I

CON LAS BOTAS PUESTAS

N

UESTRO amigo «El Yacaré» era un enemigo de la holganza. Le gustaba la actividad, la emoción del peligro…

Desde que se propusiera buscar a los forajidos que fueron causa de la muerte de sus padres y hermana, no cesó de correr a través del desierto, persiguiendo delincuentes y ajustando cuentas muy estrechas con aquellos que se colocaban al margen de la Ley, porque, además, Rolando Dorrego pertenecía al servicio secreto de la policía departamental, toda vez que el gobernador del territorio le había dado una estrella de sheriff inspector, con amplias atribuciones.

Era un sheriff honorario, sin sueldo, porque «El Yacaré» no lo necesitaba.

Propietario del rancho «Amapola», en Loma Alta, poseía suficientes recursos económicos para no depender de nadie.

Su capataz le administraba el rancho, y él pocas veces iba por su casa, porque prefería recorrer la pradera en busca del peligro.

Cuando descansaba algunas horas o un par de días a lo sumo, lo hacía en el chalet de su novia Lizzy, acompañado de sus fieles servidores Homobono y Pío Plá, el mejicano.

Homobono poseía una escopeta de cañón recortado, a la que llamaba su «charlatana».

«El Yacaré» había logrado desorientar a sus adversarios, porque tan pronto se presentaba montando a «Saeta», el caballo zaino, como a «Torbellino», el brioso blanco de raza árabe con una mancha negra en la frente. Al mismo tiempo tenía la costumbre de cambiar de indumentaria con demasiada frecuencia y solía vestir las ropas de «cow-boy», el atuendo característico del tahúr o el traje de persona acomodada, y tampoco era extraño verle cubierto de andrajos y con una barba de ocho días.

Por estos motivos era poco conocido, y nadie recordaba con exactitud su verdadera fisonomía; además, tan pronto estaba en Nevada como en el Oregón.

«El Yacaré» era el prototipo caballeresco de una raza y le agradaba siempre proteger al débil.

En la tarde que vamos a encontrarle, estaba con Lizzy conversando alegremente.

—Acabas de llegar —decía ella—, y ya quieres marcharte. ¿Es que no te puedes estar quieto?

—Lo siento, Lizzy; pero mi misión no está terminada, ni mucho menos. Mientras quede un cuatrero en veinte leguas a la redonda, tendré que exponer la vida. Lo he prometido sobre la tumba de mis padres y debo cumplirlo. El viejo cedro que hay a la puerta de mi rancho ya tiene cuatro muescas, y aun me faltan seis, porque diez eran los bandidos que asaltaron la diligencia en que iban mis padres, y hasta ahora solo he podido localizar a cinco…

—¿No dices que el cedro tiene cuatro muescas?

—Sí; pero al quinto, o sea a Pat Parker, no quise matarlo. Lo arruiné. Eso para él es un castigo peor que la muerte. Ya me han dicho que ha desaparecido de Humboldt, y cualquier día lo encuentro en mi camino. Si eso llega a suceder, no tendré compasión de él.

—Debieras abandonar ya esas peligrosas aventuras.

—No puedo. Es un deber. Tengo que encontrar a los culpables que faltan.

—Nunca los encontrarás.

—Te equivocas. Escucha: mis planes están muy bien meditados. En realidad, a ese Parker lo he dejado marcharse para que me sirva de cebo.

Ella le miró con los ojos muy abiertos, incapaz de comprender, y entonces dijo «Él Yacaré»:

—Parker no tardará en dar señales de vida, y es muy probable que se haya reunido con sus antiguos compañeros. Si eso es así, los cazaré a todos juntos.

—No podrás. Careces del más leve indicio.

—No creas. Hay algo que me servirá de pista.

—¿Qué es ello?

—Mi hermana llevaba consigo una pulsera, mi madre un collar y mi padre un viejo reloj de acero, cuando perecieron en el trágico accidente. Esos tres objetos me son de sobra conocidos y confío en verlos alguna vez. Ellos me conducirán por camino seguro.

Ante los ojos de su imaginación veía las tres modestas alhajas que pertenecieron a los seres queridos.

Se levantó impaciente y asomándose a la ventana del chalet llamó a Pío Plá.

Este no tardó en acudir.

—¿Qué hay, patroncito? ¿Me necesita?

—Sí; ensilla el zaino. Voy a salir.

—T’á güeno. En seguidita.

—¿Pero te vas? —preguntó Lizzy.

—Voy a dar una vuelta, pero estaré aquí a la hora de comer. Se me acaba de ocurrir una idea y quiero comprobar si estoy equivocado.

Rolando no quiso decir a su novia que Homobono había visto en el camino de Salem unas huellas sospechosas.

Poco después montaba en «Saeta» y se dirigía al trote corto hacia la carretera.

Homobono, sin decir nada a nadie, había ensillado su caballo y lo siguió a una distancia prudencial, pero sin perderle de vista.

Ninguno de los dos vio a un individuo que, oculto entre los matorrales, los estuvo espiando hasta que desaparecieron de su vista.

«El Yacaré», al llegar al camino, se apeó, y llevando al zaino de la rienda, examinó los alrededores, buscando el más leve rastro; pero nada se veía. Sin dejar de caminar, dirigióse hacia el río Columbia. Pensaba volver enseguida, pero no contaba con lo imprevisto.

Al atravesar el camino, subióse a una loma, y de repente vio a un jinete que galopaba en dirección a la montaña, y entonces él, sin saber por qué, saltó sobre su corcel y lo puso al galope.

Homobono llegó a tiempo para verlo desaparecer en un pequeño cañadón.

—¿Qué mosca le habrá picado? —se dijo—. Es inútil que intente seguirlo. Pretender alcanzar a «Saeta» es tontería.

Y resignado regresó al punto de partida.

—¿De dónde vienes? —le preguntó el mejicano.

—De hacer un mal papel. Seguí al jefe y de pronto salió galopando y se me perdió de vista.

—Ya volverá. El patrón sabe lo que hace.

—Sí; pero si cae en una emboscada.

—No tengas, miedo. Primerito caeremos nosotros.

Pasaron dos horas y llegó la hora de comer, sin que Rolando hubiera regresado. Tanto Lizzy como los dos hombres estaban preocupados sin saber qué decidir. Comieron con poco apetito y sin cambiar una sola palabra.

Un poco más tarde, vieron llegar a un jinete, que detuvo su caballo junto a la verja, haciendo señas a Homobono para que se acercase.

—¿Qué pasa? —preguntó este mirando al desconocido con desconfianza.

—Pues sucede —respondió aquel hombre con un ligero acento francés—, que al cruzar cerca de «Palo Quemado» encontré a un hombre que montaba un caballo zaino.

—¿Y qué? ¡Acabe de una vez!

—Ese hombre me dijo que me daría un dólar si venía a este chalet a decir lo siguiente: que fueran enseguida a prestarle ayuda, porque iba a necesitarla, y que los esperaba en la «Curva del Pozo Grande».

—Un poco extraño es todo eso.

—Eso me pareció a mí también.

Homobono, que no era tonto, miró al desconocido y arrugó el entrecejo. Aquel individuo tenía una facha de sospechoso que tiraba de espaldas. Era flaco, huesudo, con cuatro pelos en la cara y unos ojos de hurón que invitaban a dejarlo solo. Vestía pobremente y el caballo valía muy poco.

—Iremos ahora —dijo Homobono—; pero antes usted comerá un bocado.

—Se lo agradezco; pero ya he comido.

—No importa; de todas formas tenemos que charlar un rato. Ande, bájese.

—No puedo; tengo mucha prisa.

—¡Y yo también!

Al decir esto, lo agarró de un brazo y lo hizo descabalgar a viva fuerza. El sorprendido jinete por poco se cae de cabeza.

—¿Qué hace usted? —gritó furioso, llevando la mano a la empuñadura de un pesado revólver que cargaba; pero ya Homobono lo había encañonado con el suyo.

—¡Levante las zarpas, amiguito, y no se haga el bravo si no quiere perder las pocas probabilidades de vivir que tiene! ¿Quiere decirme su nombre?

—Chicken¹.

—Pues como se descuide se va a quedar sin plumas.

—Pues vaya una manera de agradecer el favor que les hago viniendo a dar el recado.

—No, si el favor está sin pagar; pero primero hemos de saber otras cosas. Camine, deje el caballo sin miedo, porque el pobre animal tiene más ganas de descansar que de salir corriendo. ¿De dónde sacó semejante arpa?

Homobono le había desarmado y con el cañón de su revólver le empujaba, apoyándoselo en las costillas, y de este modo le condujo a presencia de Lizzy.

La muchacha, al ver la facha grosera y repulsiva del desastrado, preguntó:

—¿Quién es este hombre, Homobono?

—Él mismo nos lo dirá, Lizzy. Ha venido con un cuento turco, y a mí no me ha convencido, y eso que me gustan mucho los cuentos de ladrones. Vamos a ver, señor Chicken, ¿dónde trabaja su señoría?

—Ahora no trabajo.

—Me lo figuraba; ¿y antes?

—Estuve en un rancho de Jeweller House.

—Eso pertenece a Montana.

—Sí.

—¿Y cómo ha venido a parar tan lejos?

—Porque tuve necesidad de hacerlo. ¿Qué tantas preguntas? Ni que estuviera en presencia del sheriff.

—¡Eh, cuidadito con escandalizar! Sus mentiras no tienen fuerza ninguna y ahora va a decirnos la verdad.

—Yo no he mentido.

—Usted me ha dicho hace un momento que había encontrado al hombre del caballo zaino al cruzar «Palo Quemado».

—¡Y es cierto!

—Es mentira. «Palo Quemado» está ahí abajo, cerca de la desembocadura del río, y el hombre de que habla se dirigió hacia el Este, o sea en dirección contraria. ¿Cómo puede arreglar este embrollo? ¡Acabe de una vez!

Chicken tragó saliva.

Por fin dijo:

—No sé nada ni comprendo lo que ha pasado.

—Muy bien. Yo sí lo comprendo —y volviéndose a Lizzy, explicó—: este hombre ha querido alejarnos a Pío y a mí con algún propósito, y eso es lo que quiero saber. Si no habla, lo amarraré hasta que venga el jefe, y entonces que él disponga lo que quiera.

Pero en vano esperaron. Llegó la noche y Rolando no había regresado.

El caballo de Chicken fue puesto con los otros, y el sospechoso individuo permaneció amarrado en el comedor mientras los demás cenaban.

—Tengo sed —dijo de pronto.

Pío Plá se levantó con la intención de darle un poco de agua; pero Homobono le dijo:

—Deja eso. Este huésped está servido mientras no se confiese con nosotros —y agregó socarrón—: tiene más suerte su caballo, que está comiendo de lo lindo.

Homobono a veces era un gran humorista. Mirando a Lizzy, añadió:

—Están buenos los guisantes. Lástima que este «pollo» no pueda picar un poco. Estoy seguro de que se chuparía los dedos. ¡Y qué ricas las alcachofas! Me estoy haciendo vegetariano. ¿Qué tenemos de segundo plato? ¡Ah, corvina! Muy bien; con un poquito de ensalada estará…

—¡Basta! —chilló Chicken—; denme de comer y beber. Hablaré.

—Primero, venga la confidencia.

El hombre hizo un poderoso esfuerzo para vencer su deseo de explicarse. Estaba luchando contra el hambre y la sed que sentía.

Lizzy comprendió que aquel pobre diablo era un individuo sin voluntad, uno de esos seres amoldables a todos los estados de ánimo de las demás personas, menos al suyo propio. Se trataba, seguramente, de un individuo que obedecía una orden; pero ¿de quién? Homobono se encargaría de averiguarlo.

—Oye, Pío —dijo al mejicano—, dile a la cocinera que le prepare a este gandul una buena ración de guisantes y un trozo de jamón. Espera; te traes un jarro de cerveza también.

Salió Pío, y Homobono contempló a Chicken. Estaba sudando, a pesar de la temperatura templada. Aquel hombre no era el mismo. Había cambiado mucho en poco tiempo. Se advertía en él un extraño nerviosismo, como si quisiera librarse de algo que le atormentaba.

Homobono no quiso apremiarle con preguntas hasta que regresase Pío con la comida. Sabía muy bien que a la vista de los alimentos y de la cerveza se desataría su lengua.

Cuando apareció el mejicano con una bandeja llena de comestibles, los ojos de Chicken parecieron danzar en sus órbitas y vieron cómo se pasaba la lengua por los labios.

—Cenarás como un señor. Vaya, desembucha de una vez; cuanto más tardes, más hambre tendrás.

Chicken estaba sentado en una silla junto a la ventana, con las manos amarradas al respaldo. Intentó dar vuelta para mirar al exterior, pero no pudo conseguirlo. Al ver aquel ademán, que demostraba un miedo evidente, le dijo Homobono:

—Nada temas. En esta casa somos tres hombres y esta mujer, que vale por otro, y todos sabemos manejar las armas; de modo que estás bien defendido, y en cuanto venga el «jinete del caballo zaino», lo estarás mucho mejor.

—Tengo la garganta seca; denme un poco de agua primero; les prometo que hablaré.

—Está bien —dijo Homobono cogiendo el jarro de la cerveza y dándole a beber—; un traguito nada más; basta. Y ahora, venga ese relato.

El hombre, con un ligero temblor en la voz, dijo:

—No es cierto que haya encontrado al jinete del caballo zaino, pero a mí me mandó venir…

En aquel momento oyóse una detonación, y Chicken, dando un grito terrible, doblóse como herido por el rayo, cayendo al suelo y arrastrando la silla consigo.

¡El tiro le había penetrado por la nuca!

Tanto Homobono como Pío, al sentir el disparo, empuñaron las armas y salieron.

Todo estaba en silencio.

Después de registrar los alrededores, sin hallar nada ni ver a nadie, penetraron en la casa.

Lizzy, en vano trató de auxiliar a Chicken.

¡Estaba muerto!

Entonces dijo Homobono:

—No quisieron que hablase.

Y agregó Pío Plá:

—Como no venga pronto el patrón, las vamos a pasar apuraditas.

Richard Stone, el jardinero, la cocinera, aparecieron en la puerta. Al verlos, Lizzy les dijo:

—No pasa nada; volved a vuestro sitio.

—¿Y ese muerto? —preguntó Richard.

—Cayó como caen todos los de su clase: ¡con las botas puestas!

II

LA POSADA DE «PATA DE PALO»

C

UANDO Rolando persiguió al jinete que viera cruzando el altozano, lo hizo porque creyó reconocer en él a Jules Pinkerton, a quién no había olvidado².

Lo fue siguiendo a distancia, sin perderle de vista, y de esta forma, cuando se dio cuenta se hallaba cerca de la posada de «Pata de palo», muy conocida en toda la comarca por ser punto de reunión de «cow-boys» y marineros.

Iba muriendo la tarde entre celajes grises. Soplaba una brisa fresca, pues ya había empezado el otoño y el cielo presentaba tintes borrosos anunciando tormenta.

Rolando conocía a «Pata de palo», al que prestara varios favores en diversas ocasiones, y decidió hablar con él para poner en práctica una idea que se le acababa de ocurrir.

Situándose en las proximidades del edificio, se dispuso a vigilar la entrada, procurando no ser visto.

Cuando las sombras de la noche cubrieron la tierra, acercóse al caserón, y penetrando en el patio por la parte posterior, dejó su caballo bajo un cobertizo, le puso avena y alfalfa y, acercándose a la cocina, hizo señas a una criada mestiza para que se acercara.

Esta, sin demostrar extrañeza alguna, pues muchos viajeros acostumbraban a penetrar en el patio con sus caballos sin decir nada, cuando conocían la casa, se apresuró a salir, preguntando:

—¿Qué desea el señor?

—Dile a «Pata de palo» que venga, pero sin que nadie se dé cuenta que lo llaman; ¿comprendido?

—Caray, no soy tan torpe.

—Pues toma, para que te compres una peineta.

—¿Una peineta? ¿Y por qué?

—Porque veo que llevas tu lindo pelo muy despeinado.

—Gracias. Cuando hay que trajinar todo el día, no hay tiempo para arreglarse.

—Lo comprendo. Anda, y no tardes.

La criada hubiera estado de palique toda la noche con aquel arrogante forastero, pero al ver su prisa, dirigióse de mala gana al mostrador, volviendo la cabeza varias veces en espera, seguramente, de alguna halagadora lisonja; pero Rolando no tenía tiempo que perder, y no dijo nada.

No tardó en salir «Pata de palo». Era un hombre alto y flaco, de largos bigotes, afilada nariz y ojillos indagadores. Le faltaba la pierna izquierda, y eso había dado origen al apodo que tenía.

Al principio no reconoció a su visitante, pero al acercarse más y ver de quién se trataba, dijo contento y sorprendido:

—¡Señor Dorrego, usted aquí!

—Silencio; no mencione mi nombre para nada ni levante tanto la voz.

—Lo que usted mande. ¿En qué puedo servirle?

—He visto entrar a un hombre en su casa, al que me interesa vigilar.

—Cierto; hay cuatro reunidos en el reservado, y a ninguno de ellos conozco.

—No pierde nada con ello. Escuche: necesito acercarme a esos tipos sin que sospechen de mí.

—¿Y qué puedo hacer?

—Despida al mozo por esta noche, o mándelo a dormir, y yo me encargaré de atender a ese cuarteto.

—¿No lo reconocerán?

—No creo. Efectuaré una pequeña transformación en mi persona. Présteme algunas ropas del mozo, o suyas, y verá qué pronto parezco otro.

* * *

En el pequeño comedor de la posada, al que pomposamente llamaba «Pata de palo» el reservado, se hallaban reunidos cuatro hombres esperando una cena que acababan de encargar, a base de fritos.

Eran gentes de las que gustan apartarse, pues llevaban estampados en sus innobles facciones los rasgos característicos de los trúhanes de baja estofa.

Vestían gruesas camisas de burda tela y pantalones ordinarios enfundados en altas botas, pañuelos de colorines al cuello, anchos sombrerones y un cinto con el infaltable revólver.

Uno de ellos llevaba un chaleco de piel de gamo. Este era el llamado Jules Pinkerton.

Los otros tres se llamaban Claus Morey, Spencer Neclace y James Smelling.

—Mucho tarda Biford —dijo Spencer.

—Estará esperando a Chicken. Con tal que no desconfíen.

—Ya debían estar aquí —repuso Morey.

Callaron al ver entrar al mozo. Este traía una fuente con huevos fritos y patatas, una cestita con pan y un plato lleno de lonchas de jamón.

Biford lo miró fijamente, diciendo:

—Tú no eres el que nos sirvió de beber.

—No señor —dijo el mozo sonriendo estúpidamente y tartamudeando un poco—. Yo soy otro, porque Casio ha tenido que marcharse.

—¿Quién es Casio?

—Pues el otro; ahora les traigo la cerveza y los vasos.

Aquel mozo llevaba puesta una tricota sumamente usada y un delantal no muy limpio. Tenía la cabellera revuelta y parecía inclinarse al caminar, como si disimulara su estatura y quisiera hacerse más pequeño.

—Este tipo es idiota —dijo Spencer mirando al mozo alejarse.

Si hubiera visto la cara que puso el mozo al oír aquellas palabras, seguramente hubiese caminado de opinión.

No tardó este en volver con la cerveza y los vasos, que dejó sobre la mesa silenciosamente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Pinkerton.

—Frog (rana).

—Cara de eso tienes. ¿Y sabes nadar?

—Pues claro, y hago la plancha.

—¡Qué bien!

—¡Frog! —gritó «Pata de palo».

—Me llama el amo. No le gusta que moleste a los parroquianos. Que les aproveche. Los chorizos están un poco picantes, pero saben bien. Esta tarde me comí yo uno.

—¡Frog!

—Voy.

Y salió arrastrando los pies y braceando.

Los cuatro pillastres soltaron la carcajada.

—Valiente ayudante tiene el posadero —dijo Smelling, y volviéndose hacia la puerta, agregó—: Ya está aquí Biford.

Entró un quinto personaje, que en nada desdecía de la catadura de sus compañeros. Hasta su atuendo era parecido. Sentóse, y llenando un vaso de cerveza, se la bebió de un trago.

—¿Y Chicken, cómo no viene contigo? —preguntó Pinkerton.

—Porque los muertos no cenan.

—¿Qué demonios estás diciendo?

—Lo que habéis oído. Chicken fue tan torpe que se dejó atrapar, y ya iba a decir el nombre del jefe cuando yo, que le espiaba por la ventana, le metí un tiro que lo dejé tieso.

—Mal empezamos —opinó Claus Morey—. Debemos largarnos cuanto antes.

El mozo, o sea «El Yacaré», estaba escuchando detrás de unas cortinas.

—No podemos irnos —replicó Pinkerton— hasta no haber hecho lo que nos encargaron. Me parece, Biford, que has procedido demasiado a la ligera matando a Chicken.

—No iba a dejar que charlara.

—Bah, no es fácil llegar a «La ciudad de los cuatreros».

Una tosecilla les hizo volver la cabeza y llevar las manos a las armas, pero al ver la figura inconmovible e indiferente del mugriento camarero, todos se tranquilizaron, menos Biford, que preguntó:

—¿Quién es este fantoche?

—Nuestro mozo de comedor —dijo Smelling—; se trata del excelente Frog.

—Vine —dijo este sin saber dónde poner las manos y haciendo gestos grotescos— para saber si usted iba a cenar también —agregó señalando a Biford con el dedo extendido.

—¡Pues claro, mamarracho! ¿Q te crees que yo no como y me alimento del aire, como los murciélagos?

—Será como los camaleones —Retrucó el mozo con una sonrisa que parecía una mueca de burla.

—No eres tan tanto como yo creía, —¿No?

—¡Eres más!

—Eso ya lo veremos.

—¿Qué quieres decir?

—¡Frog! —gritó de nuevo «Pata de palo».

—Voy —contestó, iniciando el mutis.

—Tráeme de comer y de beber, pero no demores, que parece que en tu pueblo no tienen nunca prisa.

—Claro que no, porque yo no tengo pueblo.

Al alejarse el mozo, siguieron la conversación, sin pensar que pudieran ser escuchados. Aquellos cinco forajidos confiaban demasiado en sus propias fuerzas para temer nada; pero si hubieran sabido quién era el hombre que les estaba sirviendo la mesa, seguramente se les hubiese quitado el apetito.

—Esta misma noche —dijo Pinkerton— debemos terminar lo empezado. Esos caballos nos hacen falta, y el jefe los quiere. Son animales finos, de carreras, y valen mucho dinero. No será difícil conseguirlos. Estudié el terreno y está bastante alejado de la población.

—¿Dónde queda? —preguntó Morey.

—Un poco antes de llegar a Salem, a la derecha del camino. Se trata de una granja. El dueño es un chiflado que le da por la cría de caballos de raza.

—¿A qué hora daremos el golpe?

—Un poco antes del amanecer.

—Tenemos tiempo de sobra —dijo Biford—; y después volveremos por la muchacha.

—¡Eso es matar dos pájaros de un tiro! —exclamó Smelling lanzando una carcajada.

Se oyeron pasos, y el mozo apareció con la cena de Biford, la puso sobre la mesa y, como si fuera a decir algo muy importante, habló separando mucho las sílabas:

—Me… parece… que… va a… llover.

—¡Largo de aquí! —chilló Biford.

—Está bien, ya me voy: pero si me llaman no vendré más.

—No le hagas caso, Frog —díjole Pinkerton—: nuestro amigo está de mal humor porque la novia no le quiere y ayer le dio calabazas.

—A mí me las han dado «cincocientas» veces y no me incomodé, porque la mayor suerte del hombre es que no lo quieran las mujeres.

—Bien por Frog; así se habla —aprobó Spencer—; estos se las dan de listos y no son capaces de decir una verdad tan grande como esa.

—¡Frog! —volvió a llamar «Pata de palo».

—No me deja tranquilo, y siempre está igual: ¡Frog, Frog! Qué ganas tengo de marcharme de esta casa. Si alguno de ustedes sabe alguna colocación para mí, no dejen de avisarme, porque me voy enseguida.

—Desde luego, muchacho —prometió Pinkerton fingiendo una exagerada seriedad—. El día que yo tenga un rancho, te llevaré conmigo.

—¡Frog! —la voz de «Pata de palo» era amenazadora.

—Ya voy.

Los forajidos se rieron de buena gana. Les resultaba muy divertido aquel tipo estrafalario.

Siguieron charlando, y al terminar la cena, Pinkerton pagó el gasto y se marcharon.

Apenas habían desaparecido, el mozo se desprendió de su atavío y, recobran de su primitivo aspecto, dijo a «Pata de palo»:

—La comedia ha salido magistralmente interpretada, y le doy las gracias por su ayuda. Comeré un bocado antes de marcharme.

* * *

La granja de Sid Mac Guffy estaba situada a la misma orilla del camino que va de Salem a White Hare.

Eran las doce de la noche y el matrimonio Mac Guffy se disponía a irse a la cama, cuando llamaron a la puerta.

—No abras, Sid —advirtió mistress Guffy—; está la noche muy oscura y tormentosa. Además, empieza a llover.

—¿Y eso qué importa, mujer?

—Los criados se han acostado y.

—¿Y qué?

—Pueden ser ladrones.

—Desde que lees esos folletines siempre estás con lo mismo.

Volvieron a llamar, y esta vez más fuerte.

Mac Guffy sacó un revólver del cajón del aparador y dirigióse a la puerta, pero antes de abrir preguntó:

—¿Quién es?

—Abra —dijo una voz—; soy un amigo.

—Mis amigos no me visitan a estas horas.

—No pierda tiempo, o será demasiado tarde. Corre usted un grave peligro y he venido a salvarle.

—Si no me dice quién es, no abriré.

—¡Soy la Ley!

—¿Viene usted solo?

—Completamente solo.

Mac Guffy no era miedoso, y, además, estaba armado. Sin escuchar las lamentaciones de su mujer, abrió la puerta y se hizo a un lado; cubriendo con su arma al que iba a entrar.

Al ver a «El Yacaré» frunció el entrecejo, porque aquel hombre tenía el aspecto de cualquier cosa menos el de sheriff; no obstante lo cual, cerró la puerta, preguntando:

—¿Quién es usted, y qué busca aquí?

—A esas preguntas ya le he respondido.

—No creo una palabra de todo eso.

—¿No, eh?

El visitante, sin inmutarse, sacó la estrella de sheriff, y después de mostrarla, dijo:

—A la madrugada, unos hombres a quienes no conozco, pero que deben ser cuatreros, vendrán a robarle sus caballos de carreras: lo tienen todo estudiado, y se saldrán con la suya si no lo impedimos.

Al oír estas palabras, Mac Guffy se volvió a su mujer, que había quedado muda de espanto, y la dijo:

—Leticia, llama a Scrags y a Milton.

—No llame a nadie. Yo solo me basto para rechazar a esos cuatreros. Dígame solamente en dónde tiene los caballos.

Mac Guffy vaciló. Desconfiaba No era corriente, ni mucho menos, que un sheriff supiese que se iba a cometer un robo y no lo hubiera impedido deteniendo a los ladrones, y pensó que aquella insignia policial habría sido robada. Limitóse, por toda respuesta, a mover la cabeza en sentido negativo.

—Merecía que lo abandonara a su suerte y me marchase. Si yo fuese un delincuente ¿se cree que iba a venir a darle aviso del robo antes de cometerlo? ¿No comprende que es estúpido?

—¿Y usted cómo supo todo eso?

—Porque es mi costumbre averiguarlo; mi deber, impedirlo, y mi misión, castigarlo. Tenemos tiempo de sobra, porque hasta dentro de tres o cuatro horas no vendrán esos bandidos; pero hemos de estar preparados.

—Está bien; me fiaré de usted; pero como intente jugarme una mala pasada, como hay Dios que lo mato. Acuéstate, Leticia. Nosotros vamos a preparar el recibimiento a esos «caballeros».

—¿Y qué vais a hacer hasta esa hora?

—Mañana te lo diré. Venga, amigo.

Preparó un farol, y salieron. Caía una llovizna, menuda. Penetraron en la cocina y Mac Guffy se dispuso a encender la hornilla para tomar un poco de café. Su acompañante sonrió complacido. Le gustaban los hombres de temple, y aquel Mac Guffy tenía nervios de acero.

III

TIROS EN LA GRANJA

R

OLANDO explicó a Mac Guffy algunos pormenores de lo que había conseguido averiguar en la posada de «Pata de palo», pero sin descubrir su verdadera personalidad.

Los caballos de carreras de Mac Guffy estaban en un corral con cobertizo, y defendido por una valla de alambre tejido. No era muy fácil apoderarse de ellos sin hacer ruido, toda vez que la portezuela del barandal se hallaba cerrada con un candado.

Los dos hombres pasaron tres largas horas de espera, charlando animadamente, ya eso de las cuatro apagaron el farol.

Entonces «El Yacaré» recomendó a Mac Guffy:

—Usted no se mueva de aquí, oiga lo que oiga y pase lo que pase.

—No comprendo…

—No necesita comprender. Yo le libraré de esos cuatreros, que es lo que importa. No dispare su arma tampoco más que en último recurso, porque podría darme a mí.

—Está bien; así lo haré.

Rolando, sin, dar más explicaciones, alejóse, desapareciendo silenciosamente.

Silbó a su caballo, y el animal acercóse sin hacer ruido. La noche era bastante oscura y continuaba lloviznando, aunque con menos intensidad.

«El Yacaré» sacó de las alforjas una capa blanca y se la puso; luego encasquetóse una mascarilla de goma que daba a su rostro aspecto fantástico.

Con aquel pequeño disfraz había conseguido aterrorizar a muchos bandidos, y confiaba conseguirlo también aquella noche.

Comprobó la carga de sus revólveres, y viendo que estaba completa, volvió a enfundarlos.

El caballo le estorbaba, y para evitar que pudiese ser herido si se cambiaban algunos disparos, lo llevó detrás del corral, dejándolo amarrado.

Todos los preparativos estaban hechos para recibir a la resaca de la llanura.

* * *

Los cinco cuatreros, después de un rudo galopar, llegaron a las inmediaciones de la granja y dejaron los caballos ocultos y atados a unos árboles.

Pinkerton, que era el cabecilla de aquella chusma, dio las últimas instrucciones:

—Escuchadme, y no vayáis a «meter la pata». Tú, Spencer, entrarás, acompañado de Morey, por la parte trasera de la casa, mientras Biford y yo sacamos los caballos del corral; Smelling se encargará de tener la puerta abierta de la entrada principal, defender ese paso, y, en caso de peligro, que no creo que exista, dar la voz de alarma.

—¿Y nosotros qué hacemos? —preguntó Spencer.

—Lo más difícil de la empresa. Tú, vigilarás la caseta en donde duermen los peones, y Morey la casa del granjero, procurando que nadie nos estorbe. En caso de aparecer cualquiera, no hay que regatear los tiros.

—El caso es —dijo Morey— que no se ve ni gota. Está la noche como cueva de zorro.

—Mejor que mejor. Solo os voy a hacer un encargo: Tened serenidad y no vayáis a confundirnos a nosotros con la gente de la granja y empezar a tiros.

—Pierde cuidado —aseguró Spencer—; yo nunca pierdo la calma.

—Ni yo —repitió Morey—; estamos acostumbrados a «trabajar» de noche.

Grandes ilusiones se habían hecho los cuatreros para apoderarse de los caballos de Mac Guffy, porque sabían su valor.

Aquellos animales representaban una verdadera fortuna.

Sobre el corral, o sea en la parte superior de la puerta, estaba colgado un farol alimentado con aceite, que proyectaba una débil y pálida luz, pero en medio de la oscuridad nocturna, aquella pequeña luciérnaga bastaba para guiar a los audaces amigos de lo ajeno.

Los cinco forajidos ocuparon sus puestos.

Biford, con una habilidad digna de mejor causa, descerrajó el candado de la puerta del corral mientras Pinkerton se preparaba a penetrar en él.

Abrieron la puerta, lanzando un suspiro de satisfacción. Lo más difícil, según ellos, estaba hecho.

Biford avanzó hacia los pesebres, pero de pronto retrocedió, dando un grito de terror.

Al fondo del corral, una figura blanca, con un rostro borroso y fosforescente, lo miraba con unos ojos huecos, vacíos.

—¿Qué te pasa? —preguntó Pinkerton, que nada había visto.

—¡Mira, un fantasma!

Pinkerton, soltando una maldición, dijo al tiempo que desenfundaba su arma:

—¡Es «El Yacaré»!

Biford, aunque nunca lo había visto, sabía por oídas de qué se trataba, y al comprender que era una persona de carne y hueso igual que ellos, también echó mano a su arma, pero al ir a disparar tuvo una nueva sorpresa:

¡La visión había desaparecido!

—No está —dijo Biford.

—Tenemos que encontrarle.

—¿Y los caballos?

—¡Que el diablo cargue con ellos!

No podemos hacer nada teniendo aquí a ese maldito entrometido.

Spencer se hallaba vigilando el edificio cuando, de repente, vio avanzar hacia él una sombra blanca.

Había cesado la llovizna y algunas estrellas proyectaban una mortecina claridad sobre la huerta.

Spencer frotóse los ojos, creyendo que el exceso de «whisky» bebido aquella noche le hacía ver visiones, pero tuvo que convencerse de que aquello que estaba viendo tenía vida y movimiento.

Sin acordarse del revólver que llevaba al cinto, dio unos pasos hacia atrás, procurando alejarse de la blanca silueta, pero esta continuaba avanzando.

Entonces echó a correr, y en su huida fue a chocar con Morey. Este, creyendo que un enemigo se le venía encima, abrazóse a Spencer, y los dos se trenzaron en fiera lucha, propinándose mordiscos y puñadas de todos los calibres.

—¡Sapos y culebras! —chilló Spencer al sentir unos dientes que le trituraban un hombro.

Morey conoció entonces a su compañero, y aflojando la presión que sobre él ejercía, exclamó:

—¡Spencer!

—¡Morey!

—¿Viste al fantasma?

—Yo no he visto nada.

—Es raro. Venía tras de mí.

En aquel instante se reunieron con ellos Pinkerton y Biford. Hubo un cambio de impresiones, y entonces los cuatro hombres decidieron buscar a «El Yacaré». Harían fuego contra él sin previo aviso.

En la granja se estaba desarrollando una grotesca comedia de autómatas cuyos hilos manejaba el incomparable «Yacaré».

Mac Guffy permanecía en la cocina empuñando su revólver, pero sin atreverse a salir, cumpliendo las advertencias de su providencial visitante.

Había visto a los cuatreros deslizarse dentro del corral, después de forzar el candado, pero también los vio salir y sin llevarse los caballos; mientras estos permanecieran allí, él no tomaría parte en nada.

A todo esto, Smelling hacía guardia en la puerta, y no habiendo notado nada alarmante, se recostó en la verja y se puso a fumar tranquilamente un cigarrillo; pero de pronto, una mano invisible se lo quitó de la boca y una voz cavernosa le dijo:

—Si te mueves, eres hombre muerto.

Al mismo tiempo sintió algo muy duro apoyarse en sus costillas.

—¿Quién eres? —preguntó tartamudeando.

—El encargado de cortar las orejas a todos los cuatreros.

Smelling sintió cómo una mano le despojaba de su revólver, y la misma voz le dijo al oído:

—Si dentro de un minuto no te has marchado de aquí, al amanecer estarás muerto.

Smelling, que era el más supersticioso de la cuadrilla, se volvió, intentando decir algo, pero al ver aquel rostro horripilante, de un salto se puso en salvo, y corriendo como un galgo, alejóse rápidamente.

Los otros cuatro, después de recorrer la huerta en todas direcciones sin encontrar lo que buscaban, decidieron llevarse los caballos, pero al entrar en el corral, sufrieron la más grande sorpresa de su vida, ¡porque los caballos habían desaparecido!

—Esto está embrujado —dijo Spencer—, y yo me voy.

—No seas idiota —replicó Biford.

—Tiene razón —contestó Morey—; los caballos no pueden salir volando, y sin embargo, no están aquí.

¿Qué había pasado?

Una cosa muy sencilla.

«El Yacaré», despojándose de la capa y la mascarilla, acercóse a la cocina y dijo a Mac Guffy que sacara los caballos de los pesebres y los llevara junto a los gallineros mientras él entretenía a los cuatreros. Y así lo hizo.

Tanto Spencer como Morey, no quisieron saber nada y salieron de la granja sin ser molestados; pero Pinkerton y Biford, más obstinados y menos crédulos, decidieron continuar buscando.

Tenían que darse prisa.

Pronto amanecería, y la claridad era demasiado peligrosa para sus actividades.

Biford iba a penetrar en la huerta cuando una voz ronca, y que parecía venir de muy lejos, le advirtió:

—Si das un paso más, eres hombre muerto.

Biford no era cobarde ni creía en fantasmas. Desnudando su 44, giró rápidamente, y viendo la silueta blancuzca un poco desdibujada por la penumbra, disparó su arma; pero aún no lo había hecho cuando sonó una segunda detonación y Biford desplomóse como herido por el rayo, con el cráneo perforado.

Pinkerton, al sentir los disparos, comprendió el fracaso de su empresa, y corriendo como un loco, dirigióse a la salida, no cesando de correr hasta llegar donde estaban sus compañeros, que ya habían montado a caballo.

—¿Y Biford? —preguntó Spencer.

—¡Muerto!

—El fantasma, de seguro —dijo Smelling—; yo lo vi tan cerca de mí, que hasta sentía su respiración. Olía a azufre. Marchemos antes que venga.

—No seas papanatas. No hay tal fantasma.

—Entonces, ¿quién ha sido?

—¡«El Yacaré»! Pero ya nos volveremos a encontrar algún día, y entonces no le valdrán sus artimañas. Esta vez nos ha vencido, más le llegará la suya. Y ahora, en marcha. Aun tenemos el otro asunto por terminar. Si fracasamos en ese, ya podemos desaparecer del territorio y no volver nunca más a «La ciudad de los cuatreros». ¡Bueno se va a poner el jefe cuando se entere del resultado de esta noche!

Los cuatro hombres, llevando el caballo de Biford, se pusieron en marcha.

La aurora asomaba por detrás de las lomas, poniendo en el horizonte cortinajes escarlata.

* * *

En la granja, mientras tanto, todo era bullicio.

Se habían levantado los peones al sentir los tiros, y al ver el cadáver de Biford, comprendieron que durante su sueño habían ocurrido muchas cosas, y otra razón para pensar así, fueron los caballos de carreras sacados de sus pesebres, y la presencia de aquel desconocido que acababa de penetrar en la casa del granjero en compañía de Mac Guffy.

—Nos ha salvado usted de una buena, amigo —dijo este estrechando la mano de Rolando.

—Supongo que ya se le habrán borrado sus desconfianzas hacia mí.

—Desde luego.

—En ese caso, mi misión ha terminado, y me voy.

—No será sin antes comer un bocado. Leticia ya le está preparando el desayunó.

Uno de los peones, por orden de Mac Guffy, registró el cadáver de Biford, entregando a Rolando todo lo hallado en los bolsillos del muerto.

Nada ofrecía interés, exceptuando una cartera muy abultada en la cual encontró diversos papeles, que se entretuvo en examinar cuidadosamente.

Eran facturas de diversas compras hechas, y entre ellas halló una que llamó su atención.

Se trataba de una casa de Salem que había vendido a Peter Biford veinte rifles con destino a «La ciudad de los cuatreros», pero no era la factura lo más interesante, sino una especie de contrato que decía lo siguiente:

«La casa vendedora de las armas se compromete a llevarlas a “La ciudad de los cuatreros”, en donde serán entregadas a su comprador.

Al mismo tiempo llevará varios paquetes de municiones y dos docenas de revólveres calibre .45.

La casa vendedora buscará el medio de burlar la vigilancia de las autoridades, llevando este armamento bajo su propio riesgo.

El comprador pagará, por gastos de transporte, la cantidad estipulada de antemano».

Aquella era una copia del documento, y no tenía firma alguna ni sello de la casa vendedora.

Rolando guardó el papel, pensando que ya había encontrado motivo de ocupación.

Volviéndose al granjero, preguntó:

—¿Qué casa se dedica, en Salem, a la venta de armas?

—Hay varias. ¿Qué clase de armas?

—Rifles de repetición, por ejemplo.

—La Casa Sotosky, hermanos, es una. Los dueños son japoneses y tienen almacenes de ramos generales; es decir, que venden ropas hechas, conservas y otras muchas cosas. Después está la Casa «Blanco y Negro»; esta es propiedad de Jonás Jacobich, un hebreo, que también es prestamista. Esta casa comercia en acopio de cereales, pero tiene una tienda de ferretería y vende armas.

—Muy interesante —dijo Rolando al tiempo que tomaba nota de todo aquello.

—¿Ha descubierto algo?

—Todavía no, pero lo descubriré.

Apareció la señora Leticia diciendo que ya estaba listo el desayuno, y los dos hombres pasaron al comedor.

Un sol de fuego brillaba sobre las montañas, y su disco se iba elevando poco a poco.

«Saeta», el caballo de Rolando, también era atendido convenientemente.

Al despedirse, «El Yacaré» dijo a Mac Guffy:

—No deje de comunicar a la policía lo ocurrido anoche, para que vengan a retirar el cadáver de ese pícaro.

—¿Y si me preguntan quién lo mató, qué les digo?

—Dígales que un sheriff ambulante.

—¿Se conformarán con esa respuesta?

—Claro. Cuando vengan ya sabrán algo más. Pienso visitar yo mismo al jefe de policía.

—Es usted un hombre extraño.

—Tengo que serlo. Me obligan las circunstancias. Hasta la vista, señor Mac Guffy, y muchas gracias por su desayuno, señora Leticia. Es usted una autoridad cocinando.

Dijo esto ya a caballo, y la respuesta de míster Mac Guffy ya no llegó hasta él. «Saeta», haciendo honor a su nombre, galopaba poniendo en el empeño todas sus fuerzas y toda su sangre de poderosa raza.

IV

JONÁS SE TRAGA EL ANZUELO

T

ODOS los hombres reúnen, en su condición, cualidades excepcionales; pero son pocos los que alcanzan a reunir, en su idiosincrasia, valentía, inteligencia, nobleza y decisión.

Nuestro héroe, el incomparable «Yacaré», no solo contaba con tan excelentes cualidades, sino que, además, era prudente. Jamás se aventuraba en una empresa cualquiera sin antes haber meditado las posibilidades de realización, así como las consecuencias de un fracaso, y barajando todo esto, se decidía a intervenir, o dando un largo rodeo, buscaba los medios de evitar la derrota.

Al enterarse, por el papel hallado en los bolsillos de Peter Biford, que una casa comercial intentaba hacer llegar armas a «La ciudad de los cuatreros», se propuso impedirlo, y, como primera medida, averiguar quién era el desaprensivo comerciante que se lucraba por medios tan poco legales.

Después de pensar detenidamente en el asunto, decidió indagar usando de su astucia, y para ello utilizó su inteligencia.

Dirigióse a la casa de los hermanos Sotosky. Un solo vistazo al almacén y una breve conversación con Ymahi Sotosky, le convenció de que tenía que buscar por otro lado. Las armas que vendían estos comerciantes eran escopetas de caza solamente.

Los que conocían a Rolando, silencioso y apacible, humilde, sin vanagloria, seguramente ignoraban que debajo de aquel aspecto inofensivo se ocultaba el alma de un luchador siempre dispuesto a demostrarlo.

Su doble personalidad de Rolando Dorrego y de «El Yacaré», era una pura contradicción. Rolando seguía siendo aquel estudiante de Medicina que abandonó sus estudios para buscar a los causantes de la muerte de sus padres, mientras que «El Yacaré» era el hombre en lucha continua con todos los que deambulaban al margen de la ley, porque él se había dicho: «castigando a todos los malos, no será difícil que tropiece con los que voy buscando».

Este hombre extraordinario seguía siendo el prototipo de la calma y de la prudencia. Los éxitos conseguidos no habían logrado fatigar su cuerpo ni su espíritu; cada mañana empezaba el día con la misma obsesión: tal vez hoy encuentre alguno de esos bandidos.

Pensando en esto, subió las escaleras que conducían al despacho de Jonás Jacobich.

«El Yacaré» se había vestido como un ganadero rico, pero no llevaba armas a la vista.

Al llegar al pasillo del primer piso, vio una chapa anunciadora del escritorio del hebreo, pero al ir a empujar la puerta, un hombre flaco y pequeño, vestido con un traje azul abrillantado por el cepillo, le salió al paso, diciendo:

—Míster Jacobich está ocupado.

—No tengo prisa, esperaré —fue su respuesta, y para demostrar que así era, en efecto, sentóse en un viejo diván descolorido y maltrecho.

El hombrecito encogióse de hombros y se puso a pasear por el estrecho vestíbulo, echando al visitante continuas miradas de reojo.

De pronto sonó un timbre y el empleado de Jonás se introdujo por aquella puerta de la cuál era leal cancerbero.

Al salir dijo a Rolando.

—¿A quién anuncio? El señor Jacobich ha terminado su conferencia… telefónica.

—Dígale que está aquí el dueño del rancho «La Veleta». Eso será suficiente.

—Está bien, pero todo el mundo da su nombre.

—Yo vengo de incógnito.

El hombrecillo hizo una mueca de asombro, volviendo a penetrar en el despacho del hombre de negocios, para volver a salir enseguida, diciendo:

—Puede pasar. Él, señor Jacobich consiente en recibirlo.

—Hace bien. Ya me estaba cansando de tanta antesala.

Empujó la puerta y hallóse en una espaciosa habitación amueblada caprichosamente, pero con bastante mal gusto. Detrás de una mesa llena de libros y papeles, vio a un hombre de poca estatura y tan delgado como el huraño cancerbero. Una barbita en punta colgaba como un péndulo de un rostro flaco y descarnado, en el que brillaban unos ojillos de búho que asaetaron al visitante.

—¿El señor Jacobich? —preguntó Rolando.

—Yo soy, caballero.

La vocecilla del judío sonó aflautada, con una desafinación en crescendo.

El hebreo se había puesto en pie, y al tiempo de hacerlo, se puso unos lentes, señalando una silla al visitante. Sus ojos escudriñadores no cesaban de examinar a Rolando, pero este, fingiendo no darse cuenta de tan insistente examen, tomó la silla que le indicaran y se sentó.

Lo mismo hizo Jonás.

—Bueno, señor…

—Puede llamarme Leandro. Mi apellido es demasiado complicado, por esto no lo uso.

—De todas formas me gustaría conocerlo. Soy tan curioso…

—¿Ah, sí? Pues soy Leandro Isitwindy (hace viento).

—Sí que es extraño. Bien; usted me dirá.

Los dos hombres se miraron brevemente, como dos campeones antes de empezar la lucha.

La mirada del hebreo era oblicua, astuta, interrogadora; la del otro, recta, desafiante, irónica.

Rolando ya había pensado su alegato, pero antes de hablar sacó la petaca, y con una sola mano se puso a liar un cigarrillo. Era un pequeño detalle demostrativo de que él estaba acostumbrado a ello, pues los hombres de campo, cuando van a caballo, suelen hacerlo así.

—Si me permite.

—Fume, yo también le acompañaré.

Y del cajón de su mesa sacó una petaca de cuero y una, pipa muy sucia y bastante fea, que se puso a cargar con un tabaco fuerte y sin preparación alguna. Hojas arrancadas de la planta y puestas a secar.

Mezclóse el humo de los fumadores, y entonces habló el visitante:

—Como le habrá dicho su lacayo…

—Moisés no es mi lacayo.

—Bueno, su cancerbero.

—Ustedes, los hombres de esta tierra, suelen emplear palabras muy raras para mencionar a las personas, pero no hemos de discutir por ello, porque un nombre no es capaz de cambiar a un individuo.

—Tiene usted mucha razón; no son caballeros todos los que andan a caballo.

Jonás frunció el ceño.

Rolando continuó. En su voz se advertía un leve acento humorístico.

—Yo tengo un rancho cerca del Río Columbia, al Este, al pie de unas montañas. El rancho «La Veleta» es uno de los más ricos de la región, pero se da el caso que los cuatreros me roban la mejor hacienda que tengo, y eso no puede seguir así.

Jonás levantó la mirada y la fijó en su visitante al tiempo que decía:

—La verdad, no comprendo.

—Ahora me comprenderá. Tengo conmigo a diez vaqueros, que son los mejores «cow-boys» del contorno; pero están desarmados. Solo cuentan con unos revólveres antiguos, que no valen nada, y yo quería que todos tuvieran un buen rifle de repetición, de esos que no fallan nunca. Armados así, podrían defender mi ganado contra cualquiera.

—Mi especialidad, señor Leandro, es la compra y venta de cereales.

Rolando, como si no le hubiera oído, prosiguió:

—Yo soy hombre de dinero y no me importaría gastar unos miles de dólares con tal de conseguir lo que me propongo.

Al oír esto, los ojillos del hebreo parecieron parpadear alegres.

—Ahora que recuerdo —dijo apresuradamente—; tengo un amigo que podría, tal vez, conseguir una docena de buenos rifles, con abundantes municiones, si se los pagaban bien.

—¡Magnífico! ¿Dónde vive su amigo?

—Oh, mi amigo no quiere intervenir para nada, al menos directamente, en esta clase de negocios. Tendré que ser yo su intermediario, si nos ponemos de acuerdo.

—¡Qué duda cabe! Nos pondremos. No deseo otra cosa.

Como si recordara algo desagradable, agregó:

—Hay una dificultad. Las armas tendrían que ser llevadas a mi rancho, porque yo no me animo a pasarlas. Soy demasiado conocido por allí, y además hay otra cosa. En Vado Island hay un puesto de Rurales, que registran todos los vehículos, y en Puente Wonderfull pasa lo mismo; como son las únicas sendas para llegar a mi rancho, temo que se incauten del armamento.

El hebreo pareció recogerse en una meditación muy interesante. Acaricióse su barbilla, peinándola cariñosamente con los dedos, elevó la mirada al techo como si buscara inspiración en tan grave problema, apretó el tabaco de la hedionda pipa con su índice y dibujando una sonrisa en sus enflaquecidos pómulos, dijo:

—Todo puede arreglarse si usted está dispuesto a pagar el transporte. Costará caro, porque hay que preparar una carreta tirada por bueyes.

Rolando fingió una extrañeza de ingenua candidez.

—¡Una carreta! —exclamó.

—Claro.

—¿Para llevar una docena de rifles y unas cajas de municiones?

El hebreo miró a Rolando compasivamente, considerando que aquel Hombre no tenía la más pequeña noción de las martingalas que se emplean en el Oeste.

Dijo con el acento de la superioridad:

—Hay muchas maneras de burlar a los curiosos. En una carreta cargada de troncos, pueden cargarse cosas diversas.

—Es que las verán, porque registran todo.

—No importa. Supóngase que se cargaran troncos de palmera, de esos que se usan para empalizadas.

—¿Y qué?

—Supongamos también que esos troncos fuesen huecos y en cada uno un rifle o un centenar de cartuchos. Una vez taponados con sus propias fibras, no hay quien advierta nada por más que mire. Únicamente escarbando con un cuchillo, se podría descubrir la trampa.

—¡Es asombroso! No se me había ocurrido.

Y esta vez decía; la verdad.

Por un momento, Rolando continuó inmóvil mirando al hebreo, que hacía números en un papel, y por su mente cruzaron mil extraños pensamientos.

Ya sabía la forma de enviar las armas a «La ciudad de los cuatreros». También sabía quién las mandaba. Aquel miserable renacuajo, tan insignificante en apariencia, era la causa de que un puñado de hombres sin ley y sin escrúpulos tuvieran en jaque a numerosos rancheros. De buena gana lo hubiese aplastado de un puñetazo: pero no podía hacerlo, aunque lo estaba deseando. Necesitaba averiguar otras cosas, y solo aquel gusano con figura de hombre podría decírselo.

Jonás terminó su comprobación numérica y dijo:

—Una docena de rifles, con sus respectivas municiones, abundantes, desde luego, le costaría, puestos en su rancho, unos dos mil quinientos dólares.

Rolando medio se irguió en la silla, y Jonás nunca supo que en aquel instante estuvo a punto de ser estrangulado; pero volvió a sentarse, limitándose a decir:

—Me parece un poco caro.

—Y lo es. Esas armas y municiones, compradas aquí, puede conseguirlas por menos de la mitad; pero, como usted las quiere, hay que pagar a dos o tres hombres, y la carreta y los bueyes han de atravesar grandes distancias, en una marcha lenta y trabajosa. Son varios días de viaje, sin contar los peligros de una detención. Esos riesgos los corre el vendedor en caso de un decomiso; el comprador no arriesga nada más que su dinero.

—¿Le parece poco?

—¿Y si los hombres van a la cárcel?

—Usted dice que no hay peligro.

—Siempre hay que ponerse en lo peor.

—Desde luego: pero yo supongo que ya habrán hecho otras operaciones semejantes y, por lo tanto, sabrán por experiencia las posibilidades de salir bien o mal librados.

Rolando acababa de arrojar su anzuelo. Si el hebrero no picaba, toda aquella charla habría resultado inútil: pero el astuto hombre de negocios picó, demostrando que la ambición es más fuerte que la astucia.

—Sí —dijo vacilante y con pocas ganas de hablar en aquel sentido—; se han mandado otras expediciones, pero a un destino más corto y por otra ruta más segura.

—Yo pagaré los dos mil quinientos dólares de buena gana, si me convence de la posibilidad de recibir las armas sin tropiezos y, sobre todo, de forma que yo aparezca desligado del asunto.

—Sus palabras, señor Leandro, son muy alentadoras. Con dinero, todo se consigue.

—Lo sé; pero no me conformo con promesas. He de tener la certeza de la impunidad o, de lo contrario, no intentaré nada hasta conseguir mayores seguridades en otra parte.

El israelita se movió inquieto en su asiento. Aquel hombre empezaba a querer saber demasiado, y eso no estaba en sus libros. Quería pruebas concretas, y para dárselas había que citar hechos muy recientes, y lo que era peor, ultimados entre él y unos hombres separados de la sociedad por una pesada cadena de delitos.

—Le doy mi palabra de que todo se hará como se lo prometo; pero no puedo citar hechos.

—En ese caso —dijo Rolando levantándose—, lamento haberle molestado con mi presencia. Buscaré otro intermediario. Por semejante surtía tengo derecho a ser un poco exigente.

Y se dirigió a la puerta.

Jonás vio cómo se le escapaban unas excelentes ganancias. Delante de su vista vio una caravana de brillantes monedas de plata, que huían presurosas como si tuvieran alas, y entonces exclamó con acento dolorido:

—¡Espere, no se vaya!

Rolando se volvió, y sin dar un solo paso, estuvo aguardando hasta que Jonás dijo:

—Si usted quiere convencerse de los buenos métodos que tiene «mi amigo» para realizar esas peligrosas operaciones, puede comprobarlo por sí mismo:

—¿Y cómo?

—Mañana por la noche sale una carreta con troncos de palmera, del Molino Viejo, situado en el camino de Dauville. Lleva rifles y municiones. Pasará por Razor City y los rurales la dejarán pasar.

—¿Razor City? Eso está en dirección a White Box.

—Exacto. Veo que conoce muy bien todas las sendas.

—Claro, y más allá de White Box se encuentra un poblado tenebroso, cuyo solo nombre causa temor a los más valientes.

—También es verdad.

—Luego…

—Lo ha adivinado. Esas armas son para «La ciudad de los cuatreros».

—Si me convenzo de ello, haremos el negocio, y en vez de dos mil quinientos, subiré a tres mil.

—¿Volverá pronto?

—Se lo prometo.

El hebreo, saliendo de detrás de la mesa, alargó la mano para sellar el pacto: pero Rolando, fingiendo no ver el ademán, despidióse con estas palabras:

—Hasta pronto, míster Jacobich.

Cuando el extraño visitante hubo desaparecido, el israelita, rascándose la barbilla, murmuró:

—Me está pareciendo, amigo Jonás, que has charlado mucho.

V

LA CARRETA

E

N el chalet del arenal, Lizzy, la novia de «El Yacaré», estaba impaciente.

Rolando se había marchado a dar una vuelta y ya iban transcurridas muchas horas sin que regresara. En vista de lo cual, habló con sus dos hombres de confianza:

—Tenéis que salir a buscarle. Debe haber ocurrido algo grave.

—¿Y cómo dejamos esto solo? —preguntó Homobono.

—Claro; no podemos dejarlo —repitió Pío Plá.

—No debéis preocuparos por mí. Yo sé defenderme si me atacan. Además, está Stone, que puede hacerme compañía.

Los dos hombres se miraron. Sabían muy bien que aquella mujercita, de apariencia tan endeble, valía, tanto como un hombre si llegaba el caso, y lo había demostrado en momentos críticos; pero tampoco se atrevían a marchar dejándola abandonada.

Ella, comprendiendo lo que ocurría en el pensamiento de aquellos leales y valientes servidores, les dijo:

—¿Por qué vaciláis? No esperéis a que la cosa no tenga remedio. Una de dos: o vais vosotros, o voy yo. Podéis elegir; os doy diez minutos.

—Bueno, hermanito —indicó el mejicano—; ya puedes agarrar tu «charlatana» y venirte conmigo. Iremos en busca de los fuegos artificiales, y si nos matan a los dos, no habrá más remedio que tener paciencia.

—¿Eh? ¿A dónde? Si supiéramos en dónde está; pero no lo sabemos, y a lo mejor lo estamos buscando por un lado y se encuentra en otro.

—Lo encontraremos.

—¿Y cómo?

—Averiguando en qué lugar hubo tiros.

—No digas disparates, Pío Plá.

—Mira: en cierta ocasión estaba yo en Chihuahua, cuando…

—Déjate de cuentos ahora.

—No son cuentos, hermanito; fue en el «novecientos»…

—Nove.

—¿Qué?

La discusión quedó truncada por la llegada de un jinete que, echando pie a tierra, acercóse a ellos preguntando:

—¿Quién es la señorita Lizzy?

—Yo no soy —dijo Homobono.

—Ni yo —agregó el mejicano.

El recién llegado era un muchachote de unos veinte años, alto y fornido, zanquilargo y rotoso. El caballo no era merecedor de tal nombre, pues además de viejo y flaco llevaba una montura casi inservible y que se estaba cayendo a pedazos.

—Traigo una carta para la señorita Lizzy —agregó el mozalbete, y del sombrero sacó un sobre humedecido por el sudor.

—Deme, yo soy Lizzy —dijo ella—. ¿Tiene respuesta?

—Ninguna, que yo sepa, y me largo que tengo prisa.

—¿Llegarás a tiempo? —preguntó Homobono contemplando aquella calamidad de caballo.

—Pues claro: mi «gorrión» aún sabe galopar.

Y sin más explicaciones, saludó con el sombrero y, montando de un salto en su pobre jamelgo, alejóse al trote largo.

Mientras tanto, Lizzy había leído la carta.

—Muchachos —les dijo—. Rolando os necesita. Dice que procuréis estar esta tarde en Razor City.

—Razor City —explicó el mejicano— está a treinta millas de aquí, y no creo que lleguemos a tiempo.

—Atajando por Flash Block no hay ni la mitad.

—Pues vamos entonces.

* * *

Razor City era un triste poblado de cuatro casas, en donde se cruzaban los caminos que iban a Montana y al Wyoming.

En la época de nuestro relato aún no existía ferrocarril en aquella zona, y solo cruzaban por allí algunas carretas y una que otra diligencia.

Era al caer de la tarde de un día lluvioso.

Había empezado el otoño y el suelo estaba sembrado de hojas amarillentas.

Toda la senda era un interminable barrizal.

Por entre la fila de casuchas de troncos y adobe apareció de pronto una carreta tirada por cuatro bueyes y escoltada por dos jinetes armados de rifles.

El carretero, un hombretón de enormes bigotazos, iba mordiendo una vieja pipa de cerezo, mientras canturreaba una sonatina en voz baja.

Las grandes ruedas de la carreta dejaban marcadas en el fango dos profundas paralelas.

—Mal día nos ha tocado, Spencer —dijo el carretero a uno de los jinetes.

—No lo creas, Jondrefuld; no habiendo sol, todos los días son buenos.

La carreta, cargada de troncos de palmera, chirriaba bajo el peso, y los bueyes tenían que hacer poderosos esfuerzos para arrastrarla por aquel fangal.

Cruzó el poblado sin ningún impedimento, pero al llegar a las afueras surgieron de los lados dos hombres que, colocándose en el centro del camino, ordenaron el alto.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó el carretero.

—Policía federal —respondió uno de ellos mostrando la escarapela de su sombrero.

—¿Y qué quieren?

—Registrar esa carreta.

—Demasiado ven lo que lleva. No creo que les interesen los troncos de palmera.

Los dos hombres, que no eran otros que Homobono y Pío Plá, se limitaron a encogerse de hombros, y se dispusieron a registrar la carga.

Spencer guiñó el ojo a Jondrefuld, mientras el otro jinete, que era Pinkerton, avanzaba con el rifle preparado, dispuesto a intervenir.

Homobono puso su «charlatana» en posición horizontal, diciendo:

—Eh, amigo, ponga ese rifle boca abajo o le arreo una andanada.

—Déjalos que registren —dijo Spencer con fingida inocencia—. Ellos, al fin y al cabo, no hacen más que cumplir con su deber.

De mala gana, Pinkerton inclinó el rifle apuntando al suelo, y entonces Pío Plá acercóse a la carreta y, aflojando una cuerda que sujetaba los troncos, hizo deslizarse uno al suelo.

El conductor y la escolta de la carreta se miraron alarmados, porque el mejicano, desnudando un ancho cuchillo, se disponía a escarbar en una de las extremidades del tronco.

Jondrefuld no se pudo contener y exclamó furioso:

—¿A qué viene todo eso? ¿Por qué hacernos perder tanto tiempo de puro gusto?

—¡Cierre el pico, amigo! —recomendó Homobono.

El cuchillo de Pío Plá seguía trabajando, y las fibras de la palmera, removidas por el acere, empezaron a salir como si fueran virutas.

El mejicano entonces metió el brazo, sacando un rifle.

—¡Caray! —exclamó Homobono—. ¿Desde cuándo las palmeras dan semejante fruto? ¡Y yo que creía que solo daban dátiles!

Jondrefuld, aprovechado un descuido de Homobono, que encañonaba a los dos jinetes, desenfundó un pesado revólver, y ya iba a disparar cuando oyóse una detonación y el carretero inclinóse hacia delante, cayendo entre las pezuñas de los bueyes.

Aquel disparo fue la señal de la lucha.

Pinkerton levantó su rifle, y lo mismo hizo Spencer. Homobono, al ver sus intenciones, apretó el disparador de su «charlatana», y una lluvia de perdigones alcanzó a Pinkerton y al caballo. El animal, al sentirse herido, dio un salto y salió a todo galope. No intentaron tirotearle, atentos a Spencer que, encañonado por el mejicano, levantaba los brazos sin intentar resistencia.

Una vez desarmado, Homobono dijo:

—Lo llevaremos con nosotros para que nos cuente sus aventuras.

A todo esto, Jondrefuld, que no estaba muerto, pero bastante mal herido, se fue arrastrando hasta alcanzar su revólver, que estaba tirado en el barro. Haciendo un poderoso esfuerzo, el carretero, arrodillado en el fango, levantó el arma Una sonrisa siniestra dibujóse en su rostro. La vida de Homobono estaba en sus manos. Poco a poco el cañón de su arma se fue poniendo horizontal, y cuando iba a disparar, por segunda vez oyóse una detonación y Jondrefuld cayó de cara al suelo, besando el fango del camino.

—El jefe vigila —dijo Homobono por todo comentario.

La carreta se puso en marcha, conducida por el mejicano. Homobono vigilaba a Spencer, que iba delante de él a caballo.

—No intentes escapar —advirtió—, porque los perdigones de mi «charlatana» corren más que tu caballo.

Ahora la carreta se dirigía al punto de partida, pero su marcha era demasiado lenta.

Otro jinete, separado del camino por medio centenar de metros, seguía a la carreta, vigilando su marcha.

Mientras tanto Pinkerton, con varias municiones metidas en el cuerpo y el caballo herido, conseguía llegar a White Box, en donde encontró a sus compinches Claus Morey y James Smelling.

Apenas tuvo fuerzas para deslizarse del caballo y caer al suelo medio desvanecido. Auxiliado por sus compañeros, que le condujeron a una cabaña, solo pudo decir:

—Se llevan la carreta con las armas. Jondrefuld muerto. Son hombres de la Policía federal… Dos…

Perdió el conocimiento.

Smelling y Morey no perdieron el tiempo en divagaciones. Dejando al herido al cuidado del dueño de la cabaña, montaron a caballo y salieron a galope en persecución de los aprehensores de la carreta.

No tardaron en divisarla, e inmediatamente trazaron su plan de ataque. Uno por cada lado, sorprenderían a los dos «policías» y no les darían tiempo a defenderse.

Era necesario rescatar aquellas armas; de lo contrario, el jefe era capaz de hacerlos colgar.

Impacientes por vencer, adelantaron el plan de ataque, y antes de llegar a la altura de la carreta, comenzaron a disparar sus armas.

Al sentir los disparos, el mejicano se tiró de la carreta y Homobono desmontó de su caballo. Parapetados detrás de los troncos, contestaron al plomo con el plomo.

Spencer aprovechó este percance para salir huyendo, y hubiera logrado su propósito si de repente un lazo no silbara en el aire enroscándose a su cuello. Arrancado del caballo, el animal continuó galopando sin el jinete. Spencer, en vano trató de librarse de aquel dogal que le oprimía. La flexible correa, como maligna sierpe, apretaba, apretaba cada vez más, hasta que sintió que su cabeza iba a estallar, y medio asfixiado perdió el sentido de las cosas y de todo cuanto le rodeaba.

Entonces un hombre, provisto de una mascarilla de goma, se acercó a él y con el mismo lazo lo amarró sólidamente de pies y manos.

Después, montando en su caballo zaino, que estaba cerca de allí, salió en persecución del caballo del cuatrero.

Lo alcanzó debajo de unos pinos, «hierbando» tranquilamente. Era un mustang de poca alzada, pelo renegrido y parecía fuerte.

Tenía una curiosa marca: una rueda de seis paletas.

—¡Qué casualidad! —murmuró «El Yacaré», pues era él—; este animal ha pertenecido al rancho «La Veleta». El mismo que le cité al judío Jonás, pero sin saber que existiera un rancho de tal nombre. Las cosas del Destino cómo las embarulla la casualidad.

Volvió a dónde estaba Spencer amarrado, el cual ya había abierto los ojos, y al ver la figura esbelta y dominadora del enmascarado, sintió que un temblor convulsivo agitaba todos sus miembros.

—No temas, cobarde —le dijo una voz cavernosa—, que aún no ha llegado tu hora. No te mato, porque te necesito. Dile a tu jefe que esto es obra de «El Yacaré», y que muy pronto pienso hacerle una visita en «La ciudad de los cuatreros».

Spencer, al escuchar aquellas palabras, respiró más tranquilo, pensando que mientras hay vida hay esperanza.

«El Yacaré» lo subió sobre su caballo como si fuera un sencillo paquete, y amarrándolo bien para que no se cayera, sujetó las riendas, un poco flojas, al arzón de la silla, y dándole al animal una fuerte palmada, viólo salir disparado en dirección a White Box.

—Anda, llévales mi mensaje de muerte, que pronto ajustaremos cuentas.

Mientras tanto continuaba el tiroteo entre Homobono y Pío Plá contra Morey y Smelling.

Aquello era un derroche de municiones, pues tanto unos como otros, convenientemente parapetados, era muy difícil que se hirieran.

«El Yacaré» decidió terminar la lucha.

Dando un rodeo, fue a situarse a espaldas de los dos forajidos, y estos no se dieron cuenta de nada hasta que la voz ronca y metálica al mismo tiempo del audaz aventurero, les gritó:

—¡Arriba las manos!

Los dos perillanes se volvieron con intención de resistir al perentorio mandato, pero al ver aquella cara, que era el terror de las llanuras del dilatado Oeste, ambos, dejando caer las armas, obedecieron.

—¡Caminen con los brazos en alto y entréguense a los dos hombres con quienes se tiroteaban!; ¡pronto, o empiezo a disparar!

Homobono, siempre hospitalario, recibió con gran regocijo al par de granujas y después de amarrarles concienzudamente, ayudado por Pío Plá, los depositaron en la carreta.

El mejicano, viendo una seña del caballero enmascarado, se acercó a él.

—¡Hola, patrón! —saludó Pío—; ¿qué hay que hacer?

—Nada de patrón. Recuerda siempre que cuando yo esté con esta mascarilla, no me conoces. Recoge esas armas y llévalas a la carreta. Dile a Homobono que siga mis instrucciones al pie de la letra y no olvide el menor detalle.

—Se lo diré.

—Y a Lizzy, que no se preocupe por mí, que iré a visitarla cuando menos lo espere.

—Sí, señor.

—Y ahora, escucha: Conduciréis ese cargamento de armas frente a la casa de Jonás Jacobich, y mientras uno de vosotros le avisa que ha vuelto la carreta por… el mal, estado de los caminos, el otro telefonea a la Comisaría.

—Comprendido.

—Y si os preguntan algo, diréis que todo lo ignoráis, agregando: «Es cosa del “Yacaré”, que nos mandó traer la carreta al punto de partida».

—Así se hará, patrón; digo…

—No digas nada, será mejor.

El mejicano ya se ibas, cuando se volvió para preguntar:

—¿Puedo saber a dónde se dirige?

—Sí; a «La ciudad de los cuatreros».

Y sin decir más, puso su caballo al galope y se perdió entre la maleza del llano.

VI

EN LA CIUDAD DE LOS CUATREROS

K

NIFE City, más conocida por «La ciudad de los cuatreros», no pasa de ser una pequeña población de casas bajas, la mayor parte de madera, cuyos cimientos lamen las bullangueras aguas del caudaloso Columbia.

Todos los edificios tienen veredas propias, con su correspondiente cobertizo, y unos barandales que tienen dos aplicaciones: sirven para amarrar los caballos y para que no se caigan los borrachos, aunque, a veces, se caen con barandales y todo.

Este poblado surgió de la nada. Hace algunos años, contando desde la época de este relato, o sea en el 1905, allí no había más que dos chozas ocupadas por un par de pacientes pescadores que, de vez en cuando, abandonaban la caña para empuñar la escopeta: pero cierto día llegó a ese lugar un grupo de jinetes y nació Knife City.

Desde entonces, la población fue aumentando hasta convertirse en un hormiguero de gente; pero ¡qué gente! La mejor recomendación para poder quedarse allí, era tener cuentas pendientes con alguien. Debido a esto, se reunieron en Knife City tahúres, contrabandistas y cuatreros.

Como toda reunión de hombres ha de tener un jefe, Knife City también lo tenía. Se llamaba Clark Falling, pero todos le decían «Milord».

Este individuo, de grandes aspiraciones, genio pronto y mano larga, se hizo temer y respetar. Controlaba todas las actividades del poblado y, sin moverse de su casa, vivía a lo gran señor, porque todos tenían que rendirle cuentas de sus actos, y de esas cuentas «Milord» siempre se quedaba con algo.

La casa que habitaba era la única de dos pisos, y en la planta baja tenía establecido un bar, bautizado con el curioso nombre de «El Cocodrilo Verde».

En el piso alto tenía sus habitaciones y el despacho en donde recibía a sus «súbditos».

«Milord» era altanero, despótico y muy intransigente. Frente a su casa habían puesto un tablón que servía de puente, debido a que aquella parte de la calle siempre estaba enlodada y era imposible pasarla a pie.

Dos personajes tenía el pueblo de Knife City. Eran estos Chacho Morris y Alano Early.

Chacho era pequeño, desmedrado e insignificante. Personificaba la indiferencia, porque para él todo estaba bien. A veces, por no moverse del sitio en que estuviera sentado, era capaz de dejar que una carreta pasara por encima. En caso de peleas, demasiado frecuentes en tal sitio, se apartaba del lugar y recostándose contra cualquier cosa, era capaz de quedarse dormido. Todo lo veía de color de rosa Debido a esto, nadie le hacía caso.

Alano, por el contrario, era un tipo brutal, muy amigo del naipe y de la bebida. Haragán consumado, hasta para pelear tenía pereza, pero una vez empezada la gresca, resultaba un contrincante peligroso.

Chacho era barbilampiño y tenía cerca de los treinta años. Alano, de gruesos bigotes, ya había cumplido los cuarenta. En algunas ocasiones se les veía juntos, charlando y discutiendo de cosas que ninguno de los dos entendía.

Aquella, mañana había amanecido nebulosa y bastante fría. Casi toda la noche estuvo lloviendo. Debido a esta circunstancia, las calles de La ciudad de los cuatreros estaban intransitables.

Y sucedió que Chacho fue a pasar por el tablón, en el momento en que Alano lo hacía también.

—¡Apártate! —dijo Alano.

—Yo llegué primero —contestó Chacho.

—Tú pesas menos y puedes esperar.

—Tú eres más grande y debes dejarme paso.

Los dos estaban en el centro de la tabla, y esta, que tendría unas dos cuartas de ancho, no permitía el paso más que a una sola persona.

Discutiendo, empezaron a manotear y Chacho perdió el equilibrio. Alano quiso alcanzarlo, pero resbaló y fue a caer en el barro, junto a Chacho. Ambos se incorporaron llenos de cieno. Se miraron furiosos. Los pocos testigos que presenciaban la escena creyeron que allí iba a librarse una lucha homérica pero quedaron defraudados porque Alano, señalando la tabla, dijo condescendiente:

—Tú primero.

—De ninguna manera —repuso Chacho—: a ti te toca.

Y como no era cosa de ponerse a discutir nuevamente, optaron por cruzar la calle cogidos del brazo y con el barro hasta las rodillas.

Esta escena la contempló «Milord» desde su ventana y ella le dio margen para idear algo que sirviera para su entretenimiento. Aquellos dos individuos no hacían nada de provecho y, por lo tanto, debían justificar de algún modo su permanencia en La ciudad de los cuatreros.

Los mandó llamar.

—Vosotros —les dijo— sois los únicos que no dais ningún provecho a nuestro pueblo; por lo tanto, desde hoy haréis lo que voy a indicaros.

Se detuvo, como recreándose en la sorpresa de los dos individuos, y agregó:

—A ti, Alano, te nombro el enterrador. Desde luego, cobrarás tu trabajo de sepulturero, y tú. Chacho, serás su ayudante: ¿qué os parece?

Chacho hizo una mueca indefinible, y Alano replicó:

—En Knife City nunca hubo cementerio.

—Pero desde hoy lo habrá.

—Pues cada uno que «se entierre solo».

«Milord» puso cara de pocos amigos. No le gustaba que le contrariasen; por eso, dijo:

—Vosotros sabéis muy bien que los mejores hombres del poblado me obedecen; tampoco ignoráis que soy el más rico de todos y, por lo tanto, puedo permitirme el capricho de ciertas rarezas. Hay algo más: cuando alguno no me obedece, siempre le sucede algo raro. No debéis olvidar que las aguas del río son muy profundas…

Chacho parpadeó asustado, y Alano hizo un movimiento de rebeldía, que no llegó a ser lo suficiente claro.

—¿Qué contestáis? —preguntó «Milord».

—Lo que diga este —repuso Chacho.

—Hecho —dijo Alano—; después de todo, no creo que sea un trabajo muy duro. Hace ocho días que no se muere nadie.

—Bien; ya sabía yo que aceptaríais. Bueno, muchachos. Ir a Collinger que os convide de mi parte.

Los dos perillanes salieron. «Milord» había conseguido satisfacer uno de sus caprichos tontos; pero lo que él no sabía era que acababa de conquistar dos enemigos, porque Alano y Chacho, hasta entonces indiferentes a todo, pensaron que ya no podían seguir siendo los eternos perezosos acostumbrados a descansar del enorme trabajo de no hacer nada.

El buen humor de «Milord» duró muy poco. Se encargó de agriarlo uno de sus hombres, Lukas Terry, que entró en el despacho diciendo:

—Acaba de llegar Spencer, amarrado al caballo y más muerto que vivo.

—¿Dónde está ese gallina?

—Ahí lo dejé, en el bar, reponiéndose con un par de copas.

—Dile que suba.

No tardó en aparecer Spencer. Venía pálido, derrengado, y apenas podía caminar. Sin decir nada dejóse caer en una silla, esperando que el jefe le interrogase. Sabía muy bien que no eran buenas palabras las que iba a oír; por eso se dispuso a encararse con el chaparrón.

—¿Qué te ha pasado? ¿Dónde están las armas?

—Se las llevaron.

«Milord» dio un puñetazo sobre la mesa. De sus ojos salieron chispas.

—¿Qué se las llevaron? ¿Quién?

—Yo no los conozco.

—Cuenta, maldito, y no me ocultes nada.

Spencer relató lo mejor que pudo su odisea, terminando por agregar:

—Pinkerton está malamente herido, y supongo que se habrá quedado en White Box. Jondrefuld, ha muerto, y a Morey y Smelling se los han llevado en la carreta.

—¡Bonita farsa! El primer negocio de importancia en que os doy parte, me lo echáis a perder: y no es eso lo peor, sino que todo esto puede traer consecuencias desagradables, porque si prenden a Jacobich, charlará hasta por los codos.

«Milord» estaba hecho un basilisco. La habitación era pequeña para él. No hacía más que dar vueltas de un lado para otro, gesticulando, amenazando y haciendo ademanes llenos de furor.

Spencer callaba. Por nada del mundo se hubiera atrevido a interrumpir al terrible forajido que, encumbrado en los falsos pedestales de su loca soberbia, se había creído ser una potencia.

«Milord» se detuvo de pronto, y encarándose con Spencer chilló iracundo:

—¡Pero eso no es todo! Falta algo por explicar. Terry dice que llegaste amarrado sobre tu caballo. Ya me dirás cómo ha sucedido todo eso.

Aquello era lo más duro, y por eso Spencer no había querido tocarlo; pero ahora no tenía más remedio que dar una explicación.

—Pues verás, jefe; la cosa fue…

—¡Acaba, con mil rayos!

—Ten calma. «Milord», que me pones nervioso.

—¿Nervioso? Tiene gracia. ¿De qué sirven los nervios cuando no hay corazón? Cualquier hombre del poblado hubiera hecho algo antes de consentir una derrota tan vergonzosa. Por lo menos, Jondrefuld murió en su ley, como los buenos: pero los demás, no.

—No se puede luchar contra fantasmas.

—Explícame eso. ¿Fantasmas en pleno día? Y yo que pensaba que solo andaban de noche. ¡Cuántas cosas nos enseña la vida! En este momento acabo de aprender algo nuevo.

«Milord» fue hasta la mesa y, llenando una copa de ron, la bebió de un trago. Spencer esperaba que le convidaría con otra; pero también en eso se equivocó.

—Estoy esperando que me expliques eso del fantasma; debe ser gracioso.

Y al decir esto se puso a reír como un descosido.

—No tiene ni pizca de gracia —dijo Spencer, que iba perdiendo la paciencia.

—Tal vez tengas razón; pero yo soy un gran humorista. Hace tiempo que nos conocemos y, sin embargo, aún no has aprendido a saber cuándo estoy serio. Y es ahora que me da por reír. Quedamos en que había un fantasma; ¿cómo era?

—Un tipo enmascarado, alto, rápido en sus movimientos, con una voz que parecía salir de un embudo.

Al oír esto, «Milord» arrastró una silla y acercándola a la de Spencer sentóse en ella, diciendo:

—Me estás haciendo el retrato de una persona conocida. Sigue, que eso se hace interesante.

Spencer afirmó con un movimiento de cabeza, mientras su dedo índice de la mano derecha señalaba la botella de ron.

—Comprendo —dijo «Milord» irónico—; necesitas un estimulante, porque aun te dura el recuerdo del caballero enmascarado.

Llenó el vaso y se lo alcanzó. Después de saborearlo a sorbitos, Spencer dijo así:

—Tú sabes, «Milord», que ninguno de los que tomamos parte en esa expedición somos flojos; pero hay momentos en la vida de los hombres en que un pequeño detalle altera los planes mejor combinados.

—Eso está bien. Empiezas a ser el mismo de siempre: mucha prosa menuda y ni una palabra de utilidad. Continúa.

—Cómo iba diciendo, yo no vi cuando me atacaron. Solo sé que de pronto sentí un lazo que se envolvía en mi cuello, y por más esfuerzos que hice no pude quitármelo. Entonces apareció delante de mis ojos un rostro extraño, como si llevara una mascarilla de goma puesta.

—¿Una mascarilla de goma has dicho?

—Eso dije.

—¡Es él!

—Aquel hombre con una voz extraña, me dijo: «Dile a tu jefe que esto es obra de “El Yacaré”, y que muy pronto pienso hacerle una visita en La ciudad de los cuatreros.

—¿Eso dijo?

—Eso mismo.

—¿Por qué se cruza siempre en mi camino? Tengo que acabar con él. No podrá escapárseme. Dice que vendrá a verme. Mejor. Eso quiero.

Hubo una pausa. Durante ella, se hubiera sentido el vuelo de una mosca. «Milord», aquel hombre sin entrañas, capaz de todas las vilezas, estaba preocupado. Si «El Yacaré» había descubierto su escondite, era capaz de venir a su encuentro: y lo peor era que él no lo conocía personalmente³.

—Aún hay más —dijo Spencer fiando un cigarrillo.

—¿Qué más puede haber?

—Bastante. Nuestro fracaso en la granja de Mac Guffy se debe a él. No comprendo cómo pudo enterarse de nuestras intenciones. Él fue quien mató a Peter Biford.

—Eso tiene menos importancia que lo otro. Ya recordarás que os dije que no me gustaba ese asunto de los caballos de carreras. Son animales demasiado conocidos para poder venderlos. La contramarca ahí no vale; pero vosotros os empeñasteis en hacerlo, y ahí está el resultado.

—Fue cosa de Pinkerton.

«Milord» se quedó nuevamente pensativo. Aquel hombre sabía hilvanar los acontecimientos, valiéndose de pequeños detalles. De pronto dijo:

—Ahora comprendo la razón de vuestro fracaso en el acarreo de las armas.

—¿Pues?

—Peter Biford fue el intermediario con Jonás. Es muy probable que al matarle en la granja lo hayan registrado, y seguramente llevaría encima algún papel que sirvió de punto de partida al condenado «Yacaré». ¡Mal fin tenga ese maldito entrometido!

—Por lo que veo, no es la primera vez que te da qué hacer.

—Claro que no. Por su causa estoy yo aquí; pero eso no te importa.

—A mí no me importa nada de nada —repuso Spencer serio.

«Milord» lo miró de reojo, y encogiéndose de hombros dijo así:

—Dejemos esto. Hemos de pensar en otras cosas más importantes. Vete y dile a Tobby Samoa que venga.

—No hace falta, jefe —dijo una voz desde la puerta—, porque estoy aquí. Hola, Spencer; ya supe que os había ido mal. Son gajes del oficio.

—Escucha, Tobby, hay que ir a White Box a buscar a Pinkerton, que está muy mal herido.

—Hombre, qué casualidad —repuso Tobby— podremos curarlo bien.

—¿Por qué dices eso?

—Porque acaba de llegar un médico.

—¡Eh! ¿Quién lo ha llamado?

—Nadie; pero dice que ningún sitio mejor que este para practicar su profesión, puesto que la Ley le persigue.

—¿Qué tipo tiene?

—Es alto, vivaracho y muy desenvuelto. Vino en un hermoso caballo zaino y se ha establecido en la casa de Chacho Morris. En este momento quedaba pintando una tabla para poner en la puerta. Por cierto que sabe hacer unas letras muy lindas.

—¿Y qué dicen esas letras, Tobby?

—Médico.

—Es lo que nos faltaba —murmuró «Milord» con sonrisa siniestra—. Ya teníamos sepulturero. Venir conmigo. Vamos a visitar a ese «matasanos», y no te olvides, Tobby, de Pinkerton.

VII

«EL YACARÉ» DEBUTA COMO MEDICO

E

N La ciudad de los cuatreros había pocas mujeres, y casi todas ellas eran mestizas.

«El Yacaré» hizo su aparición en aquel refugio de reptiles vestido de un modo poco en consonancia con las costumbres de aquellas gentes. Llevaba un traje rayado de casimir, con los pantalones metidos en unas altas botas provistas de pequeñas espuelas de plata, camisa de cuello blando con chalina negra y del mismo color era también el sombrero.

Un pequeño bigote, sombreaba su labio, y de vez en cuando echaba mano a una pitillera muy vistosa, de la que extraía un cigarrillo emboquillado de tabaco rubio, que fumaba, con fruición. Sus modales eran poco arrogantes; dijérase tímidos, y al hablar procuraba sonreír continuamente, afirmando a cuanto le decían.

Cuando descabalgó a la puerta de la casa de Chacho, que era la primera viniendo de la montaña y la última empezando por el río, quedóse mirando a todas partes un poco desconcertado, como si estuviera perdido.

Tarsicia, de Nevada, una mestiza gordinflona, con el pelo suelto y una escoba hecha con ramas de pino, en la mano, apareció en la puerta de la casa. Al ver al extraño personaje, hizo una mueca, preguntando:

—¿Qué busca, forastero?

—Busco una posada, mi buena señora.

Tarsicia, al sentirse llamar «señora», esponjóse como una pompa de jabón, y dejando la escoba junto a la pared de adobe, caminó unos pasos hasta llegar junto al desconocido, al que dijo:

—Aquí no hay posada ni cosa que se le parezca. Este es un pueblo raro, sin comercio de ninguna clase, a no ser el bar de «Milord».

—¿Quién es «Milord»?

—Como si dijéramos, el amo de Knife City.

—Caray, pues yo tengo que buscar un sitio cualquiera para aposentarme. Soy médico y he pensado quedarme aquí.

—¿Aquí?

—¿Por qué no?

—Haga lo que quiera, pero…

—¿Qué?

—No, nada.

Tarsicia iba a meterse en su casa, cuando vio a Chacho Morris acercarse, y entonces dijo:

—Ahí viene mi hombre. Hable con él. Tal vez consiga convencerle. Es un buenazo.

Y así fue. Chacho recibió en su casa al médico, destinándole una pequeña habitación con un catre, un par de taburetes y una cómoda hecha deprisa y de cualquier modo, con madera sin cepillar.

Poco después, Tobby Samoa vio al forastero pintando una tabla en la que se leía la palabra Médico, y como era bastante curioso, entabló con él un animado diálogo:

—Hola, forastero.

—Hola —respondió este sin dejar de darle al pincel.

—¿Se viene a establecer aquí?

—Eso pienso.

—Mal sitio ha elegido.

—No crea, señor…

—Me llamo Tobby Samoa.

—Y yo… Walter Fox.

Ambos se dieron la mano y la conversación se hizo más interesante.

Walter explicó que venía huyendo por algunos pecadillos cometidos en la ciudad, y que había pensado ganarse la vida en aquel pueblo, ejerciendo su profesión de médico.

Como «El Yacaré» había sido estudiante de Medicina, no le costaría mucho trabajo demostrar ciertos conocimientos en aquella ciencia.

Dijo también que no era delicado ni ambicioso, y que se conformaría con poca cosa.

Como ya hemos visto, a Tobby le faltó tiempo para ir a comunicar la noticia a «Milord».

Este, acompañado de Spencer, dirigióse a la casa de Chacho, mientras Tobby iba en unión de dos hombres más en busca de Pinkerton.

Una vez más, «El Yacaré» jugaba una carta peligrosa.

Se había metido en un hormiguero, y extraño sería si lograba salir ileso de allí.

—¡Chacho! —llamó «Milord»—. ¿En dónde te metes, maldito globo de grasa?

«Milord» tenía la costumbre de burlarse de Morris llamándole así, precisamente por ser este flaco y de corta estatura.

Apareció Chacho, disimulando su contrariedad por la visita del déspota.

—¿Qué hay, jefe? ¿Qué milagro por aquí?

—Me han dicho que tienes un huésped. Y por la tablilla recién pintada que acabo de ver en la puerta, se trata nada menos que de un doctor.

—Así es.

—Vaya, vaya. Veo que La ciudad de los cuatreros progresa de día en día. ¿Y dónde está esa eminencia?

—Creo que preguntan por mí —dijo una voz detrás de ellos.

Tanto «Milord» como Spencer se volvieron, viendo al forastero metido en un guardapolvo de inmaculada blancura, y que a juzgar por las señales de los dobleces acababa; de ser estrenado.

«El Yacaré», al ver a «Milord», estuvo a punto de denunciarse, pues acababa de reconocer al temido delincuente.

Nunca olvidaba un rostro, y el de «Milord» menos, porque tuvo ocasión de verlo varias veces sin que él se apercibiera.

Disimulando su repentina confusión, preguntó:

—¿Alguno de ustedes está enfermo?

«Milord», sin contestar, midió al médico de arriba a abajo y viceversa, como buscando algún parecido entre sus recuerdos; pero, o su memoria le era infiel, o no recordaba haber visto nunca al flamante galeno.

—No —dijo al fin, después de un prolijo examen—; nosotros no necesitamos de su asistencia: pero alguien la necesitará dentro de un momento. ¿Podemos ver su «consultorio», doctor?

Recalcó la última palabra intencionadamente, pero «El Yacaré», como si no hubiese advertido nada, se hizo a un lado, diciendo:

—Pasen, señores. Tiene poco que ver, pero está a su disposición.

Penetraron en el aposento. Sobre la cómoda veíanse algunos frasquitos, vendas, gasas, un bisturí, unas tijeras y todo aquello que puede caber en un pequeño maletín.

—No está mal —dijo «Milord» tomando asiento en uno de los taburetes— para empezar…

«El Yacaré» miraba a Spencer, al que había tenido debajo de sus rodillas, pensando lo que vale a veces una máscara.

«Milord», desconfiado por naturaleza, quiso tantear el terreno.

Él había sido hombre de ciudad y no ignoraba el valor de los disfraces.

—De modo —dijo clavando la mirada en el médico— que usted viene huyendo.

—Así es. Cometí la tontería de confiar en los amigos, y me han fastidiado.

—¿Y qué hizo?

—Oh, no vale la pena, recordarlo siquiera. Errores profesionales que se cometen a menudo —y con falsa sonrisa de estudiada ingenuidad, agregó—: hay medicamentos que, aumentando la dosis, producen la muerte.

—Comprendo. Un envenenamiento, ¿eh?…

—Algo parecido.

—¿Venganza?

—No.

—¿Equivocación?

—Tampoco.

—¿Qué nombre le daremos?

—Imprudencia.

—Ya.

—Unos miles de dólares tuvieron la culpa; pero lo lamentable es que no pude cobrarlos. Y esa fue mi imprudencia. Confiar en promesas. No soy hombre de pelea, pero si algún día encuentro al que me engañó tan miserablemente, lo mataré, aunque sea por la espalda.

¿Creyó «Milord» en las palabras del astuto y audaz aventurero? Probablemente, no; pero supo disimularlo. Confiaba en, probar la capacidad profesional de aquel joven galeno, y si le había engañado, entonces tiempo tendría de tomar decisiones terminantes.

Siguieron charlando, y «Milord» se ofreció para dotar al nuevo «consultorio» con todo lo que necesitase. Comprarían lo más indispensable, y si era preciso habilitarían un local más amplio. Allí hacía mucha falta un buen médico, y no era cosa de desperdiciar tan oportuna ocasión.

—Desde luego —agregó sonriendo—, tengo que comprobar algunos detalles. Si es cierta su historia, en Knife City hará fortuna, pero si no lo es…

No completó la frase, pero el gesto dijo el resto.

—No deje de ir por el bar esta noche. Tiene un nombre muy bonito. Se llama «El Cocodrilo»; se lo puse pensando en un caballerete que en cierta ocasión me derrotó. Le decían «El Yacaré». ¿Ha oído hablar de él?

—Mucho —repuso el aludido con calima—: su fama ha llegado hasta Virginia.

—Sí, es muy famoso… hasta el día que yo lo tropiece; ese día perderá su popularidad.

—¿También se metió con usted?

—Algo hubo de eso; pero dejémoslo por ahora. No me gusta remover las cenizas del pasado —y cambiando de tono, agregó—: dentro de un momento le traerán a uno de mis hombres, que ha sido herido de mala manera. Le han tirado como si se tratara de un pato zambullidor. Con escopeta cargada de perdigones. Si usted logra curarle, eso será su mejor carta de presentación.

—Yo no hago milagros.

—Pues tendrá que hacerlos.

—Si las heridas tienen cura, se hará lo imposible.

—Con esa promesa me basta por ahora. Bueno, yo soy… Clark Falling, conocido por «Milord».

—Mi nombre es Walter Fox.

—Puede servir.

Levantando una mano a guisa de saludo, salió seguido por Spencer.

Apenas se marcharon, apareció Chacho.

—¿Qué le ha parecido el jefe? —preguntó.

—Una bella persona. Muy campechano.

—Demasiado, pero no olvide que ese tipo tiene más veneno que un ciempiés.

—¿Es posible?

—Ya se irá convenciendo. Cuando se ríe, es precisamente cuando está más serio. Y está riendo siempre.

—¡Quién lo diría!

—En este pueblo somos muchos los que le odiamos, y él lo sabe; pero son bastantes los que le siguen, y estos son los que están mejor armados. Si no fuera por eso…

—¿Qué pasaría?

—Mire, amigo; acabamos de conocernos, y aun cuando no desconfío de usted, es muy temprano para contestar a ciertas preguntas. Chacho Morris es un ignorante y un haragán, lo confieso, pero tengo mi amor propio y a veces sé emplearlo.

Dos golpes en la puerta interrumpieron la conversación.

Salió Chacho, no tardando en volver, diciendo:

—Ahí traen a Pinkerton. Es otra buena pieza. Poco se habría perdido si el que lo hirió hubiera tirado con bala.

—Que lo traigan aquí. Veremos lo que tiene.

Apoyado en dos hombres, penetró Pinkerton. Venía pálido y desencajado.

«El Yacaré», al verlo, comprendió que aquel hombre debía sufrir mucho, y aun cuando se trataba de un peligroso cuatrero capaz de todos los desmanes, se propuso aliviar su dolor, si le era posible.

Lo hizo sentar en uno de los taburetes respaldado en la pared, y dijo a Tobby y a Lukas Terry, que eran los que lo habían traído:

—¿Qué le pasa? Está muy débil. ¿Tiene fiebre?

—Eso, usted lo sabrá —respondió Tobby con dureza.

—No me han entendido. Quise decirles si sabían la clase de heridas que tiene y cuánto tiempo hace que está así.

—Lleva herido desde anteayer, y tiene una perdigonada en el pecho —contestó Terry.

—Vamos a ver.

Lo examinó, tomándole el pulso, y después de hacerlo desnudar de cintura para arriba, comprobó que la «charlatana» de Homobono había causado cuatro perforaciones, dos encima de la tetilla derecha y las otras en el hombro izquierdo. Las municiones estaban en el cuerpo, y había que sacarlas. No contaba con instrumental adecuado para una operación semejante, y sin embargo había que intentarla.

El herido no se quejaba. Sufría el dolor valientemente.

—Esto no es nada, amigo —dijo «El Yacaré», por decir algo—. Lo curaremos. Tal vez tarde unos cuantos días, pero de esta vez no morirá. Hay que llevarlo a su cama. Que permanezca en ella echado, sin moverse, de espaldas. Dentro de una hora iré.

—¿Por qué dentro de una hora y no enseguida? —preguntó Tobby.

—Amigo —le dijo el médico—, esto no es un hospital, y por lo tanto, no tenemos lo necesario para intentar una operación al momento. Tengo que preparar desinfectantes y ver el modo de improvisar una sonda.

Pinkerton fue conducido a su cabaña.

* * *

Una hora después, el improvisado doctor realizaba lo imposible. Por medios primitivos, conseguía extraer del cuerpo de Pinkerton tres pequeños proyectiles redondos. El cuarto quedó debajo del hombro izquierdo, a demasiada profundidad. Era imposible extraerlo, y «El Yacaré» comprendió que aquel hombre viviría algún tiempo, pero aquel grano de plomo podía causar su muerte cualquier día, según la trayectoria que siguiera.

De todas formas, el herido se sintió mejor y sus esperanzas de vida le ayudaron a convalecer rápidamente.

Con esto, «El Yacaré» consiguió lo que se proponía: conquistar la confianza de «Milord» y sus satélites. Ahora, todos le miraban como a un amigo, y en la casa de Chacho no faltaban nunca bebidas y víveres en abundancia.

Y, sin embargo, ninguno pensaba que estaban alimentando al dragón que había de devorarlos.

Mientras tanto, Chacho y su amigote Alano, conspiraban contra el poder avasallador del jefe de La ciudad de los cuatreros.

Y muy cerca de allí, otros dos hombres, Homobono y el mejicano Pío Plá, cumplían las indicaciones de su patrón, como se verá más adelante.

Una vez más, el prototipo de la osadía y del valor, llevaba a cabo otra proeza digna de ser cantada por los troveros del valle.

Una vez más, «El Yacaré» iba a colocar su temido nombre en las cumbres de la fama.

VIII

«MILORD» SE PONE NERVIOSO

T

ODAS las desconfianzas que «Milord» sentía hacia el joven médico, desaparecieron por completo, cuando una mañana, Lukas Terry, le entregó una cartulina que había encontrado clavada en un cedro del camino a White Box. Se trataba de una recomendación de captura, y tenía la fotografía del doctor.

Decía lo siguiente:

«¡¡Cinco mil dólares de recompensa!! se entregarán al que capture vivo a Walter Fox, de veintisiete años de edad, 1,80 de estatura, color moreno, ojos grises y cabello ensortijado.

Viste traje a rayas, altas botas y sombrero negro. Es médico de profesión. Está acusado de estafa y envenenamiento.

Últimamente se le vio en Virginia, pero se ha perdido su pista.

¡¡Cinco mil dólares se entregarán al que lo capture!!»

Al terminar de leer el cartel, «Milord» lanzó una ruidosa carcajada.

—¡Y yo que pensé que era un espía! —dijo muy alegre—; no sabes, Lukas, cuánto me satisface esta noticia. Es una buena adquisición para nuestra colonia, y aprovecharemos sus servicios.

—Yo, apenas le vi, supe que era de los nuestros.

—¿Y cómo está Pinkerton?

—Mejor. Ya se ha levantado. Pronto podrá volver a prestar servicio.

—Dile a los muchachos que esta noche tenemos reunión en el reservado del bar. Hablaremos de futuros planes.

—¿Hay algo nuevo?

—Claro. A mí no me gusta que estéis parados mucho tiempo, porque os enviciáis.

Mientras tenía lugar esta conversación, el «doctor» se entretenía en tirar al blanco con un Smith 38 de cabo negro.

Había puesto en el tronco de un álamo una lata vacía de unos veinte centímetros de largo por diez de ancho, y ya llevaba tirados doce proyectiles sin dar una sola vez en el blanco.

Chacho no cesaba de hacerle indicaciones.

—Ponga el brazo derecho y pase la vista por el punto de mira hasta el blanco mismo, y al disparar, procure no mover la mano. Si es muy fácil, hombre. A ver si lo hatee mejor ahora.

Poco sabía el cándido Chacho que aquel «novato» era el mejor tirador de todo el Estado.

«Milord», que sintió las detonaciones, preguntó a Terry:

—¿Qué demonios pasa? ¿Quién es el idiota que se entretiene en gastar pólvora de gusto?

—Es el médico, que está aprendiendo a tirar.

—¡Ah! ¿Es él? Que no se meta en camisa de once varas. Cada uno a lo suyo. Él tiene bastante con remendar los agujeros que a nosotros nos hagan. Con que maneje bien la lanceta y el bisturí, ya tenemos bastante.

Los dos hombres bajaron al bar. En el mostrador estaba Quino Toward, encargado del negocio.

De pronto, Terry vio que «Milord» se detenía, pálido y vacilante, contemplando el cartel.

—¿Qué te pasa, jefe?

—Mira esto.

Terry leyó al dorso de la cartulina, escrito con lápiz:

«No creas que me he olvidado de mi promesa de visitarte, Pat Parker. Llegará ese momento mucho antes de lo que pienses.

El Yacaré».

—¿Te conoce? —preguntó Terry sin disimular su asombro.

—Por lo visto. Aquí solo hay cuatro hombres que conozcan mi verdadero nombre. ¿Cómo demonios ha podido descubrir mi verdadera identidad?

—No irás a sospechar ahora de nosotros.

—¡Sapos y culebras! No sospecho de nadie, pero todos mis secretos son del dominio público. Ese hombre a quién nunca he visto, sabe quién soy, y yo, sin embargo, sigo sin conocerle.

—Tenemos que andar con cuidado. «El Yacaré» es una cosa muy seria y un enemigo peligroso.

—¡Si lo sabré yo! Pero como caiga en mis manos te aseguro que haré un buen escarmiento con él.

Los dos hombres se acercaron al mostrador y pidieron de beber.

«Milord» estaba nervioso. Al principio creyó que el aviso de «El Yacaré» enviado por mediación de Spencer, era una fanfarronada, pero ahora sentía el temor de la amenaza.

Bebió de un trago la «ginebra compuesta», y después de una pausa, dijo a Terry:

—Oye, Lukas; tú sabes que yo soy hombre capaz de enfrentarme con el mismo diablo, ¿no es eso?

—Nunca lo puse en duda, Pat.

—No me llames Pat, soy Clark Falling por ahora.

—Bueno.

—Te decía que yo nunca tuve miedo a nada ni a nadie, y sin embargo, estoy preocupado con ese maldito «Yacaré». ¿Dónde se esconde? ¿Qué hace? ¿Cómo vive? Nadie sabe nada, pero él está en todas partes. A lo mejor, en este momento se encuentra cerca de nosotros.

—No lo creas. No es tan tonto para venir a meterse en la boca del lobo.

—Pues ya ves lo que dice el aviso que me ha enviado; pero lo que yo me pregunto es cómo nadie ha visto ese letrero del respaldo. ¿A quién se lo enseñaste?

—A Tobby, a Chacho y al médico.

—¿A nadie más?

—No.

—Es raro.

Hizo señas a Quino para que llenase los vasos, y después de beber, dijo así:

—Llevamos muchos días parados, y he pensado en hacer algo. Apenas nos quedan reses. Desde las últimas que vendimos, pasó más de un mes. Además, la población consume mucha carne; por lo tanto, tenemos que dar un golpe. A veinte millas de aquí, al Sur, hay un rancho que se llama del «Círculo Doblado», que tiene muy buena hacienda debido a los excelentes pastos de su campo; pues bien, mañana por la noche le haremos una visita.

—Me parece muy bien.

—Iremos ocho o nueve hombres.

—¿Irás tú?

—Desde luego. También tengo derecho a no aburrirme, y esta calma, este continuo no hacer nada, me tienen acobardado. A este paso, acabaré por perder la voluntad. Tú no sabes que yo, en mis buenos tiempos, pertenecí a la banda de «El Buitre». Aquel sí que era un hombre. Murió a manos de ese canalla de «El Yacaré».

Bebió un sorbo de la mezcla, y volviéndose al dependiente, ordenó:

—Sirve más.

—Nunca te he visto beber tanto —dijo Terry.

—Porque nunca estuve tan preocupado.

—No hay motivo. «El Yacaré», después de todo, no es más que un hombre, y si se pone a tiro…

—Es que no dejo de pensar en las causas de su odio hacia mí. No recuerdo nada que tenga relación con su persona. Esto es terrible. Tener toda la rabia encendida en el corazón y no poder darle escape. Es como si tuvieras una cobra alrededor del cuello y fueras impotente para desprenderte de ella. Este furor que me ahoga, tengo necesidad de soltarlo de alguna manera. Mañana iremos a ese rancho y nos traeremos todo el ganado que podamos arrear, y al que se interponga en nuestro camino lo dejaremos criando malvas. Te lo juro por la única cosa a quién amo: ¡por el dinero!

El rostro del forajido estaba horrible. Los ojos parecían salírsele de las órbitas y sus dientes entrechocaban rechinando ruidosamente. Terry nunca le había visto tan furioso.

Era la impotencia de saberse espiado y perseguido, sin poder librarse de la sombra de aquel hombre extraordinario cuyo solo nombre bastaba para hacer temblar a un tenebroso como él.

Después de beberse la tercera copa, pareció calmarse un poco.

Terry, con el deseo de distraerle, dijo de pronto:

—Seguimos sin saber nada de lo que le habrá pasado al hebreo Jacobich.

—Estará en la cárcel. Se lo merece, por bobo. No lo siento por él, sino por Morey y Smelling. Tenemos que intentar sacarlos bajo fianza. Yo conozco un abogado en Salem, que es especialista en eso. Le untaremos bien la mano, y es probable que consiga que los pongan en libertad.

—No lo creo. El judío tiene buenas agarraderas, y le sobra el dinero, y sin embargo, seguirá a la sombra. Ya lo verás.

—El judío tiene más responsabilidades. En cuanto terminemos el asunto del «Círculo Doblado», me ocuparé de ese otro. No me gusta dejar a mis hombres en la estacada.

—Vaya, te veo más tranquilo; menos mal.

—El alcohol me ha entonado un poco. Yo no sé qué tiene la ginebra mezclada con jarabe, que tonifica mis nervios y me los deja hechos una seda. Si ahora apareciera «El Yacaré», le daría un disgusto.

En aquel momento una voz llegó hasta ellos:

—¡Arriba las manos!

Los dos hombres se volvieron sorprendidos, viendo al médico que les apuntaba con un revólver.

Ya no era, el mismo tipo. Se había puesto unas chaparreras de Chacho y uno de sus viejos sombreros, y no llevaba chaqueta. Se había quedado en la puerta muy erguido, con las piernas abiertas y el brazo derecho formando ángulo.

—¿Qué diablos? —fueron las primeras palabras de «Milord».

—¿’Los he asustado? —preguntó e médico enfundando el arma.

—Claro que no —dijo Terry riendo.

—Pero no vuelvas a gastar esas bromas —aconsejó el jefe tuteando ya al otro—: puedes encontrar a un mal genio que te meta una bala en la sesera y luego te pida disculpas.

—Me estuve entrenando —dijo «El Yacaré» muy alegre—, y al fin conseguí hacer dos blancos.

—Eso está bien —repuso Terry—; ven, doctor, y toma algo.

—A eso vine. Tenía ganas de beber un «Cinzano».

—Aquí no hay de eso. Tómate una ginebra.

—No me gusta. Beberé un refresco o una gaseosa.

—Tampoco hay —contestó Quino, haciendo un gesto de extrañeza—; solo tengo ginebra, ron y «whisky».

—No seas majadero —retrucó «El Yacaré»—; para hacer una ginebra compuesta se necesita jarabe, y con jarabe se puede preparar un refresco.

—Claro que sí; pero el jarabe solo lo usamos para las «compuestas»

—Anda, sírvele lo que quiera —dijo «Milord»—; por una vez nadie lo va a saber.

Tanto este como Terry, pensaron que «su» médico tenía paladar de señorita. Poco sabían ellos la clase de hombre que se les había metido en casa.

—Tienes que hacerme una lista de todo lo que necesites en tu «consultorio». Un día de estos mandaré a Salem a buscar ciertas cosillas, y de paso aprovecharemos.

—Hará falta mucha árnica.

Esto lo dijo con intención.

—¿Por qué?

—Porque es lo que más se usa, y no tengo nada.

«Milord» había dejado el cartel sobre el mostrador, y «El Yacaré», señalándolo, dijo:

—No creí que yo valiera tanto. Cinco mil dólares es una bonita cantidad. Me temo que alguno intente algo contra mí para ganarse esa fortuna.

—En «La ciudad de los cuatreros» —replicó «Milord» con altivez— no hay traidores.

—Yo, por si acaso, estoy aprendiendo el manejo del revólver. Hasta hoy, nunca me preocupó el saber usarlo, pero comprendo que es necesario.

—De nada sirve un arma si se carece de valor y decisión; cuando el coraje falla, todas las armas son inútiles.

«El Yacaré» paladeó el refresco pre parado por el impasible Quino, verdadera figura decorativa de aquel tugurio, y después de pensar la respuesta, contestó:

—Yo nunca fui pistolero…

—Eso ya lo sabemos —atajó Terry riendo ruidosamente.

—No me interrumpan. Nunca fui pistolero, pero por defender mi libertad, sería capaz de serlo.

—¿Y no te temblaría el pulso?

—Creo que no.

—Pronto tendrás ocasión de demostrarlo —dijo «Milord» saliendo del local.

—¿Qué ha querido decir?

—Pregúntaselo a él —contestó Terry dirigiéndose al exterior—; yo hace mucho tiempo que lo trato y aún no aprendí a conocerlo.

—Yo si —pensó «El Yacaré» apurando el resto del brebaje.

* * *

Poco después, el médico de los cuatreros salía del pueblo como dando un paseo. En las afueras, y sobre una loma coronada por cardos y chamicos, sentóse y se entretuvo en formar dos montoncitos de piedras.

En cada uno de ellos escondió una carta. Cada sobre llevaba un nombre.

En uno decía Homobono.

El otro, Pío Plá.

Terminada su tarea, dedicóse a recoger raíces que no servían para nada más que para disculpar su caminata. Según él, eran plantas medicinales que deseaba tener en su botiquín. Como en botánica no estaba muy sobresaliente, apurado se hubiera visto si alguien le hubiese preguntado el nombre de aquellas plantas y sus cualidades curativas; claro que su inventiva podría convencer a los profanos.

Al día siguiente. Alano Early habló con Chacho, y este comunicó al doctor la noticia.

Aquella noche, «Milord», al frente de ocho hombres bien armados y en rápidos caballos, harían una expedición al rancho «Círculo Doblado».

Alano sería de la partida, por indicación de Chacho, quien se lo indicó, a petición del médico, y debido a todas estas combinaciones, Alano, que era la pereza personificada, dijo que quería acompañar a los cuatreros.

Pero lo que ignoraba «Milord» y sus secuaces, era que, entre Alano, Chacho, el doctor y unos cuantos descontentos más, estaban tramando algo contra el jefe de la chusma.

Muy pronto el aparente apacible refugio de aquella escoria social, se vería turbado por el estampido de los disparos.

A veces basta una pequeña chispa para producir un incendio.

Igualmente, en muchas ocasiones, el despecho puede engendrar fui osas represalias.

Chacho y Alano, los más inofensivos de «La ciudad de los cuatreros», iban a ser, precisamente, la chispa que produjese la fatídica hoguera.

Pero no nos adelantemos a los hechos.

Aquella noche, «Milord» encontró en uno de sus bolsillos un papel que solo contenía estas palabras:

«“El Yacaré” está cada vez más cerca de ti».

Se puso como un energúmeno, amenazando a todo bicho viviente, y al verlo de ese modo, Terry hizo señas a Quino para que le preparara un copioso brebaje bien cargado…

IX

LOS JINETES DE LA NOCHE

E

L rancho «Círculo Doblado», perteneciente a Jaime Cuewood, era un establecimiento ganadero muy antiguo, y estaba situado en un pequeño valle rodeado de colinas. Un arroyo cruzaba cerca y sus aguas iban a llenar un profundo hoyo convertido en laguna, que servía de abrevadero a la hacienda.

A seis millas escasas del rancho se hallaba el pueblo de Awayville, compuesto por una docena de casas.

En el rancho, todos dormían tranquilos, sin temores ni preocupaciones, toda vez que no se tenían noticias recientes de que hubiese cuatreros por aquellas proximidades.

¡Hacía tiempo que no pasaba nada!

Sin embargo, aquella noche el ranchero acostóse preocupado.

Cerca de la laguna había visto unas huellas que se perdían en el bosquecillo de la colina del Este.

No quiso alarmar a sus muchachos ni dar demasiada importancia al hallazgo; pero pensando en aquello, no pudo dormir.

Jaime Cuewood era un hombre decidido que había logrado ser propietario a fuerza de labor y de constancia. Tenía mujer, y un hijo mayor ya, estudiando en Salem.

Un capataz y seis «cow-boys» estaban a sus órdenes. Jaime se iba quedando dormido cuando, de pronto, abrió los ojos.

Nada veía, ni tampoco llegó hasta él ruido alguno, y sin embargo, estaba seguro de que en su campo andaba gente extraña.

¿Cómo explicar este caso de alarma?

Tal vez un presentimiento, o el propio nerviosismo…

Jaime tenía dos perros que eran excelentes rastreadores, y los dos estaban callados.

Silenciosamente se levantó, y después de ponerse el pantalón y calzarse las botas, descolgó de la escarpia en que estaba colgado el «Winchester» y, comprobando que tenía la carga completa, salió afuera.

Las nubes se amontonaban, formando remolinos azules y blancos, y entre ellos, la luna se había ocultado.

Jaime estuvo pensando llamar a su capataz, pero después de breve vacilación, decidió dar una vuelta por los pastos cercanos y volverse a la cama. Seguramente, todo eran figuraciones suyas.

La mejor hacienda la tenía al Norte, separada de la inferior por un alambrado de tres hilos.

Y hacia allí se dirigió.

* * *

Nueve jinetes detuvieron sus caballos al pie de una colina. «Milord» los mandaba.

Todos echaron pie a tierra y, siguiendo planes previstos, decidieron explorar el terreno para no caer en una emboscada. Dos grupos de tres hombres salieron en distintas direcciones, mientras Alano se quedaba al cuidado de los caballos.

«Milord» y Terry, provistos de alicates, se dedicaron a cortar las alambradas para poder sacar la hacienda por allí.

Se veía muy poco, pero aquellos bandidos estaban acostumbrados a operar en la oscuridad.

El primer grupo, compuesto por Tobby Samoa y dos cuatreros llamados Bud Stoquio y Red Behind, llegaron cerca del rancho. Iban en fila-india y revólver en mano. De repente, Tobby tocó al segundo hombre y este al tercero. Inmediatamente los tres se echaron a tierra y quedaron inmóviles.

Una sombra se acercaba.

La dejaron llegar, y apenas estuvo cerca de ellos, los tres hombres cayeron sobre ella. El ranchero, pues era él, trató de defenderse, pero un fuerte golpe dado con la culata de un arma sobre su cabeza, le hizo caer desvanecido.

Lo amarraron sólidamente, y después de amordazarle, lo dejaron abandonado en un matorral.

—Este ya no nos molestará —dijo Bud.

—¡Menudo porrazo le aticé! —agregó Red.

—¡Callarse! —ordenó Tobby.

Las cosas se presentaban bien para los cuatreros, al parecer, pero no contaban con lo imprevisto.

Mientras unos vigilaban, explorando el terreno, y los otros se dedicaban a cortar los alambres, Alano, tranquilo y confiado, no se fijó que otra sombra se iba acercando, cautelosa, a los caballos. De haberlo hecho, hubiera visto una extraña operación realizada por un individuo no menos extraño.

Aquella sombra se entretuvo en aflojar las cinchas a todos los caballos.

«Milord», cuando comprendió que había bastante brecha abierta para que pudiese pasar la hacienda, dispuso dar comienzo a la faena. Cuatro hombres arrearían a las reses mientras los otros les guardaban las espaldas, si se veían amenazados.

Dio orden de montar a caballo, pero entonces sucedió lo imprevisto. Apenas pusieron el pie en el estribo, jinete y montura vinieron a tierra. Murmullos de cólera y apagadas maldiciones se oyeron.

Los nueve hombres estaban ocupados en ensillar nuevamente a sus caballos, cuando, a la borrosa claridad de algunas estrellas, vieron cruzar el campo a un fantástico jinete cuyo rostro apenas era perceptible. Sobre sus hombros flotaban las alas de una capa completamente blanca.

—¡Es «El Yacaré»! —chilló «Milord»—. ¡Vamos, muchachos, a perseguirle!

Pero no era fácil hacerlo. Las cinchas aún no estaban apretadas, y tardaron más de la cuenta en terminar. Cuando todos se vieron a caballo, la silueta del jinete fantasma aparecía sobre la loma.

Los nueve caballos iniciaron un galope, que fue frenado de improviso al sentir el silbido de una bala sobre las cabezas de los burlados jinetes.

—No lo dejemos escapar —gritaba «Milord» animando a sus hombres, que no sabían qué hacer.

La blanca sombra del enmascarado no se estaba quieta. Ahora, su caballo galopaba con una velocidad prodigiosa, y todos los cuatreros iban en su persecución.

Sonaron varios tiros, sin que el fugitivo contestara a ninguno.

Y en aquel incesante galopar, condujo a sus perseguidores a la salida del valle. Allí se detuvo.

Cuando los cuatreros llegaron, ¡«El Yacaré» había desaparecido!

—¡Sapos y culebras! —chilló «Milord»—; otra vez me ha burlado ese maldito, pero yo no me voy sin el ganado. Volvamos al rancho.

—Pero ahora —objetó Tobby—, los vaqueros habrán oído los disparos y saldrán a combatirnos.

—Peor para ellos. Vamos, ¡a galope!

—Parece que estamos jugando a las carreras —dijo Alano, que iba el último de todos.

Iniciaron otra vez la marcha hacia el rancho, sin darse cuenta que les seguía «El Yacaré».

¡Ahora eran ellos los perseguidos!

Se dieron cuenta al penetrar en el campo de pastoreo. El ganado, asustado, huía en todas direcciones.

Los muchachos del rancho se habían despertado y se vestían apresuradamente, mientras el capataz buscaba, en balde, al ranchero.

Al no encontrarle, dispuso salir, al frente de los «cow-boys», en averiguación de lo que ocurría.

Los cuatreros los recibieron a tiros. Y entre los pastos se armó una batalla campal.

Tanto unos como los otros, tuvieron que descabalgar, porque los caballos presentaban demasiado fácil blanco. Cuerpo a tierra todos, inicióse un tiroteo infernal. Silbaban las balas por todas partes, y unos y otros temían ser heridos por sus propios compañeros.

Los hombres de «Milord» iban retrocediendo, procurando alcanzar los desmontes para, una vez allí, hacerse fuertes.

Los caballos de los vaqueros, al verse sueltos, habían regresado al rancho, mientras los de los ladrones permanecían ocultos, cuidados por Alano.

Uno de los «cow-boys», impaciente en demasía, incorporóse, procurando localizar a sus enemigos, y alcanzado por una bala cayó gravemente herido.

Los cuatreros luchaban un poco desanimados, temiendo ver, de pronto, surgir la figura aterradora del invencible jinete blanco; pero este se hallaba oculto esperando el resultado de la refriega.

Su misión, según él, era impedir que se llevasen el ganado, y allí estaba para cumplirla.

Los vaqueros, aunque conocedores del terreno, luchaban contra un número superior de hombres avezados a esta clase de luchas, y por ello, se mostraban prudentes.

El capataz había sido herido en un brazo y apenas podía disparar; debido a esto, el personal del rancho se puso a la defensiva.

«Milord», que comprendió que eran los vencedores, dijo a Tobby:

—Yo, con tres hombres, tendré en jaque a esos pobres diablos, mientras tú, con el resto, procura sacar el ganado. Des pues, te seguiremos.

Tobby, sin decir nada, pero moviendo la cabeza, descontento por aquel modo de hacer las cosas, eligió a Sunday, Bud y Red. Montaron a caballo y se dirigieron a los esquineros del campo en donde estaba la hacienda refugiada.

Y entonces «El Yacaré» volvió a entrar en escena.

Al ver lo que se proponían, salió de su escondite y galopó al encuentro de los cuatro. Estos le vieron venir y dispararon sus armas, pero aquel hombre parecía ser invulnerable, porque ninguno de los proyectiles le alcanzó.

Los cuatro cuatreros se desparramaron, intentando, al parecer, encerrar en un círculo de fuego al osado jinete, pero este, entonces, hizo un disparo y Sunday cayó para no levantarse más.

Al ver caer a su compañero, los otros tres se apartaron, y valiéndose de la rapidez de sus caballos, se pusieron fuera del alcance de las certeras balas del misterioso jinete.

Pero Bud Stokio pensó que podría emplear sus mañas de antiguo cazador furtivo, y diciendo a los otros dos que le aguardasen allí, desmontó del caballo y, arrastrándose como una sabandija, dirigióse al encuentro de «El Yacaré».

Este continuaba a caballo contemplando la lucha del resto de las gentes de «Milord» con los muchachos del rancho, pero sus ojos de lince vieron agitarse la hierba en una extraña ondulación incesante, y como no soplaba entonces ni la más leve brisa, se vio obligado a pensar que allí había algo raro.

Tenía la buena costumbre de no exponer jamás a su caballo, y por defenderlo, estuvo muchas veces a punto de perecer. También en aquella ocasión pensó que debía hacer algo, y lo hizo.

Apeóse, y llevando al zaino de la rienda, lo puso al resguarda de un desmonte, volviendo él al mismo sitio en que estaba.

Las hierbas se agitaron como estremecidas, y entonces se arrojó al suelo. A tiempo lo hizo, porque una bala bien dirigida pasó silbando por encima de su cabeza.

Sin apuntar siquiera, disparó a su vez, escuchando un alarido de dolor.

—¡Tocado! —dijo, sin moverse del sitio.

Bud Stokio, furioso por la herida recibida de refilón en un hombro, incorporóse, y de su revólver brotaron dos fogonazos seguidos. Los proyectiles se incrustaron en el desmonte donde estaba oculto el zaino «Saeta».

«El Yacaré» volvió a hacer fuego, y esta vez Bud se estremeció sin lanzar un solo grito, pero dejando caer el arma, doblóse un poco hasta hincar las rodillas en tierra, y girando en redondo, aplastóse sobre la hierba, quedando inmóvil y con los ojos muy abiertos mirando sin ver.

Los del rancho habían retrocedido hasta, alcanzar la empalizada, comprendiendo que no podían resistir el ataque de los cuatreros. Al ver la retirada, «Milord» dio una orden y sus hombres buscaron los caballos.

Tobby, al acercarse, dijo que había perdido dos hombres, y el jefe le respondió:

—Aun quedamos bastantes para llevarnos todo el ganado que se nos antoje.

Se pusieron en fila, bastante distanciados, y dando gritos, intentaron arriar la hacienda hacia la salida, pero entonces, el jinete enmascarado pasó por delante de ellos como un huracán y vieron cómo el caballo galopaba con las riendas sueltas mientras «El Yacaré», empuñando un revólver en cada mano, disparaba las dos armas casi al mismo tiempo.

Dos cuatreros, Ansacio Young y Sam Dawn, fueron alcanzados en pleno cráneo, cayendo de sus cabalgaduras como peleles, mientras los otros, dominados por el terror que sentían ante aquella proeza extraordinaria, no se acordaron de sus armas, del ganado, ni del hombre que los mandaba, huyendo a toda prisa en busca de una salivación que creían ilusoria.

«Milord», al verse solo, lanzó un terrible juramento buscando con la vista a «El Yacaré», pero no lo vio por ninguna parte.

Entonces, temiendo ser atacado por los vaqueros del rancho, clavó las espuelas a su caballo, siguiendo a sus hombres.

Mientras tanto, «El Yacaré» desataba al propietario del «Círculo Doblado», y antes que este hubiera querido agradecer su ayuda, montaba de un salto en su zaino y galopaba en seguimiento de los cuatreros.

Al salir del valle, los forajidos pusieron sus caballos al paso. Todos iban tristes y malhumorados, como si hubieran acabado de salir de una horrible pesadilla.

De nueve hombres regresaban cinco, y dos de ellos heridos, aunque no de gravedad.

Los otros cuatro allí quedaban, en el campo del «Círculo Doblado», cuyo dueño se hacía cruces no alcanzando a comprender cómo estaba vivo aún y por qué milagro su mejor hacienda no había sido robada.

Tuvo la explicación al penetrar en su casa con la cabeza dolorida por el fuerte porrazo recibido.

Al ir a sacar un pañuelo del bolsillo, tropezóse con un papel que solo decía estas palabras:

«Procure estar prevenido, porque siempre no podré ayudarle.

El Yacaré».

Al pasar los cuatreros por una cañada en forma de ancho desfiladero, se detuvieron asombrados.

Hasta ellos llegaba el eco de una risa gutural, ronca, extraña. Una risa que les heló la sangre en las venas.

Se miraron unos a otros y las manos fueron a las culatas de las armas, pero ninguno llegó a desenfundarla.

La risa parecía venir de muy lejos, y luego se fue acercando hasta aumentar de potencia y de sonido. Era como si alguien se estuviera riendo dentro de un pozo o como si aquella risa escalofriante pasara a través de una bocina.

Los cinco hombres, como puestos de acuerdo, aflojaron las riendas y, clavando las espuelas a sus caballos, los lanzaron al galope, siempre seguidos por aquella risa burlona y amenazadora que parecía flotar en el espacio.

—¡Es el diablo! —dijo Tobby.

—¡O un brujo! —agregó Terry.

—¡Ni brujo ni diablo! —replicó «Milord»—; es un hombre que se ha propuesto quemarme la sangre, y lo ha conseguido.

Alano Early parecía el más asustado de todos, y sin embargo, tuvo el valor de sonreír…

Y mientras tanto, los cinco jinetes de la noche inmensa, galopaban, galopaban…

X

DE PILLO A PILLO

E

L catastrófico resultado de la expedición nocturna sirvió para que «Milord» perdiera categoría, ante sus satélites.

Murmullos de descontento y acerbas críticas se oyeron por todos lados.

La ciudad de los cuatreros estaba compuesta por tres grupos: los amigos, los contrarios y los indiferentes.

En el primer grupo figuraban los fieles partidarios del jefe, aquellos que le seguían sin preguntar a dónde iban.

En el segundo, los que disimulaban, lo mejor posible, el odio que le tenían a «Milord».

Y en el tercero, los que no eran ni amigos ni enemigos; es decir, una fracción dedicada a los trabajos de la aldea (porque «la ciudad» era solamente un grupo de casas de mala muerte); estos traían leña, pescaban y cazaban, etc. Eran los abastecedores de la colonia.

Pues bien: al conocerse lo sucedido en el rancho «Círculo Doblado», todos, unos y otros, tuvieron frases duras para «Milord», por haber llevado a la muerte a cuatro hombres, perdiendo al mismo tiempo cuatro caballos.

Aquel fracaso no se lo perdonarían nunca.

El «doctor» tuvo que curar a los dos heridos de bala, pensando en el caprichoso destino, que ponía la cura en las mismas manos que causaran las heridas…

Cerca de la casa de Chacho vivía Dick Lamar, de unos treinta años de edad, y de oficio pescador. Había huido de la Isla Vancouver por un delito de sangre, viniendo a refugiarse en la ciudad de los cuatreros. Este individuo constituía el más refinado ejemplar de los hipócritas, pues su principal ocupación era la de andar con chismes de casa en casa, para luego ir a decirle a «Milord» los comentarios escuchados, y realizaba tan bien su espionaje, que, hasta el presente, nadie llegó a sospechar de él.

Solía madrugar mucho para ir al río, de donde siempre regresaba con la cesta llena de pescado.

Pero Dick ignoraba que tenía un enemigo, y este era Chacho. Nació aquella enemistad de una riña que tuvieron sus respectivas mujeres. Dick olvidó el percance, pero Chacho, no. Desde aquel momento, el pescador fue vigilado estrechamente.

Por eso cuando Dick, al día siguiente del regreso de los expedicionarios al rancho «Círculo Doblado», penetró en la casa de «Milord», a la caída de la tarde, unos ojos le estaban espiando.

Y aquellos ojos eran los de Chacho.

Dick subió la escalera, llamando en la puerta del despacho de «Milord».

—Adelante. ¿Ah, eres tú? ¿Qué traes de nuevo? Cierra la puerta y siéntate, si estás cansado. Fuma y bebe. Ahí tienes de lo que tanto te gusta —y le señalaba una caja de cigarros «toscanos» y una botella de ron.

Tal vez fuera Dick la única persona con quién era amable y condescendiente el déspota de Knife City. Pero lo era, con esa amabilidad y ese cariño que tenemos para un perro a quién estimamos mucho. ¿Y qué otra cosa era Dick más que un bicho acostumbrado a humillarse con tal de conseguir un convite y una sonrisa? Hay individuos así, y Dick era uno de ellos.

—Bueno, muchacho. Estoy deseando escucharte; seguramente me traerás malas noticias. Adivino lo que estarán hablando de mí.

—No se trata de eso, patrón.

—¿Pues de qué, entonces?

—De algo que he visto, y que no acabo de comprender.

—Tal vez lo entienda yo. Cuéntame.

Dick se acomodó en el asiento, bebióse una segunda copa de licor de Jamaica, encendió la tagarnina, que se le había apagado, y estirando el cuerpo hasta apoyar las manos en la mesa, dijo así:

—Ayer, antes de que amaneciera, salía yo de mi cabaña para ir a pescar, como de costumbre, cuando sentí que por la «Cuesta de los cedros» bajaba un caballo. Como yo sé que aquel es un camino que ustedes no usan cuando salen de noche, me escondí, esperando ver quién venía por allí. Todo el mundo dormía a semejante hora, y ustedes aún no habían vuelto. Agazapado miraba, cuando de pronto vi a un hombre que llevaba un caballo de la rienda.

—Sigue, ¿por, qué te detienes?

—Se me seca la boca —dijo llenando otro vaso y vaciándolo de un trago.

—Cada confidencia tuya me cuesta una botella.

—¿Y le parece caro?

—Sigue —repitió impaciente.

—Sigo. Aquel hombre dio la vuelta por detrás de la casa de Chacho.

—¿Luego era él?

—No; era un hombre alto.

—¿El doctor?

—El mismo.

—¡Torpe de mí! Ese tipo nos ha estado tomando el pelo de lo lindo. Seguramente se trata de. No, no puede ser. ¿Cómo iba a llegar antes que nosotros? Escucha, Dick, ¿recuerdas cuánto tiempo tardamos nosotros en aparecer en el pueblo desde que viste a ese hombre?

—Muy poco; tal vez menos de un cuarto de hora.

—¡Sapos y culebras! Bebe, muchacho. Emborráchate si quieres, pero no olvides nada y cuéntame hasta el más pequeño detalle. Dime cómo vestía ese hombre, y las armas que llevaba. Es muy importante, habla.

Dick, muy contento, echó mano a la botella, y esta vez no quiso usar el vaso siquiera.

Después de aquel enorme trago, sintióse feliz. Una risa estúpida, un estremecimiento, y sin tener fuerzas para dejar la botella medio vacía sobre la mesa, se derrumbó cayendo de la silla al suelo, en donde se hizo un ovillo.

—Debí suponerlo —gruñó «Milord» recogiendo la botella y mirando a Dick—; ahora dormirá la «mona» un par de horas, y durante ese tiempo no se puede contar con él para nada. Bueno, después de todo, tampoco hace alta.

Con ese mediquillo ya me entenderé yo. Tendrá que decirme a dónde ha ido esa noche o le arrancaré el pellejo a tiras.

Levantó a Dick entre sus nervudos brazos y, depositándolo en un catre, lo tapó con una manta.

Después salió, y cerrando la puerta, empezó a bajar las escaleras.

Iba pensando muchas cosas.

«Milord» volvía a ser el Pat Parker de las grandes resoluciones. En su rostro barbudo, y a veces inexpresivo, se veían ahora unas arrugas que anunciaban una furia próxima a estallar.

Al salir, se detuvo en la vereda de madera y su mirada escudriñadora recorrió la fila de casas que se alineaban hasta la de Chacho.

Su mano izquierda acarició la pistolera mientras la derecha tiraba de una oreja.

Era aquel un movimiento muy peculiar en él cuando estaba preocupado.

Sus labios no cesaban de moverse, como si murmurasen algo.

Pronto sería de noche. Necesitaba apurarse para preparar una de sus astutas encerronas.

Vio a Terry y lo llamó.

—Oye, Lukas, pasa algo muy gracioso. Resulta que…

Hablando en voz baja se metieron adentro.

* * *

Chacho penetró en la habitación del doctor y, después de cerrar la puerta, dijo muy apurado:

—Algo se avecina. He visto al «pájaro bobo» entrar en casa de «Milord», y no lo vi salir.

—¿Quién es el «pájaro bobo»?

—Dick Lamar, ese que vive enfrente. Tanto él como su mujer son frutas amargas para mí, porque no los puedo tragar.

—No te comprendo.

—Ahora me comprenderás. Dick es el «correo» de «Milord». Todo cuanto se habla o se comenta en el pueblo, él se encarga de contárselo.

—Bien; ¿y qué?

—Dick madruga mucho, y si te ha visto volver la otra noche a semejante hora, estoy seguro de que «Milord» ya lo sabe.

—Entiendo.

—Tanto yo como los demás amigos míos, confiamos en ti. No sabemos quién eres, pero tampoco nos importa. Has prometido ayudarnos, y eso basta. «Milord» cuenta con el apoyo de unos cuantos, que pueden contarse con los dedos: Terry, Tobby, Red, Spencer, Rennet, Churquis, Lowell, ese Dick y el Quino. Total, diez, contándolo a él. Nosotros somos casi el doble, pero casi todos estamos desarmados, no siendo tú. Alano y yo. Sin embargo, en la cabaña de Red hay tres rifles y «Milord» debe tener en su casa armamento. Lo difícil es hacerse con él.

—No es tan difícil como parece.

—Mira, «Walter», una cosa es curar heridas y otra andar a tiros. Recuerda que cuando viniste aquí no sabías manejar un revólver.

—Eso es cierto —dijo sonriendo—; pero ya he aprendido gracias a ti.

—No lo bastante. Terry, Tobby y el «Milord» son formidables pistoleros. Ellos tres solos son capaces de enfrentarse con todo Knife City y volvernos locos a tiros.

Rolando volvió a sonreír.

Se le acababa de ocurrir una idea.

—Escucha, Chacho. A veces, la cabeza hay que usarla para otra cosa diferente, además de la de llevar el sombrero. He pensado que «Milord» tiene un enemigo a quién teme bastante.

—Sí, ya lo sé: ¡«El Yacaré»!

—Eso es. ¿Qué te parece si lo hacemos venir para que nos ayude?

Chacho se quedó con la boca abierta.

—Eh, ¿qué te parece? —volvió a preguntar.

—Sería formidable; pero yo no creo que ese hombre quiera ayudarnos. Además, cualquiera lo encuentra.

—No debe estar lejos.

—¿Y tú, cómo lo sabes?

—Me lo figuro. Recuerda que en aquel cartel decía que iba a venir a verlo.

—Es cierto; pero no ha venido. —Pero vendrá.

—Lo dices como si lo conocieras.

—No lo conozco: pero he oído contar muchas cosas de él y sé que siempre cumple lo que promete. Si ha dicho que vendría, vendrá.

—Bueno; pero la cuestión es que viniese pronto. La atmósfera está cargada y ya se olfatea el olor a pólvora. Si nos ganan la delantera, no habrá nada qué hacer. «Milord» conoce bien a los que le odian y sabe de sobra que si pudiesen matarlo no viviría una hora más; pero por eso es fuerte. Ha conseguido desarmar a todos sus contrarios, y ahí está su ventaja. A Alano y a mí nos dejó las armas porque piensa que somos unos infelices, y en cierto modo tenía razón.

—¿Ya no la tiene?

—No; tú has conseguido despertar en mí algo que estaba dormido. No sé explicarme; pero comprendo que soy otro hombre, y a mi amigo Alano le pasa tres cuartas de lo mismo.

—Me alegra ese cambio.

—Ya ves tú: Alano fue la otra noche con ellos al rancho ese, y volvió sin un mal arañazo.

De nuevo una sonrisa dibujóse en el rostro del doctor. Él mejor que nadie, sabía por qué las balas habían respetado al gigantesco Alano.

—Tu amigo es muy simpático. Si se lavara más a menudo y no bebiera tanto.

—No tiene mujer. Tuvo una india «taphe», que era descendiente de los «sioux»; pero un día se ahogó en el río. Se llamaba Kanaga y era muy guapa Desde entonces se volvió huraño y perezoso; pero ha cambiado mucho desde que tú viniste… En vez de médico, has debido ser maestro de escuela. Hubieras sacado muy buenos alumnos.

—Nos hemos apartado de la cuestión. Chacho. La cosa, por lo visto, está que quema y debemos prepararnos. Puedes decirles a tus amigos que esta noche buscaré la forma de solucionar este enredo.

—¿Y cómo?

Dos golpes dados en la puerta, cortaron la conversación.

Chacho se llevó un dedo a los labios y fue a abrir.

«Milord» y Terry aparecieron ante ellos.

—Hola, doctor Walter. Pasábamos por aquí, y entonces le dije a Lukas: «Vamos a ver a nuestro sabio médico».

Y entramos.

Estaba oscureciendo. Una tosca carreta cargada de leña pasó, tirada por dos escuálidos jamelgos. El que la conducía iba cantando, y su canción llegó hasta ellos:

«Tal vez que esperaba

a quién no veré;

los lobos son malos;

los hombres también».

—Ya está ese aburrido de Coffies con su cantarela —gruñó «Milord»—. Cualquier día le hago callar para siempre.

—Pues tiene bonita voz —dijo el médico.

—Pero no canta más que tonterías.

—Está un poco chiflado —repuso Terry.

La voz se iba perdiendo en la distancia. Chacho dirigió a su inquilino una mirada de advertencia. No hizo más que entornar los párpados, pero el doctor le comprendió.

Después de una breve pausa, ocupada en liar unos cigarrillos, dijo «Milord»:

—Hombre, ya me olvidaba. Esta noche pensamos celebrar en «El Cocodrilo» una pequeña fiesta. Es el santo de Lukas y el amigo Terry me ha pedido que hagamos algo. Red tocará el acordeón. Destaparemos unas cuantas botellas de «whisky» escocés que quedan, y cada uno alegrará la reunión en la forma que quiera y sepa. Ahora, que será una fiesta para hombres solos. Las mujeres que se queden en casa. A lo mejor se arman discusiones y no conviene que haya faldas.

—Es una buena idea —dijo Rolando con intención—; no hay nada mejor que una fiesta para olvidar las cosas tristes.

—Así es. Espero que irás, doctor, ¿eh?

—Desde luego. Por nada del mundo faltaría.

—Me gusta. Nos divertiremos. Puedes ir tú también, Chacho.

—No ando muy bien de centavos.

—No importa, hombre. Un día es un día, y metido en juerga, tiraremos la casa por la ventana. Hasta luego, pues.

Salieron. «Milord», al salir, dio con el codo a Terry, y este inclinó la cabeza en señal de comprensión. El pajarito había caído en la trampa.

Apenas se marcharon, dijo Rolando:

—Bueno, Chacho, ha llegado el momento de proceder resueltamente. Esta noche, «Milord» pasará un buen susto, yo te lo prometo. Dile a tus amigos que estén preparados.

—¿Y las armas?

—No te preocupes. Habrá armas de sobra.

—No podemos fracasar, porque moriríamos todos.

—No fracasaremos. Hasta es probable que venga ese que «Milord» espera.

—¿Quién?

—¡«El Yacaré»!

—Si viniera.

—Vendrá.

—¿Sí?

—¡Seguro!

—Entonces mientras mí costilla pone la mesa voy a dar la noticia.

—Pero cuidado. Nada de imprudencias.

—Descuida.

Apenas Chacho se marchó, Rolando se fue a la ventana, y, encendiendo un farol, se puso a manipular con él, levantándolo y bajándolo.

Poco después, en lo alto de la montaña brillaba una luz que parecía una estrella.

—Homobono me ha visto —murmuró apagando el farol—; esta noche, señor Pat Parker, nos veremos las caras.

XI

¡A TIRO LIMPIO!

E

L local de «El Cocodrilo» se llenó aquella noche de invitados. Cajones y sacos servían de asiento, y Quino en el mostrador no daba abasto para servir copas. La alegría y el ficticio optimismo que produce el alcohol, pronto se desbordaron.

Al compás del acordeón se oyeron canciones diversas; pero como cada uno iba por su lado, «Milord» les llamó al orden diciéndoles que los que no tuvieran condiciones líricas, se callasen.

Chacho y Alano, en un rincón, miraban hacia la puerta con impaciencia, esperando la llegada del doctor; pero este no aparecía.

Cerca de ellos estaban otros cuantos hombres, deseando de armar gresca, pues eran de los descontentos.

Más allá, al otro extremo, Red, sentado en una pila de sacos, tocaba incansable el acordeón, mientras sus amigos Lukas y Tobby le servían licor abundante.

Spencer y Pinkerton estaban de pie junto al mostrador, y el jefe andaba de un lado para otro, animando a todos, pero un poco extrañado de la tardanza del médico.

Las tres ventanas del local habían sido abiertas, a pesar del fresco de la noche, porque la atmósfera de humo era irrespirable.

«Milord» se enfrentó de pronto con Chacho, aprovechando un descanso del músico, y le dijo:

—Por lo que veo, el doctor se ha olvidado de que lo estamos esperando.

—Vendrá —respondió Chacho.

En aquel momento Dick, cruzando el salón, fue a estacionarse junto a la escalera y, disimuladamente, hizo una seña a «Milord».

Este se acercó a él, preguntando:

—¿Qué pasa?

—Mi mujer ha visto hace un rato brillar una luz en lo alto de la montaña.

—¿Y qué supones?

—Nada; pero no me gusta.

—Ni a mí.

Siguieron conversando en voz baja, y Chacho, que no los perdía de vista, dijo a Alano:

—Estate preparado, porque me parece que la tormenta se avecina. Ese pajarraco de Dick ha venido a traer algún mensaje y «Milord» no ha puesto buena cara.

—¿Y cuándo va a venir el médico?

—No sé; pero vendrá. Me dijo que llegaría en el momento oportuno.

—Pues dile a esos que no se descuiden.

Los partidarios de «Milord» estaban todos a un lado. Sumarían una docena. Los descontentos y los indiferentes eran el doble.

En caso de gresca, muchos huirían sin tomar parte en ella.

«Milord» cometió aquella noche una torpeza, y fue la de permitir que «sus hombres» bebieran libremente. Tanto Lukas como Tobby y Red, ya estaban bastante alegres, y lo mismo le ocurría a Spencer.

«Milord», levantando los brazos para imponer silencio, dijo de pronto:

—Todos sabéis que esta fiesta ha sido organizada por el santo de Lukas; pero tenía otra finalidad, y era la de obsequiar dignamente a nuestro médico; pero como veis, aún no ha venido. Propongo que vayan a buscarlo.

—Yo iré —propuso Chacho.

—Esperaremos un poco. No tenemos mucha prisa. Mientras, ya que estáis casi todos reunidos, voy a deciros algo muy interesante: Anda por esos mundos un sujeto que se hace llamar «El Yacaré», que tiene la mala costumbre de meterse siempre en lo que no le importa. Él ha sido quien nos hizo fracasar el negocio del rancho «Círculo Doblado».

Alano y Chacho se miraron.

«Milord» continuó:

—Ese «Yacaré» de los demonios me ha mandado varios mensajes anunciándome su venida; pero yo sospecho que ha llegado ya, y hasta creo que se encuentra muy cerca de nosotros.

Se oyeron murmullos, y algunas manos se dirigieron a las armas.

—Calma, calma —aconsejó el jefe de la chusma—; si ese tipo está en Knife City, no podrá salir. Tengo centinelas en todas las salidas.

Junto a una de las ventanas del bar había una acacia de mucho ramaje. En aquel momento. Un hombre trepaba por ella, y desde una de sus ramas se descolgó, alcanzando el despacho de «Milord», mientras este continuaba perorando:

—No creo que ese charlatán tenga agallas suficientes para presentarse aquí, porque si lo hiciera, habría llegado el momento de acabar con él; por eso digo que no vendrá…

—¡Te equivocas, Pat Parker! —dijo una voz desde lo alto de la escalera—. ¡«El Yacaré» siempre cumple su palabra, y aquí me tienes!

Todos miraron, viendo a un hombre alto vestido a la usanza del Oeste, con chaparreras bordadas, altas botas y chaqueta de cuero. Su rostro estaba cubierto con una mascarilla de goma.

En cada mano empuñaba un revólver.

Pero lo que más asombró a todos fue verle en la parte izquierda del pecho una estrella de plata…

¡El símbolo de sheriff!

La sorpresa producida por tamaña audacia no permitió a nadie intentar un ataque contra el osado intruso.

El único que lo hizo fue Spencer, que aprovechando hallarse en la parte más oculta, echó mano a su arma; pero apenas lo había hecho cuando detonó con terrible estruendo un 45 del enmascarado, y Spencer cayó muerto.

—¡Nadie se mueva! —ordenó la voz cavernosa del «Yacaré»—. Mi visita es exclusivamente para «Milord», al que conocí con el nombre de Pat Parker; pero si alguno lo defiende, pagará esa intención con su vida.

Descendió un par de escalones, y recostándose en la pared, agregó:

—Vengo dispuesto a todo. A matar o a morir.

—¡Pues muere, perro! —chilló Terry, que con admirable rapidez había logrado desenfundar.

La vista de «El Yacaré» fue más rápida que el intento de Lukas, pues cuando este hizo fuego, el otro se inclinó un poco, disparando a su vez.

Las dos detonaciones casi se confundieron; pero mientras «El Yacaré» se incorporaba amenazador, Terry caía con el cráneo perforado.

Hubo un momento de confusión. Los partidarios de «Milord», y este mismo, estaban avergonzados de que un solo hombre los tuviera en jaque, y de pronto reaccionaron rápidamente.

Tobby, Red y «Milord» corrieron a refugiarse detrás del mostrador, con la intención de abrir fuego convenientemente parapetados, pero entonces «El Yacaré», dando un salto prodigioso por encima de la barandilla de la escalera, fue a caer encima de los sacos, y oculto por aquella barricada, abrió fuego a su vez, barriendo con sus disparos las botellas del mostrador.

Entonces ocurrió algo que no estaba en los planes de ninguno de los combatientes.

Alano y Chacho, queriendo ayudar a su modo, dispararon también, pero con tan mala fortuna, que hicieron blanco en la lámpara, que se vino al suelo, y al derramarse el petróleo, se incendió.

Inicióse una desbandada hacia la puerta, pero en aquel momento aparecieron dos hombres atajando el paso. Uno de ellos llevaba una escopeta de cañón corto y el otro un rifle de repetición.

—¡Atrás, o mi «charlatana» os abrasa!

—El que se mueva está perdido —añadió el mejicano.

Quino, con una manta, había conseguido apagar el principio de incendio, hecho lo cual puso dos velas en los cuellos de dos botellas.

El tiroteo había cesado.

Los contrarios de «Milord», y hasta los mismos indiferentes, formaron una línea defensiva, sin más armas que sus cuchillos; pero ya no era necesaria.

Red y Tobby estaban muertos.

¡En cuanto a «Milord», había desaparecido!

Al darse cuenta de ello, «El Yacaré» dijo a Homobono:

—Que no salga nadie. Yo vengo enseguida.

Dicho esto, saltó por una de las ventanas, corriendo hacia el río. La luna mostraba su faz burlona entre un lecho de copos de algodón, y a su luz vio «El Yacaré» una canoa que se deslizaba rápidamente río abajo.

¡Pat Parker huía en la lancha de Dick! Otra vez se me escapa ese canalla. Volvió al bar. Chacho y Alano se habían colocado junto a Pío Plá y Homobono, vigilando a toda la gente.

Entonces dijo «El Yacaré»:

—Los principales auxiliares de «Milord», han muerto; por lo tanto, La ciudad de los cuatreros ya no existe. Desde hoy será La aldea de los arrepentidos. «Milord» no volverá más por aquí; si volviera, yo lo sabría, y entonces, probablemente me veríais de nuevo entre vosotros. Jules Pinkerton puede seguir viviendo en el pueblo, por motivos que yo conozco. Chacho Morris y Alano Early son los encargados en lo sucesivo de gobernar esta colonia: el uno, al frente de este establecimiento, y el otro, dirigiendo la caza y pesca. Una advertencia: si no os portáis bien, volveré, y de esta aldea no quedarán ni cenizas.

* * *

Al día siguiente. Chacho halló vacía la habitación del doctor.

Pinkerton y Dick desaparecieron del pueblo, porque temían las represalias.

Jonás Jacobich y los dos cuatreros Morey y Smelling, siguen en la cárcel.

* * *

Rolando se halla en su rancho descansando unos días.

Piensa ir al Arenal a visitar a su novia, pero antes espera a Homobono, al que envió de «agente secreto».

Cuando este regresa, le presenta su informe:

—Nada he podido averiguar de ese Parker. Parece que se lo ha tragado la tierra.

—No te preocupes. Yo lo encontraré.

—Estuve en La ciudad de los cuatreros, y aquello es una balsa de aceite. Todos trabajan y Chacho lleva la administración. Han formado una especie de cooperativa y cada uno ingresa en los almacenes los productos de su labor. Ahora hasta hay huertas. Da gusto verlos.

—Bien; ¿qué más?

—Pío Plá está en el Arenal; me dijo que se aburre.

—¿Y Lizzy?

—¿Tu novia? Cada vez más bonita. La tienes muy abandonada.

—Yo no tengo la culpa. Mientras haya cuatreros que perseguir, habrá que hacer de todo menos flirtear; ¡hasta convertirse en médico!

—Y que no lo has hecho del todo mal, según me han contado; pero es triste que tengas que curar al mismo que has herido; ¿no te parece?

—El mundo está lleno de paradojas.

—¿Y eso qué es?

—¡¡Tu «charlatana»!!

Los dos hombres se rieron. Un grupo de «cow-boys» los contemplaba, orgullosos de estar a, las órdenes del mejor jinete de la pradera.

El sol iba declinando y poniendo en el horizonte cintajos escarlata…

F I N

Notas

[←1]

Chicken significa pollo.

[←2]

Vea Esclavos del oro, en esta colección.

[←3]

Si el lector ha leído Esclavos del oro, conocerá la verdadera personalidad de «Milord».