pues la verdad es que no me acuerdo.

Banks respiró.

Dubois volvió a la carga.

—En el Laboratorio Químico entran pocas personas ajenas a la casa, por lo tanto, si se ve a un desconocido, tiene por fuerza que llamarnos la atención. Haga memoria y procure recordar…

Clara Stone se mordió los labios. Ella recordaba algo de lo que le estaban preguntando, pero tenía muy pocas ganas de decirlo.

Una advertencia del jefe del S. S. la decidió:

—Es peligroso ocultar en estos casos lo que se sabe. Usted puede darme informes y vacila. Le advierto que eso también constituye un delito, conque usted verá lo que hace.

La mujer se decidió al fin.

—Los otros días —explicó—, estaba yo en la escalera limpiando unos metales, cuando vi bajar a Mr. Banks, acompañado de otro señor. Iban hablando los dos en voz muy baja. Al llegar al rellano, torcieron para el patio y debajo de la escalera siguieron conversando. Las palabras llegaban hasta donde yo estaba un poco apagadas, y apenas pude enterarme, aunque si he de decir la verdad, puse verdadero empeño en ello, pero sólo pude oír algunas al vuelo. En aquel momento no les di importancia.

—¿Qué palabras fueron las que usted oyó?

—Mr. Banks decía «demasiado peligroso», y el otro hombre le contestaba que no; después oí «dinero abundante», «secreto bien guardado» y no sé qué de «coartada». Total, una serie de palabras que a mí nada me dijeron.

—¿Qué tipo tenía aquel hombre?

—Fortacho y bien vestido, pero poco simpático. Me parece que Mr. Banks le llamó Lewis.

—No es cierto —saltó Banks—. Esta mujer está mintiendo. Yo no hablé con ningún hombre de esas señas ni de tal nombre.

—Oiga usted —replicó ella, encarándose con él—. A mí no me deja usted por embustera. Lo que yo acabo de decir es la verdad y soy capaz de jurarlo si hace falta.

—No es necesario —le dijo Dubois—; yo la creo. ¿Tiene algo más que agregar?

—No, señor. Eso es todo.

—Pues muchas gracias por sus informes y perdone que la hayamos molestado.

—No es nada. A mí, con buenas palabras, me conquista cualquiera, pero venirme a decir ese moscardón que yo estaba mintiendo…

—No se enfade. No tiene importancia. Dubois la empujó suavemente y la fue sacando de la oficina, mientras la mujer continuaba lanzando diatribas a diestro y siniestro.

Después se volvió a Banks, al que dijo:

—Su negativa lo ha colocado en una posición peligrosa. Del Laboratorio Químico, en donde usted prestaba sus servicios como bibliotecario, ha desaparecido una fórmula cuya importancia es innegable. A usted lo han visto hablando con un individuo desconocido y sospechoso cuya identidad ya es conocida.

—¿Qué dice? —preguntó Banks, verdaderamente alarmado.

Dubois decidió jugar un albur por si acertaba; de todas formas, procediendo de otra manera llevaba camino de adelantar muy poco.

—Digo —respondió, con desconcertante seguridad— que ya conocemos al hombre que fue a proponerle el robo de la fórmula.

—No puede conocer lo que no existe.

—Conque no existe, ¿eh? Ahora lo verá. Del cajón de su mesa sacó un sobre y de éste una fotografía. Era la que Vasilika —la seguiremos llamando así, aun cuando ese no sea su nombre— le había entregado y que sacara con su maquinita; en una palabra, era el retrato ahora retocado y ampliado de Lewis Maulette, el hampón que estaba al servicio de Edward Piverton.

—¿Lo conoces?

Banks no esperaba aquello, y demostró su asombro poniéndose pálido y retrocediendo.

—No es necesario que contestes —le dijo Dubois—; tu sorpresa y tu miedo han respondido por ti.

El hombre inclinó la cabeza completamente abatido y se quedó callado.

—Como ves —continuó diciendo el jefe del S. S.—, no hay escapatoria posible. Comprendo que no eres todo lo culpable que parece y que debieron existir causas poderosas para obligarte a delinquir, pero mientras yo no conozca esas causas, seguirás llevando toda la responsabilidad en este delito, cuyo alcance no comprenderás seguramente. No se trata de un simple robo, con él se complementa otro delito aún mayor; un fraude gigantesco. Y, por si esto fuera poca, quitarle a la Ciencia una posibilidad de hacer un benemérito ensayo en favor de los que sufren. Ya ves si trae consecuencias el robo de la fórmula.

Hizo una breve pausa, durante la cual procuró estudiar en la fisonomía del empleado infiel el peso de sus palabras, y vio que Banks estaba completamente vencido, sin voluntad para continuar luchando.

Por eso agregó Dubois:

—Si nosotros consiguiéramos recuperar la fórmula y detener a los culpables, tu situación no sería muy comprometida, y hasta es probable que recuperaras tu libertad, pero debes ayudarme, porque yo estoy seguro que en estos momentos ya estás arrepentido de lo que has hecho.

—¡Claro que lo estoy! —estalló al fin, sin poderse contener.

—¿Lo ves? Pues habla y no temas nada. El mejor camino para borrar tu delito es decir toda la verdad.

—Hablaré, sí; lo diré todo.

Banks estaba pálido y apenas podía tenerse en pie. Dubois lo hizo sentar y después, sacando de una alacena una botella de coñac español y un vaso, le ofreció un trago. El hombre bebió con avidez. El licor tuvo la virtud de colorear sus mejillas y animar un poco su decaído espíritu.

Dio las gracias con voz apenas perceptible y después de un instante de silencio, habló así:

—Yo tengo la costumbre de ir todos los domingos a las carreras de caballos; me gustan mucho y a veces juego fuerte, aun cuando nunca acierto, porque siempre juego al caballo que no gana.

Después de este exordio hizo una pausa, procurando reunir en su mente los recuerdos dispersos que la emoción del momento le hacía olvidar.

Dubois no le dijo nada. Era preferible según su propio criterio dejarlo que, poco a poco, desmenuzase la intriga de actual misterio.

El hombre, ya más tranquilo, continuó:

—Llegó un día en que yo no tenía un centavo y, además, estaba debiendo algunas cantidades y no tenía probabilidad alguna de poder devolverlas. Me hallaba en las carreras y me había quedado sin jugar por no tener dinero. Y fue aquel día la única vez que hubiera ganado, porque el caballo a quien pensaba apostar entró primero por más de una cabeza. Renegaba de mi mala suerte, cuando un hombre que estaba a mi lado me preguntó qué me ocurría. Y yo le dije la verdad. Entonces, entre él y yo cambiamos el siguiente diálogo:

—¿Cuánto gana usted en donde trabaja?

—Siete pesos semanales —le contesté.

—Con esos ingresos no se puede jugar a las carreras.

—Claro que no.

—¿En dónde trabaja?

—En el Laboratorio Químico Nacional.

Aquello pareció interesarle, porque me agarró del brazo y, como dos antiguos amigos, salimos de las tribunas. Nos metimos en un taxi y aquel hombre dio una dirección y el coche se puso en marcha.

Reanudamos el diálogo.

—¿Dice usted que trabaja en el Laboratorio Químico?

—Así es.

—¿Qué puesto tiene?

—Encargado de la biblioteca.

—¿Y le pagan tan poco?

—Tengo horas extraordinarias y un tanto por mes para menaje y artículos de limpieza. En realidad vengo a sacar el doble de lo que le dije.

—Aun así es poco. Con sesenta pesos mensuales apenas hay para comer malamente, de forma que no es extraño que no le alcance para sus diversiones.

Se quedó un momento callado y, de pronto, agregó:

—Ha tenido suerte en tropezar conmigo, porque yo puedo hacerle ganar una buena cantidad fácilmente.

—¿Alguna «fija» para las próximas carreras?

—Nada de eso. ¿Qué le parecería si yo lo ofreciera ahora mismo cinco mil pesos?

Lo miré con desconfianza. No se ofrece una suma semejante por poca cosa.

El hombre sonrió y, por toda contestación, sacó un fajo de billetes, diciendo:

—Parece casualidad, pero aquí hay diez papeles de quinientos pesos cada uno, y si usted quiere pueden ser suyos.

Yo miré el dinero, sugestionado. En mi vida había visto tanto junto. Instintivamente, alargué la mano, pero el nombre retiró la suya, agregando:

—Como usted comprende, para conseguir esto hay que ganarlo. Primeramente debo saber si usted está dispuesto.

—¿Qué hay que hacer? —pregunté.

—Poca cosa; apoderarse de un papel que hay en el Laboratorio y entregármelo.

—¡Un papel! ¿Qué clase de papel?

—No tiene importancia. Es una fórmula cifrada sobre el CARBONO. Se trata de algo que un señor, que ya ha muerto, legó al Laboratorio Químico Nacional.

—Sí, ya sé. Ese papel —le dije— tiene más importancia de la que usted cree.

—No, ¡qué va a tener!

—Sí que la tiene —insistí.

—Bueno, pues no hablemos más de eso.

Y, haciendo detener el coche, me invitó a que me apeara.

—Espere. —Mi voz temblaba al pronunciar aquella palabra—. Si yo —continué— consigo esa fórmula, ¿usted me dará cinco mil pesos?

—En el acto.

—¿Y quién me garantiza de que usted cumplirá su promesa?

El coche estaba parado y ahora hablábamos en voz baja. El hombre sonrió y se limitó a responder:

—Si usted se compromete a entregarme la fórmula, yo le doy ahora mismo los cinco mil pesos.

—¿Confía en mí? ¿Y si yo no cumpliera con usted?

—¡Oh, entonces…! Sería terrible: Nosotros tenemos medios rápidos para castigar al que nos engaña.

Y, al decir eso, me miró con tal fiereza que me estremecí.

—Está bien —repuse—; cuente con la fórmula.

—¿Cuándo?

—Mañana vaya usted por el Laboratorio y le diré la hora exacta.

—Conforme. Aquí está el dinero.

—Y esto es todo. Yo robé la fórmula y se la entregué dos días después, pero nunca creí que dicho papel tuviese tanta importancia. Las sospechas recayeron sobre mí porque obré con demasiada precipitación. Ahora ya estará usted contento.

—¿Quién era aquel hombre? —pregunte Dubois.

—No lo sé. Únicamente pude averiguar que se llamaba Lewis. No lo he vuelto a ver ni sé tampoco en dónde vive ni lo que hace.

—Está bien. Tú seguirás detenido hasta que este asunto se aclare. Si tus informes nos conducen a una pista segura, tendremos en cuenta tus declaraciones, de lo contrario…

—¿Qué?

—Ya veremos.

CAPÍTULO VI

LA PRIMERA VÍCTIMA

Dubois preparó sus baterías.

Mientras el agente núm. 12 iba en busca de la fórmula desaparecida, él intentaría tender sus redes para aprisionar en ellas a los que se atrevían a desafiar la ley, pero no sabía aún la clase de enemigo con quien iba a enfrentarse. Astuto, solapado, inteligente; reunía todas las condiciones para escabullirse fácilmente, pero…

Cuando Dubois llegó a su casa no había hecho más que sentarse a la mesa cuando le telefonearon de Investigaciones.

—¿Qué ocurre? —preguntó, malhumorado—. ¿Es que no me vais a dejar ni comer en paz?

—Perdone, jefe —le contestó el inspector Judson—; pero ha sucedido algo muy grave.

Dubois puso atención. Despertaron en el acto todos sus sentidos, como le sucedía siempre cuando la gravedad de un suceso se ponía de manifiesto. Entonces aquel hombre, todo dinamismo, cambiaba en el acto y con los nervios en tensión se preparaba a la lucha.

Se imaginó que al llamarle a su domicilio y a tal hora tenía que ser por un motivo justificado, y cuando reconoció la voz de su amigo Judson comprendió inmediatamente que el motivo se había convertido en grave.

—¿Qué pasa? —volvió a preguntar.

—Mr. Robert Caliwnan, el viejo técnico en minerales, ha sido asesinado.

—¡Demonio! ¿En dónde?

—En su propio domicilio. Al entrar en el jardín cayó muerto.

—Voy para allá en seguida. ¿Quién ha dado la noticia?

—El agente núm. 6.

—Procura que no intervenga para nada Investigaciones, porque sospecho que este crimen está relacionado con el asunto de la fórmula.

—Eso creo yo también.

—Otra cosa. Escucha. Será mejor que el coche de servicio venga a recogerme, porque el mío está en el garaje y perderíamos tiempo. Tampoco quiero emplear un taxi para no dar publicidad.

—Comprendido.

Dubois comió un bocado a toda prisa y, recogiendo un maletín, salió a calle.

Poco después, un coche cerrado de la Oficina General lo recogía a la puerta de su casa. En el auto venían Judson y un médico del S. S.

Cuando llegaron al domicilio de Caliwnan hallaron la acera despejada.

Algunos curiosos se habían acercado, pero cuando vieron que el cuerpo del técnico se lo habían llevado para adentro y que dos agentes impedían aproximarse, se retiraron haciendo comentarios.

Dubois y sus acompañantes se apearon, penetrando en el jardín.

La casa era un modesto chalet de planta baja con dos cuerpos.

El viejo técnico vivía con dos sobrinos y una criada cincuentona, además de un jardinero.

Dubois mandó cerrar la puerta de la calle, encargando a un hombre que no dejara entrar a nadie. Hecho esto, examinó el lugar en que Robert había caído.

No hallando nada digno de observación, penetró en el chalet.

El cadáver se hallaba sobre una cama.

Dubois se acercó, después de ordenar a los dos sobrinos que se retirasen. Éstos lo hicieron de mala gana, no comprendiendo que, tratándose de los únicos familiares, no pudiesen permanecer allí, pero Judson les explicó que se trataba de un caso delicado y que, por lo tanto, las primeras indagaciones tenían que ser secretas.

—No veo ninguna herida —dijo Dubois, dirigiéndose al médico—. A ver usted, Lawton, si encuentra, algo.

El galeno empezó a examinar aquel cuerpo.

Parecía dormido. Nada había exteriormente que demostrase violencia.

—A ver si ha muerto de algún síncope cardíaco —dijo Dubois.

—No, nada de eso —respondió Lawton—. La muerte no ha sido natural. Desde luego se trata de un caso extraño, pero este hombre ha muerto envenenado.

—¡Envenenado!

—Sí. Falta saber cómo, pero todos los síntomas lo confirman.

—¿En qué lo ha conocido?

—En la boca. Las encías aparecen inflamadas y la lengua ha tomado un color violáceo. Esto me induce a creer que el envenenamiento se ha producido por vía bucal; lo que no comprendo es cómo ha sido. Hay una pequeña congestión en los bronquios. Claro que todo esto habrá que examinarlo con el microscopio. De todas formas, convendrá llevarlo cuanto antes a la sala de operaciones. Hay que desnudarlo. No comprendo, la verdad; es un caso rarísimo.

En aquel momento llamaron a la puerta. Abrió Judson.

Apareció un hombre vestido con un mono azul.

—Ustedes perdonen —explicó—. Soy el jardinero.

—¿Y qué quiere? —le preguntó Dubois.

—Acabo de encontrar en el jardín la pipa del señor. Supongo que se le habrá caído.

El médico se apresuró a cogerla y, acto seguido, se puso a examinarla. Era una pipa vieja, de hueso y madera, de las de rosca.

Tenía un poco de tabaco aún.

Lawton, con un cortaplumas, sacó el tabaco, volcándolo en un papel. Después, con una lupa, lo estuvo mirando detenidamente.

—Noto cuerpos extraños en este tabaco —dijo.

Y, volviéndose al jardinero, agregó:

—Gracias, amigo, puede retirarse; ya lo llamaremos si lo necesitamos.

Cuando hubo salido, continuó:

—Entre el polvillo del tabaco aparece una fragmentación apenas visible de una materia blancuzca muy semejante a la harina de trigo. Vea usted, Dubois.

El jefe de acercó y examinó los residuos del tabaco con la potente lupa.

—En efecto —repuso—; ese tabaco ha sido mezclado con algo que no lo es.

Registró los bolsillos del muerto, encontrando una tabaquera.

Sobre otro papel volcaron aquel tabaco. Presentaba las mismas características del de la pipa. Una mezcla apenas visible de polvillo blanco.

—Este es el secreto de la muerte de este hombre. Le han envenenado el tabaco y ha muerto al aspirar el aroma, el humo y la nicotina. Los que lo han hecho ya sabían que este hombre tardaría varias horas en morir, que es lo que debe haber ocurrido, porque ha estado fumando toda la mañana sin poder darse cuenta de que se estaba envenenando. Al hacerle la autopsia encontraremos en el aparato respiratorio las pruebas de mis afirmaciones.

—Lo que no comprendo —dijo Judson— es por qué habrán asesinado a este pobre viejo.

—La cosa está clara —le contestó Dubois—. Este hombre ha escrito un informe para los que robaron la fórmula y temieron sin duda que Caliwnan pudiera hablar demasiado, y por eso lo han suprimido.

—Debe ser eso —repuso Judson.

Dubois vació los bolsillos del muerto y, después de examinar todo lo contenido en ellos, viendo que no había nada digno de interés, dio orden de levantar el cadáver.

Tenía atribuciones para hacerlo y sus órdenes fueron obedecidas en el acto.

Después, acompañado de Judson, salió al encuentro de los dos sobrinos. Eran éstos Pascual Rich Caliwnan, de unos treinta años, y Luisa, de veinticinco.

Ambos, llorosos y afligidos, no cesaban de lamentarse.

Dubois trató de consolarlos, diciéndoles:

—De nada valen ya las condolencias. Ahora, lo que tienen que hacer, es ayudar a la ley para que ésta pueda castigar al culpable.

—¿Y qué podemos hacer nosotros? —preguntó Pascual.

—Contestar a mis preguntas con toda claridad.

—Con mucho gusto lo haremos.

—Gracias. ¿Usted sabe de dónde venía su tío cuando cayó muerto en el jardín?

—No, señor. Otras veces solía decir adónde iba, pero hoy no dijo nada.

—¿Acostumbraba a salir todas las mañanas?

—No, por cierto. Era al caer la tarde cuando salía. Madrugaba poco, porque siempre se acostaba muy tarde.

—¿Trabajaba de noche?

—Mucho. Solía estar escribiendo y consultando su biblioteca hasta la madrugada.

—¿Sabe usted sus últimos trabajos cuáles fueron?

—Creo que hizo una memoria o algo así sobre el diamante, aunque no sé por encargo de quién.

—¿Le pagaron mucho por ese trabajo?

—Le pagaron bien. Recuerdo que yo mismo fui a cobrar un cheque por veinte libras esterlinas.

—¿De quién era el cheque?

—De «La Atlántida S. A.»

—¿Recuerda la firma?

—Era ilegible, pero en el Banco podrán informar.

—¿En qué Banco cobró?

—En el Agrícola.

—Todo esto es muy interesante. ¿Recibía visitas su tío?

—Últimamente, algunas.

—¿Antes no?

—No, señor.

—¿Quién lo visitaba?

—Por lo general eran dueños de fábricas, ingenieros de minas y estudiantes, que venían a consultarle, porque mi pobre tío era muy entendido en minerales.

—¿Puede señalarme algún sospechoso entre sus últimos visitantes?

Pascual se quedó pensando, y fue su hermana la que le recordó:

—Aquel que vino hace tres días, que te dije yo que tenía cara de pocos amigos.

—Ah, sí, ya recuerdo. Era un hombre extraño y que a primera vista resultaba antipático. Un tipo fuerte, ancho de hombros y con una cara desagradable por demás. Lo que más me llamó la atención en aquel individuo fue su traje…

—¿Qué tenía su traje?

—No tenía nada. Era un traje nuevo y, sin embargo, aquel hombre no sabía vestirlo. Parecía como si le estuviera grande o estrecho, o las dos cosas a la vez. Llevaba el nudo de la corbata flojo y ésta torcida.

—Bien, ¿y qué hizo ese hombre?

—Pues estuvo con mi tío un rato largo hablando. Se encerraron en la biblioteca.

—Ya. ¿Usted no pudo oír nada de lo que hablaron?

—Ni lo intenté siquiera.

—¿Y después?

—Después, nada. El hombre se fue y no hemos vuelto a verlo. Por cierto que más tarde me pareció hallar al tío un poco nervioso y desasosegado, y cuando le pregunté qué le pasaba, me respondió que le dolía un poco la cabeza.

—¿Era frecuente en su tío ese dolor?

—Al contrario, nunca lo oímos quejarse. Disfrutaba de buena salud, a pesar de su edad.

—¿Qué edad tenía?

—Sesenta y ocho años.

—No los demostraba.

—Claro que no. Se cuidaba muy bien. Su régimen alimenticio era riguroso. No bebía más que aguas minerales, y la carne apenas la probaba. Frutas y verduras era lo que más comía.

—¿Vegetariano?

—No es que lo fuera. Algunas veces hacia un extraordinario, como él decía, y entonces lo mismo le daba la carne que el pescado; pero ya le digo que eso sucedía pocas veces.

—Ya. Una pregunta que tal vez le parezca indiscreta, pero que no lo es. ¿Era rico su tío?

—No, señor, nada de eso. Los negocios iban regular. Yo trabajo también algo, escribiendo, y le ayudaba.

—¿Qué escribe usted?

—Colaboro en algunas revistas científicas, pero pagan poco. Hemos pasado apuros, pero siempre salimos a flote, afortunadamente. No somos ricos, pero nos defendíamos. ¿Puedo saber el motivo de esa pregunta?

—No tiene motivo. Son preguntas que se me ocurren y que forman parte de mi táctica. Ahora, si ustedes no tienen inconveniente, me gustaría ver el despacho de su tío.

—Ninguno. Venga por aquí.

—A mí, si me lo permiten —dijo Luisa—, voy a retirarme. Tengo algunas cosas que hacer. Creo que mi hermano podrá atenderles y lo que él no sepa, tampoco he de saberlo yo.

—Vaya usted —consintió Dubois—. Si la necesitáramos la llamaríamos.

Luisa se alejó, llevándose el pañuelo a los ojos.

—Parece que le ha causado mucha pena la muerte del tío —dijo Dubois.

—Calcule usted. Era nuestro único pariente y se portó siempre tan bien con nosotros. Fue un padre. Quedamos huérfanos de corta edad y él nos recogió. Desde entonces no nos separamos de su lado. Este es el despacho. Pasen.

Se apartó a un lado y Dubois y Judson penetraron. Aquel aposento era despacho y biblioteca.

Sobre una mesa de nogal tallado se veían montones de papeles, algunos atados con cintas, otros encarpetados y otros sólo sujetos con figuras de bronce.

Dubois pasó a sentarse al sillón que estaba detrás de la mesa y dio principio a la tarea de examinar aquella colección de manuscritos.

Todos se referían a la descripción de minerales y a sus composiciones.

Abrió uno de los cajones.

Un paquete de cartas llamó su atención. Lo desató. Eran cartas escritas hacía ya mucho tiempo y no podían interesar en el asunto de ahora.

De pronto, una carpeta que no había visto todavía apareció debajo de un montón de papeles.

Y aquella carpeta tenía una etiqueta que decía:

«Transformación del carbono en materia sólida.»

La abrió, y lo primero que apareció ante sus ojos fue la copia de la memoria que había escrito para «La Atlántida, S. A.»

—Esto —le dijo a Pascual— es lo único que me interesa por ahora. Con su permiso, voy a llevármelo.

—Sí, señor, no faltaba más.

Poco después se despidieron.

Al salir a la calle, preguntó Judson:

—¿Alguna pista?

—Nada de pista. Seguridad absoluta. Sé de dónde partió el golpe.

—¿Y entonces qué hacemos?

—Esperar.

—¿Esperar? ¿Por qué?

—No tenemos pruebas.

—¿Y dónde las encontraremos?

—Nuestro agente núm. 12 se encargará de conseguirlas.

CAPÍTULO VII

UNA VISITA NOCTURNA

Leslie Bird repórter del rotativo «Última Hora» regresaba del balneario de «Lomas Azules» más allá de Southerway.

Se hallaba solo, en su departamento de coche cama, escribiendo en una maquinita portátil sobre la mesilla que estaba ante él. Escribía una serie de artículos cuyos borradores había preparado durante sus vacaciones y ahora los estaba pasando en limpio.

Leslie Bird era un muchacho joven, joven y guapo según la competente opinión del bello sexo.

No tenía familia y desde su más temprana edad, se vio obligado a ganarse la vida como Dios le dio a entender, pero su actividad incansable, su aplicación y sobre todo su serenidad en el camino del bien, le abrieron paso y hoy, con sus veinticinco años aun no cumplidos, figuraba en el popular periódico como el mejor repórter de la ciudad.

Fumaba cigarrillo tras cigarrillo mientras iba llenando cuartillas.

Miró su reloj de pulsera. Las manecillas marceaban las once y veinticinco minutos.

Era una noche desapacible.

Se presentaba el otoño lluvioso.

El tren avanzaba con precaución en medio de un aguacero torrencial que golpeaba fuertemente los vidrios de las ventanillas.

El compartimiento ocupado por el periodista, se hallaba lleno de humo y en el suelo había incontables colillas.

Leslie de buena gana hubiera abierto la ventanilla para ventilar aquello, pero la lluvia incesante se lo impedía.

Las cuartillas se iban amontonando a su lado. Las tenía clasificadas por medio de signos toda vez que los asuntos se diferenciaban.

Ahora estaba escribiendo una extensa crónica sobre las modas en los balnearios intercalando al mismo tiempo, un motivo de crítica.

No era, desde luego, aquella hora muy adecuada para escribir, pero quería llegar a Geolandia con el trabajo hecho, porque pensaba entregar a un editor el original de un libro y esto le había tenido ocupado durante su estancia en el balneario.

Apenas había subido al tren, se introdujo en su departamento y desde entonces no había cesado de escribir.

Solo dedicó quince minutos a la cena y enseguida se puso nuevamente a la tarea.

El negro encargado de aquel coche, le había servido allí mismo la cena. Al marcharse le dijo:

—Procura «morenito» no interrumpirme para nada. Estoy muy ocupado y no quiero perder tiempo.

—Está bien «señorito».

—Si cumples mis deseos cuanto lleguemos a la ciudad, tendrás una buena propina.

—Si «señor», lo he comprendido.

—A propósito, ¿cómo te llamas?

—Domingo de Ramos.

—Vaya, hombre, ¿y por qué será que todos los negros se llaman Domingo? El otro que me servía cuando vine también era Domingo.

—No lo sé—, respondió cachazudo, y agregó enseñando sus blancos dientes—: Me figuro que todos los negros venimos al mundo en día de fiesta.

—Así será. Tráeme café.

—Enseguida. ¿Solito?

—Con una copita.

Entonces usted quiere un exprés con alcohol.

—Sí, pero café, ¿eh?, nada de agua sucia.

—Entendido. No tendrá queja. Le serviré un cafecito con espuma y todo.

—Anda y no te demores.

—Enseguidita.

Salió el negro y no tardó en volver con lo pedido. Recogió el servicio de la cena y ya se iba cuando Leslie le advirtió nuevamente:

—Recuerda que no quiero ser molestado.

—Lo recuerdo señorito. Negro Domingo tiene buena memoria.

A pesar del aguacero que estaba cayendo, Leslie sentía calor. Se quitó la americana y la corbata y se puso a trabajar en mangas de camisa.

Mecanografiaba incansable, no dándole reposo a los dedos y solo se detenía de vez en cuando para encender otro cigarrillo o para pasarse la mano por su abundante cabellera negra.

Terminó el café que bebió a pequeños sorbitos y cuando sólo quedaba un poco en la taza, lo mezcló con la copa de ron que le había traído el negro.

Tenía los ojos hinchados más que por el cansancio por la atmósfera de humo del compartimiento.

Varias veces intentó abrir la ventanilla pero tuvo que renunciar a ello por el tiempo infame que estaba haciendo.

De cuando en cuando se detenía para consultar sus notas trazadas a lápiz y enseguida volvía a teclear con verdadera rapidez como temeroso de llegar a destino antes de haber terminado.

Pero tenía tiempo.

El tren seguía marchando muy despacio porque debido a los reblandecimientos de tierra, había habido varios desmoronamientos y la vía estaba en pésimas condiciones.

Leslie volvió a mirar su reloj pulsera.

¡Media noche!

Las dos agujas estaban sobre la cifra 12.

Terminó una cuartilla, la colocó en el montoncito correspondiente y encarpetó las restantes.

Tenía que empezar un nuevo capítulo. Puso en el cilindro otra cuartilla y apenas la había numerado cuando le pareció sentir una leve corriente de aire.

Pensó que el negro no había cerrado la puerta bien, pero no hizo caso.

Le corría más prisa el trabajo que todo lo demás.

Le pareció ahora sentir unos pasos silenciosos, furtivos, apenas perceptibles.

Movió la cabeza sin dejar de escribir, pero en aquel momento, la puerta se cerró despacio pero lo suficiente fuerte para que el golpe sordo llegase hasta él.

Entonces volvió la cabeza con gesto de enojo. Se hallaba escribiendo una parte de mucho interés y le disgustaba extraordinariamente que viniesen a interrumpirle.

Alcanzó a ver junto a la puerta una grácil silueta de mujer.

En otra ocasión, Leslie se hubiera alegrado mucho de la gentil visita y hasta hubiera exteriorizado su contento con alguna frase amable, pero ahora sólo una sorpresa, mezclada de enfado, apareció en su rostro.

Y sin embargo la dama era bellísima. Vestía un traje sencillo y se cubría con una capa que daba a su tipo un nuevo encanto.

Leslie se fijó en los ojos de aquella mujer. Eran unos ojos lindísimos, negros y rasgados.

Todo su continente era majestuoso y durante un instante, el periodista llegó a pensar si no estaría en presencia de alguna augusta princesa.

Su belleza era fascinadora y Leslie ahogó al verla el vocablo poco galante que iba a salir de su boca.

La hermosa visitante se había quedado arrimada a la puerta como si escuchara los ruidos exteriores.

Su mano fina, blanca y aristocrática seguía sosteniendo la manivela de la puerta, y Leslie pudo comprender que la apretaba nerviosamente.

Aquella mujer parecía realmente asustada.

Su nerviosismo y los movimientos inquietos daban a entender que algo grave le sucedía, pero el periodista pasado el primer movimiento de sorpresa, recordó que su tarea estaba paralizada por culpa de aquella intrusa cuya hermosura no le daba derecho a interrumpirle de aquella manera, y de pronto exclamó fríamente:

—¡Señorita, temo que se ha equivocado usted de puerta!

Ella por toda contestación cerró por dentro y avanzó un paso.

—¡Hombre, me gusta la frescura…! —pero sus palabras quedaron en suspenso al fijarse de nuevo en la dama.

Era mucho más bonita de lo que había creído observar. Una verdadera preciosidad, un conjunto de perfecciones difíciles de igualar. Sobre todo sus ojos, aquellos ojos orlados de largas pestañas y aquel mirar…

—Pero…

La palabra quedó truncada, porque la mirada de aquella mujer expresaba un invencible terror.

Cuando habló, su voz temblaba. Era una voz dulce y melodiosa pero al mismo tiempo autoritaria y el periodista comprendió que aquella dama seguramente estaba acostumbrada a hacerse obedecer.

—¡Saque esa cuartilla!

—¿Cómo?

—¡Que quite esa cuartilla de la máquina!

—Señorita, la máquina es mía y estoy trabajando…

—¡Haga lo qué le digo!

Él se sintió intrigado y se asombró de no enfadarse. ¿Qué secreto, poder tenía aquella mujer encantadora para disipar el enojo que sentía?

La extraña visitante abrió un elegante bolso que llevaba y de él extrajo un papel.

Era poco más de media cuartilla.

—¡Copie eso, pronto!

Leslie la miró fijamente pero permaneció inmóvil.

Sin embargo se atrevió a decir:

—Siento el concepto que le he merecido señorita. Yo no escribo para el primero que llega aun cuando como en este caso sea una linda damisela, pero yo ante todo soy…

—¡Nada me importa lo que usted sea o pueda ser! —le interrumpió con brusca altivez que contrastaba enormemente con el miedo que sin duda la dominaba. Bajó la voz y sin abandonar su tono imperativo, agregó—: Esto es urgente, tan urgente que no admite dilación. Su importancia no puede ser comprendida por usted, pero es tanta que no hay nada comparable. Obedezca.

Como él permaneciera indeciso, agregó:

—Le suplico encarecidamente que no se detenga. Por lo que más quiera haga lo que le digo. Es cuestión de vida o muerte. Comprenda que cuando una mujer como yo se decide a dar este paso a tales horas y frente a un hombre solo, debe haber poderosos motivos. No vacile joven, sea complaciente y obedezca. No tendrá motivos para arrepentirse yo se lo aseguro.

Leslie llegó a pensar si no estaría en presencia de una perturbada; tuvo intenciones de llamar al negro para que avisara al jefe de tren, pero comprendió que aquello tampoco era digno de un hombre de sus principios. Pensó muchas cosas en aquel breve minuto, pero la voz de ella volvió a insistir:

—Parece usted un hombre culto y siéndolo, ¿por qué vacila en ayudar a una dama que suplica?

Leslie estaba cada vez más asombrado. Aquella mujer tan pronto exigía como rogaba.

Repuso por fin cansado de lo que no alcanzaba a comprender:

—Señorita, hay cosas incomprensibles y esta es una de ellas. Son las doce y quince de la noche y por lo tanto, la hora no es lo más a propósito para andar con caprichos que yo califico de extravagantes. Ni yo tengo por qué obedecer a usted ni me sobra tiempo para perderlo en conversaciones ridículas.

Ella continuaba de pie. Se había apoyado contra el tabique y su palidez era cada vez mayor. Temblaba como la hoja agitada por el aire.

Con voz que quería hacer calmosa pidió:

—Haga el favor de escucharme.

Y con precipitación siguió:

—No tengo tiempo para explicarle todo lo grave de mi situación. Es verdaderamente gravísima y no puede formarse una idea aproximada, pero es preciso que copie usted esto… Ya ve que no son más que tres líneas. Si lo hubiera hecho no hubiéramos perdido un tiempo que me puede ser funesto. Por caballerosidad, por galantería, por lo que sea, hágalo usted. Es sólo una copia de lo que dice esta hoja.

Él callaba.

Ella continuó:

—No es eso solo. Tendrá usted que entregar esa copia a una persona en cuanto llegue a Geolandia.

—¿También eso?

—El tiempo apremia. No puedo darle más explicaciones pero desde luego le aseguro que no se arrepentirá.

Leslie no creía en el hipnotismo. Tampoco era de los que se dejan dominar muy fácilmente y sin embargo iba comprendiendo que no tendría más remedio que obedecer.

La misteriosa mujer colocó el papelito encima del teclado de la máquina.

Leslie entonces lo miró.

Eran tres renglones de letras y números para él incomprensibles.

Se atrevió a decir:

—Si no me equivoco esto es una fórmula.

Ella asintió.

—¿Química?

Volvió a mover la cabeza afirmativamente.

E imperiosa rogó:

—¡Por Dios, acabe pronto!

—Al fin Leslie sacó la cuartilla de la máquina, colocó otra y tecleó, rápido.

Pronto estuvo hecha la copia.

Cuando la sacó de la máquina, se volvió alargándosela, pero ella hizo un ademán negativo.

Nerviosa rogó:

—Eso lo guarda usted como si fuese un tesoro procurando que no la pierda. Defiéndalo con su vida y en cuanto llegue a Geolandia busca en la Guía de Teléfonos el número correspondiente y llama a Marcos Dubois. Le dice solamente que tiene algo muy importante que darle de parte del N° 12 y verá que pronto acude ese señor a su encuentro, pero no hable nada más por teléfono, comprende. Eso es todo cuanto tiene usted que hacer, pero lo hará, es necesario que lo haga. No me pregunte el motivo porque, aunque quisiera, no podría decírselo, pero le advierto que es de una importancia incomparable, vital, enorme. Si usted no lo hiciera, entonces su responsabilidad sería terrible y en el futuro usted sufriría las consecuencias. Si por el contrario consigue hacer lo que le digo, la recompensa puede ser grandísima.

Leslie la miró. En su mirada había incomprensión, dudas, recelos.

Sin embargo, se estaba sintiendo atraído por aquella original aventura.

Era un asunto raro, pero al mismo tiempo tan intensamente interesante…

Por tercera vez se preguntó:

—¿Quién sería aquella misteriosa mujer?

Aun vacilaba. Por un lado, deseaba complacer a la hermosa, desconocida cuya simpatía era irresistible, pero al mismo tiempo, temía verse envuelto en algún asunto desagradable de los que castiga el Código.

Por eso preguntó:

—¿No podrá esto perjudicarme?

Ella respondió sincera:

—Confieso que ese papel es un peligro y que puede representar la muerte para el que lo lleve encima, así es que si usted es un hombre miedoso, no sirve desde luego.

—No me ha comprendido, señorita. Soy amigo de lo legal y las cosas turbias no me gustan. Quise decir que si esto ha de representar una cosa al margen de la ley, entonces no estoy dispuesto a dar un paso para cumplir sus deseos.

—Puede tranquilizarse—, contestó ella con triste sonrisa—, si yo pudiera hacer lo que le estoy pidiendo que haga usted, tendría el mayor orgullo en realizarlo. Mi vida está en peligro. Si me han visto entrar aquí, es lo más fácil que no llegue con vida a Geolandia.

—¿Pero no puedo saber quién es usted?

Ella negó con un gesto.

—¿Y ese Marcos Dubois?

—Tampoco. Marcos Dubois es un hombre tras del cual se oculta un cerebro y un gran corazón.

—¡Cuánto misterio!

—En efecto—, repuso ella con convicción—, este misterio envuelve una lucha titánica entre el bien y el mal; entre la legalidad y el crimen.

—Sí, pero…

Puedo decirle algo que tal vez lo tranquilizará. Si logra usted entregar ese papel a Marcos Dubois, habrá hecho una cosa grande y prestado un enorme servicio a su patria, a nuestra patria, y al mismo tiempo tal vez a la humanidad.

—Pero usted…

Ella se había separado y acercándose a la puerta, descorrió el pestillo, la abrió un poco y se puso a escuchar.

Leslie también prestó atención. Hasta él sólo llegaba el monótono golpeteo de las ruedas al deslizarse sobre los rieles y el ruido de la lluvia contra el techo del vagón.

De pronto se dio cuenta de que se hallaba solo.

El papelito misterioso estaba aun encima de la máquina. Lo guardó en un bolsillo del pantalón.

Se asomó a la puerta.

¡La mujer había desaparecido!

CAPÍTULO VIII

UN DRAMA EN EL TREN

Leslie Bird, cada vez comprendía menos lo que estaba ocurriendo.

Durante un momento, estuvo parado mirando por el pasillo. Un pasajero cruzó al final del coche desapareciendo de su vista.

Con un encogimiento de hombros abandonó su observación yendo a sentarse nuevamente frente a la máquina de escribir:

Pero en balde intentó teclear. Ya no recordaba nada de lo que había estado haciendo porque su pensamiento estaba con la bella desconocida.

La extraña comisión que le había dado le hacía pensar en muchas cosas a la vez. ¿Por qué se había ido tan apresuradamente? ¿Cuál era el motivo de su miedo? ¿Qué significaba aquella fórmula incomprensible?

Todas estas preguntas acudieron en tropel a su mente.

Desde luego, lo que aquella mujer le había dicho tenía que ser verdad. Nadie puede fingir un terror tan admirablemente.

Aquella mujer temía. Su temor era tan grande que seguramente había un poderoso motivo para ello. Leslie recordaba ahora el miedo que vio reflejado en los bellos ojos de la mujer.

Del bolsillo extrajo la breve copia que había hecho y volvió a mirarla. Nada. Completamente indescifrable.

La guardó cuidadosamente porque acababa de recordar las palabras de ella: «habrá hecho una cosa grande y prestado un enorme servicio a su patria…»

Palabras que eran demasiado elocuentes y que le obligaban a obedecer.

Tomada esa determinación se recostó sobre el respaldo del cómodo asiento y se pasó las manos por el rostro. Sentía cansancio.

Durante un buen rato estuvo luchando entre el deseo de continuar su trabajo y la pereza que le dominaba. Se cerraban sus párpados.

Se incorporó.

Descansaría. El sueño le estaba venciendo.

Empaquetó los papeles metiéndolos en la maleta, puso la funda a la máquina y fue a cerrar la puerta.

En aquel momento chirriaron los frenos y el tren se detuvo tan de repente que tropezó contra el tabique.

Había cesado de llover.

La luna luchaba por rasgar las cortinas de nubes que la cubrían.

Leslie descorrió la ventanilla y se asomó.

La parada había sido por alguna causa extraña, porque estaban en medio del campo y no se veía estación alguna.

Por el pasillo sonaron pasos precipitados así como conversaciones en voz alta.

Dejó la ventanilla y se asomó a la puerta.

Algunos viajeros ligeramente vestidos y otros en pijama se agrupaban en la plataforma.

Nadie sabía la causa de aquella parada y Leslie oyó que uno decía:

—Seguramente ha ocurrido alguna avalancha y estamos detenidos hasta sabe Dios cuando.

Leslie vio venir al negro Domingo y le preguntó:

—¿Qué ha pasado?

El negro lo miró con ojos asustados respondiendo:

—Una señora se ha caído a la vía.

—¿Qué se ha caído?

—Sí, «señito»; seguramente se arrimó a la verja de la plataforma y se cayó.

Leslie no quiso oír más. De un salto se plantó en la plataforma y apartando a codazos a varios pasajeros que se inclinaban mirando para atrás.

El revisor se hallaba en el terraplén con un farol en la mano. Poco después, detrás de él, aparecieron dos empleados conduciendo algo.

Cuando se acercaron a donde él estaba, vio que aquellos hombres llevaban el cuerpo de una mujer.

Y aquella mujer de rostro cadavérico era la misma que había estado en su departamento.

Se atrevió a preguntar:

—¿Está muerta?

El revisor se encogió de hombros terminando por decir:

—No lo sé, pero es lo más probable.

Leslie intentó ayudarlos pero fue rechazado.

Subieron el cuerpo al coche delantero y poco después, el farol dio la señal de partida.

Leslie se había quedado solo en la plataforma y no vio unos ojos que le estaban mirando amenazadores.

El tren se puso en marcha.

Pasaba el guardafrenos y el periodista le preguntó:

—¿Qué van hacer con esa señora?

—Dejarla en la primera estación para que la lleven al hospital.

—¿Está grave?

—Gravísima. No creo que se salve.

—¿Podré verla?

—No, señor. Iba un médico entre los viajeros y ha prohibido que se acerque nadie.

—Lo siento.

—¿La conocía usted?

—No.

El empleado se alejó y Leslie decidió regresar a su cama. Ya no tenía sueño. Aquel suceso le había conmovido todo el sistema nervioso.

Se puso a fumar.

Y entonces pensó que aquella caída pudo ser provocada por alguien seguramente.

El temor de la misteriosa dama era por lo visto fundado.

Aquello tenía todas las apariencias de un crimen y sí era así, él estaba obligado a poner en claro el misterioso suceso.

Leslie no era hombre capaz de impresionarse muy fácilmente y sin embargo aquello le había producido una extraña nerviosidad.

Le parecía que él era responsable en parte de lo ocurrido por no haber hecho caso a la bella desconocida con la rapidez que ella solicitaba.

Había obrado con demasiada indiferencia y ahora se sentía culpable.

La mujer demostró el terror que le dominaba y sin embargo él había permanecido indiferente.

Buscó el papel y al encontrarlo, lo cambió de sitió. Ahora sí que estaba decidido a que no se le perdiese. Llegaría a quien estaba destinado y sabría defenderlo con su vida si era necesario.

Y se decía:

—Lo menos que puedo hacer en este caso es obedecer sus indicaciones. Buscaré a ese señor y le entregaré el papel; no habrá nada ni nadie que pueda impedírmelo.

Se desnudó al fin y se acostó.

La excitación nerviosa que había experimentado, el cansancio que sentía y la molestia de tanto ajetreo, terminaron por rendirle.

A los pocos minutos, sus ojos se habían cerrado y dormía.

Pero poco tiempo después, despertó.

El tren se había detenido en una estación.

Abrió la ventanilla y miró. Dos hombres sacaban una camilla. Comprendió que la hermosa desconocida sería conducida al hospital.

La dejaron en la oficina de la estación y los hombres se volvieron al tren.

Leslie pudo leer en una tablilla un nombre:

«Cañada Honda»

Lo apuntó. Era el nombre de la estación.

El tren volvió a ponerse en marcha.

Leslie cerró la ventanilla y se metió en la cama. No tardó en quedarse dormido.

Normalmente el periodista tenía un sueño ligero, pero aquella noche estaba tan cansado que cayó en uno de esos sueños pesados como si fuese producido por un narcótico.

No supo el tiempo transcurrido cuando volvió a despertar.

En medio de su atontamiento comprendió que aquel despertar no era natural y que debía obedecer a una causa desconocida porque todos sus nervios estaban tensos y algo le decía que su despertar tenía una causa.

Era como un presentimiento qué no acertaba a explicar.

El compartimiento estaba a oscuras.

Las cortinas echadas.

El tren continuaba su marcha con aquel traqueteo abrumador y monótono.

De cuando en cuando un silbido de la máquina anunciaba algún túnel.

De pronto le pareció observar que las cortinas de su cama se habían movido.

Contuvo el aliento.

Escuchó.

Nada podía ver pero «adivinó» que alguien trataba de soltar las cortinas del gancho central.

Tuvo intenciones de gritar, pero comprendió que aquello era absurdo porque si alguno estaba allí al acecho, no le daría tiempo para pedir socorro.

Además, tampoco quería pasar por cobarde. Eso nunca.

Pensó que era completamente imposible que nadie hubiese penetrado en su compartimiento. Recordaba perfectamente haber cerrado la puerta por dentro con el pestillo automático y solo el negro tenía otro llavín para poder abrir desde el pasillo. Lo que estaba sucediendo, pensaba, era que su nerviosismo le hacía ver cosas imposibles. Su imaginación calenturienta le estaba dando un buen disgusto.

Pero de pronto le pareció escuchar una respiración agitada y se preguntó si no habría dormido mucho y…

Con sumo dudado levantó un extremo de la cortinilla. Entonces se convenció de que ni soñaba ni era víctima de alucinaciones. Acababa de tener la prueba, una prueba real y palpable. Su mano había tocado algo…

De repente, el tren, al doblar una curva, dio un bandazo con bastante violencia y las cortinas, arrancadas de golpe, cedieron.

Hasta él llegó, claro, el ruido que produjo el intruso al resbalar.

Leslie irguió su busto, apretando fuertemente los puños. Ya no quería aguantar más aquel estado de cosas y era, por lo tanto, necesario terminar de una vez.

Comprendió que aquello debía tener algún punto de contacto con la caída de la mujer a la vía y, sobre todo, con el papelito que él guardaba; seguramente alguien lo andaba buscando en aquel momento.

Como un felino agazapado, Leslie dio un salto y cayó sobre la sombra, pues eso parecía y no otra cosa, la persona que había entrado en su compartimiento.

Sintió un grito de sorpresa. Fue un grito gutural apenas perceptible, pues el desconocido seguramente pensaba encontrar al periodista dormido por completo.

Leslie sintió al mismo tiempo unos brazos poderosos que lo atenazaban férreamente. Le pareció que un gorila monstruoso acababa de estrecharlo en mortal abrazo.

Hizo esfuerzos desesperados para librarse de la agobiante presión y sintió oprimido el pecho y que le costaba trabajo respirar.

Tuvo suerte. En uno de los vaivenes del tren, ambos cayeron al suelo.

Comprendió el periodista que el hombre que luchaba con él era un Hércules, porque sus fuerzas eran irresistibles, pero el mismo temor que sentía entre los brazos de aquel demonio le dio fuerzas para luchar con todo el brío que presta la desesperación. En aquella contienda desigual y bravía, era la vida lo que se jugaba, y había que defenderla.

Consiguió incorporarse un poco y entonces su puño salió disparado, alcanzando la mandíbula de su contrario por una verdadera casualidad.

El formidable derechazo hizo lanzar al otro un chillido de rabia y de dolor.

Se cambiaron violentos golpes, pero como la pelea era en la oscuridad, casi todos se perdían en el aire.

En una de éstas, el intruso consiguió lanzar al periodista contra la litera. Su cabeza chocó fuertemente y estuvo a punto de desvanecerse.

Iba a incorporarse cuando sintió que la puerta del compartimiento se abría. El escaso reflejo de la luz del pasillo le mostró la silueta de un hombre ancho de hombros que salía procurando ocultar el rostro.

Cuando Leslie llegó a la puerta ya no vio a nadie. El pasillo estaba vacío.

Encendió la luz y cerró la puerta. Estaba solo otra vez.

Miró a su alrededor. Todo cuanto contenía su maleta estaba en el suelo, revuelto en horrible confusión; hasta la funda de la máquina habían sacado.

El intruso había estado revolviéndolo bien. Recordó el papel y apresuradamente registró su pantalón.

¡La fórmula no estaba allí!

Iba a lanzar un grito de cólera, indicio de su derrota, cuando observó que en el suelo había cerca de algunas cuartillas, un papel doblado.

Lo recogió con prisa, viendo que era precisamente la codiciada fórmula.

Se puso un batín y, calzándose unas zapatillas, salió al pasillo.

Tenía que averiguar cómo aquel hombre había conseguido introducirse en su compartimiento.

El negro se lo diría.

Tocó el timbre llamando al encargado del «sleeping».

Nadie acudió.

Aguardó unos momentos y volvió a llamar, esta vez con más insistencia.

Nada.

Intrigado por aquel silencio, salió de su compartimiento y echó a andar por el pasillo. El negro seguramente estaría en el coche restaurante.

Efectivamente, allí estaba, durmiendo como un bendito.

—¡Eh, Domingo!

El negro siguió durmiendo.

Le sacudió fuertemente por un brazo, sin lograr despertarlo. Entonces le soltó, dándole un empujón, y el negro cayó de costado sobre el asiento.

Leslie, no sabiendo qué determinación tomar con aquel dormilón, se inclinó y, ya iba a tirarlo del asiento, cuando a su olfato llegó un olor como de manzanas verdes.

Y entonces lo comprendió todo.

El negro había sido cloroformizado, y el que lo hizo le quitó la llave después.

Entonces Leslie pensó que un enemigo poderoso, taimado y atrevido acababa de surgir en el camino de su vida.

Un enemigo digno de él.

Y, al dirigirse a su compartimiento, pensó en la bella desconocida que tal vez en aquel momento estuviera muerta y, al recordarlo, apretó los puños con rabia loca.

Miró el reloj.

Eran las cinco de la mañana.

CAPÍTULO IX

UNA CRONIQUILLA DEL «STAR BLUE»

Leslie no quiso acostarse ya, porque comprendió que no podría dormir.

Se vistió y, sentado, se puso a leer lo que había escrito, esperando la hora del desayuno.

Pronto se cansó de leer.

Guardó todo y se lavó y peinó.

Al terminar, pasó al coche comedor y, viendo a uno de los camareros que ya estaba levantado y se entretenía en ir poniendo las mesas para el desayuno, le dijo que llamase al jefe de tren, porque tenía que hablarle.

No tardó en aparecer éste.

A indicación de Leslie, el empleado ferroviario se sentó en la misma mesa que ocupaba el periodista, el cual le explicó:

—En este tren han ocurrido cosas graves y convendría hacer algo para evitar males mayores.

—Usted me dirá.

—Primero, es lo de esa pobre mujer arrojada a la vía, porque no me cabe duda que se trata de un crimen y no de un accidente.

—¿Usted cree?

—Sin duda alguna. Esa señorita estuvo en mi compartimiento y demostraba un temor grandísimo, lo que prueba que ella ya temía algo.

El empleado lo miró, sorprendido, y preguntó:

—¿La conocía usted?

—No, señor.

—¿Entonces a qué fue a su dormitorio?

—Lamento no poderle contestar a esa pregunta, pero le he prometido a ella guardar silencio y lo haré.

El jefe de tren arrugó el entrecejo y, con entera franqueza, repuso:

—Todo eso no deja de ser bastante misterioso y, la verdad, no sé qué pensar.

—Piense usted lo que quiera. Hace poco, estaba yo durmiendo cuando un individuo al cual no he podido identificar, penetró en mi compartimiento y trató de estrangularme. Salgo y me encuentro al negro Domingo, encargado del coche cama, cloroformizado.

—Todo muy extraño, pero usted me resulta también extraordinariamente sospechoso.

—¡Al diablo sus sospechas! Yo no soy un indocumentado; puedo acreditar mi personalidad.

Y, sacando su carnet profesional, agregó:

—Vea usted, Leslie Bird, redactor del periódico «Ultima Hora». ¿Le basta esto para disipar sus sospechas?

—No; mientras no sepa a qué fue aquella señorita a su «apartament», mis sospechas irán en aumento.

—Pues es muy difícil que lo sepa, pero sírvale de consuelo el saber que tan pronto lleguemos a Geolandia, iré a la policía para comunicarlo.

—Siendo así…

—Así es, y ahora dejemos eso y veamos si podemos hacer algo útil. En este tren es seguro que viaja el autor o autores del atentado. No se le ocultará a usted que el incidente de la mujer y el del ataque que yo sufrí obedecen a la misma causa y están, por lo tanto, íntimamente ligados.

—Según eso, ¿usted cree que se intentó asesinar a esa señorita?

—Naturalmente. Y también creo que el hombre que lanzó a esa dama a la vía y el que a mí me atacó es la misma persona y sí, como pienso, aún va en este tren, debíamos procurar detenerle.

—Eso no es posible.

—¿Por qué?

—Lo primero que yo no tengo atribuciones para ello y lo segundo que no hay pruebas.

—¿Atribuciones? Usted es un empleado de la Compañía, en este tren no va ningún representante de la ley y, por lo tanto, no debemos esperar que el culpable se escape; en cuanto a las pruebas, ya aparecerán más tarde… Lo primero es poner a buen recaudo a ese criminal.

—¿Y sabemos, acaso quién es?

—Cierto que no, pero buscando se encuentra. En el tren viaja un médico; lo llamaremos para que se encargue de hacerle volver en sí a Domingo, tal vez el negro pueda informarnos.

—El caso es que ese médico ya no va en el tren.

—¿Que no va?

—No; se apeó en la estación de Cañada Honda, que es donde quedó hospitalizada la señorita.

—Caramba, qué contratiempo.

El jefe de tren se quedó mirando a Leslie fijamente.

Sus sospechas tomaban cuerpo por momentos, yendo en aumento. Preguntó:

—¿Cómo no nos dio aviso si usted sabía que la vida de esa mujer corría peligro?

—Porque entonces no estaba seguro de ello. Yo la vi atemorizada, nerviosa, pero no creí que la cosa fuera tan grave. La verdad es que temí hacer el ridículo con una falsa alarma.

El gesto de sospecha del empleado fue tan visible ahora que el periodista le advirtió:

—Déjese de pensar tonterías y ayúdeme.

—Lo haría con mucho gusto si pudiéramos hacer algo, pero empieza usted por negarse a decirme lo que sabe.

—¿Y qué es lo que sé?

—Quién era esa señorita.

—Le aseguro que la he visto esta noche por primera vez en mi vida.

El Jefe de tren se sentía cada vez más intrigado y de buena gana hubiera mandado detener a Leslie si en aquel momento hubiese aparecido un policía. Con tono de incredulidad, repuso:

—Es extraño, verdaderamente extraño que una mujer visite a un hombre a media noche sin conocerlo.

—Ya le dije que había ido a pedirme un favor.

—¿Cuál?

—No puedo responderle a esa pregunta —replicó el periodista, ya molesto—. Lo importante es hacer que el negro recobre el conocimiento, porque es la única persona que puede informarnos.

El jefe de tren se levantó, haciendo ademán de retirarse, pero aún se detuvo para advertir:

—No tengo más remedio, señor Leslie Bird, que mencionar todo cuanto hemos hablado en la hoja de ruta, para que la policía proceda luego con usted.

Leslie, sin hacer caso de lo que le decían, preguntó:

—¿Iba muy grave esa señorita?

—Mucho. No es posible que se salve.

—Hay algo que no he podido explicarme todavía.

—¿El qué?

—¿Cómo fue que el tren se detuvo tan pronto, apenas esa mujer cayó a la vía?

—Porque un pasajero hizo funcionar el timbre de alarma.

—Eso quiere decir que ese pasajero tuvo que verla caer.

—Seguramente.

—En ese caso, tuvo que ver al hombre que la empujó.

—Me parece, señor, que usted se equivoca en sus deducciones. La cosa está demasiado clara. Se trata de un accidente.

—No discutiremos sobre tales extremos, pero tengo grandes deseos de conocer a ese caballero tan amable que hizo detener el tren. Espero que a la hora del desayuno me indique quién es.

Eran las seis cuando el negro recobró el conocimiento. Leslie se apresuró a visitarle.

—Dime una cosa, Domingo —le preguntó el periodista, amablemente— ¿recuerdas cómo era el hombre que te aplicó el cloroformo?

—No, «señito». Yo estaba en el salón de fumar limpiando unos pares de calzado. Estaba solito. En ese momento, alguno entró muy despacio, porque yo no lo sentí y, cuando quise darme cuenta, recibí sorpresa grande. Me pusieron en las narices un pañuelo mojado en una cosa que olía muy mal. Yo traté de defenderme, pero aquel hombre tenía más fuerza que un caballo y me estrujó todo lo que quiso. Yo pataleé, hice esfuerzos para darme vuelta, pero me había sujetado los brazos y no pude hacer nada. Después perdí el conocimiento y ya no me acuerdo de nada; por eso no pude verle.

—Es lástima que no lo vieras —dijo por todo comentario.

Leslie volvió a su coche y se puso a meditar sobre lo ocurrido.

Después arregló su equipaje, que estaba todo revuelto. Aún faltaba una hora para el desayuno.

Ahora comprendía la importancia que debía tener el papelito que había copiado.

Aquella misteriosa fórmula era, sin duda alguna, la clave de todos los sucesos ocurridos en aquella noche. Cuánto hubiera dado por saber lo que decía la dichosa formulita. ¿Qué valor tendría? ¿A qué estaría destinada? ¿Quién era aquella mujer? Estas preguntas, como es natural, al quedar sin respuesta, le intrigaban de un modo enorme.

No sabía cómo salir del atolladero en que, sin querer, se había metido. Por un momento hasta llegó a pensar mal de la mujer, diciéndose que tal vea fuese una ladrona que hubiera robado la fórmula y, al verse descubierta, habría recurrido a él para librarse de alguna terrible persecución, pero pronto desechó tal idea por absurda. De ser así, sus perseguidores hubieran obrado a la luz del día y sin necesidad de criminales atentados. Una cosa recordaba. La mujer tenía mucho miedo, un miedo terrible, y, sin embargo, era valiente, porque hace falta serlo para realizar el acto llevado a cabo por ella.

Cada vez que recordaba todo esto, más interés le despertaba aquella mujer, y se decía que era necesario, si no había muerto, volver a verla…

Después de darle vueltas y vueltas al asunto, acabó por pensar:

—No me cabe duda que esta fórmula debe ser algo infernal, y ganas me dan de romperla, pero ¿y si, por el contrario, se trata de un invento útil? No sé qué hacer. Ahora siento no haber descendido en la estación en que bajaron a esa mujer, al menos hubiera podido descubrir su personalidad, porque debe llevar alguna documentación que la identifique.

Terminó por levantarse y salir a la plataforma a tomar el aire.

Tiempo tendría de poner en claro aquel tenebroso asunto. Además, en llegando a Geolandia, Marcos Dubois se encargaría de explicarle todo.

¡Marcos Dubois! ¿En dónde había oído aquel nombre?

Después de mortificar su cerebro un buen rato sin dar con la respuesta, tuvo que resignarse a esperar.

En aquel momento el tren se detuvo.

Estaban en Castell Under. Era una estación secundaria y el convoy sólo paró cinco minutos.

Aprovechó la pausa para comprar unos periódicos.

Entre ellos estaba «Star Blue», un semanario indiscreto y chismoso que se dedicaba con preferencia a las noticias de sociedad y a los comentarios atrevidos.

Lo hojeó despacio, buscando algo en que entretenerse y, de repente, una noticia llamó su atención:

«Papeles secretos»

«No queremos —empezaba el cronista— levantar la cortina de la indiscreción, pero nuestros lectores nos piden noticias fuertes y tenemos forzosamente que proporcionárselas.

»Sabemos —porque nosotros no ignoramos nada— que una linda señorita que pertenece a una institución temida por los delincuentes, ha emprendido un viaje a…

»Adivine el lector el nombre de la población.

»Tiene diez letras.

»Sabemos que de una dependencia oficial ha desaparecido un documento al parecer de gran valor. Se trata de algo legado por un benemérito inventor y que estaba destinado a prestar grandes servicios en caso de obtener éxito sus ensayos.

»Hay un hombre detenido. Ese hombre, acusado de complicidad, negligencia o algo así, ha declarado cosas muy interesantes que nuestra discreción nos impide manifestar en este momento.

Otro hombre ha sido asesinado en una forma verdaderamente original. Se dice que el muerto sabía muchas cosas y que por eso lo mataron. Este hombre era ya viejo y, según nuestros informes, era un experto en minerales. Se llamaba R. C.

»También sabemos que hay gran revuelo por averiguar el motivo de la muerte de ese hombre, toda vez que ello conduciría a iluminar muchas penumbras.

»El título de estas líneas dirá a nuestros cuidosos lectores mucho más de lo que nosotros podemos decirle, porque, a veces, basta una palabra para descorrer un misterio.

»Por hoy, nos está vedado decir nada más, pero prometemos solemnemente, con la mano puesta sobre el corazón, darles la clave de este enigma tan pronto el fruto madure, y esto lo haremos antes que ningún otro colega, porque nuestras fuentes de información parten de torrentes claros y serenos como la sonrisa de la señorita a quien nos hemos referido al principio de este suelto y cuyo nombre verdadero desconocido por muchos, consta de cinco letras y significa un toque militar. Sentimos no poder decir nada más, pero creemos que muchos de nuestros lectores nos habrán comprendido, porque a buen entendedor…

»Y, para terminar, diremos como La Rochefoucauld:

«Aquellos que se aplican demasiado a las cosas pequeñas, generalmente se tornan incapaces para las grandes»

porque…

«todo el mundo habla bien de su corazón, y nadie se atreve a hacerlo de su inteligencia».

El suelto, pictórico de insidia y mala intención, estaba firmado por «Ebronikas».

Leslie arrugó el papelucho con furia y, haciendo una pelota con él, lo tiró a la vía, murmurando:

—¡Cuánto veneno contienen, esas pocas líneas! Estos fracasados no saben cómo emplear su pluma, impregnada siempre en el tóxico de la envidia. La señorita a que se refiere este ruin gacetillero es, sin duda, la misteriosa dama del papelito. Los papeles secretos se refieren a la fórmula y la población a Southerway. Claro, eso es. Y el firmante de esa croniquilla es ese botarate de Melkas Howard. Como si lo viera.

Iba a repasar otro periódico cuando un camarero se acercó para decirle que el desayuno le estaba esperando.

CAPÍTULO X

LA AMENAZA DEL HAMPÓN

Leslie penetró en el coche restaurant dirigiendo una mirada a las mesas que estaban ocupadas.

En ninguna de ellas vio caras sospechosas.

Cuando se sentó a la mesa que le habían señalado, un mundo de recuerdos bullía en su mente. Se sentía defraudado por el fracaso de sus primeras pesquisas. No ignoraba que en aquel tren en marcha un enemigo audaz y peligroso se movía inquieto, buscando el medio de asestar sus golpes.

El periodista no tenía apetito, pero, haciendo un esfuerzo, se puso a beber el café que le habían servido.

Durante toda la noche no había cesado de pensar en los sucesos desarrollados en tan poco espacio de tiempo. Todo había sucedido como si estuviera calculado de antemano.

Una extraña desazón se había ido apoderando de él hasta el punto que no sabía qué hacer ni decidir; la causa, la única causa de su nerviosismo era el recuerdo de aquella mujer que había intervenido en su vida sólo unos instantes y, sin embargo, ahora no podía arrojarla de su pensamiento, y era esa dulce evocación la que le impedía determinar nada en concreto.

Estaba bebiendo su café a pequeños sorbos, cuando, sin pronunciar una sola palabra, un hombre vino a sentarse a su mesa.

Al mirarlo, Leslie sintió que sus nervios saltaban, excitados, porque aquel individuo era un tipo alto y fuerte, de poderosa musculatura, con un rostro cetrino y de rasgos enérgicos y una mirada fría y dominadora.

Vestía un traje claro de buen corte.

Los zapatos tenían suela de goma. Sin embargo, algo de desaliño se notaba en todo su atuendo. La corbata, una corbata de rayas chillonas, estaba floja y torcida.

Leslie se fijó en un pequeño detalle. Aquel sujeto tenía un trozo de tafetán sobre el labio inferior.

El periodista se sorprendió al oír la voz del hombre que se había sentado en su mesa.

Era una voz seca, autoritaria.

Pero su sorpresa fue mayor cuando oyó pronunciar su nombre.

—Usted es el señor Bird, Leslie Bird, ¿no es cierto?

—En efecto; ¿y usted quién es?

—Ya hablaremos de eso.

—Supongo que tendrá algo que decirme cuando ha venido a sentarse a mi mesa sin haber sido invitado.

—Se equivoca. Yo nunca voy adonde no me llaman.

Y añadió, con maligna intención:

—En eso me diferencio de otros.

Leslie pestañeó impaciente y, mirando al hombre, repuso:

—Me agradaría que se explicara.

—No deseo otra cosa, aun cuando al venir a su lado yo creía que era usted quien debía hacerlo.

—¿Y por qué creía eso?

—Muy sencillo…

Viendo que se acercaba el camarero con un desayuno, calló. Cuando lo vio alejarse, dijo:

—El Jefe de tren me acaba de decir que usted deseaba conocerme.

Leslie clavó su mirada en el rostro del individuo, que había empezado a desayunar con excelente apetito y una franca tranquilidad. Vio las arrugas de una sonrisa indefinible, sonrisa mefistofélica que desfiguraba por completo aquel rostro maligno y enigmático.

El periodista habló despacio, con frase lenta, marcando mucho las palabras:

—Según eso, usted es el hombre que hizo sonar el timbre de alarma cuando la mujer fue arrojada a la vía; ¿no es así?

La respuesta fue una amenaza por su sentido.

—Olvide usted esa creencia y sepa de una vez para siempre que esa mujer se cayó del tren.

—No es verdad.

Los ojos del hombre desconocido brillaron amenazadores.

—¿Cómo puede usted desmentir una cosa que no ha presenciado?

—Hay cosas que no hace falta verlas para adivinarlas.

—¡Déjese de adivinanzas, joven!

—En resumidas cuentas, ¿se puede saber quién es usted?

—¿Tiene mucho interés en saberlo?

—Naturalmente. Así estaremos iguales. Por lo pronto, usted ya sabe quién soy yo.

El desconocido terminó de saborear su café, empujó la taza a un lado, se limpió la boca con la servilleta de papel, procurando no tocar el tafetán que tenía pegado; sacó después la petaca y de ella un cigarro, lo encendió y, arrojando una bocanada de humo, contestó:

—Me llamo Lewis Maulette, para lo que guste.

Y, con cierta ironía, inclinó la cabeza.

—Mi gusto hubiera sido no haberle visto a usted en este tren.

Los ojos vidriosos de Lewis se clavaron en los de Leslie con una mirada rígida.

—Tiene usted —repuso, con glacial indiferencia— unos gustos muy raros. Yo tengo el mismo derecho que todos a viajar.

El periodista se dominó a duras penas. Estaba mirando aquel pedazo de tafetán que cubría, un corte al parecer, y entonces recordó el puñetazo que le había dado al hombre que penetrara en su compartimiento.

Maulette seguramente adivinó lo que Leslie estaba pensando, porque se apresuró a explicar:

—Tengo la costumbre de afeitarme solo y esta mañana, sin saber cómo, me he cortado.

—Hay que ser muy torpe para ir a dar con la navaja en el mismo labio.

—En un tren no es difícil que tal cosa suceda.

—En efecto, en los trenes suelen ocurrir cosas que no pasan en otras partes.

Lewis parpadeó nervioso al ver que el periodista, se miraba los nudillos, uno de los cuales estaba un poco despellejado.

—Veo que también usted está herido.

—Cierto, pero mi herida no procede de afeitarme.

—Lo supongo.

El camarero retiró los servicios, limpió la mesa y se alejó.

Lewis tiró por la ventanilla el resto del cigarrillo, encendió otro, ofreciendo la tabaquera.

—Gracias —contestó Leslie—, prefiero fumar de los míos.

—Cada uno tiene sus gustos, y dígame una cosa: ¿qué deseaba saber de mí?

—Soy periodista y, por lo tanto, curioso por naturaleza, por costumbre y por obligación.

—Tres causas muy justas…

—Me alegro que lo reconozca así.

—Pero peligrosas.

—El peligro no me asusta.

—Lo celebro, pero aún no me ha dicho para qué quería verme. Seguramente sería para saber cómo ocurrió el accidente, ¿verdad?

—Creo haberle manifestado ya mi modo de pensar en este caso. Estoy seguro que no hubo tal accidente.

—¿No?

—¡No!

—¿Entonces?

—Crimen deliberado.

—La imaginación suele conducirnos muchas veces por sendas peligrosas. Le diré, para que se entere, que cuando esa señorita se cayó de la plataforma, yo estaba muy cerca y no vi a nadie junto a ella.

—Lo suponía —repuso Leslie, secamente.

Los ojos de Lewis lanzaron chispas, pero supo dominarse y en ellos apareció una sonrisa. Con frase lenta, como si todo aquello le cansase soberanamente, dijo:

—Una equivocación la tiene cualquiera. Usted está obcecado y yo no tengo la culpa.

—Precisamente es todo lo contrario de lo que acaba de afirmar con esa frase.

—Permítame una pregunta: ¿conocía usted a esa señorita?

—No nunca la había visto hasta anoche. Ni sé siquiera su nombre.

Lewis miraba por la ventana y con un dedo trazaba arabescos invisibles sobre la mesa. Al cabo de un momento, y como quien no quiere la cosa, preguntó:

—Cuando habló usted con ella, ¿qué impresión le produjo?

Al hacer la pregunta clavó su mirada con fijeza en su interlocutor.

—La impresión de temor. Estaba completamente asustada, y eso me demuestra que ella ya temía lo que más tarde le ocurrió.

El fornido viajero miró al techo del coche.

Leslie estaba viendo en aquel individuo una amenaza en acción.

Lewis, con estudiado amaneramiento y procurando dar a sus palabras un sentido de advertencia, exclamó:

—A veces, las personas más inteligentes son las que cometen más errores.

—¿Qué quiere decir?

—La vida, joven amigo, es una serie de caminos que conducen a sitios buenos y malos. Lo difícil es elegir la senda que ha de librarnos de peligrosos percances. Claro está que el que quiere evitar los abismos rodea muchas veces y se libra de caer.

—Hable usted sin metáforas y nos entenderemos mejor.

—Yo creí que, siendo usted periodista, le gustaría oír frases en sentido figurado.

—Pues no, señor.

—Qué lástima. De todas formas, yo estoy seguro de que usted me ha comprendido.

—Ni una palabra.

—Me explicaré con mayor claridad. Lo ocurrido a esa señora o señorita es una prueba de lo que acabo de decir.

Lewis inclinó un poco la cabeza para mirarlo. Su mirada era cortante y sus ojos parecían querer taladrar al periodista, el cual resistió de frente el mudo reto y hasta acercó más la silla como si quisiera a su vez desafiar al hombre que se permitía amenazarle. Lewis continuó:

—Quería decir, y lamento que no me haya comprendido, que es doblemente peligroso meterse en asuntos que no nos importan, porque la lógica consecuencia siempre resulta fatal para los importunos.

—Eso parece una amenaza.

—Tal vez lo sea.

—Parece usted olvidar una cosa.

—¿Cuál?

—Que en Geolandia hay un Código que castiga los crímenes.

—No lo dudo, pero yo no he hablado nada de crímenes. Veo con sentimiento que todavía no me ha comprendido.

—De sobra. Yo no temo sus amenazas.

—Mal hecho. El que busca la forma de crearse enemigos lleva siempre por delante una triste probabilidad.

—¿Cuál?

—Qué amigo es usted de hacer preguntas. No comprendo cómo un hombre que tiene la misión de escribir para el público quiera de la noche a la mañana convertirse en improvisado polizonte.

—De mi modo de obrar, soy yo el único responsable.

—Completamente de acuerdo.

Leslie se quedó callado durante un instante. Comprendía que aquel asunto había entrado en su periodo álgido y estaba jugando la vida a cara o cruz, pero al punto que había llegado ya no podía retroceder. Aquel individuo era un malvado criminal, un asalariado a pruebas para acusarlo. Sus meras posiciones no bastaban para intentar apoderarse de aquel hombre. No dejaba de estudiar sus facciones y en ellas estaba viendo la clara amenaza en un gesto inconfundible.

Pensó que por un lado, tampoco le faltaba razón al decir que él se había metido en un asunto en el cual no tenía nada que ver, pero Leslie era un poco quijote y los bellos ojos de una linda mujer tenían la culpa de todo.

Ya no podía salir del conflicto en que estaba envuelto y por lo tanto, decidió tomar el partido del más débil, que en este caso y según su punto de vista, era el de la mujer; por otra parte, la pedantería y bravuconería de aquel individuo eran intolerables.

Miró fijamente al individuo. Era realmente repulsivo bajo su capa hipócrita de refinada cortesía. Los trazos enérgicos de su rostro eran duros demostrando una crueldad difícil de disimular. Lo catalogó al instante: era peligroso, vengativo y diabólico.

Leslie dijo al fin:

—Vamos a ser todo lo sinceros que el caso requiere; usted está representando una comedia y no hay motivo para andar con tapujos ni disfraces. ¿No le parece que debiéramos hablar claro?

Lewis hizo un gesto de asentimiento. El periodista continuó:

—Usted acaba de amenazarme y no tenía necesidad de hacerlo, porque al intentar yo hablarle ya sabía que me enfrentaría con un enemigo.

—¿Y por qué esa creencia?

—Me lo demostró esta madrugada cuando penetró en mí departamento.

El hombre al oír estas palabras no demostró ni sorpresa ni enfado. Con su sonrisita respondió con insolente suavidad:

—Esta madrugada, yo no pensaba hacerle daño alguno. Si lo hubiese querido no estaría vivo. Yo sólo deseaba quitarle cierto papel que en su poder es un estorbo, porque pesa mucho y además, porque no le pertenece.

Se detuvo estudiando sus palabras para continuar diciendo:

—A mí nunca me ha gustado hacer daño sin necesidad. Si puedo evitar los medios violentos, los evito, pero si no hay más remedio, recurro a ellos sin vacilar. Usted se ha cruzado en nuestro camino y no tendré la culpa si le sucede algo malo. Usted verá lo que hace.

—Mal sistema es el suyo al amenazarme. Se olvida de que yo puedo entregarle a la policía por varias causas cuya mención no creo necesaria.

—Señor Leslie Bird, está usted diciendo simplezas. Abandone un terreno en que nada tiene que hacer y nada le sucederá. Aun es tiempo. Dentro de unas horas ya será tarde. Usted tiene en su poder una copia. Entréguemela o rómpala en mi presencia y el asunto quedará terminado.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces, habrá conseguido terminar su vida en plena juventud.

Aquella amenaza exasperó al periodista en tal forma que, furioso, replicó:

—Ignoro por completo lo que usted y sus compinches buscan con esto, pero de lo que sí estoy seguro es de que todos ustedes son una pandilla de criminales sin conciencia capaces de las mayores villanías. Ahora, óigame bien; nada sé lo que representa esta fórmula ni para qué diablos sirve, pero desde este mismo momento me pongo al lado de esa señorita, porque creo que ella representa la legalidad.

Lewis no dijo nada. Apartó la silla y se puso en pie. Con un encogimiento de hombros dio por terminada la conversación.

El periodista avisó:

—En cuanto lleguemos a Geolandia daré parte a la policía. El otro se volvió para contestar:

—No puede usted grandísimo tonto imaginarse la locura que acaba de cometer —y con gesto feroz añadió—: Ha firmado su sentencia de muerte.

Y sin añadir más, desapareció del coche comedor. El periodista se quedó inmóvil como el que ve visiones, pero pronto reaccionó y apresuradamente siguió a Lewis, pero ya no lo pudo ver.

El negro Domingo apareció diciendo:

—Dentro de media hora llegamos a Geolandia, «señito».

—¿Has visto a un hombre que acaba de salir de este coche?

—No, no he visto a nadie.

—Si salió ahora mismo por esta puerta.

—Pues no lo he visto.

—Es extraño.

—¿Quién era?

—¡El diablo!

Leslie dejó al negro con la boca abierta y se puso a recorrer el tren de punta a punta sin conseguir echarle la vista encima a Lewis.

Al cruzar una plataforma miró al costado de la vía. Por la carretera marchaba en aquel momento un auto con la capota echada. Iba a toda velocidad y no tardó en dejar atrás al tren.

El periodista pensó si en aquel coche no iría el terrible tenebroso cuyas amenazas le estaban dando que pensar.

Volvió a su compartimiento y bajó la maleta. La encontró abierta y sin embargo, él estaba seguro de haberla cerrado.

Sus cosas se hallaban en pleno revoltijo y las cuartillas habían desaparecido.

¡Ni un solo papel quedaba dentro de la maleta!

CAPÍTULO XI

EN LA BOCA DEL LOBO

Cuando el tren llegó a Geolandia, Leslie contempló la muchedumbre apiñada en los andenes y pensó que entre aquella gente estaban los hombres que le buscarían apenas saliera de la estación.

Tenía que telefonear a Marcos Dubois y deshacerse cuanto antes de aquel papel que era como un explosivo en sus bolsillos.

Se había detenido en el andén central y miraba hacia la salida.

Se le acercó un mozo.

—¿Le llevo la maleta señor?

—Sí, y al mismo tiempo búscame un taxi.

Leslie siguió al mozo. Según iba caminando no cesaba de mirar a todas las personas que se cruzaban con él y le parecía que cien ojos lo asaetaban indagadores.

Al pasar frente a las taquillas vio a un hombre que le miraba con curiosidad. En vez de huirle, se acercó a él y le pregunto:

—¿Me busca usted a mí?

El hombre sorprendido por la pregunta no atinó a responder al principio, pero reponiéndose contestó:

—No señor. A usted ni le conozco siquiera.

—¡Cómo me miraba tanto!

—Es que estoy esperando a un sobrino. Es de su misma estatura y lleva un traje muy parecido; al principio lo confundí con él. Usted perdone si…

Pero ya Leslie no le escuchaba. Había seguido al mozo que ya estaba en la explanada de la estación junto a un taxi. Después de pagar al hombre que le trajera la maleta y la máquina de escribir, subió al auto diciendo:

—¡Al edificio de «Ultima Hora»!

Se acomodó en un rincón del coche y encendió un cigarrillo. Aspiró con delicia la fragancia del tabaco y sonrió satisfecho.

Por lo pronto el primer peligro lo había esquivado bien. Una vez en la redacción ya nada podrían hacer contra él. Miró por el ventanillo del testero comprobando que ninguno de los autos que venían detrás parecían seguir al suyo. Claro está que cualquiera podía hacerlo toda vez que llevaban la misma dirección. Dejó de mirar.

Ahora pensaba en lo que haría en lo sucesivo. Estaba marcado por los hampones y no pararían hasta deshacerse de él. Su situación, era demasiado crítica. De pronto se fijó en su maleta. Tenía un número 5 marcado con tiza azul y la funda de la máquina también. Aquello ya le sobresaltó un poco. Los mozos de la estación no acostumbraban a marcar los equipajes al sacarlos del tren. Tuvo una sospecha: ¿Y si hubiera sido Lewis Maulette?

Su desaparición tan fulminante le había dado mucho que pensar. Seguramente se apeó en aquella curva con el tren en marcha y un coche le estaría esperando.

En aquel momento miró por la ventanilla del taxi viendo que este cruzaba la avenida del puerto. Aquel no era el camino; ¿a dónde lo llevaba aquel hombre?

Levantó el cristal delantero y le advirtió al chófer:

—¡Eh amigo, que se ha equivocado de camino! Por aquí no llegaremos nunca a la redacción de «Ultima Hora».

El conductor en vez de responder metió el pie en el acelerador y el vehículo aumentó la marcha con una velocidad fantástica.

Leslie se mordió los labios furioso pensando que se había dejado atrapar como un novato.

Dio vuelta a la manivela de la puerta intentando salir pero la puerta no se abrió.

Tuvo intenciones de romper el cristal y arrojarse por la ventanilla, pero su furia no se lo permitió.

Avanzando el cuerpo zarandeó al hombre gritando:

—¡Pare enseguida, que pare le digo!

El chófer dio la callada por respuesta.

Leslie no sabía qué determinación tomar cuando el auto dando un violento viraje que le hizo caer sentado, se metió por una callejuela.

El periodista loco de rabia y no sabiendo ya qué hacer cogió al chófer por los hombros y lo movió con fuerza intentando hacerle abandonar el volante.

En aquel momento, un camión cruzó la calle y el chófer del taxi frenó, pero obligado por la presión de los brazos de Leslie, movió el volante un poco a la izquierda y el coche fue a chocar contra la pared de una casa metiéndose en la estrecha acera.

Del encontronazo, saltaron algunos cristales y el chófer cayó de costado, momento que aprovechó el periodista para salir con extraordinaria rapidez del interior del vehículo.

Y dio la casualidad que la primera puerta que halló a su paso, era la de un pequeño bar. No esperó a ver lo que hacía el chófer. Se introdujo en el establecimiento y como una exhalación penetró en la cabina telefónica. El taxi, poco después, desaparecía en la vuelta de la esquina.

Con temblorosa mano, Leslie descolgó la guía del teléfono y se puso a buscar el nombre de Marcos Dubois.

Cuando lo hubo encontrado marcó un número.

Con el auricular pegado a la oreja escuchó:

Fue una voz femenina la que habló preguntando:

—¿Quién es?

—Deseo hablar enseguida con el señor Dubois.

—No está.

—¿Qué no está?

—No señor.

—¿Y no sabe usted dónde puedo telefonearle?

—Lo ignoro. No dijo nada al salir para donde iba.

Leslie se sobresaltó. Aquel primer fracaso le desanimó por completo. Sin embargo atinó a decir:

—Oiga, escuche bien mis palabras.

—Hable.

—¿Quién es usted?

—La dueña de la casa, o sea la esposa del señor Dubois.

—Bien, escuche por favor. Dígale cuando venga, que yo estoy en… —miró el nombre del establecimiento estampado en la cubierta de la Guía—, en el Bar Dorlay y que no me moveré de aquí hasta que él venga a verme. Le dice que tengo que hablarle de parte del número «12». ¿Se acordara señora?

—Pierda cuidado. Estoy escribiendo todo cuanto me acababa de decir.

—Dígale también que yo estaré en la tercera mesa empezando por el mostrador. No se le olvide, por favor.

—No se me olvidará.

—Gracias.

Colgó el auricular y fue a salir de la cabina, pero al hacerlo vio entrar en el local a un tipo que le pareció extraordinariamente sospechoso. Entonces volvió a entrar, cerró la puerta y sacando la fórmula la escondió bien doblada detrás del aparato telefónico. Hecho esto, salió al despacho.

Fue a sentarse en la tercera mesa contando desde el mostrador y pidió una cerveza.

El individuo que había penetrado cuando él acababa de telefonear, se hallaba junto al mostrador bebiendo algo, y sus miradas iban directas a Leslie. Este comprendió que ya estaba localizado.

A cada momento esperaba la aparición del chófer, pero este debía haberse olvidado de él. Su maleta y la máquina de escribir se habían perdido.

Leslie contó las personas que estaban en el Bar. Eran muy pocas. En un velador cerca de la puerta se hallaban dos hombres tomando café. Otro estaba en un rincón escribiendo y el que permanecía arrimado al mostrador. Total cuatro.

El único sospechoso era el que había entrado últimamente.

Leslie bebió su cerveza sin dejar de observar al individuo. Era un tipo bastante fornido y vestía buena ropa pero no sabía llevarla. El traje le sentaba malísimamente. Al fijarse en aquel detalle comprendió que aquel tipo era seguramente un colega de Lewis.

El periodista miró el reloj colocado encima del mostrador. Habían transcurrido ya diez minutos. Si Dubois no venía pronto, su situación se convertiría en desesperada.

Los dos hombres que estaban junto a la puerta se levantaron y uno de ellos abonó la consumición. Después, ambos salieron a la calle.

En él mostrador estaba el dueño conversando con el individuo sospechoso y el único camarero que había en el Bar, estaba sentado leyendo un periódico.

Leslie pidió otra cerveza.

Su impaciencia iba en aumento. Volvió a mirar el reloj.

¡Veinte minutos!

De pronto el individuo sospechoso salió a la puerta. Leslie lo vio sacar un pañuelo y pasarlo por la frente dos veces.

Poco después, un coche se detenía frente al bar.

El periodista se sobresaltó, porque enseguida penetraron cuatro hombres que sin detenerse para nada, se dirigieron a la mesa ocupada por él.

Al llegar al centro del salón, todos desenfundaron las pistolas y uno de ellos advirtió amenazador:

—¡Qué nadie se mueva!

El solitario del rincón levantó las manos y lo mismo hicieron el camarero y el dueño del local.

El individuo que había hablado se acercó al periodista y encañonándolo le ordenó:

—¡Salga usted!

Leslie estaba desarmado. Su pistola iba en la maleta, pero aun cuando la hubiera tenido consigo, tampoco la habría podido usar. Sin embargo, al sentirse amenazado, no perdió la calma. Era de aquellos hombres que conservan la serenidad en los momentos de mayor peligro.

Por esto respondió sin moverse del asiento:

—Yo no obedezco órdenes de desconocidos.

—¡Le he dicho que salga!

A esta segunda intimación, aquel individuo se había puesto a su lado y el arma que empuñaba casi tocaba la cabeza del periodista.

Este retiró su silla y contestó desafiador.

—Haga fuego si se atreve, canalla.

La respuesta fue contundente.

Aquel hombre con un movimiento rápido, pasó su mano de la culata al cañón del arma y descargó un formidable porrazo en la cabeza del periodista el cual lanzó un grito de dolor cayendo al suelo.

—Pronto —ordenó aquel individuo—, al coche con él.

Dos hombres se apoderaron de Leslie y salieron mientras los otros cuidaban la retirada aunque inútilmente, pues tanto el camarero como el dueño del negocio y el solitario parroquiano del rincón, no estaban en condiciones de intervenir para nada, tal era el miedo que sentían.

El que parecía jefe del grupo, arrojó un billete sobre el mostrador diciendo:

—¡Por el gasto hecho! Y cuidadito con charlar más de la cuenta o de lo contrario volveremos por aquí.

Antes de salir, penetró en la cabina telefónica y cortó los hilos.

Poco después, un auto cerrado partía a toda velocidad.

Leslie recobró el sentido cuando se hallaba en una habitación lujosamente amueblada.

Durante su desmayo había sido registrado y al no encontrarle la fórmula, aquellos hombres se miraron desalentados.

Leslie abrió los ojos y paseó su mirada por el aposento.

Se hallaba sentado en un sillón y frente a él, vio los ojos malignos de Lewis Maulette.

Había otros tres hombres a los que no conocía.

Lewis habló:

—Ya estamos juntos otra vez señor periodista.

—Desgraciadamente —contestó este.

—Su situación ha empeorado bastante desde la última vez que nos vimos, sin embargo, aun puede haber arreglo si es usted comprensivo y no se hace el tonto. Está en nuestro poder y de aquí no saldrá con vida si no es condescendiente —y cambiando de tono, preguntó—: ¿dónde está la fórmula?

Leslie quería ganar tiempo y también pensar en lo que iba a decir. Su situación era verdaderamente desesperada y le resultaría bastante difícil salir de ella. Sentía un enorme dolor de cabeza y una sed horrible.

—Denme un poco de agua—, pidió.

—Primero hable—, fue la respuesta de Lewis.

—Tengo la garganta seca.

—Está bien, dale un poco de «Seltz» tú Wistremundo.

Leslie bebió con avidez. Dejó el vaso sobre una mesa cercana y se recostó cerrando les ojos.

—Me duele mucho la cabeza, volvió a decir.

—Más dolerá si no habla; ¿dónde está la fórmula? —repitió impaciente.

Leslie ya había hecho su composición de lugar fingió que la buscaba. Durante un momento se estuvo registrando fingiendo una extrañeza cada vez mayor.

—No la encuentro y sin embargo, la tenía aquí —y señalaba el interior de su americana.

—¡Ahora salimos con esa! —rugió Lewis pateando iracundo—; ¿crees por ventura que puedes engañarnos?

Los otros tres hombres que estaban allí, eran Nick Richard el abogado del consorcio, Wistremundo Habbit, uno de los compinches de Lewis y Elías Perthes, el hombre que vimos en la casona de Southerway.

Intervino el abogado para decir:

—Según Habbit que no le ha perdido de vista desde que entró en el bar, este hombre—, y señaló a Leslie—, no ha conversado con nadie ni estuvo con ninguno, por lo tanto, la fórmula tiene que llevarla encima. Registrarle bien y seguramente aparecerá.

—¿No has visto que ya lo hemos hecho?

—Desnúdale y no dejes un centímetro de sus ropas sin revisar. Si es menester, se descose toda la ropa hasta la interior. Es la única forma.

Lewis se encogió de hombros y volvió a preguntar:

—Por última vez, ¿quieres entregarnos eso?

—Debo haberla perdido—, fue la contestación.

Apenas había pronunciado estas palabras, cuando obedeciendo a una señal de Lewis, el periodista se sintió levantado por los brazos de Elías Perthes y de Wistremundo y empujado fuera de aquel aposento.

Aunque quiso resistir, no pudo; lo desnudaron y Perthes le dio una bata para que se la pusiera mientras registraban su ropa. Como es natural, nada encontraron y aquello puso a Lewis y al abogado frenéticos.

—Está bien —dijo Lewis lanzando terribles amenazas—, puesto que te niegas a entregarnos la fórmula, recibirás lo que mereces. Es imposible que la hayas perdido, porque esas cosas no se pierden. O la has escondido en alguna parte o se la has entregado a alguno, de todas maneras, tú no volverás a verla. Yo te lo aseguro.

Leslie fue conducido a un ascensor. Poco después, penetraba en un oscuro recinto. Empujado bruscamente, fue a caer sobre unas cajas de cartón.

Una puerta se cerró de golpe y hasta él llegó el ruido de una llave.

Tanteando entre aquellas sombras llegó hasta la pared. Tocó un muro de piedra húmedas y viscosas.

Sus pies tropezaron en unos ladrillos rotos. Se agachó. Una corriente fangosa se deslizaba por el suelo.

Y entonces comprendió que se hallaba encerrado en un sótano en el cual se filtraban las aguas residuales de la ciudad.

Se estremeció.

¡Era una tumba propia para reptiles!…

CAPÍTULO XII

EL SERVICIO SECRETO EN FUNCIONES

Cuando Marcos Dubois llegó a su casa, se halló con la extraña cita del periodista.

La nota escrita al tomar las noticias por teléfono decía lo siguiente:

—Comunican desde el Bar Dorlay que espera de parte del N° 12, un hombre. Que encontrará en la tercera mesa empezando a contar desde el mostrador. «Es urgente».

Al leer aquello Dubois, comprendió enseguida que algo muy grave había ocurrido y se dispuso a ir inmediatamente a la cita.

Llamó por teléfono al inspector Judson ordenándole que una brigada secreta, se estacionase en los alrededores del Bar Dorlay.

Poco después, Dubois salía de su casa apresuradamente.

Al llegar al bar, vio a sus hombres ocupando lugares estratégicos.

Penetró en el establecimiento. Hizo una señal al dueño y ambos pasaron a un reservado.

Dubois entró de lleno en el asunto:

—Vamos a ver, ¿qué ha pasado aquí? Hace un momento estaba un hombre sentado en una de las mesas cercanas al mostrador y ahora no está.

El propietario del bar explicó lo ocurrido terminando por decir:

Y se lo llevaron desmayado. Uno de aquellos granujas le dio un fuerte porrazo en la cabeza con la culata de su pistola. Lo metieron en un auto y desaparecieron con él. Por cierto, que la entrada de ese hombre en mi negocio fue también un poco accidentado.

—¿Pues?

—Venía en un taxi y el coche por apartarse de un camión que pasaba fue a dar contra la pared de la casa de al lado. El hombre se metió corriendo aquí en el bar, penetró como una tromba en la cabina telefónica y estuvo un rato comunicando no sé con quién. Mientras tanto el chófer desaparecía con el coche, y eso fue lo que más me extrañó.

—¿Vio usted al chófer?

—No, lo vio el camarero.

—Dígale que venga.

No tardó en aparecer éste. Dubois lo interrogó:

—¿Recuerda usted al chófer que condujo hasta aquí al hombre que más tarde se llevaron a viva fuerza?

—Sí señor. Yo estaba en la puerta y no perdí detalle.

—Cuente.

—El auto llegó hasta el centro de la calle a buena marcha y el chófer intentó pasar por un costado porque en dirección contraria venía un camión. En aquel momento, el hombre que venía en el coche como pasajero le sujetó los brazos al chófer y el taxi, perdida la dirección, fue a chocar contra la pared.

Se rompieron los cristales y fue entonces cuando el pasajero se tiró al suelo y medio alocado penetró en el bar.

—¿Qué tipo tenía el chófer?

—Lo vi de costado. Me pareció un hombre de unos cuarenta años aproximadamente, delgado y con bigote. Vestía chaqueta blanca y una gorra negra con visera. Eso es todo lo que recuerdo.

—Descríbame al otro hombre.

—A ese si lo vi bien. Estuvo un rato sentado y yo mismo le serví cerveza.

—¿Cómo era?

—Joven, de buena estatura, con un traje gris, zapatos amarillos, corbata a rayas. Se conocía que acababa de llegar de viaje.

—¿Por qué?

—El traje estaba lleno de polvo y el cuello algo sucio. Además perecía cansado. Lo noté muy nervioso. A cada momento no hacía más que mirar al reloj y a la puerta. Pero es un chico valiente. Cuando entró la pandilla, contestó con serenidad. Uno de los pistoleros tuvo que golpearle para poder dominarlo.

—¿Y ustedes qué hacían?

—¿Nosotros? Nada. Con las manos en alto, deseando que se fueran pronto.

—¿No les da vergüenza?

—Eran cuatro armados de pistolas y nosotros estábamos desarmados. ¿Qué íbamos a hacer?

—¿Conoce usted a alguno de los hombres aquellos?

—No señor.

—¿Está seguro?

Completamente. Nunca los he visto hasta entonces.

—El que golpeó al joven, ¿qué tipo tenía?

—Un verdadero oso. No era muy alto, pero si grueso. Ancho de hombros, y de piernas cortas y brazos largos. Bastante antipático por cierto. Su mirada es turbia y torcida. Debe ser un tipo peligroso.

—¿Si lo viera usted otra vez, lo conocería?

—Ya lo creo. No se me despinta en todos los días de mí vida.

—¿Y los otros?

—Más o menos de la misma laya. Verdaderos rufianes a mi entender.

—Está bien. De todo esto, ni una palabra a nadie.

—Pierda cuidado, me callaré por la cuenta que me tiene.

—Casualmente recuerdo las palabras del jefe de la pandilla cuando se marchó.

—¿Qué palabras fueron esas?

—Le dijo al patrón al tiempo que le tiraba un billete sobre el mostrador: «Por el gasto hecho y cuidadito con charlar más de la cuenta o de lo contrario volveremos por aquí».

—Le quedo muy agradecido por sus informes. Procure disimular todo lo que pueda. En el bar se quedará uno de mis agentes. Usted como si no lo conociera.

—De acuerdo.

—Y si viene alguno de aquellos tipos procure indicárselo disimuladamente como es natural.

—Así lo haré, sí señor.

Dubois salió del bar. Uno de sus hombres estaba en la vereda de enfrente leyendo una revista. El jefe del Servicio Secreto pasó por su lado diciéndole en voz baja:

—Vigilancia en el bar. Nosotros nos vamos.

El agente no se movió siquiera pero poco después, penetraba en el café yendo a sentarse en la misma mesa que había ocupado Leslie.

El camarero se le acercó y al tiempo que pasaba el paño por el mármol murmuraba muy despacio:

—Su Jefe me ha encargado que le avise si viene alguno de la banda. —Y levantando la voz, preguntó—: ¿qué desea el señor?

—Una taza de té con un poco de leche.

—¿Algo para mojar?

—No, nada.

Mientras tanto Dubois llegaba a las oficinas del Departamento de Investigaciones.

El comisarlo Dorthow le entregó un despacho cifrado que acababa de llegar.

Dubois se sentó en su mesa, y empezó a poner en limpio los signos del despacho.

Cuando lo hubo hecho leyó lo siguiente:

»El Comisario de Policía de Cañada Honda, al Jefe de Investigaciones del Servicio Secreto de Geolandia:

En el hospital de Caridad local, ha ingresado una señorita que según su documentación se llama Vasilika Ramosky —(Agente n° 12 del S. S.)—. Sufre graves heridas que le impiden hacer declaración alguna. El informe médico dice qué se cayó de un tren en marcha. A consecuencia de la caída, fue traída con fuerte conmoción cerebral y fractura del brazo izquierdo, además de otras lesiones menos graves. Probablemente permanecerá hospitalizada varios días. Imposible su traslado a esa, al menos por ahora. En su poder no hemos encontrado nada importante, por lo que suponemos que tal vez haya sido robada pues su maleta estaba completamente revuelta.

Esperamos instrucciones al respecto.

Comunicaremos cualquier novedad que se produzca.

Según nuestras averiguaciones conseguidas del médico que iba en ese tren, no hay seguridad sobre lo ocurrido, pues lo mismo pudo ser un accidente que un crimen.

Parece que un pasajero oprimió el timbre de alarma cuando la vio caer.

«Jefe de tren puede informar».

Cuando Dubois hubo leído el comunicado se volvió al comisario diciendo:

—Me temo que nos han vencido esos canallas.

—¿Qué ocurre?

—Toma, lee.

Cuando Barthow se enteró del escrito opinó:

—No hay que desesperar. Nada sabemos de lo ocurrido.

Dubois le contó la cita recibida desde el Bar Dorlay y lo que había averiguado allí. Después, agregó:

—Ese hombre ha sido secuestrado por esa gente y si por casualidad traía la fórmula, a estas horas estará en poder de esos canallas.

—No creo que el «número 12» fuera a confiar la fórmula al primer desconocido que encontrase.

—¿Y sabemos acaso si ese hombre era un desconocido para ella?

—Desde luego que no, pero tampoco sabemos si ella había conseguido apoderarse de la fórmula.

—De no haberlo hecho no hubiera emprendido el viaje de regreso.

—Todos nuestros argumentos son meras suposiciones. Lo primero que hay que hacer es ir a Cañada Honda y procurar hablar con ella.

—No creo que pueda hacerlo. Su estado debe ser muy grave.

—En ese caso, sólo nos resta esperar.

—Telegrafiaré pidiendo informes.

—Es lo mejor.

—Y, mientras tanto, hay que tender las redes por toda la ciudad, a ver si podemos localizar a esos miserables.

En aquel momento penetró en el despacho Judson.

Puesto al corriente de lo sucedido, exclamó:

—Hay una pista.

—¿Cuál? —preguntó Dubois.

—Hablé con uno de los chóferes que estaban en la estación a la llegada del tren y ha dicho que le extrañó ver a un taxista completamente desconocido. Cuando lo vio partir llevando a un pasajero, tomó nota del número del coche. Se trata de una matrícula que no existe en esta ciudad.

—¿Cuál es?

—P. R. 65439.

Dubois se acercó a un estante y bajó un libro.

Lo estuvo consultando. Cuando hubo terminado, explicó:

—En efecto. Según la Inspección de Tráfico, el último número de matrícula para automóviles es el 60,123 G.

—Será un coche extranjero —indicó Dorthow.

—¿Y si preguntásemos a las embajadas? —dijo Judson.

—Sería perder el tiempo —les contestó Dubois—. Lo más probable es que esa matrícula sea falsa. Es tan fácil llevar una chapa de repuesto y cambiarla cuando convenga… Ya es un truco viejo.

Iba Judson a replicar cuando sonó el teléfono.

—Atiende a ver —le indicó Dubois.

—Diga; sí, aquí es.

—Habla el «Núm. 7».

—¿Qué ocurre?

—Acabo de detener a un hombre.

—¿En dónde?

—En la estación. Ahora lo llevo para allá.

—Está bien. Esperamos.

Colgó el auricular, diciendo:

—Es el «Núm. 7». Dice que ha detenido a uno y que lo trae ahora mismo.

Los tres hombres siguieron hablando sobre el mismo tema. Quince minutos después, el «Núm. 7» penetraba en el despacho conduciendo a un individuo.

Dubois le preguntó:

—¿Quién es éste?

—Un indocumentado. Se trata del hombre que sacó el equipaje para el taxi sospechoso.

—¡Hombre! Es un hallazgo —dijo Dubois, contemplando fijamente al individuo, que no levantaba la vista del suelo.

Era un tipo de unos treinta años, pobremente vestido, sin afeitar y calzado con alpargatas.

Dubois se sentó detrás de su mesa y, haciendo acercar al detenido, empezó el interrogatorio.

—¿Tu nombre?

—Max Ricard.

—¡Ese no! Yo quiero saber el verdadero.

El individuo miró a Dubois con asombro. ¿Cómo sabía aquel hombre que «Max Ricard» no era su verdadero nombre? Parpadeó, indeciso, y se mordió los labios en un gesto de visible azoramiento.

—¿No has oído? Te he preguntado por tu nombre.

—Mateo Axeiro.

Dubois se volvió al agente «Núm. 7», preguntando:

—¿Cómo ha sabido que este hombre había sacado el equipaje del pasajero desaparecido?

—Me lo dijo un taxista. Además, los mozos de equipaje de la estación no conocen a este hombre para nada y dicen que no pertenece al gremio, que es un advenedizo salido no saben de dónde.

—Bien. Ya lo has oído, Axeiro. Tienes que explicarnos todo esto.

El hombre tragó saliva y, con voz temblona, repuso:

—No creo que sea un delito llevar una maleta a un taxi para ganarse unas monedas.

—No lo es cuando el trabajo está justificado. Veamos. Primeramente, el taxi no pertenece al servicio de la ciudad y ese chófer es tan sospechoso como tú. Lo que yo quiero saber es quién te mandó que llevaras ese equipaje.

—Nadie —balbuceó, atolondrado—; lo llevé yo porque vi a un señor en el andén que estaba mirando a todos lados como buscando quien le llevase la maleta y el otro paquete.

—¿Qué era ese otro paquete?

—Parecía una máquina de escribir.

Dubois miró a los demás. Iban por buen camino. Aquel dato era importante. Una máquina de escribir. Bien. Se volvió al llamado Mateo, y le dijo:

—Tu situación es delicada y puede costarte caro lo que has hecho. El hombre a quien llevaste el equipaje ha desaparecido. Tememos que pueda haberle ocurrido algo. Si así fuera, a ti, por complicidad en el secuestro y tal vez en un crimen, te corresponderían lo menos seis años de presidio.

El hombre palideció y, con voz ronca, se apresuró a protestar:

—Yo no sabía que se trataba de eso, de lo contrario no lo hubiera hecho.

—¿Y quién te mandó que lo hicieras?

—No lo conozco.

—Cuenta, cuenta, a ver cómo fue.

—Estaba yo detrás de la estación comiendo unos plátanos que había comprado, cuando de un hermoso coche de color plomo descendieron dos hombres. Uno de ellos, el más grueso, se acercó a mí y me preguntó: «¿Quieres ganarte unos pesos?» Yo, al oír aquello, me alegré mucho, porque me había quedado sin un centavo, y respondí afirmativamente. Entonces el hombre me explicó: «Dentro de unos minutos llegará el tren y de uno de sus coches bajará un señor joven que trae una maleta y una máquina de escribir. Te acercarás a él y le llevarás el equipaje a un taxi negro con franja amarilla que estará en la explanada, frente a las taquillas». ¿Y cómo conoceré el equipaje del pasajero?, pregunté. «Muy fácil», me respondió. «Tanto la maleta como la funda de la máquina están marcadas con un número escrito con tiza azul». Prometí cumplir sus deseos y entonces el hombre me dio un billete, y tanto él como el otro que le acompañaba subieron al coche y se marcharon. Yo entré en los andenes y no me fue difícil dar con el pasajero que traía una maleta y una máquina de escribir. Y esto fue lo que pasó. Es la pura verdad. Yo no sabía nada ni pensé que pudiera ocurrir nada malo.

—Está bien, Mateo Axeiro. Has sido un intermediario en el delito y eso también se paga. Procuraremos hacer todo lo posible para que no vayas a presidio por esta vez.

—¿Puedo marcharme, entonces?

—No. Tú te quedas aquí. Irás al calabozo hasta que comprobemos que lo dicho por ti es cierto.

—Claro que lo es. ¿Y me darán de comer?

—Desde luego, y cama. Estarás muy bien atendido.

—¿Cómo supo usted que yo no me llamaba Max Ricard?

—Yo no lo sabía, pero tengo la costumbre de desconfiar siempre de los nombrecitos.

Se volvió al «Nº 7», a quien ordenó:

—Lléveselo a una celda de incomunicados. Ya veremos luego lo que hacemos con él.

CAPÍTULO XIII

DONDE MENOS SE PIENSA…

Leslie Bird se fue acostumbrando a la oscuridad del húmedo sótano y, poco después, conseguía ver algunos de los objetos que lo rodeaban.

Pilas de cajones, hierro viejo, ladrillos amontonados…

En un rincón, una mesa y dos sillas apolilladas e inútiles.

Se sentó en uno de los cajones y se puso a meditar.

Su situación era bastante comprometida. Se hallaba en poder de los hampones y éstos no lo soltarían.

La codiciada fórmula era toda su ambición y por lograrla serían muy capaces de hacerlo desaparecer. Ahora pensaba en la señorita del tren. Aquella hermosa muchacha fue una víctima propiciatoria de los desalmados y en este momento comprendía que la razón estaba de parte de ella.

¡Si pudiera huir de aquel lóbrego encierro!

Pero la mazmorra no parecía tener más salida que la puerta, y ésta estaba bien cerrada.

¿Qué hacer?

Era necesario intentar algo.

Se incorporó y empezó a recorrer el sótano de punta a punta. Sus pasos resonaron lúgubremente. De pronto tropezó con algo que produjo un sonido metálico. Se detuvo y, al inclinarse, comprobó que había una piedra redonda con una anilla de hierro en el centro. Los bordes circulares de la piedra estaban cegados por la tierra y, valiéndose de un afilado trozo de madera, empezó a limpiar la ranura. Este trabajo le llevó algún, tiempo, porque la tierra estaba amazacotada y había adquirido una gran solidez.

Después de un buen rato de constante y paciente tarea, consiguió librar los bordes.

Tironeó fuertemente de la anilla, pero la piedra no se movió.

—Está visto —se dijo— que esto hace tiempo que no se usa y por eso está tan empotrada en el suelo.

No era Leslie hombre capaz de abandonar una tarea recién empezada, por el primer fracaso.

Fue al montón de chatarra y allí estuvo revolviendo hasta dar con una barra de hierro de unos ochenta centímetros de largo y, al parecer, bastante sólida.

Armado con ella, la introdujo por la anilla y, apalancando, presionó hacia arriba. Tampoco consiguió que la piedra se moviese.

Desalentado, iba a dejar aquello cuando se le ocurrió traer una especie de yunque que colocó al borde de la piedra.

Después, apoyando la barra en aquel soporte, empujó para el suelo con todas sus fuerzas, comprobando con grata sorpresa que la piedra se movía.

Sus esfuerzos le hicieron sudar copiosamente, pero al fin consiguió ver coronados sus intentos por el éxito.

Poco a poco, la piedra fue saliendo de su sitio hasta conseguir sacarla por completo.

Entonces respiró.

Le habían entregado su ropa interior y el pantalón. Se hallaba, pues, descalzo y tenía que pisar con cuidado, pues el sótano estaba lleno de clavos, piedrecillas y residuos carboníferos.

Al sacar la piedra se asomó al agujero y hasta él llegó un ruido de agua.

Se echó en el suelo y se puso a examinar los bordes de aquella boca. Sus manos tropezaron con unos escalones de hierro empotrados en la pared.

No sabía qué hacer. Descolgarse por allí a la ventura era exponerse a desconocidos peligros. Permanecer en el sótano también era expuesto.

Durante un instante estuvo pensando en lo que debía hacer, hasta que se decidió a explorar aquel pozo.

Y, sin pensarlo más, comenzó a descender.

Pronto sus pies se introdujeron en el agua. El punto de apoyo había terminado.

Prestó atención.

El agua se precipitaba con rapidez, rugiendo.

Iba encajonada en declive y, al parecer, en bastante cantidad.

Leslie era buen nadador y, por lo tanto, confiaba en poder llegar al final de aquel canal subterráneo.

Después de murmurar un «que sea lo que Dios quiera», se hundió en las ruidosas aguas.

Se sintió arrastrado, envuelto, engullido.

Varias veces su cuerpo chocó contra las paredes laterales y sus manos tocaron el musgoso y resbaladizo costado de aquel canal.

Era inútil querer luchar con aquella corriente impetuosa y avasalladora. Era impulsado hacia abajo, de lado, hacia arriba, girando siempre…

De pronto le pareció sentir que las aguas perdían algo de su brusca potencia.

Ahora se ensanchaba el túnel acuático y el líquido elemento adquiría cierta quietud de remanso.

Leslie consiguió nadar, braceando calmosamente. Se sentía cansado, aturdido. Las sombras lo rodeaban por todas partes y no hallaba un asidero para poder reposar.

Durante bastante trecho nadó con la cabeza levantada para no tragar aquella agua, sucia y espesa, en la que flotaban residuos diversos.

Había perdido la noción del tiempo y le parecía que llevaba una eternidad metido en aquel canal.

Después de sostenerse contra la pared, apoyado en un saliente contra el cual se había golpeado, volvió a deslizarse, braceando débilmente, porque sus fuerzas tocaban a su fin.

Nunca había experimentado los horrores de aquellos instantes.

Al fin, después de penosos esfuerzos, consiguió llegar a un pequeño desnivel en donde la orilla formaba como una rampa poco pronunciada y, haciendo fuerza de fatiga, logró encaramarse en la pequeña plataforma.

Tendido, respiró al fin. Ya no podía más; sus fuerzas habían llegado al límite.

Nunca supo el tiempo que permaneció tendido en aquel lecho de barro. Una modorra lo iba invadiendo poco a poco y sentía que el sueño se apoderaba de él, pero al mismo tiempo, su cuerpo empezaba a enfriarse. El aire que circulaba en aquel cilindro era frío y escaso. Con las ropas mojadas y adheridas a su cuerpo, comprendió que sus miembros perderían la elasticidad necesaria y que, por lo tanto, era menester hacer ejercicio y pronto.

Tanteó con las manos por encima de su cabeza. El techo estaba allí muy cerca. Ni ponerse en pie siquiera le era posible si lo intentaba.

No había, pues, otra solución que volverse a echar al agua y seguir hasta donde fuese con tal de llegar a alguna parte.

Se deslizó, pues, suavemente y nadó.

El canal tenía una curva, pasada la cual la corriente volvía a ser nuevamente impetuosa.

Cuando las aguas lo envolvieron, zarandeándolo bruscamente, no intentó resistir; se dejó llevar, y así recorrió larga distancia.

Al poder mirar frente a él, divisó una leve claridad. Y entonces, con los pocos bríos que le quedaban, braceó acompasadamente hasta que, de pronto, tropezó con una reja que le impedía seguir adelante.

Agarrado a ella, vio más allá una especie de ensenada en la que había un bote y, detrás de unos árboles, una casa.

También pudo observar otra cosa.

Que en aquella casa había luz.

¡Era, por lo tanto, de noche!

¿Cuánto había durado su paso por el estrecho canal subterráneo?

Sentía sed, hambre y cansancio.

Deslizó un pie debajo del agua, notando que no hallaba punto de apoyo, lo que quería decir que la reja no llegaba al fondo.

En ese caso, estaba salvado. Sólo sería cosa de bucear. Y lo hizo.

Al pasar al otro lado pudo ponerse en pie la corriente había perdido profundidad, porque las aguas, al ensancharse libremente, cubrían una gran extensión.

Se encaminó a la casa que había visto. No estaba tan cerca como parecía. Halló, antes de llegar, una fuente y en ella se lavó, bebiendo con avidez.

Se sintió mejor con aquella ducha. Antes de seguir caminando se sentó y nuevamente volvió a beber.

Ahora necesitaba encontrar algunas ropas que ponerse y alimento que llevar a su debilitado estómago.

Se incorporó penosamente y, paso a paso, se dirigió a la casa iluminada por una luz que salía de la planta baja.

Miró a lo alto. Había luna, pero una luna incompleta que apenas daba claridad. Al llegar junto a la casa tropezó con un barandal y entonces hasta él llegó, amenazador, el ladrido de un perro.

—¡Es lo que me faltaba! —murmuró, desalentado.

Un enorme mastín surgió de pronto del otro lado de la empalizada y, casi en seguida, una voz gritó llamando al perro, mientras preguntaba:

—¿Quién anda ahí?

La sorpresa impidió a Leslie contestar. ¿En dónde había oído aquella voz?

El perro ahora gruñía sordamente. Estaba plantado en el sendero lateral de la huerta y su cabeza se movía como pidiendo permiso a su amo para saltar al otro lado. La voz se volvió a oír:

—¿Quién está ahí?

Leslie respondió al fin, sin moverse del sitio:

—Gente de paz.

La luz de un farol rasgó le penumbra del costado de la casa. Aquel farol estaba en manos de una mujer y ésta se lo entregó al hombre.

Leslie alcanzó a ver que tanto la mujer como el hombre eran negros. Y cuando el farol se acercó a él, el periodista lanzó una exclamación de asombro.

¡Se hallaba en presencia de Domingo de Ramos, el negro encargado de los coches-camas!

Domingo, por su parte, al enfocar al nocturno visitante, no logró reconocerle, y es que la facha que presentaba Leslie era muy distinta de la que tenía en el tren.

—¿Quién es usted? —preguntó él negro.

Y, al hacer la pregunta, su voz temblaba un poco.

—¿No me conoces, Domingo?

—Eh… la voz me parece conocida, pero… pase usted por aquí.

Y, volviéndose al perro, que ladraba nuevamente, le gritó:

—¡Fuera, «Trueno»!

Leslie cruzó la distancia que le separaba del negro, penetrando por una puertecilla hecha en el barandal.

Domingo levantó el farol hasta la cara de Leslie y entonces, al reconocerle, exclamó, asombrado:

—¡Usted, «señito»!

—Yo mismo.

—Quien lo iba a reconocer con ese tipo. Si parece usted otro. Venga por aquí.

Penetraron en la cocina. Tres negritos de unos cinco, siete y doce años respectivamente, estaban sentados en un viejo escaño y con sus grandes ojos llenos de sorpresa miraban al recién venido.

La cosa no era para menos, porque el aspecto del periodista era verdaderamente lastimoso.

De la camisa apenas quedaba parte de la pechera y la mitad de las mangas. Los pantalones estaban abiertos hasta las rodillas y la cara y manos llenas de golpes y arañazos presentaban al periodista como una caricatura viviente.

El negro, haciéndose cargo de la situación, no preguntó nada. Fue al interior de su hogar y volvió con unas ropas.

—Póngase esto, «señito». No son muy buenas, pero están secas y limpias, porque Macaria no es muy guapa, pero es bastante curiosa.

Y señaló a la negra, agregando:

—Macaria es mi mujer.

Leslie pasó a una habitación, en donde se vistió las ropas que el negro le había traído.

Cuando ya estuvo en la cocina, el negro le dijo:

—Íbamos a cenar. Si usted tiene ganas puede acompañarnos. Macaria tampoco es mala cocinera y el bacalao con patatas lo hace muy bien.

—Siento haber venido a molestar.

—¡Bah! No se preocupe, «señito». Me ha pillado en casa porque estoy de vacaciones. Me han concedido ocho días de permiso.

—Me alegro.

Uno de los negritos, Tobías, el que tenía siete años, empezó a golpear el tabique con una espumadera. Su padre le gritó:

—¡Tate quieto, Tobías, o te mando a la cama sin cenar!

La amenaza surtió efecto, porque el negrito se inmovilizó, bajando la vista.

Poco después todos cenaban en amable compañía.

Leslie comió mucho. Estaba hambriento, y Domingo comprendió que algo grave le había ocurrido, pero era discreto y no quiso preguntar nada.

Cuando una hora más tarde la mujer y los chicos se retiraron a descansar, Leslie decidió dar a Domingo una explicación de lo ocurrido.

No podía decirle toda la verdad, porque su caso era delicado, pero…

—Has de saber —le dijo— que me ha pasado algo raro.

El negro levantó su mano para decir, a modo de advertencia:

—Domingo de Ramos no es nadita curioso y el «señito» no necesita decir nada si no quiere.

—Lo sé, pero es conveniente que lo sepas. El caso de la señorita que cayó del tren tuvo consecuencias después. A mí me secuestraron y fui encerrado en un sótano, de donde pude huir, pero casi me ahogo. Atravesé, arrastrado por las aguas, una larga distancia, viniendo a dar por ese túnel que desemboca aquí cerca hasta la reja, y allí tuve que zambullirme para poder salir al exterior.

—¡El canalillo!

—¿Sabes tú, por casualidad, en dónde empieza esa corriente de agua sucia?

—Atraviesa toda la ciudad. Según tengo entendido, empieza en las fábricas de curtidos y pasa luego por las de cervezas y gaseosas.

—No conocía yo este paraje en donde está enclavada tu casa. ¿A qué barrio pertenece esto?

—A Miriápolis. Por aquí cerca pasa el tranvía de los Mataderos.

Durante largo rato estuvieron charlando muy animadamente y Leslie supo por el negro que el jefe de tren que venía la noche del atentado había sido llamado a declarar.

Al día siguiente, el negro se encargó de traer un taxi para que lo condujera a Leslie a su casa.

El periodista recompensó a Domingo con largueza, y el buen negro regresó a su hogar loco de contento.

Al llegar, dijo a su mujer:

—No te olvides, Macaria, que las moscas no entran en las bocas cerradas.

—¿Qué quieres decir, Domingo?

—Que aquí no hemos recogido a nadie, que no hemos visto a ninguno, que no sabemos nada de nada.

—No lo olvidaré, Domingo.

—¡Y si lo olvidas me acordaré de la vara de fresno que tengo detrás de la puerta!

CAPÍTULO XIV

UNA DESVIACIÓN EN LA LÍNEA

Leslie hizo acto de presencia en el periódico, encerrándose con el director en su despacho, al que relató todas sus aventuras.

Como todos los originales mecanografiados le habían sido sustraídos, nada pudo presentar, por eso el director le dijo.

—Tienes un buen asunto para escribir varias crónicas con lo sucedido en el tren y luego tu secuestro.

—Mejor será, Jefe —contestó Leslie—, que no hagamos nada por ahora.

—¿Cuándo, entonces? ¿Vas a esperar que el asunto pierda actualidad?

—No debemos tocar este tema hasta que yo no hable con ese señor Marcos Dubois. A propósito, ¿lo conoce usted?

—Claro.

—¿Quién es?

—El jefe del Servicio Secreto.

—¿Y cómo es que yo nunca lo oí nombrar?

—Porque no es este su nombre. Marcos Dubois se llama en realidad Christian Morillot.

—¡Acabáramos! ¿El antiguo inspector de Investigaciones?

—Exacto.

—Pues tengo que hablar con él; pero antes quisiera ir al Bar Dorlay.

—No seas imprudente. ¿Quieres que te cacen de nuevo? En cuanto hayan sabido tu fuga te buscarán por toda la ciudad. Lo que debes hacer es pedir una escolta. Así irás más seguro.

—De ningún modo. Yo no valgo para andar con acompañamiento de esa clase; prefiero ir solo.

—Siento que no te decidas a escribir algo sobre tu magnífica odisea. Sería muy leída.

—No podemos hacerlo Jefe, no podemos. Esa fórmula secreta debe ser importantísima y si el gobierno está interesado en ella como parece ser, pues al publicar detalles de lo ocurrido pondríamos a esa gentuza sobre aviso y entorpeceríamos la labor policial. Esperemos. Siempre habrá tiempo para escribir sobre ello y nadie podrá disputarnos la exclusividad. Ya he visto la croniquilla del «Star Blue». Es irritante el proceder de ese papelucho.

—Ya lo han llamado al orden. No sería difícil que clausurasen la imprenta.

—Es lo que se merece.

—Bueno, pues en vista de lo que ocurre, debes hablar lo más pronto posible con Dubois, ¿por qué no le telefoneas? A esta hora, seguramente estará en el Departamento de Policía.

—Es lo que voy hacer. ¿Qué número es?

—Tienen centralilla. Pide al 23—65 S. S.

—¿Pero el número general?

—Hay varios. Allí tienes la guía.

Leslie buscó la dirección y poco después marcaba un número pidiendo con el 23—65 S. S.

Poco tiempo tuvo que esperar. La voz de Judson preguntó:

—¿Quién llama?

—Deseo hablar con míster Dubois.

—¿De parte de quién?

—Del n° 12.

El director de «Ultima Hora» había salido del despacho dejando a Leslie solo. Este oyó a través del alambre y casi enseguida una voz que decía:

—Dubois al aparato. ¿Es usted el que quiere hablarme de parte del n° 12?

—Sí, señor, yo mismo.

—¿En dónde está?

—En la dirección de «Ultima Hora.»

—Está bien. Voy para allá enseguida.

Leslie colgó y fue a sentarse en la mesa del director. Sentía unos grandes deseos de ponerse a escribir sobre aquel gran suceso, pero no se animaba. El hacerlo, equivalía a poner sobre aviso al hampa tenebrosa de cuyas garras había logrado librarse.

Mientras aguardaba a Dubois no dejaba de pensar en aquella hermosa desconocida cuyo comportamiento misterioso admiraba ahora.

Sentía grandes deseos de volver a verla y se propuso hacer un viaje a Cañada Honda lo más pronto posible.

Leslie estaba garabateando en un papel y su pensamiento volaba lejos de allí.

Mientras permanecía sentado, su mente repasaba los acontecimientos que tan rápidamente se habían sucedido desde que subiera al tren hasta su milagrosa salvación a través del infecto canalillo.

El rostro de la gentil muchacha no se borraba de su imaginación.

La veía nerviosa, asustada e implorante solicitar la copia de la secreta fórmula y después, desaparecer por el pasillo para surgir más tarde ensangrentada e inmóvil víctima del atentado criminal, y entonces Leslie se preguntaba: ¿qué había sido del original de la fórmula que él había copiado y que ella se guardó después? ¿Cómo no cayó en poder de Lewis o de sus cómplices?

Repasó en su mente la lucha de aquella noche contra el hampón, sus amenazas y su rostro satisfecho y amenazador al tenerlo en su poder.

Encendió un cigarrillo y se incorporó. Fue hasta la ventana y contempló el patio. Un auto acababa de penetrar en él. Seguramente Dubois acababa de llegar.

No tardó en oír la puerta del ascensor y enseguida pasos cercanos.

Se volvió.

Dubois entraba en el despacho.

Los dos hombros se miraron.

No se conocían personalmente pero sus nombres les eran familiares mutuamente.

Dubois cerró la puerta y avanzó con la mano extendida.

Un silencioso apretón de manos fue el elocuente saludo.

Leslie le indicó un asiento diciendo:

—Ignoraba que el inspector Morillot fuese Marcos Dubois.

—Y yo que Leslie Bird viniera en nombre de Vasilika Ramosky.

—Ahora me entero de su nombre. Solo había averiguado que se trataba del agente «n° 12».

Dubois impaciente preguntó:

—¿Tiene usted la fórmula?

El gesto negativo de Leslie sorprendió desagradablemente a Dubois.

—Yo creía… —dijo desilusionado.

—Si la hubiera tenido conmigo, a estas horas estaría en poder de Lewis Maulette y su pandilla.

Leslie miró a Dubois cuyos rasgos denotaban decisión y energía. Su cabello castaño oscuro empezaba a salpicarse de canas por las sienes. Al hablar, el periodista observó que aquel hombre estaba acostumbrado a mandar.

Leslie continuó:

—La fórmula está en un sitio seguro, pero antes de nada, quisiera saber el estado de la señorita Ramosky.

—Sigue siendo grave. Según las últimas noticias, sufre parálisis parcial. No habla nada ni puede moverse. Sus ojos conservan el brillo de la inteligencia, pero eso es todo. El doctor que la atiende confía en curarla, pero dice que le llevará tiempo. La conmoción cerebral le ha producido serios trastornos.

—Iré a visitarla.

—No, usted no se moverá de aquí. En cuanto se alejase de la ciudad no viviría dos minutos. No sabe la clase de gente que anda mezclada en este asunto. Antes nombró usted a un tal Lewis Maulette, ¿quién es ese hombre?

—Creo que el autor del atentado contra la señorita Vasilika y también el que dirigió mi secuestro.

—Es verdad que usted desapareció a su llegada. —Cuénteme lo ocurrido.

Leslie relató lo que le había pasado y Dubois escuchó atentamente. Al terminar, exclamó:

—Eso le dará una idea de lo que son capaces esos hombres.

—Siento mucho haber fracasado en la empresa —dijo Leslie—, pero ignoraba el peligro en que me había metido.

—Usted no ha fracasado. ¿Quién iba a suponer lo que ocurrió? Lo malo es que usted ahora ya está «fichado» por esos tenebrosos y harán todos los imposibles por eliminarlo. Usted se está jugando la vida en estos momentos, sin embargo desde ahora mismo, el Servicio Secreto le promete su protección.

—El peligro no me asusta, pero me gustaría saber qué fórmula es esa y la importancia que tiene.

—¿No lo sabe?

—No, el «n° 12» no quiso decirme nada.

—Esa fórmula —explicó Dubois—, representa un maravilloso invento con el cual se puede intentar la curación del cáncer, pero la composición de ese preparado a base según tengo entendido de carbono y otras substancias minerales, puede también convertirse agregando otras materias en una cosa sólida muy parecida al diamante. Los que desean adueñarse de la fórmula están al servicio de un «trust» poderoso, sociedad anónima, que el Servicio Secreto no ha logrado aun descubrir.

—Comprendo. Una vez más, el vil interés puesto por encima de los postulados de la Ciencia.

—Así es, y ahora dígame una cosa, ¿en dónde está la fórmula?

—En el Bar Dorlay.

—¿En el Bar Dorlay?

—Sí. Cuando penetré en la cabina telefónica de ese establecimiento para comunicar con usted, comprendí que sería perseguido y tuve la prueba de ello al ir a salir pues vi a un individuo que entraba en aquel momento; entonces volví a penetrar y oculté la fórmula detrás del aparato.

—¿Por qué no lo dijo antes? Debemos ir enseguida a recogerla. Cada minuto que pasa aumentan las probabilidades de su desaparición.

—Allí es muy difícil que den con ella.

—Usted no conoce a la gente que está metida en este asunto. Son capaces de todo y tienen cómplices por todos partes. Nadie hubiera creído jamás que pudieran robarla del Laboratorio Químico y sin embargo lo consiguieron. La banda tiene ahora una gran ventaja sobre nosotros; que a los dos nos conocen mientras ellos permanecen en la sombra del anónimo.

—No importa, los venceremos.

—Salgamos. Es menester que no perdamos más tiempo.

—Cuando usted quiera.

—¿Tiene armas?

—No, tenía una pistola pero desapareció con mi maleta.

—Tome esta.

—¿Y usted?

—Tengo otra. Yo siempre llevo de repuesto.

Poco después salían a la calle. Un coche les condujo al bar. El chófer pertenecía al Servicio Secreto.

Los tres hombres penetraron en el establecimiento.

El dueño y el camarero reconocieron a Dubois, pero no a Leslie.

El jefe del Servicio Secreto pasó al reservado mientras el chófer vigilaba en la puerta y el periodista penetraba en la cabina telefónica.

Dubois preguntó al camarero:

—¿Ha venido alguno por aquí?

—Nadie, señor.

—¿No has visto a ningún sospechoso?

—No señor.

—Es extraño.

—¿Pasa, algo?

—No, nada:

A todo esto, Leslie buscaba el papel detrás del aparato sin poder encontrarle. Introdujo la hoja de un cortaplumas y halló el vacío.

La fórmula no estaba.

Salió pálido y al ver a Dubois movió la cabeza desalentado.

—¿Qué sucede? —preguntó el jefe del S. S.

—¡La fórmula ha desaparecido!

Tanto el camarero como el dueño del bar, permanecían mirando sin comprender, hasta que Leslie les preguntó:

—¿Quiénes hablaron por teléfono últimamente? Recuérdenlo bien porque es muy importante.

—Imposible recordar —contestó el camarero—, el teléfono es público y habla el que quiere. Basta poner una moneda en la ranura.

—¿Pero no han observado ustedes si alguno anduvo en el aparato o tardó más tiempo del necesario para comunicar?

—Para poder responder a esa pregunta —dijo el dueño del bar—, sería necesario saber el motivo de ella.

Y entonces explicó Leslie:

—Cuando yo estuve hablando, escondí detrás del aparato un papel muy importante, papel que veníamos a buscar ahora, pero resulta que no está, ¡se lo han llevado!

—Ah —exclamó el camarero golpeando una mano contra otra como si encontrara una explicación—, ayer estuvieron dos empleados de la Compañía diciendo que tenían que examinar el teléfono y los dos se metieron en la cabina. Durante un momento permanecieron manipulando. Al salir dijeron: ya está arreglado, había una desviación de línea. Y se marcharon.

—Pues esos «empleados», se han llevado el papel —bramó Leslie furioso—, y ustedes tan tranquilos. Ni se les ocurrió pedirles el carnet siquiera.

—Venían con gorra de la Compañía —repuso el camarero—, y traían un maletín con las herramientas.

—Los han engañado miserablemente. Esos hombres no eran empleados de la Compañía —les dijo Dubois—, ya sabía yo que esa gentuza nos daría que hacer.

Salieron al despacho.

Y en aquel momento sonó el teléfono.

Atendió el camarero.

Una voz preguntó irónica:

—¿Funciona bien el aparato o sigue todavía la desviación de línea?, porqué en tal caso iremos nuevamente a repararlo.

Se oyó una carcajada.

El camarero hizo una señal a Dubois y éste se apresuró a coger el auricular.

La voz decía ahora:

—Observo que otra persona se ha puesto al teléfono, ¿no sería por casualidad el escurridizo periodista? ¿No contestan? Hacen bien. Los fracasos tienen la virtud de hacer enmudecer a los más listos.

Dubois habló:

—Todas las audacias suelen tener siempre un triste final.

—Por lo que oigo, no es el periodista el que está al aparato. Seguramente es alguno de la policía…

—En efecto —contestó Dubois colérico—, tienes un buen olfato.

—Ya lo creo, por eso nos olimos en donde estaba la fórmula y de esta vez, no habrá nadie capaz de quitárnosla.

—Quién sabe. A lo mejor a estas horas ya estáis localizados.

—No es fácil. Si lo dices por lo del teléfono, has de saber que te estamos hablando desde las afueras de la población por un hilo, que esta vez, es en realidad «una desviación de la línea», pero este aparato nuestro no está controlado. Saludos al periodista. Ya le mandaremos un diamante si vive lo suficiente para ver nuestro triunfo.

—Os ha de ver a todos en la cárcel.

Una risita burlona fue la respuesta y la comunicación quedó cortada.

Dubois dijo a Leslie:

—¡Derrotados en toda la línea!

—Todavía no —repuso el periodista—, tengo una idea. Salgamos.

CAPÍTULO XV

LA DESILUSIÓN DE LOS HAMPONES

La fuga del periodista causó desagradable sorpresa entre los hampones.

Su única esperanza era que hubiese perecido arrastrado por las aguas.

Lewis Maulette se hallaba sentado en cómodo sillón en el despacho del trust.

Frente a él, Edward Piverton sostenía teorías que a Lewis no acababan de convencer; ambos eran el complemento de aquella tenebrosa asociación; Edward el cerebro y Lewis el brazo que ejecuta.

Edward decía:

—Con la escapatoria de ese hombre, se levantará una gran polvareda. Estamos vigilados y nos hemos hecho sospechosos. En cualquier momento podemos recibir la visita de la policía y en tal caso nos veríamos bastante apurados.

—No lo creo—, repuso Lewis—; hasta ahora el único que ha dado la cara he sido yo. A ti no te conoce nadie más que como un honrado negociante que paga sus impuestos y patentes y está a bien con todo el mundo, mientras que a mí es diferente. Ese condenado periodista sabe mi nombre y me conoce demasiado bien. Me está pareciendo que hicimos una solemne tontería con no haberlo suprimido. Los muertos no hablan.

—No hay que tomar las cosas tan a la tremenda. Ya se liquidó a ese viejo Caliwnan, y la muchacha está en el hospital probablemente para mucho tiempo.

—No podemos andar con paños tibios. Estos son asuntos muy serios y una vez empezados hay que terminarlos sea como sea.

—Lo sé, pero es preferible ir orillando la cosa calmosamente y sin precipitaciones.

—Según las circunstancias mandan y hay que proceder con arreglo a ellas. Nos hallamos en una situación difícil por haber sido demasiado blandos. Ese periodista, si consiguió salvarse, revolverá todo hasta dar con nosotros.

—Hay varios cabos sueltos. Rómulo Banks, el hombre del Laboratorio, está detenido y quien sabe lo que ha declarado. Por otra parte, ese Mateo Axeiro, también ha sido preso.

Ambos callaron. Durante un momento permanecieron fumando silenciosamente.

Fue Edward el que haciendo un gesto de impaciencia, dijo de pronto:

—Es menester que desaparezcamos de la ciudad. Debes volver a Southerway. Allí hay mucho que hacer y Perthes puede irse contigo.

—¿Y mientras tanto, aquí qué?

—Ya nos arreglaremos.

En aquel momento penetró Perthes en el despacho. Venía radiante. Le acompañaba otro individuo de baja estatura y cuerpo desgarbado a quien llamaban León Desterre. Al verlos, Edward frunció el entrecejo.

—¿Qué queréis? No sé cómo tenéis el atrevimiento de presentaros ante mí después de haber dejado escapar a ese hombre.

—No se enfade jefe —contestó Perthes avanzando hasta colocarse cerca de Edward— yo nunca creí que por el sótano pudiera escaparse nadie, pero lo más seguro es que ese tipo a esta hora está muerto.

—¿Qué pruebas tienes de ello?

—Prueba ninguna, pero no hay quién pueda salvar la distancia que hay desde el sótano hasta Miriápolis. Son más de mil metros en una corriente encajadora con una fuerza irresistible. Ese hombre tiene que haberse ahogado, no cabe la menor duda.

—¿Y para decir todo eso, has venido?

—No, hay algo más importante y cuando lo sepa, se le quitará el mal sabor de boca.

—¿Qué es ello?

Perthes pronto a saborear su victoria, se sentó y de una caja que había sobre la mesa, sacó un cigarro, le arrancó la punta con los dientes, y después de encenderlo, habló así:

—Cuando supe que Leslie Bird había estado metido en el bar y que no había hablado con nadie, pensé enseguida que al no tener la fórmula encima debía haberla escondido en alguna parte. Averigüé que el mocito estuvo telefoneando un buen rato y entonces me dije: Elías, hay que registrar esa cabina…

Edward y Lewis se miraron. Empezaban a comprender y el primero demostró su impaciencia diciendo:

—¡Acaba de una vez!

—A eso voy. Entonces mandé a este—, y señaló a León Desterre—, acompañado de «Shade», para que vestidos como si fueran de la telefónica, registraran la cabina. Así hicieron y mi idea dio buen resultado.

—¡Acabarás de una vez! —bramó Edward colérico.

—Paciencia, paciencia que ya llega lo bueno —repuso Perthes tranquilo y volviéndose a Desterre, agregó—: Explícaselo tú, anda.

El aludido que había estado junto a la puerta se acercó diciendo:

—En cuanto entramos en la cabina del teléfono «Shade» y yo, empezamos a revolver todo, pero no encontrábamos nada, hasta que me dio a mí por mirar detrás del aparato, parece mentira, lo que son las cosas de la casualidad…

—¡Déjate de comentarios! —le advirtió Lewis.

Sin hacer caso de la interrupción, Desterre se encogió de hombros y prosiguió:

—Entonces vi un papelito doblado tan metido dentro que tuvimos que desmontar el aparato para poder sacarlo. Una vez en nuestro poder, pusimos las cosas como estaban y salimos tan campantes.

—¿Y ese papelito? —preguntó Edward.

—Aquí está—, contestó Perthes sacando del bolsillo una cigarrera y de esta una tira de papel.

Edward se la arrebató con frenético impulso y abriendo mucho los ojos se puso a examinarla mientras Lewis se acercaba para verla también.

Perthes y León sonreían satisfechos.

Aquel papel, era el mismo que Leslie había copiado en el tren. La fórmula estaba escrita en media cuartilla cuyos dobleces habían medio borrado algunas letras.

Perthes explicó:

—La policía estuvo en el bar y yo les telefoneé.

—¿Que le has telefoneado? —preguntó Edward levantando la vista y mirándolo sorprendido—; ¿y para qué?

—Quise gastarles una broma. Les dije que teníamos la fórmula y que les estábamos hablando desde el campo por un aparato sin control, debido a «desviación de línea» que fue lo que dijo éste en el bar cuando fue a arreglar la avería. Nos hemos reído un rato.

—La estupidez personificada —respondió Edward dando un puñetazo sobre la mesa—, ¿para, qué hacer esas tonterías? ¿Sois vosotros los que lleváis este asunto? ¿Quién os manda meteros en tales cuestiones?

—Hubiera seguido protestando si Lewis no le hubiera dicho:

—Déjalo ya; la cosa no tiene importancia. Veamos ese papel a ver si es lo que andamos buscando.

Edward lo desplegó encima de la mesa procurando sacarle las arrugas. Después de un rápido examen terminó por decir:

—Parece una fórmula, pero si en realidad lo es, se trata de una copia. No es desde luego el original que estuvo en nuestro poder.

He aquí lo que había escrito en el papel:

Na 2 Cy H 2 Mu 7 H — O’OK (NO)

412° Zu x O 2 pb x……, — P B O, °

Hg. 8 o x. — Sª. Pt T III. X° Hª

—¡El diablo que lo entienda! —gruñó Edward mirando a Lewis—, pero yo juraría, que esta fórmula no es la misma que hemos tenido nosotros.

—Las letras me parece que están colocadas de diferente manera, y además, creo que la otra era más larga.

—Eso pronto se puede comprobar llamando a Nick Richard, puesto que él entiende de química y si no, ya lo verá Renato Margaux en el laboratorio de Southerway.

—Me parece que alguien nos está tomando el pelo.

Se volvió a Perthes diciendo:

—Vas a salir hoy mismo para el pueblo llevando una copia de este papel para que Margaux lo examine detenidamente y nos diga de qué se trata.

Cogió una cuartilla y copió la fórmula entregándosela después a Perthes, al tiempo que agregaba:

—No pierdas tiempo. Que te lleve Chamers en el auto y procura volver lo más pronto posible, y tú Desterre, vete a la Central y espera allí mis órdenes.

Salieron los dos hombres y al quedar a solas con Lewis, dijo Edward:

—Esta no es la fórmula. Estoy seguro.

—¿Que estás seguro?

—Sí.

—¿Sabes leerla acaso?

—No, pero…

—¿Pues entonces? A lo mejor es una copia, eso sí, pero puede ser auténtica.

—¿Y si no lo fuera?

Lewis se quedó un momento callado terminando por responder:

—Si no lo fuera, habría que buscar la verdadera.

—¿Dónde?

—Vasilika Ramosky.

—Ya sabes que está en el hospital de la Cañada Honda y allí no podemos ir a preguntárselo.

—¿Por qué no?

—¿Al hospital?

—Naturalmente.

—No veo el modo.

—El modo hay que buscarlo.

—Pienso Lewis que esa mujer nos ha hecho una bonita jugarreta.

—¿Por qué?

—Suponte que la fórmula no sea esta y que la verdadera esté a estas horas bien guardada en un lugar en donde nosotros no podamos conseguirla, suponte también que los que la tienen han tomado todas las medidas imaginables para que todo eso permanezca secreto, ¿qué pasaría?

—Yo no me fío de las suposiciones. La fórmula tiene que venir a parar a nuestras manos sea como sea y a pesar de todo.

—Ese es también mi deseo y el de todos los que están interesados en este gran negocio, pero amigo mío, no veo la forma de desenvolver este enredo.

—Primeramente, esperemos a ver lo que dice Margaux y si su respuesta fuese negativa, entonces…

—¿Entonces qué?

—Yo me encargo del resto.

—¿Qué piensas hacer?

—Ya lo verás.

—Sabes muy bien que hemos de pisar en terreno firme, porque en cuanto nos desmandemos se nos echará encima el Servicio Secreto y entonces, no habrá escapatoria posible. La cuestión de la fórmula es ya asunto de Estado.

—Lo sé, pero a grandes males grandes remedios.

—Este mal nuestro puede ser incurable.

—No lo creas. Todo puede arreglarse. Habrá que gastar mucho dinero, desde luego, pero, qué le vamos a hacer si las cosas se ponen así.

—El dinero es lo de menos, ya lo sabes.

—Pues entonces, déjame a mí.

Sería difícil juntar en una habitación tan pequeña y ocupada solo por dos hombres, mayor cantidad de villanía, astucia y mala intención.

Aquellos dos hombres eran dos polos opuestos. Dos caracteres distintos, pero que casi siempre terminaban por entenderse.

Edward reunía con su solapada prudencia, una enorme cantidad de buen sentido y mucha inteligencia.

Lewis por el contrario era astuto, pero precipitado en sus decisiones y tenaz para cumplirlas.

Edward aun conservaba cierto sentido de la bondad.

Lewis por el contrario no tenía sentimientos de ninguna clase y sus instintos puestos al servicio de las malas causas, le impulsaban siempre al crimen.

Cuando Edward impaciente le pidió al otro que le explicara sus planes, Lewis tardó en responder.

Cuando lo hizo ya había tomado su resolución.

—Yo iré a Cañada Honda —dijo con frío acento y mirando a su socio de soslayo—, y una vez allí, estudiaré sobre el terreno lo que debo hacer, lo que sí puedo asegurarte, es que no me detendré ante obstáculo ninguno. Tal vez me valga de cómplices o «trabaje» yo solo. Ya veremos.

—Tú sabes muy bien —replicó su compinche sin dejarse convencer—, que tras de nosotros, hay otros que están más altos y controlan nuestros pasos. A ellos debemos dar cuenta de cuanto hagamos porque así está acordado. ¿Crees tú que les gustará que procedamos en este caso a la ligera para que un nuevo error nos ponga a todos en evidencia? Desengáñate Lewis, esa muchacha ha sido puesta en nuestro camino como cebo y hemos picado lindamente.

—No lo pongo en dudo. Yo fui el primero que protesté cuando acordasteis mandarla a Southerway sin conocerla más a fondo.

—Nos engañó a todos.

—Menos a mí.

—Su pasaporte estaba en regla.

—El Servicio Secreto tiene facilidades para todo.

—¿Y tú crees que el Servicio Secreto anduvo ya mezclado en esto?

—Desde luego.

—Hasta ahora no nos ha molestado.

—Espera a tener una evidencia. No le gusta tirarse planchas.

—En ese caso, razón de más para proceder con cautela.

Durante largo rato estuvieron hablando del mismo asunto. Trazaron planes para el porvenir, planes tenebrosos y siniestros en los cuales figuraban proyectos maquiavélicos.

Algunas horas después, ambos volvían de la calle cuando sonó el teléfono. Llamaban de Southerway.

El que hablaba era Renato Margaux el encargado del laboratorio de los hampones.

La comunicación fue hecha en un lenguaje desconocido; mezcla de palabras incomprensibles que debían pertenecer a una clave.

Decía el químico:

—La fórmula que me han enviado no dice nada.

—¿Cómo?

—Es un amontonamiento de letras y números sin significado alguno.

—¿No es la fórmula anterior?

—No.

—¿Entonces?

—¡Es una fórmula falsa!

Edward colgó el auricular y cayó sentado en un butacón lanzando un grito de cólera.

Lewis que adivinó la causa preguntó:

—¿Me das carta blanca?

—Sí, haz lo que quieras.

—Entonces, confía en mí.

—¿Adónde vas?

—¡A Cañada Honda…!

CAPÍTULO XVI

LOS OJOS QUE HABLABAN

Cañada Honda era un pueblo pequeño, situado en una ladera marginada por un impetuoso arroyo que bajaba rugiendo de lo alto de la sierra.

Encajando por la parte Norte entre dos colinas, tenía a sus pies un valle frondoso y prolífico cuyas huertas surtían a las poblaciones vecinas.

Frente a la estación, la calle principal corría paralela con la vía, teniendo al otro lado una hilera de casas en las cuales estaba dignamente representado todo el comercio de la simpática población.

Tres fondines con pretensiones de hoteles, construidos con madera y chapas de cinc, albergaban diariamente a bastantes forasteros que se achicharraban durante el verano helándose en el invierno.

A la terminación de la calle principal, se veía un enorme edificio de piedra, orgullo de la región.

Era el hospital.

Una verja de hierro con barrotes en forma de lanzas, rodeaba al benemérito establecimiento regentado por el veterano médico Franz de Schiermonnikoog.

Toda la parte Oeste del hospital estaba sombreada por una doble fila de acacias; ancho sendero con numerosos bancos de piedra, que eran lugar de reposo para los convalecientes.

El director, había recibido una comunicación en la que le ordenaban se atendiese convenientemente a la señorita Vasilika Ramosky, procurando tenerla en alcoba de preferencia y con una enfermera a su lado día y noche. Todos los gastos originados correrían por cuenta del S. S.

El director era un hombre ya viejo. Huesudo, sarmentoso y encorvado; conservaba aún restos de su vigorosa constitución física. Sus anchas espaldas y el grosor de sus huesos demostraban a simple vista que había sido un hombre muy robusto.

De las mangas de su blanco guardapolvo salían unas manos afiladas y apergaminadas, surcadas por venas nudosas y gruesas.

El cráneo, calvo, formaba con la frente una especie de casquete. Su mirada era aguda e investigadora. El anciano doctor tenía a su lado a un médico joven, Jack Hilversum, su confidente y amigo, gran colaborador.

Aquella mañana estaban los dos en su despacho hablando de la enferma recomendada por el Servicio Secreto.

—Es un caso extraño y único. En mi larga vida de médico —decía el doctor Schiermonnikoog—, jamás he visto nada igual. La enferma no puede hablar y ha perdido el movimiento de las manos y, sin embargo, los brazos se mueven. Confío que esta parálisis parcial podremos corregirla, pero lo que me preocupa es el habla. ¿Qué opinas tú, mi querido Jack?

—Yo creo, maestro, que hay lesión en la laringe. La parte superior de la tráquea presenta una inflamación en el conducto aerífero. Como la laringe es el aparato de fonación, o sea el productor de sonidos, alguna de las cuerdas vibrantes ha sufrido seguramente una alteración nerviosa que impide a la columna de aire aspirado sus movimientos vibratorios.

—¿Y no crees que los pulmones tengan algo que ver en esta complicación?

—No, señor.

—¿Le has aplicado los rayos X?

—Desde luego.

—¿Y no notaste nada?

—En los pulmones, no.

—Explícame, pues, tus observaciones.

—Con mucho gusto. El cartílago tiroides o escutiforme se encuentra algo hinchado, y esa debe ser la causa de que no pueda proteger las cuerdas vocales. Las dos mitades rectangulares dobladas hacia la columna cervical, no forman por delante, como debiera ser, un ángulo saliente. Usted sabe que en la mujer es poco marcado este ángulo y, sin embargo, en el caso que nos ocupa, se destaca demasiado. En la cara externa de esa mitad lateral del cartílago la línea oblicua en la cual se insertan los músculos esterno-tiroideo y tiro-hioideo, se halla borrosa como si un principio de hemorragia la hubiera impregnado de sangre, pero eso no puede ser, toda vez que no hubo complicaciones internas. Más bien opino que la epiglotis ha sufrido una alteración brusca en la lámina fibro-cartilaginosa.

—Muy bien. Tu explicación es perfecta. ¿Has notado si los músculos de la región cervical funcionan normalmente?

—Sí, señor.

—Pues entonces la curación no es imposible y debemos intentarla cuanto antes.

—No soy de esa opinión.

—¿Por qué?

—Hay que esperar a que el cartílago recobre su volumen sin presionar los músculos.

—En ese caso, esa pobre muchacha tendrá que permanecer en cama aún mucho tiempo.

—No, señor; dentro de un par de días a lo sumo la haremos salir al jardín en un cochecito. El sol y la brisa de la sierra tal vez obren el milagro que nuestra pobre Ciencia no puede hallar.

—Los humanos no podemos hacer milagros.

—Usted los ha hecho muchas veces, maestro.

—Aciertos y fracasos tiene cualquiera.

Siguieron conversando hasta que una de las enfermeras vino a decirles que la señorita del gabinete azul —así llamaban al aposento que ocupaba Vasilika— daba señales de una gran nerviosidad.

—Vamos a ver —dijo el director del hospital.

Su ayudante salió con él.

Hallaron a la enferma con los ojos clavados en la ventana.

El doctor Hilversum tenía la costumbre de hablar con ella y muchas cosas las interpretaba admirablemente por los ojos de la enferma.

Se acercó a ella y la examinó detenidamente.

Después le preguntó:

—¿Qué le pasa, señorita? ¿Cansada?

Los ojos se cerraron una fracción de segundo para dar a entender que así era.

—¿Le gustaría salir al jardín?

La misma respuesta.

—¿Hay apetito hoy?

Esta vez su cabeza se movió en sentido negativo.

Jack se acercó al director, al que condujo cerca de la ventana, y, en voz baja, le dijo:

—Habrá podido observar que la cabeza sólo puede moverla para los lados, pero no en sentido perpendicular.

—Lo he visto.

—¿Y qué cree usted?

—Fractura de músculo del cuello al caer.

—No, maestro, nada de eso. Ya le explicaré más tarde mi opinión. Ahora no conviene que nos vea hablar en voz baja.

Y, levantando la voz, agregó:

—Es cuestión de pocos días. La curación marcha muy bien.

La enferma se sonrió. No creía en las palabras del joven doctor, porque había leído en los ojos del viejo médico la verdad de su estado; pero ella era valiente y estaba dispuesta a esperar. Sabía que sólo el tiempo podría curarla.

Los dos médicos se sentaron a la cabecera de la enferma, uno a cada lado, y durante un momento ambos estuvieron mirándola, procurando estudiar su respiración, sus gestos y, sobre todo, «el lenguaje» de sus ojos, aquellos elocuentes ojos «que sabían hablar».

El doctor Schiermonnikoog dijo, de pronto:

—Su caso, señorita Vasilika, me recuerda uno muy parecido que yo atendí en Copenhague. Una muchacha muy linda, como usted —la enferma hizo un guiño con los ojos— se había caído por un acantilado, a dar a un arenal que la libró de una muerte horrible, pues por pocos metros no cayó sobre unos afilados peñascos. Aquella muchacha era también de su misma edad aproximadamente y su curación parecía muy difícil. Otros dos médicos la habían visto y pronosticaron que no se curaría nunca. Igual que usted, había perdido el habla. Entonces me llamaron a mí. Yo era joven. Hacía apenas un año que había salido de la facultad y temí fracasar en donde no habían acertado dos especialistas eminentes; pero todos los mortales tenemos nuestro amor propio, y esto suele servir muchas veces para intentar imposibles. No es que aquello lo fuera, puesto que conseguí curar a la hermosa Denia Horseborg, que así se llamaba. ¿La canso, señorita?

Ella dijo que no con la cabeza, mientras sus ojos, en un parpadeo, respondían, que le agradaba el relato.

El viejo médico continuó:

—Ni la cirugía ni la medicina tuvieron nada que ver en aquella curación. Fue el deseo de la enferma, su sano optimismo quien hizo el milagro. Denia era estudiante y recibía muy a menudo la visita de sus camaradas, los cuales le contaban los resultados de sus luchas deportivas, de sus aventuras en la ciudad y todas esas cosas que la gente joven gusta de decir. Aquello encantaba a la enferma, pero cuando sus amigos y amigas se marchaban volvía a caer en una melancolía que la perjudicaba grandemente, hasta que yo decidí una cosa. Trasladé su cama a otra parte del hospital y desde allí Denia podía ver los partidos de «foot-ball» que se celebraban enfrente.

Vasilika parecía beber las palabras del ilustre galeno. Su mirada no se apartaba de él. Cada vez que el narrador se detenía ella abría los ojos y parecía interrogar con ellos.

Ambos médicos estaban asombrados de la elocuencia de aquel mirar.

El viejo doctor continuó:

—El problema de aquella curación me interesaba doblemente: lo primero por la simpatía que despertaba en mí aquella linda muchacha, y lo segundo, por mi amor propio, comprometido en una empresa superior a mis propios conocimientos profesionales. Hoy la cosa se parece, pero hay algunas diferencias. Usted también ha conquistado todas nuestras simpatías —los ojos de Vasilika brillaron alegremente— y, además, al intentar su curación prestamos un gran servicio a la patria.

La enferma se mordió los labios y de su garganta salió un sonido apenas perceptible, pero que hizo dar un salto al médico joven.

El viejo doctor sonrió, sin dar importancia al detalle.

—Sabemos muy bien —continuó— quién es usted y admiramos su proceder, su valor y su fe en el desempeño de una misión en la cual hubieran fracasado muchos hombres.

Ella intentó protestar y sus ojos se cerraron levemente.

—La razón de mis palabras —siguió diciendo el doctor Schiermonnikoog— es bien sencilla. Otro, en su lugar, al sentirse en peligro, hubiera abandonado la empresa o procurado ampararse en alguien, dando publicidad al asunto, un asunto secreto que no se podía divulgar. El médico que la atendió a usted en el primer momento nos ha contado todos los detalles y sabemos la causa de la agresión y lo perseguido por los agresores, si es que había más de uno.

Los ojos de ella dijeron que sí.

—Me lo figuraba. Ahora bien, voy a continuar con mi cuento, del cual me he apartado sin querer. Decía que entonces me interesaba la curación de Denla por dos causas, hoy la suya, señorita Vasilika, me interesa por tres motivos, dos de los cuales ya les puse de manifiesto, y el tercero voy a decírselo ahora mismo.

Hizo una pausa y continuó:

—¿Qué sucedería si fracasara en su curación? Que el prestigio adquirido durante tantos años sufriría un rudo golpe, y yo no quiero que tal suceda, pero usted me tiene que ayudar. ¿Sabe cómo? Luchando contra la desconfianza, haciendo propósitos de volver pronto a su puesto de lucha en donde tanta falta está haciendo y, por último, creyendo en nosotros, pero con fe ciega, sin abandonarse a un pesimismo que terminaría por desmoralizarla. Aquí mi amigo el doctor Hilversum me ha dicho que usted sufre una pequeña complicación nerviosa que no tiene importancia; con un esfuerzo de voluntad podrá estar curada prontamente.

Los ojos de Vasilika protestaron.

—El maestro tiene razón —dijo Jack, viendo la muda protesta de aquella elocuente mirada.

El viejo doctor continuó:

—Si todos los enfermos tuviesen confianza en su médico y, sobre todo, en sus propias fuerzas, curarían más rápidamente. La falta de moral influye siempre en todos los fracasos de la vida; y, volviendo a nuestro cuento, Denla se curó; ¿y sabe usted por qué? Pues porque deseaba volver al lado de sus compañeros, y, sobre todo, porque nunca llegó a pensar en sus dolencias. Aquella curación me hizo famoso, así como si fracasara con usted perdería para siempre mi prestigio de médico capacitado. ¿Qué me dice usted?

Los ojos de la enferma aparecieron de pronto humedecidos por unas lágrimas rebeldes que habían estado luchando para esconderse.

El gesto de aquel bello rostro era de satisfacción, a pesar de las lágrimas que lo humedecían.

Vasilika, con su despierta inteligencia, había comprendido la verdad de aquella dulce mentira, porque aquel buen doctor nunca había estado en Copenhague y Denia Horseborg jamás había existido, pero el relato tenía una santa intención y eso era lo que realmente había que tener en cuenta.

La enfermera se aproximó al lecho y con un fino pañuelo de batista enjugó las lágrimas del bello rostro, pero el viejo médico le dijo:

—Déjalas correr, Amelia, porque donde hay lágrimas existe el sentimiento y la bondad, y sobre todo la comprensión. Ahora más que nunca estoy seguro de que muy pronto nuestra querida enfermita volverá a sus actividades. Yo se lo prometo.

Los ojos del «Nº 12» parecieron sonreír.

Los dos médicos se levantaron.

El director preguntó:

—Y ahora, ¿tiene usted apetito?

Los ojos se cerraron por dos veces.

Aquello quería decir que «sí».

—Vaya, eso es una buena señal. Y ahora antes de retirarnos, quiero darle una buena noticia. Como la muchacha de mi cuento, mañana usted también tendrá visitas amables y gratas supongo.

Los ojos parecieron interrogar.

—No, no se lo diré. Hay que adivinarlo. Piense usted en quién desearía que viniera y así tal vez acierte.

Vasilika, haciendo un esfuerzo, movió los brazos hasta colocar las dos manos sobre la colcha y sus ojos se dirigieron a ellas.

El doctor más joven comprendió el gesto y el ademán. Sin vacilar, estrechó una de las manos que la enferma les tendía mientras el viejo doctor apretaba la otra. Aquellas manos insensibles parecieron vibrar al contacto de la caricia que era saludo.

Y los ojos, los ojos que sabían hablar, también lanzaron su mensaje de gratitud.

CAPÍTULO XVII

UN ROSTRO EN LAS SOMBRAS

Llegó la noche y con ella un motivo de pesadumbre para la pobre hospitalizada, porque el insomnio le hacía pensar en muchos cosas desagradables.

Durante el día la dominaba el sueño y cuando despertaba, su enfermera la entretenía leyéndole revistas y periódicos que al hospital llegaban.

Ahora, en el silencio nocturno, pensaba en las palabras del doctor Schiermonnikoog al decirle que pronto recibiría visita.

¿Quién podría acordarse de ella?

En la ciudad no tenía parientes, y amigos muy pocos, y éstos eran de aquellos que no se molestan en hacer un largo viaje para visitar a una persona de su amistad.

Quedaban sus compañeros de profesión, pero a ellos les estaba prohibido disponer de unas horas que necesitaban para dedicarlas al cumplimiento de su deber.

¡El deber!

¿Y si fuera por eso la visita?

Tal vez Marcos Dubois quisiera venir a Cañada Honda para hacer algunas averiguaciones.

Todo esto pensaba la bella Vasilika con los ojos muy abiertos, mirando al techo como si a través de él quisiera ver lo que sucedía en el espacio.

La habitación estaba iluminada por una lámpara colocada en la mesita de noche. Una pantalla verde amortiguaba los reflejos de la luz.

En una mecedora, la enfermera de guardia dormía.

«La señorita detective» se colocó del lado izquierdo.

Quería ver la ventana.

Le había parecido sentir ruido de lluvia.

No se había equivocado.

Un trueno retumbó de pronto en el silencio nocturno como un cañonazo.

La más profunda oscuridad envolvía la tierra y la calma fue interrumpida por las detonaciones del trueno precursor de la tormenta.

La atmósfera era pesada.

Algunos relámpagos iluminaron el firmamento con su fulgurante centelleo.

Vasilika amaba la lluvia.

Para ella era un placer contemplar el agua cayendo a través de las ramas de los árboles y trazando rayas por los cristales de las ventanas.

Un repiqueteo suave de las gotas de lluvia cayó sobre el tejado.

El trueno estalló más cerca y vívidos relámpagos rasgaron como llameantes cuchillos las penumbras.

Poco más tarde la lluvia era torrencial.

Ella no se movió. Miraba a través de los cristales, procurando ver más allá de la oscuridad.

No temía a las tormentas. Al contrario, le producían una gran satisfacción.

Postrada en el lecho, su pensamiento recorría grandes distancias.

Veía muchas cosas que ya tenía olvidadas.

En su evocación, recordaba la escena del tren y la figura del periodista vino de pronto a ocupar su mente.

Aquel gallardo mozo había sido un juguete en sus manos, pero ahora lo sentía muy de veras. Sí, lamentaba haber tenido que engañarlo, pero no le quedaba otro remedio. Lo que temía eran las consecuencias de su engaño, porque quizá los hampones lo habrían perseguido y…

Un trueno más ruidoso que los anteriores despertó a la enfermera, que se levantó rápidamente, como movida por un resorte, dirigiendo la vista a su alrededor.

Vasilika cerró los ojos, fingiendo que dormía. No deseaba conversación. En aquellos momentos prefería estar a solas con su pensamiento.

La enfermera, viendo que no había novedad, volvió a sentarse y pronto estaba nuevamente en poder de Morfeo.

Vasilika pensaba:

—Ese hombre —como es natural, se refería a Leslie— entregará la copia de la fórmula a Dubois y éste la someterá al técnico, el cual verá en seguida que es falsa. Entonces todos pensarán en mi fracaso sin saber que mi triunfo hubiera sido completo sin la intervención de ese engendro que se llama Lewis Maulette. ¡Oh! Pero ya las pagará y muy pronto, así como todos los que le rodean. Dios no ha de permitir que yo no recobre el habla. Si pudiera escribir todo estaría solucionado, pero ni aún ese consuelo me queda… No importa, confío ciegamente en la ciencia de estos buenos doctores. Yo siento que el dolor de la garganta va desapareciendo y aquellas angustias que al principio me oprimían ya no me molestan. No hay duda, esto va mejor, mucho mejor.

Habían cesado los truenos, y los resplandores de los relámpagos ya no iluminaban el espacio.

La lluvia seguía cayendo, pero con menos fuerza. Era un goterío interminable, acompasado y monótono, pero que a ella le agradaba.

—Si no cesara en toda la noche —se decía, suspirando.

Vasilika escuchaba todos los ruidos y entre el repiqueteo de la lluvia la pareció sentir unas suaves pisadas que se iban acercando.

Sus oídos percibían el más pequeño rumor.

No sintió miedo, pero sí curiosidad, una gran curiosidad.

De buena gana se hubiera levantado, pero el médico se lo tenía prohibido y no quiso desobedecer.

En el desempeño de su misión, había aprendido a ejecutar las órdenes recibidas de sus superiores.

La disciplina era para ella algo sagrado. Desde que ingresara en el Servicio Secreto la consideraba así.

Vasilika poseía una historia poco vulgar. Huérfana a los doce años, fue recogida por una tía que le inculcó sabias enseñanzas haciéndola ingresar en un internado en donde cursó los estudios.

Poseía una cultura poco común. Abandonó los estudios de derecho a la muerte de su tía, para dedicarse a la pintura, en la que fracasó.

No sabiendo qué hacer, se trasladó a Geolandia, llevando por todo bagaje un puñado de monedas y unas ilusiones muy grandes.

Intentó ser actriz de cine, pero halló grandes dificultades, hasta que un día, hallándose en un balneario de moda, sucedió algo que cambió por completo el rumbo de su vida.

A una señora le robaron un valioso pendantif. El detective particular del balneario hizo todas las indagaciones pertinentes, sin conseguir nada.

Y aquí entra Diana Fletcher, que tal era el verdadero nombre de Vasilika.

Ella sospechó desde el primer momento en el secretario de la señora robada.

Lo vigiló, y una noche en que aquél salía del balneario, ella lo siguió.

El ladrón había salido para esconder la joya robada.

Debajo de un árbol y envuelta en un trozo de hule, la ocultó, tapando con piedras el escondrijo. Vasilika —la seguiremos llamando así por ahora— presenció toda la escena desde corta distancia y, cuando el infiel secretarlo se alejó, sacó la joya y regresó al balneario. Al día siguiente llegó la policía. Hubo careos, interrogatorios y registros. Como es natural, la joya no apareció. Al marchar la autoridad, Vasilika se entrevistó con la señora robada, a la que dijo:

—Sería conveniente que mirase usted bien en sus maletas; a lo mejor el pendantif está entre la ropa.

—Ya lo hice, señorita, y la joya no estaba. No me cabe duda de que me la han quitado mientras dormía.

—De todas formas, mire otra vez.

La señora Crispersenn, que así se llamaba, por complacer a Vasilika, registró sus maletas, y cuál no sería su sorpresa al encontrar la joya dentro de un zapato.

—¿Cómo puede ser esto? —exclamó, llena de asombro.

—Tal vez el ladrón, arrepentido, ha vuelto a dejarla ahí.

—No, no; eso no puede ser. Alguien ha intervenido —y mirando a Vasilika, preguntó—: ¿Cómo sabía usted que estaba aquí?

En aquel momento penetraba en la alcoba el secretario, y ella, señalándolo con el dedo, respondió:

—Pregúnteselo a ese «caballero». Tal vez él pueda contestarle.

El ladrón, al ver la joya en manos de la señora, palideció y quiso retirarse, pero Vasilika le atajó, diciendo:

—Tenga usted el valor de responder a lo hecho.

El resultado fue que el secretario dejó de prestar sus servicios como tal y se alejó lanzando terribles amenazas. La dama quiso recompensar a la «señorita detective», pero ésta se negó a querer aceptar nada. Aquella señora era muy amiga de Marcos Dubois, a la sazón inspector de Investigaciones, y cuando éste, pocos días después, llegó al balneario, le contó todo lo ocurrido.

Dubois habló con Vasilika, a la que preguntó:

—¿No le gustaría, ser de la policía?

—No creo que sirva.

—Haremos la prueba.

Y así fue cómo Diana Fletcher llegó a pertenecer, dos meses después, al Servicio Secreto.

Sin embargo, ella ignoraba que desde entonces tenía un enemigo de los que no perdonan, porque el secretario ladrón era nada menos que Lewis Maulette.

Aquel miserable había ingresado en la banda de los hampones. Consiguió desfigurarse de tal forma que cuando Vasilika lo vio el Southerway no pudo reconocerlo. Algo le decía que aquellas innobles facciones las había visto en alguna parte, pero no recordaba. Cierto era que cuando estuvo en el balneario apenas había puesto atención en él y debido a esto fue por lo que no pudo recordar dónde lo había conocido.

* * *

El reloj de la sala del hospital dio doce campanadas.

—¡Media noche ya! —se dijo Vasilika—. Si pudiera dormir algo…

Había cesado de llover, pero la noche continuaba siendo oscura.

Vasilika miró para la ventana y se estremeció.

Una silueta se destacaba del otro lado.

No eran perceptibles sus facciones, porque la luz de la alcoba proyectaba muy poca claridad, debido a la pantalla verde.

Aquella silueta se acercó de pronto y entonces su rostro quedó pegado en el cristal.

El intruso husmeaba el interior.

Vasilika vio unos ojos amenazadores llenos de odio y unas manos como garras que se apoyaban en los cristales. Intentó gritar, pero de su garganta sólo salió un leve ronquido.

El hombre o la sombra, pues tal parecía, sacó un puñal.

Introdujo la punta por las junturas de las dos hojas de la ventana, intentando levantar el pestillo que las cerraba.

La enferma clavó sus ojos en el hombre. El rostro estaba ahora cubierto por un pañuelo.

El merodeador, mientras tanto, trabajaba lenta y silenciosamente, procurando abrir.

Vasilika veía la escena y se decía, mirando a la enfermera dormida:

—¿Por qué no despertará esta mujer?

A todo esto, el intruso no conseguía su objeto. Con el agua caída durante más de dos horas, parecía que las maderas se habían hinchado.

La enferma sudaba copiosamente.

Algo le decía que aquel hombre sólo estaba allí por su causa, es decir, que venía por ella.

Miró a los lados. Vasilika buscaba un medio para despertar a su enfermera.

Junto a la lámpara había una jarra de cristal mediada de agua y un vaso.

Poco a poco fue acercando su cuerpo al borde de la cama. Su brazo izquierdo se extendió lentamente hasta casi tocar la jarra, pero aún le faltaban unos centímetros.

Sus dedos, rígidos e inútiles, no le obedecían, pero ella confiaba en sus brazos.

De pronto sacó el cuerpo y con el brazo empujó la jarra, que cayó al suelo, rompiéndose en pedazos.

Al ruido que produjo despertó la enfermera, que, sobresaltada, se incorporó bruscamente.

El hombre de la ventana desapareció.

La enfermera se acercó al lecho y, mirando a la enferma, preguntó:

—¿Qué sucede? ¿Quería usted agua?

Un movimiento negativo con la cabeza fue la respuesta.

—No comprendo entonces…

Pero, al decir esto, se fijó en los ojos de la enferma. Estaban fijos en la ventana y parecían señalar un peligro.

—¿Qué hay? Yo no veo nada.

Los ojos de Vasilika arquearon las cejas como diciendo:

—¡Qué torpe es esa mujer!

La enfermera, viendo la fijeza de la mirada, fue hasta la ventana y miró al exterior. La oscuridad era completa y nada pudo ver. Intrigada por lo que no comprendía, se acercó al lecho y pulsó un timbre.

Su campanilleo vibró en el silencio durante unos segundos.

Los ojos de Vasilika estaban quietos y parecían sonreír. Aprobaba lo hecho por la enfermera.

Poco después apareció el doctor Hilversum, que estaba de guardia.

—¿Qué pasa, Susana?

—No lo sé, doctor. Me había quedado un poco adormecida ahí en ese sillón, cuando oí un ruido. Desperté, viendo que la jarra del agua se había caído. Le pregunté a la señorita si deseaba tomar agua y por señas me dijo que no.

El doctor se acercó al lecho y miró a la enferma. Él era el único que sabía leer en sus ojos y en ellos vio una ráfaga de miedo.

—¿Está usted asustada?

—Sí —dijeron aquellos ojos.

—¿Por qué?

La mirada se fijó en la ventana, sin mover los párpados.

—¿Ha visto algo allí?

Los ojos se cerraron una sola vez.

—¿Qué ha visto? ¿Un hombre?

Esta vez la sonrisa fue la contestación.

—Comprendido. Ha visto usted a un hombre asomarse detrás de esos cristales y eso le causó miedo. Si me equivoco, mueva el brazo izquierdo.

El brazo permaneció quieto.

—Está bien. Ahora mismo registraremos el jardín y mañana la cambiaremos de aposento; no tema nada. En la nueva habitación las ventanas están altas y sólo los pájaros podrán venir. Duerma tranquila. Y usted, Susana, procure estar despierta.

—Sí, señor.

El doctor se despidió de la enferma y, al retirarse, iba murmurando:

—Una fuerte impresión nerviosa podría ser fatal en el estado en que se encuentra esta mujer.

En aquel momento un hombre saltaba las verjas del jardín, perdiéndose entre las sombras como una sombra más.

CAPÍTULO XVIII

EL FIN DE UN BANDIDO

El tren se detuvo en Cañada Honda y de él descendió un solo pasajero.

Era al caer de la tarde y en la estación había muy poca gente.

Nuestro hombre se encaminó a uno de los fondines con pretensiones de hotel y se acercó al mostrador.

—Algo que esté fresco, si me hace el favor —pidió, mirando al fondista de reojo.

—¿Quiere usted una gaseosa?

—Me es igual.

Bebió con lentitud y, mientras lo hacía, examinaba al hombre que lo había despachado.

Era éste un individuo de mediana edad, corta estatura y sumamente rechoncho. La falta de ejercicio y el exceso de alimentación lo habían convertido en una bola de grasa.

El recién llegado preguntó, de pronto:

—¿Está lejos el hospital?

—No, por cierto. Al final de esta calle, todo derecho. Es un edificio de piedra grandote, rodeado por una verja de hierro. La mejor casa del pueblo —dijo, con orgullo.

—Para ser la mejor no le hace falta mucho, pues la edificación deja bastante que desear.

—No lo crea. Otros pueblos están más atrasados que el nuestro. Tenemos la comisaría, la escuela y el Banco, que son casas muy bonitas. Usted seguramente viene de la ciudad y por eso todo lo encuentra pobre.

El desconocido, como si no hubiera oído nada, repuso:

—Por lo que veo, ustedes aquí no hacen mucho negocio. Los clientes escasean bastante.

—Nosotros nos conformamos con poco. Tenemos un día a la semana, que es el domingo, con el cual nos defendemos. Ese día viene gente del campo a echar la partida y tomar unas copas, y es cuando se gana algo. Por lo demás, hay ocasiones en que el tren deja algunos pasajeros. Hoy ha dado la casualidad que el único viajero que ha descendido en esta estación ha sido usted.

—¿Cómo lo sabe?

—No he visto a nadie más, por otra parte, usted no es del pueblo.

—Cierto.

—¿Parará muchos días por aquí?

—Nada en absoluto.

—Creía… Esta gaseosa parece agua con bicarbonato. No tiene gusto ni está fresca. Deme otra cosa.

—No le ofrecí cerveza porque me la acaban de traer y está caliente. Lo único que tengo algo frío es el vino y los sifones.

—Pues deme un vaso grande de vino con seltz. ¿Tiene teléfono?

—Sí, señor.

—Quisiera hablar con el hospital.

—Puede hacerlo.

—¿En dónde está el aparato?

—Ahí detrás de esa cortina.

—Con su permiso, entonces.

—Usted lo tiene, no faltaba más.

—¿Qué número es?

—Creo que el 39; hay un listín colgado, puede consultarlo.

El desconocido, después de cerciorarse del número, llamó a la central, pidiendo comunicación con el 39.

Poco después una voz preguntaba:

—¿Quién es?

—¿Con el hospital?

—Sí, señor.

—Quisiera hablar con el director.

—Espere un momento.

El desconocido levantó la cortina para ver si el fondista estaba escuchando, y al comprobar que se hallaba en la puerta, prestó atención hasta oír que le decían:

—Aquí el director del hospital. ¿Con quién hablo?

—Mi nombre nada le diría, porque usted no me conoce, pero escuche y procure retener bien cuanto voy a decirle. En ese establecimiento tienen hospitalizada a una señorita que se cayó del tren hace varios días.

—Así es, pero no comprendo.

—Es necesario, de todo punto necesario que la vigilen estrechamente. Hay alguien que intentará algo contra ella. Óigame, no me interrumpa. Yo llegaré ahí en cuanto sea de noche. Debo entrar sin ser visto…

—Pero…

—Escuche. Tan pronto hable con usted me daré a conocer. Es cuestión de vida o muerte. No puedo decirle nada más por ahora. Hasta luego.

Colgó el auricular y salió al despacho.

Como viera las miradas llenas de desconfianza que el fondista le dirigía, explicó:

—Tengo un pariente en el hospital y preguntaba por él. Parece que va mejor.

—¿Y por qué no se acerca? Está sólo a un paso.

—Tal vez más tarde vaya. Estoy muy cansado.

—Sí, pero dentro de un rato será de noche y no le dejarán pasar.

—Pues lo dejaré para mañana. Supongo que tendrá usted una cama para mí.

—Tengo la mejor habitación de la casa.

Las sombras de la noche iban llegando y el fondista encendió un quinqué que estaba colgado encima del mostrador.

—¿No tienen luz eléctrica?

—La había, pero la inundación causó graves destrozos en la usina y sabe Dios cuándo volverá a funcionar. No creo, sin embargo, que tarde, porque han traído maquinaria nueva.

En aquel momento entraron dos parroquianos en el local. Uno era el factor de la estación y el otro el guarda-agujas.

Saludaron con un «buenas» que fue contestado por un «hola» del tabernero, y ambos se sentaron junto a una mesita pidiendo vino, que les fue servido inmediatamente.

El forastero miró el reloj que había encima de la puerta que conducía al comedor y el dueño, que sorprendió la mirada, advirtió:

—No le haga caso, porque está loco. Cuando tiene las nueve, son las ocho y media. Adelanta media hora todos los días y acabo de ponerle en hora con sesenta minutos de retraso.

—Ya me parecía a mí. Yo tengo las siete y media.

—Pues esa hora es.

—Justo —dijo el factor—, mejor dicho, falta un minuto.

—Mi reloj tiene las siete y treinta y cinco —repuso el guarda-agujas.

—Pónganse de acuerdo —les dijo el fondista—, a ver si va a resultar que mi reloj anda bien.

El desconocido se hizo servir algo de comer y, cuando hubo terminado, abonó el gasto y, diciendo que iba a dar un paseo, salió.

Poco después se hallaba frente al hospital.

Se acercó a la verja y se puso a contemplar el interior. Caminó unos pasos hasta encontrarse junto a la puerta de entrada y allí se detuvo.

El director se hallaba paseando por el jardín. Al ver a un hombre parado, se dirigió a su encuentro y, sin abrir la puerta, le preguntó:

—¿Es usted el que me telefoneó esta tarde?

—Yo soy.

Abrió un candado y la puerta cedió.

—Pase usted.

Le condujo o su despacho y, una vez allí, le indicó un asiento, al tiempo que decía:

—Y ahora hágame el favor de explicarse.

—Soy Leslie Bird, repórter de «Ultima Hora».

—¿Y viene por noticias aquí, y precisamente en este momento?

—No, señor. Yo soy el hombre a quien la señorita hospitalizada aquí dio una copia para ser entregada en Geolandia.

—No entiendo una palabra.

—Esa señorita, Vasilika Ramosky, al verse perseguida, intentó librarse de sus perseguidores y, al no conseguirlo, penetró en mi compartimiento y me entregó un papel, diciéndome a quién tenía que darlo a mi llegada a la ciudad. Poco después esa señorita era arrojada a la vía con el tren en marcha, y el mismo agresor hizo sonar el timbre de alarma.

—Ignoraba esos detalles, pero, de todas formas, sigo sin comprender. ¿Por qué está usted aquí? Eso es lo que interesa por el momento.

—Sepa que estoy trabajando en combinación con el Servicio Secreto…

—¿Puede probarlo?

Leslie sacó un carnet extendido por el propio Marcos Dubois y se lo mostró.

El director inclinó la cabeza diciendo:

—En ese caso, estoy a su disposición. Dígame lo que hay que hacer.

—Hemos recibido confidencias de que se intenta atentar contra la vida de esa señorita, y yo he venido a protegerla y al mismo tiempo a ver si podemos capturar al criminal.

—Ahora comprendo lo de anoche —dijo el doctor.

—¿Qué sucedió anoche?

—La enfermera vio a un hombre detrás de la ventana de su aposento. La enfermera se había dormido y para despertarla, tiró al suelo una jarra de cristal.

—Mejor. ¿Ha recobrado el habla?

—Aún no.

—¿Podría verla?

—Desde luego. Venga conmigo. Es precisamente de noche cuando conserva toda su lucidez. Por el día permanece adormilada. Hoy ya salió un poco al jardín.

—¿Por su pie?

—No, en un cochecito de ruedas empujado por la enfermera. Lo que son las cosas. Ayer le dije yo que tendría visitas sin saber que mi promesa se convertiría en realidad.

Cuando entraron en el aposento de la enferma, se hallaba ésta escuchando la lectura de un libro que le leía Amelia Novorik, una de las enfermeras.

Al ver a Leslie, sus ojos se agrandaron por una alegre sorpresa y todo su rostro pareció iluminarse por una ráfaga de felicidad.

El doctor se alegró de aquella impresión grata que la visita del periodista le había producido y acercándose a ella le dijo:

—Mi promesa de ayer queda cumplida. Aquí viene este amigo a verla.

Por su parte, Leslie se acercó sonriente y estrechó sus manos, aquellas manos que continuaban insensibles. Después habló:

—Ya me ha dicho el doctor que su curación progresa y yo quiero ser testigo de ello. Hasta que no se realice, ya no me marcharé de aquí.

Los rasgos del bello rostro de la muchacha adquirieron una suave placidez y sus ojos parpadearon alegremente.

—¿Está usted conforme?

El asombro del médico fue enorme al ver que ella movía la cabeza afirmativamente. Era la primera vez desde su ingreso en el hospital que tal cosa sucedía, pero no pararon ahí las cosas ni los asombros, porque los dos hombres pudieron oír muy despacito pero lo suficiente claro, la palabra:

—Gracias…

—Habla —exclamó el doctor loco de contento—, habla, ¿no ha oído usted?

—En efecto.

Ella sonreía y la enfermera había dejado caer el libro tan sorprendida como los demás.

Leslie sacó el carnet que lo acreditaba como agente del Servicio Secreto y se lo mostró a ella.

Vasilika hizo un gracioso mohín y se la oyó murmurar:

—21.

Era el número del carnet. Las mismas cifras del suyo, 12, pero al revés. El doctor se volvió a Leslie diciendo:

—Su visita ha producido el milagro. Ahora ya puedo decir que la curación es fácil.

Leslie se sentó en una silla y después de hacer salir a la enfermera, relató todo cuanto le había sucedido terminando por decir:

—El papel que usted me dio se ha perdido. Lo había yo ocultado tan bien, y cuando fuimos a buscarlo, ya no estaba por lo tanto la fórmula se encuentra nuevamente en poder de esos bandidos.

—Falsa—, dijo ella como en un suspiro.

—¿Falsa?

Su cabeza afirmó.

—¿Entonces?

—No la haga hablar —recomendó el doctor—, mañana tendrá tiempo para todo. Por ahora no conviene cansarla.

—No —murmuró Vasilika—, no me canso. Su voz era débil. Apenas se oía, pero en su rostro asomaba la alegría y la satisfacción.

Por su parte Leslie estaba satisfecho y se sentía feliz el lado de aquella hermosa mujer a la que no había podido olvidar desde la noche del tren.

De pronto la enfermera lanzó un grito y su dedo señaló a la ventana.

La sombra de un hombre había surgido y acababa de desaparecer.

Leslie dio un salto y corriendo a la ventana la abrió y antes de que el doctor tratase de impedirlo, ya se había descolgado por ella.

La habitación era la misma de la noche anterior pues el médico no había querido trasladar a la enferma porque ningún aposento reunía las condiciones del cuarto azul.

Leslie al hallarse en tierra miró a todas partes buscando al intruso y de pronto vio como éste se encaramaba a la verja.

Con la rapidez del rayo estuvo junto a él y sus manos se aferraron a un pie del visitante nocturno en el momento en que iba a saltar al otro lado.

El hampón, pretendió librarse, pateando furiosamente, pero no pudo y perdiendo el equilibrio cayó encima de su atacante.

Como dos energúmenos, se enlazaron propinándose terribles golpea. Rodaron por el suelo y de pronto, el hampón, logró sacar una pistola. Leslie se dio cuenta del peligro que corría, y sus dedos engarfiaron fuertemente la mano armada. La lucha duró muy poco, porque de repente sonó un tiro y uno de los hombres cayó para atrás quedando inmóvil.

Poco después apareció el doctor Schiermonnikoog acompañado por dos practicantes uno de los cuales, traía un farol.

Y entonces vieron a Leslie secándose tranquilamente el sudor y a un hombre tendido en el suelo empuñando una pistola.

—Pretendí quitársela —explicó el periodista—, pero se disparó el arma y lo ha herido. Tal vez sea grave.

El doctor lo examinó diciendo:

—¡Está muerto!

La luz del farol dio en su rostro y entonces Leslie exclamó:

—¡Lewis Maulette!

CAPÍTULO XIX

EL GRAN SECRETO

La muerte del hampón descubrió muchas cosas.

En sus bolsillos fueron hallados interesantes documentos por los cuales el Servicio Secreto pudo averiguar datos relativos al funcionamiento de «Atlántida S. A.», que en realidad era de donde salían todos los planes tenebrosos.

El primer detenido fue Nick Richard, abogado del consorcio.

Mientras tanto, en el Hospital de Cañada Honda, el doctor Schiermonnikoog ayudado por el joven médico Jack Hilversum, sometían a Vasilika Ramosky a un tratamiento que habían venido estudiando durante varios días.

Leslie se hallaba en el pasillo esperando con ansiedad el resultado del experimento.

Más de una hora estuvieron los dos médicos y sus ayudantes encerrados en la sala de operaciones.

El primero en salir fue Jack.

Al verlo le preguntó Leslie:

—¿Y va bien doctor…?

—Creo que todo irá bien. Ahora la enferma necesita reposo. Permanecerá varias horas aletargada, pero confío que su despertar ha de ser como todos deseamos.

—¿Hubo que hacer operación?

—No, solamente un ensayo de «Electroradium».

—¿Y eso qué es?

—Un aparato inventado por el doctor Schiermonnikoog. Se trata de corrientes eléctricas dosificadas por medio de brazaletes. Una cosa, muy curiosa.

—¿Sí?

—Desde luego. Más tarde ya le enseñaré el aparato; verá qué maravilla.

—Por lo visto es un gran talento ese hombre.

—No lo sabe usted bien. Como cirujano no lo hay mejor en Geolandia.

—En usted tiene un gran admirador.

—Ha sido mi maestro.

En aquel momento, dos enfermeros salieron con una camilla en la que iba Vasilika.

Parecía dormida.

Leslie quiso acercarse pero Jack se lo impidió diciendo:

—Cuidado, no la toque.

—No pensaba en tal cosa. Solo quería verla de cerca.

—Más tarde. Ahora ha de dormir varias horas.

—¿Dormir?

—Sí; sueño artificial.

Iba Leslie a seguir preguntando cuando apareció el director del hospital. Venía sonriente y sus primeras palabras fueron:

—Un triunfo completo joven. La señorita se despertará completamente bien.

—¿Hablará?

—Todo cuanto haga falta.

—¿Y sus manos?

—Recobrarán el perdido movimiento. Esa insensibilidad desaparecerá. A propósito. Hemos descubierto la causa del grave trastorno que esta señorita padecía.

—¡Sí!

—Sí, algo criminal. Se conoce que en el momento de ser arrojada a la vía, la inyectaron por la espalda un preparado indio que causó en su organismo desastrosos efectos. De haber sido algo más fuerte la dosis, hubiera muerto.

—¡Qué canallas!

—Si fuese Maulette ya ha pagado su crimen.

—Faltan otros —repuso el periodista con reconcentrando acento de ira—, hasta no verlos a todos entre rejas, no estaré tranquilo. He hablado por teléfono con Dubois y a estas horas es muy probable que algunos de los principales responsables ya estén detenidos.

—Yo de usted marcharía a Geolandia para activar el golpe de gracia.

—No hay prisa. Quiero ir en compañía de la señorita Ramosky. Ya sabe usted que hay una fórmula química que aun no se ha encontrado.

—Sí, conozco el detalle, pero desconfío de ese enorme valor curativo que le atribuyen al descubrimiento; si eso fuera verdad, la Ciencia estaría de enhorabuena.

—¡Quién sabe! Por ensayar nada se pierde.

—Cierto.

Los tres hombres bajaron al jardín.

Eran las diez de la mañana y el sol brillaba espléndidamente en un cielo de un azul purísimo.

Fueron a sentarse en una glorieta enguirnaldada por trepadores con llores azules y amarillas.

Allí les sirvieron unos refrescos y mientras los bebían siguieron conversando.

Al día siguiente Vasilika se sorprendió al despertar y ver que sus dedos habían recobrado el movimiento.

Demostró su sorpresa con un grito de júbilo y al hacerlo, comprobó que hablaba perfectamente.

—Bendito sea Dios—, fueron sus primeras palabras.

Susana Blandois la enfermera acudió a su lado para felicitarla y después que lo hubo hecho le dijo:

—En cuanto usted desayune, y hoy ya podrá hacerlo por su propia mano, el doctor vendrá a verla.

—¿Nadie más qué el doctor?

—No sé —respondió Susana con una sonrisa picaresca—, en su estado, no le convienen las emociones fuertes…

Vasilika no contestó.

Desayunó con bastante apetito y poco después penetraba el doctor Schiermonnikoog en la alcoba.

—Buenos días señorita. Celebro encontrarla con tan buen apetito.

—Gracias a usted, doctor. Cuanto le debo. Parece mentira; ayer aun era una inválida y ahora me encuentro como si nada hubiera ocurrido. Me parece que acabo de despertar de un largo sueño y que todo ha sido una pesadilla.

—Mi labor no tiene mérito alguno. Es a otro a quien debemos todo. Sin la llegada de ese simpático periodista, «la señorita detective» aun continuaría enferma. Él ha hecho el milagro despertando su dormido temperamento, dándole deseos de curar. Tal vez usted no me comprenda, pero es así.

—Le comprendo doctor, le comprendo perfectamente.

—Sabrá usted que ha muerto Lewis Maulette.

—No hay que lamentarlo. Era un gran criminal.

El doctor explicó lo ocurrido y ella entonces dijo:

—Conocí a ese hombre apenas lo vi en Southerway, pero él no me conoció a mí.

—Bien, no hable mucho ahora. Esta tarde paseará por el jardín y le destinaremos un acompañante. Dentro de dos o tres días, podrá abandonar el hospital.

—¿Tendré fuerzas suficientes doctor?

—Ya lo creo. Su naturaleza no ha sufrido gran cosa. Durante su enfermedad, se alimentó bien y por lo tanto el organismo está fuerte.

* * *

Aquella tarde Vasilika y Leslie se hallan en uno de los bancos sombreados por las grandes acacias.

Y él dice:

—Muchos deseos tenía de que llegase este momento.

—¿Por qué?

—Es muy difícil la respuesta.

—Para un periodista no debe serlo.

—«Señorita detective», los periodistas también tenemos corazón y…

—¿Y qué?

—Y a veces nos enamoramos de las mujeres bonitas como usted.

—Eso parece una declaración.

—Y lo es desde aquella noche en que penetró en mi compartimiento del tren, hasta hoy, no he dejado de pensar en usted. Un temor me dominaba por entero…

—¿Cuál?

—El de que usted fuese casada.

—¿Según eso, usted me quiere?

—Locamente, y si usted pudiese corresponderme, yo…

Ella le atajó con un gesto diciendo:

—¿No le parece que entre dos personas que se quieren lo mejor es tutearse?

—¡Entonces usted, digo tú…!

—Tonto, si no fuera así, ¿cómo iba a recobrar yo el habla tan rápidamente? Lo que sucede es que estaba deseando hablar contigo.

Leslie no dijo nada, pero pasando el brazo por su cuello la besó.

—No pierden ustedes el tiempo—, dijo una voz a sus espaldas y al volverse vieron al doctor Schiermonnikoog acompañado de su joven colega.

—Nos queremos —contestó Leslie.

—Noticia fresca —repuso Jack—, eso lo saben hasta las paredes de este edificio.

—Pues nosotros no se lo hemos dicho a nadie.

—Pero esta señorita tiene unos ojos tan elocuentes que hablan.

—Ahora solo nos falta una cosa para ser completamente felices.

—¿Cuál? —preguntó el viejo médico.

—Encontrar la fórmula perdida.

—La fórmula—, respondió ella—, nunca estuvo perdida. La que yo te di era una falsa copia. Temiendo que los hampones se apoderasen de ella, escribí lo primero que se me ocurrió cuidando de que hubiera algún parecido con la otra. Necesitaba encontrar a una persona que se encargara de llevarla y entonces se me ocurrió la escena del tren. Había visto a Lewis Maulette y sabía que me venía persiguiendo, pero no pensé que llegase al extremo de arrojarme a la vía.

—¿Y para qué hizo sonar el timbre de alarma?

—El hombre quería saber adónde me llevaban para hacer algo por reconquistar la fórmula que suponía llevaba yo encima. Me vio entrar en tu compartimiento—, dijo a Leslie—, y enseguida sospechó que cada uno de nosotros llevaba una fórmula. Lo que no sabía él, era que la verdadera, ya no la tenía yo.

—¿Y dónde estaba? —preguntó el viejo doctor.

—En el tren.

—¿En el tren?

—Sí señor. Al subir, traía yo preparado un sobre con estampilla y todo. Metí la fórmula dentro envuelta en otro papel en blanco y eché el sobre al buzón del vagón correo.

—¿Dirigida a quién?

—A la señorita Diana Fletcher.

—Pero entonces, ahora es probable que esa señorita al abrir el sobre y al encontrar un papel lleno de letras y números, lo haya tirado creyendo que le han gastado una broma.

—No hay peligro.

—¿Porqué?

—¡Por qué la señorita Diana Fletcher soy yo!

—¿Tú? —preguntó Leslie.

—Yo, claro, y esa carta estará en el Apartado de Correos de Geolandia hasta que yo vaya a recogerla.

—Mañana mismo iremos por ella —dijo Leslie—. Voy a telefonear para que nos manden un coche.

—Un momento joven—, le atajó el doctor Schiermonnikoog—, no corra usted tanto. Esta señorita convaleciente aun no está dada de alta y por lo tanto no puede salir del hospital.

—Lo siento doctor, pero yo como agente del Servicio Secreto, me veo obligado a llevar arrestada a esta señorita detective, por haberme engañado miserablemente con una fórmula falsa.

—Te olvidas de una cosa —repuso ella—, y es de que yo como agente más antiguo, no acepto órdenes de otro moderno.

—En tal caso, sí.

—¿Porqué?

—Porque este agente va a ser tu esposo.

—Siendo así, ¡me rindo!

CAPÍTULO XX

CADA CUAL RECIBE SU MERECIDO

En el Palacio de Justicia, se hallaban reunidos aquella mañana Marcos Dubois jefe del Servicio Secreto, Clemente Judson, inspector, y Henry Dorthow comisario de investigaciones.

Les acompañaban varios agentes y el técnico del Laboratorio Químico Mark Teleysson.

Los tres primeros estaban sentados alrededor de una mesa cargada de libros y papeles, y los demás lo habían hecho en unos divanes colocados a cierta distancia de la mesa del despacho.

Los agentes hablaban en voz baja entre ellos.

De pronto callaron.

Un nuevo personaje acababa de penetrar en la oficina… Al verlo todos se levantaron y Dubois salió a su encuentro para recibirle al tiempo que le decía:

—Su Excelencia ha sido muy puntual.

—Tengo mucho gusto en saludarles señores —respondió el Ministro ocupando el sillón que Dubois le señalaba, y después de haberlo hecho, agregó—: siéntense, hagan el favor.

Después de una breve pausa, indicó:

—Puede el señor jefe del Servicio Secreto explicarnos el motivo de esta reunión.

—Con mucho gusto Excelencia. Hace mucho tiempo que deseaba que llegase este momento. Son las nueve y cuarenta y cinco minutos. Para las diez, tiene anunciada visita el agente «número 12» que es a quien debemos haber recuperado la fórmula robada, pero mientras llega, voy a comunicar a su Excelencia otros pormenores relacionados con este asunto.

—Le escucho.

—En nuestra ciudad, funcionaba un «trust» anónimo dedicado a financiar cualquier operación por dudosa que fuera si resultaba lucrativa. En este «trust» figuraban algunos personajes de la Banca cuyos nombres le daré a conocer inmediatamente.

—Una Sociedad Exportadora a cuyo frente figura Edward Piverton, era el punto de enlace para todas estas operaciones ilegales. De allí partían las criminales combinaciones que eran distribuidas por un abogado llamado Nick Richard, el cual se hacía llamar también Adams Van Naky. Este «trust» utilizaba asimismo a una banda de hampones capitaneados por un tal Lewis Maulette, muerto en Cañada Honda por el periodista Leslie Bird, actualmente el agente «nº 21» del Servicio Secreto. Esta organización fue la que hizo desaparecer la fórmula química que afortunadamente ha sido recuperada.

El Ministro aprobó con un gesto.

Marcos Dubois sacó de una carpeta un papel escrito a máquina, agregando:

—Si me lo permite, voy a leerle los hechos extractados.

—Ante todo, desearía saber en dónde está la fórmula.

—La traerá la persona a quien estamos esperando.

El Ministro miró al reloj. Faltaban cinco minutos para las diez.

Con gesto de impaciencia repuso.

—Prefiero esperar.

Dubois dobló el papel y durante un momento, hablaron de otros asuntos.

Empezaba el reloj a dar la hora, cuando se oyeron pasos y el agente «n° 12» acompañado de Leslie, apreció en la puerta.

El Ministro al ver la arrogante silueta de la hermosa «detective», levantó la cabeza, se arregló las lentes y saludó con una leve inclinación.

Dubois se apresuró a decir:

—Permítame Excelencia que le presente a la señorita Diana Fletcher nuestro «agente número 12» que ha llevado a cabo la portentosa hazaña de recuperar la fórmula robada.

El Ministro se incorporó, estrechando la mano de la «señorita detective» al mismo tiempo que decía:

—Pocas veces puedo expresar la complacencia que siento en este momento, aumentada doblemente al tener que felicitar a una señorita tan valerosa, tan astuta y al mismo tiempo tan bella.

—Gracias Excelencia —contestó ella sonriente—, pero no soy yo sola quien merece sus felicitaciones, —y señalando a Leslie, agregó—: la parte más difícil ha sido llevada a cabo por este hombre.

El Ministro estrechó la mano de Leslie. Dubois se apresuró a decir:

—Leslie Bird, el periodista de quien le he hablado.

Hicieron sentar a los dos recién llegados y el Ministro, propuso:

—Creo que ahora que ya estamos todos reunidos, es el momento de que lea usted ese extracto.

—No es necesario—, dijo ella—, en pocas palabras, yo le explicaré todo lo ocurrido.

—Sea, siempre me ha gustado la brevedad.

«La señorita detective» relató todos los sucesos que ella conocía hasta el momento de su curación, añadiendo después:

—Por su parte Leslie informó por teléfono a nuestro jefe —y señalo a Dubois—, de los detalles complementarios para desbaratar los planes del «trust». A estas horas, ya están todos detenidos. Su Excelencia se sorprenderá grandemente cuando conozca algunos nombres. En Southerway, funcionaba un laboratorio al servicio del «trust» y los que atendían aquello, acaban de ingresar en los calabozos del Departamento Central de Policía. La redada ha sido completa.

—Buen servicio, señorita. El gobierno sabrá recompensarla dignamente.

—Qué mayor recompensa que la que se experimenta después del deber cumplido.

—Exacto. ¿Tiene usted la fórmula?

—Sí, Excelencia, aquí está.

Y sacando un sobre agregó:

—Vasilika Ramosky se la envió por correo a Diana Fletcher.

—Dos mujeres distintas y un buen detective en total —repuso el Ministro sonriente, que era muy amigo de hacer frases.

«La señorita detective» entregó al Ministro la fórmula diciendo:

—Un papel que ha costado varias vidas y que espero no vuelva a perderse para bien de la Humanidad.

—Tengo encargo del gobierno —dijo el Ministro—, de hacer entrega de este papel al doctor Franz de Schiermonnikoog, director del Hospital de Cañada Honda, para que realice los experimentos necesarios a fin de ver si esta fórmula puede servir para combatir el terrible mal que flagela al mundo.

—De todo corazón apruebo tal determinación —contestó ella con sinceridad—, porque nadie más facultado que esa eminencia para determinar lo que haya sobre tan delicado e importante problema.

El Ministro guardó la fórmula en su cartera y levantándose, dijo:

—Deseo que me acompañe el técnico del Laboratorio Químico.

Mark Teleysson avanzó un paso.

El Ministro continuó:

—Tendrá usted que ponerse a las órdenes del doctor Schiermonnikoog.

—Con mucho gusto Excelencia.

—Y usted señorita, ¿no desea nada? Tengo facultades para ofrecerle lo que pida.

—Ya conseguí todo lo que deseaba —respondió mirando a Leslie cariñosamente con aquellos ojos que tan bien sabían expresar los pensamientos de su dueña.

El Ministro comprendió y dirigiéndose a Leslie, le dijo:

—Lo felicito joven. La fórmula era para el Estado un tesoro perdido y buscando este, usted ha encontrado otro tesoro. Mi enhorabuena más cordal.

—Gracias Excelencia.

Pocos días después, una hermosa avioneta pintada de azul y blanco remontaba el vuelo por encima del mar.

Iba a…

Guardemos el secreto.

Leslie y Diana, la bella «señorita detective» emprenden su viaje de bodas.

El cielo también es azul y blanco lo mismo que el pequeño avión y allá abajo el mar, verde como la esperanza de los dos enamorados, se agita arrullado por el viento de la tarde deshaciéndose en blancas espumas.

Y las gaviotas viajeras trazan en el espacio filigranas con sus alas, que también son blancas.

F I N

Ver. dig. dic. 2022