I

EL HOMBRE DE LOS DIAMANTES

E

N la desembocadura del río Columbia fondeó el vapor “Vaeteig”, procedente de Mozambique.

Entre los pasajeros venía Walter Handers.

Este hombre, de unos cincuenta y cinco años de edad, regresaba a su patria después de permanecer en el África durante mucho tiempo.

Al bajar a tierra cargado con su maleta y un pequeño saco de viaje, se le acercó un mozo de cuerda ofreciéndose para llevarle el equipaje.

—Gracias —contestó el viajero—; pero bien puedo yo con todo.

Handers siguió la calle del puerto, hasta detenerse frente a una posada de miserable aspecto. Sobre su puerta, una tabla medio borrada por el tiempo mostraba el nombre de la casa:

“Los Tres Hermanos”.

—Aquí es —murmuró el viajero penetrando en la posada.

Dirigióse al mostrador, en donde se hallaba un hombre de mediana edad, en mangas de camisa y con un sucio delantal.

—Necesito un cuarto para pasar la noche.

El posadero miró al desconocido con curiosidad.

Handers usaba barba partida, unida por las patillas a una pelambrera canosa. Sus ropas, sin ser viejas, eran de confección barata. Llevaba, altas botas y un sombrero de ala muy ancha. El chaleco era de terciopelo, con botones dorados. Aquel atuendo desentonaba en semejante sitio.

Ruff Darcy, el posadero, encontró al hombre sospechoso, porque le dijo:

—Le daré cuarto si trae documentación.

—Documentación y dinero —respondió Handers de malos modos— y poca gana de aguantar estupideces. Sobran posadas en el pueblo. Si estuviera el viejo Darcy, ya me hubiese atendido de otro modo. Sus hijos, por lo que veo, son menos comerciantes.

—¿Conocía usted a mi padre?

—Claro; y a ti y a tus hermanos Lionel y Philips.

—Philips ha muerto.

—Siempre mueren los mejores.

—¿Pero quién es usted?

—¿Tan cambiado vengo que no me reconoces? Parece mentira. El poder que tienen los años. Me llamo Walter Handers.

—¡Walter Handers! Yo creí que se hubiese muerto. Tanto tiempo. ¿No estaba en África?

—Sí, en el Transvaal; de allí vengo—. ¿Hubo suerte?

—No puedo quejarme.

—Siguieron hablando durante un buen rato.

—De pronto preguntó Handers:

—¿Qué sabes de mi sobrina? Solo por ella he venido aquí. De buena gana me hubiera quedado en San Francisco; pero es la única parienta que me queda.

—¿Se refiere a Lizzy?

—Claro.

—Hace tiempo que se marchó del pueblo. Dijeron que se había ido a Salem y que estaba trabajando en una gran casa comercial como mecanógrafa, pero no sé lo que habrá de cierto.

—Bien, yo la buscaré. Ahora necesito lavarme un poco, cortarme estas barbas y comprar un traje decente. Después, bueno, lo que haga después no interesa.

El posadero mostró a Handers una habitación con ventana hacía el mar y bastante confortable. Este, apenas se quedó solo, se lavó, cambióse de ropa y, cerrando la puerta, fue a sentarse sobre la cama. Sacó una petaca, y volcando en un trozo de periódico el tabaco que contenía, apartó unas piedritas blancas muy brillantes.

Eran cinco.

Las mantuvo en la palma de la mano sopesándolas, al tiempo que las acariciaba con la vista. Sus ojos brillaban tanto como las piedras.

—Parece mentira —murmuró— que esta pequeñez valga una fortuna, Mañana mismo compraré una casita. También tengo que buscar a mi sobrina. ¡Pobre Lizzy! Si ella supiera…

Volvió a guardar las piedritas, y después de cerrar la maleta, salió.

La puerta del cuarto no tenía llave, pero a él no le importaba, porque su tesoro lo llevaba consigo. Bajó la escalera y salió a la calle.

Dirigióse al centro del pueblo. Se detuvo frente a una gran casa en cuya puerta se leía en una chapa enorme de metal dorado:

“Lisdelly y C.”.

Venta de propiedades”.

Handers penetró en el edificio.

Cuando poco después volvió a salir, llevaba, la alegría reflejada en el semblante, porque ya era propietario. Acababa de comprar una pequeña casita cerca de la desembocadura del Columbia.

Visitó su propiedad. Se trataba de un edificio todo de madera, con bohardilla, palomar y gallinero. A la entrada, una especie de “veranda” sostenida por pilares y con barandilla. Tres escalones frente a la puerta. En el primer piso veíanse dos balconcitos, uno en la parte posterior y otro en la delantera, y del tejadillo salían dos ventanas.

Frente a la casa había logrado hacerse viejo un pino negro, y más allá un par de cedros luchaban por sostenerse en aquel suelo arenoso. El aspecto del paisaje no podía ser más desolador. Barrizales y algunas plantas bravas…

Handers registró el interior de la casa. Carecía de muebles casi por completo.

Después de un prolijo examen, decidió amueblar aquello y ponerlo en condiciones habitables.

Se gastaría mucho dinero, pero después de todo, pensó que estaría bien empleado.

Hizo venir carpinteros y albañiles, trajeron muebles y la casa se fue convirtiendo en un vistoso chalet. Días después, un jardinero convertía los alrededores en jardinillo. Un hortelano sembró una buena parcela de terreno.

Mientras se llevaban a cabo estas reformas, Handers continuaba haciendo indagaciones para encontrar a su sobrina.

Visitó a un notario.

Todas estas andanzas despertaron sospechas. Por otra parte, Ruff Darcy, el posadero, charló por los codos exagerando la nota al decir que Handers regresaba del Transvaal poseedor de una inmensa fortuna.

Se supo que había vendido unos diamantes, y aquello dióle fama de hombre rico.

Por aquel entonces habían venido, no se sabía de dónde, unos “gangsters”, que cometieron varias tropelías en Salem.

Y una mañana apareció muerto Walter Handers.

II

UN EXTRAÑO TESTAMENTO

L

AS oficinas de Cedric Gibbons, consignatario de cereales y frutos del país, en Salem, capital del Oregón, estaban muy concurridas aquella mañana.

Isabel Handers, encargada de la correspondencia de la casa, estaba contestando a un pedido de San Francisco, cuando el botones le entregó una carta.

—Señorita Lizzy¹, la acaban de traer.

—Está bien, Tomás; ¿vino el señor Gibbons?

—Todavía no. Hoy se retrasa. Ya dio el reloj las nueve… hace tres minutos; mire qué casualidad, ya está ahí.

Entró Cedric Gibbons. Era este un hombre de unos cincuenta años, bien cuidado, de bigote canoso y gesto autoritario. Hablaba separando mucho las palabras, y a menudo solía sonreír, pero su sonrisa no era franca y había en la mirada de sus ojos pardos siempre un anhelo de interrogación.

—Buenos días, “miss Lizzy” —saludó cordial, dejando la gorra en el perchero—; parece que hay mucho movimiento esta mañana.

Ella contestó al saludo con una inclinación de cabeza.

Entonces dijo él:

—Tome nota de los pedidos de la Casa Billvalle y conteste a Norman y C.ª aceptando sus condiciones.

—Ya lo he hecho, míster Gibbons.

El botones, que se había retirado, volvió a entrar anunciando:

—Ahí lo buscan, señor.

—¿Quién es?

—No ha dicho su nombre. Dice que viene de Humboldt.

—Hazlo pasar a mi despacho y dile que tenga la bondad de esperar un momento.

Volviéndose a Lizzy, agregó:

—¿Hay noticias de Lon Mortimer?

—No, señor.

—Mal asunto ese. Tendremos que archivarle, perdiendo una comisión importante, En fin, qué se le va a hacer Todo no puede salir bien. Luego continuaremos. Voy a ver qué quiere ese desconocido.

Lizzy aprovechó la ausencia de su principal para examinar la carta que acababa de recibir. Era un sobre azul, grande, sin membrete, escrito a máquina. Lo abrió con el cortapapeles, viendo que solo contenía una cuartilla con las siguientes líneas:

“Le ruego pase por mi despacho lo más pronto posible para comunicarle un asunto que le interesa.

—Salúdale atento,

Eugenio Gardner, Notario”.

Dobló la carta, guardándola en su bolso, y moviendo la cabeza extrañada, continuó despachando la correspondencia.

Lizzy era una chica rubia, de ojos azules, esbelta y simpática. Sin ser una belleza, resultaba atractiva por su carácter franco, su inteligencia y su optimismo, porque Lizzy siempre estaba contenta. Huérfana desde temprana edad, había logrado salir adelante gracias a su decisión y laboriosidad.

Paraba en una modesta pensión, cercana a las oficinas.

Cuando hubo terminado su labor, salió a la calle. Sentía la natural impaciencia por averiguar la causa de aquella apremiante llamada del notario.

Iba pensando en ello, cuando al cruzar la calle estuvo a punto de ser atropellada por un jinete que montaba un hermoso caballo zaino.

El hombre frenó de golpe, y sacándose el sombrero dijo algo que ella no comprendió, continuando su marcha. Debieron ser palabras de disculpa.

Lizzy alejóse pensando que aquel hombre era muy interesante. Solo lo había visto unos segundos, y, sin embargo, recordaba perfectamente sus facciones.

Poco después estaba sentada en el despacho del notario.

—La he mandado llamar, señorita, porque tengo que darle lectura a un legado.

—¡Un legado! —exclamó ella con extrañeza.

—Sí; no fue fácil dar con usted. Nos encontramos con el nombre de Lizzy y el de Isabel al mismo tiempo, y creímos que eran dos personas distintas, cuando en realidad se trataba de la misma. Estos son los inconvenientes de los diminutivos.

La impaciencia le hizo decir:

—Bien; pero ese legado…

—Se trata de un testamento por el cual se convierte usted en heredera de una casa.

—¡Yo! ¿Quién puede acordarse de mí?

—Su tío.

—¿Mi tío?

—Sí; su tío Walter Handers, que había regresado del Transvaal.

—Ahora recuerdo. Era yo muy niña cuando se marchó.

—Hay una carta para usted, junto con el testamento. Su tío estuvo aquí hace unos días. Estaba un poco nervioso, como asustado, pero yo no creí… Tenga valor: a su tío lo asesinaron cobardemente. Pensaban, sin duda, lograr grandes utilidades, pero se han llevado chasco, porque todo cuanto poseía lo gastó en la compra y restauración de la casa que pasa ahora a su poder.

—Es terrible eso —dijo ella con voz velada por la emoción—. Nunca pensé que en este pueblo pudiera haber semejantes criminales.

—No son de aquí, señorita. Un grupo de gangsters ha llegado de no sé dónde, y están cometiendo toda clase de atropellos.

—¿Y qué hace la policía?

—La policía no puede hacer nada, porque se trata de hombres que visten bien, llevan sus papeles en regla y deben tener cómplices en la ciudad; pero parece ser que hay una pista. A su tío lo mataron con una pistola provista de silenciador, y ha quedado un casquillo en el lugar del hecho.

—¿Y ese casquillo constituye una pista?

—A veces, cualquier cosa lo es; pero dejemos eso y pasemos a dar lectura al testamento.

El notario sacó del cajón un abultado sobre cerrado con lacre. Rotos los precintos, extrajo del sobre dos sobres más, uno de los cuales entregó a Lizzy, diciendo:

—Esa es la carta para usted, y este es el testamento. Escuche:

“Yo, Walter Handers Brigton, hallándome en uso de toda mi razón y sano de cuerpo y alma, dispongo lo siguiente:

Lego a mi sobrina Lizzy Handers Sullivan, hija legítima de mi difunto hermano Charles, la casa conocida con el nombre de “Casa del arenal”, situada a doscientos metros de la desembocadura del Columbia, junto a la carretera de Salem a Newfield, con todos sus muebles y enseres, así como las tierras que la rodean, cuyas escrituras de adquisición se encuentran en poder del notario míster Gardner.

No teniendo más parientes, Lizzy será la única heredera de esa propiedad y cuanto contenga.

Encargo a mí querida sobrina que no venda esa casa bajo pretexto alguno, porque vale mucho más de lo que podrían darle por ella.

Las razones de esta afirmación mía las hallará en la carta que le adjunto.

Quiera Dios, Lizzy, que el legado de tu tío te sirva de algo, y solo siento que hayas entrado tan pronto en posesión de esa casa, porque de haberse demorado un poco más mi muerte, yo hubiera dejado las cosas en su punto y libres de dificultades.

Si es necesario luchar, lucha, y si te faltan las fuerzas, busca un auxiliar; pero no vendas, suceda lo que suceda.

Solo me queda el consuelo de que a la hora de mi muerte no tengo motivos de remordimiento. Nunca hice daño a nadie y lo que es mío ha sido ganado honradamente. —Fecho y firmo en Salem, el 5 de abril de 1905.

—Walter Handers”.

—¡Qué testamento más extraño! —dijo ella estremeciéndose.

—En efecto, extraño y misterioso; pero tal vez esa carta lo aclare todo.

—Tengo confianza en usted; ¿quiere leerla?

—Si lo desea.

—Se lo ruego.

He aquí lo que decía la carta:

“Mi querida sobrina: Tal vez ya no te acuerdes de mí, pero yo no te he olvidado nunca. Recordaba siempre cuando eras pequeñita y te tenía, en mis brazos. ¡Qué lejos está todo aquello! Ahora, toma nota de lo que voy a decirte. En Mozambique conocía a un hombre, del que me hice amigo. Murió en mis brazos de unas fiebres, pero antes de morir me dijo: Si algún día vas a Salem, compra la “Casa del arenal”, cerca de la desembocadura del río, y paga por ella lo que te pidan. No te arrepentirás, porque en esa casa hay algo que vale mucho. Se trata de… Esas fueron sus últimas palabras. Yo pensaba registrar la casa de punta a punta, pero no me dieron tiempo, y digo esto porque espero la muerte de un momento a otro. A bordo del barco en que venía, atentaron dos veces contra mí y no pude saber quién lo hacía. En el camarote encontré un aviso amenazador, y al desembarcar vi que era seguido. Me esperaban. Sabían mi llegada. He gastado en el arreglo de la casa adquirida todo cuanto tenía menos esos mil dólares que hallarás en ese sobre. Te servirán para tus primeros gastos. Es menester que vigiles la casa, y si tú no quieres vivir en ella, procura tener siempre allí un hombre armado dispuesto a defenderla. Yo he dejado a uno. Lo encontrarás en su sitio cuando vayas, si no lo han asesinado; pero no creo que lo hagan, porque ahora la policía vigila aquel sitio.

Todo esto te parecerá extraño. También a mí me lo parecía; pero el hombre que me aconsejó comprar la casa, fue su primer propietario y él sabía mejor que nadie la razón de su consejo.

¡Lástima que no haya podido darme más explicaciones! El señor Germán Lisdelly, que fue quien me vendió la finca, me dijo que había recibido numerosas ofertas para adquirirla, pero que él tenía orden de no venderla a ninguno que no viniese de Mozambique. Esto no te explicará nada, pero puede ser la solución del enigma. Es de suponer que mi amigo, cuyo nombre era Ralph Arnold, haya telegrafiado anticipadamente dando esas instrucciones. Nada más puedo decirte, porque a mí tampoco han querido decirme nada. Solo te pido que cumplas mi deseo, que es la voluntad de un muerto, y haciéndolo, quizá realices una buena obra, porque detrás de todo esto debe haber algo grande que resolver. Adiós, sobrina, reza por tu tío, que nunca dejó de quererte.

—Walter”.

El notario dobló la carta y se la entregó diciendo:

—Nunca he tropezado con un asunto tan tenebroso. Veo detrás de todo esto una amenaza de muerte. Usted es una mujer y no tendrá fuerzas para enfrentarse con el misterio. Si yo estuviera en su lugar, vendería esa casa hoy mismo.

—¿Y es usted quien me aconseja tal cosa?

—Sí; y lo hago desinteresadamente. No sé una palabra de nada; pero lo temo todo.

—No venderé.

—Admiro su gallardía; pero las fuerzas son siempre más cortas que la voluntad.

—No venderé —repitió con resolución—; estoy dispuesta a luchar.

—¿Contra quién?

—¡Contra, todos!

—Un enemigo oculto, es doblemente temible. Escuche, señorita, su tío gastó en esa casa ocho mil dólares. Yo tengo una oferta de compra por doce mil…

—¡No!

—Y es probable que subieran hasta los quince mil.

—¡Ni por un millón!

—No sea usted terca. ¿Quién la defenderá?

—Míster Gardner, desde que tenía catorce años me ganó la vida trabajando. He tenido que luchar contra miles de contratiempos y vicisitudes de todas clases; pero siempre salí adelante.

—Haga usted lo que quiera; mi consejo ya lo tiene.

—Y se lo agradezco; ahora deme los títulos de propiedad y dígame lo que importan sus honorarios.

—No me debe nada; su tío que en paz descanse ya me pagó por adelantado.

—En ese caso, me retiro y le quedo muy agradecida.

—¿Cuándo tomará posesión de la casa?

—Mañana mismo.

—Le deseo suerte.

—Gracias; la necesitaré.

—Si cambia de parecer, venga a verme. Yo soy un hombre de negocios.

—No es fácil que cambie.

Después de un apretón de manos, Lizzy se retiró.

Al pisar la acera, sus ojos parpadearon levemente.

En la esquina, con el cigarrillo en los labios y las manos en los bolsillos, estaba el hombre que estuviera a punto de atropellarla un poco antes.

Era el mismo, pero con otra ropa.

Tampoco se veía el caballo.

Ella no podía saber quién era aquel apuesto y arrogante forastero; pero nosotros, sí.

¡Era “El Yacaré”!

III

NOMBRAMIENTO DE SHERIFF

L

IZZY se extrañó al ver aquel hombre cuya transformación se había verificado en tan poco tiempo.

La primera vez que lo viera vestía ropas de “cow-boy”, y ahora llevaba puesto un traje de corte irreprochable que le sentaba admirablemente.

El desconocido la saludó con una leve inclinación de cabeza; pero ella no le hizo caso y caminó en sentido contrario, alejándose del misterioso desconocido.

Al penetrar en la casa de pensión en que se alojaba, volvió la cabeza, pero ya no le vio.

A todo esto, “El Yacaré” se dirigía apresuradamente al palazo del Gobernador, de quien había solicitado una entrevista.

Tenía los minutos contados; por eso no quiso seguir a Lizzy, pero confiaba volver a encontrarla, porque tenía el presentimiento de que aquella mujer influiría grandemente en los destinos de su vida. Era muy atrayente, y además sentía hacía ella una extraña atracción. Pensaba volver más tarde y hablar con el notario; seguramente él le indicaría quién era ella.

Se hallaba el gobernador hablando con el jefe de policía cuando un ordenanza le anunció:

—El señor Rolando Dorrego solicita ser recibido.

El gobernador consultó unos papeles que tenía encima de la mesa y dijo, volviéndose a su visitante:

—Se trata de un ranchero de Loma Alta. Me ha pedido una entrevista con carácter muy urgente.

—Entonces me retiro —repuso el jefe de Policía incorporándose.

—De ningún modo. No creo que sea nada confidencial; hágalo pasar —ordenó al ordenanza que aguardaba en la puerta.

La presencia de “El Yacaré” impresionó favorablemente a los dos funcionarios, que vieron en aquel hombre decisión, voluntad y nobleza. Los ademanes y la mirada lo proclamaban así.

—Me ha solicitado una entrevista y estoy dispuesto a escucharle. Puede usted hablar delante de este señor. Es el jefe de Policía. Tome asiento, si gusta.

—Gracias —contestó el recién llegado, sentándose—; antes de hablar quisiera descubrir mi personalidad.

—¡Cómo! —exclamó el gobernador—. ¿No es usted el ranchero Rolando Dorrego?

—Sí señor.

—¿Pues entonces, a qué personalidad se refiere?

—A la que motiva esta visita. Detrás de mi nombre existe otro que ha llegado a constituir una pesadilla, para todos aquellos que están al margen de la ley, porque yo, señores, ¡soy “El Yacaré”!

El jefe de Policía saltó en su asiento, mientras el gobernador abría unos ojos enormes llenos de sorpresa, terminando por decir:

—No creí que fuera tan joven.

—Ni tan atrevido —murmuró el jefe de Policía.

—No merezco censuras, señores —dijo “El Yacaré” con decisión—; yo no tengo la culpa de que los maleantes crezcan como la hierba mala y de que la fuerza pública, sea tan escasa que no pueda dominarlos.

—Usted no es nadie para tomarse la justicia por su mano.

—Calla, Berland —dijo el gobernador—; hemos de ser tolerantes con él, y comprensivos. Un motivo poderoso habrá tenido para lanzarse en lucha abierta contra los cuatreros. ¿Podríamos conocerlo?

—Desde luego, señor. Hace un año me hallaba yo en Humboldt terminando mis estudios, cuando supe la triste noticia: Mis padres y una hermana habían perecido en un accidente al despeñarse la diligencia por un barranco, huyendo de una banda de malhechores que la habían asaltado. Esa banda estaba compuesta por doce hombres, tres de los cuales ya han pagado su delito, y entre ellos el jefe. Sobre las tumbas de los seres queridos hice la promesa de castigar a los miserables sobre cuyas conciencias pesaban tantos crímenes. Me he jugado la vida muchas veces y he logrado que mi nombre sea motivo de odio y de temor entre el cuatreraje de la región, que cada vez se multiplica más. Vine a Salem siguiendo una pista y quise aprovechar mi estancia aquí para presentarme y saber si mis propósitos merecen la conformidad del primer mandatario del territorio y si mi conducta puede ser considerada como legal.

El gobernador tardó un momento en contestar.

Cuando lo hizo ya había tomado una decisión.

Dijo así:

—Atravesamos momentos difíciles y el presupuesto no es suficiente para crear nuevas plazas de guardas rurales. Por otra parte —agregó sonriendo—, usted solo se ha metido con elementos peligrosos; teniendo en cuenta esto, aunque su actuación no sea, perfectamente legal, puede ser considerada como “tolerable”.

“El Yacaré” hizo un gesto ambiguo. Las palabras del gobernador, con ser de una amable intención, no acababan de convencerle; por eso se apresuró a contestar:

—Lamento que no se me comprenda. La vida que llevo hace unos meses es poco agradable; no constituye ningún deporte perseguir bandidos, enfrentarse con ellos y matarles o que le maten a uno; tampoco hay que pensar que yo lo hago como medio de vida: tengo un rancho y no necesito de otros ingresos; por lo tanto, “El Yacaré”, respetables señores, defiende la ley espontánea y voluntariamente.

—Lo sabíamos —repuso el gobernador—, y de ello hemos hablado varias veces.

—En ese caso, espero me digan si mi proceder es o no es legal.

—Hasta cierto punto lo es —contestó el jefe de Policía—; tanto en Oregón como en Nevada existen enormes extensiones de terreno sin colonizar, caminos malos y pequeños poblados indefensos en los cuales no existe ni siquiera un sheriff. Todo esto ha creado grandes núcleos de forajidos que, alejados de las poblaciones, realizan toda clase de hechos vandálicos.

—No nos entendemos —dijo “El Yacaré” levantándose—; y lo siento. Yo había venido con la esperanza de hallar algo de comprensión, y en vez de eso encuentro cierta indiferencia, que me desilusiona.

—Se equivoca —replicó el gobernador abriendo una carpeta y sacando de ella un pliego de papel—; y en prueba de ello, aquí tiene usted algo que le hará cambiar de pensamiento.

—¿Qué es eso?

—Un nombramiento de sheriff honorario con jurisdicción en todo el territorio.

—¿Es posible?

—Naturalmente. Antes de extenderlo procuré reunir datos y cerciorarme bien de todo lo realizado por usted. Con ese documento puede destituir sheriffs y nombrar otros.

—No podrá quejarse —habló el jefe de Policía—; ese papel da carácter legal a todo lo que ha hecho y a lo que haga. Procure no extralimitarse, porque entonces ese nombramiento podría convertirse en un cuchillo de dos filos.

—No lo olvidaré, y no creo necesario que me lo recuerde.

“El Yacaré” se dio cuenta de que el gobernador simpatizaba con él, procurando ayudarle, pero en el jefe de Policía tenía un contrario. Comprendiendo esto, se propuso largar una “andanada”.

Dijo así:

—Sin embargo, hay algo que me ha llenado de extrañeza, señores; a mi llegada a Salem he sabido que en esta ciudad había sentado sus reales una banda de “gangsters”, y eso me llenó de asombro. ¡“Gangsters” en el Oeste! Qué cosa tan extraña, me dije.

—No se puede evitar —le interrumpió el jefe de Policía con visible mal humor—; son indeseables que, huyendo de otras poblaciones más importantes, se filtran en cualquier parte.

—Cuando usted llegó —dijo el gobernador— estábamos precisamente tratando de ese asunto y buscábamos la forma de acabar con esa lepra social.

—Yo puedo ayudarles.

—¡Usted! —exclamó el jefe de Policía con incredulidad.

—¿Por qué no? Mataré dos pájaros de un tiro. Si me dan carta blanca para poder operar libremente, me comprometo a librarles de esa pesadilla.

—¿Tiene alguna pista?

—Ninguna. Acabo de llegar.

—¿Entonces?

—Nada puedo decir, pero usaré mis métodos, que suelen ser infalibles.

—Nos gustaría conocerlos —dijo el jefe de Policía.

—Los conocerá cuando los haya empleado, porque hasta ahora ni yo mismo sé cuáles van a ser. Por la prensa local he sabido que un hombre que acababa de llegar procedente del Transvaal, ha sido asesinado. Es probable que eso sea obra de los “gangsters” y que de ahí parta el hilo que sirva de punto de partida. Y ahora, si me lo permiten, voy a retirarme, Agradezco mucho las facilidades que he encontrado aquí, y por las cuales quedo muy agradecido.

—Supongo volverá a visitarnos —dijo el gobernador.

—Y a traernos sus averiguaciones —agregó el jefe de Policía.

—No conviene que me vean entrar mucho aquí.

“El Yacaré” guardó el nombramiento que le habían entregado, y se dispuso a salir.

Tanto el gobernador como el jefe de Policía lo despidieron con un apretón de manos.

Y salió.

—Tengo fe en ese hombre —dijo el primero.

—El tiempo lo dirá —agregó el segundo.

IV

EL QUE BUSCA, ENCUENTRA

E

n la época de nuestro relato, Salem era una pequeña ciudad rural y no tenía los dieciocho mil habitantes con que cuenta hoy, pero ya entonces disponía de varios bares y cafés, siempre concurridos.

Uno de estos era el Café Pekín, servido por camareros chinos.

En este local se reunía todo lo mejorcito de la canalla local, mezclándose a elementos forasteros de dudosa reputación, entre los cuales no faltaban marineros con deseos de divertirse, pues aun cuando Salem no es puerto de mar, la costa está cerca.

Aquella noche acudió “El Yacaré” con sus ropas de “cow-boy” y los infaltables 45 al costado.

Con aquel atuendo un forastero podía pasar casi desapercibido.

Fue a sentarse en el más apartado rincón, cerca de la última ventana.

En aquel local había varias muchachas encargadas de oficiar como “ganchos”, ya sea para hacerles jugar o para obligarles a beber.

Una de estas vino a sentarse junto a “El Yacaré”.

—¿Me convidas, “boy”?

—Por qué no, muchacha; bebe lo que quieras.

—Veo que no eres tacaño, como otros.

—Bah, por una copa…

—Es que yo bebo de lo caro.

—Y yo también. Que nos traigan de lo mismo.

—Pero si tú no sabes lo que voy a beber.

—Pero tú sí.

—Tiene gracia.

—¿Cómo te llamas?

—Nancy. ¿Y tú?

—Pacífico Shade².

—Vaya un nombrecito.

Nancy llamó a uno de los chinos.

—Oye, Sin-Nao, trae dos de “Caballo blanco”.

“El Yacaré” miró a la muchacha Era una chica de unos treinta años, de ojos negros, delgada y con el rostro cubierto de pintura. Vestía de un modo llamativo y hablaba con ligero acento francés. Sin tantos afeites no hubiera sido fea.

—¿De dónde vienes, Shade? —preguntó de pronto.

—Del Este.

—¿Y vas?

—Al Oeste.

—Me he quedado como estaba. ¿Sabes que no eres muy comunicativo?

—Pero soy rumboso.

El chino regresó con las copas, y después de cobrar su importe alejóse, haciendo una reverencia.

Nancy contemplaba con insistencia al hombre que tenía a su lado, mientras este miraba a los parroquianos procurando reconocer en alguno de ellos lo que iba buscando; pero todas eran caras vulgares.

—¿Tú no juegas? —preguntó ella de pronto.

—A veces; cuando estoy cansado.

—¿Y esta noche?

—Esta noche no lo estoy.

—Eres un hombre muy raro, pero me gustas.

—¿De veras?

—Sí. Y me gustas porque no te preocupas por nada. Bebes “whisky” del más caro, miras a todos con indiferencia y se te sienta una muchacha al lado y la tratas como si fuera un camarero chino.

—¿Y por eso te gusto?

—Claro.

“El Yacaré” vio en aquel momento penetrar en el café a dos tipos que olían a tenebroso a la legua. Hasta su modo de vestir era extraño en aquel antro del Oeste. Vestían trajes de confección barata, con pañuelo de seda al cuello, zapatos chatos y gorras de visera.

Uno de ellos era alto y delgado; el otro, un poco más bajo, era regordete.

Tanto el uno como el otro usaban bigote, pero un bigote de circunstancias, o sea, de pocas semanas.

Fueron al mostrador y hablaron con el encargado.

Este les señaló la escalera que conducía al piso alto, y los dos individuos empezaron a subir por ella después de pasear la mirada por el salón.

—¿Quiénes son esos, Nancy?

—Forasteros. Es la primera vez que los veo.

—¿Y a dónde van?

—A jugar. ¿Por qué no subes tú un rato? Te distraerías.

—¡Bah! Tal vez suba más tarde.

—Escucha, Shade; quiero decirte una cosa: Si subes, no juegues fuerte. Esta noche está Wladimir, y con ese no hay quien gane. No debía decirte esto, porque yo tengo mi parte en las ganancias de la casa; pero no sé por qué lo hago. Las mujeres somos tontas, y lo demostramos a cada momento.

—¿Quién es ese Wladimir?

—Es preferible que no lo sepas.

—¿Por qué?

—Es un hombre muy peligroso, tanto con la baraja como con la pistola Una vez… pero no debo decirte más nada.

—No temas. Soy discreto.

—También yo debo serlo.

—Si desconfías de mí, puedes marcharte. Después de todo, allí veo a otra chica que no está mal, y la voy a convidar. Esta noche me siento espléndido.

—¿Quién? ¿Betty? Te aburrirías Es más sosa que un pavo silvestre.

—No importa. Yo, hablando, me entretengo. La voy a llamar.

—Espera, no la llames.

—Pues entonces dime lo que me ibas a decir antes.

—¿Qué empeño tienes en saber cosas que no te importan?

—Siempre he sido muy curioso.

Nancy hizo un gesto de contrariedad, momento que aprovechó su acompañante para hacer una seña al chino indicando que trajera de beber.

Después de una pausa, dijo ella:

—Wladimir es un demonio. Vino del Sur hace tiempo en un barco que fondeó en Pont Yellow, cerca de la desembocadura del río. Desde entonces se hizo el amo en esta casa. Gana todo el dinero que quiere. Yo le odio, pero le tengo miedo. Tiene la mano demasiado larga.

—¿Os pega?

—A veces.

—¿Y el dueño se lo permite?

—El dueño es un chino que siempre está atontado —y bajando la voz agregó—: debe ser la morfina. Wladimir una vez mató a uno y ni siquiera fue preso. Todos los que estaban presentes declararon que el otro había disparado primero… y era mentira; pero tiene buenas cuñas.

Ambos bebieron.

En aquel momento, en lo alto de la escalera apareció un tipo corpulento mascando un grueso cigarro.

—¡Él! —dijo ella en voz baja.

En su acento había una nota de temor.

Wladimir paseó su mirada de halcón por la sala. Al ver a Nancy, le hizo señas de que subiera.

—Me llama; debo ir.

—Tú no te muevas de aquí.

—Se enfadará.

—Peor para él.

—¡Nancy, sube! —dijo la voz autoritaria del tahúr.

Había en ella un acento de enojo.

—Está conmigo —contestó “El Yacaré”.

—¡Me importa un cuerno! He dicho que suba, y subirá.

Nancy se levantó, pero su acompañante la hizo sentar nuevamente.

Wladimir Jakarosky, conocido por “El Moscovita”, murmurando algo que no se llegó a entender, hizo un ademán violento, y mordiendo el puro con fuerza comenzó a bajar la escalera.

Nancy, en extremo nerviosa, trataba por todos los medios de alejarse, pero “El Yacaré” la tenía sujeta por un brazo. Cuando Wladimir hubo llegado, entonces la soltó.

El ruso, con una calma que amenazaba tempestad, hizo pasar el puro al otro lado de la boca y sus ojos brillaron con destellos siniestros. Encarándose con el forastero, le preguntó:

—¿Por qué no has dejado que subiera esta mujer?

—Porque estaba conmigo, y yo, cuando convido, es para estar acompañado.

—Hay otras mujeres en la casa.

—Pero a mí me gusta esta.

Nancy, toda estremecida, estaba viendo al forastero caer contra el duro suelo.

La voz del ruso sonó como un latigazo:

—¡A esta mujer la necesito yo!

“El Yacaré” se encogió de hombros, y sin responder, bebióse lo que quedaba en su vaso.

De un manotazo el ruso se lo quitó de la boca, haciéndolo saltar.

Varios de los presentes que conocían la brutalidad del moscovita, se acercaron, deseando curiosear un poco. Adivinaban un buen espectáculo.

“El Yacaré”, sin perder la calma, dijo:

—Tendrás que pagar el vaso roto y el licor derramado.

Wladimir levantó el puño con intención de golpear al forastero, pero este se lo trincó con terrible fuerza, y dando un tirón, lo hizo avanzar varios pasos, faltando poco para que cayese al suelo. Entonces el ruso, volviéndose como un relámpago, con los puños cerrados y el rostro colérico, atropelló como un toro furioso, y en la embestida hallóse con un formidable directo que sonó como un escopetazo.

Vaciló, y sus manazas buscaron al atrevido que desafiaba sus iras; pero no sabía él con quién se enfrentaba.

Se acometieron locamente, furiosamente, como dos energúmenos.

El ruso era un coloso y tenía la fuerza de un gorila, pero su antagonista parecía de goma, tal era su elasticidad.

Durante un par de minutos se golpearon con fiera saña, pero había una gran diferencia en aquellos golpes, y era, que mientras el tuso descargaba sus puñetazos al tuntún, el otro no cesaba de golpearle la mandíbula y la barbilla.

Y el encuentro tuvo un final desastroso para Wladimir.

De pronto cayó para atrás, arrastrando consigo vasos, mesas y sillas.

Su contrincante lo levantó echándole la zarpa al cuello, y de un nuevo golpe volvióle a tirar.

Y allí terminó todo.

—Chinita —dijo “El Yacaré”—, otra copa de “whisky”, que paga este señor que duerme la siesta.

Nancy, contenta y extrañada, abrazó al vencedor, estampando en su cara un sonoro beso.

“El Yacaré” necesitó un minuto para sacarse el colorete.

Poco después, el ruso, subiendo la escalera a duras penas, se volvía para decir:

—¡Me las pagarás!

“El Yacaré”, levantando el vaso lleno, contestó:

—¡Que sea pronto!

V

¡YO LA DEFIENDO, SEÑORITA!

L

IZZY estaba examinando en la oficina los títulos de propiedad cuando le anunciaron la visita de un caballero que no había querido dar su nombre.

Lizzy guardó en el cajón los títulos de la herencia y dijo al botones que hiciera pasar al visitante.

Era este un hombre joven y elegantemente vestido, pero había en su porte, en sus ademanes y hasta en su mirada, algo que no armonizaba con el atuendo.

Se inclinó ante la joven con manifiesta torpeza, al tiempo que decía:

—Señorita, vengo para hablar de negocios con usted.

—Es en la oficina de al lado, señor.

—No, no; es aquí. ¿No es usted Lizzy Handers?

—En efecto.

—Pues entonces no me he equivocado. ¿Me deja que me siente? Gracias. El asunto que me trae, es muy sencillo. Escuche bien y ponga mucha atención. Necesito que me venda una casita que acaba de heredar. Pagaré por ella doble precio del que vale.

Lizzy arqueó la boca, haciendo un gesto de sorpresa. Era la segunda vez que intentaban comprarle la casa, una casa que aún no conocía y cuyo valor era seguramente muy escaso. Contestó sin vacilar:

—Lo siento, pero no vendo.

—Piénselo bien; estoy dispuesto a ofrecer ocho mil dólares.

—No vendo —repitió con dureza.

—Subiré hasta los diez mil.

—Es inútil.

El desconocido se levantó con un ademán de impaciencia, y acercándose a la mesa, dijo con un tono de voz en el que vibraba la amenaza:

—Hay cosas que no deben pensarse siquiera, y esta de que le hablo, es una de ellas. Esa propiedad a usted no le sirve para nada, y vendiéndola hace un buen negocio. De no hacerlo, se expone a desagradables contratiempos.

—¿Es una amenaza?

—O un aviso.

—¿Y puedo saber quién es usted?

—Eso no tiene importancia; además, yo vengo en nombre de otra persona a quién usted tampoco conoce; por lo tanto, los nombres nada le dirían. Aquí de lo que se trata es de hacerla comprender que debe usted deshacerse de esa propiedad cuanto antes, porque de lo contrario su vida corre peligro, un grave peligro, y sería una lástima que a una muchacha tan bonita le ocurriera una desgracia.

Lizzy le señaló la puerta.

—Puede marcharse, porque ya no tenemos nada más que hablar.

El hombre crispó los puños diciendo:

—Se arrepentirá.

—¡Salga!

—Está bien, pero nos volveremos a ver.

Apenas se había marchado el desconocido cuando penetró en el despacho Cedric Gibbons, dirigiendo a Lizzy una sonrisa. No estaba ella Acostumbrada a ver sonreír a su principal; por eso se extrañó. Y se extrañó más aún al oírle decir:

—Tengo que felicitarla, Lizzy. Ya he sabido que ha, heredado una casita cerca del río. Claro que a usted eso no le sirve para nada, y debiera venderla.

El día estaba de sorpresas. ¿Cómo se había enterado su principal tan pronto de aquello, si ella no había hablado con nadie?

Gibbons, tomando asiento en el mismo sillón que acababa de abandonar el desconocido, agregó:

—Yo sé la compro.

Aquellas cuatro palabras cayeron como un jarro de agua fría sobre la muchacha. Parpadeando ligeramente, exclamó:

—¡Usted también!

—¡Ah, vamos! Eso quiere decir que hubo otras ofertas, pero no importa. Yo estoy dispuesto a ofrecer mil dólares más que el último postor. Lo hago teniendo en cuenta el afecto que siento por usted. Vamos a ver, ¿cuánto ofreció ese caballero que acaba de salir de aquí?

—¿Cómo sabe usted…?

—Un hombre de negocios, como yo, debe estar al corriente de todo cuanto ocurre en sus oficinas. Él le ofreció diez mil dólares y yo doy once mil. ¿Acepta, verdad?

—No señor.

—¡Cómo! ¿Le parece poco? ¿Cuánto quiere entonces?

—Nada. Estoy dispuesta a no vender por ningún precio.

—Pero eso es una locura. ¿Para qué le sirve a usted una casa de madera situada a cerca de cuarenta millas de aquí? Con el dinero que yo le ofrezco puede comprarse una mucho mejor en la ciudad.

En aquel momento sucedió algo extraño, que dejó a los dos interlocutores llenos de asombro.

Una voz que parecía venir del techo, dijo:

“No venda usted, Lizzy, pase lo que pase. “El Yacaré” la protege”.

Gibbons, dando un grito de cólera, salió corriendo. Solo él sabía de dónde podía venir aquella voz. Penetró en su despacho como un loco, pero sin ver a nadie.

—Y sin embargo —dijo—, la voz ha salido de aquí.

Gibbons, hombre previsor y astuto, había mandado instalar en todas las oficinas un oculto micrófono conectado con su despacho; por eso él había podido escuchar la conversación del desconocido con la muchacha.

Salió al pasillo, pero no vio a nadie. Interrogó a sus empleados, y ninguno supo darle una explicación aclaratoria, y sin embargo, alguien había estado en su despacho.

Gibbons no era hombre que se ahogara en poca agua, y por lo tanto, decidió proceder con energía. Fue hasta su mesa, y abriendo el cajón, recibió una nueva sorpresa.

Metido en el cañón de su pistola, que guardaba allí, había un papel abarquillado en forma de cilindro. Lo desenrolló, leyendo con el mayor estupor lo siguiente:

“Deje a Lizzy quieta o tendrá un disgusto. Desde hoy está bajo mi protección y daré mucho que sentir al que se meta con ella”.

“El Yacaré”.

Llamó al botones, al cajero, a las mecanógrafas, a todos los empleados, y esgrimiendo el papel como si fuera una porra mortífera, les dijo:

—Quiero saber quién ha penetrado aquí, dejando esta nota en el cajón de mi mesa. Ha sido ahora mismo, durante un espacio de tiempo muy corto, y alguno de ustedes tiene que haberlo visto; no me digan que no, porque estoy dispuesto a echarlos a todos a la calle si no me dicen la verdad.

Siguió hablando, pero ni ruegos ni amenazas pudieron desatar la lengua a sus empleados.

—¡Váyanse, hato de inútiles! ¡Qué escándalo! Lo mismo podía haber sido un ladrón. Vaya un personal que tengo.

Mientras ocurría esto, Lizzy atendió una llamada de teléfono.

He aquí lo que le dijeron:

—No conteste nada, porque no hay tiempo que perder. Venga enseguida al Hotel Oriente y pregunte por el señor Pacífico Shade. Corre usted un grave peligro. Venga, y no desconfíe. Sí no viene tendré que ir a buscarla.

La comunicación quedó cortada.

Lizzy se puso a pensar en todas las cosas extrañas que le estaban ocurriendo, y como era una muchacha decidida, y el Hotel Oriente estaba a cuatro pasos, decidió acudir a la cita.

Sacó del cajón los documentos de propiedad de la misteriosa casa, y guardándolos en su bolso se dispuso a salir, pero antes de hacerlo hizo lo que toda mujer realiza cuando sale a calle:

Miróse en el espejito, se dio un poco de carmín en los labios, unos polvos en las mejillas y, alisándose el peinado, salió.

Al penetrar en el vestíbulo del Hotel Oriente vio pasar al mismo individuo que la visitara un poco antes, pero este se hizo el distraído y pasó de largo.

Junto al mostrador se hallaba un tipo con una cara de facineroso que daba miedo. Vestía un traje azul y una corbata chillona hasta más no poder, y a cada momento movía la cabeza como pato asustado. Aquel hombre no estaba acostumbrado a llevar cuello duro.

Se acercó al mostrador, preguntando:

—¿Míster Pacífico Shade?

—En el número 8, “miss”.

Apenas se alejó, el individuo de la corbata, chillona preguntó en voz baja:

—¿Quién es esa?

—Lizzy, una empleada de míster Gibbons.

Este sujeto, a quién hemos de ver muy a menudo, merece que lo presentemos.

Se llamaba Saul Lipton, The Toad (“El Sapo”), y era un peligroso “gangster”. Había conseguido sobornar al empleado del hotel, y entre ambos estaban tratando de cosas poco limpias.

A todo esto, Lizzy llamaba en la puerta número 8.

—Pase —dijo una voz varonil.

Tras leve vacilación, la muchacha empujó la puerta, y después de leve ojeada penetró, cerrando tras ella.

Por tercera vez veía al hombre que tanto le había llamado la atención.

Vestía de “cow-boy”, y al cinto llevaba dos pesados revólveres.

—Veo —dijo él— que viene usted un poquillo asustada, y confieso que tiene motivo para ello, pero tranquilícese. Está conmigo y me propongo defenderla y ampararla hasta el fin. Escuche: en el término de pocas horas he averiguado muchas cosas, y una de ellas es que hay una banda de “gangsters” en la ciudad, y lo que es peor, que están empeñados en secuestrarla a usted.

—¡A mí! ¿Y por qué?

—Debe ser por la casita, heredada. Si quiere hacerme caso hemos de salir enseguida hacia el río. Tenemos que averiguar qué tiene esa casa para despertar la codicia de estos sabandijas. ¿Sabe usted montar a caballo?

Lizzy dijo que sí con la cabeza.

—¡Estupendo! ¿Y por casualidad sabría manejar uno de estos chismes sí llegara el caso? —añadió señalando los revólveres.

—Creo que sí. He tirado al blanco algunas veces, con bastante buena puntería; pero no creo que mi pulso sea muy firme frente al peligro.

—Bien; pues ya hemos salvado lo principal. Me hubiera disgustado mucho tener que alquilar un coche. Oiga ahora lo que tiene qué hacer. Irá a su pensión a buscar las ropas y objetos que crea le pueden hacer falta durante una corta temporada, que pasaremos en su casa de campo… del arenal. Telefonee al señor Gibbons diciéndole que por causas imprevistas tiene que ausentarse por unos días, sin dar más explicaciones. Si la despide, yo me encargo de buscarle ocupación.

—Pero, ¿quién es usted?

—Ya se lo dije: Pacífico Shade.

—¿De verdad es ese su nombre?

—Veo que siguen las desconfianzas. Esto la tranquilizará un poco. Vea.

Al decir esto, puso delante de los ojos de la muchacha el nombramiento de “Sheriff ambulante” que le habían entregado, añadiendo:

—Cómo ve, no soy un “gangster”. Confío en usted.

—Eso está bien. Ahora salga y recoja sus cosas, mientras yo voy a buscar los caballos. Los tengo detrás del hotel. Pasaré dentro de media hora exacta frente a su casa de pensión.

Lizzy, alma romántica y descendiente de audaces aventureros, estrechó la mano de aquel hombre que le brindaba amistad, y en quien confiaba ya ciegamente sin conocerle, y salió decidida.

Poco se imaginaba ella los peligros que iban a correr y la serie de percances en que se verían envueltos; pero, de haberlo sabido, hasta es probable que hubiera ido lo mismo, y es que a veces la sensación de lo misterioso y la curiosidad de lo desconocido nos atraen con fuerza irresistible.

También en el alma de “El Yacaré” se había operado un cambio muy notable. Su temperamento, siempre despierto ante las alternativas de las brusquedades amenazantes, se transformaba con prudencial vacilación. Iba a envolver en el manto del peligro a una delicada, y bella muchacha todo espiritualidad, y sentía un temor: no ser bastante fuerte para poder defenderla; pero se dijo que sola estaría doblemente expuesta, y esta consideración lo decidió a emprender la aventura más sensacional de su vida.

Sincronizado al ritmo de la tarea colosal de luchar contra un grupo de hombres decididos a todo, surgía la fuerza avasallante de un sentimiento nuevo para él, y era este la dulce simpatía que Lizzy le inspiraba.

¡“Gangsters” en el Oeste! ¡Qué irrisorio anacronismo! Era igual que si un numeroso grupo de “cow-boys”, con sus trajes típicos, fuesen a San Francisco o a Los Ángeles a buscar acomodo sobre el asfalto de estas urbes.

Lucharía contra los “gangsters”, como había luchado contra los cuatreros y facinerosos de la pradera.

Al salir de la habitación que solo había alquilado para poder entrevistarse con la muchacha, pues él paraba en otro sitio, se detuvo en el rellano de la escalera. Miró hacia el mostrador. El tipo sospechoso que viera al entrar ya no estaba: pero cerca de la puerta de salida vio a otro, que reconoció al instante.

Era uno de los dos que subieron al piso alto del Bar Pekín cuando él se encontraba hablando con Nancy.

¡Nancy! Buena chica. Por ella había averiguado muchas cosas que le iban a ser de mucha utilidad.

Fumando un cigarrillo, comenzó a bajar las escaleras.

En el mostrador pidió un “Cinzano” con “Bitter”, y aprovechó el momento para pagar la habitación por tres días, aunque no pensaba utilizarla; pero tenía sus planes.

Se dirigió a la salida.

Al pasar por delante del individuo que estaba allí parado fingiendo leer un periódico, sin fijarse que lo tenía del revés, este le puso el pie por delante, intentando sin duda hacerle caer; pero “El Yacaré”, que era zorro viejo, dio al “gangster” tan formidable pisotón, que le hizo danzar con una pierna en el aire.

—Perdone —dijo “El Yacaré” muy serio.

—Estúpido; ¿no ve por dónde anda?

—Yo, sí. ¿Y usted?

—No se haga el gracioso, o le convierto el estómago en un colador —y al decir esto, llevóse la mano a la pistola sin llegar a sacarla.

“El Yacaré” comprendió que aquel rufián solo intentaba armar camorra con algún fin determinado; pero como su genio demasiado vivo no le permitía andar con paños tibios, con inesperada rapidez para el facineroso, que no esperaba tal desenlace, lo cogió de las solapas y, levantándolo como si fuera un muñeco, lo arrojó contra un sillón de mimbre que, al volcarse, dio con los huesos del perillán en el santo suelo.

No tardó el sorprendido y aporreado “gangster” en levantarse, blasfemando como un carretero borracho, y su mano fue hasta el bolsillo posterior del pantalón pero al mirar a su atacante, lo vio sonriente empuñando un respetable 45, y entonces, todo su coraje y las energías todas se desvanecieron como luces de bengala.

Y allí quedó, indeciso y boquiabierto, al ver al otro que, con calma desconcertante, se marchaba silbando tranquilamente.

Ya se había ido cuando murmuró con vez sorda:

—He sido un idiota en no matarlo…

VI

LA “CASITA DEL ARENAL”

S

ÓLO un hombre de la audacia de “El Yacaré” era capaz de intentar aislarse en el alejado rincón de la “Casita del arenal”, a merced de los peligrosos “gangsters”.

Pero él jamás reparaba en el peligro ni en sus posibles consecuencias; no es que lo ignorase, no; su intuición se lo decía claramente; pero no se detenía a medir los resultados.

Lizzy se había vestido de amazona y montaba el caballo blanco “Torbellino”, mientras “El Yacaré” iba en el zaino “Saeta”. Los dos animales eran magníficos ejemplares y ambos pertenecían al extraordinario ranchero, convertido ahora en sheriff por el Gobernador.

Los dos jinetes marchaban al trote largo de sus cabalgaduras. Después de recorrer unas diez millas, los pusieron al paso y dijo “El Yacaré”:

—La prueba que vamos a realizar es terrible. Atraeremos sobre nosotros a toda esa caterva de desalmados, que no vacilarán en deshacerse de nosotros, si pueden; pero no tenemos más remedio que hacerlo así. En este caso seremos el “reclamo”, el cebo para que “piquen”, pero también puede ocurrir que su picadura sea mortal. Es una táctica nueva que siempre me ha dado excelente resultado: en vez de ir a buscarlos a sus madrigueras, ellos vendrán a nuestro encuentro.

Atravesaban un terreno arenoso, con escasa y raquítica vegetación, lleno de huecos y jorobas, propio para una emboscada.

Los cerros formaban salientes de ásperas graderías.

El silencio solo deja percibir un suave palpitar apenas perceptible; es el susurro del escaso follaje de los aislados arbustos, el murmullo de la brisa y el revoloteo del polvo, todo mezclado con el zumbar incesante de algunos insectos.

En la lejanía se recortan los flecos de una densa arboleda, y hasta el color del cielo parece más azul.

Dice “El Yacaré”:

—Nuestra misión es muy delicada; pero trataremos de averiguar el misterio que encierra esa “Casita del arenal”, porque debe tenerlo, y grande; de lo contrario, no habría tanto interés por adquirirla; pero lo que me extraña es que esa gente haya esperado tanto tiempo para entrar en acción. ¿Por qué esperaron a que su tío la comprara para hacer acto de presencia y cómo no intervinieron antes?

—Otro misterio —dijo ella.

—Que aclararemos sobre el terreno.

—Según la carta de mi tío —explicó Lizzy—, en la casita ha quedado un guardián vigilando aquello; ¿será de confianza? ¿Podremos confiar en él?

—Otro enigma. Un hombre solo es una pobre defensa contra una banda bien organizada y decidida a todo. Será una gran suerte si lo encontramos vivo. Temo, estimada señorita, que nuestras vidas, colocadas en la balanza del Destino por una casualidad, valen bien poco; ¿no le da miedo el pensarlo?

—No.

—¿Y no le preocupa tener que pasar varios días en compañía de un hombre a quién apenas conoce?

—Tampoco. Al aceptar su ayuda estaba decidida a buscar la de cualquier hombre de buena voluntad que quisiera acompañarme. Ese tío a quién apenas recordaba, era el único pariente que tenía; le mataron cobardemente, y mi deber es vengarle.

—¡Lo vengaremos!

Ella se sintió alegremente confiada con la promesa de aquel hombre a quién creía capaz de todas las empresas.

Pusieron los caballos al galope, sin fijarse en un individuo que, oculto entre los desniveles del terreno, los había estado espiando.

* * *

En aquel mismo momento, en un reservado del Café Pekín estaban reunidos varios hombres.

Presidía la reunión el ruso Wladimir, y entre los allí presentes se hallaba Saul Lipton “The Toad”.

Cuatro más formaban el sexteto de rufianes.

Eran Kirby Blankesing, Tom Rackley, Silvano Storn y Austin Mac Kom.

—Es voluntad del jefe penetrar en la “Casita del arenal” a viva fuerza; por lo tanto, hay que abrirse paso sea como sea; hasta ahora, un Solo hombre cuida aquello; pero hemos de tener cuidado con los guardias rurales, que no deben andar lejos. ¿Qué habéis averiguado?

—Yo —dijo Kirby con voz grave y entonación rencorosa— quise interceptar el paso del forastero que “te zumbó” la otra noche, y me llevé una sorpresa, porque el tipo tiene la fuerza de un toro y cuando me di cuenta me vi por el aire, yendo a caer sobre un sillón de mimbre, y aún no me había levantado cuando el sujeto, que debe ser de pronóstico, ya me tenía encañonado. ¡Ni tiempo me dio para sacar la pistola! Ah, pero esa me la tiene que pagar. ¡Pues no se reían poco los camareros!

—¿Y después? —preguntó Wladimir echando lumbre por los ojos.

—No sé. Cuando salí a la calle ya el hombre había desaparecido.

—Ha estado jugando con nosotros. ¿Pero quién demonios puede ser ese individuo? Ahora resulta que no sabemos en dónde está.

—Yo sí lo sé —dijo “El Sapo” escupiendo la colilla del cigarrillo—; tenía dos caballos preparados, un zaino excelente y un blanco tal vez mejor. Se fue con ellos hasta la pensión en donde para la muchacha, y poco después se marchaban los dos por el camino que va al río.

—En ese caso —agregó Rackley—, supongo que Boris los habrá visto, porque ha ido en aquella dirección.

—Ese forastero es un peligro —exclamó Mac Kom.

—Y debemos suprimirlo —añadió Kirby.

—No corráis tanto —les aconsejó el ruso—; ya sabéis lo que dijo el jefe. No se opone a que corra la pólvora, pero siempre que no queden huellas. Con la muerte de ese Handers, casi nos pescan a todos. Trazaremos un plan que no falle, y para eso hemos de hacer las cosas como es debido. Para liquidar a ese tipo tendremos que esperar el momento oportuno. Desde hoy, vigilaremos las inmediaciones de la “Casita del arenal” y cualquier noche le daremos el pasaporte.

—No podemos esperar mucho —dijo Mac Kom.

—El tiempo que sea preciso. El negocio vale la pena.

—Para el jefe —protestó Storn.

—Y para nosotros. Nos ha prometido cinco mil dólares a cada uno.

Kirby contó por los dedos, diciendo:

—Somos siete a repartir, así que suman treinta y cinco mil dólares.

—Lo que demuestra bien a las claras —dijo Storn— que el asunto debe ser productivo cuando ofrece tanto, y yo me pregunto: ¿por qué no ir a partes iguales puesto que nosotros somos los que exponemos el pellejo?

El ruso lanzó una carcajada, replicando:

—No seas egoísta, Storn, y confórmate con lo que te dan: recuerda que otras veces has expuesto la piel por mucho menos dinero.

—Sí; pero las ocasiones son para los bribones, como dice el refrán.

—Los refranes dicen muchas cosas, pero no debemos guiarnos por ellos. En todo grupo de asociados, hay siempre una cabeza que estudia planes y dispone los negocios. Luego están los brazos que ejecutan. La cabeza cobra más, que para eso es la que guía y propone.

—Bueno —repuso Storn no muy convencido—; ya hablaremos de eso.

Siguieron largo rato tratando la forma de acorralar al “Yacaré”, en el que veían un formidable obstáculo a sus operaciones delictuosas.

Refiriéndose a él, preguntó “El Sapo”:

—¿Y quién será ese hombre?

—Sea quien sea —dijo Kirby—, nos ha demostrado de lo que es capaz.

—Sí —agregó Rackley—; no es manso el hombre, y como no andemos con cuidado nos dará que sentir. Yo, cuando sale un tipo de esos, prefiero enfrentarme con una patrulla de policías.

—De todas formas —insistió “El Sapo”—, daría cualquier cosa por saber quién es.

Al conjuro de aquellas palabras, apareció el chino Sin-Nao, diciendo:

—Me había olvidado. Hace una hora más o menos vino un muchacho y dejó esta carta.

—¿Para quién es? —preguntó Wladimir.

—Trae tu nombre —respondió el chino.

Dicho lo cual, se marchó.

El ruso cogió el sobre, viendo que, en efecto, venía dirigido a él. Con mano nerviosa lo rasgó, sacando un papel doblado escrito con lápiz.

Decía lo siguiente:

“Conozco las amenazas pendientes sobre la cabeza de la señorita Lizzy; pero he de advertiros a todos que está bajo mi protección y mataré sin lástima al que intente algo contra ella. Tal vez mi nombre no os diga nada, pero si queréis saber quién soy, no os será difícil averiguarlo. Tú, Wladimir, ya estás catalogado y morirás cuando menos lo esperes. En cuanto a tus compañeros, merecerán la suerte que su conducta les señale. Nunca amenazo en vano, y tampoco esta vez pienso hacerlo. Otros tan malvados como vosotros han muerto con las botas puestas por no hacerme caso. Si tenéis un gramo de sentido común, lo mejor que podéis hacer es ir a otra parte en busca de incautos a quienes desplumar, porque esto pertenece desde ahora a mi jurisdicción. Vuestras pistolas asesinas dejarán de ser eficaces en cuanto yo monte mi primera guardia, y os aviso que acabo de ponerme en camino.

Ya sé también que tenéis un jefe. Él será responsable directo de todo cuanto vosotros hagáis; pero esto no quiere decir que os libraréis por eso de mi justicia, porque a todos alcanza la justicia de

El Yacaré”.

—¡“El Yacaré”! —exclamó Mac Kom con voz sorda—; debía imaginarlo.

—¿Quién es? —preguntó el ruso arrugando la carta.

—Un hombre temible. Un verdadero demonio que ha dejado fama por montes y valles. Un fantasma que se aparece cuando menos se le espera. Es el que mató a uno de los mejores amigos que yo tuve, a “El Buitre”, y este era capaz de luchar con el más bravo pistolero de todo el Oeste.

—Algo he oído de eso —dijo Kirby—, y también de otras cosas. Mató al “Tuerto” en Nevada. Si se trata de “El Yacaré” nos va a dar trabajo, y estoy seguro de que alguno de nosotros dejará la vida en la aventura.

—¡Bah! —replicó el ruso con desprecio—. ¿Qué clase de “gangsters” sois vosotros para temerle a un hombre solo? ¿Es que no le entran las balas? Que se ponga delante de mi pistola, y ya veréis lo que dura. Ahora más que nunca, me gusta este asunto, aunque en él no hubiera un solo centavo que ganar. El que tenga miedo, que se vaya.

—Nadie ha dicho que tuviera miedo —contestó Kirby—; pero lo que sí digo es que tenemos que andar con cuidado. Un paso en falso, y no contamos el cuento.

—¡Déjate de bobadas! Estamos hablando en balde; a lo mejor no es ni “El Yacaré” siquiera. Algún fanfarrón que ha tomado su nombre, y nada más; porque si estaba hace unos días en Nevada no creo que haya venido volando. Ea, vamos a beber un trago, y a otra cosa. Ya os dije lo que teníamos que hacer; con que ¡a la tarea!

El “whisky” pronto les hizo olvidar las preocupaciones despertadas por el nombre del temido “Yacaré”, y poco después todos aseguraban que se harían una capa con la piel “del amigo de la ley”.

* * *

Mientras tanto, Lizzy y su acompañante llegaban a las proximidades de la casita misteriosa.

Estaba esta situada en un brazo de tierra que, en forma de delgada península, se internaba en el mar.

Las aguas formaban a sus lados dos estrechos canales, uno de ellos de doble anchura que el otro.

La tierra que circundaba al edificio era áspera, arenosa y blancuzca.

La casita, construida sobre pilotes de piedra muy sólidos, parecía un castillete a cierta distancia; pero a medida que se acercaban a ella, cobraba un aspecto siniestro con sus balconajes cubiertos de hiedras que la reciente pintura respetara.

La “veranda” que la rodeaba por tres costados en forma de soportales, con sus columnas de madera, parecía una enorme boca dispuesta a devorar a todo el que se acercase.

La huerta, recién sembrada, mostraba unas plantas resecas y mustias, incapaces de germinar.

Sin embargo, a la orilla del canal de la izquierda, veíanse abundantes algas de un color verdoso, que el sol de la tarde transformaba, por una ilusión óptica, en sierpes rojizas.

Los dos jinetes desmontaron cerca de una valla de tablas, y llevando a los caballos de las riendas, se aproximaron, abriendo una puertecilla de enrejado de madera, cerrada con un alambre.

Avanzaban en dirección a la casa, cuando una voz ronca y desagradable los detuvo, gritando:

—¡Arriba las manos!

“El Yacaré” se colocó delante de Lizzy y con las manos en las culatas de sus dos 45 paseó la mirada, buscando en vano al que les había detenido con su imperativo mandato.

—¡No se muevan —volvió a decir— o disparo!

—Salga que le veamos —dijo “El Yacaré” sin perder su aplomo.

—Aquí estoy —respondió la voz.

Y ante ellos surgió, de repente, de una especie de zanja, un hombrecillo de menguada barbilla, corta estatura y gesto iracundo. En las manos llevaba una escopeta de cañón recortado, en posición horizontal.

—¿Quiénes son ustedes y qué buscan aquí? ¿No han visto el letrero que hay puesto a la entrada? Lo pinté yo y está bien claro. Dice: “No se puede pasar”. ¿Es que no saben leer? ¿Desde cuándo se atropella así una propiedad particular? ¿Quiénes son ustedes? —repitió cada vez más fuerte.

—¡Cálmese, buen hombre, que no somos sordos y no necesita gritar tanto! Esta señorita es la dueña de esta casa. ¿Le basta con eso?

—Habría que verlo.

Lizzy sacó de su bolso, que llevaba colgado a la espalda por una correa, el título de propiedad y se lo enseñó al hombre, el cual, inmediatamente, posó la culata de su arma, y llevándose la mano a la gorra murmuró:

—Eso es otra cosa; pueden pasar. Yo me encargaré de los caballos; pero —agregó con un amago de sonrisa— tengo una curiosidad —y volviéndose al “Yacaré” preguntó—: ¿Es usted, entonces, el marido de la señora?

—Todavía no.

—Todavía no… Eso quiere decir que son novios; pues sean bien venidos a la “Casita del arenal”, mientras Homobono Scoby desensilla; Homobono Scoby soy yo.

Y el extraño hombrecillo en vano intentó dibujar en su ladino semblante una sonrisa…

VII

FRENTE A LA SINIESTRA AMENAZA

L

IZZY y su acompañante penetraron en la casa.

Estaba amueblada con relativo esmero, no exento de buen gusto. El comedor y la cocina se hallaban situados en la parte posterior.

—No está mal —dijo Lizzy—; se puede vivir aquí una temporadita rodeada de comodidades.

—Si nos dejaran tranquilos, desde luego —repuso “El Yacaré”—; pero desgraciadamente hemos de pasar grandes zozobras.

En el comedor había una alacena bastante bien provista de botes de conservas de todas clases.

Lizzy encendió fuego y se dispuso a preparar la cena. “El Yacaré” había traído en sus alforjas algunas viandas, por lo que pensaron que hambre no pasarían.

Mientras Lizzy oficiaba de cocinera y Homobono atendía a los caballos, “El Yacaré”, aprovechando la poca luz que quedaba del día, se dedicó a examinar la casa.

Subió al desván, y después de recorrer las habitaciones sin ver nada de particular, salió al jardinillo, dando la vuelta a la casa.

Comprendió que ocupaba un lugar estratégico, pues solo podrían ser atacados por un lado, toda vez que el agua, formando un triángulo irregular, marginaba la edificación por tres lados.

—Esto es magnífico —pensó—, y les daremos trabajo.

Su pecho se ensanchó al recibir las brisas marinas.

El indomable “cow-boy” se sentía lobo de mar…

Homobono había terminado de desensillar a los caballos y los encerró en un cobertizo, dándoles una buena ración de avena.

Al salir tropezóse con “El Yacaré”, al que dijo:

—Buenos caballos traen ustedes; sobre todo ese blanco vale un dineral. Si yo fuera un hombre rico se lo compraba.

—Siempre que yo se lo vendiese.

—Claro; pero todas las cosas tienen su precio y no hay nada que no sea vendible.

—¿Usted cree?

—Naturalmente.

“El Yacaré” miraba, lleno de curiosidad, al extraño hombrecillo; este le devolvió la mirada.

—¿Quiere que hablemos de cosas serias? —preguntó “El Yacaré”.

—Bueno.

—Escuche entonces; dígame todo cuanto sepa de esta casa, pero sin ocultarme nada.

—Poco puedo decirle. El señor Handers me contrató para cuidar de esto, pero sin darme explicaciones. Me entregó cien dólares, diciéndome que todos los meses me daría otro tanto, y eso fue todo. Cuando me enteré que lo habían asesinado, lo sentí mucho, porque aquel hombre, dentro de su seriedad, se hacía querer. Vino la policía, hizo indagaciones, pero no sacó nada en limpio, y se fue para no volver más. Como yo había recibido la paga de un mes, pensé que debía permanecer en mi puesto hasta terminar el plazo cobrado, y aquí estoy.

—Y aquí estará si le gusta el sitio, porque yo pienso seguir pagándole los cien dólares todos los meses, y tal vez alguna gratificación.

—Siendo así, aquí me quedo.

—¿A qué distancia está la casa más cercana?

—A tres millas, junto al río. Es una especie de posada muy frecuentada por cazadores y pescadores.

—Durante el tiempo que usted lleva aquí, ¿ha observado algo extraordinario?

—Ya lo creo, muchas cosas.

—Cuente, cuente.

La tarde iba muriendo, llenando los alrededores de suaves penumbras. Bandadas de gaviotas pasaban por encima de la casa, yendo a planear sobre las aguas. El grito del “martín pescador” sonando entre los sauzales lejanos como alarmante clarinada, y el chirriar de los grillos, ponían una nota de melancolía en el paisaje hermoso y bravío.

El manso oleaje, al deshacerse entre los puntiagudos escollos de la orilla, cubría de blancos flecos la aridez verdosa del roquedal.

—¿Por qué se ha quedado callado? —preguntó de pronto “El Yacaré”—. ¿Por qué no habla? ¿Es que tiene miedo a decir las cosas?

—Escuche, mocito —dijo el hombrecillo con su voz gangosa—; si hay algo en el mundo que yo no conozca, es el miedo. Si yo fuese un miedoso, ya me hubiera marchado de aquí, y si usted supiera la clase de lugar que es este, tampoco hubiera traído a su “novia”.

“El Yacaré” estuvo por decir “no es mi novia”, pero se calló. No quería interrumpir al guarda, ahora que parecía que iba a desatarse su lengua.

Y así era, en efecto.

Se habían sentado en una especie de banco construido con delgados troncos de nogal negro.

Homobono sacó su cachimba, la llenó de un tabaco muy fuerte, que empujó con su índice, y después de encender, continuó hablando:

—Esta casa tiene un misterio. Yo nunca fui capaz de descubrirlo, pero sé que lo tiene. Siempre lo tuvo. Hace años fue una simple cabaña, pero una noche ardió toda. Después vino un hombre, y sobre aquellas cenizas hizo levantar esta de madera. Durante una porción de tiempo estuvo abandonada. Nadie quería vivir en ella, porque ahí dentro asesinaron a un hombre, y decían que aquel muerto se había convertido en un fantasma que cuidaba de la casa y no dejaba que nadie viniese a vivir en ella; y debe ser cierto —agregó bajando la voz—, porque yo he visto al fantasma.

“El Yacaré” se sonrió diciendo:

—Un fantasma de carne y hueso.

Homobono, al encogerse de hombros, replicó:

—Yo no sé si será de carne y hueso, pero solo sé decir que no le entran las balas, y esto puedo atestiguarlo.

—¿Sí? ¿Y cómo?

—Mire; hace dos noches estaba ahí debajo de ese pino, cuando de pronto me quedé medio adormilado. Un golpe de viento frío me hizo despertar y abrí los ojos. Tenía la escopeta sobre mis rodillas. Siempre la llevo cargada con perdigones gruesos. Al mirar a mí alrededor, vi algo que me sorprendió bastante. Al principio supuse que no estaba bien despierto, y me froté los ojos, pero la visión continuaba.

—¿Y qué era? —preguntó “El Yacaré” impaciente.

—No lo sé, ni lo sabré nunca. Me pareció ver una nubecilla que subía y bajaba, se agrandaba y se hacía más pequeña, y envuelta en aquella nube vi una sombra que tenía toda la figura de un hombre. No llegué a asustarme del todo, pero sentí algún reparo, una especie de preocupación, y entonces me levanté. No había luna, pero allí, debajo de la “veranda”, colgaba un farol. De pronto se apagó. ¿No le da escalofríos todo esto?

“El Yacaré” hizo un signo negativo.

—Tampoco yo los sentí, pero me hubiera gustado tener el farol encendido, porque las cosas con luz vense mucho mejor. Me puse en pie, y echándome la escopeta a la cara, dije lo más claro que pude: ¡Alto, y no se mueva!

—¿Y qué pasó?

—Nada, que la sombra siguió avanzando. Entonces apunté y… salió el tiro, sembrando el aire de perdigones. No soy mal tirador, y sin embargo, no hice blanco.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque la sombra desapareció.

—Entonces fue una ilusión de sus sentidos. Acababa de despertar, y en ese momento no es difícil ver visiones.

—¡Y un cuerno! Me fui a la “veranda” y encendí el farol; vine hasta aquí otra vez y registré un buen trecho. En el suelo estaban marcadas las pisadas de unas botas con clavos, pero no había el más leve rastro de sangre.

—Los fantasmas no suelen usar botas claveteadas.

—Ya lo sé.

—¿Entonces?

—Pero no termina ahí la cosa.

—¿Aún hay más?

—Claro. Yo me había acostado, y a eso de la madrugada desperté porque me pareció sentir pasos en el desván.

—¿Hay gato en la casa?

—¡Ni gato ni perro! Me levanté, y subiéndole la mecha al farol, que no había apagado del todo, cogí mi “Charlatana”…

—¿Su qué?

—Yo le llamo así a la escopeta.

—Ah, ya.

—Me dirigí hacia arriba. De pronto una de las ventanas del balconcillo de la parte Norte golpeó fuertemente, y sin embargo, ¡yo estaba seguro de haberla dejado cerrada! Subí apresuradamente los escalones que me faltaban, y en el desván no había nadie.

—¡Lo suponía!

—Y las ventanas todas estaban cerradas. ¿Lo suponía también?

—También. ¿Y qué pasó luego?

—Bajé, seguí durmiendo y amaneció sin novedad, con un hermoso sol y más gaviotas que nunca.

—Es muy interesante todo eso.

—Será todo lo interesante que usted quiera, pero yo no le encuentro explicación.

—Ya la buscaremos; ahora dígame una cosa. Esa posada de que me habló, está en White Hare?

—No; White Hare es el pueblo situado al otro lado del río, y la posada se encuentra de esta parte, a media milla antes de llegar al pueblo.

—¿Sabe usted quién es su dueño?

—¿No he de saberlo? Por estos alrededores yo conozco a todo bicho viviente. ¿No ve usted que yo he sido pescador durante muchos años, y lo seguiré siendo si Dios me da salud, en cuanto deje esto? Tengo mi bote ahí en la gruta.

—¿Qué gruta?

—Una especie de cueva que abrieron las aguas. Ya se la enseñaré mañana.

—Eso es mucho más interesante que la historia del fantasma; pero quedamos en que usted conocía al dueño de la posada. ¿Tiene nombre?

—Claro; se llama “Pata de palo”.

—¿La posada?

—No, el dueño.

—¿Y la posada?

—Le dicen la “Casa de los Contrabandistas”.

Había ido oscureciendo y las sombras se posesionaban del pino, de los cedros, de la casa y del mar. Hasta la arena aparecía borrosa y negruzca.

Las palabras de Homobono habían despertado en “El Yacaré” dormidos recuerdos, haciéndole evocar escenas vividas por él.

La figura imprecisa y desdibujada de Lizzy apareció en la “veranda”. Su voz fina y bien timbrada llegó hasta ellos:

—¡Ya está la cena!

—Santa palabra —dijo “El Yacaré”.

—Con tal que no haya hecho guisantes —murmuró el guarda—; llevo no sé cuántas latas consumidas.

Penetraron en la casa. Homobono se asombró. El comedor estaba transformado. La mesa tenía mantel, la ventana visillos y hasta había un jarrón con flores de artemisa y amapolas.

Pero le esperaba otra sorpresa.

—¿Qué tenemos para cenar, bella cocinera? —preguntó “El Yacaré”.

—¡Guisantes!

El guarda, al oírla, casi deja caer la escopeta. Hizo un gesto de resignación y, dejando el arma arrinconada, fue a sentarse.

Pero el ama de casa le hizo levantar.

—Antes de comer hay que lavarse las manos —le dijo señalándole un fuentón con agua colocado sobre un taburete, junto al cual se veía jabón y una toalla—. Eso también va con usted, señor “Pacífico Shade”.

—Al fin sé su nombre —exclamó Homobono zambullendo sus manos en el agua—; solo me falta saber el de la señorita.

—Lizzy Handers —contestó ella con una cómica reverencia.

—Entonces usted era hija de Míster Walter?

—No; sobrina.

Se sentaron a la mesa. El guarda tuvo que declarar que aquellos guisantes no se parecían a los que él condimentaba. Tenían alcachofas y espárragos, carne muy picada y algunos pimientos. Todo era procedente de las latas de conservas, pero olía muy bien y sabía mejor.

—Reconozco —dijo Homobono lleno de sinceridad— que todas las comidas son buenas cuando se saben preparar.

La cena transcurrió en medio de la mayor alegría.

Tomaron café y unas copitas de coñac, y poco después los dos hombres, envueltos en el humo de sus pipas, reposaban comentando hechos y cosas relacionados con la casa que habitaban.

—¿Ha registrado usted bien todo esto? —preguntó “El Yacaré”.

—Todo —repuso el guarda yendo a buscar su escopeta.

—¿Y no ha encontrado nada que llamara su atención?

—Nada. Registré cajones, maletas y baúles. Bueno, digo mal; hay una maleta que trajo consigo míster Walter, que está cerrada con llave, y no quise forzar la cerradura. La llave no la encontré por ninguna parte.

—Mañana nos ocuparemos de eso, con el permiso del ama de casa, desde luego.

—Pueden hacerlo. Hemos venido en busca de la verdad y tenemos que encontrarla. Y ahora, mientras ustedes charlan un poco voy a preparar las camas. Yo dormiré arriba.

—Las mejores habitaciones son las de abajo —dijo Homobono.

—No importa; las de abajo para ustedes.

—Nosotros con una tenemos de sobra —respondió “El Yacaré”—, porque mientras uno duerma el otro ha de velar. Desde la puerta de entrada se domina todo el arenal, y poniendo el farol en una de esas columnas la luz iluminará todo el frente, dejando en penumbra el sitio ocupado por el que vigile.

—Yo también haré mi turno —dijo ella.

—Usted es la cocinera, nada más.

—Y ya es bastante —exclamó el hombrecillo con un rebrillar de ojos—. Si nos da de comer como esta noche, yo creo que somos capaces hasta de no dormir, esperando el amanecer para desayunar a gusto. ¡Qué delicia es comer bien! Cuando yo era grumete del “Aguilucho”…

—Ya lo contará mañana —atajó ella con una sonrisa—; voy a preparar esas camas. Necesito una luz.

Homobono se apresuró a encender un segundo farol, y poco después ella dejaba a los hombres solos.

—Con una mujer así sí que me hubiera casado yo —dijo Homobono lanzando un suspiro.

—Es guapa, ¿verdad?

—No lo decía por eso.

—Entonces, ¿por qué?

—Por lo bien que cocina.

—¡Bah! parece que no hubiera usted comido en su vida. Hay otras cosas más interesantes que el comer.

—Para mí, no. Mañana pienso buscarle unos moluscos para que los haga con arroz.

—“El Yacaré” revisó sus 45, y viendo que estaban en condiciones de funcionar, fue hasta la “veranda”, y durante un momento estuvo escuchando con gran atención, pero hasta él solo llegaron los apagados rumores de la brisa entre las ramas, la onomatopeya de los insectos y la canción del agua al besar los alisados peñascales de la orilla.

—Este silencio no me gusta —murmuró aquel cazador de hombres, volviendo a penetrar en la casa.

El guarda roncaba como un fuelle de fragua.

Iba “El Yacaré” a despertarlo cuando un ruido inconfundible llegó hasta él.

Era como el crujir de la arena…

Despertó al dormido. Este abrió los ojos, y al ver al otro empuñando los dos revólveres, apretó su “Charlatana”, y sin decir una palabra se puso en pie.

Ambos se habían comprendido.

Salieron a la “veranda” y cada uno tomó una dirección distinta.

Las pisadas habían cesado, pero la amenaza silenciosa y siniestra continuaba flotando en el ambiente.

VIII

LLEGAN REFUERZOS

E

L Yacaré”, prudente y precavido, avanzó por la izquierda, ocultándose en los desniveles del terreno.

Afortunadamente abundaban las zanjas y no era difícil guarecerse de posibles agresiones.

Al llegar a veinte metros del edificio, agachóse, y casi arrastrándose consiguió llegar a la altura de la pequeña, loma en donde crecían los dos cedros.

Cuerpo a tierra, y con el oído pegado a la arena, estuvo escuchando y hasta él llegaron los amortiguados ecos de algunas palabras.

Pegado al suelo, escuchó. No estaban lejos, y a juzgar por lo que oía, eran varios.

Bonita perspectiva, sin ver a nadie y sabiendo que al acecho estaban algunos malhechores deseando quitarlo de en medio. Claro está que no sabían lo duro que era de roer aquel hueso.

Los hombres acostumbrados a pulsar las palpitaciones de la noche en despoblado, tienen un sexto sentido de que carecen los demás; sin oír nada ni ver a nadie, saben cuándo hay que precaverse de la proximidad de un enemigo. Él tampoco veía, pero sí escuchaba un rumor apenas perceptible, lento y gangoso, que pudiera muy bien confundirse con el arrastrarse de un reptil, el suave frotar de un insecto o el aleteo del ave que cambia de rama; sin embargo, nuestro hombre supo que todo aquello no era nada de eso, sino la apagada conversación de varios hombres.

Un cacho de luna perezosa y pálida, emergiendo de un vaporoso lecho de nubes, mostró su claridad lechosa y refulgente. Cambiaron de color las arenas, rebrillaron las aguas y hasta las copas de los cedros parecieron agrandarse al ser iluminadas por el astro de la noche; pero aquella luz tan oportuna y necesaria para unos y tan perjudicial para los otros, no tardó en desaparecer borrada por la montonera de nubes grises.

No obstante el breve espacio de tiempo en que la pálida Diana mostró sus lívidos resplandores, “El Yacaré” pudo localizar a los que merodeaban. También ellos debieron divisarlo, porque de pronto una detonación rompió el silencio nocturno y una bala pasó silbando su aleluya de muerte. Más lejos detonó otra arma, y esta era demasiado conocida para equivocarse. Se trataba de la “charlatana” de Homobono.

Aquellos dos disparos fueron la señal de ataque. Una lluvia de fuego cernióse con su fiera amenaza sobre el campo arenoso y bravío.

“El Yacaré” no quiso disparar, porque era enemigo de consumir pólvora en balde. Cuando él hiciera fuego sería con muchas probabilidades de hacer blanco; mientras tanto, estaba, al acecho aguardando mejores posibilidades.

Nunca se cansaba de esperar, y esa era su mejor virtud: la paciencia, porque estaba convencido de que el que va despacio puede llegar lejos y con fuerzas suficientes para emprender una nueva jornada si fuera preciso.

Cambió de sitio. Se escuchaban disparos espaciados, procedentes de distintos parajes. Era de suponer que los “gangsters” estaban colocados en varios lugares. Se trataba de gente peligrosa, con pocos escrúpulos y con grandes deseos de matar.

“El Yacaré”, atento a los acontecimientos, se fue acercando al último cedro, y ayudado por el débil claror de las estrellas, vio a un hombre apoyado sobre unas raíces y con el brazo extendido empuñando una pistola.

También el bandido debió verlo, porque oyóse un estallido seco, y poco después varias detonaciones hacían eco al disparo del pistolero.

“El Yacaré” extendió el brazo, pero en aquel momento el forajido retiróse de su refugio y cesaron todos los disparos.

¿Se retirarían los atacantes?

Se incorporó, y sin temor a las sorpresas, se puso en marcha con un revólver en cada mano. Al llegar al cedro algo duro, se apoyó en su espalda y una voz le dijo:

—¡Arriba las manos!

Lejos de obedecer, pues eso no estaba en sus cálculos, giró rápidamente, asestando a su atacante un feroz culatazo en la cabeza que lo hizo caer de bruces, para terminar besando la arena.

Oyóse un silbido, luego otro y, por fin, un tercero.

Los “gangsters” iniciaban la retirada, pero allí quedaba uno con el rostro en la arena y las manos crispadas en un supremo gesto de agresión.

—¿Está usted herido? —preguntó la voz de Homobono que, con su inseparable escopeta, acababa de surgir de pronto a su lado.

—Yo no, pero tengo aquí a uno que lo está, pero no nos confiemos mucho, por si acaso, no sea que anden cerca los compañeros de este pajarraco.

—Se han ido.

—¿Cómo lo sabe?

—Los he visto correr.

—¡Y se ha quedado tan tranquilo! ¿Por qué no los persiguió? Ahora recuerdo que no he sentido más que una sola vez a su escopeta. ¿No será que también usted me está haciendo trampa?

—Yo siempre juego legal. Se me olvidó traer repuesto de cartuchos. Por eso disparé una sola vez, y por lo mismo no pude perseguir a los atacantes.

“El Yacaré” dio su conformidad con un gruñido, y levantando al “gangster”, que aún no había recobrado el conocimiento, cargó con él al hombro y lo condujo a la casa, mientras el guarda recogía las armas del bandido.

Lizzy les aguardaba llena de alarma.

Mientras duró el tiroteo estuvo junto a la puerta empuñando un revólver, dispuesta a defender aquella entrada, pero cuando vio regresar a los dos hombres, y que uno de ellos traía, además, un prisionero, dio un suspiro de satisfacción.

“El Yacaré” depositó al “gangster” con muy poca suavidad en el suelo, y, como medida preventiva, con una sólida correa le ató las manos a la espalda. Hecho esto, sentóse, y durante unos segundos estuvo contemplando el rostro del facineroso.

—¿En dónde he visto yo esta cara? —se preguntó—. ¡Ah, ya recuerdo! Este es el tipo que me estorbó el paso en el hotel. Tenemos que tratarlo bien para que nos cuente algo, porque forzosamente ha de saber muchas cosas.

Diciendo esto cogió un barreño lleno de agua y se lo volcó encima de la cabeza.

El bandido se estremeció, y abriendo los ojos, miró a las tres personas que le rodeaban. Su mirada, cargada de odio, se detuvo sobre “El Yacaré”. Era una mirada falsa y traidora, llena de rencores. Aquel individuo tenía unos ojos de un mirar torcido.

—¿Cómo te sientes, canalla? —preguntó “El Yacaré”, ayudándole a sentarse.

—Todo lo bien que se puede estar en tan amable y distinguida compañía —respondió con un gesto de desprecio.

—¡Vaya, veo que la “rata” es humorista! Mejor, así podrás llevar con resignación tu cautiverio.

—No pienso estar mucho tiempo con vosotros.

—¿No, eh? Es probable. A veces, una buena cuerda soluciona todos los estorbos. Bien; ya hablaremos de eso. Ahora tenemos que tratar de otra cosa.

Lizzy y Homobono permanecían callados, escuchando el diálogo. El guarda se entretuvo en cargar de nuevo su escopeta.

En aquel momento, algo penetrando por la ventana, fue a rebotar en la mesa, cayendo al suelo.

—¿Qué es eso? —preguntó Lizzy.

—Una piedra —repuso el guarda.

—Seguramente algún mensaje —añadió “El Yacaré”.

El rostro del “gangster” estaba animado por una cínica sonrisa.

—No te alegres, truhan, tan pronto, que esto no resolverá tu crítica situación.

Homobono había recogido la piedra, que venía envuelta en un papel, entregando este a “El Yacaré”, el cual leyó en alta voz lo siguiente:

“Si no soltáis enseguida al hombre que tenéis en vuestro poder, el sol de mañana alumbrará vuestros cadáveres”.

—Muy bonito —dijo el guarda—: esos idiotas se creen que nos hemos caído de un nido.

“El Yacaré” guardó el papel en el bolsillo y, encarándose con el facineroso, le dijo:

—Tú y yo vamos a conversar un rato. Usted, Lizzy, se puede ir a dormir.

—Tengo curiosidad por saber lo que dice este sujeto.

—Mañana se lo contaré yo.

—¡Mañana! —dijo el “gangster” lanzando una grosera carcajada—. Pero ¿es que piensan llegar a mañana?

Lizzy, obedeciendo a una seña de “El Yacaré”, se retiró, después de dar las buenas noches.

—Nunca me han gustado las fanfarronadas, amigo —replicó “El Yacaré” sentándose frente al prisionero—, y por lo tanto, vamos a charlar formalmente. Si tus compañeros nos atacan nuevamente esta noche, lo primero que haremos será colgarte del viejo pino.

—Ustedes no pueden hacer eso.

Al decir estas palabras, la voz del pistolero temblaba un poco.

—No hemos de poder —repuso Homobono—; cuerda no nos falta, y buenos puños tampoco.

—¿Cómo te llamas? —preguntó “El Yacaré”.

—No diré nada.

El guarda, que era muy impulsivo, exclamó:

—¡A qué perder tiempo! ¿Traigo la cuerda?

—Espere un poco; para eso siempre tendremos tiempo. ¿Cómo te llamas? —repitió mirándole fijamente.

—Silvano Storn.

—¿Quién es vuestro jefe?

—Yo no lo conozco.

—No mientas.

—Digo la verdad. El único que lo conoce es…

En aquel momento se oyó un disparo y el farol que estaba a la puerta voló en pedazos.

“El Yacaré” y Homobono, empuñando sus armas, salieron, y desde el corredor dispararon contra unos bultos situados a corta distancia.

Reanudóse el tiroteo, ruidoso y obstinado. Lizzy, desde arriba, también disparaba. El aire se llenaba de humo. Los atacantes eran lo menos cinco.

Esta vez Homobono había cogido la cartuchera y no cesaba de disparar, pero “El Yacaré” observó que aquellos bultos que viera parados frente a la entrada, seguían en el mismo sitio, y a pesar de los disparos hechos, ninguno había caído.

Pensando que aquello era muy extraño, cambió de sitio, y al hacerlo, vio a uno de los atacantes correr en dirección a la parte en donde estaban los caballos; comprendiendo las intenciones de aquel malvado, salió tras él, sin preocuparse de que podía ser herido.

La visibilidad era muy mala, y el individuo desapareció de su vista. En vano le estuvo buscando, pues no pudo dar con él.

El tiroteo fue disminuyendo, hasta cesar por completo.

Entonces “El Yacaré” volvióse, y llegando a dónde estaba Homobono, preguntóle:

—¿Qué pasa?

—Se han marchado. Otra vez los hemos vencido.

Dicho esto, fue en busca de otro farol, y en vez de colgarlo en la columna de madera por la parte exterior, lo puso por dentro.

—Yo creo —dijo el guarda—, que a uno le alcancé bien, porque sentí sus berridos. Lo que es esta noche ya no vuelven.

Entraron en la casa.

Les esperaba una sorpresa.

¡El prisionero había desaparecido!

En el suelo estaban las cuerdas, cortadas, y en la ventana las huellas de unas pisadas llenas de barro…

—¡Linda faenita! —protestó el guarda cayendo sentado con desaliento.

—Yo tengo la culpa. Me han engañado como a un colegial. El individuo que pasó corriendo en dirección al cobertizo trataba de apartarme de mi lugar, y lo consiguió. No me volverá a suceder.

—¿Y ahora…?

—Uno de los dos a dormir y el otro a vigilar. Mañana cambiaremos de sistema.

* * *

Al día siguiente “El Yacaré” dijo a Homobono:

—Necesito un par de hombres de confianza para que ayuden a vigilar esto. Yo tengo que hacer algunas salidas nocturnas y no podemos dejar la casa al cargo de un hombre solo. Tengo mis proyectos.

Poco después decía a Lizzy:

—No se exponga durante mi ausencia.

—¿Se va?

—Sí; esta noche.

—¿De noche, precisamente?

—Claro. Nuestros enemigos son pájaros nocturnos, y por lo tanto, de noche hay que cazarlos.

—¿Dónde?

—En su nido.

—¿Sabe usted en dónde está?

—Lo buscaré. Me siento orgulloso, señorita Lizzy, en ser el defensor de una muchacha tan valiente. Anoche ya vi cómo tiroteaba desde arriba a nuestros atacantes. Eso está bien.

—¡Soy una mujer del Oeste! —dijo ella con orgullo.

—En el Oeste hay muchas mujeres que son incapaces de manejar un revólver.

—Me gustaría saber —dijo ella después de una pausa, mirándole con sus ojos azules, grandes y soñadores—, por qué se interesa tanto por mí.

—La respuesta no es dudosa: es mi obligación.

—¿Está seguro que es solo por eso?

—¿No le parece causa suficiente?

—Es usted terrible. A una pregunta me contesta con otra.

Estaban debajo del pino negro. Homobono había ido en busca de los hombres que hacían falta.

Fueron paseando hasta la orilla del canalillo. Era fresca la mañana, envuelta en niebla.

Sobre los peñascos verdeaba el musgo, y las gaviotas trazaban filigranas en el agua con sus blancas alas. A la derecha de ellos la llanura se pierde en un horizonte borroso, sin luz. Parece un abismo sin fondo. A veces, esbozos indefinidos de siluetas extrañas surgen, no se sabe de dónde, para volver a desaparecer sin saber cuándo ni cómo. Palacios encantados, edificios fabulosos, se presentan como una extraña visión de pesadilla para perder enseguida su forma quimérica.

—Esto no es muy alegre —dice ella.

—Pero es bonito. Aquí la naturaleza reúne los encantos maravillosos de un conjunto armónico y bravío.

—Yo prefiero la selva.

Callaron. Hasta ellos llegaba, como un murmullo incesante, el chapoteo del agua.

—Tengo una curiosidad —dijo Lizzy de pronto, mirando a su compañero con una sonrisa.

—¿Cuál?

—¿De dónde viene usted?

—De un pueblo muy bonito que se llama Loma Alta; ¿lo ha oído nombrar?

—Claro. Por eso era mi pregunta.

—¿Por eso?

—Sí, por eso. ¿Desde cuándo es usted sheriff?

—¿Sabe que su curiosidad abarca demasiadas preguntas? Todos los hombres tenemos un secreto que nos acompaña en los momentos difíciles. Eso me pasa a mí; voy cargado con un secreto y no podré librarme de él hasta no haber conseguido realizar mis propósitos.

La sonrisa de Lizzy estaba cuajada de promesas.

Sin darse cuenta, dijo él:

—Cualquier día le contaré a usted una historia muy interesante.

—Mejor oportunidad que ahora, no la encontraremos.

—Recuerde que estamos aquí para descubrir el misterio de esta casa, y hasta ahora no lo hemos intentado siquiera. A usted le han ofrecido por ella una cantidad que triplica su aparente valor. ¿Por qué causa? Eso es lo que tenemos que averiguar.

—Tiene usted una manera muy especial para cambiar de conversación.

—Sigamos con lo de la casa. Lo demás no corre prisa; puede esperar. Analicemos y barajemos, durante un momento, los hechos, las causas y los efectos. Con todo esto, hagamos una mezcla, y tal vez encontremos algo que nos oriente. Vamos a ver: su tío Walter Handers regresa del Transvaal, en donde conoció a un hombre que le recomienda comprar esta casa; luego aquel hombre sabía el secreto valor que encierra esta edificación. Los terrenos que la rodean no sirven para nada, ni tierra de horticultura tienen siquiera; por lo tanto, ese secreto valor está dentro de la casa. Los muebles son pobres, y a la vista no hay nada que merezca la pena envidiar; hemos analizado el primer punto. Ahora, vayamos con el segundo: Su tío compra la casa y no encuentra dificultades para adquirirla, pero apenas lo ha hecho, es asesinado. ¿Por qué los que ahora desean que usted venda, no compraron antes del regreso de su tío?

—Esa pregunta me la hice yo muchas veces, y no pude hallar una respuesta adecuada.

—Tal vez yo la tenga.

—Le escucho con gran interés.

—Vamos con el tercer punto. Hay que suponer que su tío vino desde Mozambique seguido y espiado por alguien conocedor del secreto de la “Casita del arenal”. Y esto explicaría los anónimos recibidos por él.

—Exacto.

—Solo nos falta, para aclarar los tres puntos, que en realidad constituyen uno solo: averiguar el nombre del anónimo comprador. Ello nos diría muchas cosas.

—Sí, pero…

—¿Hay un pero?

—En todo asunto embrollado lo hay, y usted no me negará que este lo está por dónde quiera que se le mire.

—Cierto.

—Y yo me pregunto: ¿Los “gangsters” han venido exclusivamente por esto, o tenían otra razón para abandonar la ciudad en donde residían?

—Eso importa menos que lo otro. Sabemos que el amigo de su tío, muerto en Mozambique, según creo recordar, se llamaba Ralph Arnold. En Salem no hay nadie de ese apellido.

—¿Y eso qué tiene que ver?

—Mucho. Sospecho que detrás de todo esto existe un Arnold, probable pariente del muerto.

—Tal vez.

—Hay otro detalle: El vendedor de la casa se llama Germán Lidelly y habita en White Hare. En ese pueblo, según mis averiguaciones, superficiales, desde luego, tampoco vive ningún Arnold.

—Cuanto más se analice el asunto, más confuso se vuelve; ¿no es así?

—Tal vez no. Eugenio Gardner, el notario, puso a; usted en posesión de esta casa puesto que era el quien tenía el testamento, y según usted me dijo, Gardner terminó por aconsejarle que vendiera esta finca. ¿No le parece muy extraño todo esto?

—Desde luego.

—Y aún hay algo más. Su principal Cedric Gibbons, es consignatario de cereales y, según mis informes, tiene corresponsales en Mozambique. Esto tal vez no signifique nada y sea una simple coincidencia, pero habrá que tenerla en cuenta. Otra cosa: En el Bar Pekín para el ruso Wladimir y tiene relaciones con ese Silvano Storn, que fue nuestro prisionero durante unos minutos.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo vi subir las escaleras del bar y también me lo encontré a la salida del hotel.

—Pues cada vez se complica más todo.

—No lo crea; yo ya lo voy viendo más claro. Por eso mismo deseo hacer varias visitas.

—Ahí está el guarda.

En efecto, cruzando el canalillo en su bote, venía Homobono acompañado de dos hombres jóvenes, armados de rifle.

Cuando hubo atracado la embarcación y saltado a tierra los tres tripulantes, dijo el hombrecillo:

—Aquí están mis amigos Julio Westwe y Richard Stone. Ya les expliqué de qué se trata, y están conformes. Son cazadores, pero ahora no tienen nada que hacer y lo mismo les da cazar “gangsters”.

“El Yacaré” les estrechó las manos, diciendo:

—Vengan conmigo. Les diré lo que tienen qué hacer…

IX

¡YO SOY LA LEY!

P

ATA de palo”, el dueño de la “Casa de los Contrabandistas”, nombre que la posada había conservado a través de los tiempos, se veía bastante apurado aquella noche para atender a los parroquianos, entre los cuales había algunos forasteros.

“Pata de palo” era un hombre alto y seco, con un largo bigote y un genio de todos los diablos. Nadie sabía de dónde vino, ni la historia de su vida. Llegó a White Hare y poco después se había instalado en el vetusto caserón lleno de telarañas y de grietas; pero tuvo suerte, porque desde entonces su posada siempre estuvo muy concurrida, y el cojo fue prosperando.

Su nombre era Jaime Oriol, pero todos lo conocían por “Pata de palo”.

La planta baja del caserón estaba dedicada a despacho de bebidas. Un tabique puesto de cualquier manera, separaba el despacho del reservado o comedor.

Una escalera muy antigua conducía al piso, en donde había varias habitaciones dedicadas a los viajeros.

Aquella noche, en el reservado, se habían reunido varios hombres cuyos atuendos desentonaban bastante con las ropas de los otros contertulios.

Eran cinco, cuyos nombres ya conocemos, pues se trataba de Dipton “The Toad”, Kirby, Mac Kom, Rackley y Boris Kaleig, los mismos que la noche anterior habían tiroteado a los habitantes de la “Casita del arenal”. Solo faltaba Silvano Storn.

“Pata de palo” entró con una bandeja, llevando bebidas fuertes para los cinco “gangsters”.

—Aquí tienen lo pedido.

—¿Hizo lo que le encargué? —preguntó Dipton.

—Sí; la gasolinera está preparada.

—¿Es de confianza el hombre?

—Ya lo creo.

—Saldremos a media noche.

Al fondo del reservado había una ventana con un cristal roto. Ninguno se fijó en un extraño rostro que los estuvo mirando mientras hablaron con el mutilado posadero.

Apenas este se fue, el rostro desapareció.

“Pata de palo” tenía un ayudante. Era Jackson Cook, sujeto de pocas palabras, astuto y solapado.

Jackson estaba atendiendo a unos pescadores, cuando su amo le hizo señas para que se acercase.

—Escucha, muchacho, y procura meterte bien en la mollera lo que te voy a decir. Ahí, en el reservado, están cinco hombres que no me gustan nada. Han encargado una gasolinera, y Wonderfull los está esperando con ella en Peñasco Torcido. No sé lo que irá a pasar, porque esa gente no es del Oeste, y no me gustaría que nos metieran a nosotros en un lío. Ya sabes lo que dijo el otro día el sargento Tenfold.

—Sí, ya lo sé; pero el sargento ha ido a Salem.

En aquel momento, los cinco “gangsters” salieron del reservado, y hubo un cambio de miradas llenas de desconfianza entre ellos y algunos de los pescadores y cazadores que bebían, charlando alegremente.

Dipton se encaró con “Pata de palo”, al que dijo en voz fuerte para que le oyeran todos:

—Parece que los forasteros no somos bien vistos por estas tierras, y me gustaría saber por qué.

“Pata de palo” se encogió de hombros, demostrando su ignorancia en tal apreciación, mientras Jackson pasaba con una botella y dos vasos a servir un pedido.

Kirby le puso el pie por delante, y al tropezar, Jackson se fue de narices, al tiempo que se oía un ruido de vidrios rotos.

—¡Torpe! —gritó “Pata de palo”—; has roto la botella y los vasos.

—Yo no tengo la culpa —alegó Jackson señalando a Kirby—; ese hombre me puso el pie delante para que tropezara.

—¿Y por qué no miraste, ricura? —repuso Kirby riendo como un descosido.

—Tendrán ustedes que pagar la botella y los vasos rotos —dijo “Pata de palo”.

—Nosotros no acostumbramos a pagar más que lo que bebemos, y si nos apuran mucho, ni eso —replicó Lipton llevándose la mano a la cintura.

—Y el que lo ponga en duda, que avise —remachó Mac Kom avanzando un paso.

Los cinco pistoleros habían bebido más de la cuenta y estaban deseando armar gresca.

Los parroquianos de “Pata de palo” eran, por regla general, gente aventurera, pero de carácter pacífico.

Esto no quiere decir que no fuesen capaces de luchar si llegaba el caso. Sin embargo, aquella noche ninguno salió en defensa del posadero, considerando, sin duda, que aquel era un asunto puramente personal.

Otras veces habían intervenido con menos motivos, pero la facha hampona de los cinco “gangsters” era tan repulsiva y sus ademanes tan decididos, que todos permanecieron silenciosos y, como es natural, esto bastó para que los cinco rufianes se sintieran invencibles y amos absolutos de la situación.

Por eso dijo Rackley:

—Danos de beber, pero procura no envenenarnos con ese líquido matarratas que nos diste antes.

Jackson estaba ocupado en recoger los pedazos de vidrio, cuando a Kaleig se le ocurrió empujarle, haciéndole caer, y al hacerlo, se cortó en una mano con un trozo de cristal.

Jackson, furioso, se incorporó, descargando un puñetazo en el rostro de Kaleig.

El “gangster”, al sentirse castigado, no tuvo la gallardía de rechazar la agresión con los puños, y echó mano a la pistola; pero no llegó a sacarla, porque en aquel preciso instante, una voz amenazadora de un metal armonioso, pero dominador, gritó desde la puerta:

—¡Quieto!

Todos se volvieron, viendo a un hombre esbelto y arrogante, vestido de “cowboy”, cuyas manos se apoyaban en su cintura. Cerca de ellas se veían las relucientes culatas de dos pesados “Colts”.

Aquella sola palabra tuvo la virtud de sorprender al quinteto, asombrar a los demás presentes y hacer sonreír al apurado Jackson, que ya se veía con una onza de plomo en el cuerpo.

Pasado el primer momento de sorpresa, Kaleig interpeló al recién llegado bruscamente:

—¿Quién demonios le manda a usted meterse en lo que no le importa?

El desconocido avanzó unos cuantos pasos, sin perder de vista a los cinco rufianes, y cuando estuvo cerca de ellos, contestó:

—A mí no me manda nadie; me mando yo solo.

—Pues esta vez, simpático entrometido —dijo Dipton— has equivocado el camino, y para que no seas babieca, te vamos a convertir en un colador.

Las manos de Dipton fueron descendiendo lentamente, sin prisas, seguro de su superioridad de pistolero; pero la voz del “cow-boy” volvió a repetir la misma palabra que anunciara su entrada:

—¡Quieto!

—Pero si es nuestro hombre —exclamó Kirby—; es el defensor de la muchacha.

—Nos ahorra trabajo —agregó Mac Kom.

—Cierto —dijo Rackley—; de aquí no saldrá con vida.

La voz del “cow-boy” tenía sordos acentos de amenaza cuando habló:

—¡El primero que saque un arma, será la última vez que lo haga!

Los cinco rieron de buena gana.

Entonces dijo Dipton:

—Tiene buen humor el hombre.

—¿Dónde entierras? —preguntó Kaleig.

—¡Basta de palabras necias! Ahora mismo abonarán los vidrios rotos, y después hablaremos.

Al oír esto Dipton, no se pudo contener, y con rapidez extraordinaria desnudó su pistola; pero aún no lo había hecho, cuando salió despedida de su mano, trazando una serie de volteretas, para ir a caer a varios pasos de distancia, mientras el pistolero se echaba mano a su brazo, herido por la certera bala del 45 que el desconocido había disparado.

Sus compañeros, al ver a Dipton con el brazo sangrando, retrocedieron unos pasos y echaron mano a sus armas.

“El Yacaré”, pues era él, apareció sereno y sonriente, con un revólver en cada mano y de cada cañón salió un fogonazo.

Kaleig y Kirby, que habían sido los primeros en “sacar”, cayeron como heridos por el rayo.

En sus camisas se dibujaron sendas rosas de sangre.

Mac Kom y Rackley descargaron sus armas, retrocediendo rápidamente. Sus tiros, debido a la precipitación y al nerviosismo, no hicieron blanco y fueron a incrustarse en la pared.

“El Yacaré”, por temor de herir a los que no tenían culpa de nada, no disparó.

Dipton no había perdido tiempo. Arrastrándose como una sabandija alcanzó su revólver y con la mano izquierda hizo fuego contra el farol que colgaba del techo, saltando los cristales en todas direcciones. Un segundo disparo apagó la lámpara del mostrador, y el despacho envolvióse en sombras.

Todo fue muy rápido; tanto, que cuando “El Yacaré” se había situado en la puerta para impedir el paso a los “gangsters”, ya era tarde, y Mac Kom y Rackley, desde fuera, abrían fuego contra el interior.

La confusión fue tremenda. Muchos huyeron escaleras arriba, otros se ocultaron debajo de las mesas y detrás del mostrador, mientras “El Yacaré”, dando pruebas de su impavidez, salía fuera y contestaba a los disparos de los dos “gangsters”.

Las detonaciones cesaron de pronto.

Rackley y Mac Kom habían puesto pies en polvorosa.

Cuando al fin “Pata de palo” hubo logrado encender otra luz, de los cinco facinerosos solo quedaban los cuerpos de Kirby y Kaleig.

¡Dipton también había desaparecido!

—¡Saquen esa carroña de ahí! —ordenó “El Yacaré” señalando los cadáveres de los dos pistoleros—. Han muerto con las botas puestas, como mueren todos los que luchan contra la ley.

Algunos hombres se apresuraron a obedecer.

“Pata de palo”, atento a su negocio, murmuraba:

—He perdido unos cuantos dólares con la visita de estos malditos.

—Más han perdido ellos —replicó “El Yacaré—. Deme una copa de lo mejor que tenga, y no se apure, que yo pienso pagársela.

Arrojó un dólar de plata sobre el mostrador, y dirigiéndose a la puerta, volvióse para decir:

—Tengo algo que hacer aún, pero estaré de vuelta enseguida.

—Oiga, amigo —dijo uno de los pescadores—; nos gustaría saber quién es usted.

Y “El Yacaré”, mostrando la estrella que le diera el Gobernador, contestó:

—¡Yo soy la Ley!

X

LO QUE AVERIGUÓ “EL YACARÉ”

L

A audaz intervención de “El Yacaré” había dejado asombrados a los parroquianos de la posada.

Y los comentarios fueron muchos y variados.

—Es un tipo temible —decía Jacob Mickoy, viejo pescador—; yo he visto a muchos manejar el revólver, pero con esa facilidad y tal ligereza, a ninguno.

—¿Quién podrá ser? —preguntó Mathias Flanders, uno de los mejores cazadores de la comarca.

—¡Un hombre del Oeste! —repuso “Pata de palo”—; mientras que los otros, sabe el diablo de dónde habrán venido a turbar nuestras costumbres. Ya veis si serán cobardes, que los cinco iban contra ese buen sheriff fantasma que tan a tiempo vino.

—Tienes razón, “Pata de palo”; razón que te sobra —dijo Mickoy—; el Oeste tiene también su código, y este manda pelear de hombre a hombre, pero no varios contra uno.

Jackson, con su mano vendada, no se pudo contener y escupió su despecho diciendo:

—Sí, sí; mucho hablar del código del Oeste y ninguno fue capaz de intervenir. Faltó sitio para esconderse.

—¿Qué dices tú, cara de mono? —chilló el viejo Mickoy—. ¿Cómo íbamos a enfrentarnos con ellos si todos estamos desarmados? Eso tú, que tienes una, escopeta ahí dentro colgada, llenándose de telarañas.

—Pero no tengo cartuchos.

—Desde hoy —prometió Flanders— no salgo de mi cabaña desarmado, y el día que me encuentre un perro de la calaña de los que estuvieron aquí esta noche, no me importará un pimiento meterle una bala en el cuerpo.

Siguieron conversando, pero ya su conversación no nos interesa y vamos a seguir al “Yacaré”.

Apenas salió de la posada, se dirigió a la costa. Había dejado a su zaino suelto, sabiendo que no se alejaría, y que, al primer silbido que diera, el caballo acudiría inmediatamente.

“Peñasco torcido” era un paraje elegido por los pescadores para embarcadero. Detrás de una pequeña escollera, un estrecho brazo de mar pasaba junto a un peñasco que tenía la figura de un 3 mal hecho.

Y allí estaba un hombre esperando con una canoa automóvil.

“El Yacaré” se acercó a él, y le dijo:

—No espere más, amigo, pues los que le han contratado no es fácil que vengan. Eran cinco y dos han muerto y otro está herido; por lo tanto, no pierda tiempo. Váyase a dormir, y para que no pierda la noche en balde, aquí tiene estos dos dólares que yo le regalo.

—¿Quién es usted? —preguntó el hombre, extrañado de tanta generosidad y de que supiera que lo habían contratado cinco desconocidos.

—Yo soy un enemigo de sus cinco amigos.

—No son mis amigos.

—Eso va ganando.

“El Yacaré” había saltado dentro de la gasolinera y después de sentarse frente al marinero, dijo así:

—Tengo una gran curiosidad por saber a dónde iban ustedes a ir esta noche. Supongo no tendrá usted ningún inconveniente en decírmelo.

—Ninguno, desde luego.

—Pues le escucho.

El llamado Wonderfull carraspeó un poco antes de hablar. Dijo así:

—Esta tarde me visitó en mi casa, que está a media milla de aquí, un hombre para proponerme que esta noche los llevara hasta la “Casa de las gaviotas”, o sea la “Casita del arenal”, como le dicen ahora. Está ahí abajo, en…

—Siga: ya sé en dónde está.

—Es un sitio que no me gusta visitar, porque tiene mala fama. Siempre sucede algo allí; pero me ofrecieron cinco dólares y pensé que, después de todo, poco trabajo me costaba ganarlos, porque yo tenía que llevarles hasta la misma punta de tierra, o sea detrás de la casita, y después, volverme solo.

—¿Ya usted no se le ocurrió pensar que esos hombres no iban a ese sitio y a semejante hora por nada bueno?

—No; me figuré que tal vez fuesen contrabandistas o algo parecido, y en esta costa el contrabando siempre fue un medio de vida como otro cualquiera y nadie lo tiene por delito.

—¡Pues lo es! Todo aquello que se ejecuta a espaldas de la ley, es un delito.

—¡La ley por estos sitios no se acuerda para nada de nosotros! Tenemos que fabricarnos una a nuestra medida, y aun esa nos viene ancha.

—Es un modo de pensar demasiado peregrino. Bueno; en lo sucesivo, procure apartarse de los que se rigen por la ley fabricada por ellos mismos.

Dicho esto, saltó a tierra, dejando al hombre de la lancha lleno de asombro.

“El Yacaré” dirigióse nuevamente a la posada, dispuesto a poner en claro aquel enredo que cada vez se complicaba más. Tenía que descifrar el misterio de la “Casita del arenal”, para tranquilidad de Lizzy, y es que la gentil muchacha representaba para él otro enredo de marca mayor.

En aquel momento sintió el “pof-pof” de la gasolinera que se ponía en marcha, y sonrió complacido al pensar que por aquella vez también les había estropeado la combinación a los “gangsters”.

Acababa de salir la luna.

El astro nocturno rielaba por un lecho de nubes, y su luz no era muy clara, debido a los celajes que la cubrían.

Vio una sombra deslizarse por detrás de una pared del huerto de la posada, y su maravillosa intuición le dijo que algo iba a suceder; por esto, en vez de seguir caminando, se detuvo y, agachándose rápidamente, se dispuso a observar.

Aquel movimiento instintivo le salvó, porque una bala pasó silbando por encima de su cabeza.

La acción era su fuerza. Decidido y audaz, sabía enfrentarse valientemente con los peligros y dificultades. Al verse atacado de nuevo, se inmovilizó. Lo esencial era que sus agresores se hicieran visibles. Si lograba localizarlos, llevarían su merecido.

Se arrastró un buen trecho, procurando guarecer el cuerpo tras de los desmontes, y así consiguió alcanzar la pared del huerto.

Estuvo un par de minutos quieto, sin ver ni oír nada.

Dando la vuelta, revólver en mano, pudo llegar a la posada sin haber podido localizar a sus enemigos.

—¡Se han marchado! —se dijo, y sin preocuparse más de lo ocurrido penetró en el local.

Poca gente quedaba ya, y los pocos que estaban allí le rodearon, pretendiendo satisfacer su curiosidad pero “El Yacaré” les dijo:

—No ocurre nada, y como es demasiado tarde, les aconsejo que se vayan a dormir. Yo todavía tengo que hablar unas palabras con el posadero.

Al oír esto “Pata de palo”, hizo señas de que iba a cerrar, y todos fueron saliendo.

Al quedarse solos, “Pata de palo” cerró la puerta y mandó a su dependiente a la cama. Después sirvió un doble de “whisky”, y sentándose frente al “Yacaré”, le dijo:

—Y ahora estoy a su disposición.

—Deseo hacerle algunas preguntas, que para eso he venido hasta aquí, aunque si le he de decir la verdad, no esperaba encontrarme con esos granujas.

Iba el posadero a contestar, cuando llamaron a la puerta. Levantóse con intención de abrir para ver quién era, pero “El Yacaré”, llevándose el índice a los labios, le hizo señas para que no se moviera, y desenfundando uno de sus 45, fue hasta la puerta y descorriendo el cerrojo abrió de golpe.

Tanto él como el posadero recibieron una sorpresa, porque el que había llamado era el zaino “Saeta”, que impaciente por ver a su amo vino a recordarle que él estaba allí.

—Hola, camarada; te has cansado de esperar, ¿eh? —y volviéndose a “Pata de palo”, agregó—: Mi caballo tiene más inteligencia que algunas personas. Será mejor que lo meta en el patio y le dé un poco de forraje. Después seguiremos nuestra conversación. Puede ir tranquilo, que yo le cuido esto hasta que vuelva.

—Nunca mi casa tuvo mejor guardián —respondió el posadero con sinceridad.

Poco después estaban reunidos de nuevo.

—Me consta —empezó diciendo “El Yacaré”— que usted lleva ya muchos años en esta casa.

—Así es.

—Por lo tanto, debe conocer la vida y milagros de sus vecinos, lo que se dice y lo que se deja de decir. Traigo entre manos un asunto que está lleno de misterio, y deseando esclarecerlo, es por lo que vine a visitarle.

—¿A mí?

—Claro.

—En lo que yo sepa…

—¿Conoce usted la “Casita del arenal”?

—Desde luego. Antes le decían la “Casa de las gaviotas”.

—Exacto. Pues bien: lo que yo quiero saber es quién la habitó últimamente.

—Jesse Arnold.

Al oír aquel nombre, “El Yacaré” se sobresaltó un poco, impulsado por el asombro, y sus ojos brillaron con el asomo de una sonrisa, y es que Arnold era el apellido del hombre que muriera en Mozambique, aconsejando a Walter Hender, el tío de Lizzy, que adquiriese la “Casita del arenal”.

—¿’Ha dicho usted Jesse Arnold?

—Eso he dicho.

—¿Y dónde está ese hombre?

—En la cárcel de Virginia.

—¿Por qué?

—Doble homicidio, según creo; pero hay otras agravantes. Es una historia muy larga de contar.

—No tenemos prisa ninguna.

—Jesse Arnold era contrabandista de drogas y hacía largos viajes hasta Vancouver, llegando algunas veces a la Isla de la Reina Carlota. Tenía dos socios, que vivían con él en la casita de marras, y yo no sé lo que pasó, que cierto día se marcharon los tres a Montana y no regresó ninguno. Los dos socios quedaron enterrados, y Jesse fue detenido acusado de asesinato. Según dijo la prensa, mató a sus socios por la espalda. El motivo del crimen es cosa que nunca se pudo saber.

—¿Se llevaban mal los socios?

—Al contrario. Aquí estuvieron varias veces y parecían hermanos. Jesse había comprado la “Casa del arenal” y llevó a ella a sus dos amigos Hubo luego un proceso, al ser detenido Jesse por fraude, estafa o algo así, y de resultas de eso se vendieron los muebles de la casa en pública subasta, lo mismo que el edificio, que fue comprado por una miseria. Dijeron que aquel dinero era para pagar los gastos del proceso.

—¿Quién fue el comprador del edificio?

—Nunca se supo. Lo único que puedo decir es que al anunciarse su venta nuevamente, pasado algún tiempo, fue Germán Lisdelly quien corrió con ella.

—¿Qué clase de persona es ese Lisdelly?

—Un hombre de negocios de White Hare; compra y vende terrenos, casas y de todo lo que puede dejar alguna utilidad. Mala fama no tiene.

—Volvamos a ese Arnold. ¿Sabía usted que tenía un hermano en Mozambique?

—No; nunca le oí decir nada. Sin embargo, espere. Ahí, al otro lado del río, hay una posada que es de Ruff Darcy, y este creo que recibía cartas de Mozambique. Tal vez él sepa algo de eso.

—Poco hemos sacado en limpio; pero algo es algo. Supongo que usted no tendrá grandes conocimientos en Salem.

—Se equivoca. Conozco bastante.

—Entonces conocerá a un notario que se llama Eugenio Gardner.

—Ya lo creo. Menudo pajarraco es.

—Hábleme de él.

—Lo que dice todo el mundo: que su notaría es un pozo de chanchullos, y que de allí salen todos los negocios sucios que se desarrollan en la ciudad. También dicen que es un hombre que le tiene tanto amor al dinero, que por un par de dólares es capaz de vender a su mejor amigo, si ese tipo tiene amigos.

—Muy interesante. ¿Conoce el Bar Pekín?

—De nombre nada más. Nunca allí entré.

—¿Mal sitio?

—Peor que malo; por lo menos, tiene mala fama. Es un garito de la peor especie, frecuentado por el hampa de la ciudad.

—Allí conocí yo a un ruso llamado Wladimir Jakarosky.

—No lo conozco.

—Otra pregunta y no lo molesto más. En Salem hay un consignatario de cereales, cuyo nombre es Cedric Gibbons. En esa casa trabajaba la que es hoy propietaria de la “Casita del arenal”. ¿Qué tal persona es ese Cedric?

—Las malas lenguas no se han acordado de él para nada.

—Entonces tiene que ser una buena persona.

—Seguramente.

—Bueno, hemos terminado. Ahora, si me da una cama, dormiré a pierna suelta hasta mañana. Estoy rendido.

—No faltaba más. Venga por aquí.

* * *

Se hallaba Germán Lisdelly en su despacho, cuando le anunciaron la visita de un señor que no quería dar su nombre.

—Es un tipo —explicó el empleado— vestido con chaparreras y altas botas, con un sombrerón que parece la copa de un nogal. Lleva dos revólveres.

—Algún ranchero, seguramente. Dile que pase.

Lisdelly era un hombre de unos 50 años, alto y fuerte, de bigote canoso muy bien cuidado y anteojos de concha.

Al ver entrar al visitante, que le resultaba completamente desconocido, hizo señas al empleado que se retirase, indicando una silla al hombre que acababa de entrar.

Este, antes de sentarse, cerró la puerta diciendo:

—Su vida corre peligro, señor Lisdelly.

—Buen principio —dijo este sin alterarse—; pero sepamos primero quién es usted.

—Un hombre que viene en busca de la verdad.

—¿Y viene a buscarla aquí?

—En efecto.

—Así no nos entenderemos. Siempre fue norma mía hablar claro. Dígame qué es lo que desea y no me haga perder tiempo.

—Estos sillones son muy cómodos —dijo el visitante mirando al hombre de negocios con fijeza—. Supongo que le habrán costado muy caros.

—Señor mío, yo no puedo perder el tiempo hablando tonterías: por lo tanto…

—No se altere y tenga calma. Cuando le dije al entrar que su vida corría peligro, le decía una gran verdad. Nunca estuvo tan amenazada como en este momento.

—¡Acabemos! —chilló, levantándose y golpeando la mesa con el puño.

—Siéntese y no precipite los acontecimientos. Usted vendió una casita de madera, conocida con el nombre de “Casa del arenal”, a un señor llamado Walter Handers. Quiero saber quién se la vendió a usted.

—Es un secreto profesional.

—Ya lo sé; por eso precisamente quiero descubrir ese secreto.

—Lo siento; pero no puedo hacer revelaciones que me están prohibidas.

—Escuche, señor Lisdelly; he venido a matarle y lo haré si se empeña en seguir parapetado en ese torpe deseo de encubrir hechos penados por la ley.

Lisdelly, sumamente excitado, no sabía qué hacer con sus dedos, que parecían palillos de tambor sobre la mesa. Con voz temblorosa repuso:

—Habla usted de la ley y viene amenazando.

—¡Porque yo soy la ley!

—No le creo.

—Pues tendrá que creerme, mal que le pese. Además, soy el apoderado de la actual propietaria de la casita en cuestión, y esa señorita ha sido amenazada, de muerte si no accedía a vender el edificio recientemente heredado. Como usted comprenderá, resulta muy extraño que una casa que estuvo bastante tiempo en venta, sin que nadie sintiera deseos de adquirirla, tenga de pronto tal apetencia. Vamos, hable de una vez: ¿quién le vendió a usted esa casa?

—No me la vendió nadie.

—¿Quién le facilitó entonces los títulos de propiedad?

—No puedo decirlo.

—¡Pues lo mataré como a un perro! —y al tiempo que decía esto, desenfundó uno de sus revólveres, apuntando a Lisdelly con él.

—¡Está usted loco! ¿Qué va a hacer?

—¿Y aún lo pregunta? ¿Piensa acaso, maldita sabandija, que le estoy hablando en broma? ¡“El Yacaré” no amenaza nunca en balde!

—¡“El Yacaré”!

Gruesas gotas de sudor bañaban la frente del hombre de negocios al ver el cañón del revólver dirigido a su pecho.

Tartamudeando de terror, murmuró:

—Aparte el arma y hablaré.

—Es lo que debió hacer desde el primer momento. Ya le dije que su vida estaba amenazada.

—Yo no tengo la culpa de lo ocurrido. Es un asunto que empezó mal y acabará peor. Desde el primer momento lo consideré así.

—Déjese de preámbulos y empiece de una vez. Quiero saberlo todo y no me iré de aquí sin conseguirlo.

Lisdelly se secó la frente con un pañuelo de enormes dimensiones, y después de una pausa durante la cual trató de reconcentrar sus pensamientos, habló así:

—Cuando se vendió la “Casita del arenal” en pública subasta, fue adquirida por Ruff Darcy, posadero de este pueblo, con la intención de poner allí una especie de parador; pero Darcy, al visitar luego el edificio y ver que las tierras que lo rodeaban no valían para nada y que habría que gastar mucho dinero en amueblarlo, me autorizó para que lo pusiera en venta. Yo pensaba quedarme con él para pasar allí los días de verano, pero no me acordé de retirar el cartel que decía “Se vende”, y un día recibí un sobre conteniendo tres billetes de mil dólares, con una nota en la que me decían que la casita quedaba de propiedad de…

—¡Siga! ¿Por qué se detiene?

—Es que si revelo ese nombre será mi sentencia de muerte.

—¡Y si no lo revela, también!

—En la nota venía el nombre de Jesse Arnold.

—Pero si Jesse Arnold está preso.

—¡Se ha escapado!

—Ahora lo comprendo todo.

—No; usted no lo comprende. No puede comprenderlo. ¡No hay nadie que lo comprenda!

—Siga.

—Cuando recibí la visita de Walter Handers, yo estaba dispuesto a no vender. Los tres mil dólares recibidos me lo impedían; pero Handers supo convencerme.

—Continúe.

—Handers me mostró varios diamantes que valían una fortuna, y por ellos le di los tres mil dólares recibidos y el título de propiedad convenientemente legalizado, figurando como vendedor una Sociedad anónima imaginaria.

—¿Y dice que estaba legalizado?

—Gardner sabe hacer bien las cosas. Handers compró muebles, algunos de los cuales le vendí yo mismo, procedentes de los que tenía la “Casa del arenal” cuando se subastó, y yo pagué a Ruff Darcy lo que él había gastado. Él fue quien mandó a Handers a verse conmigo. Tuve que devolver los tres mil dólares.

—¿Y los diamantes?

—Me los robaron.

—¡Eso es mentira!

—Es cierto. Una noche vinieron unos “gangsters” y me obligaron a entregarlos; pero en todo eso intervino la mano de Jesse Arnold.

—En ese caso usted ha hecho un mal negocio.

—El peor de mi vida.

—¿Y por qué quieren comprar con tanto empeño la “Casita del arenal”?

—Lo ignoro. Cosas de Jesse…

—Pondré en claro todo esto, y si me ha engañado, no doy un cobre partido por la mitad por su miserable pellejo.

Dicho lo cual, “El Yacaré” desapareció como una sombra, dejando a Lisdelly completamente abatido.

XI

¡“EL YACARÉ” ATACA!

L

OS planes de “El Yacaré” sufrieron una brusca transformación al llegar a la “Casita del arenal” y encontrar todo revuelto y a Lizzy y Homobono fuertemente amarrados.

En cuanto a Westwe y Stone, habían desaparecido.

Tanto la muchacha como el hombrecillo apenas podían hablar a causa de la inmovilidad sufrida y de las largas horas que permanecieron sin comer ni beber y con la boca cruzada por fuertes mordazas.

No necesitó “El Yacaré” que le dijeran nada para saber lo ocurrido.

¡Los “gangsters”!

Cuando pudieron hablar, dijo ella:

—Fuimos sorprendidos de improviso.

—Sin darnos tiempo a la defensa —agregó Homobono.

—Hable uno solo —indicó “El Yacaré”.

—Lo haré yo —dijo el hombrecillo después de beberse un litro de agua—; esos cachafaces que Dios confunda si antes no acaba con ellos mi “charlatana”, eliminaron no sé cómo a Stone y Westwe, que estaban vigilando fuera. Luego entraron por la ventana y cayeron sobre nosotros sin decir “agua va”; a mí me atontaron de un porrazo, y cuando recobré el conocimiento, me encontré amarrado como un fardo y sin poder decir esta boca es mía, porque me la taparon para que no me resfriase. Ah, pero así me coma un tiburón hambriento si no me las pagan. Esta me la cobro yo con réditos: no faltaba más. Al hijo de mi madre no se le hace esa faena. ¡Badulaques! A los hombres se les pelea, pero no se les ataca a traición. ¡Por los cuernos de un búfalo tuerto que…!

—Hubiera seguido despotricando si “El Yacaré” no lo ataja, diciendo:

—Déjese de añadidos y diga las cosas claras. El asunto es demasiado grave para tomarlo con prosopopeya.

—No sé lo que es eso; pero puedo asegurar que nunca hablé más en serio. Tengo cuarenta años y un dolor de cabeza que no veo. Calcule, pues, las ganas que tendré de andar con chiquilladas ni cosa que se le parezca. Esos malditos filibusteros deben haberme roto algún hueso, porque mi “pensadora” parece una olla de grillos.

—Lo interesante —dijo Lizzy— es buscar a los dos hombres que estaban con nosotros. A lo mejor se han ido con ellos.

—¡Eso sí que no es verdad! —protestó Homobono—. Hace mucho tiempo que conozco a Westwe y a Stone, y sé que son incapaces de traicionar a nadie. Antes de desmayarme a consecuencia del golpe que me dieron esos sabandijas, me parece recordar que sentí algunos disparos y ruido de lucha.

—En ese caso —dijo “El Yacaré”— hay que suponer que eran varios los atacantes.

—Claro que sí. Recuerdo el rostro de uno —habló Lizzy.

—¿Cómo era?

—Barbudo y feo, con unos ojos de búho tremendos. Como a mí no me golpearon, alcancé a oír sus palabras. Tenía una voz ronca y desagradable.

—¿Y qué dijo?

—Que no dejaran nada sin registrar. Todo lo revolvieron; lo mismo abajo que en el piso alto y en la buhardilla. Juraban furiosos al no encontrar lo que buscaban, y uno de ellos propuso prender fuego a la casa, pero el barbudo le dijo que con eso no iban a solucionar nada, y entonces se marcharon.

“El Yacaré” hizo su composición de lugar, como ocurría siempre que las cosas se presentaban enigmáticas.

Los “gangsters” habían venido buscando lo que representaba el secreto de la “Casita del arenal”. Para lograrlo, pusieron fuera de combate a los dos guardianes, imposibilitando después a la muchacha y a Homobono. Al no encontrar nada, se retiraron; pero eso no significaba, ni mucho menos, que las hostilidades hubiesen cesado. Ahora se reanudarían con más violencia; por lo tanto, era preciso adelantarse a los acontecimientos. Esa era su táctica; atacar antes de ser atacado. “El Yacaré” hubiera sido un gran estratega si en vez de estudiar Medicina hubiese ido a una academia militar.

Volviéndose a Lizzy, dijo:

—Mientras ustedes ponen en orden la casa, yo voy a dar una vuelta a ver si encuentro a esos hombres. No creo que estén muy lejos.

—¡Ay, mi cabeza! —se lamentó Homobono—; cada vez me duele más.

—A ver.

“El Yacaré” lo examinó detenidamente, terminando por decir:

—Ha tenido suerte en no haber sido alcanzado en la parte frontal, porque el golpe ha sido duro; pero no hay fractura. Un simple chichón, con una pequeña desgarradura sin importancia.

Le hizo una cura rápida, lavándole con un desinfectante que llevaba en su pequeño botiquín, después de afeitarle la parte lastimada; le puso un trozo de esparadrapo y dándole un golpecito cariñoso en el hombro, le dijo:

—Ya está. Dentro de un par de días ya podemos recibir otro porrazo.

—¡Y un cuerno! Antes usaré mi “charlatana”.

—Esta vez ha estado muda.

—Lo confieso lleno de vergüenza, sí señor. La confianza mata al hombre; pero no me volverá a suceder, porque pienso desconfiar hasta de mi sombra.

Ya se marchaba riendo “El Yacaré”, cuando ella le llamó:

—Le estoy ocasionando demasiadas molestias, señor “detective”, y bien que lo siento.

—Ni son molestias, ni yo soy detective, ni usted tiene por qué sentirlo.

—De todas formas, le estoy muy agradecida y no sé cómo podré pagarle cuanto hace por mí.

—No se preocupe; cuando llegue la hora de ajustar cuentas, ya le pasaré la factura.

—Si no es muy elevada…

—Ya veremos. Consiste en muchas cosas.

—¿Puedo saber algunas?

—No; porque todavía no las he averiguado.

—Cada vez me resulta usted más misterioso.

Hubieran seguido dialogando, olvidándose de cuanto les rodeaba, si Homobono no les grita:

—¡Tengo más hambre que una pantera, y ya es hora de que comamos algo!

“El Yacaré”, señalando a la alacena, respondió:

—Ahí están los botes de guisantes.

Homobono dio un bufido y penetró en la cocina, mientras Lizzy iba poniendo en orden la casa.

“El Yacaré” salió, dirigiéndose a la parte sur del canalillo.

Pensaba que los defensores de la casita no debían estar lejos, y no se equivocaba. Después de dar vueltas y más vueltas, encontró a Julio Westwe con un balazo en el cráneo. El pobre hombre estaba muerto.

—Yo te vengaré —murmuró con voz sorda, y sus manos se crisparon nerviosamente.

Más allá halló el cuerpo de Stone, Este había tenido más suerte.

Sus heridas no eran graves; pero había perdido tanta sangre, que la debilidad le sumió en una somnolencia de la cual no hubiera despertado si “El Yacaré” tarda un poco más en dar con él.

Tenía una herida, en un hombro y otra en la pierna derecha. Por un verdadero milagro se había cortado la hemorragia al ponerse las carnes en contacto con la arena húmeda y salobre. De haber caído en un sitio seco, se hubiera desangrado.

“El Yacaré” lo levantó en sus potentes brazos como si fuese una pluma, y lo condujo a la casa. Con los conocimientos que tenía de Medicina, lo curó lo mejor que pudo. Tuvo que sondar la herida del hombro, comprobando que el plomo no había quedado dentro y, sin embargo, el proyectil, en su trayectoria, no hizo más que un corto recorrido, sin abrir doble boquete. ¿Cómo se explicaba eso? Seguramente, se dijo, la bala fue disparada desde mucha distancia y, al tropezar con el hueso, careciendo de fuerza se cayó. Solo cabía esa suposición y no había otra admisible.

Ahora era preciso cuidar bien al herido, alimentándole lo mejor que se pudiera, y para ello hacía falta algún ave para preparar buenos caldos.

Homobono quedaba encargado de cazar.

Stone, cuando abrió los ojos, solo dijo una palabra:

—¡Westwe!

Recordaba a su compañero, al que seguramente había visto caer, y él siguió luchando hasta recibir la segunda herida.

“El Yacaré” tenía que interrogar a Stone, pero necesitaba darle tiempo, y durante dos días estuvo aguardando pacientemente hasta que el herido pudo decir algo.

Fue poco, pero “El Yacaré” era hombre bastante inteligente para saber leer entre líneas.

He aquí lo que dijo Stone:

—… eran seis… hablaron del Bar Pekín… y de un notario… uno de ellos se llama Jesse… No recuerdo más.

—Es bastante —contestó “El Yacaré”— y yo me encargo de poner lo que falta. De esta vez no se escaparán.

—¿Qué piensa hacer? —preguntó Lizzy.

—Librar al Oeste de los “gangsters”.

—¿Nos va a dejar solos?

—No tema. Por ahora no hay peligro de que vuelvan por aquí.

—Y si vuelven —dijo Homobono— haré hablar a mi “charlatana”. Con la rabia que he reunido, ya no tengo miedo ni a un escuadrón de pistoleros.

Mientras “El Yacaré” se despedía de Lizzy, Homobono se entretuvo en cavar una tumba debajo del pino negro para el pobre Westwe.

Le pusieron una cruz y los tres brindaron al muerto sus plegarías. La triste ceremonia tuvo la virtud de despertar en la memoria del “Yacaré” los recuerdos adormecidos, pero no olvidados, de otras tumbas…

Cuando poco después montaba en su caballo blanco, dirigiéndose a Salem, no iba solo: Le acompañaban el odio, la cólera y el deseo de matar.

* * *

—No sabemos nada del “Yacaré” —dijo el Gobernador Luwfand a Roy Spider, su jefe de policía.

—Ha hecho usted mal en darle atribuciones que no merece.

—No pienso yo lo mismo. Los “gangsters” han desaparecido de la ciudad, pero no deben estar lejos. En la pradera ese hombre es el amo. Solo él puede combatir a los facinerosos con sus mismas armas: astucia y sorpresa. No me extrañará recibir pronto noticias suyas.

—Pueda ser. Yo, en cambio, desconfío de ese hombre.

—Spider, no tiene usted derecho para hablar así.

—Perdone, Luwfand; pero cada uno mira las cosas de distinto modo.

—Mal hecho. “El Yacaré” ha prestado excelentes servicios. Hice averiguaciones y conozco al dedillo las causas que le impulsaron a convertirse en el terror de los cuatreros. Toda su familia pereció en un accidente provocado por una banda capitaneada por un hombre de triste recordación: “El Buitre”.

—Sí; conozco el caso.

—Después, en el Valle del Trueno, acabó con la banda de Tom Hoxley, y más tarde se deshizo de “El Tuerto” y su gente. Solamente por eso merecía nuestro afecto, gratitud y admiración, y no he de ser yo quien se los regatee.

—Aquí fracasará. Los “gangsters” no son como los cuatreros.

—Es la misma semilla, con la diferencia que visten de distinto modo y usan otros procederes.

En aquel momento se presentó un ordenanza, diciendo:

—Acaban de traer esta carta.

—¿Quién la trajo? —preguntó el Gobernador.

—Un muchacho. No quiso esperar. Dijo que no tenía contestación y que a él ya le habían pagado.

—Está bien; démela y retírese.

El Gobernador rasgó el sobre, y sacando un papel leyó lo siguiente:

“Cerca de White Hare tuve que dar muerte a los “gangsters” Boris Kaleig y Kirby Blankesing, resultando herido Saul Lipton “The Toad”. Ellos a su vez mataron en la “Casita del arenal a Julio Westwe, hiriendo a Richard Stone. Estos dos hombres habían sido nombrados guardas de la finca. La bala que hirió a Stone pertenece a una pistola de reglamento de grueso calibre. Conozco paradero de la banda y nombre del jefe. Es cuestión de horas la captura de todos ellos. Sigo sin averiguar el misterio que envuelve a la “Casita del arenal”, pero confío descubrirlo muy pronto.

El asunto es mucho más complicado de lo que yo creía, pero poco a poco se van aclarando ciertos por menores que parecían increíbles.

Hay un sospechoso en la ciudad, cuyo nombre está rodeado de cierto prestigio; pero si mis sospechas resultan ciertas, su caída arrastrará a otras personas de las que nadie desconfía.

No puedo decir nada, más por ahora, porque no quiero equivocar me. Cuando hable será porque pueda hacerlo.

Y lo haré muy pronto. Cuestión de horas, tal vez de minutos, quizás en el momento de leer mis renglones ya lo estoy haciendo.

Mi popularidad me perjudica grandemente; pero no importa. Deseo demostrar a los sin ley quién es

El Yacaré”.

—¿Qué le parece, Spider?

—Bonitas frases, halagüeñas promesas, un orgullo personal injustificado y una falsa seguridad que no concibo.

—¿Por qué?

—Ningún hombre puede hacer milagros.

—Pues ya ve usted cómo “El Yacaré” los está haciendo. Ya nos ha librado de dos pistoleros, y terminará por acabar con todos. Ese hombre, amigo Spider, es una excepción de toda regla. Además de su audacia; y de su valor, es muy inteligente. Tenía casi terminada su carrera de médico, cuando la interrumpió para perseguir a los forajidos del valle. Eran diez en total, según creo, y ha conseguido localizar a tres.

—¿Y…?

—Quedan siete. Eso es todo. Probablemente cuando haya terminado con ellos se retire a su rancho a descansar. Ese día, la ley del Estado habrá perdido a su mejor paladín.

—Si no encuentra antes la muerte en su camino.

—Sería muy sensible. No será fácil hallar otro “Yacaré”.

—¿Y a qué se deberá ese nombre tan extraño?

—El yacaré es un caimán de los ríos de América del Centro, animal astuto, voraz y difícil de cazar por la caparazón que le defiende. Es anfibio y lo mismo lucha contra el jaguar que con la serpiente. “Yacaré”, en idioma guaraní, quiere decir “Ira eterna”. ¿Comprende ahora la razón de ese nombre?

Hubo una pausa y un silencio.

Los dos hombres se miraron.

De pronto dijo Luwfand:

—Spider, se me ocurre una idea: ordene a las patrullas de los arrabales que se pongan a las órdenes de un hombre que lleva la insignia de sheriff en bronce.

—¿Cómo lo reconocerán?

—Él se arreglará para lograrlo. Si no necesita ayuda, no se dará a conocer.

En aquel momento sonó el teléfono.

El Gobernador descolgó el auricular, preguntando:

—¿Quién es?

—Oiga, jefe. En este momento penetro en el antro de los hampones.

—¿Cuál es?

—Pronto lo sabrá.

—Oiga, escuche, oiga…

La comunicación quedó interrumpida.

—¿Quién era? —preguntó Spider.

—“El Yacaré”.

—¿Y qué dice?

—Que en este momento ataca.

XII

¡BUENA REDADA!

L

A casa que ocupaba Eugenio Gardner, el notario, era de piedra con dos pisos y un gran patio cuadrado con portones de hierro. Un corredor provisto de barandilla rodeaba los interiores.

El patio, lleno de tiestos, parecía un jardín.

Un muchacho abrió el portón y por él fueron penetrando varios hombres.

Atardecía.

Desde la esquina, un jinete montado en un hermoso caballo blanco estuvo presenciando el desfile de los que entraban en el patio de la casa del notario.

Aquellos individuos fueron conducidos a una habitación de la planta baja.

Eran seis y uno de ellos llevaba un brazo en cabestrillo.

El notario los recibió sentado en un viejo sillón y les hizo seña que se sentaran. Cuando los vio a todos acomodados, les dijo:

—Esta reunión será la última. La policía vigila mi casa y no quiero exponerme más.

Las sombras cubrían el patio y el notario encendió un quinqué.

Después agregó:

—Haremos el balance de las utilidades obtenidas últimamente, y luego procederemos al reparto. Los negocios no han salido tan bien como yo pensaba: por lo tanto, yo he salido bastante perjudicado. Esperaba que el asunto de la “Casita, del arenal” resultase un filón; pero tampoco ha sido así. Creo, amigos míos, que habéis procedido con demasiada torpeza. ¿Alguno tiene algo que alegar?

—¡Claro que sí! —exclamó Jesse Arnold acariciándose las barbas y mirando al notario hoscamente—; ni nosotros hemos procedido con torpeza, ni tampoco se termina ahora este contrato.

—¿Qué es eso? —bramó Gardner—; parece que olvidas que yo soy el jefe, el que manda y el que dispone.

—Sí; y el que se queda en su despacho muy tranquilo mientras los demás damos la cara. Dos compañeros nuestros han sucumbido a manos de ese misterioso personaje que ha hecho fracasar todos los planes. Yo fui quien propuso la inmediata adquisición de la “Casita del arenal”, y tú, como un verdadero tonto, has dado a la muchacha los títulos de propiedad.

—Porque recibí tu aviso demasiado tarde. ¿Cómo iba yo a saber que en esa casa hubiera algo que valiese la pena?

—¡Pues lo hay y tenemos que encontrarlo!

Los otros cinco “gangsters” escuchaban en silencio, sin tomar parte en la conversación, porque ninguno de ellos estaba enterado de que la “Casita del arenal” encerrase un verdadero tesoro.

Por eso se asombraron cuando Arnold dijo:

—Yo maté a mis dos socios porque me ocultaron el oro que habían robado en Alaska. Sorprendí una conversación en la que decían, sin saber que yo les estaba escuchando: “… el oro está bien escondido en su misma casa, pero nunca lo encontrará, y cuando regresemos al Oregón, nos lo repartiremos”. Cometí una torpeza al escribirle a mí hermano Walter a Mozambique diciéndole que si regresaba a White Hare procurase buscar algo de mucho valor en la “Casita del arenal”; pero yo estaba preso por mucho tiempo y no esperaba poder fugarme tan fácilmente.

—Sin embargo —le interrumpió el notario—, habéis registrado todo, sin poder dar con él, y eso prueba que alguno lo encontró primero.

—No lo creo. Mis hombres han vigilado los alrededores y no han visto salir a nadie con paquetes de ninguna clase, y cien mil dólares en oro no se guardan en una caja de fósforos.

—De acuerdo; pero yo no puedo seguir esperando. Ya he gastado demasiado dinero con vosotros y no deseo arruinarme por algo que ni sé si existe siquiera. Los pequeños golpes que habéis dado por ahí, carecen de importancia y no alcanzan, ni con mucho, a resarcirme de mis gastos.

Por primera vez habló Austin Mac Kom:

—Nosotros hemos venido desde Virginia con la promesa de algo que no se ha cumplido. Dos de nuestros compañeros han muerto y Lipton tiene una herida que tardará bastante en curar. Queremos una indemnización.

—Naturalmente —dijo Tom Rackley.

—Es justo —añadió el ruso Wladimir—; entre nosotros no valen artimañas. Ganancias y pérdidas, por partes iguales. Eso es lo tratado.

—Como debe ser —machacó Storn.

—¡Estáis locos! —dijo el notario cerrando los puños—; vosotros nada teníais que perder y sí mucho que ganar. Yo, por el contrario, lo expuse todo y no he ganado nada. Fui vuestro jefe, os aconsejé y dirigí; pero no habéis sabido terminar bien las cosas; por lo tanto, esto se acabó.

—¡No; no se acabó! —repuso Arnold—. Necesitamos dinero para seguir esperando nuestra oportunidad.

—¡Pues no doy un centavo más! En caja tengo dos mil dólares, que estoy dispuesto a repartir con vosotros, pero con la condición de terminar esto. No quiero más complicaciones. Hoy mismo he recibido un aviso, que pone los pelos de punta. Aquí lo tengo. No sé quién lo ha traído ni cómo llegó a mí poder. En este cajón estaba, y de mi servidumbre ninguno sabe una palabra. Veréis lo que dice —y sacando un papel, el notario leyó lo siguiente:

“El señor Eugenio Gardner se servirá decir a los hampones que le obedecen, que sus actividades han terminado en el día de hoy.

El Yacaré”

—Bah —dijo Jesse con desdén—; ¿quién hace caso de fantasmones? Ese tipo no existe más que en la imaginación de cuatro viejas miedosas.

La habitación ocupada por los “gangsters” tenía una ventana que daba al patio. Estaba entornada, pero de pronto se fue abriendo silenciosamente.

Todos estaban sentados alrededor de la mesa, cuando una voz, de un extraño timbre metálico, les dijo:

—¡Nadie se mueva!

El notario, que estaba de cara a la ventana, exclamó aterrorizado:

—¡“El Yacaré”!

Jesse y Wladimir echaron mano a sus armas, pero se detuvieron al oír la terrible amenaza:

—¡No son ustedes más que siete y dispongo de doce tiros! El que quiera morir, no tiene que hacer más que un simple movimiento.

Jesse y el notario, así como Mac Kom que estaban sentados de cara a la ventana, vieron a un hombre con el rostro cubierto por una delgada mascarilla de goma, que empuñaba un revólver en cada mano.

Wladimir, desoyendo la advertencia, hizo un ademán y su arma apareció de pronto; pero antes de que pudiera usarla, oyóse una detonación y el ruso cayó doblado encima de la mesa y desde allí al suelo.

—Ya ven ustedes —dijo la voz— lo que se gana con ser desobediente. Ya solo son ustedes seis y a mí aún me quedan once proyectiles.

Jesse había conseguido, por debajo de la mesa, sacar su arma; pero “El Yacaré” se dio cuenta y ordenó:

—Pongan todos las manos encima de la mesa.

—¡Yo te voy a dar! —rugió Jesse girando con el revólver empuñado.

De la ventana salió un fogonazo y el “gangster”, dando un salto, dejó caer el arma, sus brazos se aflojaron y con los ojos desorbitados por el asombro y el dolor, quedó inmóvil recostado en el sillón.

—Y van dos —dijo la voz—; a este paso voy a tener que acabar con todos. ¿Hay más desobedientes todavía? Vaya, veo que se han vuelto formales.

Los cuatro “gangsters” y el notario habían puesto las manos sobre la mesa.

—Ahora, escuchen: Usted, señor Gardner, desarme a estos caballeros y tire las armas en el cesto de los papeles; pero no olvide que no lo pierdo de vista, y que al menor movimiento falso, le agujereo la cabeza.

El notario no se hizo repetir la orden. Uno a uno los fue desarmando.

El cesto de los papeles se llenó de revólveres de todos los calibres.

—Deme ese cesto. Bien; descuelgue el teléfono y marque el número 1. Que le den con Jefatura.

El notario obedeció.

—Vuelva a su sitio y muchas gracias.

“El Yacaré” enfundó uno de sus revólveres y sin abandonar el otro, cuyo cañón dominaba al grupo, telefoneó:

—Oiga, aquí la cueva de los hampones; sí, casa del notario Gardner. Claro; un coche cerrado puede servir. Cinco vivos y dos muertos. No tarden.

Colgó el auricular y sentándose un poco alejado del grupo, se puso a liar un cigarrillo con una sola mano.

Poco después se oyó el rodar de un carruaje…

XIII

EL SECRETO DE LA “CASA DEL ARENAL”

R

ICHARD Stone había sido conducido al hospital de Salem.

Homobono Scoby se hallaba conversando con Lizzy, cuando vieron venir a “El Yacaré”. Claro que para ellos continuaba siendo Pacífico Shade.

Era al día siguiente de lo ocurrido en la casa del notario.

—Ya estábamos impacientes —dijo Lizzy—; toda la noche solos, temiendo a cada rato ser atacados por los “gangsters”.

—No tema. Los “gangsters” ya no atacarán más.

—¿Se marcharon? —preguntó Homobono.

—Más les hubiera valido.

Y en pocas palabras relató los hechos de la noche anterior.

—Ahora —agregó— quiero lavarme un poco. Hace un viento tremendo y vengo lleno de polvo.

Homobono llenó un barreño de agua, y al ir a ponerlo sobre un taburete, se volcó, cayendo toda el agua al suelo.

Aquel insignificante suceso tuvo la virtud de descubrir el secreto de la “Casita del arenal”.

El agua, en vez de extenderse por el piso, que era de baldosines, filtróse por una ranura apenas perceptible, desapareciendo rápidamente.

“El Yacaré” ya no se acordó que tenía que lavarse. Fue en busca de una piqueta y se puso a levantar los baldosines.

Tanto Lizzy como Homobono, le miraban hacer, llenos de asombro.

Incansable, continuó trabajando.

Cuando hubo levantado media docena de baldosines, apareció una chapa de hierro de un metro cuadrado. Para sacarla tuvo que escarbar más, y al fin, la chapa también fue quitada.

Dos maderos se cruzaban y hubo que sacarlos, hecho lo cual apareció un boquete y a continuación una rústica escalera de piedra. Provisto de un farol, “El Yacaré” descendió, hallándose en un pequeño sótano que recibía débil luz por una grieta abierta en la peña.

¡Y aquella grieta, cegada con barro, arena y hojarasca, comunicaba con la cueva de que había hablado Homobono!

Dos cajas precintadas, con chapas de metal, aparecieron a su vista. Pesaban bastante y el guarda tuvo que ayudarle a subirlas.

Abiertas a fuerza de tenaza y martillo, vieron que estaban llenas de barritas de oro.

¡Aquel era el secreto de la “Casita del arenal!”

—Bueno, señorita Lizzy —dijo “El Yacaré” muy alegre—; ya no necesitará usted volver a trabajar a las oficinas del señor Gibbons. Es usted rica.

—Pero ese oro no me pertenece.

—Claro que sí. Usted heredó la casa con todo lo que contenía. La escritura está bien clara. Este oro, hace algunos años valía cien mil dólares. Hoy vale el doble. ¿Qué piensa hacer con tanto dinero?

—Si es verdad que me pertenece, repartirlo con ustedes.

—Yo no quiero nada.

—Ni yo… tampoco —dijo Homobono con palabra insegura—. Me conformo con seguir cobrando los cien dólares mensuales.

—Siendo así —repuso ella con picaresca sonrisa—, haré edificar una casa de piedra llena de comodidades… para cuando me case; pero primero tengo que buscar novio.

—¡Ande, ande —dijo Homobono empujando a “El Yacaré”—; eso no va por mí!

—¿Sería usted capaz de casarse conmigo —preguntó “El Yacaré”—, sabiendo que solo soy “un pobre policía” que carece de recursos?

—Esto me va gustando, me va gustando —dijo Homobono frotándose las manos.

Respondió Lizzy:

—Hace algunos días, yo era más pobre que usted.

Siguieron los dos hablando en voz baja, y Homobono, comprendiendo que de los tres sobraba uno, se marchó a tomar el sol.

Dijo “El Yacaré”:

—La he engañado, Lizzy, y me tiene que perdonar. Mi nombre es Rolando Dorrego y soy el dueño del rancho “Amapola”, en Loma Alta.

* * *

“El Yacaré” y Lizzy se hicieron novios.

En la “Casita del arenal” hay ahora un jardinero y una cocinera.

Homobono figura como administrador, y se da muy buena maña.

En el corral vense aves de todas clases.

Carpinteros y albañiles, traídos de Salem, se han puesto a la obra para convertir la casa de madera en un moderno chalet.

El vencedor de los “gangsters” promete un pronto regreso y marcha a caballo de su zaino, dejando el blanco “Torbellino” al cuidado del nuevo administrador.

Al pasar por Salem visita a Emil Luwfand, que, como de costumbre, está discutiendo con Spider.

—Buen trabajo, amigo —dice el Gobernador—; nos ha librado usted de una plaga y queremos recompensarle.

—Como se merece —dice Spider, que ha cambiado de opinión.

—Gracias, señores; pero yo no admito recompensas de ninguna clase. Cuanto hago por librar a la tierra de forajidos, es fruto de una sagrada promesa. Me considero satisfecho con haber librado al Oeste de la pesadilla de esos “gangsters”. Ahora voy a mi rancho, pero pronto estaré de vuelta.

—¿Negocios? —preguntó el Gobernador.

—Nada de eso; unos ojos de mujer tienen la culpa.

Y estrechando la mano que le tendían, salió.

Poco después, solo era un manchón en el horizonte, envuelto en una nube de polvo…

F I N

Notas

[←1]

Lizzy es diminutivo de Isabel.

[←2]

Véase La sombra del cuatrero, número 3 de esta colección.