CAPÍTULO PRIMERO

SANGRE EN LA NIEVE

I

BA cesando la tormenta.

Tim Merson salió del refugio que le sirviera de cobijo entre el agrietado roquedal y, montando en su ruano, dirigióse al rancho.

La temperatura era fría y el viento norteño se calaba en los huesos. A poco de andar se detuvo. En el suelo, cubierto de nieve, se veían las pisadas recientes de varios caballos y aquello le extrañó, porque por allí solía frecuentar poca gente.

Después de corta vacilación, continuó la marcha.

Llevaba el rifle enfundado y le desató las hebillas del cierre de cuero.

Su vista de águila abarcó todo el espacio abierto frente a él. Nada. Solo se veían retamas y abetos cubiertos de nieve.

Tim Merson tenía cincuenta años y una naturaleza muy fuerte. Era uno de los hombres de hierro de los muchos que habitan en el Oeste.

Iba vestido con una zamarra de piel de rengífero y una bufanda al cuello, pero la bufanda le estorbaba y se la quitó.

A lo lejos se perfilaban los manchones borrosos de los Montes Gemelos, y al otro lado estaba su rancho, porque Merson tenía un rancho pequeño conocido con el pintoresco nombre de «El Leopardo».

Tim regresaba de realizar un ventajoso negocio. Había vendido trescientas reses en River Jankull a buen precio y sus vaqueros ya estaban de vuelta en el rancho.

Él se había retrasado un poco y la tormenta de nieve acababa de sorprenderlo en el Llano de las Araghonhas, dilatado espacio desierto del Estado de Montana. Pero, para Merson, una tormenta de nieve no significada gran cosa, porque estaba acostumbrado a ellas. Durante mucho tiempo había estado en el Lago William de trampero, y cuando se vio con un buen puñado de dólares se vino al Oeste y compró el rancho de «El Leopardo», pero de esto hacía ya mucho tiempo.

No se crea que Merson era una buena persona. Nada de eso. Corrían muchos rumores sobre su falta de honradez y se murmuraba que la mayor parte de las reses que vendía eran robadas, pero nunca se le pudo probar. O tenía mucha habilidad, o sus vecinos eran muy torpes.

El caso era que su rancho iba prosperando rápidamente, mientras los demás venían a menos.

Tenía mujer y una hija. Esta se llamaba Ruth, pero era conocida en toda la comarca por el sobrenombre de LA SEÑORITA LEOPARDO. No se crea que tal apodo se debía al nombre del rancho, no; le decían así, porque siempre que montaba a caballo, y esto lo hacía a menudo, acostumbraba a llevar puestas unas chaparreras muy vistosas, hechas con la piel de un leopardo, y esto también tenía su historia.

El antiguo propietario del rancho tenía un pequeño leopardo que un amigo suyo, capitán de un barco mercante, le trajera de Asia. Al vender el rancho, regaló el animalito a Ruth, la cual llegó a encariñarse mucho con él; pero, un buen día, el felino le mordió en una mano. La muchacha sintió tanta rabia que, sin poderse contener, sacó el revólver y mató al leopardo. Cuando lo vio muerto arrepintióse de su acto impulsivo, pero ya no había remedio. Lloró sobre el cadáver de la fiera y, pasado aquel momento de tristeza repentina y de sentimiento, ordenó que le sacaran la piel, y con ella se hizo unos vistosos zahones. Desde aquel día todos la llamaron LA SEÑORITA LEOPARDO, y a fe que el nombre estaba bien aplicado, porque Ruth era cruel, osada y tirana en grado sumo; pero dejemos por ahora a la muchacha y volvamos a buscar al padre.

Tim tenía muchos enemigos que le odiaban y le temían al mismo tiempo, y aunque él nunca se preocupó de ellos, no ignoraba que estaban deseando su muerte; por eso aquel día, al encontrar huellas frescas sobre la nieve, apresuró el paso de su caballo, deseando llegar al rancho antes de oscurecer.

Hasta que alcanzó los ribazos del monte todo fue bien. El terreno era llano y no se prestaba a emboscadas, pero desde allí el avance había de ser precavido en extremo.

Las huellas seguían sin borrarse hasta que, de pronto, en las estribaciones montañosas se borraron de repente.

Aquello era muy extraño y procuró encontrarlas de nuevo; pero no era nada fácil. Las rocas pizarrosas no guardaban pista de ninguna clase.

Apeóse del caballo y, llevándolo de la rienda, se internó por entre los barrancos. Las pisadas del animal repercutían lúgubremente, aumentadas por el eco, y durante un buen rato caminó mirando a todos lados, con el presentimiento de que un peligro lo acechaba.

De pronto, se detuvo. El desfiladero se hundía, estrechándose. A los lados, las barrancas, cubiertas de trepadoras, eran buenos escondrijos.

Cuando llegaba al final de la garganta oyóse una detonación, y la bala pasó entre él y la cabeza del caballo, haciendo que el animal se encabritara.

Merson arrojóse al suelo, comprendiendo que el tan temido momento había llegado. Sus enemigos no daban la cara, pero tampoco querían olvidar. «Bueno —se dijo—, lucharemos». Ahora ya no sentía zozobra alguna. Llegado el instante de combatir, todo le daba igual.

Refugióse tras de unas piedras, y después de sacar el rifle de la funda, quitóse los guantes y se dispuso a replicar al ataque.

Un nuevo disparo se oyó. De la peña saltaron fragmentos menudos y partículas de nieve.

Merson llegó a pensar que era un solo hombre el que lo atacaba, pero estaba equivocado, porque, de pronto, detonaron dos armas casi al mismo tiempo y las dos eran de distinto calibre.

Vio moverse un matojo en la pendiente y abrió fuego en aquella dirección. Su caballo, como si se diera cuenta del peligro que corría, acababa de internarse en una hondonada a cubierto de los disparos, y, una vez allí, dedicóse a mordisquear las plantas de brotes tiernos que colgaban del peñascal.

La situación de Tim era muy comprometida. Los atacantes habían buscado el sitio más a propósito para realizar su agresión y lo tenían encajonado, porque allí no podía salir sin exponerse a ser herido.

La temperatura era tan fría, que los dedos se quedaban duros y apenas podía moverlos. Varias veces tuvo que frotarse las manos con nieve para poder hacer uso de ellas.

Nuevos disparos le avisaron que los enemigos estaban al acecho. ¡Si al menos pudiera retroceder y ocultarse en un lugar más abrigado! Pero no podía. Desde allí, al otro montón de rocas, había lo menos veinte pasos, y antes que pudiera llegar le llenarían el cuerpo de plomo. No sabiendo qué intentar, ni decidir, recurrió a la vieja treta tan usada en el Oeste. Puso su sombrero en la punta del cañón del rifle y, lentamente, lo fue levantando, hasta hacerlo sobresalir un poco sobre la peña. Apenas lo había hecho cuando sonaron dos disparos. Esta vez vio de dónde hacían fuego.

Frente a él una pequeña plataforma rocosa coronada de hiedras mostraba la cavidad formada por el agua al caer. Algún corrimiento de tierras había separado el cauce del torrente dejando el hueco seco, y allí estaban sus dos agresores, porque eran dos nada más; de esto estaba bien seguro.

¡Si pudiera verlos! Pero los muy cobardes se ocultaban bien.

Merson tenía la paciencia de los buenos cazadores, y habrían terminado por localizar a sus atacantes y terminar con ellos si estos no se hubieran dado cuenta de que, de seguir así, no acabarían en todo el día.

Uno de ellos salió del escondite y, gateando, fue a colocarse en un punto más alto. Desde allí podía ver a su enemigo, pero no contaba con que también él podía ser visto, y así ocurrió, que los dos hombres se avistaron al mismo tiempo, y al mismo tiempo hicieron fuego.

Merson sintió el dolor de la herida. La bala le había penetrado un poco más abajo de la tetilla derecha. Torcióse, intentando sostenerse, sin perder de vista a su agresor. Este, herido también, abandonó el rifle tratando de agarrarse de las hiedras, pero, al desprenderse la trepadora, cayó al barranco, dando una voltereta en el aire. Su cuerpo, al chocar con las piedras, quedó inmóvil.

Merson incorporóse un poco, y al ver el rostro de su agresor, murmuró asombrado:

—¡Foley!

Con la alegría del triunfo olvidóse del otro, que estaba al acecho, y que aprovechó la oportunidad de ver a Tim erguido para dispararle.

Merson, herido en la frente, cayó para atrás, quedando muerto en el acto.

¡Su rifle quedó cruzado sobre sus piernas!

En aquel momento empezó a nevar de nuevo.

El hombre que había disparado apresuróse a descender de su atalaya y, acercándose al caído, exclamó, con una voz en la que vibraba el odio más profundo:

—¡No volverás a robarme más ganado, maldito cuatrero!

Y, mirando al cuerpo de Foley, agregó:

—La cosa no podía salir mejor. El único testigo ya no podrá hablar tampoco.

Dicho esto, levantó el cuerpo de Merson y lo colocó, bien amarrado, encima del caballo, y después de atarle las riendas cortas, sacudióle un correazo, y el ruano partió al trote con su fúnebre carga.

El matador recogió el rifle del ranchero. Era un arma moderna que siempre le había gustado mucho y se la llevó. Poco después, montando en un caballo que había dejado oculto, y llevando del tiro al de Foley, desapareció, murmurando:

—Hay sangre en la nieve, pero dentro de cinco minutos no quedará ni señal de lo que ha pasado.

Olvidé decir que el dinero que Merson llevaba en el bolsillo, producto de la venta de las reses, había pasado a poder del desconocido.

Dos horas después, en el rancho «El Leopardo» se produjo recio alboroto: se oyeron gritos de asombro y ayes de dolor.

La cosa no era para menos.

El ruano acababa de llegar portando el cadáver de Tim Merson.

CAPÍTULO II

«EL VASO DE ORO»

M

agda, la mujer del muerto, lloraba a lágrima viva abrazada al cuerpo de Tim, mientras Ruth, ahogando las lágrimas que humedecían sus ojos, estaba parada contemplando el cuadro.

Los vaqueros, con los sombreros en la mano, presenciaban la escena, serios y graves; huraños y amenazadores. Durante un buen rato solo se sintieron los sollozos de Magda.

—¡Basta, madre! —dijo, de pronto, Ruth, haciéndola levantar—. Esto ya no tiene remedio. Ahora, busquemos al culpable.

—¿Cómo puedes hablar así, hija?

—Escuchadme todos —agregó, sin responder a la pregunta de su madre—; Mi padre ha sido asesinado y además lo han robado. Los siete mil quinientos dólares que traía consigo han desaparecido. Esto nos coloca en una situación muy apurada, pero saldremos adelante. Lo que quiero saber ahora es si puedo contar con vosotros, porque desde hoy LA SEÑORITA LEOPARDO, como me llaman, tiene un sagrado deber que cumplir.

—Todos la seguiremos —respondió Bell Lukas, uno de los vaqueros.

—Sí —dijo otro, llamado Rex Hopkins—, puede contar con nosotros en la buena y en la mala; en todo tiempo y como sea, ¿verdad, muchachos?

—Pues claro —contestó Gregory Reid.

—Seguro —añadió Arthur Wilkie.

—Pues, entonces —dijo Ruth—, no se hable más de ello. Yo os diré lo que tenéis qué hacer. Mis sospechas van muy lejos y no quiero exponerme a equivocarme; pero en cuanto tenga la más ligera prueba, empezaremos nosotros, y alguno ha de temblar. Ahora, llevaos el cuerpo de mi padre al salón grande. Allí lo velaremos.

Acompañó a su madre, y poco después, en el rancho «El Leopardo», reinaba la calma, una calma siniestra, que era precursora de la tormenta que se avecinaba.

* * *

Pasaron dos días.

En la taberna del pueblo se celebraba el cumpleaños de Mitchel Aymard, el dueño. Con tal motivo habían sido invitados los dueños y vaqueros de todos los ranchos vecinos.

«El Vaso de Oro», como se llamaba la taberna, era el establecimiento más frecuentado del pueblo, por su amplitud y por su importancia. Había un reservado para el juego, un músico que tocaba el acordeón por las noches y cuatro muchachas vestidas de camareras, encargadas de hacer beber al que no tuviera sed. Con estos elementos Mitchel hacía el gran negocio, y, por lo tanto, le importaba muy poco tirar la casa por la ventana.

Aquella noche, el tema de todas las conversaciones era la muerte de Tim Merson, y también se hablaba de Ronald Foley, capataz del rancho «MT», que había desaparecido.

—Es un caso que está claro —decía Rocq Lytton, el herrero del pueblo—. A Tim lo mataron para robarle, porque había vendido trescientas reses y traía el dinero encima.

—Es una muerte que no debemos sentir mucho repuso Lauck Bullver, vaquero del rancho «Doble Llave»—, porque Merson tenía mala fama. De un tiempo a esta parte viene faltando ganado, y hay quien asegura que él no estaba ignorante de eso.

—No debes hablar así, Lauck —le reprendió Lytton—, porque no hay pruebas.

—Lauck tiene razón dijo Ale Mastorwes, vaquero del rancho «MT»—; a nosotros nos han faltado varias reses y encontramos las alambradas cortadas, precisamente, por la parte que nuestro campo da al de los Merson. Y la desaparición de Foley nos parece doblemente sospechosa en el mismo día en que matan a Tim.

—Bueno, muchachos —intervino Mitchel—, vamos a beber a mi salud y dejemos ese asunto, que ya lo arreglará quien tenga derecho para ello.

Una fila de vasos llenos de whisky sobre el mostrador de estaño hizo acudir a los vaqueros como moscas a la miel.

Las cuatro muchachas, Peggy, Janet, Juddy y Betty, también se acercaron, y poco después nadie se acordaba de la conversación anterior.

En aquel momento oyóse la música del acordeón y varios salieron a bailar. La alegría se hizo general y el salón se llenó de ruidos.

Era pleno invierno y la calle estaba cubierta de nieve.

Terminó el baile y alguien propuso hacer una partida de póker.

Mientras tanto, continuaba la algazara. Mitchel, después de haber convidado tres rondas, dijo a los concurrentes:

—Bueno, amigos, desde este momento el que tenga más sed que beba por su cuenta, porque si seguimos así terminaréis por arruinarme.

Hubo algunas protestas, porque eran muchos los que creían que el gasto de aquella noche correría a cargo de Mitchel, pero este supo cortar el crédito a tiempo.

No obstante, los vaqueros siguieron bebiendo.

En el reservado estaban Marck Tuffer, dueño del rancho «MT», Denny Hope y Saúl Cooper, propietario de los ranchos «Doble Llave» y «Redondel», respectivamente.

Nos interesa escuchar lo que hablan estos tres personajes:

—Vosotros ya sabéis —decía Tuffer— que a mí me han desaparecido muchas reses y nunca pude tener la evidencia de la culpabilidad de nadie; pero hace días supe que en Loma Redonda se habían vendido unas terneras con mi marca. Hice todas las averiguaciones que pude sin conseguir saber nada más que habían sido vendidas por un desconocido que presentó la documentación en regla de su propiedad, sin duda falsificada. No quise ahondar más en el asunto, esperando otro momento, pero al enterarme de que Merson ha sido muerto, mis sospechas se hacen más fuertes.

—¿Tú crees que era él quien robaba? —preguntó Cooper.

—Estoy casi seguro.

—¿Y qué me dices de la desaparición de tu capataz?

—No sé. A mí me ha extrañado mucho. Lo he buscado por todas partes, y nada. Ni rastros.

—Con estos días de nieve —dijo Hope— es fácil quedar sepultado en cualquier barranco.

Los tres hombres se miraron y, después de inclinar la cabeza, bebieron un sorbo, sin duda para simular sus impresiones.

Eran los dueños de los tres ranchos más importantes de la región, y cuanto se disponía u organizaba en Charcoal City pasaba por sus manos. Ninguno de ellos sintió mucho afecto por Merson, y su muerte parecía regocijarles. Después de una prolongada pausa, dijo Hope:

—Yo creo que deberíamos nombrar un sheriff. Esto está demasiado abandonado y necesitamos a una persona que proteja nuestros intereses. ¿Por qué no buscamos un candidato?

—Creo tenerlo —respondió Tuffer.

—¿Quién? —preguntó Cooper.

—El primer forastero que llegue.

—Extraña idea —dijo Hope—. ¿Cómo vamos a nombrar a un hombre a quién no conocemos?

—¿Y eso qué importa? Solo será un sheriff de conveniencia, porque ha de seguir todas nuestras indicaciones, y el día que no nos convenga le sacamos la estrella y en paz.

—No me parece muy justo, desde luego.

Tuffer, que tenía sus planes, llenó los vasos de los otros rancheros y con cierta petulante prosopopeya brindó:

—¡Por «nuestro trust»!

Ambos lo miraron, extrañados de aquellas palabras, y él se apresuró a explicar:

—Al reunirnos aquí esta noche yo traje la intención de proponeros formar un trust entre los tres. Es una idea la mía que va muy lejos. Somos los más ricos y, por lo tanto, los más fuertes. Podemos acaparar toda la hacienda comprando a precios más bajos, para vender luego con el alza que nos convenga, y para esto podemos abrir un pequeño Banco para realizar las operaciones correspondientes. Prestando dinero con un pequeño interés lograríamos aumentar el capital y acaso llegar a la hipotecación de algunas propiedades. El rancho «El Leopardo», por ejemplo, no debe marchar muy bien y tal vez necesite algunos préstamos…

—¡Me parece muy bien la idea! —dijo Hope.

—¡Pues a mí, no! —repuso Cooper.

—Pero Saúl, ¿es posible que no estés de acuerdo con nosotros? —dijo Tuffer, extrañado.

—Claro que no lo estoy, ni lo estaré nunca. A mí me gustan los asuntos limpios, pero no las operaciones sucias, y esa está llena de barro por todas partes. Te veo la intención, Tuffer. Tú odias a la gente del rancho «El Leopardo» y tratas de buscar quién te ayude para vengarte. Para eso no cuentes conmigo. Cuando yo quiera perjudicar a una persona lo haré cara a cara, pero nunca a traición.

Tuffer se mordió los labios verdaderamente contrariado, pero como no quería exteriorizar su descontento, dijo, sonriendo forzadamente:

—¡Bueno, hombre, bueno, no te pongas así! Tal vez yo esté equivocado, pero por eso no hay que enfadarse. Presenté una idea por creerla buena, pero, si no vale, se echa a un lado y se busca otra.

—De todos modos —aceptó Cooper—, el nombramiento de sheriff se hace necesario.

—Desde luego —aceptó Cooper—, pero legalmente. Pidamos uno a Helena¹.

—Ya lo hemos pedido y no lo han mandado.

—Pues convoquemos unas elecciones con arreglo a la ley de míster Georges Snultz. Todo pueblo puede hacerlas.

—Como quieras.

Siguieron hablando, pero el en entusiasmo se había enfriado, y su charla, desde aquel momento, careció por completo de interés.

Mientras tanto, en el despacho, el acordeón seguía desgranando sus desafinadas melodías, pero ya nadie bailaba. Ahora les daba por cantar. Una de las muchachas, Peggy, subida sobre una mesa a petición del alegre auditorio, cantó la siguiente copla:

«A galope en su corcel,

y devorando los vientos,

va el jinete misterioso,

dueño y señor del desierto.

Le llaman «El Yacaré»

y es hidalgo y caballero».

—Oye, Peggy —le dijo Bullver—, ¿quién es ese «El Yacaré»?

—Yo no lo conozco, ni lo he visto nunca, pero cuando estuve en Helena sentí cantar esa canción y la aprendí. Dicen que es un hombre maravilloso, que aparece de improviso y combate contra cualquiera que no proceda bien. Creo que es alto, guapo, de cabello ensortijado y ojos grises. Una delicia de hombre.

—¡Cuánto me gustaría conocerle! —suspiró Janet.

—Y a mí —agregó Juddy.

—Un hombre como ese —añadió Betty— debe ser un sueño.

—No os pongáis tontas, que enseguida se os abre la boca y empezáis a bostezar —les contestó Bullver—. En el Oeste no hay figurines de esa clase, y si los hay, los mandamos al infierno. Aquí solo tienen cabida los hombres machos, como nosotros —terminó, golpeándose el pecho.

—¡Bien dicho, Bullver! —aprobó Ale Mastorwes.

—Mucho jarabe de pico es lo que tenéis vosotros —replicó Peggy.

—¡Oye, tú, niña, aprende a respetar a los clientes! —le reprendió Mitchel—. ¡No le hagáis caso, muchachos!

Oyóse afuera un ruido como de un caballo que se detiene y todos volvieron los ojos hacia la puerta. Era muy extraño que a tales horas llegase nadie. Estaba nevando y la noche era cruda y desapacible. Una especie de indecisión, y tal vez de temor, recorrió la sala, pero Bullver, que estaba bastante alegre, dijo al de la acordeón:

—¡Anda, Fenimore, toca la canción del vaquero, esa que empieza: «Soy de Texas»…!

El músico iba a empezar cuando abrióse la puerta de golpe, y todos vieron un extraño cuadro. Un forastero acababa de aparecer, llevando un hombre en brazos. Un silencio de muerte reinó en la sala, porque acababan de reconocer al hombre que traía aquel desconocido. ¡Era Ronald Foley, el capataz del rancho «MT», y estaba muerto!

—Lo encontré en el barranco de los Montes Gemelos —explicó el forastero—, y estaba casi cubierto de nieve. Solo se le veían las puntas de las botas. Lo mataron de un tiro.

Diciendo esto, depositó el cadáver en un rincón, acercóse al mostrador y pidió de beber.

—Vengo entumecido. ¡Vaya noche! No recuerdo otra igual. Se conoce que todo el frío del Mar de Hudson ha venido a Montana. ¿Cómo se llama este pueblo?

—Charcoal City —contestó Peggy.

—Gracias, preciosa. Te convido, ven.

—Con mucho gusto, forastero.

Janet cuchicheaba al oído de Judit:

—Tiene los ojos grises.

—Pero el pelo no es ensortijado.

—Cierto; pero, de todas formas, es un hombre guapo.

—Si no fuera la nariz…

—Tú a todos les pones faltas. Pues a mí me gusta.

—Bien; te lo regalo.

—Eres imposible, chica. No se puede hablar contigo.

—¿Ya estáis discutiendo? —preguntó Betty.

El forastero se había convertido en el blanco de todas las miradas.

Era un hombre de unos treinta años, de buena estatura y ancho de hombros. Al cinto llevaba un revólver de grueso calibre, con la culata negra. Vestía bien las ropas del Oeste y se movía con soltura y decisión.

Bullver acercóse a él, diciendo:

—De modo que dice que encontró al muerto en el barranco de los Montes Gemelos.

—Eso dije.

—¿Y si no fuera verdad?

El forastero miró a Bullver con fijeza y en sus ojos hubo como un chisporroteo de cólera, que se apagó al momento.

—¿Y por qué había de ser mentira? —preguntó.

—Supongamos que usted mismo le haya dado muerte.

—Bonita suposición. ¿Ha visto usted, inteligente vaquero, algún criminal que cargue con su víctima y la vaya enseñando por todas partes?

—Pudiera ser. También mataron a otro y le robaron, y tal vez Foley trató de defender al que llevaba el dinero y usted los mató a los dos.

—¡Bravo! Esas deducciones son dignas de un genio. Le voy a dar un consejo, amigo «boy». Nunca hable lo que no sabe ni diga lo que no entiende.

—¿Quiere decir que yo soy un tonto?

—Al contrario. Un tonto no hubiera dicho semejantes disparates, porque los tontos suelen decir grandes verdades.

—No le hagas caso, muchacho —dijo Peggy—; ha bebido mucho y no sabe lo que habla.

—¡Oye, tú, cotorra! —replicó Bullver—, yo siempre sé lo que digo.

—¡Haya paz, demonio! —chilló Mitchel—. ¡De un grano de arena hacéis una montaña!

—Bonita frase —dijo el forastero—. Cierto filósofo, cuyo nombre he olvidado, decía algo parecido, y me parece que era: «Aunque os esforcéis en conseguirlo, una gota de agua no podrá borrar ninguna mancha, pero la aumentará».

Bullver volvióse haciendo una seña, murmurando:

—Mucha letra menuda.

El forastero apoyó un codo en el mostrador y, después de beber un trago, repuso:

—Es una mala costumbre molestar al que no molesta.

Bullver revolvióse mascullando maldiciones y, de pronto, encarándose con él, chilló:

—Si ha venido a dar lecciones será mejor que se vaya, porque aquí todos somos sobresalientes. Lárguese y será mejor.

—¡Qué mal corazón! ¿No ve que está nevando? A propósito, amigo dijo, dirigiéndose a Mitchel—; ¿quiere mandar que pongan a mi caballo bajo techado?

—La posada está muy cerca.

—No importa; pienso quedarme un rato y no quiero que el animal pase frío.

Dijo esto con tal decisión, que el tabernero ordenó al mozo que llevase el caballo al cobertizo.

Bullver, viendo que no le hacía caso, cometió una torpeza. Agarró al forastero de un brazo y le hizo dar vuelta, al tiempo que lanzaba una frase malsonante.

El forastero, entonces, alzó el puño y lo dejó caer sobre el rostro de Bullver, y antes que este se repusiera del porrazo, le aplicó un golpe de izquierda en la barbilla. El vaquero doblóse, cayendo sobre una mesa y volcando copas y botella. Levantóse rápidamente echando mano a la cintura, pero la voz de aquel hombre lo detuvo en su intento:

—¡Cuidado, si no quiere arrepentirse!

Y Bullver vio frente a su pecho el cañón de un revólver.

—Y ahora vamos a charlar un rato, si les parece. Quiero que me digan quién era el muerto y todo lo demás que les parezca referente al hecho.

—¿Y usted quién es y qué le importa eso? —preguntó Ale Mastorwes.

—Me llamo Allan Spider…

—¿Y qué?

—Y, además, ¡soy el nuevo sheriff de este pueblo!

Todos se miraron. En la puerta del reservado aparecieron los tres rancheros, pensando, sin duda, que su intención de nombrar sheriff acababa de convertirse en un fracaso.

CAPÍTULO III

HA SONADO UN TIRO

L

A llegada del sheriff al pueblo de Charcoal solo sirvió para excitar más los ánimos, hasta el punto de que diariamente ocurría algo grave, sin que la presencia de la autoridad sirviera para evitarlo.

Entretanto, LA SEÑORITA LEOPARDO procuraba ocupar dignamente el puesto, dejado por su padre y ella era la que administraba y dirigía los trabajos del rancho. Ruth tenía entre sus vecinos un admirador.

Varias veces se habían encontrado cambiando frases amables, pero sin llegar a la confidencia sentimental. Este admirador era Saúl Cooper, el dueño del rancho «Redondel», viudo sin hijos, y hombre digno en todos los terrenos. Saúl le doblaba casi la edad, pues tenía treinta y cinco años y Ruth acababa de cumplir veintiuno.

Esto explica por qué Saúl había rechazado las rastreras proposiciones de Tuffer.

Pasaron algunos días y de pronto corrieron las voces de que en la comarca acababa de aparecer un jinete misterioso que causaba enormes perjuicios por dónde iba. De los ranchos de Tuffer y de Hope desaparecieron vacas y caballos sin dejar el más ligero rastro.

Las sospechas recayeron sobre unos hombres que habían aparecido cerca de los Montes Gemelos, y se habló de salir a perseguirlos, pero todo quedó en proyecto.

Debido a este estado de cosas, todo el mundo andaba preocupado y empezaron a mirarse unos a otros con desconfianza, provocando frecuentes riñas, porque se formaron dos bandos, o sea, que los vaqueros del «Doble Llave» y del «MT» no podían ver a los de «El Leopardo» y «Redondel».

Y el motivo de esta antipatía tuvo origen en el hecho siguiente:

Un día, Ruth, acompañada de sus vaqueros Duffy Scott y Stan Rabbit, bajó al pueblo a efectuar unas compras. Como de costumbre, ella llevaba puestas las chaparreras de piel de leopardo.

Estaba en una tienda haciendo compras cuando, de repente, sintió disparos en la calle.

Los vaqueros del rancho «MT» acababan de agredir a sus muchachos. Estos, acorralados, se defendían contra seis cow-boys, cuando, de pronto, apareció Saúl Cooper con tres de sus hombres, saliendo en defensa de los del rancho «El Leopardo». Uno del «MT» resultó muerto.

Cooper escoltó a Ruth un buen trozo de camino, durante el cual entabló conversación con ella:

—Usted está necesitando un hombre en su casa, un hombre que la defienda. ¿Por qué no se casa, Ruth?

Ella le miró sonriendo, y después de una pausa, repuso:

—Primero tengo que encontrar al hombre que mató a mi padre.

—Yo le ayudaré a buscarlo.

—Se lo agradezco, Saúl, pero tengo que ser yo quien lo haga. Lo he jurado.

Había tal fiereza en aquellas palabras, que Cooper no quiso insistir; pero antes de separarse de ella, le dijo:

—Ya sabe que me tiene a su disposición para todo, y si algún día me necesita, no vacile en llamarme.

—Si ese día llega, lo haré.

—¿Me lo promete?

—Prometido.

Y se separaron. Desde aquel momento, Charcoal City fue un infierno y todas las noches se escuchaban prolongados tiroteos.

El jinete misterioso había sido visto acompañado de otros hombres. Les persiguieron, pero sus corceles eran veloces como el viento y no pudieron alcanzarles.

Iban pasando los días, y una noche se hallaba el sheriff sentado en su despacho cuando llamaron a la puerta.

—Pase quien sea —respondió.

Abrióse la puerta y apareció un hombre con el rostro cubierto por un antifaz. Brillaban sus ojos como carbunclos. Vestía todo de negro y en la mano llevaba un revólver de pequeño calibre.

Apuntando al sheriff, dijo así:

—Vengo a matarle; pero antes de hacerlo quiero que sepa por qué lo hago.

—¿Quién es usted?

—¡Qué importa quién sea! Las gentes me llaman Boy Black, sin duda por mi ropa negra, pero mi verdadero nombre no lo conoce nadie.

El sheriff trató de ganar tiempo, preguntando:

—¿Y por qué quiere matarme?

—Porque me estorba; esta es la única verdad. Yo no quiero que haya sheriff en Charcoal City. Si me promete marcharse le perdonaré la vida; de lo contrario, morirá.

—Si me fuera sería un cobarde, y yo no quiero serlo.

La voz del enmascarado temblaba un poco al hablar.

Allan Spider aprovechó un descuido del, hombre misterioso y, creyendo poder aventajar al visitante en rapidez, desenfundó su revólver, pero el enmascarado, al ver su ademán, hizo fuego, hiriendo al sheriff, el cual desplomóse agarrándose a la mesa, mientras el hombre del antifaz salía por la puerta del patio.

Spider terminó por caer al suelo, en donde quedó revolcándose.

El galope de un caballo que huía confundióse con la llegada de otros dos caballos. Después, alguien empujó la puerta y dos hombres asomaron, mirando con curiosidad el interior del despacho.

—Oye, «manito» —dijo uno de ellos—, no se ve a nadie.

—Porque eres ciego, Pío Pla, ciego como un conejo muerto. ¿No ves a un hombre debajo de la mesa?

—¿Y qué estará haciendo, «manito»?

—En cuanto bebes dos copas te conviertes en una marmota. Al llegar sentimos un tiro.

—Pues es cierto, «charro». Tú siempre tienes razón.

—Menos mal que lo reconoces; pero no perdamos tiempo y veamos qué le pasa a ese hombre.

Entre los dos levantaron a Spider y lo condujeron a Un escaño.

—Es el sheriff —dijo Homobono—, y está herido.

Ninguno de los dos tenía muchos conocimientos de medicina, pero, en casos semejantes, siempre habían procedido de la misma manera, o sea, desinfección de la herida valiéndose de whisky, a falta de otra cosa mejor, y taponamiento de la brecha abierta por la bala.

El fuerte ardor producido por el alcohol hizo abrir los ojos a Spider, el cual, al ver a dos desconocidos inclinados sobre él, les preguntó:

—¿Dónde está?

—¿Dónde está quién?

Era Pío el que hacía la pregunta:

—El hombre del antifaz.

—¡Ah, era un tipo con careta, un encaretado, como dicen en Chihuahua! No lo hemos visto. Acabamos de llegar.

—¿Quiénes son ustedes?

—Anda, «manito», contéstale tú.

Homobono le hizo seña al sheriff para que guardara silencio. Luego, salió. Fue a la botica y le dijo al boticario:

—Han herido al sheriff. ¿Hay doctor en este pueblo?

—El doctor soy yo.

—Pues, entonces, coja sus bártulos y sígame.

—Lo siento; es muy tarde y a estas horas no acostumbro a salir, porque está el pueblo muy revuelto y no se puede andar por la calle.

Homobono descolgó su «charlatana», que llevaba al hombre, y, apuntándole con ella, le dijo:

—¡Muévase o le perforo el cráneo!

—¿Cómo se atreve…?

—¡No diga una palabra más o perderé la poca paciencia que me queda! ¿Qué clase de hombres son ustedes? Ven a uno que puede estar muriendo y se quedan tan frescos. ¡Hala, arreando, o como hay Dios que le pego un tiro!

El médico-boticario, sin atreverse a rechistar, cogió un maletín y, poniendo en él lo necesario para una primera cura, salió, cerrando la botica.

Iban cruzando la calle y Dane Beaver, que tal era su nombre, miró con desconfianza al pasar frente a «El Vaso de Oro», de donde salían, como de costumbre, gritos y canciones.

Poco después, Dane reconocía al sheriff. La herida era grave, pero podría curarse, porque el herido era un hombre fuerte y sano, pero acaso tardara bastante. Esto fue lo que dijo a los dos amigos.

—Bien —repuso Homobono—, usted se queda a su lado. Vamos a desnudarle y lo acostaremos en su cama. Dentro de un rato le mandaremos una mujer para que lo atienda, y usted podrá marcharse a dormir.

—¿Quién lo hirió?

—Nosotros no fuimos, desde luego, amigo «matasanos» —respondió Pío.

—Pero yo no puedo quedarme aquí —protestó Dane—, aún no he cenado.

—¡Tragón! —le dijo Pío con gesto despectivo—. Tampoco nosotros, y no se lo decimos a nadie.

—Tiempo tendrá de cenar; lo primero es la vida de este hombre, y usted me responde de ella.

—Pero es que yo…

—¡A callar! Vamos, «manito». Tenemos que recorrer el pueblo para ver lo que pasa. Ya sabes lo que dijo el jefe.

—Sí, ya lo sé. En menudos berenjenales nos mete. Me estoy viendo con la cabeza vendada, porque este pueblo debe ser una cueva de «malosos». ¡Menos mal que ya estamos acostumbrados!

—¡Cállate ya, que hablas más que un sacamuelas! Nunca reconoces el poder elocuente del silencio; pero tú eres un espíritu amigo de la controversia e ignoras el valor de la lógica…

—Mira, «manito», como sigas hablando en difícil me voy solo. A mí no me das la tabarra.

Cruzaron la calle y fueron a detenerse frente a la puerta del bar. Habían dejado los caballos en la posada y estaban esperando a «El Yacaré», aunque ya sabían de sobra que este llegaría cuando menos lo esperasen. Seguramente, no andaría muy lejos.

—¿Entramos, «manito»? Te convido…

Hasta ellos llegaban las notas tristonas del acordeón.

—Vamos —dijo Homobono—, tenemos que buscar una mujer que cuide del sheriff.

—¿Y vas a buscarla aquí?

—Estoy viendo tres desde esta ventana.

—¡Tres «chaparritas»! Adentro, «manito», y ¡viva Chihuahua! Esto se pone «retebonito». ¡Con las ganas que yo tenía de anclar en algún puerto!

—Procura tener formalidad, porque siento en el aire olor a pólvora.

—Y yo lo que siento es frío, y tengo que quitármelo atizándome un par de vasazos.

Los dos inseparables entraron en la taberna, sin saber que allí iban a encontrar motivos suficientes para quitarse el frío.

CAPÍTULO IV

ME LLAMAN «EL YACARÉ»…

L

A clientela era la de costumbre, y también estaba aquella noche Lauck Bullver, el cual se entretenía en lanzar fanfarronadas contando cosas que no había hecho y prometiendo otras que no sería capaz de hacer.

Cuando vieron entrar a Pío y Homobono hubo un movimiento de taburetes, un ligero parpadeo en las miradas de todos y ligeras risitas en los labios de las cuatro camareras, y es que Pío y Homobono formaban la pareja más desparejada del mundo, porque el primero era alto y delgado, mientras que Homobono era todo lo contrario, o sea, bajo y grueso. Pío usaba bigote, un bigote caído que encerraba su boca en un paréntesis, y Homobono mostraba sus mofletes afeitados y sus patillas largas.

Pío avanzó hasta el mostrador y, dirigiéndose a Mitchel, le dijo:

—Han herido al sheriff y precisa una «chaparrita» que lo atienda no más que hasta mañana, porque ha «quedao» el «matasanos», pero dice que tiene hambre el muy «rajao» y por eso, pues, necesitamos…

—Bueno, amigo —interrumpió Mitchel impaciente—, el que te entienda que te compre. Si no hablas más claro, es mejor que te calles.

—¡Miren el hocicudo cómo se ataja! Háblale tú, «manito», a ver si te entiende mejor.

Bullver estaba parado, muy abierto de piernas, escuchando.

Homobono acercóse al mostrador y, con la facilidad de palabra que era característica suya, explicó:

—Se trata de lo siguiente: Han herido al sheriff y, por lo visto, fue un enmascarado. Está bastante mal. Le hace falta una mujer que lo atienda, porque tiene fiebre, y sería conveniente que dejara usted que fuera una de sus muchachas.

—Las muchachas están para mi servicio. Además, ¿quiénes son ustedes? No recuerdo haberles visto antes de ahora.

—Claro que no; acabamos de llegar.

—¿De dónde?

—Eso no le importa. Es demasiado curiosa la gente por aquí. Haga lo que le dije.

—No les hagas caso, Mitchel —intervino Bullver—; que vayan a mandar a su casa.

—Claro que sí —agregó Ale Mastorwes—. ¡Quién sabe si no son de la pandilla de Boy Black!

Pío se había llevado la mano a la cintura, pero en aquel momento acercóse Peggy, diciendo:

—Yo iré míster Mitchel, a cuidar a ese hombre; de todos modos, esta noche hay poco movimiento.

—¡Ah, «retechula» —exclamó el mejicano con entusiasmo—; estaba deseando encontrar una «chaparrita» tan voluntariosa! ¡Esta es la «puritita» verdad, «mamacita»!

—Si ese es tu gusto, puedes ir —contestó el tabernero de mala gana.

—Yo la acompañaré —ofrecióse Homobono.

—No, «manito»; tú te quedas. Soy yo quien va con ella.

—No hace falta que venga nadie —respondió Peggy—; es muy cerca.

Diciendo esto, salió, dejando a Pío con la cara larga. Homobono se puso a reír, y haciendo que pensaba profundamente, rascóse la cabeza, perplejo. Después, dijo:

—Amigo Pío, hay que ser más fino, más astuto, más inteligente, y, sobre todo, emplear más triquiñuelas, más agilidad mental.

—Sí, claro, «manito», todo eso que tú dices está muy lindo, pero aún no hemos bebido.

Diciendo esto miró a Mitchel, que era un ejemplar digno de observación, porque tenía la cabeza pelada, la nariz algo torcida y unas orejas enormes.

Este sirvióles de beber, puso junto al whisky dos vasos de agua y, después de un tarro cubierto con un trapo mojado, sacó un cigarro, lo despuntó con los dientes y, escupiendo la punta, lo encendió con mucha calma. Hecho esto, reclinóse cómodamente sobre el mostrador y le dijo al muchacho del acordeón:

—Toca algo, Holofernes, a ver si se anima esto, que está agonizando.

Holofernes era un mozo contrahecho que se ganaba la vida tocando el acordeón. Tenía un extenso repertorio. Era costumbre que aquel que lo mandaba tocar le pagase.

Pío, que ignoraba tal costumbre, le dijo:

—Oye, «charro», ¿por qué no tocas «Amanecer en Zacatecas»?

—Con mucho gusto.

—No toques música de «gringos», muchacho —le dijo Bullver—; toca cualquier otra cosa y te pagaré doble.

Aquello no le gustó a Pío y lo puso de manifiesto, diciendo:

—Desde que hemos entrado, «chango» mantecoso, te estás metiendo en lo que no te importa, pero quiero que sepas que yo no soy «gringo» y mi música vale tanto como la tuya; ¿qué «hubo»?

Bullver sentíase frente al mejicano excesivamente superior; por eso avanzó hacia él arrastrando los pies y con las manos puestas en jarras. En aquel momento Ale Mastorwes echó mano al revólver.

Vióse sorprendido por la rápida intervención de Homobono, el cual, apoyando el cañón de su «charlatana» en su brazo izquierdo, advirtió:

—Tú, no te metas. Vuelve a sentarte donde estabas si no quieres recibir una dolorosa visita. Dentro de este armatoste hay, lo menos, veinte balines menuditos y finos, todos muy redondos; parecen píldoras inofensivas, pero producen un comezón de cien mil diablos. ¿Por qué no te sientas?

Ale, chasqueando los dedos, hizo un extraño visaje, y dando media vuelta se sentó.

Bullver dijo, mirando a su amigo:

—Tiene razón el gordito; esto es cosa mía. Cuando yo deje apabullado al «sombrerudo», tú podrás desinflar al globo cautivo.

Fedor Rawysky, que era cocinero en el rancho de Hope, lanzó una carcajada que pareció un rebuzno.

Homobono lo, miró con fiera expresión y Fedor, mordiéndose los labios, cortó el chorro de risa, mirando al techo, y es que la escopeta del «gordito» seguía dominando al grupo.

Al otro lado estaban varios vaqueros de «El Leopardo» que no se habían metido en nada, pero prestes a intervenir en cuanto fuera necesario.

Mitchel, que sabía cómo estaban los ánimos de excitados, procuraba hacer todo lo posible para limar asperezas, porque una pelea en su local, entre aquellos brutos, representaba muchos vidrios rotos que nadie más que él había de pagar.

Bullver miró a Pío con una sonrisita de conejo.

Janet estaba atendiendo a una mesa de carreteros que acababan de llegar, mientras Juddy y Betty charlaban con los muchachos de Ruth.

El mejicano, indiferente al gesto amenazador de Bullver, seguía recostado en el mostrador bebiendo a pequeños sorbitos, mientras con la mano izquierda acariciaba la culata de su revólver.

—¡Saca la mano de ahí! —chilló Bullver.

—La sacaré cuando tú hagas lo mismo.

—Yo no necesito armas para un avestruz como tú, y te lo voy a demostrar ahora mismo.

Diciendo esto, aflojóse el cinto y se lo entregó a su amigo Ale. Pío dio el suyo a Homobono.

—Te voy a convertir en un amasijo. ¡Ni tu amigo te va a conocer cuando acabe contigo! —amenazó Bullver, avanzando con los puños cerrados.

—«Perro ladrador, poco mordedor», que dicen en Monterrey.

Bullver descargó de pronto un tremendo puñetazo, que hubiera dado al traste con el mejicano si este no se agacha, pero no pudo evitar el segundo golpe de izquierda, que le cogió de lleno en la nuca sonando como un tambor, pero, al incorporarse, dio con la cabeza en el estómago de Bullver, que estuvo a punto de rodar, porque durante unos segundos se le cortó la respiración.

—«Topa» como los carneros —protestó Bullver, llevándose las manos a la parte dolorida.

Pío aprovechó aquel descuido para encajar un par de puñetazos bastante eficaces que hicieron retroceder a su contrario, pero este, reaccionando con violencia, mandó al mejicano contra la pared de un formidable derechazo.

Suerte que Pío Pla tenía el cuero duro y aguantaba bien los golpes, porque aquel era bastante fuerte para haber derribado a un toro.

La pelea era jaleada por unos y por otros. Los partidarios de Bullver animaban a este, mientras los vaqueros de «El Leopardo» hacían lo mismo con el mejicano, pero Pío se había metido con uno de los hombres más fuertes de Charcoal City, y es que él no tenía la costumbre de elegir enemigos, porque era digno discípulo de «El Yacaré».

A todo esto, Homobono seguía ejerciendo sus funciones de juez de campo, o sea, que su «charlatana» estaba en posición horizontal apuntando a unos y a otros. Aquel doble cañón se movía en todas direcciones.

Mitchel estaba viendo, de pronto, saltar sus botellas hechas añicos, y, disimuladamente, las iba colocando debajo del mostrador.

Mientras la pelea fuese a puñetazos no había nada que temer. Lo malo sería si las pistolas salían a relucir, porque entonces nadie impediría el estropicio.

Bullver se encontraba un poco desorientado con la táctica seguida por el mejicano, porque este nunca se estaba quieto. Saltaba, retrocedía, atropellaba, giraba a su alrededor, y, al agacharse, pasaba al otro lado; total, que más que un hombre parecía un muñeco de goma manejado por una mano experta.

—¡Pararás de moverte, condenada danzarina! —gruñó Bullver, tratando de atraparlo.

Y, de repente, la pelea adquirió un aspecto que podríamos denominar bufo.

Pío, evitando la acometida del vaquero, pasó al otro lado, y saltando sobre sus espaldas, agarróse con una mano a su cuello, mientras con la otra le daba cachetes en la cabeza.

Se oyeron risas que pusieron furioso a Bullver, y la cosa no era para menos, porque ahora el mejicano le mordía en las orejas, haciéndole soltar tacos y ayes, todo mezclado.

Como indómito potro, saltaba Bullver tratando de sacudirse de encima aquella carga demasiado pesada, pero no podía despegárselo. Varias veces trató de morderle la mano con que se sujetaba a él, pero cada vez que lo intentó Pío clavóle las espuelas en las piernas, haciéndole brincar de dolor.

Aquello se prolongaba más de lo que nadie hubiera podido resistir.

Era curioso y cómico a la vez contemplar semejante Cuadro. Un hombre subido sobre los hombros de otro, obligándole a dar vueltas y más vueltas sin poder librarse de semejante peso.

La escena no sería olvidada tan fácilmente. Muchas peleas habían visto los curiosos que estaban mirando aquella, pero nunca vieron otra semejante.

Homobono supo conservar el orden y mantener a los amigos de Bullver en relativa inmovilidad; de lo contrario, Pío lo hubiera pasado muy mal.

A todo esto, la «doma» del hombre por el hombre continuaba para regocijo de muchos.

Las tres camareras, sobre todo, disfrutaban como nunca. Ni con la mejor función de circo se hubieran reído tanto.

—¡Basta, hijo de Satanás! —murmuró el vaquero—. ¡Me estás estrangulando, condenado!

—¡No te importe, «chango» «maloso»!

Bullver, no pudiendo aguantar más, tiróse al suelo, haciendo lo mismo que los caballos mañeros, pero el mejicano supo soltar los brazos a tiempo y el otro golpeóse fuertemente en el piso.

Pío se quedó mirando, y al ver que Bullver se frotaba una pierna, dijo, mirando a su amigo:

—Bueno, «manito», ya está «domao».

Homobono le entregó su revólver sin dejar de seguir apercibido para cualquier sorpresa. Sabía muy bien que en el primer descuido muchos de aquellos hombres caerían sobre ellos y les harían pedazos. En sus ojos estaba leyendo la intención. Eran unos ojos cargados, de odio.

Las luces de los faroles arrancaban chispas de los espejos, cubiertos a medias por unas cortinas de tul manchadas por las moscas.

Afuera también brillaba la nieve, herida por los reflejos lunares.

El ruido de copas y botellas volvió a romper el silencio y las tres muchachas miraron a Pío con admiración, una admiración que este no supo apreciar en aquel momento, porque estaba abstraído en algo más importante.

Bullver se había incorporado y penosamente avanzaba cojeando al sitio donde se hallaban sus amigos, porque al caer se había torcido un pie.

Dos o tres borrachos cantaban con voz desafinada acompañados por el del acordeón, que procuraba no perder el compás con su música, aunque sin conseguirlo, porque cada cantor iba por su lado, y de esa manera jamás podían encontrarse.

Las ventanas que daban a la calle mostraban las ramas de los árboles salpicadas de manchones blancos.

De pronto, pasó un jinete al galope.

Betty pudo verlo por estar cerca de una de las ventanas, y dando un grito de asombro, exclamó:

—¡Ahí va Boy Black!

—¿Estás segura? —preguntó Mitchel.

—Sí que lo estoy, y lleva puesto el antifaz.

—¡Condenación! —dijo Ale Mastorwes—. Será mejor que salgamos a perseguirlo. Esta noche pasará algo en nuestro rancho.

Pero su proposición no prosperó, porque nadie deseaba salir a pasar frío y a exponerse, a recibir un balazo del temido jinete, porque su fama iba aumentando día a día. Muchos se habían quedado silenciosos y con el vaso que iban a beber en el aíre. Otros, miraban hacia la puerta, como si temieran, de pronto, ver surgir amenazador al terrible Boy Black.

El misterioso jinete había logrado hacerse temer. De pronto, una detonación rasgó el silencio exterior de aquella noche pródiga en sucesos.

Hubo un cambio de miradas y algunos se levantaron con la intención de salir para averiguar lo sucedido, pero se volvieron a sentar.

La voz del mejicano rompió el silencio interior:

—Oye, «manito», parece que ese Boy Black es un «chango» «corajudo», porque «naiden» se atreve a rechistar.

Las palabras del mejicano sirvieron para disipar de golpe la tensión nerviosa que a todos embargaba, y fue Ale Mastorwes quien replicó:

—A ese Boy Black lo colgaremos muy pronto y a todos los que se metan con nosotros.

—Bien hecho, «rajao», pero no te olvides que eso mismo estamos pensando el «manito» y yo.

Fueron interrumpidos por la entrada presurosa de Peggy, que llegó despavorida y llena de terror, penetrando como una tromba, para ir a refugiarse temblorosa en los brazos de sus compañeras.

—¿Qué te pasa, «chaparrita»? —preguntó Pío.

—¡Mataron al sheriff!

La noticia cayó en la reunión como una bomba y aquellos hombres, capaces de liarse a tiros por cualquier bagatela, se miraron completamente desconcertados.

Todos recordaron de pronto a Boy Black.

—Cuenta, muchacha —dijo Mitchel—, cuenta lo que ha pasado.

—Yo estaba preparando un poco de agua de limón cuando de pronto me di vuelta al sentir ruido de pasos. Habían abierto la puerta y un hombre enmascarado me estaba mirando. Di un grito de miedo y entonces aquel hombre extendió el brazo y disparó contra el sheriff. Estuve a punto de desmayarme; cerré los ojos y, cuando los volví a abrir, el hombre del antifaz ya no estaba». Me acerqué a la cama y…

Se detuvo, ocultando el rostro en las manos y sollozando convulsivamente, presa de una fuerte crisis nerviosa.

Sus compañeras la condujeron a su habitación.

Homobono y Pío cuchichearon algo que nadie llegó a escuchar.

Bullver, que ya se había repuesto del golpe sufrido en la aparatosa caída provocada por él mismo, trató de levantar los ánimos, diciendo:

—No hay que preocuparse, muchachos por lo sucedido, porque, tarde o temprano, tenía que ocurrir. Los sheriffs en Charcoal City duran poco tiempo, y, por un lado, me alegro. Aquí no hace falta sheriff.

—¡Te equivocas, vaquero! —dijo una voz desde la puerta.

Todos miraron, viendo a un hombre alto y joven, vestido con una chaqueta canadiense y cubierto con un «Stetson» color plomo. Al cinto llevaba dos magníficos revólveres con las culatas de nácar.

Pío dio con el codo a Homobono y este movió la cabeza complacido.

—¿Quién eres? —preguntó Bullver.

—Soy la ley que tú y otros como tú no queréis acatar. Desde hoy, en Charcoal City, habrá paz y justicia. Yo lo prometo.

Ale Mastorwes, envalentonado por las últimas libaciones, levantóse, diciendo:

—Si piensas así tendrás el mismo fin que ha tenido ese pobre loco, al que acaban de dar el pasaporte.

—Escucha, vaquero. Si pensáis que todos vuestros asuntos se solucionan con plomo, yo te aseguro que habrá bonitos fuegos artificiales.

Ale desnudó el revólver, siendo secundado por Bullver y otros dos más.

Como por arte de magia, el recién llegado sacó sus dos «45», y apuntando con ellos a la cabeza de Ale y al pecho de Bullver, invitó sonriendo:

—Podéis probar suerte…

Pío y Homobono encañonaron a los otros. No pasó nada. Los agresivos vaqueros enfundaron sus armas, vencidos por la decisión y la desconcertante calma de aquel hombre.

—¿Quién diablos es usted? —preguntó Mitchel.

—Me llaman «El Yacaré».

Un silencio de muerte reinó en la taberna. Las camareras aparecieron, contemplando el cuadro, atraídas por las voces…

CAPÍTULO V

MÁS VENENOSA QUE UNA SERPIENTE DE CASCABEL

M

ASTORWES y Bullver, que eran los gallitos del lugar, se quedaron rígidos y sobresaltados al oír el nombre de «El Yacaré».

Nunca lo habían visto, pero su fama era de sobra conocida en todo el Oeste, desde Montana a Texas y desde California a Ohio.

Era un nombre temido y admirado. Un nombre que bastaba para hacer callar a los más audaces.

En todo el salón se produjo un revuelo que dio fin al silencio causado por el nombre de «El Yacaré», empezando una serie de murmullos y mover de banquetas y taburetes.

Las camareras contemplaban, con mal disimulada admiración, al hombre prodigioso, cuya vida era un símbolo.

Pío y Homobono habían terminado por encogerse de hombros al observar que no tenían nada qué hacer.

—Bien —dijo «El Yacaré»—; puesto que veo que todos están formalitos vamos a irnos, pero no olviden lo dicho. Desde hoy, en este pueblo se formarán dos bandos, compuestos por los que acatan la ley y los que se ponen decididamente contra ella. Los primeros serán mis amigos, y en cuanto a los otros, ¡que Dios les proteja! Vamos, amigos.

Salió, sin volver la cabeza, sereno y confiado; erguido y soberbio como un monarca, y acaso, ¿no lo era? Por algo le llamaban el rey del desierto.

Pío y Homobono le siguieron.

Una vez más «El Yacaré» llegaba a tiempo para poner las cosas en orden. La muerte del sheriff le colocaba en situación de afrontar todas las dificultades y peligros de una empresa poco menos que imposible.

Pronto se dio, cuenta del panorama tenebroso que Charcoal City ofrecía.

Por un lado, el odio entre los vaqueros de los ranchos, odio inspirado en la insensatez de sus propietarios; y por otro, la aparición de aquel jinete misterioso al que llamaban Boy Black.

Una vez en la comisaría, «El Yacaré» empezó a poner las cosas en orden, estudiando con detenimiento todo cuanto podía darle alguna luz en el asunto.

Al día siguiente, muy temprano, hizo llamar a Dane Beaver, el boticario-médico, al que hizo algunas preguntas. Poco después se presentó voluntariamente Jolly Duclams, un carpintero que vivía al otro lado de la calle, diciendo que la noche anterior había visto pasar a Boy Black.

—¿Cómo es? —preguntó «El Yacaré».

—Parece un hombre pequeño, por eso le llaman «Boy», y como viste de negro, lo han puesto Black. Llevaba un antifaz muy raro; parecía de cuero, pero con unos dibujos muy extraños, así como si estuviera lleno de rayitas. Eso le daba a la cara un aspecto fantástico.

—¿Qué más pudo observar?

—El caballo era bayo y de la silla colgaba un rifle y un lazo. Cruzó frente a mí a todo galope y apenas pude fijarme bien; solo recuerdo que se salió del camino cruzando por el campo de los chopos.

Duclams terminó su confidencia con algunas dudas y pareceres. Al retirarse, dijo:

—Yo vivo ahí enfrente, en el taller de carpintería; si me necesita, no tiene más que llamarme.

—Así lo haré.

Durante toda la mañana, Rolando estuvo haciendo preparativos para enfrentarse con los «sin ley». Dispuso el entierro del sheriff, ordenando a sus hombres que vigilasen bien el pueblo, tomando nota de todo cuanto vieran, y a media tarde dirigióse, montado en su zaino, a visitar los ranchos, empezando por el de Ruth Merson.

Se hallaba LA SEÑORITA LEOPARDO disponiéndose a salir cuando llegó «El Yacaré».

Ella pareció sorprenderse ante la presencia de aquel hombre, pero su sorpresa duró poco tiempo, porque Ruth sabía simular muy bien sus impresiones. Contestando al saludo que le dirigía, preguntó:

—¿Puedo saber qué es lo que quiere?

—Lo primero apearme, si me lo permite, y después hablar unas palabras con usted.

—Si no son muchas…

—Las precisas nada más, porque no puedo perder tiempo —y, sin esperar la autorización solicitada, apeóse, dejando a su caballo suelto.

A su pesar, la altiva muchacha, de carácter dominador y orgullosa como ninguna, sintióse impresionada por aquel hombre singular, que hablaba poniendo en su acento la seguridad del que sabe lo que quiere. Miró al hombre con fijeza y hallóse con unos ojos grises, claros y escrutadores, que brillaban extraordinariamente.

Haciendo un gesto de desagrado, repuso:

—Bueno, diga lo que sea; le escucho.

—Es usted poco amable, señorita Ruth.

—¿Sabe mi nombre?

—Claro; yo sé muchas cosas.

—Me lleva esa ventaja, porque yo aún no sé el suyo.

—Puede llamarme Rolando.

—¿Por qué decía que era poco amable?

—Esperaba ser invitado a pasar.

Al menos, es lo que se acostumbra en un pueblo tan hospitalario como el nuestro; pero si le molesta, lo mismo podemos hablar aquí.

—Está bien; pase.

Poco después, se hallaban sentados en una pequeña salita muy bien amueblada. El visitante pudo observar el buen gusto de todo y el aseo que reinaba en aquella habitación. Al observar la curiosidad de Rolando, dijo ella:

—Este era el despacho de mi padre.

—Hablemos de él, si le parece.

—Como quiera.

«El Yacaré» estudiaba el carácter de aquella mujer tan extraña y veía su impaciencia y su desdeñosa sonrisa, siempre acompañada de un gesto vago e indefinible. La catalogó entre las impulsivas y caprichosas, que tratan de hacer siempre su voluntad.

—Según tengo entendido —empezó diciendo «El Yacaré»—, a su padre, lo mataron para robarle.

—Se equivoca. Lo mataron porque lo odiaban. El robo fue una parte secundaria; pero bueno, ¿a usted qué puede importarle todo eso?

—Si se impacienta de ese modo, no podremos entendernos.

—No tengo ningún interés en ello.

—¡Pero yo sí!

Estas tres palabras fueron pronunciadas con tal entonación, que Ruth volvióse, un poco desconcertada, hacia él. En su rostro, de rasgos correctos, reflejóse la cólera y la soberbia, y «El Yacaré» comprendió que aquella mujer era un verdadero leopardo.

—No olvide, míster Rolando —dijo ella, con un leve fruncimiento de cejas—, que esta es mi casa.

—No lo he olvidado, «miss» Ruth, pero es preciso que se dé cuenta de que dependen muchas cosas de su actitud.

—No le comprendo.

—Anoche mataron al sheriff.

—¿Y yo qué tengo que ver con eso?

—Nadie ha dicho que usted tuviera que ver.

—¿Entonces?

—Dejemos eso, al menos por ahora, y volvamos a su padre. Dice usted que lo odiaban, ¿quién y por qué?

Ruth se incorporó, furiosa, sin poder disimular su contrariedad. Señalándole la puerta, dijo, dando un puntapié en el suelo:

—¡Márchese, si no quiere…!

—Termine lo que iba a decir.

—Si no quiere que lo haga echar con mis vaqueros.

—Ese enojo no, conduce a nada, miss Ruth. ¿Por qué no se sienta? Yo vine para hablar con usted y no me iré sin haberlo logrado.

—Pero bueno, vamos a ver, ¿por qué se empeña en meterse en cosas que no le importan? ¿Quién es usted para venir a molestarme con preguntas tontas?

—Se lo diré, ya que tiene tanto interés en saberlo. Soy un hombre al que los forajidos del Oeste han hecho mucho daño, y por eso les he declarado la guerra. En cualquier parte que hay enemigos de la ley, allí estoy yo para combatirlos y derrotarlos. Supe que en Charcoal City había mala gente y aquí estoy dispuesto a todo con tal de que triunfe la justicia. No hago más que llegar y asesinan al sheriff.

Vengo a ver a una linda muchacha para ayudarle a encontrar al asesino de su padre y me encuentro con una fierecilla que me enseña las uñas; pero las dificultades y los peligros nunca me han hecho retroceder. Pienso encontrar al matador de su padre y a ese Boy Black que se permite el lujo de andar asustando gente.

—Ahora comprendo —dijo ella con una extraña sonrisa—. Entonces usted es «El Yacaré».

—No tengo por qué ocultarlo.

—¿Y se cree capaz de llevar a cabo todo lo que se propone?

—Para eso he venido.

Ruth se había vuelto a sentar. Ahora su mirada parecía ser más franca y más acariciadora, pero aquella mujer era un enigma viviente y «El Yacaré» comprendió que tendría que pisar sobre terreno seguro para no dejarse engañar.

Ruth llevaba puestas sus famosas chaparreras de piel de leopardo y calzaba botas con espuelas. En la cintura tenía un pequeño revólver y en la mano un latiguillo, con el que se azotaba las botas continuamente, demostrando su nervosismo. Se había quitado el sombrero y su cabellera, en libertad, caía sobre la frente, obligándole a echársela hacía atrás con movimientos bruscos y desordenados.

Hubo una pausa que rompió ella diciendo:

—Creo que podríamos ser Buenos amigos.

—¿Por qué no?

—Siempre que no se meta en mis asuntos. Quiero resolverlos yo misma y a mi manera. Todo aquel que se cruza en mi camino es mi enemigo. Ya sé que usted es un hombre peligroso, pero no me asusta, y siempre que me busque, me encontrará dispuesta. Eso es todo cuanto puedo decirle.

—Pues escuche mi respuesta, miss Ruth.

—¿Por qué no me llama SEÑORITA LEOPARDO?

—No le reconozco méritos para ello.

—¿Duda de mis cualidades de batalladora?

—Sí; usted es una pobre muchacha mimada que se cree lo que no es, y todo porque no ha encontrado un hombre en su camino. El día que eso suceda, el leopardo se convertirá en una mansa gatita.

Al oír aquellas palabras, Ruth levantó la fusta y la hubiera descargado sobre el rostro de «El Yacaré» si este no la coge de la muñeca, arrancándole después el látigo de la mano.

—No sea impulsiva.

«El Yacaré» arrojó la fusta a un rincón y, levantándose, agregó:

—Volveremos a verlo, se lo prometo; pero procure calmar sus nervios. ¡Ahora, hasta la vista…! SEÑORITA LEOPARDO. Con su silencio y con su enfado me ha dicho todo cuanto quería saber.

Salió «El Yacaré» dejando a Ruth furiosa y desasosegada, murmurando:

—¿Con que una gatita? Ya te enseñaré yo lo que soy.

Mientras tanto, «El Yacaré», montando a caballo, pensaba:

—Es más venenosa que una serpiente de cascabel.

CAPÍTULO VI

ENJAMBRE DE «MALOSOS»

U

N grupo de jinetes apareció, de pronto, frente a las alambradas del rancho «MT».

La luna, llena, permitía ver todos los detalles de la operación que aquellos hombres realizaron. Uno de ellos desmontó de su caballo y cortó los alambres, con unos alicates, por varios sitios, dejando anchos boquetes. Después, tres hombres avanzaron a galope por los pastizales separando las reses.

El campo estaba poblado de árboles espinosos y había algunos médanos.

Eran seis los cuatreros, contando al jefe, y este llevaba el rostro cubierto con un antifaz.

Apartaron un lote de animales gordos y los arrearon, haciéndoles salir del campo.

Cuando se hubieron apartado unos doscientos metros de las alambradas, caminaron sin prisas, como si todo lo hecho fuese perfectamente legal.

Ya estaban seguros de la impunidad y nadie se atrevería a detenerles. Eso pensaban mientras se dirigían al Valle de las Osamentas.

Uno de los vaqueros, de tez oscura como el café, se puso a cantar en voz baja una canción de amor.

—¡Cállate, Pilowa —ordenó Boy Black—, si no quieres que te corte la lengua, maldito papagayo!

—Nadie puede oírnos —repuso el aludido.

—No importa. Te dije que te callaras.

Sab Pilowa, un mozo de pómulos hundidos y nariz afilada, encogióse de hombros y se calló. Tanto él como los otros tenían la costumbre de obedecer.

Los seis jinetes se habían colocado de forma que conducían las reses apretujadas, porque iban dos a cada costado y Boy Black, con Sab, detrás.

De pronto Boy Black sofrenó su cabalgadura con tanta fuerza, que el animal empezó a brincar nerviosamente y el jinete tuvo que aplacarle dirigiéndole la palabra y palmeándole el cuello.

—¿Qué pasa? —preguntó Sab.

—Me parece que nos vienen siguiendo.

—Peor para ellos. Ya tengo ganas de darle gusto al dedo.

—Mira, Pilowa, te voy a dar un consejo. Es preferible que no me hagas enojar.

—«Ta» bien, me callo. Ya veo que no tengo papeleta para decir nada.

Atravesaban un terreno pantanoso y la marcha era muy lenta, porque el ganado se metía en el barro y este estaba muy duro y pegajoso con la última nevada.

—Debo haberme equivocado —dijo, de pronto. Boy Black—, porque ya no oigo ningún ruido.

—Seguro —masculló Pilowa.

Al salir del campo fangoso tropezaran con un macizo de rocas pizarrosas a la izquierda, sobre el cual crecían unos arbolitos endebles y achaparrados. A la derecha, una doble fila de cedros y algunos pinos, y enfrente, una laguna de aguas turbias y poca profundidad.

Boy Black galopó hasta alcanzar al primer hombre que iba al costado de las reses, al que dijo:

—Vamos a cruzar la laguna para borrar las huellas; díselo a los otros.

Pero en aquel momento ocurrió algo inesperado y que puso en el corazón de aquellos hombres el temor. Los animales acababan de romper la línea y huían en todas direcciones. Sin saber la causa, se había producido una estampida.

—¿Qué demonios pasa? —preguntó Pilowa.

Pronto tuvo la respuesta. Acababan de producirse tres detonaciones. Casi al momento respondieron otras y se inició un violento tiroteo.

Los jinetes trataban, aunque en vano, de atajar a las reses, que corrían en confuso tropel en dirección al campo de donde las habían sacado.

Boy Black gritóles a sus hombres:

—¡Dejadlas ir y defendeos!

Al decir esto giró un poco su caballo y encaminóse, picando espuelas, hacia el lugar de donde sonaran los primeros disparos.

Pero entonces se produjo en sus hombres una enorme confusión y galopaban de un lado a otro, disparando las armas sin apuntar.

Boy Black puso su caballo a la carrera. El animal tomó el camino arenoso como un gato asustado, hinchando los músculos de sus patas.

De pronto, Boy Black vio a tres jinetes que, como tres demonios, venían a su encuentro revólver en mano, sin hacer uso de las riendas. Uno de ellos, el que iba más adelante, llevaba un revólver en cada mano.

Boy Black debió reconocerle, porque exclamó:

—¡Es él! ¡Maldito sea!

Y, volviendo grupas, dirigióse al encuentro de su gente, tratando de agruparles, porque se avergonzaba de que seis hombres huyeran de tres; pero es que aquellos tres valían por una docena, pues eran «El Yacaré» y sus compañeros.

Pilowa, viendo a su jefe en peligro, dirigió su caballo al encuentro de los tres centauros tratando de cortarles el paso, pero eso era lo mismo que atajar una catarata con las manos.

—Anda, «manito» con él. Es un «maloso» rezagado —dijo Pío, que venía detrás.

Pero ya «El Yacaré» había hecho fuego, hiriendo a Pilowa en el pecho. Este no soltó el arma ni siquiera al sentirse herido por segunda vez. Intentó mantenerse a caballo con la intención de atajar a los tres jinetes, pero en aquel momento Homobono disparó de nuevo contra él y Pilowa cayó al suelo.

—Dejadlo —dijo «El Yacaré» —y sigamos tras de los otros.

—Escapan como conejos los muy «changos» —dijo Pío.

Iniciaron la carrera alcanzando a las reses, pero de los cuatreros no hallaron ni el rastro.

—¿Dónde se habrán metido? —preguntó Homobono, volviendo a cargar su escopeta de cañones recortados.

—En los infiernos, no más, seguro —repuso Pío—. Son unos «rajaos».

La luna acababa de ocultarse en un lecho de nubes y la claridad era escasa. Los tres amigos, un poco desconcertados con aquella rápida desaparición, se detuvieron contemplando a las reses, que se perdían de vista detrás de las dunas.

—Volvamos atrás —propuso «El Yacaré»—; recogeremos al muerto y tal vez podamos averiguar algo.

—No creo que hable, jefe —dijo Pío, burlón.

—No es necesario que hable. En el pueblo podrá ser identificado y sabremos a qué rancho pertenece o si es forastero.

—Pues es verdad.

—Otra vez metiste el cuezo —díjole Homobono.

Volvieron atrás y, al llegar a la laguna, en vano buscaron el cuerpo de Pilowa, porque no lo pudieron encontrar.

¡El cadáver había desaparecido!

—¡Se lo han llevado! —dijo Pío.

—Esto hace suponer que los ladrones eran de algún rancho. No sé cómo han podido escapársenos de entre las manos.

—Sigamos su pista —propuso Homobono.

—Sería una tarea muy larga. De noche, y en un terreno arenoso, basta una brisa de aire para borrar cualquier huella, y el viento sopla fuerte. Tendremos que conformarnos con nuestro fracaso.

—No hemos fracasado, patrón —dijo Pío—, porque no se han podido llevar la hacienda.

—Eso sí. Ahora tenemos que averiguar a qué rancho pertenece ese campo, y de esa forma sabremos que Boy Black tiene interés en robar a un ranchero determinado.

—¿Era Boy Black, jefe? —preguntó Homobono.

—Sí; vi su antifaz, y el caso es que pude disparar contra él y no quise.

—¿Por qué?

—Tengo interés en agarrarlo vivo.

—Lo agarraremos, patrón —dijo el mejicano.

—Muy seguro estás.

—Sería la primera vez que se nos escapara un «chango» «maloso».

* * *

Al día siguiente supo «El Yacaré» que las alambradas cortadas lo habían sido del rancho de Tuffer y mandó a Pío que lo llamara.

Encaminóse el mejicano a cumplir la orden, y al llegar al rancho hallóse con Ale Mastorwes, quien al reconocerle le preguntó:

—¿Qué vienes a hacer aquí? ¡Lárgate o te pego un tiro!

—Menos tiros, «chamaco». ¿Para qué te piensas que llevo yo mi «ferretería»? —respondió, señalando el revólver.

—Bueno, vete; no te quiero ver.

—Ni yo a ti tampoco. He venido para hablar con tu patrón.

—¿Qué pasa, Ale? —preguntó Tuffer, apareciendo.

—Este «gringo», que dice que quiere hablarle.

—Mira, «rajao», como me vuelvas a llamar «gringo» va a ver guateque.

—Déjanos, Ale.

Retiróse el vaquero de mala gana, sin dejar de dirigir miradas aviesas a Pío, pero este no le hizo ningún caso.

—¿Qué es lo que quiere? —interrogó Tuffer.

—Yo no quiero nada.

—Entonces, ¿a qué ha venido?

—Es mi jefe quien desea verlo.

—¿Su jefe? ¿Y quién es su jefe?

—El hombre que anoche impidió que le robaran su ganado. Si no es por nosotros, Boy Black se lleva un lindo lote de hacienda.

—¡Ah! ¿Fueron ustedes?

Hizo esta pregunta de un modo particular. Pío esperaba por parte del ranchero frases de gratitud, pero se equivocó. Tuffer, frunciendo el ceño, dijo malhumorado:

—Será mejor que no se metan en lo que no les importa. Para cuidar lo mío me basto y me sobro, y no necesito intrusos, porque lo que han hecho con su maldita intervención ha sido espantar la caza. De sobra sabíamos nosotros que iban a intentar llevarnos algunas reses.

—¿Lo sabían? ¿Y por qué no salieron tras ellos?

—Porque no nos dio la gana. ¿Le basta la explicación? Pues ya se está largando, y dígale a su jefe que si quiere verme que venga por aquí.

—Claro que vendrá.

—Que no lo tiente Judas, porque le pondríamos el cuerpo como un colador.

—¡«Atravesao» el hombre! —dijo Pío, torciendo el gesto.

—¡Váyase!

—Ya me voy, pero oiga antes lo que voy a decirle.

—¡No necesito que me diga nada!

—Pero yo quiero hacerlo.

—¡Si no se marcha…!

Tuffer llevóse la mano al cinto, viendo que no tenía el revólver.

—¡Ale! —llamó.

—¿Qué pasa, patrón? —preguntó el vaquero apareciendo.

—¡Échame a este pesado de aquí!

—Un momento —insistió Pío, vigilando los movimientos de Ale—; es mejor que escuche dos palabritas no más, porque le conviene. Los que no conocen a «El Yacaré» se creen que se puede jugar con él, y no es así… ¡Quieto, «pelao»! —dijo a Ale, viendo que echaba mano al cinto—. ¡Como saques, te «difunteo»!

—Espera —pidióle Tuffer.

Ale retrocedió dos pasos mirando hoscamente al mejicano, pero este, como si estuviera en el mejor de los mundos, sin retirar la mano de la culata de su arma, agregó:

—Como iba diciendo, aquí hay un enjambre de «malosos» y hemos venido por ellos. Me parece que no nos escondemos «pa» decirlo. Han asesinado al sheriff y al padre de la «gatita».

—¿Qué gatita? —preguntó Tuffer, que empezaba a interesarse por las palabras de Pío Pla.

—Bueno, de la «leopardo», es igual. La cosa es que hubo dos asesinatos con premeditación y alevosía. Esto me lo enseñó el gordinflas. No se trata solo de eso; también hay cuatreros.

—¿Quién es el gordinflas?

—Homobono.

—¿Y quién es Homobono?

—El gordinflas.

—¿Quiere tomarme el pelo?

—Igual me da.

Otros vaqueros aparecieron por detrás del corral, prontos a intervenir si su amo se lo mandaba, y Pío comprendió que se estaba metiendo en camisa de once varas; por eso, se apresuró a terminar sus explicaciones con estas palabras:

—No sirvo para decir cosas porque no estoy acostumbrado; para eso se presta mejor el «manito», pero usted queda advertido. El jefe quiere verlo y le conviene ir, porque si no va, entonces…

—¿Entonces, qué?

—Tendrá él que venir.

—Que lo haga si se atreve.

—¡Con Dios, «porfiaos»…!

Dirigióse al caballo, pero se volvió para decirle a Mastorwes:

—No vayas a disparar por la espalda.

Ale hizo un ademán agresivo, pero Tuffer le hizo señas para que estuviera quieto.

Pío, muy tranquilo, como si nada hubiese pasado, se alejaba al trotecito, cantando una canción de Chihuahua.

—No hemos debido dejarlo marchar —dijo Ale.

—No hay que precipitarse. Ese «Yacaré» de los demonios es un tipo de cuidado y tenemos que andar con tiento. Anoche estuvo a punto de coger a Boy Black. ¿Habéis arreglado las alambradas?

—Sí; ya están.

—Hay que llevar la hacienda al otro campo, y desde esta noche se quedarán dos hombres vigilando. Dile a Caskell que me ensille el caballo. Voy a acercarme al rancho de Hope. No me gusta cómo se están poniendo las cosas.

—¿Y si viene ese tipo?

—No vendrá; es decir, no creo que venga.

—Pero, ¿y si viene?

—Si viniera, ya sabéis lo que tenéis qué hacer.

—Comprendido.

Poco después, Tuffer montaba a caballo y se dirigía al rancho de su amigo.

Mientras tanto, Pío había llegado al pueblo. «El Yacaré» al verlo regresar solo, le preguntó:

—¿Cómo no ha venido Tuffer?

—Dice que no viene porque no quiere; bueno, dijo muchas cosas, pero yo no le hice caso. Uno de sus vaqueros, el narizotas ese que estaba en «El Vaso de Oro» la otra noche, intentó sacar armas. Me está pareciendo, patrón, que ese rancho es una cueva de ratas.

—Lo mismo creo.

—¿Y qué piensas hacer?

—Ir a buscarlo.

—Ya se lo dije, ¿y sabes lo que me contestó?

—Si no me lo dices…

—Que si ibas te pondrían el cuerpo como un colador; de forma, que te acompañaremos el «manito» y yo.

—De ninguna manera. He de ir solo.

Pío nada contestó, porque sabía que era inútil. Cuando «El Yacaré» decía una cosa, no valía la pena de llevarle la contraria, porque era completamente en balde. Alejóse, pues, en busca de Homobono, porque estaba deseando convidarlo con una copa.

«El Yacaré» no esperaba ser visitado aquella tarde por LA SEÑORITA LEOPARDO, como así sucedió, dando lugar a que no pudiera ir al rancho de Tuffer, y este creyó que su amenaza había surtido efecto y que Rolando le tenía miedo.

Bien pronto se convencería de todo lo contrario. Apareció Ruth montando una jaca tordilla. Apeóse y poco después penetraba en la casa.

Ya no era la mujer despótica, huraña y de mal genio que había conocido. Presentóse humilde y amable, desconcertando con su cambio a «El Yacaré».

—He venido —dijo ella, sentándose en la silla que Rolando le ofreciera— a rogarle que me disculpe la brusquedad Con que le recibí en mi rancho, pero estaba nerviosa y malhumorada. Tiene que perdonarme.

—Si se ha molestado por eso, miss Ruth, pudo haberse evitado el viaje, porque pensaba ir mañana por su rancho.

—De haberlo sabido…

—¿Quiere decirme lo que desea?

—¿Me permite?

Sobre la mesa tenía «El Yacaré» un paquete de cigarrillos egipcios y Ruth acababa de coger uno y lo estaba encendiendo. Aquello sorprendió mucho a Rolando, porque las mujeres del Oeste no acostumbraban a fumar, pero no quiso poner reparos ni decir nada. Fue ella misma la que se explicó:

—Cuando estuve en el colegio, en Helena, aprendí a fumar. No es que me guste, pero el tabaco me calma los nervios.

—Es algo extraño, porque, por regla general, sucede todo lo contrario; pero, en fin, la cosa no tiene importancia. Hay venenos —dijo con intención— que sirven de contravenenos. La nicotina produce desórdenes en el organismo por sus condiciones tóxicas.

—Habla usted como un médico.

—Tal vez lo sea.

—Médico, cow-boy y pistolero: una enciclopedia…

—Nos estamos apartando del asunto, miss; sepamos el motivo por el cual ha venido a verme.

—Veo que tiene mucha prisa.

—En efecto; debo hacer una visita antes de que anochezca, y ya es tarde.

Ruth, envuelta en nubes de humo, recostóse en el respaldo de la silla, y dejando vagar la mirada por el aposento, dijo, dejando caer las palabras lentamente:

—He venido para hablarle de mi padre…

CAPÍTULO VII

LA SEÑORITA LEOPARDO

E

L Yacaré» miró a LA SEÑORITA LEOPARDO con aquella mirada tan suya, que era como un mudo interrogante. ¿Qué cambios se habían operado en la linda rancherita para decidirse a confidenciar lo que antes no quisiera hacer?

Desde luego, no ignoraba que Ruth era un montón de pólvora envuelto en algodón en rama. Aparentemente, una dulce mujercita, pero, en su interior, puro veneno, y sabiendo esto, no podía dejarse sorprender por ella; así fue, que se dispuso a escucharle con todas las desconfianzas imaginables.

Ruth, por su parte, tampoco ignoraba que «El Yacaré» fuese fácil de convencer. Una y otro se aprestaron a la lucha de frases.

—Bueno, miss Ruth, la escucho.

—Yo venía —dijo ella, esbozando una sonrisa— para pedirle un favor, un favor muy grande, por el cual estoy dispuesta a pagar lo que se me pida.

—Muy difícil debe ser, cuando ofrece tanto.

—No es la dificultad que representa, sino la importancia que para mí significa.

—Explíquese.

—Mi padre, cuando fue asesinado, llevaba consigo un arma que era única en toda la comarca.

—¿Qué clase de arma?

—Un rifle de repetición, marca «Winchester», con el número 12.984, fabricado en Filadelfia en el año 1900. Tenía la culata chapada en metal dorado. Era un arma que mi padre estimaba mucho. Hemos buscado por los Montes Gemelos y no pudimos encontrarla.

—No es fácil, después de la nevada que cayó en esos días.

—Se encontraron otras cosas. Lo más seguro es que el asesino se la haya llevado.

—Bien, ¿y qué?

—Si consiguiéramos una autorización para registrar todos los ranchos vecinos, tal vez diésemos con ella.

—Eso no lo podemos hacer, pon que sería salirnos de la ley. Por simples sospechas no se puede practicar registros domiciliarios sin tener una evidencia. Claro que si usted señala a determinada persona como probable autor del hecho, y bajo su responsabilidad quiere que practiquemos un registro, lo haremos, pero hay qué atenerse a las consecuencias, porque si no hallamos nada usted puede salir con grave perjuicio del trance.

Ruth se quedó meditando un buen rato y «El Yacaré» no quiso interrumpir sus meditaciones. Miró el reloj. Eran las cinco y media. Pronto sería de noche y ya no tendría tiempo de ir al rancho de Tuffer. Después de todo, la cosa no corría mucha prisa, y lo mismo era al día siguiente.

—Desde luego —habló ella—, yo no tengo ninguna prueba para acusar a nadie, pero mis sospechas alcanzan a varios, y entre ellos está el asesino. ¡Son tantos los que odiaban a mi padre!

—Pues lo siento, porque nada podemos hacer. Usted comprenderá que si exijo el cumplimiento de la ley debo yo ser el primero en cumplirla; pero, de todas formas, puede estar tranquila, porque yo me ocuparé de ese caso y, tarde o temprano, daré con el culpable. En cuanto lo capture…

—¡No siga —dijo ella, poniéndose en pie—, porque eso es cosa mía! He jurado ante el cadáver de mi padre castigar a su matador y he de hacerlo. Claro está que como usted ignora lo que ese juramento significa, no puede comprender.

—¿Qué no puedo comprender? ¿Sabe usted lo que dice? Por el mismo trance he pasado yo, pero la situación es diferente, porque usted es una mujer.

—¿Se olvida que me llaman LA SEÑORITA LEOPARDO?

—Usted ha cometido el error de pensar que pueda hacer todo cuanto un hombre es capaz, y esa es su gran equivocación.

—Le demostraré que no estoy equivocada. Vine creyendo conquistar su amistad, pero veo que no es posible; lo siento por usted. Algún día comprenderá que no se puede luchar contra un pueblo entero.

Dirigióse hacia la puerta, pero «El Yacaré» la alcanzó y, cerrándole el paso, le dijo:

—No se irá sin antes haberme explicado el alcance de esas palabras.

—¡Déjeme pasar!

—De aquí no sale sin responder antes a mis preguntas, y como se niegue a ello, la encierro en el calabozo.

—¿Sería capaz?

—Es mejor que no me obligue a demostrárselo.

Ruth frunció el ceño. Por primera vez en su vida tropezaba con un hombre distinto a todos los conocidos hasta ahora; un hombre enérgico, tenaz y en el que no hacían mella sus encantos. Trató de forzar el paso con estas palabras:

—Abusa de su fuerza, y eso no está bien.

—¿Reconoce, al fin, su inferioridad?

—Aquí, en esta casa, sí.

—Aquí, y en todas partes, usted no es más que una mujer, y es preciso que no lo olvide. ¿Qué ha querido decir con eso de que no se puede luchar contra todo un pueblo? ¡Hable, quiero saberlo!

—Está bien; se lo diré.

Recostóse contra la puerta y, azotándose las altas botas con la fusta, agregó con maligna sonrisa:

—Los audaces triunfan muchas veces, pero terminan por ser víctimas de su propia audacia. Cuando usted vino a este pueblo había un encono entre los rancheros que se iba solventando de ciertas maneras.

—Sí; asesinándose unos a otros.

—Tal vez. Era la lucha propia del Oeste. Nuestro rancho tenía muchos enemigos, pero hoy tiene menos porque he conseguido un aliado. Ahora somos dos contra dos, pero lo bueno del caso es que usted tendrá que luchar contra los cuatro, porque, si es preciso, mis enemigos y nosotros haremos causa común para aplastarle a usted. Esto es lo que quise decir. ¿Está satisfecha su curiosidad?

—Sí; pero oiga algo que puede interesarle. Entre esos aliados de que me habla puede estar el asesino de su padre. ¿Y qué papel hará LA SEÑORITA LEOPARDO, sabiendo que uno de sus amigos es el autor del crimen?

—Ya he previsto el caso. A ese no lo librará de mi venganza nada ni nadie.

—Y de Boy Black, ¿qué me cuenta?

—Eso es cosa suya, puerto que voluntariamente ha ocupado el sitio del sheriff, pero no olvide de la forma que murió ese hombre…

Dicho esto, salió erguida y soberbia, dirigiéndose a dónde estaba su jaca. Montando con asombrosa agilidad, desapareció rápidamente sin volver una sola vez la cabeza.

«El Yacaré» quedóse pensativo, porque las palabras de aquella mujer singular eran un poco extrañas.

Reconocía que su situación no era nada boyante, porque tenía que hacer frente a la amenaza de los rancheros, empeñados en suprimir todo género de autoridad, y le preocupaba mucho más que Boy Black, a quién pensaba detener en cualquier momento.

«El Yacaré» había enviado a Helena un comunicado explicando la muerte del sheriff y el estado de ánimo de los rancheros, y estaba aguardando la respuesta.

En aquel momento, Pío y Homobono se hallaban en «El Vaso de Oro» sentados en compañía de Juddy y Betty. Eran los únicos concurrentes, porque a tales horas el bar siempre estaba vacío.

Betty era una rubia cuarentona y bastante gruesa, mientras que Juddy, mucho más joven y más delgada, resultaba el ideal apetecible para el mejicano, por eso le cedió a Homobono la otra.

Betty era muy ocurrente y le gustaba hacer juegos de palabras.

—Tienes un nombre precioso —le dijo al gordo—: Homobonito. Si lo partimos, separando las dos primeras sílabas, tendremos este resultado: Homobonito, que quiere decir hombre guapo. ¿Te gusta?

—Mucho, ¿y a ti?

—También.

Pío, al lado de la otra, trataba de llevar la conversación por otros derroteros. Había comprendido que aquellas mujeres estaban enteradas de todo cuanto ocurría en el pueblo y pensó que acaso pudieran darle algunos datos interesantes que le sirvieran al jefe de posible orientación; por eso, apartándose de la charla insulsa que habían iniciado, dijo a Juddy:

—Oye, «chaparrita», ¿tú sabes por qué mataron al padre de LA SEÑORITA LEOPARDO?

—Lo sabe todo el mundo.

—Todo el mundo menos yo.

—El viejo Tim Merson tenía fama de cuatrero, pero era muy listo y nunca la pillaron desprevenido, porque él sabía desenredarse muy bien; pero cuando supieron que había vendido tantas reses, alguno comprendió que no podían ser suyas, y creyendo, sin duda, haber sido perjudicado, lo mató.

—Ya; ¿y qué tal persona es ese Tuffer?

—Ni mejor ni peor que los demás.

—Eso quiere decir que no hay ninguno bueno.

—Yo no dije tal cosa.

—Mira, «retechula», me estás volviendo «tarumba» con esas miraditas crueles. Me está pareciendo que tú y yo vamos a construir una chocita. Cuenta, cuenta, ¿es verdad que LA SEÑORITA LEOPARDO no tiene novio?

—Esa no quiere a nadie. Debe tener un corazón de piedra. Cooper anda tras de ella, pero no sé si Ruth le hará caso.

—¿Quién es Cooper?

—El dueño del rancho «Redondel». Pero, oye, ¿es que no bebemos?

—Claro, «mamacita»… Oye, «manito», pide otras copas.

—¿Por qué no las pides tú?

—Bueno. ¡Eh, Mitchel, dice mi compadre que traiga de beber!

Homobono lo fulminó con una mirada.

En aquel momento llegaba la diligencia, y al sentir los cascabeles de las colleras, las muchachas salieron corriendo, dejando a los dos camaradas mirándose.

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! —bramó Homobono, dando un puntapié a un taburete.

—No te «rechinches», «manito», porque esas «chaparritas» son de las de ida y vuelta. Ya verás qué pronto están aquí.

No se equivocó. Diez minutos después volvían a entrar, y hubieran seguido la charla si en aquel momento el conductor de la diligencia no aparece, preguntando:

—¿Sabe alguno de ustedes quién es míster Rolando Dorrego?

—Claro, pues, «charro», es nuestro jefe; ¿qué «hubo»?

—Un oficio de Helena.

—¿Has oído, «manito»? ¿Qué nos importará a nosotros el oficio de «Elena»?

—No seas atrasado, hombre. Un oficio es un escrito, y Helena es la capital de Montana. Deme, yo se lo entregaré.

El postillón entregó a Homobono un pliego cerrado con el sello de la Jefatura de Policía.

CAPÍTULO VIII

DISCREPANCIAS METAFÓRICAS

H

E aquí lo que decía la nota recibida por «El Yacaré»:

«Esta Jefatura comunica a míster Rolando Dorrego, contestando a su información, que le autoriza a intervenir directamente en las cuestiones de orden público que afectan a esa zona, agradeciéndole, además, cuanto haga por resolverlas hasta que llegue a esa el sheriff que será nombrado oportunamente.

Al mismo tiempo le pedimos ponga todo su esfuerzo en lograr la captura de los autores de esos cobardes homicidios, así como en la del individuo apodado Boy Black».

«El Yacaré» sabía muy bien que pasaría mucho tiempo antes de que llegara el otro sheriff, y que, aun cuando esto ocurriese al día siguiente, nada podría lograr un hombre solo, por lo que se decidió a entrar en acción inmediatamente.

Desde aquel momento iban a ocurrir muchas cosas en Charcoal City.

Ya estaba dispuesto a ello el hombre más extraordinario de todos los tiempos: «El Yacaré».

En aquella región era poco conocido, pero en el futuro no podrían decir lo mismo, porque iban a quedar recuerdos imborrables de su paso para largo tiempo.

El señor del desierto, el terror de la pradera, el caballero cow-boy, todo alma y corazón, iba a enfrentarse con los emboscados, con los que no dan la cara y acechan siempre, esperando el momento oportuno para herir a mansalva.

Ahora sabrían quién era él. Iban a saberlo sin tardar, porque ya «El Yacaré» tenía sus planes meditados y solo aguardaba la nota de Helena. Y la nota había llegado.

Llamó a sus hombres:

—Oídme —les dijo—: Desde ahora empieza la lucha. Vamos a enfrentarnos con la chusma más peligrosa que hemos conocido; de forma que os recomiendo prudencia, astucia y coraje.

—Va haber guateque, «manito» —dijo Pío muy contento.

—Sí; pero no te creas que es cosa fácil. Tenemos en frente a muchos hombres deseando librarse de nosotros.

—Y a Boy Black —repuso Homobono.

—Ese es el menos peligroso de todos y lo cazaremos en cualquier momento. Son los rancheros, con sus numerosos cow-boys, los que nos darán qué hacer.

—Escucha, jefe —habló Pío—: Una de las «chaparritas» del café me dijo que al padre de LA SEÑORITA LEOPARDO lo habían asesinado por cuatrero y que Cooper, el patrón del rancho «Redondel» le andaba arrastrando el ala a la «gatita».

—Todo eso lo sabía.

—¡Anda la «marimba», siempre, llego tarde!

Estaba anocheciendo. Las sombras iban tapando las postrimeras claridades del día. Tanto «El Yacaré» como sus hombres sintieron que entre aquellas sombras se ocultaba la tenebrosa amenaza, pero ninguno de ellos sintió temor ni vacilación.

Mientras Pío se quedaba de guardia, «El Yacaré» y Homobono se fueron a cenar.

El mejicano, al quedarse solo, cerró la ventana que daba a la huerta y, preparando el rifle, lo puso sobre la mesa al alcance de su mano, murmurando:

—Ahora ya pueden venir todos los «changos» «malosos» que quieran.

Pasaron lentos los minutos. El quinqué proyectaba una luz escasa y pálida.

Pío, sentado detrás de la mesa, se entretenía en dibujar monos en un papel cuando, de pronto, sintió ruido de pasos.

Levantándose de un salto empuñó el rifle y fue a colocarse detrás de la puerta.

Una silueta se perfiló en el umbral.

—¡Manos arriba, «rajao»! —gritó apareciendo; pero, al ver a Juddy, dijo disimulando—: Ya sabía qué eras tú, pero quise darte un susto.

—Y lo has conseguido, porque me has dejado sin respiración.

—¿Qué vienes a hacer aquí?

—¿Dónde está tú jefe?

—En la posada, cenando con el gordinflas. ¡Bueno, «chaparrita, pasa, no te quedes ahí parada!

—Me voy enseguida, porque no quiero que noten mi falta. Solo quería avisaros de que corréis un grandísimo peligro.

—¡No me digas! ¿Vienes a contarme un cuento de miedo, «retechula»?

—No lo tomes a broma. He sentido una conversación en el bar y esta noche piensan atacaros.

—¿Quién?

—Los vaqueros de Tuffer y de Hope.

—¿Conque sí? ¡Vaya con los «rajaos»! ¡Pues te aseguro, «chaparrita», que llevarán dónde rascarse! Veo que eres una buena chica, ¿no quieres pasar?

—No, me voy; luego nos veremos.

—Seguro. ¡Adiós, «mamacita»!

Pío hubiera querido de buena gana ir a avisarle a «El Yacaré», pero no podía dejar aquello solo, y, por otra parte, suponía que el ataque, caso de realizarse, sería más tarde; así qué aguardó tranquilamente su regreso, pero vigilando la calle.

Cansado de observar sin ver nada alarmante, salió afuera, viendo a la puerta de la taberna de Mitchel a un grupo de vaqueros que parecían muy entretenidos discutiendo algo, al parecer, muy importante.

El mejicano era decidido y nunca dejaba nada por intentar cuando creía que debía intentarse algo.

Sigilosamente, deslizóse, buscando la oscuridad, hasta acercarse al grupo.

Eran cinco hombres y en uno de ellos reconoció a Ben Caskell, el vaquero de Tuffer. Este Ben era tuerto y uno de los hombres de peor entrañas del rancho. Solapado y traicionero, tenía a gala su marrullería. Estaba convenciendo a los otros de la necesidad de aguardar a que llegaran los muchachos de Hope.

—¡Cuantos más, mejor —les decía—, así podremos terminar antes, y cuando todo esté listo, haremos correr las voces de que fue obra de Boy Black! ¡Lo que nos vamos a reír!

—No te creas que es tan fácil —repuso Tommy Creesty, otro de los vaqueros.

—No son más que tres —añadió Ale Mastorwes.

Al decir esto, volvióse, alcanzando a ver a Pío, y creyendo que era alguno de la pandilla, fue a decir algo, pero se le cortó la voz en la garganta cuando sintió al mejicano que les intimaba amenazador:

—¡Levanten las manos, «pelaos», y Cuidadito con moverse!

Los cinco hombres, ignorando, sin duda, que era un solo hombre el que les daba la perentoria orden, obedecieron, pero Mastorwes, que solo había visto a uno, echó mano a la cintura, y ya su revólver estaba en el aire cuando sonó una detonación y el vaquero arrugó el brazo, soltando el arma, al tiempo que se doblaba para caer en tierra hecho un guiñapo, todo encogido.

Los otros cuatro, al darse cuenta de lo ocurrido, se apresuraron a meterse en la taberna, y desde ella abrieron fuego contra Pío Pla.

Este, comprendiendo que la cosa se ponía fea, tiróse al suelo y, arrastrándose, consiguió llegar hasta la vereda de madera, en donde se acurrucó. Desde allí no podía ver a los de dentro, pero estos tampoco le veían a él.

«El Yacaré» y Homobono, al sentir los disparos, salieron corriendo, y al darse cuenta que hacían fuego desde el interior de la taberna, buscaron la forma de acercarse sin exponerse demasiado.

Arrimándose a la casa, se aproximaban con las armas prontas. Más allá del travesaño de postes vieron un cuerpo caído.

También Pío les vio a ellos y dijo susurrante:

—¡Cuidado, jefe, están dentro!

—¿Qué ha pasado?

—El demonio que lo explique ahora.

—Tienes razón.

No hablaron más, pero se decidieron a obrar. Pío y Homobono consiguieron asomarse a una ventana; desde ella veían lo que pasaba en el interior de la taberna.

Ben Caskell estaba queriendo obligar a los demás concurrentes a que ayudasen en la pelea.

A todo esto, «El Yacaré» había conseguido alcanzar la puerta.

—Tenéis que ayudarnos —decía el tuerto—; de lo contrario, Tuffer se enfadará.

Los que estaban allí pertenecían al rancho de Cooper y no se movieron. Tenían orden de su patrón de no intervenir en cuestiones ajenas, y por mucho que Caskell estuvo tratando de convencerles, no le hicieron caso.

Mateo Daugther, capataz del «Doble Llave», respondió:

—Ustedes han armado el «bollo», de forma que ahora arreglarse como puedan.

En la calle no sonaban disparos, y los, del interior, creyendo que el enemigo se había retirado, cobraron alguna confianza.

—Quedaos aquí —dijo el tuerto—. Voy a ver qué pasa.

—Ten cuidado, Caskell —advirtió Tommy—; deben estar emboscados.

—Tienen demasiado miedo.

Llegó a la puerta; pero, apenas lo había hecho, cuando ante él se interpuso «El Yacaré» con un revólver en cada mano, diciendo:

—No tan aprisa, amiguito, porque de aquí no se pasa.

Caskell sintió cómo el revólver le era arrebatado por Homobono y luego unas manos lo trincaban fuertemente por los brazos. Lo arrastraron al interior de la taberna y, cuando Pío le soltó, vióse a merced de los tres hombres, porque sus compañeros habían desaparecido por la puerta del patio.

—¡Esos coyotes! —murmuró el tuerto, trémulo de rabia.

«El Yacaré» lo hizo sentar de un empujón y, dirigiéndose a Homobono, le dijo:

—Avisa al boticario que venga. En la calle hay un hombre herido.

Caskell no cesaba de proferir amenazas, por lo que «El Yacaré» le dijo que se callara; pero el tuerto siguió protestando y maldiciendo, en vista de lo cual lo zarandeó como si fuera un pelele, haciéndole callar.

—Por lo que veo —dijo «El Yacaré»—, mis advertencias no obtienen resultado y será cosa de tomar otras medidas. ¿Cómo empezó esto, Pío?

El mejicano, que no quería complicar a Juddy para no exponerla a represalias, respondió:

—Pues muy sencillamente, jefe. Estaba yo en la puerta de la comisaría cuando vi un grupo de cinco hombres ahí afuera que manoteaban «mesmamente» como si estuviesen, tratando de algo muy importante. Aunque no soy curioso, me acerqué lo más despacito posible, oyendo a este «chango» «pelao» —y señaló al tuerto— que hablaba de asaltar no sé qué esta noche. Entonces les di la voz de atención y uno de ellos, en vez de hacerme caso, no más que atendió a sacar el revólver. No tuve más remedio que «balearlo», porque es la única plática que entienden estos «rajaos». Y ahí empezó todito no más de repente, porque los otros se metieron bajo «techao» y dale que te pego comenzaron a menudear plomo.

—¿Qué dices tú a esto? —preguntó al tuerto.

Este, mirando a «El Yacaré» con odio profundo, respondió:

—¡Digo, que malos cuervos te coman!

Pío levantó el revólver con intención de darle un culatazo en la cabeza, pero «El Yacaré» lo atajó con un ademán.

Toda la gente que estaba en el bar presenciaba la escena con curiosidad, pero sin intervenir para nada, y, sin embargo, casi todos ellos pertenecían al rancho de Cooper; pero este, fiel a su amistad con Ruth, era ahora enemigo de Tuffer y de Hope, sin dejar por eso de odiar también a «El Yacaré». Aquella amalgama de odios alcanzaba a todos, y el único que no tenía aliados en los ranchos era, en resumidas cuentas, «El Yacaré».

Apareció Dane Beaver, el boticario, diciendo:

—Ese hombre que está ahí tirado en la calle no necesita asistencia médica; necesita un enterrador.

—¡Otra muerte de la que tendréis que dar cuenta! —vomitó, más que dijo, el tuerto.

—¡Cállate! —ordenó «El Yacaré», y dirigiéndose a Homobono y a Pío, les dijo—: Llevadlo y metedlo en el calabozo, a ver si se amansa un poquito.

—¡Anda, hocicudo, y no me atormentes con ese farol apagado que tienes por ojo —le dijo Pío, haciéndolo levantar y empujándolo hacia fuera—, y no te desmandes, si no quieres verte perjudicado por un plomito!

Cuando hubieron salido, «El Yacaré» examinó a la reunión. Entre los seis o siete vaqueros había varios vecinos, y uno de ellos era Rocq Lytton, el herrero.

El boticario, a quién habían sacado de la mesa, pues estaba cenando, disculpóse diciendo:

—Voy a terminar mi cena —y salió.

«El Yacaré» dispuso que Mitchel enviara algo de comer para Pío, que no había cenado todavía, y Juddy se brindó a llevárselo.

La reunión se fue animando de nuevo y Rocq, que estaba con las cartas en la mano jugando al póker, continuó el juego, mientras otros bebían y charlaban. Entonces «El Yacaré» dirigióse a Daugther, el capataz de Hope, que bebía en una mesa con tres vaqueros de Cooper, y le dijo:

—Ahí afuera hay un hombre muerto. Hagan el favor de llevarlo al patio y dejarlo en una carreta hasta que vengan a buscarlo.

Daugther ni se movió y sus acompañantes hicieron lo mismo.

«El Yacaré» había pedido por favor, pero al ver que no le hacían caso, avanzó hasta ellos y ordenó:

—He dicho que salieran a recoger ese muerto.

Lo dijo sin alterarse, con la desconcertante calma que era peculiar en él, al tiempo que sus ojos grises asaetaban al grupo.

Daugther era un tipo que medía dos metros de estatura y su peso era fácil que llegase a los cien kilos. Devolvió la mirada, replicando:

—Nosotros no somos sirvientes suyos.

—¡Usted hará ahora lo que le mando!

—¿Y si no quiero?

—¡Le obligaré!

—Me gustaría verlo.

—Escuche, amigo: Esto ya es cuestión de amor propio y le voy a demostrar que las cosas han cambiado en Charcoal City. Usted dice que no hará lo que le mando porque soy yo quien lo dispone, ¿no es eso?

—Seguramente.

Los vaqueros de Cooper, que eran amigos del capataz de Hope, trataron de convencer a Daugther para que no siguiera aquella discusión, porque ellos mismos irían a buscar el cuerpo de Ale.

—Vosotros no moveos de aquí. Hemos venido a beber y no a trabajar. Si sois mis amigos, me haréis caso; de lo contrario, no os hablaré más.

Al decir esto, levantóse, mostrando su figura atlética. En la reunión había hombres corpulentos, pero ninguno le igualaba. Hasta «El Yacaré», a su lado, parecía un hombre pequeño.

Daugther, con el vaso en la mano, se entretuvo en contemplar el licor a través del cristal y frente a la luz, aunque, en realidad, lo que miraba era a «El Yacaré».

Este, que ya había aguantado mucho más de lo acostumbrado, de un manotazo hizo saltar el vaso, que cayó al suelo haciéndose añicos, salpicando su rostro algunas gotas de licor.

Daugther lanzó un rugido y, retrocediendo un paso, llevóse la mano a la cadera. Su diestra apareció armada de un pesado «44»; pero aún no lo había hecho cuando ya «El Yacaré», desenfundando con extraordinaria rapidez, disparó con tal prontitud y acierto; que la mano derecha de Daugther se cubrió de sangre, mientras su revólver, como si fuese un pájaro, volaba a varios metros de distancia. Aquella demostración, de asombrosa habilidad, fue para todos los presentes una prueba indiscutible de lo peligroso que era meterse con un hombre que de tal manera manejaba el revólver.

Daugther se acariciaba la mano herida y uno de los vaqueros se la vendó con su pañuelo.

El capataz, conteniendo su furia, se mordía los labios, mientras «El Yacaré» lo contemplaba con su fría sonrisa.

Dirigiéndose a los vaqueros, preguntó:

—¿Quiénes de ustedes quiere ir por el cadáver?

Un cambio de miradas fue suficiente y dos de ellos salieron a la calle sin pronunciar una sola palabra. Cuando «El Yacaré» reconoció en el muerto a Ale Mastorwes, dijo sentencioso:

—¡«Quien mal anda, mal acaba!»

Ya todo estaba resuelto, al menos por aquella noche, todo menos lo de Daugther, al que dijo «El Yacaré», recogiendo el revólver del capataz:

—Tú te vienes conmigo.

—¿Dónde?

—Te preparo un alojamiento digno de ti, anda —y, volviéndose a los presentes, añadió—: Les conviene no olvidar, amigos, que la ley ha llegado a Charcoal City.

Y, empujando al gigantesco individuo, salió.

Poco después decía a Homobono:

—Ese pobre tuerto debe estar muy solo y necesita compañía. Encierra a este también para que no se aburra.

—¿Qué pasó, jefe? —preguntó Pío.

—Discrepancias metafóricas, simplemente.

—Me he quedado en ayunas.

—Pues termina tu cena, tragón, y tened cuidado, que yo voy a dormir un poco.

CAPÍTULO IX

EN EL VALLE DE LAS OSAMENTAS

U

NA furia loca se había apoderado de Marck Tuffer al saber que uno de sus hombres había sido muerto y otro se hallaba detenido.

Reunió a sus vaqueros, a los que dijo:

—Tenemos que poner en libertad a Caskell, y esto va a ser esta noche mismo. No tolero que ese entrometido siga haciendo lo que le da la gana.

—Recuerde, patrón, que ese hombre evitó que Boy Black nos robara el ganado.

—No se lo agradezco y ya se lo dije. Yo no necesito que nadie cuide de lo mío, porque me basto y me sobro para hacerlo. Se cree que me asusta. Ya habéis visto cómo ayer no vino; lo estuve esperando. También si llega a venir…

—Tal vez venga hoy —dijo Tommy.

—Peor para él. Id al Campo Grande y arrear la hacienda hacia los pajonales.

Salieron cuatro vaqueros a cumplir el mandato y se quedaron en el rancho Tommy y otro cowboy llamado Dinclair.

Tommy sé entretenía en trenzar un lazo junto a la ochava del edificio cuando de pronto vio a un jinete que se iba acercando montado en un hermoso caballo zaino. Era «él», no cabía duda. Dejó, presuroso, lo que estaba haciendo y corrió a dar aviso a Tuffer.

—¡Ahí viene! —dijo, señalando al jinete, que ya estaba llegando.

—Está bien; déjame a mí que yo me entenderé con él.

«El Yacaré» avanzó, tranquilo y confiado, hasta detenerse junto a la empalizada. Una vez allí se detuvo y, apoyando las manos sobre la montura, dijo a Tuffer:

—He venido a buscarlo yo mismo, puesto que no quiso acudir cuando lo mandé llamar.

—¿A buscarme a mí?

—Sí; a usted. No vine ayer porque no pude, pero nunca es tarde si la dicha es buena. A noche sus hombres han tiroteado a los míos y las consecuencias ya las conoce: Ale Mastorwes muerto y Caskell preso.

—¿Cómo se atreve a venir a desafiarme?

—Yo no desafío a nadie. Es usted quien no quiere reconocer que la ley ha llegado a esta comarca.

—¡Qué ley ni qué rábanos! Aquí no hay más ley que la nuestra, la ley de los rancheros, y no reconocemos otra.

«El Yacaré» se apeó del caballo y, apoyándose en la cerca, dijo, mirando a Tuffer con fijeza:

—Eso es lo que se creen ustedes, pero no es así. Usted vendrá ahora conmigo para que responda a varias preguntas que tengo que hacerle.

Tuffer lanzó una ruidosa carcajada, cruzóse de brazos y, mirando a Tommy, que permanecía cerca de él, le dijo:

—¿Has oído, muchacho? Quiere que vaya con él. ¿A ti qué te parece? ¿Debo hacerle caso?

—Yo creo que no —repuso Tommy.

—Dices bien. Mire, señor «meterete», será mejor que se largue con viento fresco, si no quiere pasarlo mal.

«El Yacaré» observó que Dinclair estaba en una ventana apuntándole con un rifle. Tommy y Tuffer también llevaban armas al cinto; eran, por lo tanto, tres enemigos a los que tendría que combatir, pero no se arredró ante la peligrosa perspectiva. Ya estaba acostumbrado a resolver trances semejantes.

Aun trató de evitar la violencia, intentando convencer a Tuffer:

—Escuche —le dijo, sin abandonar su calma acostumbrada—; es preferible que se venga a razones y no empeore la situación.

—¡Márchese, condenado testarudo, o no respondo de mí!

«El Yacaré» sonrió al contestar:

—Le doy dos minutos para decidirse.

El arma que empuñaba Dinclair empezó a moverse y el cañón del rifle se puso horizontal.

En aquel momento, «El Yacaré» desnudó sus armas con tal rapidez que Tuffer quedóse asombrado. Oyóse una detonación, seguida de un grito, y el rifle desapareció de la ventana.

Tuffer también había desenfundado cuando un nuevo disparo le hizo saltar el revólver.

—¡Manos arriba, pronto!

Avanzando con un revólver en cada mano, obligó a los dos hombres a obedecer.

La escena fue muy rápida, tanto, que ni Tuffer ni Tommy pudieron darse cuenta de lo ocurrido; pero, cuando quisieron reaccionar, ya estaban desarmados.

«El Yacaré» obligó a Tommy a que ensillara un caballo y poco después Tuffer era conducido al pueblo.

Aquello fue la comidilla del día.

Tuffer estaba detenido.

Desde entonces los sucesos se fueron desarrollando con un ritmo acelerado.

Denny Hope vino a entrevistarse con «El Yacaré» tratando de conseguir la libertad de Tuffer, pero se encontró con la horma de su zapato, porque le dijeron que procurase andar derecho si no quería acompañarle. Entre ambos hubo un interesante diálogo:

—Me parece —dijo Hope— que usted está haciendo cosas que no debía hacer. No contento con poner preso a mi capataz, ahora detiene a Tuffer, uno de los hombres más respetados del contorno. ¿Por qué no detiene a Boy Black en vez de molestar a vecinos honestos y respetables?

—Todo se andará, pero antes quiero que ustedes respeten la ley para que la ley los respete.

—Déjese de tonterías. Usted está buscando que en cualquier momento estalle un motín.

—Los motines necesitan un cabecilla, y al que se atreva a capitanear grupos…

—¿Qué pasará?

—¡Que le ahorcaré!

—Está bien. Usted será responsable de lo que ocurra.

—Adiós, míster Hope, y piense lo que hace antes de meterse en dibujos. Se lo advierto por su bien, porque estoy seguro de que usted no es de los peores. Una vez desatada la tormenta, ya no habrá quien ataje los rayos.

—Ponga en libertad a Tuffer y, si es necesario, yo pagaré la fianza.

—En estos casos el dinero no sirve para nada.

—Perfectamente; nos volveremos a ver.

—Eso espero.

Hope volvióse desde la puerta para advertir:

—Esperaremos hasta las doce de la noche. Si a esa hora Tuffer no ha sido puesto en libertad, vendremos a buscarle.

—Si lo hace, mañana su cadáver colgará de un cedro.

—¿El de Tuffer?

—No, no; el suyo.

—Eso ya lo veremos.

—Usted no podrá verlo.

Salió Hope vomitando maldiciones y amenazando con hacer y deshacer.

* * *

Pío y Homobono habían salido de exploración dirigiéndose al Valle de las Osamentas.

Llamábase así este paraje porque en un tiempo hubo allí unas ciénagas, desecadas más tarde por un terremoto que abrió profundas grietas, por las que escaparon las aguas, pero entre el barrizal quedaron numerosas reses.

Algún tiempo después, los esqueletos del ganado, muerto por el cataclismo, blanqueaban al sol. Aun hoy se veían algunos huesos desparramados por entre la vegetación, porque las grietas abiertas por el terremoto habían sido tapadas por la arena que llevó el viento.

En este valle existía una cabaña de troncos construida por unos cazadores, que luego la abandonaron.

Pío y Homobono, al acercarse al Valle de las Osamentas, vieron que de la cabaña salía humo.

—¡Mira, «manito», allí hay gente!

—Cierto; espérate aquí con los caballos mientras yo voy a echar un vistazo.

—Ten cuidado, «manito». Pueden ser «malosos».

—Seguro que lo son.

—Entonces será mejor que te acompañe.

—No; tú te quedas aquí. Yo espiaré, y cuando sepa quiénes están en la cabaña, entonces te aviso.

—«Ta» bien, pero abre los ojos. Esos «changos» son muy traicioneros y «pican» sin avisar.

Homobono dio un gran rodeo hasta conseguir acercarse a la cabaña. Detrás de ellas, y en un pequeño corralito, estaban dos caballos.

Homobono se fue acercando con el mismo sigilo de un piel roja. A pesar de su gordura era ágil como un cervatillo. Después de arrastrarse llevando la «charlatana» colgada del hombro, pudo situarse junto a las paredes de troncos y hasta él llegó el eco de una conversación.

Allí donde él estaba crecía un roble corpulento cuyas ramas sombreaban la cabaña, y debido a esto el sol apenas se filtraba a través del espeso ramaje. Homobono pudo, sin ser advertido, colocarse al lado de un ventanuco defendido por dos barrotes de madera, y vio que en el interior de la cabaña estaban dos hombres al parecer vaqueros, uno de los cuales permanecía acostado en un camastro de ramas y hierbas. El otro se sentaba sobre un tarugo de, madera de forma circular.

Homobono escuchó lo que decían:

—Todos creen —hablaba el que permanecía acostado— que Boy Black fue el que mató al sheriff, pero fui yo. Aquella tarde, al ver a Allan Spider, me acordé que tenía una deuda conmigo, porque una vez en Oregón me puso preso sin causa alguna y estuve seis meses en la cárcel. Al reconocerle, juré vengarme, y aquella noche corté un antifaz de un pedazo de paño y antes de decidirme a matarle busqué una blusa negra para que me confundieran con Boy Black.

—Has hecho mal.

—Ya lo sé.

—Cuando se entere miss Ruth…

—No se enterará si tú no se lo dices.

—Por mí, puedes estar tranquilo, Pilowa.

—Eso espero, Flannery. Cuando supe que Spider solo estaba herido decidí volver, y ya sabes lo que ocurrió.

—Ahora todos te creen muerto.

—Aun voy a dar mucho qué hacer.

—¿Te duelen las heridas?

—La del pecho me duele un poco; la otra, ya está bien…

Homobono retrocedió con las mismas precauciones que había usado para acercarse, y al llegar al lado de su amigo, le dijo:

—Son dos hombres de la banda de Boy Black y uno de ellos está herido. Debe ser aquel que dejamos por muerto la noche que robaron el ganado.

—¿Y qué hacemos, «manito», que no les sorprendemos?

—No; primero que lo sepa el jefe.

—¡Pero se irán…!

—No pueden. Uno ya te dije que se encuentra herido y el otro está ahí para cuidarle. Volvamos al pueblo.

CAPÍTULO X

AL LLEGAR LA NOCHE

H

OMOBONO contó a «El Yacaré» lo que había oído en el valle, y este al oírle comprendió que sus planes tenían que ser alterados. No siendo Boy Black el autor del asesinato del sheriff, las cosas cambiaban bastante. Utilizaría a los dos hombres de la cabaña para apresar al cuatrero, pero antes tenía que atajar la tormenta que se le venía encima.

«El Yacaré» cruzó la habitación y empujó una puerta, por la cual pasó a la cecina. Esta no se usaba hacía mucho tiempo y ahora estaba convertida en calabozo. Una fuerte reja de hierro la separaba del pasillo. Allí estaba Tuffer. Los otros dos presos habían sido colocados en otra celda improvisada en la habitación de al lado.

Al verle aparecer Tuffer hizo una mueca de disgusto. En sus ojos brilló el odio. Su voz era ronca cuando dijo:

—Supongo que estará contento con su hazaña.

—Se equivoca. Estoy muy disgustado.

—Pues déjeme salir y olvidaremos esta cuestión.

—Pensaba hacerlo, pero ha venido un amigo suyo con amenazas y no puedo soltarle. Siento lo que va ocurrir, pero yo no tengo la culpa. Correrá la sangre, porque todos se equivocan si piensan que se saldrán con la suya.

—No creo que piense luchar contra todo el pueblo.

«El Yacaré» frunció el entrecejo. Eran las mismas palabras de Ruth.

Arrastró una silla y sentóse cerca de la reja. Tuffer lo miraba con una mirada llena de burla. La preocupación que advertía en el rostro de «El Yacaré» se imaginaba que era hija del miedo, y con aquella creencia estaba disfrutando mucho, pero se equivocaba, porque no era temor lo que aquel hombre sentía, sino reparo por lo que iba a ocurrir.

—Escuche, Tuffer. Su amigo Hope no sabe dónde se mete.

—Sí que lo sabe.

—No lo sabe, no; si lo supiera evitaría dar ese paso que proyecta.

Ahora que estamos solos le voy a decir algo que usted ignora. Yo tengo una autorización de la Jefatura de Helena para proceder libremente con arreglo a mi criterio, y mi criterio es el de hacer respetar la ley a toda costa. Si esta noche nos atacan, nos defenderemos y caerán muchos hombres. Como consecuencia de eso pienso ahorcar después a dos personas como únicos responsables.

—¿A quién?

—¡A usted y a Hope!

Tuffer se estremeció, pero casi enseguida encogióse de hombros, diciendo:

—Si los atacan, usted no podrá ahorcar a nadie.

—No esté tan seguro de ello. Usted, por lo pronto, no escapará.

—¿Qué pretende diciéndome todas esas cosas?

—Saber lo que usted me oculta. Quiero que me diga quién es Boy Black.

—¡Y yo qué sé!

—Sí que lo sabe. Me he dado cuenta que Boy Black es uno del pueblo y también que es uno que odia mucho a dos personas: a Hope y a usted, porque hasta ahora todo cuanto ha intentado ha sido contra los dos ranchos.

—¿Y eso qué importa?

—Importa mucho. ¿Conoce usted bien el Valle de las Osamentas?

—¿Por qué lo pregunta?

—¡Conteste!

—No me da la gana. Se ha equivocado conmigo si piensa que me va a sacar revelaciones sensacionales. Nada sé y, por lo tanto, nada puedo decir; pero aunque lo supiera tampoco se lo diría.

—¡Ya me ha dicho bastante!

—Si no le he dicho nada…

—Pues por eso mismo. El silencio, a veces, es muy elocuente.

—¡Vaya al diablo!

—Hay algunas cosas tan claras que caen por su propio peso. Aquí al lado tengo a dos presos a quienes usted conoce bien: uno pertenece a su rancho y el otro al de Hope. Uña y carne, por eso mismo los puse juntos. Han hablado más de la cuenta y mis hombres estuvieron escuchando.

—¿Y qué pudieron decir esos idiotas?

—Algo que usted no se imagina siquiera.

«El Yacaré» recurrió a un embuste para descubrir la verdad. Era lo que hacía siempre. Ni Caskell ni Daugther habían dicho nada que pudiese orientar a «El Yacaré», pero este lanzó el anzuelo por si Tuffer picaba.

—Han dicho —agregó, después de una breve pausa muy bien estudiada, durante la cual se entretuvo en examinar el semblante del ranchero— que ellos saben quién mató al padre de LA SEÑORITA LEOPARDO y también quién es Boy Black.

—¡Eso no es cierto!

—¿Por qué lo afirma con tal seguridad?

—Porque es mentira.

El propietario del rancho «MT» tenía el rostro cubierto de sudor y fruncía el ceño continuamente demostrando el nervosismo de que estaba poseído. Su agitación iba en aumento.

—Ahora —dijo «El Yacaré», mientras encendía un cigarrillo, sin dejar de observar al ranchero— ando en busca de un rifle de la marca «Winchester», fabricado en Filadelfia, que tiene la culata chapada. ¿Lo ha visto usted?

Tuffer, en lugar de responder, volvióse de espaldas lanzando un juramento. «El Yacaré» comprendió que la entrevista había terminado y se retiró.

* * *

Hope había dicho que el plazo para decidir terminaba a las doce de la noche, por lo tanto, «El Yacaré» creyó que tenía tiempo para atajar la tormenta que se avecinaba.

Ya estaba visto que los dirigentes de aquel estado de desasosiego que reinaba en Charcoal City eran Hope y Tuffer. Si conseguía inutilizar a Hope, probablemente las cosas saldrían bien.

«El Yacaré» era de los hombres que no se detienen a considerar las dificultades cuando pueden salir a flote.

En lo que él proyectaba había una probabilidad contra noventa y nueve de salir adelante y, sin embargo, no vaciló en exponerse.

—Se trataba de traerse consigo a Hope y encerrarlo junto con Tuffer.

Tuvo la oportunidad de retenerle cuando vino a visitarle. ¿Por qué no lo hizo? Porque entonces no sabía que Boy Black no era el autor de la muerte del sheriff, y esto alteraba sus planes. Pero aun había algo más. De su conversación con Tuffer sacó en consecuencia que el ranchero sabía mucho más de lo que callaba. Esto le hizo decidirse a intentar lo más temerario de todo, que era ir al rancho de Hope y traerse a este a viva fuerza.

Antes de oscurecer preparó su caballo y les dijo a sus valientes colaboradores:

—Escuchad, muchachos: yo voy a salir y tal vez tarde en volver. En cuanto sea de noche cerrad bien todas las puertas y no abrir a nadie. Si alguno intenta entrar a la fuerza, ya sabéis lo que tenéis qué hacer.

—Comprendido, jefe —contestó Homobono.

—Tendremos guateque —dijo Pío, resoplando como una foca—; les daremos en la jeta.

—Piensan atacarnos a media noche, pero a esa hora ya estaré de vuelta.

Habían traído víveres y bebidas. Estaban surtidos de todo.

—Y cuidado con abusar del whisky.

Poco después, «El Yacaré» salta a caballo por la puerta del patio, internándose en el campo. Ya las sombras de la noche habían llegado.

Aquel hombre audaz dirigióse al rancho de Hope dando un rodeo para evitar posibles encuentros con algún vaquero curioso. Iba muy tranquilo, sin pensar que en su empresa temeraria podía tropezar con la muerte.

El rancho «Doble Llave» estaba al pie de una colina, rodeado por espesa arboleda. A la derecha había un trozo de tierra sembrada y a la izquierda estaban los corrales.

Al acercarse «El Yacaré» notó movimiento inusitado. Los vaqueros iban de un lado para otro sin ocultar su regocijo. Por lo visto, para ellos ir a un tiroteo era una gran fiesta. Varios caballos estaban ensillados en el palenque, junto al corral.

«El Yacaré» apeóse de su fiel «Saeta» y, palmeándole cariñosamente, lo dejó cerca de la alambrada, por la parte posterior del rancho. El zaino devolvió la caricia frotando el morro contra el brazo de su amo.

Nuestro hombre aseguróse de que los revólveres estaban con la carga completa y salían fácilmente de las fundas. Tranquilo ya por esto, se separó del caballo, avanzando decidido.

Un farol colgaba en el porche. Vio a un hombre cruzar. Era Lauck Bullver.

Llevaba un rifle en la mano. Iba haciendo funcionar el cerrojo. La gente se estaba preparando. Había que procurar no perder tiempo. Esto pensó «El Yacaré», al tiempo que penetraba en el sembrado.

Acercóse a la casa guiado por la luz que salía de una ventana. Al aproximarse, cauteloso, se estremeció de alegría al comprobar que en aquella habitación estaba Hope. El ranchero se ocupaba en poner proyectiles al cinto. Realizaba la operación silbando bajito, con la misma tranquilidad que si se tratara de ir a la caza de ciervos. Hope era un hombre delgado, que pesaría sus sesenta kilos. Esto calculó «El Yacaré» mientras le estaba mirando.

De pronto Hope se acercó a la ventana y el visitante nocturno se apresuró a encogerse para no ser visto.

—¡Lástima que no haya luna! —sintió que decía Hope.

Por el contrario, «El Yacaré» alegróse de que no la hubiera, lo que viene a demostrar que los hombres nunca están de acuerdo.

Hope fue hasta un rincón y estuvo revolviendo algo; sin duda buscaba cualquier cosa que le era necesaria, pero no debió encontrarla, porque, abriendo una puerta, pasó al aposento inmediato. Aquella era la oportunidad que «El Yacaré» esperaba, porque, afortunadamente para él, la ventana solo estaba entornada. De un salto estuvo dentro de la habitación y, al sentir pasos, apresuróse a esconderse.

Hope, al entrar, cerró la puerta, sin suponer que tenía visita; pero, al mirar hacia la ventana, extrañóse de verla abierta cuando él la había dejado entornada, y como no hacía viento, sospechó que algo raro estaba sucediendo allí.

Trató de averiguarlo, pero antes que lo intentara supo, sorprendido, la amarga verdad. Y lo supo al sentir en sus espaldas el cañón de un revólver y en sus oídos una voz clara, decidida y amenazadora que le ordenaba:

—¡Cuidado, Hope, mucho cuidado! ¡Un solo grito y le mando a los infiernos!

Decir lo que sintió Hope en aquel instante resulta algo difícil, porque al asombro y a la duda mezclóse el temor y la cólera; pero la prudencia, sabia consejera, le hizo obedecer y se quedó callado.

Había reconocido al audaz visitante.

«El Yacaré» despojóle rápidamente del revólver; hecho lo cual le advirtió:

—¡No vacilaré en matarle si no es prudente! ¡Ponga las manos a la espalda!

—¿Qué pien…?

—¡No hable!

Hope no estaba dispuesto a permanecer quieto y, de pronto, volvióse, tratando de sujetar los brazos de «El Yacaré», pero este, que estaba preparado, golpeóle fuertemente con el revólver en la cabeza, y Hope hubiera caído al suelo de no recibirle su atacante de forma que impidió su caída. Apenas lo vio sin sentido, le puso una mordaza y le ató las manos a la espalda.

—Ha sido mejor así —murmuró.

Levantóle como si fuera un fardo, haciéndole deslizar por la ventana. Saltó él a su vez, y echándosele al hombro, cruzó el sembrado rápidamente.

Al llegar a la empalizada silbó a su caballo.

En aquel momento llamaban a la puerta de la habitación de Hope.

—¡A cenar! —dijo alguien; pero, al no oír respuesta, insistió—: ¿Ha oído, míster Hope?

Como no le contestaran abrió la puerta, y al ver el aposento vacío y la ventana de par en par, aquel hombre dio la voz de alarma.

Acudieron los vaqueros como hormigas y Bullver, temiendo lo sucedido, exclamó:

—¡Se lo han llevado! ¡A caballo, vamos!

Cuando, poco después, cinco jinetes salían del rancho a todo galope, «El Yacaré» les llevaba una ventaja de trescientos metros, y «Saeta» no era caballo que se dejara alcanzar tan fácilmente, ni aun llevando doble carga, porque Hope iba delante de «El Yacaré» doblado como una vulgar mercancía cualquiera. Llegó al pueblo en pocos minutos y…

—¿Quién es? —preguntó Homobono, al sentir golpear la puerta del patio.

—¡Abre; soy yo!

No esperaba el buen Homobono ver aparecer a su jefe con semejante cargamento, pero no se detuvo en hacer preguntas. Volvió a cerrar la puerta con la tranca interior y recién entonces quedóse parado, contemplando la figura del ranchero con la cabeza ensangrentada y los ojos muy abiertos.

Cuando «El Yacaré» lo dejó en el suelo y le hubo quitado la mordaza y las ligaduras, fueron sus primeras palabras:

—¡Esto le costará muy caro!

—Sea formal y procure comprender su verdadera situación —repuso «El Yacaré», y volviéndose a Homobono, preguntó—: ¿Dónde está Pío?

—Cocinando. Lleva no sé cuánto tiempo con uno de sus infames guisos y me parece que esta noche no cenamos.

—¿Por qué?

—¿No sientes el olor a chamusquina?

«El Yacaré» sonrió. Le encantaba el buen humor de sus hombres. Ni en los trances peores mostraban apuro o decaimiento.

Eran las diez de la noche, pero, seguramente, los vaqueros de Hope apresurarían el ataque con la intención de libertar a su amo.

En efecto; poco después se sintió el galope de varios caballos. Estos se detuvieron frente a la casa. Dos disparos rasgaron el aire y las balas vinieron a clavarse en la puerta.

—Son mis muchachos —dijo el ranchero muy contento.

—No se alegre tan pronto, porque nadie podrá libertarlo.

Apareció Pio con la cara tiznada y una espumadera en la mano, preguntando:

—¿Son los «malosos»? —y, al ver a Hope, agregó risueño—: ¡Vaya, tenemos a otro «chango» embotellado! ¿Dónde le ponemos, jefe?

—Por ahora, permanecerá con nosotros, porque nos hace falta. Deja esa espumadera y coge el rifle.

Se oyeron en la calle gritos de amenaza y la voz de Bullver, que decía:

—¡Si no sueltan al patrón, no quedará uno para contarlo!

—Escucha, Hope; no queremos hacer fuego contra sus vaqueros; de forma que les va usted a decir que se retiren y no intenten nada.

—No lo espere. ¿Tiene miedo, eh?

—No sea bobo y recuerde mis palabras de esta tarde: «si usted u otro cualquiera capitanea grupos, lo ahorcaré». Su vida y la de Tuffer me responden por las de los demás. No creo que piense que media docena de vaqueros sean capaces de entrar aquí, porque morirán todos antes de poco tiempo si ofrecemos resistencia, así es que piénselo bien.

Pío salió, volviendo a reaparecer diciendo:

—¡Aquí tengo la cuerda, jefe!

Hope no estaba dispuesto a dejarse convencer, pero comprendió que sus muchachos eran pocos para intentar el asedio de la casa, y, por lo tanto, tenían que esperar la media noche, que era la hora señalada para que acudieran los hombres de Tuffer. Entre todos ya sería otra cosa.

—Está bien —dijo—, les hablaré, pero dudo que me hagan caso.

—Inténtelo. Si son tan testarudos para no comprenderlo, entonces yo sé lo que tengo qué hacer.

—¡Abran esa puerta o la echamos abajo! —gritó Bullver.

A la intimación sucedieron varios disparos.

—¡Qué ganas de gastar pólvora! —murmuró Homobono.

Hope, de mala gana, incorporóse, llevándose las manos a la cabeza y, gritando cuanto pudo, dijo a los de fuera:

—¡No hagáis ruada, Bullver! Tenéis que esperar.

—¿Por qué les ha dicho eso? —preguntó «El Yacaré», dándole un empujón—. ¿Es que quiere que corra la sangre?

—Yo no quiero nada.

—Lo mejor será comer un bocado, «manito» —dijo Pío.

—¡Come tú, si quieres!

«El Yacaré» sacó fiambres y algunas latas de conservas. Prefería aquello a los guisotes del mejicano.

Afuera seguían oyéndose gritos y amenazas.

Hope, con sonrisa siniestra, miraba a los comensales.

CAPÍTULO XI

LA PRUEBA SUPREMA

P

ASARON los minutos con desesperante lentitud. «El Yacaré» y sus compañeros comprendían demasiado bien la amenaza que les rodeaba y que podía descargar en cualquier momento.

Homobono, desde una de las ventanas que daban a la calle, vio al grupo de vaqueros dirigirse hacia «El Vaso de Oro» y penetrar en el bar.

Era una pausa durante la cual había tiempo para ir tomando decisiones.

Eran las once de la noche. Faltaba una hora para la terminación del plazo concedido.

Hope había sido encerrado con Tuffer. Los dos hombres hablaban en voz baja cambiando impresiones:

—¿Tú crees que podrán entrar? —preguntó Hope.

—Tal vez, pero sufrirán muchas bajas, porque estos hombres están decididos a defenderse a toda costa, y uno de ellos sobre todo, ese que llaman «El Yacaré», es un hombre de agallas.

—Dímelo a mí. Me sacó de mi habitación como si fuera un fardo y luego me trajo atravesado en su caballo. Nunca le perdonaré el momento que me ha hecho pasar.

—Ya veremos cómo salimos de este trance. No estoy muy tranquilo y, por primera vez en mi vida, tengo miedo.

—Y yo.

Al sentir pasos, callaron. Ante la reja estaba plantado Pío con un farol en la mano izquierda y un rifle en la derecha.

—¡Hola, «malosos»! Podéis rezar para que los vaqueros no ataquen; porque, si lo hacen, entonces, ¡ande la «marimba»! encontrarán a dos hombres ahorcados, y esos seréis vosotros, «changos» «derrengaos». Yo, por mí; no os daría nada, pero el jefe, que es un buenazo, me ha dicho que os diera algo de comer.

Llamó a Homobono para que vigilara rifle en mano mientras él abría la reja. Trajo una jarra de agua y una olla llena de guiso. ¡El guiso hecho por él que nadie había querido probar!

—¡Ahí tenéis, hambrones, hartaos bien, y ojalá reventéis como sapos, que no se perderá nada!

Cerró de nuevo y, después de mirarles con enojo, agregó:

—Vamos, «manito», estos pajarracos no necesitan compañía. Preparémonos para el guateque. Ya me están haciendo cosquillas los dedos de puro gusto.

Dejó el farol colgado y salieron. Dieron las once y media.

En una de las ventanas Homobono colocó una almohada sobre dos ladrillos, mientras Pío traía unas bolsas llenas de tierra para que le sirviesen de parapeto Se estaban preparando para recibir dignamente a los atacantes. Por su parte, «El Yacaré» pensaba en el modo de evitar aquella matanza que se avecinaba.

Los minutos se deslizaron con desesperante lentitud. A las doce menos cinco sintióse el galope de varios caballos que llegaban.

—Ya están ahí los refuerzos esperados —murmuró «El Yacaré»—. La danza va a empezar. De veras que lo siento, pero no hay otro remedio.

Homobono vio llegar a ocho jinetes que, sumados a los cinco que estaban en la taberna, hacían trece.

—¡Mal número —se dijo—; les traerá mala suerte!

Lauck Bullver se hizo cargo del mando de su pequeña tropa y empezó a darles instrucciones:

—Atacaremos —les dijo— por los dos lados a un tiempo. Tres por el patio para entretenerles, mientras el resto procura forzar la entrada por la calle; pero, para evitar que nos alcancen con sus balas, traeremos dos carros con paja que he visto en el patio y, resguardados por ellos, iremos avanzando. Lo demás se hará conforme se pueda y a medida de las circunstancias.

Así lo hicieron. Homobono, que vigilaba la calle, vio acercarse dos carros cargados de alfalfa seca. Eran pequeñas carretas, fácilmente manejables por cuatro hombres robustos.

«El Yacaré», que se dio cuenta de la maniobra de los vaqueros, llamó a Pío, diciéndole:

—A ver cómo te arreglas para impedir que se acerquen esos carros.

—¡Facilísimo, patrón; ahora verás!

El mejicano, que conocía todas las tretas de los indios, improvisó un par de flechas, a las que puso en las puntas un trozo de algodón impregnado en gasolina, y una vez en el arco, prendió fuego.

El dardo salió silbando, yendo a clavarse en la paja reseca, que comenzó a incendiarse, y lo mismo hizo con el otro carro.

Se alzaron dos llamaradas y los vaqueros trataron de apagar el fuego, pero del interior de la casa los defensores iniciaron de pronto un violento tiroteo, obligándoles a retirarse.

En pocos minutos ardió la paja y la madera de los carros se fue convirtiendo en hogueras.

No por eso se dieron por vencidos los cow-boys. Animados por el alcohol y por las palabras de Bullver, iniciaron un ataque, disparando todos a un tiempo. El silbar de los proyectiles puso en la noche un canto de tragedia. Dos vaqueros mordieron el polvo, haciéndose desde entonces más prudentes.

Las detonaciones se sucedían sin interrupción. Resonaban los impactos en las paredes y en puertas y ventanas. Saltaban los cristales hechos añicos y volaban trozos de madera, mientras los dos carros quedaban reducidos a tizones humeantes.

Pío defendía ahora la parte posterior, atacada por dos cow-boys de Hope. «El Yacaré» y Homobono hacían frente a los nueve hombres restantes. La lucha, continuaba dura y ciega, con un entusiasmo digno de mejor causa.

Los defensores tenían que cuidarse mucho, porque desde la calle llovían las balas por doquier. Era una noche de un dramatismo salvaje.

Una bala hizo saltar un trozo de ladrillo en el que Homobono apoyaba su «charlatana»; otra se clavó en el marco de madera.

De pronto, se produjo cierta confusión en la calle. ¿Qué pasaba? Un grupo de jinetes acababa de aparecer disparando sus armas. Al principio, «El Yacaré» creyó que se trataba de nuevos refuerzos, pero desechó tal creencia al observar que los recién llegados se enfrentaban con los atacantes. Estos empezaron a retroceder.

Los defensores suspendieron el fuego temiendo herir a los que al parecer, venían a su favor.

Y, de pronto, «El Yacaré» lanzó una exclamación de asombro.

¡Al frente de aquellos jinetes venía LA SEÑORITA LEOPARDO!

La lucha en la calle duró poco tiempo. Los hombres de Hope y Tuffer se batieron en retirada perseguidos por los vaqueros de Cooper y del rancho «El Leopardo», que eran mayoría.

Cuando se restableció la calma, y una vez abierta la puerta de la comisaría, Ruth y Cooper penetraron en el despacho.

Ruth encaróse con «El Yacaré», diciendo:

—Hemos sabido que tiene usted presos a Tuffer y a Hope, que sor los causantes de todo cuanto malo viene ocurriendo en este pueblo, y queríamos saber qué es lo que piensa hacer con ellos.

—Aún no lo sé. Me falta averiguar ciertos detalles.

—¿Por qué no los ahorcamos? —preguntó Cooper.

—Sería lo más acertado —aseguró Ruth.

«El Yacaré» respondióles sin vacilar:

—Aquí no se ahorcará a nadie hasta que se prueben sus delitos, y, aun entonces, habrá que someter el caso a un jurado. Les agradezco su intervención, que evitó males mayores, pero por ahora nada se puede hacer. Supongo que desde ahora habrá paz en el pueblo, y si no la hubiera, yo me encargo de implantarla a toda costa. Por otra parte, estoy esperando la llegada del sheriff que ha sido nombrado para Charcoal City, y creo que no tardará. Cuando llegue, él sabrá lo que tiene qué hacer. Calmen sus impaciencias y estén seguros que cada uno llevará su merecido.

—¿Sabe algo de Boy Black? —preguntó LA SEÑORITA LEOPARDO.

—Desde luego. Es mucho más inofensivo de lo que creía y podré detenerle tal vez mañana mismo.

—¿Conoce su paradero?

—Claro.

—¿Dónde está?

—Ese es mi secreto.

—Creo que ya no hay nada que hacer —dijo Cooper— y qué podríamos irnos a dormir.

—Es una buena idea —respondió «El Yacaré»—; yo también estoy un poco cansado.

—Pues, hasta mañana —dijo Ruth—, y no deje de avisarme cuando capture a Boy Black.

—Se lo prometo.

Poco después, las calles de Charcoal City quedaban en silencio.

Pero «El Yacaré» no se acostó a pesar de su cansancio. Dijo a sus hombres que vigilaran por turno y, montando a caballo, alejóse a todo galope.

Era la una de la mañana.

¿A dónde iba aquel hombre a tajes horas?

A realizar una de sus acostumbradas audacias. Desde el primer momento había sospechado de Tuffer, al que consideraba el hombre más taimado y peligroso de toda la región.

Dirigióse a su rancho.

Los vaqueros habían regresado y se hallaban curándose sus heridas, entretenidos para prestar atención a nada; por eso «El Yacaré» pudo acercarse sin ser visto y penetrar en el rancho tranquilamente.

Había averiguado cuál era la habitación de Tuffer y no le costó trabajo dar con ella.

No quiso encender la luz para no delatar su presencia, y, después de cerrar la puerta por dentro, comenzó a registrar a oscuras. Tropezó con un arcón que tenía puesta la llave en la cerradura y, al abrirlo, encontróse que estaba lleno de objetos diversos. Allí había de todo: ropas, armas, trofeos. A tientas, sus dedos palparon un rifle. Se apoderó de él. Necesitaba examinarlo con luz, pero temía ser descubierto. Sin embargo, no era necesario que lo viera.

Cerró las ventanas y, retirándose a un rincón, encendió una cerilla.

No se había equivocado.

Aquel rifle era un «Winchester», con el número 12.984, fabricado en Filadelfia, pero no tenía las chapas de metal en la culata. Habían sido arrancadas, pero se notaba la huella que dejaran…

—Ya sabemos algo —murmuró «El Yacaré».

Y, como una sombra, se deslizó fuera. Poco después, llevando consigo el rifle, galopaba al pueblo.

CAPÍTULO XII

«EL YACARÉ» «MATA» A BOY BLACK

A

L día siguiente, en Charcoal City, hubo muchos comentarios recordando la pasada noche, tan llena de sobresaltos, y Dane Beaver tuvo mucho trabajo en su botica.

Tanto los vaqueros de Tuffer como los de Hope estaban dispuestos a no volver a las andadas, porque aquello era demasiado. Les habían exigido una tarea superior a sus fuerzas y el que más y el que menos se encontraba herido o contuso.

Bullver había muerto.

En el Valle de las Osamentas seguía Pilowa en la cabaña atendido por Flannery. El día anterior habían recibido víveres del rancho «El Leopardo».

Pilowa ya estaba levantado y sus heridas iban mucho mejor.

—Ya tengo ganas de salir de aquí —dijo Flannery—; lo contratan a uno para vaquero y después resulta que tiene que hacer de enfermera.

—No te quejes. Cobramos doble sueldo y no hacemos nada.

—Yo prefiero trabajar en mi oficio. Soy cow-boy y no cuatrero.

—No digas tonterías. ¡Si nosotros nunca hemos sido cuatreros! Lo que pasa es que miss Ruth quería vengarse de Tuffer y de Hope y trataba de perjudicarles de la única manera que podía, y lo hubiera conseguido sin la llegada de «El Yacaré». Ese hombre nos ha estropeado toda la combinación.

—Cierto. Desde que él llegó todo ha cambiado.

—Todo.

—Oye, ¿y sabrán quién es Boy Black?

—Seguramente. A esta hora ya debe saberlo.

—¿Y no le pasará nada a miss Ruth?

—¡Qué le va a pasar, si todo ha sido pura fantasía!

—Creo que está preso míster Tuffer, según dijo Jones.

—Que se fastidie. Él tiene la culpa de todo.

Tan embebidos estaban los dos vaqueros en su conversación que no llegaron a oír a un jinete que se acercaba. Este se apeó a cierta distancia del chozo y, dando un pequeño rodeo, fue a situarse detrás de él.

Pilowa, sentado junto al fuego, fumaba tranquilamente, mientras su compañero se entretenía en preparar la comida, cuando ambos levantaron la cabeza, asombrados, mirando hacia la puerta.

Un hombre estaba en ella con un revólver en cada mano:

—¡No se muevan, por favor, o tendré que disparar, y no quisiera hacer daño a una pareja tan simpática de vaqueros!

Aquella amabilidad, unida a la amenaza, resultaba un tanto incomprensible para los dos cow-boys, los cuales se quedaron, atónitos, con la boca abierta.

—¿Es usted «El Yacaré»?

—El mismo.

—¿Y qué quiere?

—Ando buscando a un hombre que mató al sheriff Spider. ¿Saben ustedes dónde puedo encontrarlo?

Ambos se miraron y Pilowa tragó saliva. Estaba pasando un mal rato. Sin embargo, repuso, después de breve pausa:

—Pues, no; nosotros no sabemos nada.

Jugando con sus revólveres, y apoyado en el marco de la puerta, «El Yacaré» contemplaba a los vaqueros con cierta ironía. De pronto, dijo, señalando al herido:

—¿Usted es Pilowa, no es eso?

—Sí, claro; ese es mi nombre —tartamudeó.

—Y ese otro, ¿cómo se llama?

—Pues yo me llamo Oliver Flannery.

—Pues bien, Flannery, desarma a tu amigo Pilowa y entrégame su revólver, pero procura al hacerlo dármelo cogido por el cañón, no sea que sin querer se te vaya a disparar y tenga que matarte, porque lo sentiría muchísimo.

Bajo la amenaza constante de las armas de «El Yacaré», Flannery obedeció, sin hacer caso de las protestas de su compañero, el cual no cesaba de maldecir y amenazar. Cuando lo vio desarmado, «El Yacaré» enfundó sus pistolas, diciendo:

—Pilowa, eres uno de los seres más despreciables que he conocido. Cuando asesinaste a traición al sheriff lo hiciste con el rostro cubierto con un antifaz para hacer creer que el autor había sido Boy Black, sin pensar que al proceder así perjudicabas a la persona que te daba de comer.

—¡Yo no le maté!

—No lo niegues. Tres personas te han oído confesar tu delito. Una de ellas está aquí presente; a las otras dos las conocerás más tarde. Y ahora, como ya veo que puedes moverte, sal, vamos al pueblo. Tú, Flannery, ensilla los dos caballos.

Poco después, los tres hombres salían del Valle de las Osamentas.

Pilowa fue encerrado en el calabozo junto con Caskell y Daugther; en cuanto a Flannery, «El Yacaré» lo dejó que se marchara al rancho.

* * *

Se hallaba Ruth, bajo el porche de su rancho, ocupada en arreglar sus chaparreras de piel de leopardo, rasgadas la noche anterior, cuando vio a «El Yacaré» que se acercaba al galope de su brioso zaino.

La muchacha incorporóse rápidamente, movida por un repentino temor, y tentada estuvo de sacar el revólver, pero no lo hizo. Cuando miró a su frente, «El Yacaré» la saludó llevando la mano al sombrero, al tiempo que decía:

—Supongo que esperaba mi visita.

—Si he de ser franca, la esperaba, pero no la deseaba.

—¿Sigo pareciéndole un erizo?

—No es eso; pero…

—¿Me permite pasar?

Ella mismo abrió el portillo y le hizo seña que entrase. Esta vez le condujo a una de las habitaciones del rancho que «El Yacarés» no conocía.

Frente a frente, se midieron con especial interés, aunque con distinta intención: ella, procurando estudiar en aquel rostro inescrutable los pensamientos de aquel hombre extraordinario; él, buscando bajo la luz de unos ojos bellos la sombra de la bondad.

—Bueno —dijo ella—, aquí me tiene. Aunque adivino a lo que ha venido, me gustará escucharlo.

—No puede usted adivinar, SEÑORITA LEOPARDO, porque ni yo mismo sabía lo que iba a decirle cuando salí del pueblo.

—¿Y ahora lo sabe?

—Ahora, sí.

—Pues dígamelo; estoy deseando oírlo.

—¿De verdad quiere saberlo?

—Naturalmente.

—Pues bien: he venido a «matar» a Boy Black.

Ella se estremeció y, de un modo maquinal, miró hacia una cómoda que había en la habitación.

El frío era intenso. Una estufa, alimentada con leños, ardía en un rincón y la temperatura en el aposento era suave y agradable. «El Yacaré» sorprendió la mirada de Ruth y una sonrisa dibujóse en su rostro varonil.

—¿Usted sabe…? —preguntó ella palideciendo.

—Todo. Ya le dije un día que usted solo era una gatita mimosa, pero no me hizo caso. Al principio llegué a confundirme y hasta la comparé con una serpiente de cascabel; pero, a medida que los hechos me iban documentando, comprendí que LA SEÑORITA LEOPARDO solo era una mujer que había intentado una tarea superior a sus fuerzas. Usted creó el personaje de Boy Black, un fantasma sin alma que se dedicaba a cruzar los campos durante la noche buscando una fama que nunca había de conquistar. Quiso vengarse de sus enemigos Hope y Tuffer, porque sospechaba que entre ellos estaba el asesino de su padre, y en eso no se equivocó, porque el criminal es Tuffer. Tengo las pruebas.

—¿Las tiene?

—Sí; el rifle de Tim Merson está en mí poder. Le faltan las chapas de metal dorado, pero el número de fabricación no pudo ser borrado.

—¡Oh, gracias; yo…!

—Espere; no quiero profundizar en el asunto ni saber si su padre fue bueno o malo. Ha muerto, y la muerte es la liquidación definitiva de muchas cosas; pero lo que si puede asegurarle es que Tuffer será juzgado.

«El Yacaré» dirigióse a la cómoda y abrió todos los cajones. En el segundo estaba la ropa negra y el antifaz de Boy Black.

—Vamos a matar a este «bandido» —y, al decir esto, arrojó las ropas al fuego—; procure usted olvidar a este personaje y hágase cuenta que todo fue un sueño. ¡Ah, supongo que Flannery le habrá dicho lo de Pilowa!

—Sí; me lo contó todo.

—Eso ha sido providencial. De no haber averiguado que Pilowa era el autor de la muerte del sheriff, yo hubiera seguido creyendo que Boy Black era una mala persona.

«El Yacaré» dirigióse a la puerta, pero ella corrió hacia él y, arrojándose en sus brazos, le dio un beso.

—No se vaya. Espere a la gran fiesta que se prepara. Me voy a casar con Cooper.

—Felicidades, pero no puedo esperar. Adiós, SEÑORITA LEOPARDO.

* * *

Cuando «El Yacaré» llegó al pueblo encontróse con un hombre que le estaba esperando, el cual, apenas le vio entrar en la comisaría, levantóse, diciendo:

—Soy Hanck Brock, el nuevo sheriff.

—Celebro que haya venido «tan a tiempo».

Durante largo rato los dos hombres estuvieron conversando muy animadamente. «El Yacaré» le entregó todos los informes que poseía de los detenidos, así como las pruebas, y entre ellas el rifle, terminando por decir:

—Lo de Boy Black, terminado: acabo de «matarle». Ya no volverá a molestar.

—Ha hecho usted una gran labor en poco tiempo. Cuando remita mi información a Jefatura, mencionaré sus actuaciones.

—No lo haga, porque no me gusta que me molesten cuando estoy descansando, y ahora voy a reposar un poco.

Una hora más tarde, «El Yacaré» tuvo que sacar del café «El Vaso de Oro» a Pío y Homobono. Cuando montaron a caballo para dirigirse a Oregón dijo Pío, volviendo la cabeza:

—¡Qué poquita cosa dura lo bueno!… ¡Ahora que estábamos tan a gusto con esas «chaparritas»…!

Sobre Charcoal City flotaba una densa niebla, y allá en lo alto el sol parecía querer salir a dar un paseo, pero las nubes, como telones opacos, no le dejaban aparecer.

En las ventanas y puertas de las casas, muchos ojos curiosos miraban con tristeza cómo los tres jinetes iban cada vez haciéndose más pequeños…

F I N

Notas

[←1]

Helena es la capital de Montana.