I

EXTRAÑOS SUCESOS EN PIEDRAS BLANCAS

STONE White (Piedras Blancas) era un pueblo dejado de la mano de Dios.

Estaba situado en unas estribaciones de las rocosas, y toda la resaca de la pradera tenía allí su lugar de reunión.

En menos de cinco meses habían muerto otros tantos sheriffs.

Una mañana, los vecinos de Stone White recibieron una inesperada sorpresa.

A la puerta de «La Mascota del Rancho», el bar mas concurrido de la población, apareció un cartel que decía:

«Se vende este negocio por ausencia de su dueño. Tratar en la Estafeta».

Todos los comentarios fueron desfavorables para Nicot Rendens, el dueño de «La Mascota».

—¿Por qué nos abandona ese tuno?

—¿No hacía buenos negocios con nosotros?

—¿A dónde irá que más valga?

Tales eran las preguntas que se hacían unos a otros, sin que ninguno hallara una respuesta adecuada.

Fue Jack Perry, el nuevo sheriff, quien halló la explicación de todo aquello.

Dirigióse a la Estafeta, y encarándose con Tim Stofel, le dijo:

—Necesito saber quién es el encargado de vender «La Mascota», y al mismo tiempo en dónde está Nicot.

Stofel, que era un hombre insignificante en estatura, comparado con el sheriff, engallóse airado replicando:

—No se meta en estas cosas, Perry. Son asuntos muy peligrosos, se lo advierto. Su antecesor vivió poco tiempo, debido a su maldita curiosidad.

Perry acercóse a Stofel, y mirándole fijamente le dijo:

—Yo estoy aquí para algo, Tim, y es bueno que lo sepa usted y lo sepan todos. Ahora mismo me va a decir en dónde se encuentra Nicot y quién colocó ese cartel en la puerta de su bar.

—Yo se lo diré, sheriff, ya que tiene tantos deseos de saberlo —dijo una voz desde la puerta.

Volvióse Perry, viendo a Warner Stravers mascando su apagado puro y con las manos puestas sobre las pistoleras.

Warner era el dueño de «El Farol Verde», el otro bar de Stone White.

El sheriff no necesitó que Warner le dijera nada. Su presencia allí en aquel momento y sus ademanes agresivos y fanfarrones, eran demasiado elocuentes.

—Comprendo —se limitó a decir.

—¿Qué es lo que comprende?

—El motivo de haber cerrado Nicot su bar.

—Se equivoca de medio a medio. Nicot no lo ha cerrado, lo cerré yo.

—¿Y por qué?

—¡Qué pregunta! Porque me estorbaba. En Stone White no permito que nadie me haga la competencia.

—¿Y Nicot lo ha consentido?

—¡Los muertos no hablan!

—¿Quiere decir que lo mató?

—Yo no he dicho eso. Nicot ha sufrido un accidente. Sus empleados le han abandonado y el local de «La Mascota del Rancho» será subastado públicamente si no aparece comprador. Desde luego, nunca más será bar, pero puede ser dedicado a tienda, carpintería o cualquier otra actividad. Con esa condición «hemos» de venderlo.

—¿Hemos? ¿Acaso usted tiene algo que ver en ello?

—Pero sheriff, qué torpe de entendederas es usted. Nicot no tenía herederos…

Jack Perry tuvo la certeza de que se hallaba ante el bribón más redomado de todo el Oeste, pero como necesitaba hacer valer su autoridad, aprovechando un descuido de Warner, desnudó su revólver y, apuntándole con él, dijo con voz calmosa:

—¡Levante las manos y no se mueva!

Warner no era tan tonto, para desobedecer. Sabía que por muy rápido que anduviera, antes de que lograra sacar sus armas, el sheriff lo mataría; por eso, obedeció diciendo:

—¡Acaba de firmar su sentencia de muerte!

—¡Eso lo veremos! —y dirigiéndose a Stofel, ordenó—: ¡Desarme a este hombre, pronto!

Stofel miró a Warner, y este, encogiéndose de hombros, inclinó la cabeza indicando que podía obedecer.

Poco después, con las manos en alto, salía Warner seguido por el sheriff con el revólver en la mano.

La detención de Warner causó sensación en el pueblo, y fueron muchos los que pensaron que Stone White pronto se quedaría sin sheriff.

Por lo pronto, Warner pasó al calabozo.

Dos horas más tarde un grupo de jinetes se detuvo a la puerta de la casa del sheriff. Eran vaqueros del rancho «Zeta», perteneciente a Slim Stravers, hermanastro de Warner.

El rancho «Zeta» tenía mala fama. Se decía que su prosperidad era debida al robo de ganado en los ranchos vecinos, pero jamás se pudo probar nada, pues la gente de Slim tenía buen cuidado de contramarcar la hacienda y mezclarla después con la otra.

Slim, hermano de Warner por parte de madre, quería mucho al dueño de «El Farol Verde».

Cuando supo que había sido preso por el nuevo sheriff, llamó a unos cuantos de sus muchachos, ordenándoles que fueran inmediatamente a ponerle en libertad.

Y a eso habían ido al pueblo seis «cow-boys» del rancho «Zeta».

Los jinetes se apearon, dirigiéndose a la oficina de Perry. Este, al verlos entrar, se incorporó, y saliéndoles al encuentro, les preguntó de mal talante:

—¿Qué hacen ustedes aquí? ¿Cómo se atreven a penetrar en mi despacho sin pedir permiso? ¿Qué es lo que quieren?

Young Kansas, uno de los vaqueros, levantó una mano y repuso sonriendo:

—Muchas preguntas son esas, sheriff, para contestarlas todas a un tiempo, pero yo creo que respondiendo a la última se dará por enterado.

Young Kansas era un mocetón fornido y de poderosa musculatura. Nadie sabía su nombre, porque él jamás se lo había dicho a nadie. Como «young» quiere decir joven, y él procedía de Kansas, así era conocido por el «Joven Kansas».

Agregó sin abandonar su risita burlona:

—Queremos que ponga en libertad inmediatamente a Warner. Si hay que pagar alguna fianza, estoy autorizado a darle la cantidad que sea.

—El delito de Warner no admite fianza, y mientras no averigüe lo que ha sucedido, no lo soltaré.

—No sea tonto, sheriff, y no se haga aborrecer de puro gusto.

—¡Me importa un comino el aborrecimiento de ustedes! Y ahora, salgan de aquí antes de que tome otra determinación.

—Piénselo bien, sheriff; suelte a Warner y olvidaremos sus arrebatos. Recuerde que sin nuestra protección usted no podrá continuar ejerciendo su autoridad.

El sheriff, sin poderse contener, echó mano a su revólver, pero en aquel momento Young Kansas, que ya estaba preparado, disparó dos veces, cayendo Perry mortalmente herido.

Kansas, cuando lo vio inmóvil, acercóse a la mesa, y recogiendo unas llaves, dijo a uno de sus acompañantes:

—Toma, Nick, suelta al hermano del patrón.

Y mirando el cadáver del sheriff, agregó:

—Era un maldito porfiado.

* * *

Al día siguiente apareció a la puerta del bar «La Mascota del Rancho», otro cartel que decía:

«El próximo domingo, a las once de la mañana, se subastarán todas las existencias de este local, así como muebles y enseres. También serán admitidas ofertas para su alquiler o compra, teniendo entendido que “La Mascota del Rancho” no podrá dedicarse a la industria de bar nuevamente.

Para que el acto de la subasta alcance el mayor beneficio posible y reúna las características legales necesarias, se nombrará una comisión encargada de fiscalizar el acto, al cual quedan invitados vecinos y forasteros».

El pueblo de Stone White estaba acostumbrado a estas irregularidades.

Tanto la desaparición misteriosa de Nicot como la muerte del sheriff, no sorprendieron a nadie.

Sabían de antemano que Warner recobraría la libertad y que tendrían nuevo sheriff.

Por eso no les extrañó ver a la puerta de la cárcel un cartel que decía:

«Se necesita un sheriff comprensivo, sencillo y sin pretensiones. Inútil presentarse si no reúne estos requisitos».

* * *

En Stone White había dos personajes que merecen ser mencionados en esta narración.

Uno de ellos era Glenna Stofel, la hija del encargado de la estafeta.

El otro se llamaba Epaminondas Cock, y era medio idiota.

Glenna no podía figurar, desde luego, en un concurso de belleza, porque de guapa, la pobre muchacha, tenía muy poco. Era delgada, morenucha, pecosa. Su cabello color de cobre, siempre partido en trenzas, daba a su fisonomía un aspecto salvaje. Tenía la boca grande y los ojos pequeños, unos ojos parduzcos que siempre estaban tristes; pero, en cambio, Glenna tenía buen corazón. Era la única del pueblo que no se burlaba del idiota, y este, en justa y recíproca compensación, estimaba a Glenna, sintiendo por ella una dulce simpatía.

Epaminondas vio a Glenna dando de comer a las aves de corral, y acercóse presuroso, apoyándose en la empalizada.

—Hola, Glenna.

—¿Eres tú, «Epa»?

La muchacha, para diferenciarse de los demás, llamaba al pobre tonto con un diminutivo, porque el nombre completo le parecía muy largo y muy feo.

—Claro que soy yo —repuso mostrando sus dientes blancos y afilados en un amago de sonrisa.

—¿No vas a pescar hoy?

—No; tengo mala suerte. Los peces saben que soy tonto y no se dejan coger; pero algún día los voy a engañar, ¿sabes cómo? Me voy a vestir con las ropas de otro y así no me conocerán. ¿Es una buena idea, eh?

—Sí que lo es.

Epaminondas se quedó pensativo rumiando algo. En su pobre cerebro se encerraba un recuerdo, y quería darle forma, pero las imágenes se le escapaban como si fueran figuras borrosas.

—¿En qué piensas? —preguntó ella viéndole mirar a lo alto.

—No lo sé. Tenía pensado decirte algo, pero se me ha olvidado.

—¿Era interesante?

—Pues claro. Las cosas que no son interesantes no vale la pena recordarlas. No soy tan tonto.

—Nadie te ha dicho que lo seas.

—Me lo dicen todos; todos menos tú. Tú eres muy buena. Mira, si yo no fuese tan tonto y tuviera dinero, me casaba contigo.

Ella, al sentir aquellas palabras, sintió todo el amargor del fracaso de su juventud. Nadie le había dicho jamás cosa parecida, y tenía que ser Epaminondas, el pobre tonto, quien se lo dijera.

—No te vayas a enfadar por eso —dijo él al darse cuenta del mohín de disgusto que vio aparecer en el rostro de la muchacha.

—No, si no me enfado, «Epa».

Y queriendo cambiar de conversación, agregó:

—Ya me han dicho que te han visto bailar la otra noche en «La Mascota del Rancho».

—¡Huy, ya está!

—¿El qué?

—Me has hecho recordar lo que tenía que decirte.

Ella había terminado de dar de comer a las gallinas y patos, y limpiándose las manos en el delantal, le animó diciendo:

—Pues anda, cuéntame lo que sea.

—Aquí no, que pueden vernos.

—¿Y eso qué importa?

—No, no; yo no quiero que nos vean. Después no hacen más que cansarme con tantas preguntas.

—Pues da la vuelta y entra por el patio. Iremos a sentarnos detrás de la tapia, junto al naranjo grande.

—Ese sí que es buen sitio. Me acuerdo de una noche que vino tu padre y tuve que esconderme. Estuve un rato largo colgado de una rama. Ya se me cansaban los brazos, y eso que tengo fuerza.

Poco después estaban sentados en un banco de piedra, en el fondo de la huerta.

Decía Epaminondas:

—La otra noche pasaba yo por la calle. No me acuerdo para dónde iba, pero el caso es que pasaba. Era muy tarde. Ya te dije que mi «tía abuela» se enoja cuando voy a dormir muy tarde, y yo quería acostarme sin que ella me oyera, porque… Qué tonto soy. Te estaba contando una cosa y… Bueno, cuando pasaba junto al bar «La Mascota del Rancho» vi a Young Kansas y a otros vaqueros del «Zeta» que salían empujando a Nicot.

—¿Y por qué lo empujaban?

—¡Ojalá lo supiera!

—¿Y él no protestaba?

—No podía, porque le taparon la boca con un pañuelo, y hasta creo que llevaba las manos atadas con una soga. No estoy muy seguro, pero me pareció que Kansas le arrimaba la pistola a las costillas. A mí me vieron, pero como soy tonto no hicieron caso de mí; por eso, a veces, es mejor ser tonto.

—¿Y después qué pasó?

—Lo montaron a caballo, y sentí la voz de Warner que les decía: «Llevarlo lejos, a un sitio de donde no vuelva más».

—¿Eso dijo?

—Eso mismo. Y hoy me enteré de otra cosa: Kansas mató al sheriff. Yo lo sé porque estaba junto a la ventana curioseando.

—No cuentes a nadie estas cosas, porque, si no, te matarán.

—¿Tú crees?

—Sí; son capaces de todo.

—Lo malo es que en este pueblo no dura nada ningún sheriff.

—Porque les estorba.

—Algún día vendrá alguno que no podrán matarlo.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Me lo dijo mi «tía abuela». Es medio bruja, y no se equivoca nunca.

—¡Glenna! —llamó una voz.

—¡Mi padre!

—¿Me subo al naranjo?

—No; quédate aquí y luego te marchas. No olvides lo que te dije. Guarda ese secreto. Guárdalo bien.

—Claro que sí: mañana ya se me ha olvidado.

—¡Glenna! ¿Dónde estás?

—Voy, papá.

II

EL PEQUEÑO AVENTURERO

EN el lambo «Amapola», propiedad de Rolando Dorrego «El Yacaré», Albertito Kubick seguía siendo el mimado de la casa. El muchacho, con sus once años, era una promesa de hombre cabal.

Todos le querían. A «El Yacaré» le decía padrino. Este lo había adoptado al quedar huérfano.

Albertito se complacía en hacer rabiar a Homobono y a Pío Plá, el mejicano, los dos hombres de confianza de «El Yacaré». Estos, por su parte, estaban encantados con el muchacho, y continuamente solían discutir por su causa. Homobono le había regalado un bonito rifle de aire comprimido, y el muchacho estaba loco de contento con él, y con frecuencia solía ausentarse del rancho persiguiendo a los pájaros.

Una tarde, aprovechando la ausencia de «El Yacaré», que había ido al «Arenal» a visitar a su novia Lizzy, el chico, armado con su rifle, dirigióse al bosquecillo, sin pensar en la imprudencia que cometía. Se marchó calladamente, sin consultar con nadie. Pensaba subir hasta la montaña porque quería cazar un aguilucho, y con esa intención llevóse un morral con merienda.

Entusiasmado con su idea, atravesó el bosquecillo, y al cruzar un regato se detuvo para beber agua y de paso merendar un poco.

Hecho esto, se puso en camino de nuevo, y sin darse cuenta se fue alejando cada vez más del rancho, hasta encontrarse al pie de la montaña.

No había conseguido cazar nada, pero no se desanimó por eso.

Lentamente, comenzó a trepar por la cuesta, bordeada de trepadoras y artemisas.

El sol se iba ocultando. Pronto sería de noche. El canto de los pájaros era cada vez más suave.

De pronto, Albertito se detuvo, y por primera vez aquel día, se arrepintió de haber dado aquel paso. Quiso volver, pero ya era tarde. A su espalda quedaba un sendero borrado por las penumbras vespertinas, y más allá un bosque lleno de sombras. A su frente, pelados peñascales y muchas plantas bravas.

Y a su alrededor el silencio.

Nada hay tan agobiante como el silencio cuando se está solo en un lugar desierto. Los mismos hombres sienten un extraño desasosiego, y Albertito solo era un niño.

La noche llegaba presurosa, cargada de funestos presagios. En la imaginación infantil del muchacho surgieron temores a lo desconocido.

No quiso descender, porque le daba más miedo el bosque que la montaña, y siguió subiendo.

Ya en lo alto, sus ojos miraron al espacio. Brillaban algunas estrellas. Albertito, apretando el rifle contra su pecho, escuchó esperando oír algo, pero hasta él solo llegó el apagado susurro del viento.

Un toldo de nubes grises puso manchones en la tierra, y el chico, rodeado de sombras, sintióse aterrorizado. La noche, una noche hostil, era su compañera.

Caminando despacio y con precaución, dirigióse sin rumbo siguiendo un sendero abierto en la roca sabe Dios por quién, y a medida que caminaba sus ojos se humedecían bañados por un llanto silencioso.

El miedo se había apoderado de él. Era un miedo muy grande que parecía no tener fin.

El muchacho de once años demostraba ser valiente, a pesar de su llanto. Otro habría gritado, despertando los dormidos ecos de la montaña; él no lo hizo porque comprendió la imprudencia que tal conducta significaría; por lo tanto, hemos de suponer que Albertito sabía meditar, dentro de la gravedad de las circunstancias.

Hallóse de pronto al amparo de una enorme cornisa rocosa en forma de caracol, en cuyo interior crecían algunas hierbas. Estaba cansado y se sentó en un pequeño saliente de la peña. Poco a poco se fue acurrucando. Puso el morral de cabecera y el rifle sobre sus rodillas, aquel rifle que no le servía para nada.

Se acordó de Homobono, que se lo había regalado, y de buena gana hubiera preferido tener ahora su escopeta recortada, aquella escopeta a la que su dueño llamaba «la charlatana».

También recordó al «padrino». Este siempre le decía: hay que ser valiente para poder vencer las dificultades. Él quería serlo, pero no podía. El miedo no le abandonaba, y a cada momento estaba temiendo ser atacado por algún animal terrible…

En medio de su aflicción, murmuró una plegaria que nadie le había enseñado, y al terminar se sintió más tranquilo. Sus ojos estaban secos y un revoloteo de pensamientos muy distintos distrajo su zozobra.

Se puso en pie, y desde aquella plataforma que dominaba el vallé, sus ojos recorrieron la noche en todas direcciones, y le pareció ver allá abajo una estrellita que se había caído del cielo y lo llamaba con su parpadeo, pero fijándose mejor, comprendió que no era una estrella sino una luz; sí, una lucecita apenas perceptible, perdida entre el arbolado.

Una luz en la noche es, para el que se pierde en un sendero sin horizontes, como el faro para el náufrago, y Albertito decidió acercarse a ella con la esperanza de encontrar un punto de orientación.

Y he aquí cómo la mano de un niño iba a descorrer un velo, poniendo en marcha las actividades de aquel hombre extraordinario que se llamaba «El Yacaré».

Una vez más, el Destino, por medio de la Casualidad, se valía de un inocente rapazuelo para poner al desnudo las tenebrosas maquinaciones de turbios cerebros.

Albertito, más animado y con menos miedo también, se puso en camino siguiendo la indicación de aquella luz que, como flecha de plata, se hundía en un mar de penumbras.

Fue descendiendo con precaución, valiéndose del rifle para apartar las espinosas ramas que, como dedos hostiles, pretendían impedirle el paso. Iba sin seguir senda alguna, atajando terreno, despreocupado por los peñascos, las espinas y las zanjas. Tropezando y cayendo a cada paso, se levantaba y, poco a poco, conseguía acortar distancias. Ya la luz era más visible, más ancha, más clara. Ahora no parecía una flecha, semejaba más bien un gran abanico. El trayecto se hizo menos dificultoso hallando un sendero que serpenteaba, y lo siguió.

Este le condujo a una planicie llena de cedros y nogales negros. Desde luego, él no pudo apreciar la clase de árboles que eran, pero sí vio que la luz salía de una cabaña, y eso era lo único que le interesaba.

El relincho de unos caballos le sobresaltó un poco, y más aún al ver que la luz cambiaba de sitio, porque un hombre con un farol acababa de aparecer en la puerta.

El farol lo llevaba en la mano izquierda, y en la derecha empuñaba un revólver.

Albertito, oculto tras el tronco de un árbol, quedóse quieto esperando, y hasta él llegaron unas voces.

—¿Qué pasa, Harvey?

—No veo nada.

—Algún bicho que asustó a los caballos. No hagas caso y entra. Terminaremos la partida.

Desapareció la luz y cesaron las voces. El muchacho volvía a sentir miedo. Aquellos hombres no le gustaban, y no sabiendo qué hacer, decidió acercarse y escuchar.

Dando un rodeo por detrás de la cabaña, fue a colocarse cerca de un ventanuco, que era por dónde salía el chorro de luz que viera desde lo alto. Caminaba en puntas de pies, procurando no hacer ruido, y cada vez que pisaba una ramita se detenía asustado, esperando ver aparecer al hombre del revólver nuevamente, pero no ocurrió así y pudo llegar felizmente junto al ventanuco.

Una vez allí, empinóse sobre los pies, consiguiendo ver el interior de la cabaña. En el suelo, y encima de una manta, estaban dos hombres jugando a los naipes. El farol había sido colocado en un alambre que colgaba del techo. También vio otra cosa.

En un rincón, otro hombre permanecía inmóvil, y el muchacho comprendió la causa de su inmovilidad.

¡Aquel hombre estaba amarrado con una cuerda!

Para el discurrir de un niño, la escena ofrecía extraños contrastes. Dos hombres que juegan por la noche a la baraja, mientras otro permanece atado, puede significar, o que los dos jugadores son dos bribones o que lo es el hombre sujeto por la cuerda. De cualquier modo, la cosa era desconcertante para el chico, y no se atrevía a presentarse ante aquellos individuos que velaban de noche en vez de dormir.

Lo mejor era escuchar. Tal vez dijeran algo que le explicara por qué estaban allí.

Durante un buen rato los dos hombres permanecieron silenciosos, atentos tan solo a las alternativas del juego, pero de pronto dijo uno de ellos:

—Te gané, Vidock; me debes dos dólares.

—Tienes demasiada suerte, Harvey.

Callaron. Albertito sintió unas pisadas y quedóse inmóvil.

—Tomaremos un trago —dijo la voz de Vidock.

—La verdad —repuso el otro— que la comisión que nos ha dado Warner es aburrida y peligrosa. Tener que estar aquí con este idiota de Nicot perdiendo el tiempo, cuando sería tan fácil despacharlo y largarse con viento fresco.

—Cuando él no quiere hacerlo, por algo será. Ya sabes que Kansas nos dijo que procurásemos cuidar que no se escapara, pero sin hacerle daño.

—Bueno, mientras nos paguen.

—«La Mascota del Rancho» vale la pena. Es una mina, y en manos de Warner lo será más aún.

—Estás equivocado. Warner quiere explotar «El Farol Verde» sin competidores, porque Nicot le llevaba toda la parroquia. «La Mascota» se subastará probablemente, y en ese local pondrán otra clase de negocio. Eso, al menos, es lo que dijo Kansas.

—¿Qué te parece si durmiésemos un rato?

—Es una buena idea.

Albertito estaba más asustado que nunca, porque comprendía la clase de hombres que eran aquellos. Ahora solo tenía una preocupación: Desaparecer de allí lo más pronto posible.

Sintió cómo en el interior de la cabaña andaban revolviendo algo. Sin duda, preparaban los petates para dormir. Conteniendo hasta el aliento, esperó, y cuando todo quedó en silencio y hasta la luz se hizo más tenue, apartóse cautelosamente del ventanuco, y cruzando el calvero, dirigióse hacia la parte opuesta de la montaña, atravesando zanjas y matorrales.

Mucho caminó aquella noche, impulsado por el deseo de alejarse de semejante sitio.

Llevaba las piernas, rostro y manos, llenos de arañazos, pero nada sentía. El dolor físico era sofocado por el nervosismo que le envolvía.

Nunca supo cuánto había caminado hasta que, después de recorrer enormes distancias, descansando breves momentos para continuar la marcha, le sorprendió la aurora en un sitio que era por él demasiado conocido.

¡Había llegado a las alambradas del rancho «Triángulo», propiedad de Edith Skinner, la novia de Roger!

Roger era uno de los hombres de «El Yacaré».

El muchacho acercóse a los potreros, y atravesando la alambrada, penetró en el rancho.

Uno de los peones, al verlo, dijo asombrado:

—¡Pero «boy!» ¿Qué haces tú aquí a estas horas?

Albertito, que ya había, dado cuanto pudo dar de sí, no respondió, porque, cayendo al suelo, perdió el conocimiento.

El vaquero lo recogió en sus brazos, llevándolo al dormitorio, en donde lo acostó en su propia cama, y auxiliado por los demás compañeros que se estaban levantando, intentó, aunque en vano, hacerle volver en sí.

Como no lo lograran, avisaron a Edith, que se levantó apresuradamente.

Tanto ella como la demás gente del rancho, no se explicaban lo ocurrido, porque el muchacho estaba hecho una lástima.

Trataron de hacerle beber un poco de leche caliente, sin conseguirlo.

El muchacho deliraba.

—¡No tire! pobre hombre. ¿Por qué lo atan?… Se lo diré al padrino.

Otras palabras incomprensibles pronunciaron sus labios.

Al fin abrió los ojos, unos ojos asustados que no reconocieron a nadie.

—¿Qué te pasa, Albertito? —preguntó la muchacha—. ¿No me conoces? Soy Edith.

El chico se tapó los ojos con las manos, dando un grito de terror.

—Está muy mal —dijo ella, y volviéndose a uno de los «cow-boys», ordenó—: Hendry, monta enseguida a caballo y vete al rancho «Amapola». Le dices al señor Dorrego que venga enseguida. Explícale lo que pasa.

Desapareció el vaquero, y entonces Edith cuidó lo mejor que pudo del muchacho.

Media hora después Albertito abría los ojos de nuevo, y esta vez para fijarlos en ella.

—¡Tengo sed! —dijo con voz débil.

Edith le tocó la frente.

—Tiene fiebre —murmuró—. Pobre muchachito. ¿Qué habrá pasado?

—Agua —decía el muchacho a cada momento.

Le dieron a beber un vaso de leche y aquello pareció reanimarle un poco porque una sonrisa dibujóse fugitiva en sus pálidos labios.

Dos horas después «El Yacaré» llegaba al rancho «Triángulo».

Al ver a su protegido postrado en el lecho, se arrodilló presuroso, prodigándole caricias y frases llenas de afecto.

Edith explicóle cómo había llegado, y entonces dijo «El Yacaré», después de examinarle detenidamente:

—Sufre una aguda crisis nerviosa. No sé lo que habrá sucedido, pero tengo que averiguarlo. ¡Pobre mi pequeño! Te prometo que el culpable será castigado.

Volviéndose a Edith explicó:

—Ayer tarde notaron su falta del rancho, pero nadie supo decirme nada. Para saberlo tendremos que esperar unas cuantas horas. El descanso le hará bien. Lo malo es que no conoce a nadie.

En aquel momento se fijó en el morral y en el rifle de aire comprimido.

—Ahora lo comprendo todo —agregó—; este diablillo ha salido a vagabundear por su cuenta y seguramente se ha extraviado; pero ¿qué pudo causarle tan loco terror?

Los ojos del chico miraron a «El Yacaré», y de pronto, incorporándose un poco, exclamó con la voz partida por los sollozos al tiempo que le echaba los brazos al cuello:

—¡Padrino, he pasado mucho miedo, mucho miedo!

—Ya estoy aquí contigo.

—Sí, sí, no se vaya, padrino…

Al abrazarle, todo su cuerpo se estremecía con un temblor convulsivo.

«El Yacaré», avezado al peligro, capaz de cualquier hazaña, aquel hombre de hierro parpadeó ligeramente. Y una furtiva lágrima deslizóse por su mejilla.

Y hasta los vaqueros que presenciaban el cuadro, hombres rudos e indiferentes, se sintieron también emocionados.

Edith, como una madrecita, acariciaba los sedosos rizos del pequeño aventurero.

Mientras tanto, «El Yacaré», con el pensamiento puesto en otra parte, pensaba en un acto de justicia, porque sin saber una palabra, suponía muchas cosas…

III

DOS FORAJIDOS MENOS

Después de varias horas de pacientes y solícitos cuidados, el pequeño fue reaccionando hasta conseguir recobrar la perdida calma.

«El Yacaré», siempre precavido, no quiso preguntarle nada hasta no estar en su rancho, porque adivinaba, detrás de todo aquello, alguna secreta intriga o algún asunto tenebroso.

Por eso, cuando aquella tarde le interrogó, supo, por medio de sus deducciones, más de lo que esperaba.

—Vamos a ver —continuó averiguando—: dices que eran dos hombres que tenían a otro preso.

—Sí, padrino; tengo buena memoria y me acuerdo de todo. Uno se llamaba Harvey, y el otro…, el otro, Vidock.

—¿Le viste la cara al que estaba atado?

—No, pero sé su nombre, porque le llamaron «este idiota de Nicot».

—Bravo, muchacho. ¿Y qué más oíste?

—Nombraron a un tal Warner del farol verde y no sé qué mascota de un rancho. Eso no lo pude entender muy bien.

—No importa; ya lo averiguaré yo.

Poco después, «El Yacaré» revisaba un fichero que tenía con los nombres de todos los ranchos principales de Oregón, Nevada y Montana; en el que figuraban algunos bares y tabernas, así como posadas, paradores y establecimientos de alguna importancia. Al fin dio con lo que buscaba, leyendo en un encasillado:

«Stone White, al Oeste Montañas Rocosas, bar “El Farol Verde”, de Warner Stravers, local frecuentado por tahúres y gentes de mala nota».

—Esto es suficiente —se dijo—; visitaré esa población, pero antes tengo que rescatar a ese Nicot.

Suponiendo que el pequeño Alberto hubiese caminado durante seis horas desde la montaña al rancho «Triángulo», se podían calcular unas doce millas en línea recta; por lo tanto, él podría llegar en dos horas con su caballo zaino.

Llamó a Homobono, al que dijo:

—Saldrás enseguida para «El Arenal» y le dices a Lizzy que la necesito. Mañana mismo hemos de encontrarnos en Stone White, y hay unas cincuenta millas. A tu regreso os daré instrucciones. Me parece que nos ha caído faena. Dile a Pío que esté preparado.

Homobono había comprendido, y salió a cumplir la orden.

* * *

Vidock y Harvey, a la noche siguiente, estaban conversando al lado de una fogata mientras el prisionero continuaba atado en el interior de la cabaña.

Solo lo desataban para darle de comer, y mientras lo hacía, uno de ellos le apuntaba con el revólver. Después, lo amarraban de nuevo.

Nicot llevaba tres días prisionero. El dueño de «La Mascota del Rancho» era un hombre de cuarenta años, delgado y de carácter tímido. Desde que estaba en el Oeste, y ya llevaba varios años, jamás había usado un arma. Debido a esto, no pudo defender sus derechos, atropellados por la ambición de Warner que pensó que, haciéndolo desaparecer, podría fácilmente seguir explotando su bar sin temor a competencias, porque Nicot le había llevado toda la clientela, debido a vender mejores licores y a menos precio. Y es que Nicot era de los convencidos que, vendiendo mucho con poca utilidad en cada artículo, se gana más que vendiendo poco, más caro.

Él sabía muy bien la causa de su secuestro, y se desesperaba porque comprendía, que su negocio se lo llevaría la trampa si no lograba recobrar pronto la libertad. Por esto ofreció al par de malandrines que lo vigilaban una fuerte recompensa si lo dejaban marchar, pero ellos no aceptaron, alegando que de nada les serviría el dinero si Warner o sus amigos les llenaban el cuerpo de plomo.

Harvey atizó la fogata diciendo:

—Ya me tarda que pasen estos ocho días para largarme de aquí. En cuanto subasten «La Mascota del Rancha» todo habrá terminado para nosotros y para ese pobre diablo de Nicot. Más le hubiera valido vender el negocio a Warner cuando se lo quiso comprar, porque ahora se quedará sin nada.

—Y menos mal si salva el pellejo.

—Eso; porque aún no sabemos lo que determinarán con él, y si mandan liquidarlo, pues no hay más remedio que hacerlo.

—Claro.

—Yo prefiero eso a estar aquí aburrido. Un par de tiros y todo terminado.

—Luego, una fosa y se acabaron las preocupaciones.

Los dos miserables rieron cínicamente el comentario, y continuaron charlando de lo mismo.

De pronto Vidock hizo señas al otro para que guardara silencio, y amartillando el revólver, se incorporó diciendo:

—Me parece haber oído el galope de un caballo.

—Yo no oigo nada.

—Es raro: en fin.

Se volvió a sentar, pero se veía que estaba nervioso. Como todos aquellos que realizan una mala obra, sentía el molesto cosquilleo de la duda, del temor y de la intranquilidad.

Su compañero, contagiado con el nervosismo de Vidock, miraba a los costados con recelo, y varias veces llevóse la mano a la pistolera.

Ambos encendieron unos cigarrillos, que dejaron apagar repetidas veces.

Se miraron como consultándose mutuamente. Aquella mañana habían visto unas huellas que descendían de la montaña, y ahora las recordaban.

—¿De quién serían? —preguntó de pronto Harvey.

—¿El qué?

—Los rastros…

—Tal vez nuestros —dijo Vidock, por decir algo.

—Imposible. Eran pisadas de zapatos sin clavetear, y parecían de pies muy pequeños.

—Es cierto. Tal vez alguna mujer.

—No creo.

Callaron. Desde aquel instante entre ellos ejercía su poderoso influjo el secreto temor de algo imprevisto. Los dos trúhanes eran de esos hombres que no vacilan en disparar los primeros si tienen una sola probabilidad de librarse de un peligro. No les preocupaba gran cosa la vida de un hombre, pero llegado el momento de arriesgar la suya, se sentían cohibidos y achicados.

Peligrosos pistoleros de profesión, siempre habían actuado a las órdenes de un segundo; es decir, que de ellos jamás partió una iniciativa; pero estos individuos sin voluntad se vuelven cobardes cuando hay que enfrentarse con lo desconocido, como ocurría en aquel trance.

—Aquí no puede venir nadie —exclamó Vidock intentado animarse a sí mismo—. Estamos lejos de toda ruta, y además, esta cabaña no es conocida. La construyeron los muchachos del «Zeta»

—Ya lo sé, pero…

El «pero» fue cortado por Vidock, manoteando para hacer callar a su compañero. En aquel gesto mudo señaló hacia los matorrales, y en voz muy baja, que más parecía un susurro, dijo tembloroso:

—He oído pisadas.

—¿De veras?

—Sí, escucha.

Harvey escuchó, pero sin oír nada. Hasta ellos solo llegaba el murmullo de la brisa y el crepitar de la fogata.

Por mucho que miraron, no lograron ver unos ojos que los espiaban desde muy cerca, pero los bandidos tenían el presentimiento de que no estaban solos, y en esto no se equivocaban.

Vidock se incorporó, y dando unos pasos en dirección a la cabaña, volvióse para advertir:

—Voy a ver si duerme Nicot.

Pero aquello era una disculpa. Demasiado sabía que el prisionero, si no estaba durmiendo, estaría pensando en su libertad, pero impotente para intentar nada. Penetró en la cabaña, y apoderóse del caneco de ginebra que estaba en un rincón. Después de beber un buen trago, volvió a dejarlo en su sitio. Ya más entonado con aquel refuerzo ficticio, reunióse con su compinche, al que dijo:

—Esta noche dormiremos por turno. Yo hago la primera guardia y tú me relevas luego, ¿no te parece?

—Como quieras.

—Sí, es mejor. No es que vaya a pasar nada, pero hombre prevenido vale por dos.

Harvey se puso a mascar un pedazo de goma. Sus facciones irregulares mostraban una alarmante preocupación. La revuelta cabellera le caía en mechones sobre la frente y sus ojos pardos y taimados parecían mirar muy lejos. El otro, por su parte, se acariciaba la barbilla contemplando a su compañero. En tal situación, uno esperaba del otro palabras de aliento, y como estas no salían, la zozobra iba aumentando poco a poco hasta convertirse en interminable temor.

Dos miedos bien repartidos dicen que son menores cuando se distraen, y eso intentaron hacer.

—Oye, Harvey, ¿por qué no me cuentas el caso aquel de la diligencia en Hurt Last?

—¿Otra vez? Estoy cansado de contártelo.

—No importa. En algo hemos de pasar el tiempo. Después de todo, si no dormimos esta noche, podremos hacerlo de día.

—No tengo ganas de hablar.

En aquel momento llegó hasta ellos una burlona carcajada que puso hielo en sus venas. Era una risa extraña que parecía venir de muy lejos. Al oírla, los dos de estremecieron y su pavor reflejóse en sus semblantes.

—¿Has oído?

—Sí…

El veneno del miedo sirve a veces para producir reacciones violentas, y los dos cachafaces se pusieron en pie con falsa decisión, empuñando las armas.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Harvey haciendo girar el brazo, sin saber a dónde dirigir la puntería.

—¡Que salga el que sea! —dijo Vidock apoyando el cañón de su arma en el brazo izquierdo.

Nunca le había pesado tanto como aquella noche. Una voz ronca, que no parecía natural por los matices guturales, les contestó:

—¡Dejar caer las armas si no queréis que os convierta en coladores!

Ambos se miraron. Aquella proposición no les acomodaba y comprendieron que no podían aceptarla. Desarmados valdrían mucho menos que ahora, porque estarían a merced del asaltante, y por lo visto era un hombre solo. Había fingido la voz para no ser reconocido seguramente.

Contestó Vidock:

—Queremos verle primero.

—¡Tirar las armas al suelo, o no me veréis nunca!

La voz venía de un macizo cercano, formado por helechos, pequeños álamos y madreselvas. Unos quince pasos aproximadamente.

Un cambio de miradas les dictó la línea de conducta a seguir. También ellos sabían entenderse con la vista, y, sin vacilar más, pusieron en práctica su fatal decisión.

Arrojándose al suelo, dispararon sus armas contra el macizo. Las detonaciones se confundieron, y hasta ellos llegó un grito de dolor y la caída de un cuerpo.

—¡Ya está! —dijo Vidock muy contento—; ahora sabremos quién es el maldito que ha venido a molestarnos. ¿Dónde está el farol?

—En la cabaña.

—Voy por él.

—Espera aconsejó Harvey precavido; —puede que no esté muerto.

—¡No, ha de estarlo! Fue un grito de agonía.

La silueta de Vidock destacóse al contraluz de la fogata delineada con claros trazos. Harvey, más prudente, permanecía echado en el suelo, siempre apuntando al macizo, y para convencerse mejor del temido peligro, disparó de nuevo. Su disparo fue contestado por otro, y Vidock, estremecido por el dolor, doblóse como tallo tronchado por el huracán, dejando caer el arma y llevándose la mano al estómago. Hizo desesperados esfuerzos para permanecer en pie, pero no pudo conseguirlo y cayó rodilla en tierra, murmurando terribles maldiciones.

Harvey, sorprendido, no podía explicarse lo que acababa de ocurrir, porque la bala que hirió a Vidock no vino del macizo, toda vez que su compañero estaba de espaldas al matorral y el proyectil lo había herido de frente.

Vidock, falto de fuerzas, osciló durante unos segundos, hasta caer de costado, y en un postrer esfuerzo revolcóse para quedar boca arriba con los ojos apagados, sin brillo, y las manos en cruz, tocando una de ellas la culata del revólver que ya no había de disparar nunca más.

—¡Vidock! —chilló Harvey—. ¡Vidock!

Al no tener contestación, todos los músculos de su cuerpo se contrajeron, y aquel hombre tan prudente incorporóse, loco de cólera, deseando matar a todo trance. La desesperación que sentía pudo más que su prudencia, y cuadrado, buscando con la vista al oculto enemigo, gritó frenético:

—¡Sal, cobarde, que yo te vea; a ver si tienes agallas para matar cara a cara!

Y el matador salió. Ante él surgió la silueta de un hombre alto y gallardo, cubierto el rostro por una mascarilla de goma.

Llevaba un revólver en cada mano.

Harvey, paralizado por el asombro, tuvo un momento de vacilación; pero fue breve, muy breve, y extendiendo el brazo disparó.

Era de suponer que a tan corta distancia no podría errar, y, sin embargo, así fue. Con los ojos desorbitados quiso volver a disparar, pero dos fogonazos brotaron de aquellas bocas amenazantes, y Harvey, herido de muerte, giró sobre sí mismo paya caer muy cerca de su compañero, tan cerca, que su cabeza tocaba los pies del otro. Antes de morir, aun abrió los ojos para mirar al enmascarado, y entonces le pareció oír una voz que decía:

—¡Justicia de «El Yacaré»!

Los labios de Harvey murmuraron:

—Ya… ca… ré…

Aquellas tres sílabas fueron las últimas que pronunció. Un postrer estremecimiento, y sus ojos se cerraron para siempre.

—Ellos lo quisieron —dijo la voz—; les brindé la paz y me contestaron con la guerra. Que Dios les perdone, y ahora veamos ese prisionero.

Nicot había oído los disparos, y en vano hizo poderosos esfuerzos para desatarse; pero poco después sintió que unas manos aflojaban sus ligaduras y le ayudaban a levantarse. Brilló la luz de un fósforo, y ante él apareció la figura dominadora del vencedor del desierto.

«El Yacaré» se había quitado la mascarilla y dijo a Nicot:

—Tenga; beba un trago mientras ensillo uno de los caballos, y enseguida nos pondremos en camino.

—¿A dónde me lleva?

—No haga preguntas por ahora. Le doy la libertad que le habían quitado, y eso es todo.

—Gracias…

Estaba amaneciendo cuando dos jinetes llegaban al rancho «Amapola».

Los de Stone White poco sabían de la tempestad que acababa de estallar sobre sus cabezas.

IV

LA SUBASTA

Por Oliver Nicot supo «El Yacaré» cuanto necesitaba saber referente a los sucesos de Stone White. Y con arreglo a las noticias adquiridas, alteró por completo sus planes.

Entre otras cosas le dijo Nicot:

—Ese pueblo es un infierno. Desde hace tiempo, Warner Stravers hace lo que quiere, auxiliado por su hermanastro Slim, que es el dueño del rancho «Zeta». Este tiene a sus órdenes a Young Kansas, que es de lo más malo de la creación. El sheriff que no está con ellos vive poco tiempo. Por eso asesinaron a Jack Perry, porque no quiso venderse.

—¿Cómo se arreglaron para sacarlo a usted del pueblo sin levantar sospechas?

—Warner hizo correr las voces de que yo quería traspasar «La Mascota del Rancho», y aunque yo lo desmentí, no quisieron creerme.

—Pero, de todas formas, ese Warner no puede subastar una propiedad que no le pertenece, porque eso va contra la Ley.

—Allí no hay más Ley que la suya.

—Sí; pero tarde o temprano se descubriría.

—¡Quién sabe! Ellos tienen sus planes, y yo los conozco.

—Eso me interesa. Explíquese.

—Pensaban hacerme firmar un documento como que yo les había vendido el negocio, y con ese papel hacer frente a cualquier dificultad que se presentara; pero como yo me negué, respetaron mi vida, esperando, sin duda, que, cansado de permanecer amarrado en la cabaña, terminase por aceptar y firmase; pero en eso se equivocaban, porque yo antes hubiera; muerto que darles ese gusto.

—Es algo inaudito y no comprendo cómo algunos hombres pueden llegar hasta tal extremo.

Tanto Warner como Slim han amasado el dinero que tienen a fuerza de robos realizados de distintas maneras. Warner, antiguo tahúr, consiguió ser dueño de «El Farol Verde» estafando a su propietario, al que después hizo desaparecer, y nadie sabe cómo. En cuanto a Slim, dicen que fue cuatrero en Wyoming.

—Un par de alhajas.

—No lo sabe usted bien; Warner, con el naipe, es un señor maestro, y Slim manejando el revólver, un asombro. Creo que Tim Stofel, el encargado de la estafeta, está con ellos, aunque no puedo asegurarlo.

—Yo lo averiguaré.

—¿Cuándo salimos para allá?

—Usted se queda aquí.

—¿Qué me quedo?

—Claro. Oliver Nicot ha muerto. He mandado a mis hombres que fueran a la cabaña a enterrar los cadáveres de sus guardianes, y les dije también que prendiesen fuego al chozo. Nadie debe saber lo que ha ocurrido allí; por lo tanto, usted no resucitará hasta que yo solucione todo lo referente a «La Mascota del Rancho». Aquí no le faltará nada.

Nicot hizo un gesto de resignación. Confiaba en aquel hombre que le había salvado.

«El Yacaré», por su parte, tenía todo planeado. Iría a Stone White enseguida.

Después de hablar detenidamente con Nicot, tomando otros datos que necesitaba, solicitó de él una autorización escrita, para proceder en su nombre.

Hecho esto, organizó la marcha.

Su novia Lizzy acababa de llegar. Cuando la hubo puesto al corriente de todo, llamó a sus fieles Homobono y Pío Plá, a los que dijo:

—Saldremos dentro de una hora. Mañana, sin falta, tenemos que asistir a una subasta.

* * *

Era domingo.

Stone White estaba más animado que nunca. No cesaban de llegar gentes a caballo, en diligencia y hasta en carreta. Warner había hecho muy bien la propaganda.

Varios jinetes, armados, recorrían el pueblo indicando a los recién llegados el local en donde iba a celebrarse la subasta.

Warner no había perdido el tiempo, porque Stone White ya tenía otro sheriff.

Era este Raff Saylor, un borrachín inconsciente a sueldo de Warner.

Aquel nombramiento no fue bien visto por nadie, porque constituía un insulto para la población; pero ninguno se atrevió a lanzar sus protestas.

Dos personajes criticaban silenciosamente la tenebrosa conducta de Warner.

Eran estos Jacob Wells, el carnicero, y Mateo Morley, el zapatero. Oportunamente nos ocuparemos de ellos.

El local de «La Mascota del Rancho» se fue llenando de gente.

Warner estaba imponente con el pintoresco atuendo que lo adornaba. Como en sus buenos tiempos de tahúr profesional, se había puesto la levita y el chaleco de terciopelo, con la infaltable cadena de oro de bolsillo a bolsillo, altas botas bien lustradas, sombrero color plomo, de anchas alas y copa baja, y al cuello un lazo de seda negro, bastante mal hecho. Al costado pendía el infaltable revólver, y en sus labios se balanceaba el enorme puro apagado.

En aquel momento, varios jinetes llegaron al pueblo, y entre ellos venía una mujer vestida de «cow-girl». Uno de los caballos traía dos grandes maletas.

Warner subióse sobre una mesa y, levantando una mano, demandó silencio.

Detrás de él estaban Young Kansas y Raff Saylor, el nuevo sheriff.

Warner, cuando vio que habían cesado las conversaciones, dijo con voz fuerte y lo suficientemente clara:

—Vamos a proceder a la subasta en dos lotes. El primero, encierra todo cuanto contiene el bar; el segundo se refiere al local solamente. Debo hacer antes una advertencia: «La Mascota del Rancho» no podrá ser adquirida para café. El comprador puede establecer aquí cualquier industria, exceptuando la de bar. Explicado esto, solo me resta decir que Oliver Nicot, el antiguo propietario de esta casa, se ha retirado de los negocios y existe una autorización suya en tal sentido. Antes de empezar la subasta, si hay alguno que desee hacer alguna pregunta, puede hacerlo.

Miró al auditorio, buscando entre las caras nuevas algún gesto o ademán de disconformidad, y entonces se fijó en un forastero de elevada estatura, en cuyo rostro se dibujaba una extraña sonrisa.

Frunciendo el entrecejo, preguntó:

—¿Le causan risa mis palabras, amigo?

Muchos ojos miraron a quién iba dirigida la pregunta.

El aludido respondió:

—Me estaba riendo de la cara del sheriff, que parece que tiene sueño.

—Respete a la autoridad, si quiere pasarlo bien.

Raff Saylor, indiferente a las palabras del forastero, sintió cómo Kansas le tiraba de la manga, al tiempo que le decía en voz baja:

—Protesta, bestia; ¿no oyes lo que te dicen?

—¡Protesto! —dijo Saylor con un grito destemplado.

Se oyeron muchas risas, y el presunto subastador impuso silencio golpeando con la culata del revólver en el tabique.

—Señores —continuó Warner—; procuren hacer las ofertas de una sola vez, para no andar regateando.

Y al decir esto, sacó un papel:

—Aquí —continuó— figuran las existencias de este bar, valoradas, así por encima, en unos cinco mil dólares; claro que valen mucho más, pero una subasta ya se sabe lo que es. Pueden hacer ofertas.

—Mil dólares —dijo uno.

—Por algo se empieza —repuso Warner con indulgente sonrisa—; dan mil dólares. ¿Quién da más?

—¡Mil quinientos! —ofreció otro.

Vióse muy pronto que no había mucho entusiasmo para pujar, y es que la mayoría de toda aquella gente solo había acudido por simple curiosidad. Era domingo, y en algo había que pasar el tiempo.

Mientras tanto, Raff Saylor y Kansas se entretenían en vaciar unos vasos de «whisky» apoyados en el mostrador a pocos pasos de la mesa en la cual estaba subido Warner.

Este, recurriendo a la fraseología de sus buenos tiempos y recordando la época lejana en que estuviera de «charlatán» en una barraca de feria, empezó a decir subiendo cada vez más el diapasón de su voz:

—Vamos, caballeros, animarse. Hay que pensar en que todo esto vale una fortuna. Tenemos aquí ron de Jamaica «whisky» de Escocia, coñac español y ginebra de Holanda. También podemos ver utensilios valiosos, y entre ellos una vistosa y moderna cafetera (era un trasto que no se había usado nunca), loza y cristalería fina, y ¿para qué especificar, sí no acabaríamos nunca? Todo lo que se ve y lo que no se ve, ha costado mucho dinero. Está tasado superficialmente en la quinta parte de su valor: cualquiera que lo compre todo esto, realizará un magnífico negocio. Un negocio maravilloso, incomparable. Vamos a ver caballeros, ¿cuánto ofrecen?

Con un gran pañuelo a cuadros se limpió el sudor, y haciendo una seña a Kansas, cogió un vaso que este le alargaba y se lo bebió de un trago. El licor dióle nuevos bríos, porque continuó diciendo:

—Hay que animarse, señores. Entre los aquí reunidos tiene que salir un comprador, pero ha de ser un hombre sensato, que comprenda que hace un excelente negocio al gastar su dinero. No quiero hablar mucho, porque no hace falta, y en pocas palabras se puede decir lo mismo. Advierto que no se cerrará la subasta sin que ofrezcan una cifra razonable. ¿Cuánto dan?

—¡Dos mil!

Esta oferta la había hecho Jacob Wells, el carnicero.

—Nuestro convecino míster Wells ofrece dos mil. ¿Hay quién dé más?

—¡Dos mil quinientos! —dijo la voz de Mateo Morley, el remendón del pueblo.

—Celebro que esto se vaya animando; pero quiero que recuerden todos que el precio tope es de cinco mil, según la valuación efectuada de antemano; por lo tanto, es necesario que suban hasta esa cifra, porque esto no se venderá un centavo menos.

—¡Yo ofrezco los cinco mil! gritó Stofel, el encargado de la estafeta.

Se oyeron varios murmullos, unos de aprobación y otros de sorpresa, y ya Warner iba a dar el golpe final anunciando la venta, cuando otra voz dijo:

—¡Seis mil!

Todos se volvieron, y hasta el propio subastador puso cara de extrañeza al observar que era el forastero alto quien había hablado.

La combinación de Warner se venía al suelo, porque él pensaba quedarse bajo una apariencia legal con todo, y Stofel había ofertado en su nombre; pero al ver que el forastero ofrecía más de lo que «La Mascota» podía valer, hizo una seña casi imperceptible a Stofel para que siguiera pujando.

—Dan seis mil, caballeros —dijo la voz de Warner con cierta desgana—, y eso prueba que el público sabe lo que ofrece.

—Quinientos más —ofreció, Stofel.

—¡Siete mil! —agregó el forastero.

Pero como Warner no pensaba pagar, estaba dispuesto a no permitir que nadie se quedara con aquello. Por algo había organizado la subasta. Stofel, atendiendo al gesto indicativo, volvió a gritar:

—¡Siete quinientos!

—¡Ocho mil! —dijo el forastero, y abriéndose paso hasta colocarse en primera fila, añadió—; Y advierto que subiré hasta donde sea necesario. Estamos ofreciendo más del doble de lo que vale esto, pero tengo la intención de quedarme con ello.

Warner parpadeó ligeramente y Kansas llevóse la mano a la cintura.

—¿Puedo saber —preguntó Warner— por qué el forastero tiene tanto interés en quedarse con esto?

—Ya lo creo. Figuran en mi intención varios proyectos, y uno de ellos es conseguir que «La Mascota del Rancho» continúe siendo bar.

—Hice la advertencia anteriormente —dijo Warner a punto de perder los estribos—, que este local no sería destinado a bar.

—Señor mío, la libertad de comercio es uno de los derechos que tenemos los ciudadanos, y nadie me puede impedir que yo o aquellos a quienes represento sigan vendiendo licores en este local, cuyo nombre es muy bonito y me gusta. Esas son mis principales razones; pero existen otras, que me reservo.

—¡Suspendida la subasta! —exclamó Warner descendiendo de la mesa.

—¡Tampoco eso es legal y no lo consentiré!

Los concurrentes estaban asombrados de la audacia de aquel forastero, que se atrevía a encararse con el amo del pueblo, respaldado como estaba por gentes sin escrúpulos, capaces de matar sin vacilaciones de ninguna especie.

—¿Qué no lo consentirá ha dicho? —preguntó Warner avanzando hacia él—. ¿He oído bien?

—Perfectamente. Traigo plenos poderes y pienso hacerlos valer.

—¿Poderes? Me gustaría saber de quiénes son.

—¡Del muerto!

Aquella respuesta desconcertó a todos. Antes de que se repusieran del asombro causado, «El Yacaré», pues era él, siguió diciendo:

—Del muerto, sí. Oliver Nicot, antes de morir, me dijo: «No permitas que “La Mascota del Rancho” caiga en malas manos. La van a subastar y ofrecerán por ella una miseria. Cómprala tú, y como yo sigo siendo el propietario ahora y después de muerto, procura que ese dinero llegue íntegro a poder de mi hijo, cuya dirección te entrego». Murió en mis brazos. Lo habían herido por la espalda; pero sus asesinos también murieron. Nicot fue un valiente; por lo tanto, me quedo con el bar. Aquí tengo un cheque extendido a nombre del heredero del pobre Nicot.

Aquella revelación tan fácilmente urdida por el audaz «Yacaré», llevó el desconcierto al ánimo de Warner; pero no era este hombre de rendirse tan fácilmente, y, reaccionando con rapidez, exclamó:

—¡Quiero ver esos poderes!

«El Yacaré», sacando un papel, leyó:

«Autorizo al portador, Pacífico Shade, para que, en mi nombre, realice todas las acciones que crea convenientes para que “La Mascota del Rancho” continúe siendo lo que siempre ha sido, y afirmo que nadie tiene ningún derecho a disponer de esa propiedad más que él.

—Oliver Nicot».

—¿Está conforme? ¿Reconoce la firma? Pues no hay más que hablar. Esto está terminado.

Kansas, al ver el final de la cuestión, desenfundó el revólver, pero aún no lo había hecho cuando oyóse un estampido, y con el brazo colgando dejó caer el arma, mientras Pío Plá, el mejicano, decía:

—¿Qué te parece, «manito»? ¡Madrugador el sabandija!

A lo que respondió Homobono:

—No quise usar mi «charlatana» porque mete mucho ruido.

—Señores —dijo «El Yacaré»—; la nueva dueña de «La Mascota del Rancho» los invita a todos a una copa.

Y ante el asombro de la reunión, Lizzy, la novia de «El Yacaré», vestida de «cow-girl», pasó detrás del mostrador, mientras el flamante sheriff curaba la herida de Kansas y Warner salía del bar vomitando palabras demasiado feas para ser reproducidas.

V

EPAMINONDAS

Los que presenciaron aquel inesperado desenlace, hicieron los más variados comentarios mientras bebían las copas servidas por la graciosa camarera.

Kansas y el nuevo sheriff salieron poco después, sin dejar de dirigir furiosas miradas al que calificaban de peligroso intruso.

Jacob Wells, el carnicero, acercóse a «El Yacaré», diciéndole:

—Celebro mucho conocerlo, joven; pero le pronostico muchas dificultades. En este pueblo, para andar derecho hay que caminar torcido. Esto que parece un disparate, no lo es.

—Lo comprendo; pero no me importa, porque siempre me han gustado las dificultades. No me atrae lo fácil.

—Siendo así, me callo. Solo pretendía darle un buen consejo.

—Y yo se lo agradezco.

—Vea, voy a presentarle a un buen amigo, que tiene las mismas ideas que yo. Este es Mateo Mosley, el remendón del pueblo. El rey de los chapuceros; pero como no hay otro, tenemos que aguantarle.

«El Yacaré» estrechó la mano del zapatero, al tiempo que le decía:

—Me gustará mucho ser amigo de todos los hombres honrados de Stone White.

—Entonces tendrá pocos amigos —repuso Mosley.

—Me conformaré con pocos, si son buenos. Esta noche deseo tener una conversación con ustedes y con algún otro que sea del mismo modo de pensar. Ya me entienden. Esto hay que cambiarlo, y lo lograremos si ustedes me ayudan. No les importe no saber quién soy yo. Para su tranquilidad, puedo decirles, sin mentir, que siempre estoy al lado de la Ley.

—Siendo así —dijo Wells—, cuente con nosotros.

—Desde luego —agregó Mosley—; pero tendrá que espabilar, porque Warner no ha de quedarse con la espina. A estas horas seguramente ya está tramando algo.

—No me preocupa. Todas las medidas están bien tomadas. Bebamos. ¡Lizzy, sirve aquí!

Warner penetró en «El Farol Verde», pálido de coraje. Por primera vez en su vida le derrotaban sin lucha, y lo sentía doblemente por haber quedado al descubierto su mala fe y sus rastreras intenciones; pero todos los pillos piensan en la revancha, y él también pensó en ella.

Tony Cagney, uno de sus cofrades y el encargado del bar durante su ausencia, le salió al encuentro, preguntando:

—¿Qué ha pasado, Warner? ¿Es verdad que se suspendió la subasta?

—Peor que eso. Un maldito entrometido me ha puesto en ridículo, y lo peor de todo es que se queda con «La Mascota del Rancho» sin soltar un centavo.

Y en pocas palabras explicó lo ocurrido.

Tony, después de reflexionar un instante, explicó:

—No tienes que apurarte por tan poco. Otros asuntos más difíciles hemos solucionado. Mientras cuentes con la ayuda de tu hermano Slim, nadie podrá ir contra tu voluntad. Ahí tienes en aquellas mesas a varios de sus muchachos. Si tú quieres, irán a destrozar a ese forastero y a prender fuego a «La Mascota» si hace falta. ¿Quieres que los llame?

—No; hemos de saber esperar. En la subasta estaba todo el pueblo y no conviene meterse en honduras. Hay que ser prudente. Lo que no comprendo es cómo esos idiotas de Harvey y Vidock se han dejado sorprender. Es necesario mandar a dos hombres para que vean lo que ha pasado.

—Yo me encargo de eso. ¿Estaban en la cabaña del Llano de los Pinos?

—Sí.

—Pues no te preocupes, que esta noche lo sabremos.

En aquel momento penetraron en el local Kansas y el sheriff Saylor.

Al verlos, Warner no se pudo contener y empujándolos al reservado cerró la puerta, desatándose en improperios:

—Estúpidos, más que estúpidos —les dijo—; habéis acabado de arreglar el asunto. El uno, echando mano al revólver sin necesidad, para resultar desarmado, y el otro haciendo el papel de pavo. ¡Bonita pareja…!

Kansas, que era vivo de genio y pronto para el ataque, replicó:

—No te salgas del marco ni te pongas nervioso, que no está el horno para bollos.

—¿Vas a decir que no tengo razón?

—Claro que no la tienes. Yo no podía saber que el forastero venía acompañado por esos dos tipos, y quise borrarlo del mapa. Pero otra vez será.

—Claro —añadió el sheriff con voz estropajosa—. Siempre hay tiempo.

—Lo que pasa —les dijo Warner— es que habéis estado bebiendo como cachorros sedientos, y al final no habéis sabido proceder como debíais.

—Nunca es tarde —gruñó Kansas—: yo lo arreglaré.

—Tú no harás nada hasta que yo te lo indique.

—Warner —retrucó Kansas con voz ronca—; yo pertenezco al rancho «Zeta» y solo recibo órdenes de Slim. No debías olvidar eso.

—Slim es mi hermano y acepta cuanto yo haga.

—Bueno, bueno —dijo el sheriff impaciente—. Bebamos una copa y dejemos eso. Con discusiones no vamos a adelantar nada. Yo emplearé mi autoridad hoy mismo metiendo en la cárcel a ese fanfarrón. Estoy deseando demostrarle quién es Raff Saylor: estoy…

—¡Estás como una cuba, maldito borracho! —le increpó Warner—, y lo que debes hacer ahora mismo es irte a dormir la mona. Hala, ya te estás largando. Esta tarde te diré cuál es tu misión. Vete.

—Está bien, jefe; está bien. Yo no discuto tus órdenes. Me voy a dormir. Que descanses.

—El que tiene que descansar eres tú, babieca.

—Es verdad. El que tiene que descansar soy yo.

Y trazando eses con los pies salió, dirigiéndose a la casa que en muy poco tiempo habían ocupado varios sheriffs.

Era de piedra y ladrillo, con patio y una pared circundante. Tenía varias habitaciones y las dos del fondo, cuyas ventanas estaban provistas de rejas, servían de calabozos.

Dos copudos cedros sombreaban la entrada. Del uno al otro habían puesto un barandal para amarrar los caballos. En el patio había un pozo, con tapa de hierro y su correspondiente roldana, cuerda y cubo.

Saylor penetró en el patio y sacando un balde de agua fresca, bebió un buen trago del mismo cubo. Hecho esto, fuese a la oficina y sentándose en el sillón forrado con cuero de vaca, se dispuso a echar un sueñecito.

Pero estaba visto que aquel día no iban a dejarle tranquilo.

Apenas había cerrado los ojos cuando sintió un golpazo en la puerta de la calle y después ruido de pisadas que se acercaban.

—¿Quién vendrá a molestarme ahora? Está visto que no se puede…

Interrumpió su soliloquio al ver aparecer al forastero y a sus dos acompañantes, o sea al «Yacaré» con Pío y Homobono. Este llevaba su «charlatana» colgada al hombro.

Saylor sentía los enervantes mareos producidos por el excesivo «whisky» ingerido, pero al ver a los tres hombres se espabiló un poco y sacando arrogancia de donde solo había temor, preguntó incorporándose:

—¿Qué buscan aquí? ¿No saben que soy el sheriff y que deben pedir permiso para entrar?

Pío, el mejicano, de un empujón lo hizo sentarse.

—¿Qué modales son esos? —protestó—. ¡Yo soy la Ley!

—La ley del embudo —le dijo Homobono haciendo una mueca de burla.

Saylor vio cómo «El Yacaré» se acercaba y le hacía ponerse en pie de un manotazo. Después, arrancóle del pecho la estrella, de sheriff, diciéndole:

—¡Se acabó tu mandato! Desde este mismo momento dejas de ser sheriff.

Saylor, escandalizado por lo que creía una arbitrariedad, repuso:

—Ustedes no pueden hacer eso.

—Pues ya está hecho.

—Irán a la cárcel por desacato a la autoridad.

—¿En dónde está la autoridad? ¿Puede representarla dignamente un borracho sin solvencia moral alguna? ¿Quién te ha nombrado sheriff? Warner y su pandilla. Pues bien: puedes ir a decirle que yo, «Pacífico Shade», te destituyo del cargo porque tengo facultades para ello y me dispongo a nombrar otro en tu lugar. Mientras tanto, mi compañero ocupará tu puesto.

Dicho esto, colocó la estrella en el pecho de Homobono, el cual, mirando ufanamente a Pío Plá, limpióla con la manga para darle brillo.

Saylor estaba desconcertado y sorprendido. A pesar de tener un revólver al cinto, no intentó siquiera hacer uso de él. Comprendía de sobra que con aquella clase de hombres no se podía luchar. Limpiándose el sudor que bañaba su frente, se tambaleó más por efecto del susto que de la borrachera, y agarrándose a la mesa, preguntó:

—¿Y qué hago yo ahora?

—Darte un baño, que bien lo necesitas, «manito». En mi vida he visto tanta mugre junta —dijo el mejicano escupiendo—. En Chihuahua había uno como tú «mesmamente», que se lo comieron las hormigas.

—¡Cállate! —ordenó «El Yacaré»—. Ya tendrás tiempo de hacer chistes cuando suenen las balas sobre tu cabeza.

—¡A mi jueguesito me han «llamao»!

—Escucha —dijo «El Yacaré» a Saylor—; ya puedes marcharte, porque aquí no tienes nada que hacer; pero entiende bien lo que voy a decirte: como vuelvas a mezclarte con esa chusma, terminarás colgado de uno de esos cedros que están a la puerta. No quiero hacerte daño, porque eres un pobre diablo sin responsabilidad moral alguna; pero debes tener mucho cuidado en lo sucesivo; de lo contrario, pagarás las consecuencias. Diles a los que te han puesto de pantalla para sus sucios manejos, que ha llegado la Ley a Stone White, y de ello tendrán la prueba bien pronto. Esta vez no podrán suprimir al sheriff.

—De eso me encargo yo —dijo Homobono señalando su «charlatana»—; está cargada con balines de cobre.

—Yo no tengo la culpa —disculpóse Saylor dirigiéndose a la salida.

—Ni yo tampoco, «manito». Compra jabón y no seas guarro.

Y al decir esto lo empujó con relativa suavidad hasta que estuvo en la puerta. Una vez allí, el empujón fue tan fuerte que lo hizo caer de narices en la calle.

Entonces dijo por único comentario:

—A ver si ahora te lavas, que hueles peor que una cueva de comadrejas.

—Tú te quedas aquí —decía mientras tanto «El Yacaré» a Homobono— hasta que se nombre otro sheriff. Nosotros vamos a «La Mascota» a preparar una reunión de vecinos para esta noche. Si pasa algo, disparas un tiro, que vendremos enseguida a prestarte ayuda; pero no creo que pase nada… tan pronto.

Poco después, «El Yacaré» y Pío penetraban en el bar.

Los concurrentes, que eran numerosos por ser domingo, se sentían atraídos y subyugados por la presencia de Lizzy, vestida con falda corta, chaqueta de cuero y altas botas. Se había quitado el sombrero, pero conservaba el revólver al cinto.

Lizzy tuvo que ser ayudada en su faena de despachar bebidas por Molly Napkins, antigua cocinera de Nicot.

Molly se había pintado los labios y llevaba un peinado extravagante, pero llamativo, y con su delantal blanco con pechera y cintas a la espalda, parecía otra. De vez en cuando encendía un cigarrillo, aunque no estaba acostumbrada a fumar, para —según ella— darle carácter al personaje.

Lizzy tropezó con bastantes dificultades en el primer momento, por desconocer los precios de venta y más aún las clases de bebidas; pero gracias a un listín que halló en el cajón y a las consultas con Molly, pudo salir del paso.

Además de las dos mujeres, estaba en la caja Roger Jefferson, que había venido con «El Yacaré».

Roger era una especie de mayordomo o administrador en el rancho «Amapola».

Poco a poco los contertulios se fueron marchando, y cuando entraron «El Yacaré» y el mejicano, ya quedaban pocos.

—Ahora cerraremos —dijo aquel a su novia—, y nos iremos a comer a la posada. Esta noche se abrirá de nuevo para celebrar una reunión.

* * *

Como reguero de pólvora corrió la noticia por el pueblo. Raff Saylor, el sheriff, había sido destituido por el forastero comprador de «La Mascota del Rancho», y uno de sus compañeros estaba de sheriff provisional.

Epaminondas, el tonto, fue el encargado de lanzar a los cuatro vientos la noticia, y de casa en casa anduvo diciendo la cosa a su modo, pero haciéndose entender.

Cuando penetró en la estafeta, Stofel estaba encasillando la escasa correspondencia que había llegado aquella mañana en una de las diligencias.

Había terminado de comer y Glenna le ayudaba.

Al ver a Epaminondas, preguntó Stofel:

—¿Qué vienes a buscar por aquí?

—No vengo a buscar nada; vengo a traer.

—¿Y qué es lo que traes?

—Una buena noticia.

—¿Una buena noticia tú?

—Pues claro. Raff Saylor ya no es sheriff.

Epaminondas se rio de buena gana y frotándose las manos demostrando su alegría, agregó:

—Y yo voy a tener trabajo.

—¿Tú? —preguntó Glenna con extrañeza.

—Yo, sí.

Stofel abandonó el trabajo, dejando a su hija que continuara, y acercándose al tonto, le dijo dándole una moneda de diez centavos:

—Cuéntame todo lo que sepas.

El tonto miró la moneda en la palma de su mano, y haciendo un gesto que podía ser despectivo, respondió:

—Yo no sé nada.

Stofel puso otra moneda del mismo valor junto a la primera, y entonces Epaminondas, esbozando una sonrisa, agregó:

—Bueno, algo sí sé, pero vale treinta centavos si no, me callo. Es que tengo que ir esta noche a «La Mascota del Rancho» y con veinte no puedo beber cerveza, que es lo que más me gusta. El «whisky» y la ginebra pican mucho.

—Eres más tonto que un pavo.

—Los pavos no beben cerveza, míster Stofel.

Glenna se reía y Stofel, que deseaba averiguar lo ocurrido, se desprendió de otra moneda de diez centavos.

—Ahora, di lo que sepas.

—Pues verá usted. El hombre de la escopeta que vino con el forastero, que se llama míster Pacifico, está de sheriff. Yo lo vide.

—No se dice lo vide.

—Ya lo sé.

—¿Y entonces, por qué lo dices?

—Eso no lo sé.

—Prosigue.

—¿Cómo?

—Que sigas.

—¡Ah, bueno! Esta noche van a nombrar otro sheriff?

—¿No dices que está el de la escopeta?

—Sí; pero ese está por hoy nada más. Me lo sé porque lo estaba diciendo Wells.

—¿Y dónde lo van a nombrar?

—En «La Mascota».

Glenna había terminado de encasillar la correspondencia y se acercó a Epaminondas preguntando:

—¿No decíais que tú ibas a tener trabajo?

—Pues claro.

—¿Y de qué?

—¡Voy a ser el enterrador!

Al decir esto soltó una estrepitosa carcajada, y ya se iba cuando Stofel, atajándole, le dijo:

—No te vayas si no quieres que le quite los treinta centavos.

—Al que da y quita le sale una jorobita.

—Ven aquí, bobo, y escucha: ¿Quién te dijo que tú ibas a ser el enterrador?

—Me lo dijo el señor Pacifico.

—¿El forastero?

—Pues claro: en el pueblo no hay ninguno que se llame así.

—Tienes razón. No hay ninguno.

—¿Ve cómo no soy tan tonto como parezco? Iba yo comiendo una empanada que me había dado mistress Morley, cuando me tropecé con el señor Pacífico, que venía con ese otro compañero sombrerudo, y va y me dice: «¿Tú quién eres, muchacho?» Y yo entonces le contesté: «Yo soy Epaminondas». Él se echó a reír y me dijo: ¿El general griego? «No, señor —le contesté—, el tonto», «¿Y qué haces?» «Pues no hago nada». «Estarás cansado». «Ahora no, pero cuando me canso, me siento». «Pues bien, muchacho: tú eres el hombre que necesito. Desde hoy serás el enterrador y te aseguro que vas a tener mucho trabajo; pero no te importe, porque ganarás mucho dinero».

—¿Eso te dijo?

—Eso me dijo; y me voy porque tengo que buscar una pala. Adiós, Glenna.

El tonto se fue y entonces Stofel, volviéndose a su hija, explicó:

—Las cosas han cambiado mucho en Stone White. Glenna, y me parece que yo también voy a cambiar. Por lo pronto, esta noche iré a la reunión que se celebra en «La Mascota».

—¿Y por qué, papá?

—Porque conviene ponerse a la sombra del árbol más frondoso. Esto tal vez no lo comprendas, pero es así.

VI

PRELIMINARES DE LUCHA

Aquella noche se reunieron en «La Mascota» los vecinos más destacados de Stone White, pero la reunión celebróse a puertas cerradas.

La presencia de Tim Stofel no fue muy del agrado de algunos de los concurrentes, pero «El Yacaré» les dijo que podía tolerarse.

Después de esperar la llegada de los rezagados, dijo «El Yacaré»:

—Bueno, señores: Esta reunión tiene por objeto el nombramiento de un sheriff que responda ampliamente a las necesidades del vecindario; eso, lo primero, y lo segundo, que sea capaz de defender y honrar su cargo dignamente. También se formará un «cinturón de seguridad».

—¿Y eso, qué es? —preguntó Lau Britos, el carpintero.

—Se trata de un grupo de vecinos, que estarán siempre prontos para defender y amparar al sheriff y a destituirle, si fuera necesario. Este grupo estará facultado para formar el tribunal que ha de estudiar la conducta de cualquiera que delinca, y podrá ser jurado en cualquier juicio que se realice. Además, tendrá atribuciones para intervenir en cualquier asunto dudoso que se presente, y su fallo ha de ser acatado por todos los demás. En casos dudosos o que originen controversia, se realizará una votación. Ahora bien: a fin de evitar posibles arbitrariedades o fáciles errores, propongo lo siguiente.

Todos escuchaban al «Yacaré» con religioso silencio, persuadidos de que un orden nuevo entraba en la población.

—Propongo, digo, que este grupo sea secreto y solo se conozcan entre sí sus componentes. Para ello, nada mejor que valerse de una insignia, que todos llevarán cosida en un lugar invisible, bien en el interior del sombrero o en el forro de la chaqueta. Una vez nombrados los componentes del «cinturón de seguridad», les comunicaré cómo ha de ser la insignia. Ahora, si no tienen nada que oponer, procederemos al nombramiento de sheriff.

La reunión tenía lugar en el reservado del establecimiento. En el despacho estaban Lizzy, Molly, Roger y Epaminondas.

Morley, el zapatero, propuso a su amigo Wells, y este rechazó la proposición alegando que nadie mejor que Morley.

Entre los allí reunidos se encontraba Jerry Bulnes, un muchachón de veinticinco años, honrado a carta cabal, y que se dedicaba al oficio de herrero.

Jerry era un excelente tirador con armas corta y larga, buen jinete y también había demostrado poseer buenos puños. En este se fijó «El Yacaré», y después de examinar a todos los allí reunidos, dijo así:

—Creo, amigos, que el más indicado para sheriff es este hombre —y señaló a Jerry.

—Yo no puedo desempeñar ese cargo —repuso este.

—¿Por qué?

—Somos pobres y yo tengo que ayudar a mi padre en la herrería.

—Todos, el que más y el que menos, tienen sus ocupaciones. Aquí no se trata de eso. Stone White se encuentra a merced de unos cuantos desalmados, y hemos de procurar que no siga estándolo. También yo he abandonado mis intereses solo por el deseo de extirpar la maldita plaga de cuatreros y tahúres que infesta nuestro suelo. Además, el sheriff estará subvencionado por el vecindario y todos contribuirán con una modesta cantidad, según sus posibilidades. Por otra parte, en los ratos libres nadie le impedirá dedicarse a su trabajo en la herrería.

—Siendo así.

—No es esto solo; se trata de poner cada cual de su parte un poquito de voluntad por el bien de todos. La vida es escuela de sacrificio.

Muchos de los allí presentes movieron la cabeza en señal de conformidad y asentimiento. Aquel forastero sabía convencer, porque decía las cosas como nadie.

Y fue de este modo como Jerry Bulnes quedó nombrado sheriff.

—Debo advertirles —prosiguió diciendo «El Yacaré»—, que estoy facultado por quien puede hacerlo para proceder de la forma que lo hago, y si hiciera falta, les demostraría la verdad de mis palabras.

—No es necesario —dijo Ralph Blankensih, el panadero—; todos tenemos confianza en usted.

Pasaban de veinte los reunidos en aquella pintoresca asamblea, y todos hicieron suyas las palabras de Ralph, agregando Mitchel Cramer, el tendero:

—Yendo contra Warner, hacemos una buena obra.

Y dijo el hortelano Francis Moritz:

—Y apoyaríamos a cualquiera que fuese contra él.

—¿Y qué dice el amigo Tim Stofel? —preguntó Mark Volvein, cazador de oficio—; yo tenía entendido que tú eras carne y uña con Warner, y también con su hermanastro. ¿Cómo diablos has cambiado tan de repente?

Stofel tragó saliva antes de responder.

Al fin dijo:

—Nunca fui amigo de los Stravers, pero Warner me tiene cogido porque le debo una fuerte suma, que no sé cuándo podré pagarle, y él me prometió perdonármela si le obedecía. Solo por eso, y nada más que por eso, estuve a su lado en distintas ocasiones; pero bien sabe Dios que mis más fervientes deseos son romper los lazos que me atan a ese bandido.

«El Yacaré» le interrumpió para preguntarle:

—¿De qué le debe esa cantidad, si se puede saber?

—Deudas de juego. Me ganó al «póker» dos mil dólares una noche en «El Farol Verde», hace ya bastante tiempo. Desde entonces no he vuelto a jugar.

—Está bien; no se preocupe más. Si es cierto cuanto acaba de decirnos, yo le prometo que liquidaré con Warnes esa cantidad oportunamente. Si se le ocurre preguntarle algo referente a la deuda, usted le dirá que se entienda conmigo directamente, puesto que yo le debo a usted dos mil dólares.

—Pero eso no es cierto.

—Pero podía serlo.

Entró Molly con una bandeja llena de copas, y detrás Lizzy portando dos botellas.

Todos los concurrentes bebieron, brindando por la derrota de los Stravers y demás gentuza; al menos esa fue la frase empleada por el propio Stofel.

Cuando Lizzy y Molly se retiraron, «El Yacaré» volvió a explicar sus planes, diciendo:

—A estas horas nuestros enemigos saben seguramente que estamos reunidos aquí; pero es bueno que lo sepan, porque la guerra ya está declarada. Ahora, una pregunta: ¿están ustedes todos decididos a obedecer mis indicaciones, por extrañas que parezcan?

—Claro —dijo uno.

—Desde luego —agregó otro.

—Sí, sí —añadieron los demás.

—En ese caso, escuchen: Yo no pienso marcharme del pueblo hasta no verlo como una balsa de aceite. El día que ustedes puedan gobernarse solos, me iré y ya no volverán a verme más; pero mientras tanto y bajo mi absoluta responsabilidad, yo tomo la iniciativa. Habrá jaleo, quién lo duda, y tal vez tengamos que andar a tiros; pero con eso no ganarán la partida. Ahí en el despacho está un mozo que creo tiene muy poco de listo…

—Epaminondas —dijo Cramer.

—Se hace más tonto de lo que es —agregó Stofel.

—Bien; pues sepan ustedes que lo he nombrado enterrador.

Aquellas palabras hicieron fruncir el entrecejo a todos los concurrentes.

—Esto les demostrará —continuó diciendo «El Yacaré»— que yo espero lucha. Usted, Lau Britos, como carpintero, se encargará de la construcción de ataúdes de dos clases: unos de roble y otros de pino. La comunidad le pagará su trabajo y los materiales empleados, si el propio difunto careciese de medios. Desde mañana, ayudado por quien crea conveniente, se dedicará a construir féretros, exhibiéndolos en sitio visible. Quiero que sepan lo que les espera a los que pretendan salirse de la raya.

—Se me está poniendo la carne de gallina —dijo Blankensih, el panadero.

«El Yacaré» sonrió, agregando:

—No llegará la sangre al río; pero por lo que pueda ocurrir, les aconsejo a todos ustedes que desde mañana mismo no salgan a la calle sin armas. De los que están aquí, ocho recibirán al amanecer el distintivo que les acredite como paladines de la liberación de Stone White. Será un pequeño lagarto de marfil. Todo el que posea esa insignia, pertenecerá al «Cinturón de Seguridad» y estará obligado a proceder con arreglo a las instrucciones que reciba oportunamente. ¿Hay alguno que tenga algo que alegar?

—Una pregunta tan solo —dijo el cazador Lukas Stronger.

—Hágala.

—¿Cómo sabrá cada uno de los componentes de ese grupo quiénes son los otros?

—De eso me encargo yo; pero también advierto la absoluta necesidad de silenciar todo esto. Ni las propias familias de cada uno deben saber nada.

—Conforme.

—Y ahora, ha llegado el momento de separarnos. Vayan saliendo de a uno para no llamar la atención, por si hay curiosos.

Y así terminó aquella extraña asamblea.

* * *

Al día siguiente, por medios distintos y de forma diversa, recibieron el consabido amuleto de marfil las siguientes personas:

Jacob Wells, el carnicero.

Mateo Morley, el zapatero.

Ralph Blankensih, el panadero.

Mark Volvein, cazador.

Lukas Stronger, también cazador.

Lau Britos, el carpintero.

Franzis Moritz, hortelano, y

Richard Stebols, dueño del rancho «Redondel».

Era un lagartito muy bien tallado, con los ojos de cristal. Una miniatura perfecta; pero, mirándola bien, parecía un Yacaré.

* * *

Warner supo que la cabaña en donde estuviera prisionero Nicot había sido incendiada, pero de sus dos hombres no hallaron ni rastros.

Por primera vez en su vida se sintió preocupado. Una fuerza temible se interponía en su camino.

La destitución de Raff Saylor del cargo de sheriff le puso furioso, y más se enfureció cuando le dijeron que ese cargo lo ostentaba ahora Jerry Bulnes, el hijo del herrero.

Para colmo de males, el local de «El Farol Verde» se veía muy poco concurrido, pues toda la gente acudía a «La Mascota del Rancho».

Visitó a su hermano Slim, al que dijo:

—Tienes que ayudarme. Ese condenado forastero ha revuelto el pueblo de arriba abajo. Ha cambiado al sheriff que yo había puesto; como ya sabes, Kansas está herido, y ese imbécil de Stofel, que era una malva en mis manos, se ha convertido en una ortiga; con decirte que ni me mira siquiera.

—Por poco te preocupas, Warner. A grandes males, grandes remedios. Nosotros, a pesar de todo, seguimos siendo los más fuertes.

—No te comprendo, Slim.

—Ahora me comprenderás. Mira: cuando una mala semilla estorba en el campo porque no deja crecer a las otras, se arranca. Ese forastero… ¿cómo se llama?

—Pacífico Shade.

—Tal vez sea un nombre supuesto, pero es igual. Nos estorba él y no su nombre. Lo eliminaremos, y a otra cosa.

—Ha traído consigo a dos tipos que parecen de acción. Uno de ellos es mejicano. Fue el que hirió a Kansas.

—No importa. ¿Quién atiende el bar «La Mascota»?

—Dos mujeres, una de ellas es Molly, la cocinera: que tenía Nicot.

—¿Y la otra?

—Se llama Lizzy; tal vez sea la novia de ese Shade.

—¿Nadie más?

—Y un hombre, un tal Roger.

—Pues todo solucionado.

—¿Quieres explicarte?

—A eso voy.

Slim era un hombre de unos treinta años, de regulan estatura, bastante fuerte y acostumbrado a manejar a sus hombres con mano firme. Les pagaba bien, pero los trataba mal, y a pesar de esto, le respetaban y hasta es posible que lo estimasen.

La vida de Slim era un misterio. Nadie le había conocido hasta que se estableció comprando el rancho «Zeta», a la sazón en un estado deplorable; pero en breve tiempo el «Zeta» comenzó a prosperar de un modo prodigioso, y todos los años enviaba importantes remesas de hacienda al embarcadero.

Este Slim iba pocas veces al pueblo, como si temiera ser visto.

Después de una pausa explicó:

—Hay muchas formas de «llevar el gato al agua». Se puede intentar armarle gresca a ese Shade, y tumbarlo de un tiro. No creo que sea muy peligroso.

—¿Y si lo fuera?

—Habrá que correr el riesgo. Se me ocurre una idea.

—A ver, a ver.

—¿Por qué no lo invitas una noche a jugar una partida de «póker» y le haces trampas a cartas vistas, para que te busque camorra?

—Tienes unas ideas luminosas. ¿Quieres que me deje seco de un balazo antes de que yo tenga tiempo de ponerme a la defensiva?

—¡Qué inocente eres! ¿Para qué está Kansas en tu casa? Que termine lo empezado. Cuando vea que ese tipo va a echar mano al revólver, que sea él quien lo haga primero. No será difícil encontrar testigos que declaren que él desenfundó primero.

—No sé qué te diga, pero me parece que no aceptará el ir a jugar a mi casa. Eso, suponiendo que le guste el «póker».

—En ese caso, tenemos otros recursos; por ejemplo, raptar a la muchacha y dejando suficientes rastros para que ese Shade pueda seguir la pista. Lo demás, es fácil de suponer. Una vez atraído a dónde nos convenga, lo liquidamos, y en paz.

—Eso me parece mejor.

—Pero, de todas formas, no dejes de intentar lo otro.

—¿Crees que dará resultado?

—Mira, Warner, tú sabes mejor que nadie el origen de mi fortuna y el peligro que representaría para mí el ser identificado cualquier día; por eso no quiero ir al pueblo. En Stone White hay gente que me conoce, es decir, no conocen a Slim Stravers, pero sí a Jones Foster. Me han visto cuando yo andaba por Wyoming.

—Pero de eso hace ya tiempo. Hoy, con esas barbas no creo que te conozca nadie.

—No me fío. Si no hay más remedio, iré con mis muchachos y no dejaremos títere con cabeza; pero si la cosa se puede arreglar sin mi intervención directa, mucho mejor. Aquí tienes los hombres que necesites. Puedes disponer de ellos en cualquier momento. Ya sabes lo que vale cada uno.

—Siento haber perdido a Vidock y a Harvey.

—Tal vez sea mejor así. Sabían demasiado. ¿No fueron ellos los que quitaron de en medio al sheriff Thomas?

—Sí.

—Pues ya ves. De todas formas, yo diré a mis muchachos que vigilen a ese Shade, y donde lo encuentren, que le metan bala. No les será difícil tropezar con él.

—Anoche creo que han tenido una reunión en «La Mascota del Rancho». No sé de qué habrán tratado.

—Del cambio de sheriff, seguramente.

—Tal vez, y oye, ¿no habría manera de conquistar a ese Jerry?

—No; ni intentarlo siquiera.

—Pues entonces solo nos queda lo que yo te he propuesto, y si eso falla, entonces buscaremos otros medios.

Terminaron de tomar unas tazas de té y se pusieron en pie. Salieron del brazo. Eran dos canallas, pero se estimaban. De pronto preguntó Slim:

—¿Sabe alguien que Kansas mató a Jack Perry?

—No; no creo. ¿Por qué?

—Estaba pensando en ese condenado Nicot. ¿Cómo diablos pudo deshacerse de sus dos guardianes, siendo como eran hombres capaces de defenderse?

—No lo sé. El incendio de la cabaña ha borrado todas las huellas. Fue Tony Cagney y no ha podido averiguar nada. Ese asunto me da bastante que pensar Está muy poco claro.

—Y que lo digas. Por eso mismo conviene proceder rápidamente. No te duermas.

Llegaron junto a la empalizada y Warner desató su caballo. Antes de montar dijo a su hermano:

—Me está pareciendo que vamos a tener muchas dificultades.

—Tú tienes la culpa, por no hacerme caso. ¿Para qué demonios querías «La Mascota del Rancho»? ¿No te bastaba con «El Farol Verde»?

—Ese Nicot era mi ruina.

—Haber esperado. Te has metido muy hondo y ya veremos cómo salimos de la danza. En fin, no te apures. Llegaremos a dónde tengamos que llegar; pero ese Shade debe caer el primero, y cuanto más pronto, mejor.

—Pienso lo mismo.

Se despidieron con un caluroso apretón de manos y Warner, montando a caballo, dirigióse a todo galope en dirección al pueblo.

Como se ve, los preliminares de la lucha estaban por ambas partes en todo su apogeo.

VII

¡BUITRES…!

EL rancho «Zeta» se asentaba sobre una meseta a cuyos lados había dos colinas, una de las cuales carecía por completo de vegetación, mientras que la otra, la que daba al Norte, estaba poblada por árboles de varias especies.

Entre las dos colinas se prolongaba la llanura, ofreciendo un pálido verdor de hierbas resecas, y más allá empezaba el arenal inhóspito salpicado de cactus y cardales.

Este arenal terminaba a tres millas escasamente, en donde daba comienzo el terreno montañoso.

El rancho «Zeta» era de una sola planta, pero alargado, conteniendo, al parecer, numerosas habitaciones. Estaba rodeado por una especie de galería cubierta y sostenida por columnas de madera.

En los corrales había muchos caballos.

La colina del Norte, situada a una distancia de dos millas del rancho, era como una tapia cubriendo el horizonte. Por detrás de esa colina serpenteaba el camino que conducía a Stone White.

Los vaqueros del rancho «Zeta» tenían orden de vigilar ese camino, y aquella tarde, ocultos entre la arboleda, vieron a un jinete dirigirse en su dirección.

Aquel hombre montaba un caballo zaino brioso y corredor, pues al parecer, sin aparente esfuerzo, galopaba con movimientos rítmicos y acompasados sin apartarse del centro de la senda.

—Me parece que es él —dijo Gaty Maker.

—¿Estás seguro? —preguntó Dom Onder, preparando el revólver.

—Nunca lo he visto, pero por las señas que nos han dado juraría que es el mismo; pero ahora lo sajaremos.

Dom levantó el brazo armado con intención de disparar contra el jinete que se acercaba, pero otro de los vaqueros, llamado Oliverio Linck, le atajó diciendo:

—Espera y no te precipites tanto, porque a lo mejor nos hemos equivocado.

Fred Bradly, otro de los «cow-boys», dijo de pronto, señalando al jinete que había cruzado delante de ellos como un huracán:

—No cabe ninguna duda, muchachos. Es el mismo; lleva chaqueta de cuero y espuelas de plata; tengo buena vista y no puedo equivocarme.

—En ese caso —repuso Dom—, le seguiremos hasta los mismos infiernos.

Los cuatro vaqueros montaron en sus caballos y, saliendo del bosquecillo, tomaron el polvoriento camino en persecución del jinete que, envuelto en nubes de polvo, apenas era visible.

Este no se dio cuenta de la persecución de que era objeto hasta salir del camino trillado. Internándose en la pradera, aminoró la velocidad de su zaino, y entonces llegaron hasta él las fuertes pisadas producidas por los cuatro caballos. Una extraña sonrisa desdibujó su varonil semblante. De haber querido, ninguno de aquellos hombres le hubiera alcanzado, pero no estaba en sus cálculos huir sin saber de qué; pero esto lo supo bien pronto al escuchar un estampido y sentir el silbido de una bala que pasó cerca de su cabeza.

Vamos, «Saeta», muévete si no quieres que te agujereen la piel, porque esos bárbaros parece que tiran a dar.

Abandonó las riendas sobre el cuello de su inteligente corcel, y desenfundando sus temibles 45, giró medio cuerpo, descargando a un tiempo sus armas.

Oyóse un grito de dolor, y Oliverio Linck, soltando riendas y revólver, doblóse para atrás, cayendo del caballo.

Cuando «El Yacaré» volvió la cabeza, solo le perseguían tres jinetes.

«Saeta» iba ganando terreno por momentos, y los perseguidores, al darse cuenta que la presa se les escapaba, clavaron las espuelas a sus caballos, intentando recuperar el terreno perdido. No era fácil la empresa.

El zaino tenía un galope incomparable, y para él no había obstáculos de ninguna clase. Saltaba zanjas y matorrales limpiamente y sus cascos se aferraban al terreno con matemática seguridad.

Los tres vaqueros no cesaban de descargar sus armas, pero en balde, porque la distancia y el movimiento de los caballos no permitía afinar la puntería.

Ocurrió algo, sin embargo, que vino a cambiar la faz de las cosas de un modo inesperado.

«El Yacaré» galopaba sin orientación alguna por terrenos desconocidos para él y buscando el sitio más llano, derivó a la izquierda, sin darse cuenta que se acercaba a unos desmontes de bastante altura.

Los vaqueros, al comprenderlo, dieron gritos de alegría, y estas muestras de regocijo llamaron la atención de «El Yacaré», que trató de cambiar el rumbo, pero ya era tarde.

Cuando galopaba en otra dirección, los perseguidores iban a su alcance. Dos disparos se lo advirtieron, porque el silbido de las balas le fue completamente perceptible. Entonces, deseando evitar que su caballo fuese herido, desmontó de un salto, y golpeándole con el cañón del revólver en el anca, le hizo seguir corriendo. Hecho esto, agazapóse detrás de unos cactus, disponiéndose a la defensa.

Los otros, al ver esto, le imitaron, y abandonando sus caballos, dieron principio a la caza del hombre.

El terreno era árido y estéril. Montones de arena coronados de plantas raquíticas. Zanjas abiertas por las torrenteras en épocas de lluvias. Algunos cardales salpicando el ingrato paisaje y calcinándolo todo un sol de fuego abrasador. Los vaqueros del rancho «Zeta», diestros en luchas de esta clase, se separaron, y arrastrándose como sabandijas, se dirigieron al encuentro del sitiado por distintas direcciones.

—Vamos a rodearle para cogerle vivo —había dicho Gary Maker a sus dos compañeros.

Y eso estaban haciendo.

Pero no era fácil pillar desprevenido a un hombre como «El Yacaré», armado como estaba con dos 45 siempre infalibles.

Sin embargo, había una desventaja por su parte. La noche anterior no había dormido, y estaba cansado. Por si esto fuera poco, aquel sol ardiente le molestaba de un modo atroz, mientras que los vaqueros, acostumbrados al clima del desierto, apenas sentían la insolación.

«El Yacaré» sentía que iba perdiendo fuerzas, y al cambiar de sitio, enseguida se dio cuenta de que se hallaba herido. Tenía un balazo en la parte derecha del pecho, por debajo del hombro. Lo notó al tocar las ropas empapadas de sangre.

A su lado saltaba la arena por los impactos de las balas. Los sitiadores se iban acercando cada vez más.

Poseían la rara habilidad de los reptiles para arrastrarse por el suelo.

El pulso de «El Yacaré» no era tan firme como de costumbre. Dos veces seguidas había errado.

Comprendió que estaba perdido, y sacando fuerzas de flaqueza, hizo uso de una de sus acostumbradas estratagemas.

Dando un grito de dolor, tumbóse de pronto, pero incorporándose rápidamente, disparó las dos armas a un tiempo, logrando acertar a Dom Onder, que cayó de boca contra la arena, con el cráneo perforado.

Sus compañeros, aunque tarde, comprendieron la clase de enemigo que tenían enfrente y se hicieron más prudentes. Ahora, en vez de avanzar, retrocedían, disparando al mismo tiempo.

De cuatro habían quedado dos, y sin duda pensaron que eran pocos, porque tomaron la saludable determinación de abandonar la lucha. Si acaso, volverían con refuerzos. Aquel demonio de hombre —decía Fred Bradly— era capaz de asustar al mismo miedo.

«El Yacaré» los vio cómo cargaban al muerto en su propio caballo, montaban luego ellos y se dirigían hacia el rancho.

No intentó detenerlos.

No hubiera podido tampoco.

De saber ellos en el estado en que quedaba, seguramente hubieran seguido el acecho.

«El Yacaré», pasado un minuto, que le pareció horriblemente largo, arrastróse buscando la escasa sombra de los cactus. En recorrer un par de metros tardó bastante tiempo.

Se le cerraban los ojos, sentía una sequedad pegajosa en la lengua y todos sus miembros parecían aflojarse Nunca se había sentido tan débil.

Intentó llamar a su caballo, pero de su garganta solo salió un leve ronquido.

Haciendo poderosos esfuerzos rasgóse la camisa, y después de varios intentos consiguió taponar la herida poniendo un vendaje de cualquier manera. Lo esencial, por el momento, era evitar la hemorragia, y al parecer lo había logrado.

Su cerebro seguía funcionando normalmente, aun cuando la cabeza le daba vueltas y más vueltas.

Le pareció ver que las plantas de cactus se acercaban y luego se iban otra vez.

Vio también cómo las arenas hervían moviéndose agitadas por algo invisible.

El terraplén hundióse de pronto y ante sus ojos aparecieron nubes rojas que terminaron por convertirse en negras para luego desaparecer.

De pronto, doblóse inerte. Su cabeza quedó apoyada junto a las raíces del cactus.

El sol no llegaba hasta su rostro, pero el resto del cuerpo, desde el cuello a los pies, recibía el chorro incesante de fuego.

«El Yacaré», sumido en la inconsciencia, no tuvo ya noción del tiempo ni de las cosas.

Algo le despertó. Era un rumor apagado y extraño, como si millares de aviones estuvieran evolucionando sobre su cabeza.

Al abrir los ojos solo pudo ver unas manchitas negras que planeaban, flotando y girando. Al deslizarse, trazaban toda suerte de figuras. Eran muchos, y hasta parecían de cierta belleza por la majestad de su vuelo. Sí, de lejos resultaban hermosos. ¡De lejos!

Aquellas figuras, al parecer lejanas, se fueron acercando hasta destacarse más claramente. Tenían unos ojos malignos y también garras.

¡Si estaría soñando!

No estaba soñando, no.

Los puntos negros tomaron tierra, «aterrizando» con agilidad, y de sus picos corvos y repugnantes salieron unos desagradables graznidos.

¡Buitres!

«El Yacaré» intentó espantarlos, pero ni siquiera pudo moverse.

Los pajarracos carniceros estaban tan cerca del hombre, que este pudo ver los ojos de párpados pesados, los crueles picos y las negras atlas.

Uno, más atrevido, llegó a posarse sobre sus pies. Haciendo un esfuerzo consiguió espantarlo, pero otros se acercaron. Olfateaban la sangre, y no se irían de allí hasta convertir al herido en una inmunda piltrafa.

Todos los sentidos de «El Yacaré» estaban despiertos, pero sus miembros no obedecían a su voluntad.

Un buitre le dio un aletazo en el rostro. Él solo pudo soplar, pero aquello bastó para que el ave de rapiña se alejara graznando.

Otro, vino a posarse a pocos centímetros de su rostro y lo miraba como buscando el sitio en que clavaría sus garras.

Sudores de muerte cubrían el cuerpo de aquel hombre vencido por la debilidad. Estremecimientos de terror sacudían su epidermis con palpitaciones nerviosas. Estaba viendo su fin y no podía evitarlo.

Los buitres, mientras tanto, no cesaban de dar saltos de un lado a otro, lanzando graznidos roncos. Se preparaban para el festín. No habían atacado aún porque aguardaban sin duda que la presa se inmovilizara por completo, y es que estos pájaros carniceros pocas veces atacan al hombre si lo ven moverse o comprenden que está vivo.

Lo que les había reunido allí era el olor de la sangre.

Pero empezaban a dar muestras de impaciencia. Alguno, más atrevido, acercábase a «El Yacaré» con deseos de clavarle su acerado pico, pero al verlo moverse retrocedía de nuevo con un «croc-croc» de aviso, que sin duda debía significar que aquello estaba vivo.

«El Yacaré» resistía la postración nerviosa que le obligaba a cerrar los ojos continuamente, y en vano intentaba incorporarse, La debilidad era tan grande, que ni los párpados podía mover.

De repente sintió un vahído, y sus ojos se cerraron. La flojedad fue general.

¡Había perdido el conocimiento!

Algo le hizo volver en sí. Sentía como si le clavasen un clavo en su mano izquierda. Al abrir los ojos, obligado por el dolor, retiró la mano manchada de sangre.

¡El pico de un buitre se la había rasgado!

Al hacer un esfuerzo para cambiar de postura, una mancha enorme se interpuso entre el sol y los cactus.

Con un estremecimiento trató de evitar el fin que se aproximaba. Sus oídos parecieron recoger entonces unos alarmantes aleteos, que no tardaron en cesar para convertirse en algo incomprensible.

Y sintió en su mano herida una humedad refrescante y agradable…

Al fin sus ojos pudieron ver la sombra negra que tapaba el sol.

¡Era su zaino!

El caballo había llegado a tiempo de espantar, con su presencia, la peligrosa vecindad de la bandada de buitres, que se alejaban graznando su fracaso.

Como si la presencia de «Saeta» hubiera sido lo único que necesitaba para reanimarse, pudo ponerse de rodillas, y de sus labios salieron algunas palabras.

Apoyado en el caballo, alcanzó las alforjas, introdujo en una de ellas la mano y poco después sus labios oprimían el gollete de una cantimplora.

Bebió un largo trago de «whisky», y el alcohol dióle la fuerza artificial que necesitaba. Débil y todo, pudo enfundar sus armas, que estaban en el suelo, colgarse al cuello la cantimplora y, haciendo girar a su caballo, cogerse de la cola.

Casi arrastrando, el inteligente animal condujo a su amo al sitio en donde el zaino había estado oculto.

Era al pie de un montículo en el que crecían dos viejos robles. Entre ellos, un manantial de agua turbia había formado una pequeña laguna fangosa.

Allí reposó «El Yacaré» durante un buen rato. Lavóse la cara y las manos, vendando la herida que le hiciera el buitre, y viendo que la producida por la bala estaba imposible de tocar, porque el lienzo se había pegado a las carnes, y en cuanto tratase de despegarlo comenzaría a sangrar de nuevo.

Aquel reposo le hizo mucho bien, pero cuando se sintió con fuerzas para emprender la marcha, las sombras de la noche ya venían asomando.

Al fin pudo montar a caballo y dirigirse al pueblo, pero tardó bastante e» llegar porque el zaino tuvo que ir al paso todo el camino.

Cuando llegó a la puerta de «La Mascota del Rancho», deslizóse pesadamente, cayendo al suelo.

Sus fuerzas le abandonaban de nuevo, pero ahora tenía allí brazos cariñosos para recibirlo y corazones amigos.

—¡Es el patronsito! —dijo el mejicano.

—Viene medio muerto —agregó Homobono.

Entre los dos lo condujeron al interior. Lizzy, al verlo desvanecido, creyendo otra cosa, dio un grito terrible y se acercó llorando desconsoladamente, pero el mejicano la consoló diciendo:

—No se apure, nenita, que no será nada. Los hombres como el jefesito no mueren de un arañaso. ¡Vamos, «manito!» —gritó a Homobono—, ¡trae el botiquín aprisita, pues!

VIII

EPAMINONDAS DEBUTA COMO ENTERRADOR

EL regreso al rancho de Fred Bradly y Gary Maker con los cadáveres de sus dos compañeros, sulfuró de tal forma a Slim que juró, por lo habido y por haber, colgar al endemoniado forastero en donde lo encontrase.

Ignoraba que este se hallaba herido.

Trazando planes siniestros para acabar con él, Slim reunió a sus hombres, a los que dijo:

—Daré mil dólares a cualquiera de vosotros que acabe con ese «Shade».

Los vaqueros se miraron; la oferta era demasiado tentadora para rechazarla, pero su realización encerraba un peligro de muerte, porque si escapaban a las balas del terrible forastero, terminarían por danzar el último baile colgados de una cuerda.

Fue Gary Maker quien lo hizo constar así, y entonces Slim le contestó:

—Cuando hay que llegar a un fin, se suprimen antes los obstáculos que se encuentren. Os estorba el sheriff, pues quitarlo de en medio y en paz.

—Nombrarán otro —dijo Fred Bradly.

—Para entonces, ya alguno de vosotros puede haberse ganado los mil dólares. Podéis entrevistaros con Kansas, y él os ayudará seguramente. Está en la casa de Warner.

—Probaremos —repuso un vaquero llamado Holmes Train.

—Yo creo —opinó Peck Wolfe, un «cow-boy» barbilampiño y con el cabello como estopa— que sería mejor ir a «La Mascota» y armar bronca. En el entrevero tal vez fuese fácil suprimir a ese intruso.

—Todos los medios me parecen buenos si lográis deshaceros de él.

—Lo lograremos —contestó Clark Withon, que era el decano de los vaqueros del «Zeta».

Y así quedó convenido.

Slim, herido en su amor propio, estaba dispuesto a llegar muy lejos. No lo hacía por ayudar a su hermano. Ahora, deseaba la muerte de «El Yacaré», y no pararía hasta conseguirla.

Pero Slim ignoraba muchas cosas, y una de ellas era el secreto funcionamiento del «cinturón de seguridad», del que formaban parte los principales vecinos de Stone White.

Pasaron tres días, durante los cuales nada ocurrió digno de mencionarse. Durante ellos, «El Yacaré» fue mejorando rápidamente, porque la herida era leve y su lamentable estado de postración solo se debía a la gran pérdida de sangre; pero ahora, bien alimentado y atendido, pronto volvería a poder enfrentarse con sus enemigos.

Al cuarto día ya se levantó, y lo primero que hizo fue mandar una nota a cada uno del grupo secreto. Las notas todas eran iguales, y solo contenían estas palabras:

«Ha llegado el momento. El sheriff corre peligro».

¿Cómo sabía «El Yacaré» que la vida de Jerry Bulnes corría peligro?

Esto merece explicarse, y lo haremos sin dilación.

Se recordará que Lizzy tenía en «La Mascota» una ayudanta, llamada Molly, que había sido cocinera de Nicot; pues bien: esta Molly sostenía relaciones amorosas con Rock Stanley, uno de los vaqueros de Slim, y este Rock, al día siguiente de lo hablado por el ranchero con sus hombres, estuvo bebiendo en «El Farol Verde», y al salir, un poco animado por los vapores del alcohol ingerido, acudió como de costumbre al lugar señalado para cita con su novia.

Molly le esperaba siempre detrás del patio de «La Mascota», junto a la tapia, y debajo de una copuda encina.

Si Rock hubiera estado más fresco, seguramente no habría mencionado para nada los proyectos de su amo, pero la presencia de Molly y el principio de embriaguez que sentía, le hicieron ser poco prudente y charló por los codos, hasta el punto que Molly se enteró de cosas que la llegaron a estremecer, y eso que era una muchacha que no se asustaba muy fácilmente.

Desde luego ella, por cariño a su galán, no pensaba decir nada, pero bien dicen que las paredes tienen oídos, porque sucedió que mientras estaban conversando, Pío el mejicano acercóse a los pesebres a echar un vistazo a los caballos, y entonces le pareció sentir los ecos de una conversación.

Cauteloso y precavido, se fue acercando a la tapia detrás de la cual estaban los dos enamorados, y hasta él llegaron palabras muy interesantes. Supo, de este modo, que al sheriff lo suprimirían cualquier noche, y después le tocaría el turno a «Shade».

El mejicano tuvo intenciones de saltar la tapia y acogotar a Rock, pero no lo hizo pensando que de ese modo ponía sobre aviso a las gentes del «Zeta». No; era mejor contarle todo al patrón y que él decidiera lo que había de hacerse.

Sin esperar más, abandonó su punto de escucha y poco después «El Yacaré» se enteraba de todo.

* * *

Es de noche.

Jerry Bulnes se halla sentado en su despacho muy ajeno a que la muerte anda cerca.

Jerry aún no había tenido ocasión de ejercer su flamante autoridad y estaba deseando que se presentase un caso cualquiera para intervenir, pero sus deseos no se cumplían. Todo estaba tranquilo. Supo que «El Yacaré» había sido herido, pero este nada quiso decir, y Jerry se quedó sin «debutar».

Slim, por su parte, también había ocultado la muerte de sus hombres.

Debido a esto, en vano trató de esclarecer el misterio, pero no pudo lograrlo.

Aquella tarde había estado trabajando en la herrería ocupado en fabricar unos juegos de cadenas provistos de candados, que facilitó Cramer el tendero.

Era un encargo de «El Yacaré».

Se levantó de su asiento, y después de guardar las cadenas en el cajón, puso el quinqué al otro extremo de la mesa.

Esperaba visita. Homobono le había dicho que aquella noche iría a verlo para decirle algo muy interesante.

Miró su reloj. Eran las nueve. Demasiado temprano. Seguramente estaría cenando.

Al guardar el reloj, sin darse cuenta, empujó con el codo una biblia que había estado leyendo, y el libro cayó al suelo. Al inclinarse para recogerlo, oyóse una detonación y el quinqué se hizo pedazos. No tuvo tiempo de pensar que acababa de salvarse milagrosamente, porque la bala que había roto el quinqué le iba dirigida, y él estaba precisamente en la misma trayectoria de la luz. Al libro debía él el seguir viviendo. Oyéronse nuevos disparos.

El quinqué, al caer, había producido un pequeño incendio al inflamarse el petróleo. Jerry, con un saco, consiguió sofocar las llamas que prendieran en el piso de madera.

A todo esto, continuaba el tiroteo.

Salió corriendo, pero ya era tarde. Unos jinetes desaparecían a galope tragados por las sombras.

Después de cerrar la puerta dirigióse a «La Mascota». Allí nadie sabía nada. Habían oído los tiros, pero no vieron a nadie.

El único que podía haber dado una explicación era «El Yacaré», pero este nada dijo.

Al día siguiente fue hallado el cadáver de Fred Bradly con dos balazos en el pecho, pero lo raro del caso era que las dos heridas habían sido hechas con armas de distinto calibre. Aquello bastó para que todos supieran que los vaqueros del rancho «Zeta» habían intervenido en el asunto. Epaminondas tuvo trabajo.

Debutó como enterrador antes de que Jerry lo hiciera como sheriff.

El muerto fue colocado en una caja de pino facilitada por Lau Britos.

Y aquel mismo día recibió Slim un sobre por mediación de Raff Saylor.

Era un sobre azul, de tamaño corriente. Lo rasgó, hallando en su interior un papel que decía:

«Slim Stravers, del rancho “Zeta”, debe:

A Epaminondas Cook, por el entierro de Fred Bradly

5 $

A Lau Britos, por un ataúd de pino

50 $

Al sheriff Jerry Bulnes, por un quinqué

3,50 $

Total

16 $

El Yacaré.

Nota. —Se admiten cheques».

Slim se revolvió furioso, y mirando a Saylor con los ojos desencajados, preguntó:

—¿Quién te ha dado esto?

—Tu hermano Warner.

—¿Mi hermano?

—Sí, esta mañana apareció la carta en el buzón de la estafeta, y cuando yo pasaba por allí, Glenna me la entregó junto con otras.

—¿Y Warner no sabe lo que contenía esta carta?

—No, porque venía cerrada, y como tiene tu nombre el sobre…

—¡Está bien! Dile a Warner que necesito verle inmediatamente.

Apenas se marchó Saylor, el ranchero se deshizo en improperios contra sus hombres, a los que puso de vuelta y media, pero su cólera no se calmaba.

La firma de aquella extraña factura le traía a maltraer.

¡«El Yacaré»! No le era desconocido el Hombrecito. En Wyoming lo había oído mucho. Demasiado famoso. Si aquel individuo se hallaba en Stone White, estaban perdidos. Era necesario hacer algo, pero pronto. Cualquier dilación sería fatal.

* * *

Young Kansas ya estaba bien de su herida.

Lo mismo le ocurría a «El Yacaré».

Habían transcurrido siete días desde el entierro de Fred Bradly.

Tanto Epaminondas como el carpintero recibieron, sin saber de quién, el importe de su trabajo, y el sheriff tuvo un quinqué nuevo.

¡Sin embargo, Slim no había pagado la factura!

Homobono y el mejicano se aburrían soberanamente. Ellos siempre acostumbrados a la lucha, estaban ahora mano sobre mano, bebiendo y paseando, pero sin probabilidades de «ejercitarse», como decía Pío.

Por su parte, «El Yacaré» continuaba su vida de gran señor, esperando acontecimientos que no habían de tardar en producirse.

No ignoraba que tanto Warner como Slim eran los principales instigadores de todo cuanto venía ocurriendo, pero aguardaba las pruebas precisas para proceder, y estas llegarían de un momento a otro.

El «cinturón de seguridad» actuaba todas las noches efectuando una vigilancia que nunca había existido en Stone White.

Una tarde Lizzy había ido a la Estafeta a buscar la correspondencia, cuando a su regreso se tropezó con Young Kansas.

El pistolero casi no conocía a la muchacha, y al verla sintió un deslumbramiento.

Lizzy vestía como de costumbre, de «cow-girl», y al cinto llevaba su 38.

En la mano izquierda llevaba un par de cartas y un fajo de periódicos y revistas procedentes de Salem. Su derecha empuñaba un latiguito corto con mango de plata.<</p>

Al ver a Kansas trató de evitar su encuentro apartándose de la vereda, pero este se puso delante de ella llevándose la mano al sombrero mientras decía, esbozando una cínica sonrisa:

—No corra tanto, preciosa, y escuche una palabra.

—Nada tengo que escuchar —repuso Lizzy con desprecio.

—¿Orgullosa también?

Al decir esto trató de cogerla por un brazo, pero Lizzy, retrocediendo un paso, levantó la fusta y con toda su fuerza la dejó caer sobre el rostro de Kansas.

Este, al sentir el latigazo, lanzó un alarido de dolor y de cólera.

¡La flexible lonja de cuero había dejado en su mejilla una raya rojiza!

Con la rapidez del rayo atenazó los brazos de Lizzy, que en vano trataba de libertarse de la férrea presión que la inmovilizaba, cuando una voz varonil, de timbres metálicos, llegó hasta ellos:

—¡Suelte a esa mujer!

Kansas volvióse rápido, aflojando los brazos de la muchacha, lo que aprovechó esta para huir apresuradamente, sabiendo lo que iba a suceder.

—¡Ah! ¿eres tú? —exclamó el pistolero viendo a «El Yacaré» plantado a dos metros de distancia—; ya tenía ganas de encontrarte. ¡De esta vez no te escapas!

«El Yacaré» sonrió, y su sonrisa era de superioridad, de desprecio tal vez.

Los dos hombres se miraron. No estaban solos. Algunos vecinos se habían asomado a las ventanas y a las puertas de sus casas.

También Warner estaba mirando desde la entrada de «El Farol Verde».

Kansas, al verse observado y considerar la tranquilidad del hombre que lo contemplaba burlón, comprendió que aquello solo podía terminar de una manera.

Necesitaba hacerle perder la calma para llevar alguna ventaja. Dijo despectivo:

—¡Te voy a convertir en un colador!

Ambos estaban armados con una pareja de pesados 45.

—Estoy esperando que empieces —replicó «El Yacaré» con fría calma, y al decir esto, sus ojos serenos y acerados se fijaron en el rufián.

Aquellos ojos parecían sonreír.

«El Yacaré» retrocedió unos pasos, sin perder de vista a Kansas. Esperaba un solo movimiento, pero este no se movió, en vista de lo cual dijo:

—Te doy la ventaja de que «saques» primero.

—¡Que el Infierno cargue contigo! —rugió Kansas desnudando un revólver con extraordinaria rapidez, pero no tuvo tiempo de disparar siquiera, porque antes que el arma llegase a la posición horizontal, oyóse un estampido, y sobre la camisa del pistolero se fue agrandando una mancha roja.

Kansas, con el asombro reflejado en el semblante, intentó hacer fuego, pero los dedos se abrieron, y soltando el arma, cayó como un muñeco de trapo.

—«El Yacaré» enfundó el arma tranquilamente, y viendo a Epaminondas, le hizo una señal. El tonto dirigióse a la casa del carpintero.

Aquella misma noche Warner recibía otra factura muy parecida a la que recibiera su hermano, pero esta no llevaba firma.

En Stone White acababa de estallar la guerra, una guerra a muerte que solo podría terminar con el exterminio de los sin Ley.

IX

¡ABAJO LAS ARMAS!

—¡Acabaré con ese tipo, o pierdo el nombre! —dijo Warner dando un puñetazo sobre la mesa.

Estaba sentado frente a Tony Cagney, el cual se entretenía en morderse las uñas mientras desgranaba en su mollera algún tenebroso pensamiento.

Y es que Tony Cagney era un tipo más peligroso aún que el fenecido Young Kansas, porque tenía astucia y cierta inteligencia, de que había carecido el otro; por eso esperó a que su jefe terminara de desahogar su enojo para decir:

—Aún no está todo perdido. Podemos intentar una buena revancha.

—¿Qué quieres decir? ¿Crees que se puede hacer algo? Porque yo todo lo veo nublado. Para cualquier lado que miro no encuentro más que dificultades.

—No hay que desanimarse, Warner. Si Slim nos ayuda, echaremos a esos entrometidos del pueblo. Voy a decirte cómo…

Eran las cuatro de la tarde de un día caluroso, y el bar «El Farol Verde» estaba completamente vacío. Desde que Lizzy se había puesto al frente de «La Mascota», este era el único que vendía. En el de Warner solo entraban los vaqueros del «Zeta».

Durante un buen rato, Tony estuvo hablando, y a medida que lo hacía, los ojos de Warner se animaban bajo el influjo de una esperanza de desquite.

Desde la llegada de aquel forastero todo le salía mal, y sus anhelos de venganza eran demasiado grandes para detenerse a considerar las consecuencias de los planes utópicos de Cagney.

Dijo este después de charlar por los codos:

—Procura que Slim nos mande sus muchachos y déjame a mí.

—Vendrán.

—Lo que me extraña es cómo Slim no viene al pueblo; ¿sabes tú por qué es?

—Claro. Mi hermano, cuando estuvo en Wyoming, hizo algunas cosas mal hechas.

—Sí, eso ya lo sé; ¿pero qué tiene que ver? Aquí no estamos en Wyoming.

—Hay dos hombres que lo han conocido allí, y si lo vieran serían capaces de cualquier cosa.

—¿Quiénes son?

—Lukas Stronger y Mark Volvein.

—¿Los cazadores?

—Sí; ellos vienen de Wyoming.

—Pues ahora están muy bien relacionados. Los he visto varias veces con Morley y con Wells. Son de los que frecuentan diariamente «La Mascota».

—No sé qué andan tramando. Desde hace unos días observo demasiadas reuniones. Nunca hubo tantas. Eso, como puedes comprender, no me gusta nada; además, la muerte de Kansas me ha desanimado mucho. Yo vi cómo ocurrió. No te puedes dar una idea de la rapidez con que ese «Shade» hizo fuego. Kansas era de los más rápidos, y sin embargo, ese tipo le aventajó.

—Por eso mismo debemos proceder cuanto antes.

—Tienes razón. Quemaremos el último cartucho; de todas formas la cosa no tiene arreglo.

En aquel momento penetraron en el local Holmes Train y Clark Withon, los dos, vaqueros del «Zeta».

Al verlos, Warner se levantó apresuradamente preguntando:

—¿Qué hay, muchachos? ¿Algo nuevo?

Clark miró a su alrededor antes de contestar, y al ver que estaban solos, dijo en voz baja en la que vibraba la alarma:

—Ocurren muchas cosas. Vengo precisamente por eso. El patrón quiere que nos pongamos de acuerdo para limpiar el pueblo de estorbos esta misma noche.

—Sentarse, os voy a servir unas cervezas.

Cuando estuvieron los cuatro sentados, Holmes, que aún no había dicho nada, exclamó de pronto:

—El peligro es muy grande para todos.

—¿Pues qué pasa? —preguntó Cagney dibujando una mueca en su ladino semblante—; ¿se aproxima algún terremoto?

—Peor —dijo Holmes.

—¡Acaba de una vez! —apremió Warner.

Holmes bebióse su cerveza, y después de limpiarse los labios con el pañuelo que llevaba al cuello, dejó caer estas palabras con intencionada lentitud:

—Tenemos en Stone White a «El Yacaré».

Tanto Warner como Cagney ni se asombraron siquiera, porque era la primera vez que oían aquel nombre, pero Holmes se encargó de hacerles comprender lo que significaba aquella palabra:

—Decir «El Yacaré» es decir el demonio. Nosotros no lo hemos visto nunca, pero según dice el patrón, se trata del hombre más peligroso que ha existido. En un año ha deshecho más bandas que cincuenta sheriffs juntos. Llega siempre de improviso, cuando menos se le espera, y lo mismo hace frente a un hombre que a una docena. Creo que usa una máscara que lo desfigura por completo, y suele atacar de noche. Según nos explicó el patrón, su última hazaña fue en Apples City y creo que también en Fort River¹.

—¿Y cómo sabe mi hermano que está aquí? —preguntó Warner.

—Porque «El Yacaré» le ha mandado una nota.

—Eso es grave —opinó Tony frunciendo el entrecejo—; ya teníamos bastantes complicaciones, para contar con una más.

Warner respiró fuerte y sus ojos parpadearon. Comenzaba a sentir temores. Unos temores vagos llenos de indecisiones. Como todos los delincuentes desaprensivos, cuando llegaba el momento de enfrentarse con un peligro serio, sentía la zozobra del fracaso, y con ella el miedo a la derrota.

Estuvo pensando en la forma de eludir las consecuencias de su criminal actuación en Stone White. Por orden suya habían sido asesinados varios sheriffs. También era cómplice directo de las vandálicas expediciones nocturnas de su hermanastro Slim y su gente.

Si se llegaba a descubrir todo eso, su fin sería acabar colgado de cualquier árbol.

Sudores fríos empaparon sus sienes y sintió cómo su corazón latía apresuradamente. Una palidez de muerte cubrió su rostro, y hasta las manos le temblaban.

Se levantó, y pasando por detrás del mostrador, apoderóse de una botella de «whisky», y llenando un vaso hasta los bordes, lo vació de un trago. Después, volvió a sentarse.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Cagney, que lo había estado mirando con atención.

—Nada; estoy un poco nervioso, pero no me hagáis caso. Es la maldita neuralgia.

—¡Y te la curas con «whisky»!

—Déjame en paz —y volviéndose a Holmes agregó decidido—: dile a Slim que estamos de acuerdo en todo cuanto hablamos él y yo.

—Eso quiere decir…

—Sí, esta misma noche.

—Es lo mejor —repuso Clark—; porque así no podemos seguir. Ahora, hasta los vaqueros del rancho «Redondel» nos niegan el saludo. Acabamos de tropezamos con dos y volvieron la cara para no mirarnos.

Al fondo del salón del bar en donde se hallaban sentados los cuatro hombres, había una ventana enrejada cubierta con unas cortinas verdes, como verde también era la pintura de las maderas y la del farol que colgaba a la puerta. A esto debía su nombre el bar de «El Farol Verde».

Y es que el cínico y malvado Warner siempre había visto las cosas del color de la esperanza.

Por aquella ventana que acabo de mencionar asomó de pronto una cabeza, y dos ojos curiosos atisbaron el interior. Los oídos de aquella cabeza escucharon. Una mano había apartado un poco las verdes cortinas.

Nadie reparó en el curioso.

Este, sonriendo muy satisfecho, retiróse frotándose las manos mientras sus labios murmuraban:

—Visitaré a Lau Britos para que haga más cajas.

Aquel hombre era Epaminondas.

* * *

Moría la tarde.

El cielo, cubierto por azules gasas salpicadas de blancos islotes, parecía un mar lejano en calma.

Las calles de Stone White comenzaban a llenarse de gentes que, terminada su faena, salían a tomar un poco el fresco, pues el sol solo era ya un manchón escarlata en el horizonte.

El carpintero Britos sacó a la puerta un ataúd de roble que acababa de terminar.

A la vista de aquella caja, fúnebre presagio de próximos acontecimientos, Moritz, el hortelano, dijo a Cramer, el tendero:

—Daría cualquier cosa por saber quién va a ocupar ese mueble.

—No siendo tú ni yo, no debe preocuparnos.

Tony Cagney pasó por delante de ellos, y entonces Cramer, dándole con el codo a Moritz, movió la cabeza indicando al hombre de confianza de Warner.

Moritz se limitó a decir:

—Tal vez le toque a ese.

—No lo sentiríamos mucho, ¿verdad?

—Hombre, a veces se llora de alegría.

Los dos hombres penetraron en «La Mascota» y vieron a Epaminondas, el tonto, que salía del reservado contando unas monedas.

—¿Se hace negocio, muchacho? —preguntó Cramer.

El tonto miró al tendero, y creyendo intencionada la pregunta, respondió:

—Mañana, si me acuerdo, le pagaré esos centavos que le debo.

—¿Desde cuándo pagas tus deudas?

—Desde que «maese Britos» hace cajones…

Y salió despidiendo a los dos hombres con una estúpida mueca.

—Cada día está más tonto —dijo el tendero.

—No diría yo lo mismo —repuso el hortelano.

—¿Por qué?

—Bebamos algo: yo convido.

Roger salió con una pequeña escalera de tijera y encendió el farol de la puerta. Diferenciándose del de Warner, este era blanco y tenía el nombre del local en pequeñas letras negras.

Tanto Cramer como Moritz notaron mucha animación en el local. Homobono y Pío estaban colocando una pila de cajones junto a las ventanas, mientras Molly retiraba las botellas de la estantería.

Vieron también cómo Roger llevaba al costado un revólver, y era la primera vez que observaban tal cosa desde que estaba allí.

Moritz, como perteneciente al «cinturón de seguridad» del pueblo, seguramente podría explicarle a Cramer el motivo de todos aquellos extraños preparativos, pero no lo hizo.

Pero como era un gran conversador y no podía estarse callado, preguntó a Lizzy:

—¿Ocurre algo? Veo que están cambiando el establecimiento de arriba abajo.

Ella respondió con una sonrisa:

—Tal vez haya baile esta noche, y hay que dejar sitio.

—¿Esta noche? No vendrá nadie. Si fuera sábado o domingo…

—Sin embargo, esperamos un lleno.

—Ah, sí; pues no faltaré.

—¿Piensas bailar? —le preguntó Moritz dándole un empujón.

—En mis tiempos lo hacía bastante bien.

—Ya llovió desde entonces.

—No soy tan viejo: ¿vienes?

—No; me quedo.

—Pues hasta después.

—Adiós bailarín.

Apenas se marchó el tendero, Homobono entregó a Moritz varios papelitos perfectamente doblados, y este, sin decir nada, salió después de guardarlos en un bolsillo.

Poco más tarde, todos los componentes del «cinturón de seguridad» recibían un aviso para acudir aquella noche a «La Mascota», sin olvidar las armas.

Como se ve, «El Yacaré» ya tenía conocimiento de lo que se avecinaba.

Aquella noche, el local de «La Mascota» era una maravilla de luz. Se habían colocado, además de los faroles de costumbre, unas cuantas lámparas.

En distintas mesas, distribuidos estratégicamente, se hallaban los componentes de la misteriosa asociación que «Pacífico Shade» había bautizado tan pomposamente con el nombre de «Cinturón de Seguridad».

En una mesa estaban Jacob Wells y Mateo Morley, acompañados por Richard Stebols, el dueño del rancho «Redondel».

En otra, Ralph Blankensih, Lau Britos y Francis Moritz.

Junto al mostrador podían verse a los dos cazadores Mark y Lukas.

Más allá estaban Epaminondas con Stofel, discutiendo de cosas que ninguno entendía, pero la cosa era hablar de algo para pasar el tiempo.

Homobono y Pío, uno a cada lado del mostrador fumaban en silencio, dirigiendo furtivas miradas al viejo reloj de pared colocado encima de la estantería. Para verlo tenían que alargar la cabeza y mirar a lo alto. Detrás del mostrador, Lizzy entregaba! a Molly lo pedido por esta para los clientes.

En otras mesas se hallaban media docena de personas, entre las cuales figuraba Cramer el tendero.

—No veo la música —dijo este después de beberse lo que le habían servido—. Me dijeron que iba a haber baile.

Ruff Shillon, un vaquero del rancho «Redondel», contestó mostrando una pequeña armónica:

—Yo vine preparado, pero me dijo «míster» Stebols que tal vez no hiciera falta música.

—Entonces no habrá baile.

—¡Quién sabe!

Los que estaban en el secreto de lo que se preparaba, que eran los ocho de la comisión de vigilancia y el sheriff, miraban a las puertas esperando ver aparecer a «Shade», pero este no daba señales de su presencia, y los nueve hombres se sentían un poco molestos al comprobar que el principal defensor del orden en Stone White no estaba allí.

Fue Jerry quien se lo preguntó al mejicano, y este, con su pintoresco lenguaje, le contestó:

—El patronsito siempre llega en el momento de comenzar el entrevero; no se apure, «manito», no se apure: él vendrá en cuanto comiense la «junsión».

El local tenía tres puertas interiores. Una que daba a la cocina, otra a las habitaciones y la tercera la que conducía al patio.

Junto a esta última se habían colocado varios sacos de harina apilados en dos montones.

El reloj marcaba las diez y quince, cuando se oyeron los inconfundibles pasos de varios caballos. Llegaban despacio, sin prisa, como si sus jinetes midieran el terreno que pisaban sus corceles.

Frente a la puerta se detuvieron. Hubo un murmullo apagado de palabras, y las voces cesaron de pronto.

Rompió el silencio un lejano galope, y después nuevos jinetes se apearon.

Epaminondas le guiñó el ojo al carpintero, y este, por toda respuesta, llevóse la mano a la pistolera. El tonto hizo un movimiento afirmativo con la cabeza.

Homobono y Pío se habían incorporado y estaban junto a la puerta de la cocina, apoyados en el dintel. El mejicano mascaba una pastilla de goma y su compañero se entretenía en acariciar el cañón de una escopeta a la que él llamaba su «charlatana».

—Atención, «manito» —murmuró Pío—; ya están ahí.

—Sean bienvenidos.

—Va a haber jaleíto. Ya era hora.

—Cierra el pico.

En la puerta aparecieron tres hombres. Eran Tony Cagney y Holmes con Clark.

Detrás de ellos había otros.

Todos empuñaban las armas.

—Buenas noches, señores —dijo Tony cubriendo a la reunión con sus armas—; venimos en busca de un pájaro, al que queremos cazar. Con ustedes no va nada, y el que se esté quietecito y no se mueva, no será molestado. Pasar, muchachos —dijo a los de fuera.

Gary Maker y cinco individuos más avanzaron, formando una línea que cubría todo el frente del salón.

Jerry Bulnes, el sheriff, se levantó y, dirigiéndose a Tony, le dijo:

—Este es un atropello que va contra la Ley y no puedo consentirlo. Te aconsejo que guardes las armas y digas a los que te acompañan que hagan lo mismo.

Tony se echó a reír y sus hombres le imitaron.

—¿Habéis oído, muchachos? El herrero nos habla de Ley y todo. ¡La Ley! Aquí no hay más Ley que la nuestra. Ahí fuera quedan otros hombres encargados de imponer nuestra voluntad. ¿Dónde está ese guapo que se esconde a la hora del peligro?

Lizzy y Molly se habían retirado, dejando el mostrador solo. Homobono y Pío, agachándose, se dirigieron a ocupar aquel puesto. Tony, que los vio, hizo fuego contra ellos y el proyectil fue a romper una de las lámparas.

Aquella fue la señal. Todos los hombres que ocupaban las mesas se arrojaron al suelo buscando el amparo de sacos y cajones.

Holmes y Clark abrieron fuego contra el mostrador, y el tiroteo inicióse con un repiqueteo infernal. Saltaban vasos y botellas hechos añicos.

Dos vaqueros habían mordido el polvo, heridos por el mejicano y Homobono: pero este también había recibido un tiro de refilón en un hombro.

Cramer, todo arrugado, permanecía debajo de una mesa, y Epaminondas gateaba en dirección a la puerta de la cocina.

En aquel momento y cuando el tiroteo era más nutrido, abrióse de golpe la puerta del patio y apareció «El Yacaré», cubierto el rostro con su mascarilla y empuñando un revólver en cada mano:

—¡Abajo las armas! —gritó, encañonando a Tony y a Gary.

X

«EL YACARÉ» EN FUNCIONES

La sorpresa paralizó momentáneamente todas las acciones. Nadie sintió temor por un hombre armado, que aparecía imponiendo su voluntad; pero el asombro puede ser más perjudicial que el miedo porque evita el impulso arrollador. Todos hubieran reaccionado rápidamente si Tony no hubiese exclamado:

—¡«El Yacaré»!

Ninguno de aquellos hombres le había visto nunca: pero su fama era conocida de algunos, y fueron estos los que dando muestra de flojedad, bajaron las armas obedeciendo al perentorio mandato.

«El Yacaré», viendo que Holmes y Clark se habían movido un poco, volvió a decir:

—¡Mataré al que se mueva!

El aviso llegó tarde y no fue obedecido. Holmes disparó contra «El Yacaré», pero la mirada de águila de este adivinó la intención antes de que se realizara, y dando un salto de costado guarecióse detrás de una de las pilas de sacos, al mismo tiempo que su revólver de la mano derecha detonaba, confundiéndose los dos estampidos.

Holmes llevóse la mano al pecho y soltando el arma trató de apoyarse en la pared; pero las fuerzas le abandonaron y se hizo un ovillo en el suelo.

Tony, al verlo caer, lanzó un grito de cólera y fue a disparar, pero «El Yacaré», que no lo perdía de vista, hizo fuego nuevamente y el revólver del pistolero saltó de su mano como impelido por un resorte, y Tony, asombrado, hallóse herido en el antebrazo.

La escena había cambiado por completo. Ahora los vaqueros del «Zeta» estaban quietos y graves, sin saber qué decidir, y fue entonces cuando el sheriff, acompañado del mejicano y de los ocho hombres del «Cinturón de Seguridad», salieron de sus escondites y desarmaron a los «cow-boys».

Tony Cagney no estaba entre ellos.

¡Había desaparecido!

Pero en el suelo quedaban su revólver y unas manchitas de sangre, como testimonio de su derrota.

Cuando el sheriff quiso hablar con «El Yacaré», vio con el mayor asombro que también se había marchado.

Todos los agresores, y entre ellos Gary Maker y Clark Withon, fueron conducidos al puesto de Policía, y el sheriff nombró ayudantes para su custodia.

Mientras tanto, un coche tirado por dos fogosos caballos salía de Stone White.

En él iban Tony Cagney y Warner Stravers.

El carruaje lo conducía un muchacho que llevaba un gorra encajada hasta las orejas.

—¿Por dónde diablos nos llevas? —gritó de pronto Warner—; ese no es el camino. ¡Tira hacia la derecha, animal!

Tony se volvió en aquel momento, diciendo:

—¡Nos siguen!

—¿Son muchos?

—Creo que es un solo jinete.

—¡Tírale!

—¿Olvidas que estoy herido y que no tengo revólver? ¿Traes el dinero?

—Sí, en este maletín; pero ahora lo que interesa es poner tierra, de por medio. En aquel momento el coche se detuvo.

—¿Por qué paras, idiota? —chilló Warner enfurecido.

El conductor, en vez de contestarle, se tiró, al suelo, frenando a los caballos al mismo tiempo, para lo cual fue a colocarse delante de ellos, y en ese preciso instante, el jinete que les perseguía llegaba a la trasera del coche, encañonando a los dos hombres.

—¡Es «El Yacaré»! —dijo Tony con un hilo de voz.

Warner, asomándose por la ventanilla, estiró el brazo, armado, con la intención de disparar, pero no pudo hacerlo, porque en aquel preciso instante lo enlazaron como si fuese un ternero.

Entonces el conductor, aproximándose, apoderóse del revólver, mientras «El Yacaré» subía al coche y con el lazo amarraba a los dos trúhanes.

—Buen trabajo, Lizzy —dijo al cochero.

En efecto: Lizzy, vestida de hombre, era quien había ocupado el pescante.

Esto merece una breve explicación: Lizzy, por medio de Epaminondas, supo que frente al bar «El Farol Verde» estaba enganchado un coche, y entonces se lo dijo a «El Yacaré», que se encontraba en el cuarto del patio cambiándose de ropas.

Este dispuso que Lizzy, por los medios que creyese convenientes, ocupase el puesto del conductor. La muchacha vistióse con un traje de Roger y, acercándose al hombre que estaba en el pescante, le encañonó con su 38, obligándole a bajar y con los brazos en alto lo condujo a la estafeta, en donde, auxiliada por Glenna, pusieron al cochero a buen recaudo. Hecho esto, volvió al carruaje y aguardó los acontecimientos.

Ya hemos visto cómo se desarrollaron.

Para que «El Yacaré» pudiese alcanzarles, se salió del camino y obligó a los caballos a dar un buen rodeo.

—Todo fue fácil —repuso Lizzy.

—Pues ahora, escucha: Lleva a estos prójimos al sheriff, y que los guarde bien; que no se le pierdan, porque son pájaros de cuenta. Roger ya salió para el rancho a buscar a Nicot, de forma que mañana o pasado, a más tardar, tendremos algo importante de que ocuparnos.

—¿Y tú no vienes?

—Yo aún tengo mucho que hacer esta noche.

Besó a su novia y, montando a caballo, desapareció en las sombras de la noche, mientras Lizzy, subiendo al pescante, conducía a los dos perillanes a la casa del sheriff.

* * *

Slim Stravers, el dueño del rancho «Zeta», acababa de acostarse cuando sintió ladrar a los perros.

Su gente estaba toda en el pueblo y solo habían quedado en el rancho dos viejos vaqueros y una negra cocinera.

Slim incorporóse en el lecho y de mala gana comenzó a vestirse.

Los perros volvieron a ladrar.

Slim encendió un farol y descolgando el rifle se dispuso a salir en averiguación de lo que pasaba, porque era extraño el ladrido de los animales.

También Albridje y Walsch, los dos peones, se habían levantado y estaban cambiando impresiones, sin saber qué determinar y discutiendo. No se ponían de acuerdo. Mientras Albridje decía que era mejor hacer callar a los perros, Walsch opinaba que había que llamar al patrón.

Y así pasaron dos minutos.

A todo esto, los perros seguían ladrando.

La noche estaba muy oscura y los dos viejos vaqueros carecían de esa acometividad irrefrenable, tan propia de la juventud. Ambos habían servido durante más de quince años al primer propietario del «Zeta». Al cambiar de dueño. Slim los conservó a su servicio por los conocimientos que tenían en cuestiones ganaderas. Fueron los únicos que quedaron en el rancho de todos los que estaban. Slim trajo gente nueva, y a los dos viejos jamás los ocupó en sus expediciones de cuatreraje, porque no tenía confianza en ellos. Tanto uno como el otro eran útiles para marcar hacienda, curar el ganado y hacer apartes del terneraje seleccionado, pero en cuestiones de revólver, Albridje y Walsch eran novatos.

Ambos salieron de su dormitorio Albridje llevaba un farol. Walsch, una vieja escopeta, y no se fijó siquiera que estaba descargada.

Y en mangas de camisa, uno tras otro, se dirigieron en busca de Slim.

Aún no habían recorrido veinte pasos, cuando una extraña figura les salió al encuentro.

Vestía pantalón y chaqueta de piel de lobo, botas de cuero blanco sin curtir, sombrero color plomo de anchas alas y llevaba el rostro cubierto por una mascarilla que daba a sus facciones macabro aspecto; pero tanto Albridje como Walsch en lo que se fijaron bien fue en los dos revólveres que empuñaba la extraña figura.

Albridje dejó caer el farol y a Walsch le pasó lo mismo con la escopeta.

—No tengan miedo —dijo una voz extraordinariamente gutural—; nada les pasará si siguen al pie de la letra mis instrucciones. Usted —y señaló a Walsch— haga callar a los perros, y usted —agregó señalando a Albridje—, avise a su amo. Dígale que lo busca su…, hermano.

—Pero… —tartamudeó Albridje.

—Ni pero ni manzana. Hagan lo que les digo, o de lo contrario tendré que acabar con los dos. ¡Aprisa!

—Sí, señor.

«El Yacaré» ocultóse detrás de la empalizada del corral, aguardando el resultado de su estratagema.

Pero Slim era zorro viejo, y por los temblores de la voz de Albridje se dio cuenta de que algo raro ocurría. Comprendió que no podía ser su hermano, porque los perros no le hubiesen ladrado. No quiso interrogar al viejo vaquero. Seguramente su visitante le estaría escuchando y era preferible disimular. Por eso, dijo en voz alta:

—Está bien; dile a Warner que ahora voy…

Dejó el farol colgado a la puerta del rancho y, revisando el revólver para comprobar si tenía la carga completa, dirigióse a los corrales, apretando la culata del arma.

Slim era corajudo. Lo había demostrado muchas veces; pero en esta ocasión, más que el coraje necesitaba astucia. Sin saber quién era el visitante en horas tan intempestivas, pensó en «El Yacaré».

Y sus pasos se hicieron lentos y cautelosos.

De pronto una voz le avisó del término de su andar:

—¡Deténgase, Slim, y levante las manos!

Hasta ellos no llegaban los reflejos de los dos faroles encendidos: el que estaba a la puerta del rancho y el que tenía ahora Walsch, que recogiera del suelo junto con la escopeta.

Slim, sin embargo, vio una borrosa silueta y, rápido como el pensamiento, hizo fuego contra ella. Contestóle una burlona carcajada, y aún no se había repuesto de la sorpresa cuando recibió otra más dolorosa, consistente en un terrible porrazo en la cabeza.

Todo se nubló ante su vista, y cuando pudo abrir los ojos de nuevo, hallóse atado sólidamente y marchando sobre uno de sus caballos.

No iba solo.

A su lado y llevando la rienda, una figura grave y silenciosa.

Quiso hablar y no pudo.

¡Llevaba una mordaza puesta!

¡Era prisionero de «El Yacaré»!

XI

LA LEY DEL OESTE

«Cualquier hombre decente, puede ser autoridad. La ley del Oeste va en contra de aquellos que no respetan a los demás».

Palabras de un sheriff.

Todo Stone White vibró de noble entusiasmo al saber que por primera vez en la historia de la pequeña población iba a celebrarse un juicio con todas las características de la Ley para juzgar a unos hombres que amparados en su fuerza, habían delinquido. Y aquellos hombres eran nada menos que los dos más poderosos y más ricos de la comarca.

De la ciudad de Bellvell Lake había venido un Juez expresamente.

La causa iba a fallarse en pocos minutos, en el local más espacioso de la población: en el patio de la casa del sheriff y al aire libre.

Se colocaron tribunas, palcos y escaños.

Dos días duraron los preparativos, pero al fin el momento había llegado.

La entrada era libre y todo el pueblo se volcó para presenciar aquel acto de justicia.

No había fiscal ni defensor.

De acusador privado actuaría el forastero conocido por «Pacífico Shade». Cada detenido sería su propio defensor.

En el banco de los acusados estaban los hermanos Slim y Warner Stravers, Tony Cagney con el brazo en cabestrillo y siete vaqueros del «Zeta», entre ellos Gary Maker y Clark Withon.

En una tribuna lateral se veían a los ocho componentes del «Cinturón de Seguridad».

Y como guardianes de la sala estaban el sheriff con Homobono y Pío Plá. Los tres armados de rifle.

El Juez, sin levantarse, dio un golpe en la mesa exclamando:

—Empieza el acto.

Mitchel Cramer, a una seña del Juez, se levantó y desplegando un papel que tenía doblado, leyó los nombres de los acusados. Después volvió a sentarse. Entonces «El Yacaré», conservando siempre el nombre de Shade, dirigióse a los jurados, diciendo:

—Señores: Nos hallamos ante un caso que no necesita estudio ni meditación, porque carece de atenuantes. Dos de los inculpados son reos de muerte, porque, directa o indirectamente, han causado la de otras personas. Los demás pueden ir a sufrir unos cuantos años a la cárcel por su complicidad: pero sus delitos, con ser graves, no alcanzan el nivel de los cometidos por los dos principales responsables. Yo acuso al llamado Slim Stravers de cuatreraje y doble homicidio.

Slim se levantó gritando:

—¡Eso es falso!

—¡Silencio! —mandó el Juez—. El acusado hablará cuando le toque el turno. Al que vuelva a interrumpir, mandaré que le pongan una mordaza.

—Las pruebas de mi acusación están disponibles. Ruego al Sr. Juez que permita a dos de los componentes del jurado que bajen a identificar a Slim Stravers.

Previa la autorización, los dos cazadores Lukas Stronger y Mark Volvein descendieron de la tribuna y se enfrentaron con el ranchero.

Sus palabras fueron aplastantes.

—Este hombre —dijo Lukas— estuvo en Wyoming bajo el nombre de Jones Foster, y por su cabeza se ofrecieron hasta dos mil dólares. Mató a Lionel Fiuger para robarle un caballo, y en un garito de Villers Tick asesinó a Teobald Rubens, después de ganarle, con trampas, todo el dinero que llevaba.

Y sacando una cartulina, la mostró a la sala, explicando:

—Aquí está la prueba de lo que digo. El retrato de ese peligroso malhechor, con la recompensa ofrecida por su captura.

Se retiró Lukas y entonces Mark agregó:

—Certifico lo declarado por mi compañero. Yo estaba en el garito de Villers la noche en que ese hombre asesinó a Rubens.

Lukas fue a ocupar su puesto en el jurado, y entonces «El Yacaré» continuó:

—Esto es una parte de la culpabilidad de ese hombre. Pido pase a declarar el testigo principal, verdadero conocedor de todo lo ocurrido en Stone White en estos últimos tiempos.

La aparición de Nicot produjo gritos de asombro en toda la sala. El dueño de «La Mascota del Rancho» puso de manifiesto las actividades de Warner, diciendo que por orden suya habían sido asesinados todos los sheriffs que no quisieron ponerse de su lado. Citó nombres y fechas, y dijo también que Warner y Slim eran hermanos por parte de madre. Agregó:

—Los hombres de Slim, capitaneados por Young Kansas, robaron hacienda que marcaban con la «Z» y vendían por intermedio de Warner. De esta forma progresó el rancho rápidamente, hasta convertirse en el más rico de la región. Para no cansar a ustedes, les diré en pocas palabras que Jack Perry fue asesinado por haber descubierto unas terneras con la marca de otro rancho en los potreros del «Zeta». A mí me secuestraron por no querer vender el bar. En él quería Warner inaugurar un garito. Esperaban una autorización mía y por eso no me mataron: pero yo no ignoraba que tan pronto firmase me matarían. Pero la prueba concluyente de las maquinaciones de esos dos hermanos puede darla un niño. Todos sabéis que los niños dicen la verdad.

Apareció el pequeño Alberto con su traje de «cow-boy», y en pocas palabras contó lo que había oído aquella noche en la cabaña a los forajidos Vidock y Harvey.

Raff Saylor pasó también al banco de los acusados. El borrachín que había sido sheriff tres días, con sus declaraciones acabó de poner todo al desnudo.

Y después de los trámites propios de estas causas vistas por tribunales rurales improvisados, el jurado declaró culpables a los detenidos y la sentencia fue la siguiente:

Slim y Warner serían ahorcados.

A Tony Cagney y a los demás, con el correspondiente atestado y bien custodiados, se les mandaría a Bellvell Lake.

Pero Slim y Warner sufrirían en Stone White la ley de Lynch.

* * *

Nicot, al frente de su negocio de nuevo, ha dado una fiesta en honor de «Shade», que ha librado a la pacífica población de una mortal pesadilla.

Epaminondas, sepulturero oficial, ha reunido Una respetable cantidad y se dispone a formar sociedad con el carpintero Lau Britos.

La subasta ideada por Warner se ha llevado a cabo, pero esta vez ha sido de «El Farol Verde», que ha pasado a poder de Stofel, que con sus revelaciones orientó a «El Yacaré», guiándole por sendas seguras.

Ahora Glenna, con blanco delantal, está en el mostrador y despacha cerveza a Epaminondas, el cual le cuenta chistes. Hay quién dice que el tonto puede llegar a casarse con Glenna.

Después de varios días de permanencia en Stone White, «El Yacaré» decide volver con los suyos al rancho «Amapola».

Homobono se resiente algo de la herida recibida en el hombro, y el mejicano suele decirle:

—Pero «manito», eres más flojo que el «whisky» de Stone.

En una diligencia regresan Roger, Lizzy y Albertito.

«El Yacaré» y sus dos ayudantes van a caballo.

Todos vuelven contentos por haber logrado hacer triunfar una vez más la justicia.

Por el camino, en una parada para almorzar, «El Yacaré», abrazando al muchacho, le dice:

—En este caso, Albertito, la verdadera «mascota» del rancho has sido tú.

—Pero buen miedo pasé, padrino.

—Todos lo hemos tenido —dijo el mejicano—; pero unos lo disimulamos mejor que otros —agregó mirando a Homobono de reojo.

«Saeta», el zaino, relinchó alegremente. Los aires de la sierra le traían aromas de la querencia.

Y Lizzy, mirando a su novio, le mostró a Roger que se había quedado dormido y roncaba como un trombón.

Toda aquella buena gente había olvidado ya los peligros pasados y los sinsabores sufridos.

Ante ellos, el firmamento azul les mostraba el cielo de Oregón lleno de dulces promesas.

F I N

Notas

[←1]

Ver núm. 10 de esta colección.