I

SIETE MONEDAS DE ORO

Sitka es una isla situada en el Mar de Beering que sólo tiene 164 kilómetros de largo por 50 de ancho. En esta isla se halla la pequeña ciudad de Juneau, antiguamente llamada Nunirook cuando Alaska pertenecía a los rusos, porque hoy Juneau es la capital de Alaska.

Cerca de Juneau está Cabo Tokoro, sumamente peligroso para la navegación, por la línea de arrecifes a flor de agua que lo circundan.

En una noche de huracanado viento, el buque ballenero «Tanaga» se estrelló contra las rompientes.

Era un buque viejo, lleno de remiendos, cansado de navegar por los mares polares, y su tripulación estaba compuesta por ocho hombres y el capitán.

Al producirse el violento choque, la marinería luchaba a brazo partido contra el fuerte oleaje.

Fue un drama terrible. El capitán desapareció de cubierta y cayó al mar, desapareciendo entre las olas. Tres hombres murieron ahogados y los cinco restantes pudieron embarcar en un bote. Uno de ellos, llevaba debajo del brazo un cofrecito…

Se alejaron de los restos del «Tanaga» a fuerza de remo, estando a punto de zozobrar varias veces.

Y después de poderosos esfuerzos, consiguieron tomar tierra en Juneau.

Mientras tanto, un hombre luchaba contra la muerte sobre un témpano flotante.

Los cinco náufragos se dirigieron a la vieja posada del «Escudo de Armas». Llegaron en un estado deplorable, mojados, rendidos y hambrientos.

Su aparición provocó muchos comentarios.

Se les atendió lo mejor posible y cuando estuvieron sentados junto a la estufa, uno de ellos, que era el que llevaba el cofrecito, hizo el relato siguiente:

—Habíamos salido de Vancouver con rumbo a la isla Charke, cuando al llegar cerca del cabo Tokoro nos sorprendió la tempestad. El timón no obedecía al gobierno y el buque, que era un cacharro, empezó a navegar a la deriva hasta que de pronto se produjo un tremendo encontronazo y se abrió la proa como si fuera una cáscara de nuez. Al capitán se lo llevó un golpe de agua y otros tres marineros desaparecieron no sé cómo. El caso fue, que nosotros pudimos arriar el único bote que había abordo y nos alejamos del lugar de la catástrofe a fuerza de remos. Ha sido horrible. Todo sucedió tan rápido que aún no me explico cómo estamos vivos.

—Sí que ha sido suerte —dijo uno.

—Ya lo creo. El mar estaba sembrado de icebergs, algunos grandes como montañas.

—¿Y ahora, qué pensáis hacer? —preguntó el posadero.

—Buscar trabajo en cualquier parte. Ha empezado el invierno ártico y es mala época para navegar por estas latitudes.

Poco después, los cinco náufragos eran alojados en una habitación provista de estufa y de unos catres para pasar la noche.

El hombre que llevaba el cofrecito, cerró la puerta por dentro y volviéndose a sus compañeros les dijo:

—Ya es hora de que sepamos lo que contiene este cofre. Lo guardaba el capitán en su camarote y antes de embarcar me acordé y fui a buscarlo. Tal vez contenga algo de valor.

El hombre que hablaba se llamaba Jonathan Peterson y era un tipo de buena estatura, ojos grises y barba rubia. Había desconfianza en su mirada, gestos nerviosos en sus facciones y cierta petulancia en sus ademanes. Tendría treinta años, aunque representaba más y su voz era ronca.

Sus cuatro compañeros respondían a los nombres siguientes:

Peter Dickinson, cuarenta y tres años, alto y delgado, de cabellos canosos y nariz afilada.

Lauro Dambars treinta y ocho años, de corta estatura, pero robusto y mofletudo.

Hans Shoper, veintiocho años, tan alto como Peter pero más grueso.

Elíseo Bartoloff, 25 años, el más joven del grupo, con aficiones filarmónicas y rostro barbilampiño.

Jonathan sacó un cuchillo y después de varios esfuerzos hizo saltar la cerradura del cofrecillo. Ocho pares de ojos miraron con avidez. Vieron algo que les hizo parpadear. Siete monedas de oro del siglo XVII resplandecían tentadoras a la luz del farol que alumbraba el cuarto.

—¡Oro! —dijo Peter, alargando la mano.

—¡Deja eso! —le atajó Jonathan.

Sentóse y una extraña sonrisa se extendió por su rostro con expresión de ardilla.

También había en el cofre un mapa y un manuscrito. El mapa abarcaba todo el territorio de Alaska hasta el mar de Baffin.

Jonathan leyó el manuscrito en voz alta.

He aquí lo que decía:

«Ciudad de Olimpia a 26 de octubre del año de 1909.

»El abajo firmado Edward Foster, declaro antes de morir, que en el paraje conocido por Monte Fletcher, cerca del rio Mackenzie, he descubierto una mina de uranio que tuve que abandonar por haber caído enfermo. Por las muestras que traje y que presenté a una comisión de técnicos, quedó plenamente comprobado que no hay error en mi afirmación y que realmente se trata de uranio de la mejor calidad, lo que puede representar una colosal fortuna. Como no quiero que mi descubrimiento se pierda, nombro mi heredero a Norman Foster, mi primo, capitán del buque ballenero “Tanaga”, encargándole guarde fielmente el secreto y en caso de decidirse a explotar mi hallazgo, se rodee de personas leales para evitar una traición.

»Para dar con la mina, he aquí mis instrucciones:

»Deberá dirigirse a la Colonia Esperanza, frente al lago del Oso Grande, en donde existe una factoría.

»El monte Fletcher, presenta la figura de dos jorobas, una de ellas más alta. Entre ambas, hay un desfiladero por el que corre el arroyo Dikastle, más conocido por los indígenas con el nombre de Humalaska. En la orilla derecha de este arroyo, vénse unos abetos y más allá un grupo de plantas conocidas con el nombre de jungermanias azules. Allí construí una cabaña y dentro de ella, se encontrará una piedra lisa con el croquis de la mina.

»Mi primo queda encargado de convertir aquel paraje en un pueblo floreciente al que quiero que se le ponga mi nombre.

»De este documento he mandado sacar otra copia que queda depositada en la notaría de míster Randolff Harknos, con despacho en esta ciudad, calle de Crimea 765.

»Dios me perdone y proteja a mi primo».

Al acabar la lectura, Jonathan lanzó una ruidosa carcajada. Armó lentamente un cigarrillo en papel de alquitrán, lo encendió parsimoniosamente y dejó que el humo le saliera por la nariz. Luego dijo:

—¡El Mackenzie! Es un viaje de cuarenta mil demonios, pero vale la pena. Una mina de uranio… Somos cinco socios… Creo que alcanzará para todos.

—¿Y cómo llegaremos allí? —preguntó Bartoloff.

—Como se llega a todas partes. Caminando.

—Desde aquí hay más de dos mil millas.

—No tenemos prisa ninguna. Si alguno de vosotros la tiene, puede quedarse a esperarnos.

Hans frunció el ceño. Lauro se encogió de hombros y Peter se mordió los labios.

—Desde este momento —dijo Jonathan— yo me encargo del asunto, es decir, que me hago presidente y director de la comisión ejecutiva, que sois vosotros. Vamos a realizar un espléndido negocio en honor a la memoria de nuestro pobre capitán, arrebatado por las olas.

Peter dejó oír una risita burlona.

—¿De qué te ríes tú?

Los ojos de Peter parecieron achicarse. Había metido los dos pulgares en el cinturón y miraba a Jonathan con una sonrisa extraña.

Por fin dijo:

—El capitán no se cayó al agua, porque yo vi cuando lo empujaron.

—Será mejor que olvides eso —replicó, arrojando el cigarrillo.

—Por mí, ya está olvidado.

—Ahora lo que tenemos que hacer —dijo Lauro—, es mirar la forma de salir de esta isla y después habrá que ir pensando en el modo de conseguir un par de trineos por lo menos.

—Yo me cuidaré de todo eso —repuso Jonathan con voz muy suave— pero desde este momento, yo soy el jefe del grupo, digo si estáis conformes.

—¿Y eso, por qué? —preguntó Peter.

—¡Porqué me da la gana! ¿Quieres otra razón?

—Si os vais a poner a discutir —habló Hans—, será mejor que no hagamos nada.

—Es que aquí todos somos iguales —protestó Peter—, y no creo que nadie tenga derechos sobre los demás.

—Está bien. Repartamos esas monedas de oro.

—¡El cofre lo traje yo! —arguyó Jonathan—. Si no es por mí, a estas horas estaría en el fondo del mar.

—Para eso hay tiempo. Yo soy el depositario —y diciendo esto, se las guardó. Luego doblando el mapa y el manuscrito, dijo displicente—: El cofre ya no nos hace falta.

Allí estaban cinco hombres con el pensamiento puesto en siete hermosas monedas de oro. Sus vidas, iban a verse amenazadas desde aquel momento.

Eran cinco hombres insensibles al halago y desconocedores de la amistad; cinco hombres fríos como las nieves de la estepa. La tragedia de una noche de borrasca los unió y unas monedas de oro los acababan de separar.

Habían sido compañeros a bordo, pero había algo más fuerte que todo eso y era la ambición, el amor propio y el prurito de sobresalir por encima de los demás. Todos se sentían con fuerzas, merecimientos y derechos para ser el jefe del grupo. Jonathan acababa de jugarse una carta muy peligrosa al descubrir sus intenciones.

En aquel momento la luna, pálida y errante viajera, escoltada por un escuadrón de estrellas, se ocultaba entre los celajes nebulosos.

Del norte descendía un viento helado y cortante.

Hans avivó la estufa.

Los demás se acostaron.

La luz del farol proyectaba sobre el piso del aposento extrañas figuras chinescas.

Jonathan, envuelto en las mantas, cerró los ojos. Pero no dormía. Su pensamiento cruzaba distancias enormes y se trasladaba al Mackenzie. Algo escarbaba en su cerebro como una obsesión: «Cinco partes». Si se pudiera eliminar a los otros…

Hans se acostó y antes de hacerlo, sus ojos echaron una mirada al catre de Jonathan. Debajo de su almohada había siete monedas de oro…

Cinco hombres dormían poco después en aquel aposento y soñaban con ser ricos. Varias veces despertaron alarmados por el silbar del aire y el azotar de la nieve, pero volvieron a dormirse, aunque su sueño fue turbado continuamente por terribles pesadillas.

Cinco hombres atormentados por la visión de siete monedas de oro…

II

ESCLAVOS DEL ODIO

Al día siguiente, los cinco marineros lograron pasaje en el lanchón que iba diariamente con la pesca a Port Dubart.

Estos hombres, estaban dispuestos a todo con tal de lograr su propósito. Necesitaban medios de transporte para recorrer la enorme distancia que los separaba del Mackenzie y como no contaban con dinero suficiente para comprar perros y trineos, determinaron buscar una oportunidad para conseguirlos.

Hans propuso vender las siete monedas de oro, pero Jonathan rechazó su propuesta. Tampoco podían repartirlas porque siete entre cinco resultaba un número mal divisible.

De Port Dubart salieron provistos de raquetas y unos capotes de abrigo hacia Cherub Gruffe, en donde había de dar principio la serie de sus fechorías.

Cherub Gruffe es un poblado poco importante, compuesto por media docena de cabañas de mala muerte, habitadas por cazadores y tramperos. La mitad de la población es indígena.

Aquella noche, ocultos en el bosquecillo de abetos y alerces, espiaban un pequeño campamento de nómadas instalado en las afueras del pueblo.

No sentían el horrible frío reinante ni el soplo helado de la ventisca, atentos tan sólo a vigilar a los confiados nómadas.

Peter era el más impaciente de todos y varias veces intentó salir de su escondrijo, pero Jonathan le advirtió que se estuviera quieto hasta que los nómadas se acostasen.

Poco a poco fueron desapareciendo las luces del campamento, hasta sólo quedar una fogata junto a la cual vigilaba un hombre.

Éste se había sentado envuelto en su abrigo de pieles y con la carabina sobre las rodillas. Caía suavemente la nieve y a lo lejos aullaban los lobos, pero otras fieras más peligrosas rondaban cerca.

El indígena, medio amodorrado por el calorcillo de las brasas, cerró los ojos.

En aquel momento, una sombra se deslizó furtiva por su lado.

Algo cayó sobre su cabeza con terrible violencia y el hombre se derrumbó como herido por el rayo. Los que dormían protegidos por las tiendas de piel de caribú, no habían de despertar jamás.

El cuchillo asesino segó sus vidas y aquel drama silencioso y horrible se consumó entre las sombras de la noche.

Poco después, partían dos trineos bien provistos de víveres y de ropas de abrigo.

—Ya estamos a salvo —dijo Jonathan algunas horas después al cruzar la tundra—; la nieve borra todas nuestras, huellas y nadie sería capaz de seguirnos la pista.

Contaban con dos trineos tirados por diez magníficos perros. Las armas que llevaban podían servir temporalmente aunque no fuesen muy modernas. Los cinco náufragos se consideraron fuera de peligro y seguros de triunfar en su intento, pero había algo con lo cual no contaban y era su propio egoísmo. El descontento reinaba entre ellos desde su salida de Sitka, y el que más y el que menos se consideraba defraudado por las atribuciones tomadas por Jonathan. Todos creían estar capacitados para encabezar la empresa, hasta el barbilampiño Bartoloff, que en sus ratos de mal humor se entretenía tocando una armónica que llevaba consigo.

Jonathan era el genio malo del grupo y desde el primer momento empezó a planear diabólicas intrigas para deshacerse de sus compañeros.

Al acampar al día siguiente en una pequeña hondonada habló con Peter, al que dijo:

—Tienes que tener cuidado con Dambars porque no está conforme de que tú formes parte de la expedición y ha dicho que en cuanto pueda te liquidará.

—¿Porqué?

—Vete a saber. Te odia por algo que yo no me explico. Tú no le digas nada, pero no le pierdas de vista.

—Así lo haré y como intente algo no tendrá tiempo de arrepentirse.

Jonathan sonrió. La semilla de la discordia pronto daría sus frutos.

Pasaron dos días y al cabo de los cuales, Jonathan aprovechó una oportunidad para hablar con Dambars, al que dijo:

—No me gusta que haya entre vosotros antagonismos que no conducen a nada.

—No te comprendo. ¿Qué pasa?

—Peter está disgustado contigo no sé por qué causa y dice que en cuanto te resbales te dará la gran paliza.

—¿A mí?

—Eso me dijo. Parece que tú no eres santo de su devoción. ¿Qué le has hecho? Antes de salir, quería que te dejáramos en Sitka, pero tú no le digas nada, no es necesario fomentar disgustos; después de todo, tal vez se le pase cuando vea que tú no tienes nada contra él.

—Me extraña y nunca lo hubiese creído. No recuerdo haberle hecho nada. De todos modos, si me busca me encontrará.

Jonathan sintióse satisfecho de sí mismo. Poco a poco iba abriendo brecha en la desconfianza de sus hombres y minando la escasa amistad que los unía. Confiaba de ese modo deshacerse de ellos sin necesidad de arriesgar su vida, pues no ignoraba que eran hombres peligrosos y capaces de todo en un momento dado.

Dambars y Peter empezaron a mirarse de reojo y procuraban no viajar juntos. Cada uno iba en un trineo y a la hora de comer se volvían de espaldas para no verse. Cada hora que pasaba, el aborrecimiento penetraba más hondo en sus corazones.

Mientras tanto el diabólico Jonathan estudiaba sus gestos y aguardaba el próximo estallido. Cualquier chispita insignificante sería suficiente para hacerlos chocar con brutal impulso.

Y el momento llegó.

Fue una tarde en que se habían detenido junto a unos enebros en donde crecían media docena de pinos achaparrados, con la intención de pasar la noche.

—Uno que corte leña —indicó Hans—, mientras Bartoloff y yo levantamos las tiendas.

Jonathan cuidaba de los perros. Dambars y Pete se miraron. Uno de los dos tenía que cortar la leña, y en otra ocasión cualquiera lo hubiese hecho; pero ahora bastaba que fuesen ellos los indicados para no querer moverse.

—Vamos —dijo Hans—, ¿qué hacéis ahí parados? Cortad la leña de una vez. Tú mismo, Dambars.

—¿Y por qué he de ser yo? Peter tiene la misma obligación.

—A ti te toca; yo la corté ayer —repuso Peter de mal talante.

—Ayer hice yo otras cosas.

—¡Tú qué vas hacer si eres un inútil!

Jonathan se pasó la mano por la barba y tosió para disimular su alborozo.

Dambars, al sentir tratado de inútil, avanzó furioso y descargó un feroz puñetazo en el rostro de Peter, el cual, sin meditar en lo que hacía y cegado por la furia, desenfundó su revólver e hizo fuego por dos veces contra Dambars, el cual cayó de cara contra la nieve, quedando inmóvil.

—¿Qué has hecho, Peter? —le recriminó Hans.

—¡Lo has matado! —dijo Bartoloff.

—Dambars tuvo la culpa por mano ligera —lo disculpó Jonathan.

—Ésta es una de las cosas —agregó Hans— que no me hubiera gustado ver. Tengo una vaga impresión de que es un mal principio y nos va a traer desgracia.

Peter nada dijo. Cogió un hacha y empezó a cortar leña. Poco después, Bartoloff y Hans cavaban una tumba en la nieve.

Pasaron varios días. Las provisiones tocaban a su fin y el avance se realizaba lentamente. Los que más sufrían eran los perros. En todo su recorrido no vieron señales de rengíferos. Todo aquel vasto desierto blanco estaba muerto, silencioso y frío.

Gracias a unas botellas de ron que llevaban pudieron resistir la glacial temperatura.

—La verdad es —dijo Hans— que unas gotas de alcohol en estas latitudes son un verdadero tesoro.

—No hay más remedio —dijo Jonathan— que matar un perro para que coman los otros.

—¡Pobre animal! —repuso Bartoloff—, ¿por qué no esperamos a ver si tropezamos con algún reno?

—No podemos esperar. Los perros ya no tienen fuerza.

Dicho esto desató a uno de los anímales y lo condujo detrás de los pinos, oyóse una detonación, un ladrido y después nada.

Peter, Hans y el filarmónico Bartoloff se estremecieron.

Aquel disparo señalaba el principio de la tragedia que empezaba para aquellos miserables.

Dos días más y sacrificaron otro perro.

Los tres restantes ya no podían con el trineo y hubo que atarlos al otro carruaje.

Un trineo fue abandonado.

Los cuatro hombres iban adelgazando por momentos. Su palidez y aquellas barbas descuidadas les daban aspecto de fantasmas. El único que conservaba su físico casi inalterable era Bartoloff.

El tercer perro fue sacrificado.

Los hombres se alimentaban con té y galleta, de lo que llevaban bastante cantidad; pero con una temperatura de 34 grados bajo cero esa alimentación, aunque vaya acompañada de alcohol, es deficiente.

Un día en que habían hecho alto entre unos peñascales, Jonathan invitó a Peter a salir de caza. Por allí tenía que haber marmotas, osos o algún conejo gris de rabo rameado.

Los dos hombres se alejaron armados de sus escopetas.

Hans y Bartoloff, al quedarse solos, cambiaron impresiones.

—A este paso no llegaremos nunca —dijo Hans—; hace doce días que salimos y apenas habremos recorrido cuatrocientas millas.

—Si al menos encontrásemos un poblado.

—Por aquí no los hay. Llevamos la peor ruta de todas. Ya has visto que ni lobos encontramos. Tierras peladas, carentes de toda vida. Sólo la muerte se puede uno tropezar por estas sendas malditas.

—¿No te parece que la conducta de Jonathan es bastante extraña?

—Sí que lo es. A mí no me gusta nada. Se ha hecho el amo de las monedas de oro, del mapa y de nuestra voluntad.

—Ya oíste lo que dijo Peter. Él empujó al capitán cuando la tormenta. Todo lo tenía preparado y a nosotros nunca nos dijo nada.

En aquel momento llegó hasta ellos un grito de agonía, un grito terrorífico que heló su sangre en las venas.

Los dos hombres se pusieron en pie como movidos por un resorte.

—¿Has oído? —preguntó Hans.

—Sí, ha sido la voz de Peter.

—Vamos a ver qué ha pasado.

—Quédate tú, iré yo.

Hans alejóse apresuradamente, salvando la distancia que le separaba de los afilados peñascales. Subido en uno de ellos llamó haciendo bocina con las manos:

—¡Jonathaaan!

—Aquí estoy.

—¿Qué ha pasado?

—Peter se ha caído en una de las grietas. Trae una cuerda.

Hans volvió al trineo en busca de una soga y con ella en la mano corrió cuanto le permitía la nieve. Vió a Jonathan subido sobre un peñasco. A sus pies se abría una profunda hendidura. Asomóse Hans y cerró los ojos al comprobar el terrible abismo en que había caído su compañero. Jonathan explicó:

—Yo iba por aquel lado cuando sentí un grito. Al volverme vi a Peter que desaparecía tragado por este agujero. Sin duda resbaló. Es imposible que esté con vida.

Hans llamó a Peter varias veces, pero no obtuvo respuesta.

—Tal vez esté desmayado —dijo.

—Será mejor que bajes a ver —propuso Jonathan.

Hans vaciló, porque en los ojos de Jonathan brillaba una luz homicida, pero su vacilación duró poco. Estaba dispuesto a intentar el salvamento de su compañero. Aseguróse el extremo de la cuerda a la cintura y atando la otra punta a un peñasco en figura de yunque empezó el descenso. Creyó que no llegaba nunca. Por fin sus pies tocaron el suelo. No se había equivocado. Peter estaba muerto. Tenía el cráneo destrozado.

La caída había sido espantosa.

Bartoloff, cansado de esperar, decidióse a ir e ver lo que pasaba. Echó una ojeada a los perros, viendo que estaban tranquilos, y después de arrojar unas ramas a la fogata para que no se apagara, dirigióse a los peñascales.

Jonathan estaba de espaldas y no lo vio llevar. El barbilampiño se detuvo estremecido de espanto al darse cuenta de lo que acababa de suceder. Adivinó el momento el terrible drama desarrollado en aquellas peñas.

Jonathan acababa de desatar la cuerda y la arrojaba al precipicio, sepultando en vida de ese modo al desdichado Hans. Aquella grieta, con más de cincuenta yardas de profundidad, no tenía salida por ningún lado. Era una de esas enormes hendiduras que los siglos abren en las montañas. Desde abajo llegaban gritos apagados gritos de socorro.

Bartoloff echóse la escopeta a la cara y, apuntando, gritó:

—¡Voy a matarte, Jonathan, como mataste a nuestros pobres compañeros!

Jonathan volvióse y al ver la actitud agresiva de Bartoloff, ni un músculo de su rostro se estremeció.

—No seas tonto, muchacho —le dijo—, esto ha sido un accidente afortunado. La muerte de Peter y Hans salva nuestras vidas. Ya no nos quedan víveres y ésta es la única forma de que podamos llegar al Mackenzie.

—Eres un asesino, Jonathan, y merecerías que te matara. No sé por qué no lo hago.

Al decir esto bajó el arma. Jonathan encogióse de hombros y se fue aproximando mientras decía:

—No tienes por qué preocuparte tanto, Elíseo. Ellos trataban de hacer lo mismo con nosotros.

—¡No!

—Te digo que sí. Estaba enterado de todo. Peter y Hans habían pensado seguir solos después de matarnos a ti y a mí. Yo me adelanté a ellos. Ahora ya no pueden hacernos daño.

Llegaron al campamento y, como si nada hubiera sucedido, Jonathan se puso a preparar el té, abriendo la última lata de leche condensada que les quedaba.

Bartoloff, a solas con sus pensamientos, meditaba en todo lo sucedido y no creía una sola palabra de todo cuanto Jonathan le había dicho, pero procuró disimular. Pasaron los lentos minutos entre un silencio agobiador y llegó la noche.

—Yo haré la primera guardia —dijo Jonathan—; puedes acostarte. Ya te llamaré cuando sea la hora.

Bartoloff penetró en su tienda y se introdujo en su saco de abrigo, dejando la escopeta a mano. Le rindió el sueño muy pronto.

Un estremecimiento de frío le hizo abrir los ojos.

Incorporóse al verse rodeado de sombras, porque no brillaba la luz de la fogata.

Al asomar la cabeza fuera de la tienda lanzó un grito de espanto y de sorpresa.

¡Estaba solo en la desolada inmensidad de la tundra!

Jonathan, el trineo y los perros habían desaparecido.

III

EN EL CAFÉ «ALASKA»

El capitán del «Tanaga», Norman Foster, sintióse fuertemente empujado y cayó al mar. Las turbulentas olas lo envolvieron y fue arrastrado por la corriente. De pronto recibió un fuerte golpe en la cabeza y cuando ya se creía perdido, pudo ponerse a flote sobre un témpano de hielo.

Lo que aquel hombre sufrió durante la tempestuosa noche, fue algo terrible. Temblando de frío, con las ropas empapadas de agua y sin fuerzas para resistir, hubiera perecido sin la providencial ayuda de unos pescadores sorprendidos por la tormenta que regresaban a puerto después de haber luchado a brazo partido contra el viento y las olas.

Norman Foster fue conducido a la enfermería de Port Shabert, en donde le atendieron convenientemente. Su juventud y su fortaleza triunfaron al fin en la dura prueba a que se veía sometido por la maldad de un canalla, y pronto estuvo fuera de peligro, pero cuando el doctor Smetson trató de interrogarle, encontróse con que Norman Foster no recordaba nada de lo sucedido.

¡Había perdido la memoria!

Por los documentos que llevaba en el bolsillo, supieron que era el capitán del barco naufragado y hasta creyeron que fuese el único superviviente.

Foster, entre las nieblas de su cerebro, sólo conservaba una luz, recordaba borrosamente un cofrecillo conteniendo cierto manuscrito, pero si le hubiesen preguntado lo que decía, no habría sabido contestar.

Norman Foster era un hombre joven, pues aún no había cumplido los treinta y cinco años. Durante varios días, permaneció en Port Shabert, hasta que, de pronto, desapareció calladamente sin que pudieran averiguar el rumbo que había tomado.

Y muy pronto lo olvidaron.

En la personalidad de este hombre se fue operando una extraña transformación, llegando a creerse un minero cuya mina se encontraba a cientos de millas de allí. Llegó a Cubers Randars, pequeña población del interior, y viósele dando vueltas sin rumbo fijo. Fue a detenerse frente a la puerta del «Café Alaska», y después de breve vacilación, penetró en el local.

Sólo le quedaban unas monedas.

Sentóse en el rincón más apartado del salón y se hizo servir una copa de ginebra.

El destino de las personas depende muchas veces de un pequeño detalle, tan insignificante, que parece carecer de importancia.

El «Café Alaska» era un negocio bien provisto de todo. Había mesas de juego, orquesta, y hasta camareras, las cuales también ejercitaban sus habilidades en el escenario, cantando o bailando. Una de estas «artistas» se fijó en Foster y desde el primer momento se sintió atraída por la gallarda presencia del forastero. Acercóse sonriendo y se sentó a su lado.

—¡Hola, buen mozo! ¿Me convidas?

Foster la miró de soslayo y con un gesto de indiferencia le respondió:

—Sólo me quedan tres dólares. Mientras duren…

—¿Tan pobre estás?

Foster sonrió enigmático.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

—No lo sé.

—¿Te burlas de mí?

—Te aseguro que no. En este momento, no sé por qué estoy aquí, ni lo que ando buscando. Sé que algo me falta, pero no puedo recordar de qué se trata. De todas formas, como todos hemos de tener un nombre, puedes llamarme Spencer. ¿Y tú, cómo te llamas?

—Sara.

—¡Sara! Me parece que te he visto antes de ahora y no sé dónde. La cabeza me da vueltas. Todo gira a mi alrededor y no acabo de comprender lo que me ha sucedido.

Sara era una mujer de mundo y comprendió que aquel hombre decía la verdad. No era la primera vez que llegaban al café personas cuyo pasado era una niebla. Sintió compasión por Spencer, (a quien seguiremos llamando así), y se propuso hacer por él cuanto estuviera de su parte.

Habló con el dueño de la casa, al que explicó, lo mejor que pudo, el caso extraño de aquel hombre que no sabían quién era.

Allan Cummings, el propietario del «Café Alaska», no era ningún romántico y se encogió de hombros, diciendo:

—Mira, Sara, no me compliques la vida con esos problemas. Si ese hombre ha perdido la memoria ya la recobrará algún día, y si así no sucede, peor para él. Yo tengo bastante con mi negocio.

—Allan, eres un egoísta y en vez de corazón debes tener una moneda de oro, pero quiero que sepas una cosa, si no me ayudas en este caso, ya puedes buscarte a otra, porque yo me marcho. Casualmente en el café «Estrella», del Mackenzie, me están esperando y con unas condiciones mejores que las tuyas.

Allan se amansó en el acto. Sara era el alma de su negocio. Entre el grupo de «artistas» que amenizaban el local con sus piruetas y sus chillidos, Sara sabía llevar al ánimo del público el entusiasmo con sus canciones.

—No te pongas así, Sarita, ya veremos lo que se puede hacer por ese desdichado. ¿Dónde está?

—Es aquél del rincón.

—Bueno, yo hablaré con él. Sube ahora al tablado y canta tu número. A ti te toca.

—Pero no me juegues «sucio», porque no te lo perdonaría nunca.

—Descuida, preciosa.

Spencer, a solas en su rincón, pensaba mientras tanto en muchas cosas, pero todas se amontonaban en su cerebro tan confusamente que no lograba hilvanar un solo pensamiento lógico.

Allan vino a verle. Presentóse diciendo:

—¡Hola, amigo! Soy el propietario de este café y deseo ayudarle, pero para ello necesito que usted me diga algo de su vida.

En la mirada vaga de Spencer se dibujó una débil luz que muy pronto desapareció.

—Mi vida acaba de empezar —respondió—, y procuraré vivirla de nuevo.

—Hable con entera confianza y no tenga ningún temor. Aquí nunca nos preocupamos del pasado de los demás.

—¿Y entonces, porqué pregunta?

—Porque quiero ayudarlo.

—No sé nada, no me acuerdo de nada. Será mejor que me deje solo.

En aquel momento, la voz bien timbrada y melodiosa de Sara llenaba toda la sala y los doscientos hombres que estaban en el local guardaron silencio.

—¡Qué bien canta! —dijo Spencer.

IV

¡BRAVO, CAPITÁN!

Allan, estaba enamorado de Sara, aunque ella no le hacía caso. Debido a esto, la voluntad de la canzonetista era ley en aquella casa.

Spencer fue atendido debidamente y todos se extrañaron de que Allan se mostrara tan espléndido y desinteresado por un desconocido.

Durante los primeros días, Spencer paseó a sus anchas sin preocuparse de nada, pero a medida que pasaba el tiempo, su imaginación iba trabajando sin cesar, llegando en algunas ocasiones a forjarse ideas descabelladas. Conservaba en la cabeza una cicatriz que era precisamente la del daño, porque aquél golpe fue quien le hizo perder la memoria.

El rostro de Sara le parecía familiar, aunque no lo había visto nunca, y empezaba a sentir por la muchacha una extraña simpatía. Durante largos momentos se lo pasaba sentado, murmurando:

—¿Pero, quién soy yo? ¿Qué hago aquí? ¿Por qué me atiende esta gente como si me debieran un favor?

Y claro, estas preguntas quedaban sin respuesta. El pobre hombre, aislado por completo de su mundo interior, no sabía cómo salir de aquel laberinto en que se había metido.

Los concurrentes al «Café Alaska», se habían acostumbrado a mirarle como a un ser inofensivo.

Sara era la única que se preocupaba por él y durante sus ratos libres procuraba hablarle, indagando en aquel pobre desmemoriado, aunque sin adelantar nada, toda vez que sus respuestas siempre eran las mismas, pero a pesar de eso, no se cansaba y seguía haciendo preguntas.

Spencer conservaba una camiseta negra de lana con un ancla bordada, y aquel pequeño detalle llamó la atención de Sara, la cual le dijo:

—Vamos, Spencer, procura recordar. Tú has sido marino sin duda alguna. Estuviste en un barco.

—¡Un barco!

—Sí, un barco, recuerda. Yo también tengo un hermano que anda embarcado en un buque que se llama «Tanaga».

—¡«Tanaga»!

—Eso es, el «Tanaga». Mi hermano se llama Elíseo Bartoloff.

Spencer pareció, de pronto, recordar algo, pero las nubes que obscurecían su cerebro eran demasiado densas y terminó por mover la cabeza, diciendo:

—¡No me acuerdo!

—No importa, ya te acordarás. Tengo el mayor interés en que te acuerdes.

Sara sentía por Spencer una atracción que se iba convirtiendo en amor.

Un día llegaron a la colonia unos trineos cargados de caza. Habían estado ausentes varios días y sus tripulantes traían muchas cosas que contar.

Y fue Gregory Mantaux, él mejor cazador del poblado, quien hizo el relato.

—Hicimos noche en los Peñascales Huecos y por la mañana, se me antojó bajar por la grieta grande con la intención de buscar algún nido, pues ya sabéis que ciertos pájaros invernan en esas cortaduras. Figuraos mi sorpresa cuando me tropiezo con dos hombres muertos y al lado de ellos una cuerda cortada. No cabe duda que se trata de un crimen, porque uno de ellos tenía la cabeza destrozada y una pierna rota. En cambio el otro debió morir de hambre y de frío, porque su cuerpo no presentaba herida alguna. Por curiosidad, y tratando de averiguar algo, los registré, hallando en sus bolsillos una porción de cosas que traigo aquí en esta bolsa.

Todos los que escuchaban aquel relato ponían la mayor atención y alargaron los cuellos para ver mejor lo que el cazador sacaba de la bolsa.

Entre los diversos objetos encontrados figuraban dos pipas, dos tabaqueras de piel de foca, una brújula de bolsillo, varias monedas de diverso valor, un lápiz, un cuadernito de apuntes, un espejo pequeño, un peine y otras bagatelas.

—En esta libreta de notas —dijo Mantaux—, hay algo apuntado que no he podido comprender. Ahora veréis —y leyó en voz alta:

«Monte Fletcher. Mackenzie. Uranio. Arroyo Dikastle. Cabaña. Esperanza. Oso grande».

—Es un verdadero acertijo —opinó uno.

—No lo creo yo así —repuso Sara, que había estado escuchando—. Y la cosa no puede estar más clara. En las orillas del Mackenzie hay una colonia que se llama Esperanza y muy cerca están los montes Fletcher. Ahora bien, hace falta ser muy rudo de mollera para no comprender que se trata de una mina de uranio.

Uno de los cazadores, llamado Clem Walker, lanzó una carcajada, diciendo:

—¡Pero, chica, qué fantástica eres! Como si las minas de uranio estuvieran en cualquier parte y a disposición del primero que llegue.

—Eso creo yo —dijo Mantaux—. Pues no está poco buscado ese mineral. Con deciros que lo pagan mejor que el oro… Precisamente andan técnicos por el Yukon buscándolo.

—No es fácil de encontrar —agregó el dueño del café—, por la sencilla razón que no todos lo conocen y se ha dado el caso de tropezar con él y dejarlo, creyendo que era simple pizarra.

Sara no quiso porfiar porque acababa de ocurrírsele una idea. Fingiendo indiferencia, dijo de pronto:

—Bueno, Mantaux, tengo interés por conservar esos apuntes. ¿Cuánto quieres por ellos?

—Te los voy a ceder baratos, porque sé que hago un buen negocio. Paga las copas para mí y mis compañeros y tuyo es el cuadernito. De todas maneras, ni yo ni estos pensamos ir por el Mackenzie. Está demasiado lejos.

—De acuerdo; anda, Allan, sírveles una ronda por mi cuenta.

Allan hizo un gesto de disgusto pero sirvió las copas sin rechistar.

Y allí terminaron los comentarios.

Sara hacía tiempo que pensaba marcharse a la Colonia Esperanza, porque el café «Estrella» le ofrecía inmejorables condiciones. Además, estaba cansada del asedio de Allan que no la dejaba ni a sol ni a sombra, con la eterna proposición de hacerla socia de su negocio, pero como aquella oferta envolvía una secreta pretensión, no estaba dispuesta a dar su conformidad, porque, Sara, a pesar del ambiente en que vivía aún no había perdido su dignidad de mujer.

Aquella tarde, a solas con Spencer, decía Sara:

—Pienso irme al Mackenzie, a la Colonia Esperanza y si tú quieres vendrás conmigo.

—¡El Mackenzie! —exclamó Spencer—. Creo recordar que yo tenía que ir allí, pero ya no me acuerdo a qué. ¡Esta maldita memoria que no me ayuda!

—No hagas esfuerzos. Poco a poco recobrarás la memoria y entonces todo será fácil.

—¡Qué buena eres, Sara!

—Procuro serlo contigo, ya que nunca lo fui con nadie.

—He tenido mucha suerte.

—Y yo también.

—¿Tú? ¿Por qué?

—Por haber encontrado un buen amigo que me ha hecho recordar mi condición de mujer.

Spencer nada dijo porque no comprendió el sentido de aquella frase.

—Pero aun no me has dicho si ibas a venir conmigo —dijo ella, mirándole fijamente.

La respuesta vino rápida.

—Iré contigo al fin del mundo.

—¡El Mackenzie queda más cerca!

Sara empezó a preparar las cosas para emprender la expedición hasta la Colonia Esperanza. Necesitaba un buen trineo, un tiro de perros de los mejores y un conductor. Todo aquello costaba bastante dinero, pero ella tenía sus ahorros y no le importaba gastarlos. Un secreto presentimiento le decía que aquel viaje era necesario. Cuando Allan se enteró, encerróse con Sara, a la que dijo:

—Yo no soy tan malo como parezco y aunque un poco duro y bastante interesado, contigo siempre fui todo lo contrario. Por estos parajes todos hemos hecho cosas que no les gustarían mucho a las autoridades si las conociesen. Tal vez yo procedí contigo con demasiada bondad.

—¿A qué viene ese discurso? ¿He firmado yo algún documento para estar en Cubera Randars toda mi vida? Si tú me has dado mucho dinero ha sido porque yo te lo hice ganar, de forma que nada nos debemos.

—No te vayas, Sara. Si tú quieres, no saldrás más al escenario y cantarás sólo para mí, pero no me dejes ahora que me he acostumbrado a tu compañía.

—Es inútil, Allan; no encontrarás razones que me obliguen a quedarme y ahora menos que nunca. Estoy decidida.

Allan le dirigió una mirada incisiva. En sus ojos brillaba la furia. Estalló colérico:

—¡La culpa de todo la tiene ese capitán de los demonios!

Sara alzó los ojos, sorprendida, ante aquella inesperada revelación.

—¿Cómo sabes que es capitán?

—Se escapó de Port Shabert, en donde estuvo en la enfermería. Dicen que mandaba el vapor «Tanaga», que naufragó cerca de Sitka.

—Y sabías eso y no me lo has dicho. Qué egoísta eres, Allan. Y eso que no ignoras que yo tenía un hermano navegando en ese barco.

—No lo supe hasta anoche, que llegó Harkoma de Port Shabert.

—Te doy las gracias, «patrón». No sabes el favor que me has hecho. Ahora, aunque me regalaras el café con todo el veneno que tiene dentro, no me quedaba.

—¡Te has enamorado de ése tipo!

—¿Y aunque fuese así, que? ¿Acaso no soy libre de enamorarme de quien me dé la gana?

—Yo siempre había creído…

—No te hagas ilusiones, mon petit. A ti no te conviene una mujer como yo. Tienes que buscar una matrona de tu edad que sepa guisar y te zurza los calcetines. Yo no valgo, para eso. Durante estos últimos meses he estado pensando cambiar de ambiente y cuanto más al norte mejor, donde los hombres son bravos y se mezclan las pasiones con el tiro del Ártico.

—No te deseo ningún mal, pero antes de verte en brazos de otro me gustaría que te comieran los lobos…

—Gracias por el augurio, pero no olvides que soy hija de un trampero y que sé manejar un rifle.

—Está bien; ahora mismo te arreglaré la cuenta, porque no sé si me debes o te debo.

—Me es igual; unos centavos más o menos no me han de sacar de apuros.

Alejóse Sara, mientras Allan se quedaba murmurando maldiciones. Su amor por aquella mujer era una pasión de los sentidos, pero se le iba su mascota, la que llenaba el salón durante el año. Su marcha sería su ruina.

Vengativo y cruel, buscó el medio de vengarse. Tal vez eliminando el capitán ella cambiaría sus proyectos. Entre sus contertulios había hombres capaces de cualquier felonía por un puñado de dolares.

Entre éstos, se encontraba Alabama Chick, un borrachete haragán, que se pasaba la mayor parte del año tumbado en su cabaña. Era un hombre agresivo, incapaz de tener un gesto de hidalguía. Allan lo mandó llamar.

—Oye, Alabama, tú tienes una cuenta pendiente conmigo, que sube ya bastante, y no creo que puedas pagarla nunca.

—¿Por qué no? Más que eso he debido y lo he pagado.

—Eso era cuando trabajabas.

—Ahora no trabajo porque no se presenta la ocasión, pero ya verás cuando me decida.

—He pensado otra cosa.

Alabama lanzó un suspiro y repuso:

—Ya sé, no me fiarás más. Lo esperaba.

—No, no es eso. ¿Qué serías tú capaz de hacer por mí si yo perdonara tu deuda, te abriera cuenta nueva y además te regalara cincuenta dólares?

Alaba retrocedió un paso y repuso decidido:

—En esas condiciones no preguntes. Dime lo que hay que hacer.

—Pero tienes que guardarme el secreto.

—Desde luego. Desembucha.

—Me estorba ese Spencer que dice haber perdido la memoria.

—¿Hay que suprimirlo?

—Claro.

Alabama se rascó una oreja. En sus cortos alcances no comprendía cómo se podía suprimir a un hombre sin dejar señales de culpabilidad. Por eso alegó:

—Pero si lo mato son capaces de colgarme.

—En poca agua te ahogas. Tú le buscas pendencia y te haces golpear por él de forma que todo aparezca como que fue en defensa propia.

Allan destapó una botella de whisky y, llenando un vaso hasta los bordes, se lo ofreció diciendo:

—Toma, éste es del mío. No lo has bebido mejor en tu vida. Whisky escocés del año 60.

Los ojos de Alabama relampaguearon y, pasándose la lengua por los labios, vació el vaso de un trago.

—Es verdad —dijo—, esto es gloria pura.

—Bueno, pues ya lo sabes; a ver cómo te portas. ¡Ah!, tiene que ser esta noche, porque mañana se marcha.

—Y si se va ya no te estorba.

—Yo sé lo que hago.

—Descuida entonces. Ya puedes prepararme los cincuenta dólares.

Aquella noche el local estaba lleno de bote en bote. Habían llegado unos mineros de Lark Sand y el café brillaba como en sus mejores tiempos.

Como de costumbre, Spencer se hallaba sentado en su rincón, quieto y callado sin meterse con nadie cuando Alabama al pasar le pisó, empujándole al mismo tiempo.

—Tenga más cuidado por dónde anda —dijo Spencer.

Alabama volvióse agresivo, replicando:

—Ha sido usted que extendió el pie para hacerme caer.

—La mentira es el arma de los cobardes.

—¡Cobarde yo, marmota! Si fueras hombre te hacía tragar las palabras.

Spencer levantóse diciendo:

—Aunque todo se borra de mi memoria, aún no se me ha olvidado de hacer callar a los fanfarrones.

Sara, que estaba al otro extremo del salón, al darse cuenta de lo que sucedía, quiso intervenir, pero llegó tarde, porque ya los dos hombres estaban enzarzados en brutal pelea.

Allan abrió mucho los ojos al ver cómo se defendía el desmemoriado. Aquello era increíble. Sus puños se movían con frenético impulso, descargando golpes a diestro y siniestro, pero Alabama era un luchador formidable y sobre todo de mucho aguante y los mazazos del capitán parecían no hacer efecto en su dura epidermis; tanto, que de pronto Spencer fue alcanzado por un directo a la mandíbula y cayó a todo lo largo, dando con la cabeza contra una columna. Una mancha de sangre coloreó su frente.

Sara trató de convencer a Allan para que hiciera cesar la pelea, pero él se encogió de hombros diciendo:

—Alabama tiene toda la razón y yo no puedo intervenir.

El combate había cambiado de aspecto. Spencer trató de incorporarse, pero Alabama se le echó encima, intentando golpearle de nuevo la cabeza contra la columna, pero el capitán hizo palanca en la garganta del otro con su brazo izquierdo, al tiempo que su puño derecho salía disparado con fiero impulso. Aquel golpe les separó. Spencer, estirando una pierna, dióle un fuerte puntapié en el pecho que le hizo caer de espaldas.

Se oyeron gritos de alborozo y hasta hubo algunos aplausos. En las noches invernales y al calor de la estufa, un combate de boxeo siempre resulta grato para aquellos hombres rudos.

Los dos contrincantes se incorporaron y la diestra de Alabama golpeó la nariz de Spencer. Éste tenía el rostro cubierto de sangre, pero no aflojó por eso; al contrario, enfurecido por el dolor que sentía, pues la herida de la cabeza se le había abierto, arremetió como un loco martilleando la cara de Alabama, que no tuvo más remedio que ponerse a la defensiva. Un terrible puñetazo a la barbilla lo acostó sin sentido.

—¡Bravo, capitán! —gritó Sara.

Spencer fue a sentarse, murmurando algo que no llegó a entenderse…

V

FLOR DE FANGO

Las tierras inhóspitas y bravías del Ártico son escuela de titanes y en ellas se forjan los hombres rudos y resistentes a los fieros embates de un clima despiadado en una naturaleza muerta.

Los que habían presenciado la fiera lucha entre Spencer y Alabama rodearon al triunfador, llenándolo de halagos y prodigándole frases amables; pero Spencer, insensible a ello, hizo un gesto de cansancio, demostrando el disgusto que le causaban aquellas demostraciones de simpatía.

Sara se había acercado a Spencer y le prodigó sus cuidados, limpiándole el rostro y curándole la herida abierta por el porrazo.

Otros hombres ayudaban a Alabama a incorporarse y lo sentaban en un taburete. Un paño mojado en el rostro y un buen trago de aguardiente de palma le volvieron a sus cabales.

Alabama abrió los ojos medio cerrados por los golpes y paseó su mirada por el salón. Al ver a su vencedor, lanzó un gruñido y sus puños se cerraron.

Algo había en él que lo impulsaba a la revancha. La humillación sufrida era imperdonable y además había perdido los cincuenta dólares ofrecidos por Allan.

De pronto lanzó un rugido y, apoderándose del revólver que colgaba del cinto de Mantaux, que era uno de los hombres que le atendían, intentó hacer fuego contra Spencer.

—¡Cuidado, Alabama! —le advirtió Mantaux—; eso sería un asesinato cobarde y no tardarías en ser ahorcado. Hay que saber perder.

Le quitó el revólver. Alabama quedóse quieto, aunque dentro de su cerebro bullían extrañas ideas.

Sara había terminado de curar a «su héroe» y, sentada a su lado, le acariciaba el cabello al tiempo que le decía:

—No debes pelear con nadie, porque no estás en condiciones de hacerlo y sentiría tanto que te sucediera algo desagradable…

—¡Eres una santa!

—¡Santa yo! Si tú supieras…

—Nada tengo que saber. Has sido la única persona que me ha prodigado la flor de sus caricias y eso no podré pagártelo nunca.

—Porque te quiero.

—Razón de más para estarte agradecido. Hace diez años que ando rodando por el mundo y nunca encontré el calor de nadie.

Sara sorprendióse agradablemente al oírle expresarse así. Su memoria empezaba a recordar. Ella trataría de ayudarle.

—Ya supe que eras el capitán del «Tanaga» naufragado en las costas de Sitka.

—De eso no me acuerdo.

—Estuviste en la enfermería de Port Shabert y te marchaste sin decir nada. Te estuvieron buscando. ¿Dónde querías ir?

—No lo sé. He tratado de recordar algo que tenía muy grabado en el pensamiento, pero se me borró al recibir un golpe y desde entonces trato inútilmente de saber cuál es mi ruta.

—Tal vez la encontremos juntos.

—¡Que Dios te lo pague, Sara!

—Voy a ocuparme en buscar al hombre que debe acompañarnos. Tengo que elegir bien, porque se trata de un camino muy largo sembrado de peligros.

Sara era una flor criada entre el fango, pero a pesar de ello no se había contaminado. En varias ocasiones sintió vehementes deseos de cambiar de vida, pero siempre tropezó con obstáculos insalvables. Sara aún no había cumplido veintinueve años y estaba en el apogeo de toda su esplendorosa belleza.

Acercóse a Alabama y, dándole con el pie, le dijo:

—Oye, pedazo de oso, tengo que hablar contigo.

Alabama la miró tratando de comprender, pero el rostro de Sara era inmutable y no mostraba señales de sus pensamientos.

—Di lo que quieras —repuso, encogiéndose de hombros.

—Pero no aquí; ven conmigo.

Alabama se incorporó y ambos penetraron en un reservado. Allan, al verlos, frunció el entrecejo. No le agradaba aquella entrevista.

Sara fue derecha al asunto:

—Ahora vas a decirme por qué le buscaste camorra al capitán. No lo niegues, porque te conozco bien. Tú solo peleas cuando te pagan o cuando estás borracho y esta noche no habías bebido mucho. ¿Quién te pagó para que lo hicieras? ¡Contesta!

—No me da la gana.

—Idiota; tu negativa ya es una confesión. Spencer no puede tener enemigos en el poblado.

Alabama parpadeó ligeramente; luego dijo:

—Cada uno tiene sus secretos.

—Está bien; te compro el tuyo; ¿cuánto vale?

—Cincuenta dólares.

—Aquí los tienes. Habla.

Alabama examinó los cinco billetes de diez dólares y después de repasarlos y darlos vuelta varias veces, explicó:

—Cada uno se gana la vida a su manera y yo hace tiempo que no tengo otro modo de ganar unos centavos que dando puñetazos.

—Pero esta noche también los recibiste.

—Cierto. Ese tipo tiene unos puños que parecen de plomo.

—¿Y…? Ya te he pagado.

—Pues verás… resulta que…

En aquel momento apareció Allan empuñando un revolver y, apuntando a Alabama, le dijo:

—¡Si hablas una sola palabra, te dejo seco!

—No hace falta que digas nada, Alabama, porque acabo de enterarme de todo. Si quieres venir conmigo, mañana salimos hacia el Mackenzie. Necesito un hombre de corazón. ¿Quieres serlo tú? Te pagaré bien.

—No hay inconveniente, Sarita; ya empezaba a apolillarme en este poblacho.

—Pues entonces sal al salón y dale la mano a tu contrincante.

—¿No se enfadará?

—Los hombres nobles no saben de rencores.

Alabama salió. Sara, encarándose con Allan, escupióle al rostro:

—¡Canalla!

VI

ESCUELA DE TITANES

Todos los que estaban en el salón se quedaron admirados al ver a Alabama acercarse a Spencer y decirle extendiendo la mano:

—Si me perdonas, podemos ser amigos.

Spencer, demostrando la nobleza de sus sentimientos, alargó su diestra respondiendo:

—No hay inconveniente ninguno por mi parte.

Y aquellos dos hombres que se habían zurrado de lo lindo sellaron un pacto de amistad, lo que motivó los aplausos de la concurrencia, pues siempre emocionan y entusiasman estos gestos.

Tierra de titanes era aquella y así lo demostraban a menudo borrando diferencias después de haber hecho estallar las borrascas de sus arrogancias: pero va sabemos que en este caso Alabama había procedido por indicación de Sara, porque de él no hubiera salido semejante propósito.

Sara apareció en aquel momento y dirigiéndose a la reunión, habló así:

—Amigos míos, os dejo. Mañana emprendo un viaje muy largo, pero esta noche, por ser la última que paso entre vosotros, quiero cantaros algunas de mis canciones.

Y en medio de una tremenda ovación subió al tablado mientras Allan se mordía los puños al comprender que se le escapaba de entre las manos aquella hermosa flor de fango que había sido para él la gallina de los huevos de oro.

Aquella noche terminaba su negocio. En lo sucesivo, su caprichosa clientela acudiría a otro café en busca de nuevas emociones.

Sin la atrayente Sara, Cubers Randars se convertiría en un poblado lleno de monotonía.

Al día siguiente, muy temprano, ya estaba el trineo enganchado. Cinco robustos perros esquimales movían sus colas y lanzaban alegres ladridos esperando el momento de partir.

El trineo iba bien provisto de todo y sus tripulantes armados con excelentes rifles de repetición.

Cuando el trineo partió, varios hombres lo escoltaron hasta la salida del pueblo, dando voces de despedida y agitando sus gorros y sus sombreros.

Las primeras millas fueron recorridas sin contratiempos; pero a medida que se internaban en la desolada tundra, todos los elementos parecían ponerse contra ellos.

La nevada se hizo más espesa, descendió la temperatura y un viento huracanado llenó con su rugido los dilatados espacios sin horizontes.

Alabama corría al lado del trineo animando a los perros y haciendo restallar el látigo de piel de foca, pero sin castigarles, pues el perro esquimal es muy sensible a los golpes y se resabia y vuelve mañero en cuanto lo castigan.

Sara y Spencer iban sentados en el carruaje bien envueltos en mantas y pieles. Ella lo miraba y sonreía. No hablaban, pero tampoco era necesario. Era el suyo, un idilio sin palabras.

—Tenemos un tiempo endemoniado —dijo Alabama, haciendo bocina con sus manos.

Sara se limitó a inclinar la cabeza.

Aquellas tres personas acababan de lanzarse a una atrevida aventura llena de peligros y dificultades. Tendrán que recorrer centenares de millas bajo un clima horroroso y amenazados constantemente por las fieras del desierto blanco: los lobos carniceros, mucho más terribles cuando el hambre los acosa, y en aquella época del año la tierra, cubierta por un metro de nieve, no ofrecía perspectivas de caza. Los rengíferos, con los primeros hielos, habían emigrado hacia el sur, buscando en los grandes bosques canadienses pastos y cobijo.

Alabama, gran conocedor del terreno, pues lo había recorrido innumerables veces, buscaba las partes bajas por ser las más abrigadas.

Hicieron alto a las cuatro horas de marcha, después de haber recorrido unas treinta millas.

Les tocó descansar al pie de una colina en donde crecían alerces, abetos y algunos pinos enanos.

Sara se dispuso a cocinar, mientras Spencer cortaba leña. Bien pronto una alegre fogata llenó el espacio con sus serpentinas de humo.

—¿Tienes frío, Spencer? —preguntó ella.

—No, y con este fuego menos. Lo que nos hace falta es comer algo caliente.

—Estoy preparando una sopa de hierbas con tasajo. Es lo mejor en estos casos. Afortunadamente vamos bien provistos.

—¿Tardaremos mucho en llegar?

—Unos quince días, si no hay contratiempos.

—¿Y dices que vamos al Mackenzie?

—Sí, a la Colonia Esperanza.

Spencer se quedó pensativo. Aquel nombre le recordaba algo, pero por más esfuerzos que hacía, no lograba sacar nada en consecuencia.

Alabama estaba callado. Sentado cerca de la fogata fumaba en silencio, escuchando la conversación de sus acompañantes. También él buscaba en vano una explicación que no acababa de encontrar. Siempre había sido un cabeza loca, un borrachete y un haragán y, sin embargo, Sara le había elegido para conductor del trineo, habiendo otros mejores en Cubers Randars.

—¿En qué piensas, Alabama? —preguntó ella—. ¿Acaso estás arrepentido de venir con nosotros?

—Nada de eso, lo que me extraña es que haya sido yo el elegido.

—No te extrañe. Durante el tiempo que estuve en el café «Alaska», he tenido ocasión para estudiar a fondo a toda la clientela. Tú no eres malo, lo que te pasa es que te domina la bebida, pero ahora ya no podrás emborracharte hasta que lleguemos al Mackenzie. Beberás una copa de vez en cuando por necesidad, no por vicio. Al traerte con nosotros te hago un favor y te libro de ti mismo. Empezabas a ser un hombre inútil. En un tiempo fuiste un gran luchador, pero anoche te venció Spencer a pesar de hallarse debilitado por su enfermedad. De seguir allí, hubieras llegado a ser el último de todos.

—Tal vez tengas razón.

—Claro que la tengo. Cuando el hombre pierde la voluntad, camina a la deriva.

Spencer, mientras tanto, trazaba rayas con un lápiz en un pequeño cuaderno de apuntes.

—¿Qué escribes, Spencer?

—Estoy tomando notas para un libro que pienso escribir algún día.

—¿Cómo se titulará?

—«La muerte vestida de blanco».

—Qué título más extraño.

—Mira esas dunas cubiertas de nieve que habrán servido de tumba para tantos hombres. Mira esa inmensidad interminable que se pierde en un horizonte sin fronteras; contempla esos árboles, medrosos y atemorizados, siempre abatidos por el furioso viento norteño y mira a ver si ves un insecto o un reptil, ni siquiera un ave. Toda señal de vida ha desaparecido. Nada queda más la blanca capa de nieve que lo cubre todo.

—Sin embargo, aunque tú no lo creas, debajo de nuestros pies duermen el sueño del invierno muchos animalitos que ahora, están invisibles para nosotros. También hay plantas cuyas raíces germinarán en cuanto llegue el buen tiempo, por lo tanto, la naturaleza no está muerta sino dormida.

Alabama se había incorporado y miraba con insistencia hacía allá abajo, en donde crecían unos arbustos achaparrados, provistos de una frutilla color colorada.

—¿Qué miras? —interrogó Sara.

—Estoy viendo unas guindas silvestres que me gustaría probar.

—Cualquiera baja hasta allí. Para desnucarse está bien.

En efecto, el declive era tan pronunciado que formaba una rampa casi lisa, con algunos escalones apenas perceptibles. Antes de llegar al fondo del barranco, crecían las plantas vistas por Alabama.

—Voy a bajar —dijo éste.

—No seas loco —le reprendió Sara.

Pero Alabama era testarudo y no se dejó convencer. Ató una cuerda a uno de los alerces y comenzó el descenso.

Sara y Spencer le miraban deslizarse como un hábil marinero por la maroma. Todo parecía ir bien, cuando de pronto Alabama perdió pie y soltando la cuerda precipitóse en el vacío. Sara dio un grito de espanto y se tapó los ojos con las manos, creyendo que todo había terminado, pero no fue así. Alabama, al desprenderse del cable, abrió las manos tratando de asirse a algo y sus dedos tropezaron con unas raíces, que parecían los tentáculos de un pulpo. Asióse de ellas y quedo colgado, balanceándose en el aire, mientras la cuerda por la que había descendido estaba enredada dos metros más arriba, en un pequeño saliente rocoso.

—Hay que salvarle —dijo Spencer.

—¿Y cómo?

—Como sea. Ese hombre no podrá aguantar mucho tiempo en esa posición. Además, las raíces pueden romperse. Yo le salvaré.

—Ten cuidado, Spencer. Arriesgas tu vida.

—Lo sé, pero no podemos dejar a ese hombre en esa desesperada situación.

Spencer despojóse de la parka y empezó a bajar por la cuerda. Lo hacía con pulso seguro, como aquel que está acostumbrado a ello. La posición de Alabama no podía ser más angustiosa. El pobre hombre, a pesar del frío intenso reinante, estaba sudando. Sus manos apenas podías sostenerle. Los pies resbalaban en el paredón nevado y no encontraba apoyo para ellos. La voz de Spencer llegó a sus oídos.

—Aguanta un poco, muchacho, que ya llego.

Alabama respiró y un aliento de esperanza llenó todo su ser. Ya había perdido toda idea de seguir viviendo. La muerte estaba a treinta metros en un peñascal pelado, que los desagües del deshielo se encargan de pulir y limpiar.

Spencer, como si estuviera a bordo de su barco, descendía por la cuerda, valiéndose para ello de un cambio de manos, rara habilidad que no poseen todos.

Al fin llegó junto a Alabama y pasándole la soga por debajo de los brazos, hizo un nudo de dos vueltas, sosteniéndose con una sola mano. Sólo un experto mano hubiera podido realizar semejante hazaña.

—Ahora ya no hay peligro de que caigas —le dijo—, voy subir y desde arriba te izaré de cualquier modo.

—Ya no aguanto más.

—No importa, la cuerda está bien amarrada y podrás descender un par de metros más, pero no llegarás al suelo.

Y así fue. Las fuerzas de Alabama estaban agotadas. Soltó el asidero y cayó, para quedar colgado de la soga. Mientras tanto, Spencer, trepaba como un gato.

—¿Y ahora, cómo harás? —preguntó Sara.

—Para un buen marinero, tampoco esto es problema.

Apoderóse de otra cuerda y la empalmó con la que colgaba, atando el extremo opuesto al trineo.

Hecho esto amarro los perros y dijo a Sara:

—Cuando yo te avise, haces caminar el trineo. Los perros se encargarán de subir a Alabama.

—¿Pero, como?

—Ahora lo verás.

No se podía desatar la cuerda amarrada al alerce porque entonces, Alabama iría a parar al fondo del barranco, pero como estaba empalmada con la otra, al trineo, dándote un corte, podía deslizarse bajo la presión de los perros.

—¡Atención, Sara! ¿Estás lista?

—Lo estoy.

—¡Ahora!

Puesta en tensión la cuerda por los animales que tiraban fuertemente, Spencer cercenó de un hachazo el nudo que la sujetaba al alerce y Alabama empezó a subir. Pronto estuvo junto a Spencer, el cual, dándole la mano, le ayudó a salir del atolladero.

Alabama tendióse junto a la fogata respirando fatigosamente. Por ésta, vez, Sara hizo una excepción y le dió a beber un buen trago de coñac español, que ella llevaba como «medicina», según sus propias palabras.

—Qué rato he pasado —dijo Alabama, cerrando los ojos como queriendo apartar la negra visión que le perseguía—, nunca he visto la muerte tan cerca, ni jamás he tenido tanto miedo.

—Lo comprendo —repuso Spencer sonriendo.

Sara acercóse a Spencer y rodeándole el cuello con sus brazos lo besó, al tiempo que decía:

—Alabama te debe la vida, porque nadie hubiera sido capaz de hacer lo que tú has hecho.

—¿Qué no? Cualquier marinero de agua dulce.

—Bueno —agregó Sara—, ya está la sopa lista y tenemos unos filetes de reno que deben estar riquísimos, luego té y galletas.

—Un verdadero banquete —arguyó Spencer—, pero si eres tan derrochona nos quedaremos sin víveres a la mitad del camino.

—No temas. Antes de ocho días llegaremos a un poblado indígena que se llama Harura Tapó y allí nos venderán carne y pescado.

Se pusieron a comer, después de haber repartido a los perros su ración. Ningún conductor de trineos se sienta a comer sin haber atendido primero a los animales. Es una vieja costumbre aprendida de los propios indígenas.

Alabama comía sin apetito, como si una secreta opresión mortificara su pensamiento, y es que el hombre sentía en su interior algo que pesaba mucho para él. Era como un remordimiento.

Dejó la cuchara de madera en la cazuela y mirando a Spencer, dijo de pronto:

—Si no hablo creo que voy a estallar como un «triquitraque». Quiero que sepáis que yo soy mucho peor que los lobos de la estepa.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Sara, extrañada.

—Porque es la verdad. Cuando me propusiste venir con vosotros acepté al momento porque pensaba en mi revancha. Spencer me había vencido y humillado y yo necesitaba cobrarme eso. Salí decidido a matarle en la primera ocasión que tuviese. Ya ves, Sara, cómo te has equivocado conmigo al decir que yo era un hombre bueno. Un perro sarnoso es lo que soy, que no merece más que palos y el desprecio de todos. Spencer en cambio me salvó la vida, jugándose la suya limpiamente, y yo…

Alabama se pasó los dedos por los ojos, humedecidos por unas lágrimas que en vano trataba de contener.

—Eso no tiene importancia, muchacho —dijo Spencer—. Anda, come y olvida lo pasado. A veces es uno feliz olvidando, como me pasa a mí.

—Gracias, Spencer —repuso Alabama, enternecido por las palabras generosas de aquel hombre extraordinario y, después de una breve pausa, agregó—: Desde hoy, mi vida es tuya y puedes hacer de ella lo que quieras.

—No me había equivocado —añadió Sara—, sólo los hombres que son hombres confiesan sus errores y saben corregirse. No cabe duda, muchachos, que el gran desierto blanco es una buena escuela de titanes.

—Esta sopa está muy buena —dijo Spencer, inclinando la cabeza.

La ventisca había amainado un poco, pero la nieve seguía cayendo…

VII

ESCLAVOS DEL DESTINO

Hemos dejado a Elíseo Bartoloff entregado a la desesperación, al verse abandonado por Jonathan, en medio de la tundra.

El pobre muchacho encontróse, de pronto, como el náufrago, sin saber qué determinación tomar. Por todas partes cielo y nieve, soledad, una espantosa soledad. Si volvía atrás, se exponía a perderse, si continuaba avanzando, no tenía muchas probabilidades de llegar muy lejos.

Después de breve vacilación, envolvió la tienda de campaña, que se echó a la espalda, lo mismo que la manta y el zurrón, en donde guardaba lo poco que le había quedado, tan poco era, que apenas le alcanzaría para un par de comidas. Provisto de su escopeta, se puso en marcha. Antes de abandonar aquel lugar, aun trató de ver si podía socorrer a Peter, pero careciendo de cuerdas, nada podía intentar.

Alejóse pues, caminando a buen paso en una dirección indefinida, sendero abierto a todos los rumbos.

Así anduvo durante tres horas, sin lograr ver ni la más leve señal de habitación. El desierto blanco mostraba su desolada hostilidad por todas partes.

Elíseo, con sus 25 años era un joven fuerte y animoso, pero frente a lo imposible, no podría sobrevivir. Estaba condenado a perecer y no lo ignoraba.

Empezaba a sentir cansancio. Las raquetas le pesaban enormemente y sin ellas no hubiera podido dar una docena de pasos en aquel lecho de nieve interminable.

Y así fue avanzando poco a poco. Cada vez sus pasos eran más lentos y más cortos.

«Si salgo de ésta», pensaba, «y me encuentro algún día a ese maldito Jonathan, le haré pagar cara su cobardía y su traición».

Hizo alto al amparo de unos fresnos y trató de hacer fuego. Para conseguirlo, tuvo que hacer una mecha con un trozo de la manta que llevaba.

Hizo una frugal comida, y después de reposar una hora, continuó la marcha. Desconocía el terreno que pisaba, pues era la primera vez que emprendía el cruce de la tundra.

Hizo noche en un desfiladero brumoso, lleno de niebla. Al amanecer vio, alarmado, que sólo le quedaban tres galletas y un trozo de carne seca. Si antes de veinte horas no lograba encontrar un poblado cualquiera, moriría de hambre. Al pensar en aquella terrible perspectiva, un sudor frío inundó su frente.

Pasaron las horas y sacando valor de su propio miedo, consiguió recorrer una buena distancia. De pronto hallóse sin provisiones. Tuvo intenciones de colocarse el cañón de la escopeta debajo de la barbilla y acabar de una vez, pero algo le decía que su final aún no había llegado.

Las próximas horas fueron para él de terrible agonía. La debilidad paralizaba sus miembros y el agotamiento se iba apoderando de todo su ser. Vióse obligado mascar raíces amargas que le producían náuseas, y llegó el hambre insoportable y cruel.

Su vista cansada empezaba a ver espejismos caprichosos.

Le pareció ver una aldea de igloos y corrió alocado, pero la visión desapareció de pronto.

Durante todo el día camino como un autómata, avanzando lentamente y sin dejar de proferir exclamaciones de asombro y de esperanza.

Hablaba solo, consigo mismo, y sus ademanes demostraban bien a las claras que su razón empezaba a debilitarse.

Al cuarto día, consiguió cazar una marmota que asomaba en la entrada de su cueva. La mató de un culatazo. Era tanta su hambre que no esperó a que se asara y la devoró cruda. Aquella carne grasienta y correosa le produjo cólicos; pero así y todo pudo resistir otro día de marcha.

Seguía viendo casas y cabañas de las que salía humo; pero eso era en su imaginación cada vez más alterada.

Se le había terminado el tabaco y el alcohol, De pronto vio un enorme pajarraco posado en las ramas de un abeto. Echóse la escopeta a la cara y disparó.

—¡Lo maté, lo maté! —gritó corriendo hacia el árbol pero por mucho que buscó no pudo encontrar ni una pluma del dichoso pájaro.

¡Una vez más había sido víctima del espejismo!

Al comprobar su fracaso, lanzó una estridente carcajada y se puso a dar saltos agitando el arma. Después prosiguió caminando sin cesar de reír.

¡El pobre diablo había perdido la razón!

Harura Tapó es un pueblo de esquimales situado dieciséis millas al este de Nuklukahyt, o sea muy cerca de frontera de Alaska con el Canadá.

Los habitantes de este poblado se vieron muy sorprendidos una mañana con la llegada de un extraño individuo cargado con una tienda de campaña y llevando en la mano una escopeta.

Hablaba solo y no cesaba e hacer piruetas, riendo continuamente.

Kybarba, el jefe de la tribu, lo hizo llevar a su presencia.

—¿Quién eres? —le preguntó—, ¿y qué buscas aquí?

Elíseo, pues era él, sin hacer caso de las preguntas, arrojóse sobre una vasija de barro que contenía carne de foca y se puso a devorarla, llenándose la boca a puñados. A viva fuerza tuvieron que apartarlo y el jefe ordenó que lo atendieran debidamente para luego ser interrogado.

Los indígenas empezaron por darle algo caliente y después le obligaron a tenderse en un lecho de pieles. Cuando despertó había dormido doce horas. Levantóse con los ojos desorbitados por el asombro. Desconocía el lugar donde se encontraba. Era un igloo de hielo.

—Ven conmigo —le dijo un esquimal—, el jefe quiere verte.

Sin hacer resistencia, con la docilidad de un niño, se dejó conducir. Ya en presencia de Kybarba, éste volvió a preguntarle:

—¿Quién eres?

La respuesta de Elíseo Bartoloff le llenó de asombro.

—¡Siete monedas de oro! ¡El Mackenzie! Tres muertos.

—¿Qué dices?

Ahora la respuesta fue una carcajada.

El jefe del poblado esquimal comprendió que aquel hombre estaba loco.

Bartoloff quería fumar y por señas pidió tabaco. Se lo dieron. Había tenido la suerte de caer en una aldea de laboriosos cazadores acostumbrados a comerciar con las factorías. Entre los esquimales suele haber tribus hostiles que no quieren trato de ninguna clase con los hombres blancos, pero las gentes de Kybarba procedían de la Bahía de Hudson y siempre habían Comerciado en los puertos, debido a lo cual eran hospitalarios.

El jefe estaba intrigado con aquel hombre y sobre todo por las enigmáticas palabras que había dicho. Trató de hacerle hablar:

—Dime, amigo: ¿cómo te llamas?

—¡Siete monedas de oro! Un mapa. Uranio.

—No te comprendo. ¿Qué quieres decir?

—Se hunde el barco, se hunde el barco…

Entre los esquimales, un hombre que ha perdido la razón es sagrado para ellos y le tratan con las mayores consideraciones. La locura de Bartoloff resultaba inofensiva y debido a esto todos procuraron cuidarle y atenderle como si fuera un individuo de su raza.

Kybarba no era torpe y por las palabras dichas por Bartoloff adivinó que en la vida de aquel hombre se encerraba un terrible drama.

Se propuso someter a su protegido a nuevos interrogatorios, pero sin forzar su voluntad. Trataría de ganarse su confianza. Le acompañó por el poblado, dándole la razón a todo lo que el loco decía, y éste terminó por aceptar aquella protección que le brindaban, pero su lengua era poco elocuente y siempre repetía lo mismo.

—¿Dónde están las monedas de oro? —le preguntó Kybarba algunas horas después.

Esta vez la respuesta fue rápida:

—¡Jonathan se las llevó!

—¿Y quién es Jonathan?

—Hombre malo, muy malo. Escapó.

—¿Dónde?

—No sé.

Pasaron dos días durante los cuales el loco fue recobrando sus fuerzas. Estaba bien alimentado y todos rivalizaban por darle lo mejor.

Los esquimales preparaban una expedición a los Montes Chippeway, una continuación de las Montañas Rocosas, y Bartoloff sintió gran alegría al ver enganchar los trineos, demostrando que él también quería formar parte de la expedición.

Después de consultar el caso con los ancianos de la tribu, Kybarba dijo que no había inconveniente y que tal vez eso contribuyera a devolverle la razón.

Bartoloff no quiso abandonar su tienda de campaña y aun cuando le dijeron que no le iba a hacer falta, se empeñó en llevarla consigo.

Los esquimales son complacientes con los locos y procuran no contradecirles; por esto aceptaron su capricho.

Bartoloff, a pesar de su locura, tenía algo dentro del cerebro que no se borraba. Era el recuerdo de Jonathan. Seguía viendo en todas partes al miserable. Lo veía de noche y de día, despierto y dormido. Era como una obsesión. El pobre muchacho había sufrido mucho y los sufrimientos fueron causa de aquella anormalidad cerebral, pero su locura no era incurable. Tal vez con el tiempo y la calma recobrara de nuevo la razón. Esto mismo dijo el curandero de la tribu después de examinarle y fue de la misma opinión Kybarba.

Ambos estaban en lo cierto y la prueba de ello era que Bartoloff recordaba muchas cosas y a veces sus palabras tenían un fondo de lógica.

La expedición, compuesta por cinco trineos, partió hacia los Montes Chippeway.

Bien dicen que en el libro del Destino están escritas muchas páginas de nuestras vidas que nosotros jamás podríamos imaginar.

Y sucede casi siempre que lo inesperado llega, cambiando el rumbo de nuestras ideas y pensamientos. Tal ocurrió en esta ocasión.

Al día siguiente de haber partido los cinco trineos, llegó a Harura Tapó Sara con sus acompañantes.

Los esquimales recibieron a los viajeros con su proverbial amabilidad, ofreciéndoles alimentación y cobijo.

Sara habló con el jefe diciéndole:

—Necesitamos víveres suficientes para poder llegar al Mackenzie, pero los pagaremos. Aún nos queda algo, pero como el viaje es largo deseo ir bien pertrechada.

—Te venderé lo que necesites —respondió Kybarba— al mismo precio que yo lo he pagado.

—Y dime una cosa, jefe: ¿pasó por este pueblo algún hombre blanco en estos días?

—Sí, por cierto. Llegó uno que está loco. Ayer salió con los trineos que van al Monte Chippeway.

Sara prestó atención. Ella también iba hilvanando el drama con los pocos datos adquiridos. Imaginaba que el capitán era la principal figura de todo aquello y trataba de completar sus conocimientos con nuevos informes.

—¿Dices que estaba loco?

—Sí; por lo visto, ha sido abandonado en la tundra y los sufrimientos y el hambre alteraron su razón; pero yo confío en que la recobre.

—¿Y no sabes su nombre?

—No, no he logrado averiguarlo por más que lo intenté.

—¿Y qué tipo tiene?

—Es joven, tal vez unos veinticinco o veintiséis años, sin barba. Lleva consigo un pequeño instrumento que suele tocar muy a menudo. Algo terrible ha sucedido, porque ese hombre habla de tres muertos, de siete monedas de oro, del Mackenzie…

—¿Del Mackenzie? —interrumpió Sara.

—Sí, y de un mapa. No sé qué dijo también de uranio.

—¡Ése es el hombre que yo voy buscando!

Sara explicó a grandes rasgos el caso del hombre que había perdido la memoria en un naufragio, añadiendo el gran interés que ella tenía por aclarar aquel misterio.

—Debo alcanzar a tus trineos —dijo de pronto—; por lo tanto, partiremos en seguida.

—No podrás alcanzarlos —repuso el jefe—; van tirados por perros de Nueva Gales del Sur y corren como liebres.

—Los míos tampoco son malos.

—Lo supongo, pero os llevan mucha ventaja.

—No importa; lo intentaremos.

—De todas formas, ese hombre nada podrá decir, toda vez que está loco.

—Aunque así sea.

En aquel momento penetró en el igloo una bandada de chiquillos, achinados y regordetes, armando tremenda algazara. Eran quince y se parecían extraordinariamente. El mayor podría tener catorce años. Eran siete varones y ocho hembras. Todos vestían blusa de cuero, pantalones muy anchos y mocasines de piel de búfalo.

Se quedaron parados y silenciosos al ver a Sara.

—Son mis hijos —explicó Kybarba.

—¿Tan jovencitas?

—No debe extrañarte, porque mi mujer Halhuma tiene la costumbre de traerlos a pares.

Sara sacó un puñado de monedas de níquel y las distribuyó entre la bullanguera chiquillería, al tiempo que los acariciaba preguntándoles sus nombres.

El más pequeñín, que era una niña, sonrió mostrando unos dientecillos de chacal al tiempo que murmuraba:

—Tahi doppa.

—¿Qué dice? —preguntó Sara.

—Quiere caramelos. La mujer de un trampero que vive aquí cerca suele traerle golosinas de vez en cuando y Tahukiska se acuerda.

—¿Se llama Tahukiska?

—Sí. Tahukiska quiere decir Aurora.

Sara besó a la pequeña diciendo:

—Si hubiera sabido que iba a encontrar en mi camino a una niña tan linda hubiera traído mucho tahí doppa, pero toma otra moneda para que tu papá te compre.

Y le dió un medio dólar de plata.

—Eres muy buena señora —dijo el jefe.

—Soy soltera.

—Yo creí que uno de los hombres que te acompañan tu marido.

—No, no lo es…

Kybarba expulsó a la chiquillería, que salió dando gritos de contento por las monedas recibidas. Poco después jugaban como pequeños ositos entre la nieve bajo una temperatura glacial.

Kybarba entregó a Sara todas las provisiones solicitadas y se las cobró al mismo precio pagado por él en la factoría.

Sara estaba contenta porque veía que poco a poco iba logrando reunir las piezas de aquel rompecabezas que tanto le interesaba descifrar, porque amaba a Spencer como nunca había querido a nadie, y su mayor deseo era verlo feliz. No ignoraba que para lograrlo tendría que conseguir que recobrara la memoria perdida y para esto era necesario poner al descubierto toda la infamia cometida contra aquel hombre.

Acercóse a Spencer, que estaba con Alabama en otro igloo, y le dijo:

—Anímate, capitán, que ya sabemos algo. Siete monedas de oro y una mina de uranio tienen la culpa de todo.

Spencer movió la cabeza y después de una pausa repuso:

—Siempre me hablas de cosas que no entiendo.

Alabama empezó a cargar las provisiones en el trineo. La mujer de Kybarba obsequió a los visitantes con sendas tazas de té muy cargado y muy dulce.

Poco después se despedían de todos, haciendo promesas de volver algún día por Harura Tapó.

El enjambre infantil, voceando su entusiasmo, escoltó al trineo dando verdaderos alaridos. Para aquellos cachorros una temperatura de 36 grados bajo cero era una delicia.

El trineo desapareció en la distancia, mientras Kybarba se quedaba murmurando:

—Animosa mujer. Merecería ser esquimal…

VIII

LA POSADA DEL «LOBO AZUL»

Jonathan Peterson había conseguido llegar a la Colonia Esperanza después de penosa marcha a través de aquellas sendas peligrosas.

Alojóse en la única posada del pueblo con la intención de buscar una cabaña para poder vivir independiente.

El miserable no pensaba en la sangre derramada durante su trágico trayecto y sólo le preocupaba el poder ir pronto al Arroyo Humalaska para buscar el yacimiento de uranio y poder explotarlo.

Todo le iba saliendo a las mil maravillas. Eliminados sus cuatro compañeros con los cuales hubiera tenido que repartir, muerto el capitán, único propietario de la mina; vencidos los principales obstáculos, se encontraba ahora libre de todo riesgo y a punto de poder recoger el producto de su crimen.

Esto pensaba el tenebroso forajido de alma negra pero ya sabemos que estaba equivocado.

En la posada fue bien recibido. Jonathan tenía facilidad de palabra y era hombre hábil para disimular sus impresiones y quebrantos.

Presentóse como un minero profesional procedente de las Rocosas. Desde el principio, mostróse generoso con todos. Supo falsear sus propios sentimientos con refinada hipocresía y hasta hizo gala de una humildad que nunca había sentido.

La posada del «Lobo Azul» era propiedad de Nick Laboulaye, casado con Natacha Rubens, una mestiza. Fruto de aquel matrimonio tuvieron una hija: Thelma, que acababa de cumplir veinte años.

Thelma ayudaba a sus padres en los trabajos de la posada y a ella le tocó preparar la habitación destinada a Jonathan.

La muchacha encontró muy atrayente al forastero y se sintió halagada cuando éste le dijo que era una chica muy hermosa.

La Colonia Esperanza estaba formada por cazadores, tramperos y algunos mineros. También había bastantes pescadores, toda vez que el Mackenzie les proporcionaba abundante pesca.

Las casas eran de troncos revestidas interiormente con delgadas tablas para evitar el frío reinante durante ocho meses del año.

Aquella noche estaba Jonathan cenando cuando se le acercó Nick para decirle que uno de la Montada deseaba hablarle.

Jonathan se estremeció, pero supo disimular su aturdimiento.

—¿Tanta prisa tiene que no puede esperar a que termine?

—No; dice que sale para el Lago del Oso Grande y antes tiene que hablar con usted.

—Está bien, que entre.

Apareció el guardia rural. Era alto y esbelto, un poco delgado, pero derecho y de buena presencia. Tenía un rostro ovalado, frente despejada, nariz recta, ojos azules claros y un fino bigote; el rostro estaba tostado por los vientos polares. En su bocamanga ostentaba los galones de cabo.

Vestía una gruesa pelliza con el cuello de piel de oso y calzaba altas botas.

—Buenas noches, forastero —saludó cordial—; soy el cabo Howard, de la Real Policía Montada, y vengo a ficharle.

—¿A ficharme?

—Sí; es la orden que tenemos. Yo pertenezco al Fuerte Kerman, pero de vez en cuando hago una visita a esta Colonia.

Al decir esto sacóse los guantes y provisto de lápiz y un pequeña libro de notas preguntó:

—¿Su nombre, me hace el favor?

—Jonathan Peterson.

—¿De dónde viene?

—De las Rocosas.

—¿De qué punto?

—Lange Land.

—¿Profesión?

—Minero.

—¿Qué piensa hacer en Colonia Esperanza?

—Trabajar, desde luego.

—Eso es todo. Muchas gracias. Ya hemos llenado esta pequeña formalidad y ahora me retiro.

—Si quiere tomar algo…

—Nunca bebo cuando estoy de servicio.

—Otra vez será entonces.

—Hasta la vista.

Jonathan quedóse inquieto y molesto por aquella visita. Nunca le había gustado la policía y ahora mucho menos. Claro está que él nada tenía que temer. La tundra guardaba bien sus secretos y el mar también. Además no quedaban testigos. Iluminóse su semblante bajo el optimismo de aquella confianza y terminó de cenar tranquilamente.

Vino Thelma a traerle el postre y entablaron conversación.

—¿Se quedará usted mucho tiempo por aquí? —preguntó ella.

—Seguramente.

—Algunos vinieron por una temporada y no se marcharon más. En Colonia Esperanza no se está mal.

—Creo que no y espero acostumbrarme pronto, sobre todo teniendo amiguitas tan lindas como usted.

Thelma se ruborizó bajo la mirada atrevida del aventurero. Éste, fascinado por la ingenuidad y el encanto de la muchacha, agregó:

—Seremos muy buenos amigos.

Ella alejóse para volver con una taza de café que colocó delante del extraño huésped, el cual aprovechó la ocasión para acariciarle una mano. Thelma sonrió y dijo por lo bajo:

—Papá nos está mirando…

IX

LA MUERTE GUARDA LA CABAÑA

Jonathan permaneció varios días en la colonia para no despertar desconfianzas, pero ardía de impaciencia deseando ir al Arroyo Humalaska con el fin de buscar el yacimiento tan codiciado.

Una mañana preparó el trineo y después de despedirse de Thelma dirigióse hacia los Montes Fletcher, cuyas siluetas blanquecinas se destacaban a menos de cinco millas de distancia.

El aventurero iba seguro de descubrir lo que ya consideraba un tesoro y pensaba a su regreso casarse con Thelma y más tarde instalar un gran café con mesas de juego y salón de baile. Eso había sido la ilusión de toda su vida.

Nada de lo pasado le atormentaba, ni quería recordarlo siquiera, y es que su temperamento depravado jamás conoció el peso de los remordimientos. Su conciencia era tan elástica que dentro de ella cabía todo aquello que fuera de su conveniencia.

Marchaba el trineo por una senda bordeada de fresnos y alerces. Algunos pinos picudos y de ramaje escaso adornaban las laderas.

Después de una hora de marcha llegó junto al Arroyo Humalaska, que vertía sus aguas en el Mackenzie por entre un conglomerado de rocas.

Lo primero que hizo fue poner el trineo al resguardo de la arboleda. Las dos jorobas del Monte Fletcher se veían muy cerca. Siguiendo la orilla del arroyo buscó la cabaña, pero por mucho que anduvo observando no pudo dar con ella. Entonces recordó la indicación del manuscrito que mencionaba un grupo de abetos, entre los cuales crecían algunas jungermanias. Sí, allí estaban los abetos. No tardó en dar con la cabaña. Sepultada por la nieve, era invisible y había que acercarse mucho para dar con ella.

Fue en busca del trineo y lo trajo más cerca. Sacó una pala y se puso a trabajar con fiero ahínco, hasta conseguir limpiar de nieve la entrada de la cabaña. Durante más de una hora estuvo trabajando sin reposo, incansable, tenaz, afiebrado por la impaciencia que sentía. Y es que el fuego de la ambición y del egoísmo le quemaban las entrañas.

Cuando la entraba quedo limpia, secóse el sudor que bañaba su frente y, apoyado en la pala, miró a los perros que empezaban a dar señales de malhumor porque estaban uncidos al trineo y seguía nevando.

Jonathan lanzó un reniego y, arrojando la pala, empujó la puerta. Ni se movió siquiera. Estaba cerrada por dentro…

El forajido se sobresaltó. ¿Cómo podía estar cerrada por dentro hallándose la cabaña cubierta por completo por la nieve y, por lo tanto, deshabitada? Nuevo misterio.

Pero él no era hombre para detenerse en pequeños detalles. Trajo una barra de hierro y con ella hizo saltar la cerradura. Tuvo que hacer poderosos esfuerzos para que la puerta cediese, porque la madera se había hinchado con la humedad y la nieve, penetrando por debajo, formaba un obstáculo; pero, al fin, consiguió su objeto y la puerta se abrió.

Una bocanada de aire viciado salió del interior. Aguardó a que la atmósfera se renovase y entonces penetró decidido.

La cabaña estaba en buen estado y presentaba un aspecto interesante, pues se veía en un rincón una pila de astillas y en la cocina varias cacerolas de barro de manufactura esquimal así como jarros y platos, todo ello apilado con cierto orden en un anaquel de madera de abedul. Por las paredes vio algunas pieles puestas a secar, cuernos de rengífero haciendo las veces de perchas y en ellos ropas cubiertas de polvo.

Pero de pronto se estremeció. Detrás de una especie biombo había una litera formada por cuatro tablas y una colchoneta de hierbas, sobre la cual dormía el eterno sueño… ¡un esqueleto!

Sí, un esqueleto humano, completamente limpio y blanco.

Jonathan no estaba acostumbrado a horrorizarse por nada, pero en esta ocasión sintió el estremecimiento de la duda, del temor y de la desazón.

Y es que consideraba el macabro hallazgo como una señal de mala suerte, porque era bastante supersticioso. Después de breve contemplación, acercóse y se puso a examinar aquello. De las ropas de la cama no quedaban ni señales. Entonces lo comprendió todo al ver en el suelo un reguero de arena muy molida y a media docena de insectos de color escarlata.

Sin duda un ejército de los voraces himenópteros había invadido la cabaña y sorprendido al hombre mientras dormía, devorándolo en pocos minutos.

Pero ¿quién podía ser aquel hombre que vino a morir a una cabaña que no era suya, porque a juzgar por lo expresado en el manuscrito, la cabaña pertenecía a Edward Foster?

Nuevo misterio.

Jonathan siguió indagando, pero un coro de gruñidos le hizo recordar que sus perros continuaban a la intemperie y decidió alojarlos en la cabaña, no por humanidad, pues la compasión no existía en el alma de aquel hombre ruin, sino por el temor de que se le enfermasen y tuviera que comprar otros; es decir, por egoísmo…

Desenganchó el trineo y metió a los perros bajo techo. Luego hizo lo mismo con la carga que llevaba. El trineo podía esperar.

Ahora buscaba la piedra con el croquis de que hablaba el manuscrito y que le serviría para dar con el yacimiento. Se cansó de revolver todo cuanto había en la cabaña, sin encontrar la dichosa piedra y ya se daba por vencido cuando recordó que el rincón en donde estaba apilada la leña no había sido examinado. Con paciencia digna de mejor causa fue cambiando de sitio las astillas. Había muchas, tal vez una tonelada, y tardó bastante en terminar. Sentóse cansado y mientras fumaba una pipa pensaba en su dramática odisea.

Solamente le preocupaba aquel cabo Howard, del Fuerte Kerman. ¿Por qué diablos habría venido a inmiscuirse en lo que no le importaba, y por qué él no le había dado otro nombre en vez del suyo propio? Estuvo torpe en eso y maldecía su torpeza, que podía ser causa de Su fracaso. Claro que no había ninguna prueba en su contra, pero a pesar de ello sentíase intranquilo.

Recordaba con deleite a Thelma, con su cabello castaño y sus ojos verde mar. Era muy linda. La haría su mujer. Nunca había querido a ninguna ni había sentido eso que llaman amor, pero ahora estaba seguro de amarla. Y es que Thelma, con su ingenuidad y su inexperiencia, había confiado en él desde el primer momento. Se separaron cambiando el primer beso y tratándose de tú. Con aquel beso hubo una doble promesa: sincera y ferviente por parte de ella; petulante y falsa por parte de él. Un doble beso amoroso y tierno, el de Thelma; lúbrico y osado, el de Jonathan. ¡Y el muy menguado aún pensaba en el amor!

De pronto un escalofrío agitó su cuerpo. La puerta estaba abierta y penetraba el helado aliento de la tundra. La cerró de golpe y encendió fuego. Chisporrotearon los leños alegrando aquella sombría penumbra y un suave calorcito se extendió por toda la cabaña. Hasta los perros sintieron su caricia.

Jonathan, empuñando la pala, se puso a cavar en donde había estado la leña. Esta vez su trabajo fue recompensado, pues la herramienta chocó con algo duro. ¡Era una piedra de forma plana y cuadrada!

La sacó y después de lavarla con un trapo mojado se acercó al fuego para verla mejor.

Estaba cubierta de signos, que por mucho que estudió no pudo descifrar. Sólo había cuatro palabras comprensibles:

«Géiser termal. Agua caliente»

Los signos parecían representar algo esquito en idioma indígena, tal vez aleutino o esquimal.

También vio unos extraños dibujos trazados en la piedra a fuerza de buril. Eran algo parecido a peñascos de forma cónica, de los cuales salía humó. Y más allá, una gruesa raya que podía ser un camino o un rió.

La inteligencia de Jonathan no alcanzaba a comprender aquellos jeroglíficos y pensaba que tendría que consultar con alguien que le explicase su significado; pero eso era dar participación a otro en su secreto, y eso no acababa de satisfacerle. Su egoísmo era demasiado grande para conformarse.

El desierto blanco es escuela de titanes, pero entre éstos los hay depravados y feroces como el lobo de la tundra.

Jonathan pertenecía a esta clase. Su ambición y su maldad no le dejaba comprender qué aun dando parte de su tesoro, caso de hallarle, habría suficiente para muchos; no, él lo quería todo.

Las horas habían ido deslizándose rápidamente y las sombras de la noche ártica ya cubrían el blanco sudario del paisaje.

Jonathan copió a fuerza de paciencia en un papel todo cuanto estaba grabado en la piedra; lo copió con mano torpe; pero lo hizo con tal lentitud y entusiasmo, que le salió bastante parecido.

Los signos indígenas fueron los que le dieron más trabajo, porque son muy extraños. Se parecen bastante a los que usan los chinos, con la diferencia que en aquéllos se mezclan las figuras con las letras.

Una vez terminado, enterró nuevamente la piedra, guardó el papel y dedicóse a prepararse la comida.

Afuera rugía la tormenta con más fiereza. Los perros, echados en el suelo, se apretaban unos contra otros y de vez en cuando dirigían una mirada a su amo como en súplica de alimento.

El perro esquimal come doble que cualquier otro perro debido al esfuerzo que realiza y también a la temperatura que ha de resistir.

Jonathan les preparó un buen barreño de trozos de carne de foca hervidos en agua con bastante harina de maíz. Aquél es un alimento inmejorable para estos animales.

Cuando los vió satisfechos, hizo él por la vida. Preparóse una abundante fritada y después un jarro de té con leche condensada.

Al terminar, dirigió su vista al camastro y con una risita cínica exclamó:

—¡Ah, estás tú ahí aún…! Bueno, por esta noche puedes quedarte, te concedo hospitalidad; pero mañana ya hablaremos.

¡El miserable ni aun a la muerte respetaba!

Sentado junto al fuego, dedicóse a analizar los puntos inciertos y misteriosos de su aventura.

Mucho le quedaba aún por hacer.

Tendría que encontrar la mina, luego registrarla legalmente para que nadie pudiera disputársela y, por fin, explotarla. Para esto último necesitaba dinero, mucho dinero, y él no lo tenía.

¡Sus siete monedas de oro no alcanzaban y además no quería venderlas!

Hasta él llegaba el rumor de las aguas del arroyo, aumentadas con los continuos deshielos y con las avalanchas de nieve que caían de vez en cuando sobre el cauce abierto entre las rocas.

Jonathan era previsor y estuvo pensando en el peligro que podía correr durmiendo en aquella cabaña debido a las hormigas rojas.

Estos insectos viven en cuevas subterráneas, formando colonias muy numerosas, y de vez en cuando salen a la superficie y devoran todo cuanto encuentran, no respetando ni las pieles ni los tejidos. Son muy voraces. Es muy difícil defenderse de ellas, porque si sorprenden a un hombre o a un animal dormidos se introducen por todos los conductos que encuentran libres y pronto dan cuenta de su víctima. Además, hay que tener en cuenta que acuden por millones.

Jonathan, deseando no correr ese riesgo, armóse con la pala y se puso a cavar junto al camastro hasta descubrir el pasillo subterráneo que daba acceso a la morada de los insectos. Halló un nido de larvas que bullían.

Había puesto a hervir un caldero de agua y lo volcó sobre los insectos, logrando así abrasar a millares de ellos y obligando a los otros a una precipitada huida.

No conforme con esto, encendió fuego encima y aquel calor terminó por ahuyentar a las hormigas rojas que hubieran quedado.

—Creo que ahora —murmuró Jonathan— ya puedo dormir tranquilo.

Se preparó la cama cerca de los perros, pero no pudo conciliar el sueño.

Su cabeza, abarrotada por los malos pensamientos, era un hervidero de ideas absurdas y descabelladas. Sentía el bramido de la tempestad y de vez en cuando el tronar de un alud que se despeñaba con terrible estruendo, pero también llegaban hasta él otros rumores. Eran los aullidos del lobo lejano llamando a sus compañeros y el grito de los falaropos[1].

Al fin, después de dos horas de insomnio, consiguió dormirse.

Despertó aterido de frío. El fuego, casi apagado, mostraba unas brasas que guiñaban sus ojillos rojos entre las cenizas. Levantóse apresuradamente y avivó la lumbre. Después acostóse otra vez. Cuando abrió los ojos la luz del nuevo día penetraba por debajo de la puerta.

—Debo ir al pueblo —murmuró—. Tengo que encontrar quién me descifre los acertijos de la piedra…

Una vez enganchado el trineo, entró en la cabaña y dirigiéndose al esqueleto, exclamó:

—Cuida bien la casa hasta mi vuelta y ten cuidado con las hormigas.

Cerró la puerta y lanzando una carcajada se puso en camino. Las aguas del arroyo bajaban furiosas arrastrando piedras y troncos. El cielo, de un color plomizo, era anunciador de nuevas tormentas.

X

REUNIÓN DE ANTIGUOS CONOCIDOS

Y cuando menos se piensa surge

lo imprevisto, recordando la verdad

de aquella frase: «sólo las montañas

no se encuentran».

El «Café Estrella» era en la Colonia Esperanza el lugar obligado de reunión para todos aquellos que deseaban pasar un rato divertido.

Su propietario, Karl Dommer, no escatimaba esfuerzos para proporcionar a sus parroquianos las mayores comodidades y también un programa atrayente.

A través del largo salón se veían mesas cubiertas por el paño verde con los esquineros quemados por los cigarrillos, billares, orquesta y el correspondiente tabladillo orlado por cortinas, aunque por regla general las muchachas cantaran sus canciones caminando por el salón y dando toda la vuelta para hacer mutis por detrás de la escalerilla que conducía al piso superior, porque el «Café Estrella» era el único edificio de Colonia Esperanza que tenía dos pisos.

El viejo Karl, sentado detrás del mostrador, vigilaba a todos con sus ojillos de hurón. No se le escapaba un detalle y gracias a esto había podido ir amasando una considerable fortuna.

En el sótano se almacenaban bebidas y víveres en gran cantidad.

Aquella noche había poca gente. Tal vez contribuyese a ello la terrible tormenta desencadenada.

Nieve y viento mezclaban su crudeza. No obstante esto, de pronto dos trineos se detuvieron a la puerta. Acababan de llegar unos tramperos y la primera visita era para el templo de Baco. Dejaron los carruajes bajo los cobertizos construidos con tal objeto y entraron.

Fueron hasta el mostrador y pidieron de beber.

Eran cuatro hombres que venían del Monte Fletcher después de una permanencia de seis días. No habían tenido mucha suerte y llegaban casi con las manos vacías.

Uno de aquellos hombres se llamaba Chombo Porcey y era el jefe del grupo. Los cuatro vivían en la misma cabaña y eran considerados en la Colonia como elementos perturbadores. Pertenecían a esa clase de hombres que a todo se acomodan y que jamás retroceden cuando de ganar dinero se trata. Eran mestizos.

Después de beber unas copas fueron a sentarse y se pusieron a jugar.

Los camareros y las muchachas pasaban continuamente portando bandejas llenas de licores. El consumo de alcohol era enorme.

Nick, el posadero, acercóse a Karl y le preguntó:

—¿Cuándo llega esa muchacha de que me hablaste?

—No lo sé; la estoy esperando hace quince días y me temo que se haya arrepentido. Lo sentiría porque es una chica que vale. Claro que aun puede llegar, porque desde Cubers Randars aquí hay una buena tirada.

—Ya lo creo.

—Me está haciendo mucha falta, porque las que tengo cantan como grillos.

—¿Y cómo se llama esa chica?

—«La bella Sara». La conocí en Vancouver hace tiempo. Su padre era el mejor trampero de toda la Colombia Británica. Bebe.

Hubo una pausa y de pronto el viejo Karl agregó:

—Me han dicho que tenías un forastero hospedado que venía del Oeste.

—Sí, pero ya no lo tengo. Se marchó ayer y no he vuelto a verlo. Seguramente se ha construido alguna cabaña por ahí cerca.

—Seguramente. Por aquí no ha venido.

—Mira, ahí lo tienes.

Ambos miraron hacia la puerta, en la cual acababa de aparecer Jonathan, quien echó una ojeada a la escasa concurrencia y tras leve vacilación fue a sentarse cerca de los mestizos.

Su presencia pasó inadvertida para todos. Estaban tan acostumbrados a ver caras desconocidas que no prestaron atención alguna ante aquel hombre que caminaba con paso firme y parecía poner su desdén en la mirada.

Una de las muchachas vino a preguntarle qué deseaba beber y Jonathan pidió whisky.

Cuando la camarera le hubo servido la dijo:

—Puedo convidarte si así lo deseas.

—Se agradece. Ahora vuelvo.

Jonathan no hacía más que mirar a los cuatro mestizos. Había tomado informes y sabía que eran los únicos en toda la colonia capaces de servirle para lo que él los necesitaba.

—¿Cómo te llamas? —preguntóle a la camarera.

—Irma. ¿Y tú?

—Jonathan.

—¿Eres trampero?

—No, tengo una mina en el Arroyo Humalaska.

—Nunca te he visto por aquí.

—Acabo de llegar.

Irma Mac Duval era una morenita delgada y poco atractiva, pero sabía alternar y llevaba una conversación con cierto gracejo. Cantaba muy mal, aunque ella creía que era un jilguero.

—Quiero que me hagas un favor, Irma.

—Tú dirás.

—Necesito hablar con esos cuatro que están en esa mesa; pero como no los conozco, quiero que tú les digas que están invitados de mi parte.

—¿Los mestizos?

—Yo no sé si son mestizos.

—Claro que lo son. Se les ve en la cara.

—Bueno, pues ésos.

—Se lo diré.

Levantóse Irma y, acercándose a Chombo, le dijo:

—Ese señor que estaba conmigo tiene el gusto de convidarles.

Chombo dirigió una mirada a Jonathan y encontróse con su sonrisa. Entonces volvióse a sus compañeros a los que explicó:

—Ese forastero nos invita y si lo hace es porque tendrá seguramente algo que decirnos, y si es así, tal vez haya negocio en puerta; de modo que no metáis la pata y dejarme que sea yo quien lleve la batuta. ¿Estamos?

—¡Ajá! —dijo Pablo Belén.

—De acuerdo —añadió Tom Walkirio.

—Jum —murmuró Jones de Juan.

Y ya que sabemos los nombres de los cuarto perillanes, vamos a dejar que se sienten en la mesa de Jonathan para que puedan hablar libremente.

Irma se había alejado después de cobrar una buena propina por su oficiosidad. Karl seguía observando la escena y aunque parecía que no se enteraba de nada, lo cierto era que no les perdía de vista.

—Según parece —dijo Chombo, después de las presentaciones de rúbrica y de aceptar un vaso de ginebra—, usted tenía algo que decimos.

—Así es —repuso Jonathan—; cuando un desconocido invita —a otros desconocidos, siempre hay algún interés de por medio y en este caso también lo hay. Espero que podremos hablar como si nos conociéramos de mucho tiempo.

—Claro —dijo Belén.

—Seguro —añadió Tom.

—Jum —remachó Jones de Juan.

—¡Callaos vosotros! —exigió Chombo—. Con uno que hable es suficiente. ¿De qué se trata, «compañero»? Jonathan sonrió al ver la familiaridad de aquel «sangre mezclada», pero como aquello convenía a sus planes repuso:

—Tengo aquí unos apuntes que desearía consultar porque son para mí de la mayor importancia.

Al decir esto sacó su librito de notas y le mostró los dibujos que había copiado de la piedra hallada en la cabaña. Chombo los examinó despacio mientras sus compañeros estiraban los cuellos para ver mejor.

—¡Eso es aleuta! —dijo Chombo—, y me parece saber lo que quiere decir.

Durante un rato estuvo deletreando hasta que levantó la cabeza y dirigió a Jonathan una mirada extraña. Luego explicó:

—Si no me equivoco, estos signos dicen lo siguiente: orilla izquierda agua, piedras picudas, pozo del humo. Claro, si está escrito en inglés más arriba, aunque de otro modo —y señaló las cuatro palabras «géiser termal, agua caliente»—. Es extraño; esto me recuerda que en el Arroyo Humalaska hay un paraje en donde crecen jungermanias entre unos abetos y allí precisamente existe un pozo de agua que echa humo.

—Tal vez sea el mismo que yo ando buscando y que no he podido encontrar —replicó Jonathan—. Y me gustaría que ustedes me acompañasen. Si me ayudan, yo estoy dispuesto a pagarles bien.

—Me gusta —dijo Tom.

—Y a mí —agregó Pablo Belén.

—¡Jum! —repuso Jones de Juan.

—¿Queréis callaros, cotorras? —les reprendió Chombo, y haciendo un gesto entre condescendiente y vacilante, agregó—: Depende de lo que haya que hacer y también de la gratificación que recibamos.

—No venirme con exigencias, porque entonces no nos pondremos de acuerdo. La gratificación estará en consonancia con los servicios prestados, porque nadie da nada por nada. Por otra parte, yo les ofrezco casa y comida, pues tengo una cabaña en el Arroyo Humalaska.

—¡La cabaña del diablo! —murmuró Belén.

—Muy mal sitio —refunfuñó Tom.

—¡Jum…! —repuso Jones de Juan.

—Esa cabaña —dijo Chombo— tiene mala fama, porque dicen que está embrujada y que todo aquel que duerme en ella, aparece muerto.

—Eso no es verdad, porque yo dormí en ella y estoy vivo.

—Será verdad, pero…

Chombo mostraba cierta contrariedad, como si le costara trabajo desvanecer sus temores. Tanto él como sus compañeros eran muy supersticiosos y no ignoraban que en aquella cabaña habían muerto varias personas de un modo misterioso.

Jonathan comprendió la razón de aquellas vacilaciones y les dijo:

—No hay tal brujería ni existe el menor peligro. La cabaña es inmejorable y está construida para resistir los mayores temporales.

—No hace mucho —habló Chombo—, desapareció del pueblo un hombre y nunca se le volvió a ver más. Dijo que se iba a vivir a la cabaña de Humalaska. Era un esquimal de un poblado vecino que solía trabajar en la colonia construyendo trineos.

—¡Lo devoraron las hormigas rojas! —contestó Jonathan—. Yo encontré su esqueleto en la cabaña.

—Aquí no hay hormigas. Nunca las hubo. Las mata la nieve.

—La hormiga roja vive en colonias subterráneas y sólo sale a la superficie cuando encuentra un abrigo. Es un insecto carnívoro que devora todo cuanto halla.

Karl, apoyado en el mostrador, conversaba con Nick, el posadero, el cual le había contado cómo Jonathan había pretendido hacer el amor a su hija Thelma.

—¿Qué estarán tramando ahora los mestizos y ese forastero? —preguntó Karl.

—Cualquiera lo sabe. Al cabo Howard no le gustó nada ese hombre.

—Ni a mí. Y sin embargo, parece que maneja dinero.

—El dinero no es ninguna carta de recomendación.

—Desde luego, pero andar sin él, es peor.

Mientras tanto, Jonathan daba los últimos toques a sus futuros ayudantes.

—Escuchadme, muchachos —ya los tuteaba y ellos le correspondían de la misma forma—, conmigo podréis ganar mucho dinero, sí sois mudos, sordos y ciegos, es decir, que habréis de olvidar cuánto veáis y lo mismo lo que yo os diga. Se trata de ayudarme sin pretender ir más lejos.

Esto era fácil de prometer y lo prometieron. No costaba mucho trabajo hacerlo, después ya se vería. Los mestizos eran hombres de conciencia muy elástica y capaces de hacer de Judas por poco dinero.

Jonathan ya creía haberlos metido en la bolsa y, sin embargo, ignoraba que los compañeros que sacrificó por el camino, al lado de éstos, eran unos querubines.

Hizo traer más bebida y les dijo que al día siguiente los esperaría en la cabaña, pero con la condición que no dijesen a nadie a dónde iban.

Una de las muchachas cantaba en aquel momento una melancólica canción, acompañada por el piano y un violín.

He aquí la letra:

«Ha muerto el recuerdo,

murió la ilusión,

nada queda vivo

en mi corazón.

Soy cuál la gaviota

en la inmensidad,

que cruza el espacio

y la tempestad.

Mueren las quimeras

al morir el día,

brindemos, amigos,

por nuestra alegría».

La música, lenta y perezosa, convertía aquella canción en algo profano y tristón, pero los parroquianos se conformaban con poco y les gustaba aplaudir, porque haciéndolo, entraban en calor. La cupletista, vestida con su traje negro y delantal blanco, empezó a repartir besos con las puntas de los dedos y se marchó tan ufana. Dos minutos después, iba cargada con una bandeja…

Jonathan, un poco alegre con lo trasegado, salió a bailar con Irma, sin fijarse que lo miraba el padre de Thelma. En aquel momento ya se había olvidado de su amor y sólo tenía presente el pozo del humo de donde pensaba sacar una fortuna.

En aquel momento un trineo se detuvo a la puerta de la «Estrella». Tres pasajeros acababan de llegar a Colonia Esperanza. Tres pasajeros que venían un poco retrasados. Nosotros ya les conocemos.

Abrióse la puerta y apareció Sara, cubierta de pieles y con el rifle en la mano. Echóse la capucha a la espalda y se quedó mirando con indecible curiosidad. ¡Parecía una Diana cazadora arrancada de un cuadro de Van Dick!

Sus ojos se fijaron en el viejo Kart y le saludó con la mano.

Detrás de ella aparecieron Norman y Alabama cubiertos de nieve. También ellos portaban rifles.

Karl salió presuroso al encuentro de Sara, gritando:

—¡Amigos míos, os presento a la «Bella» Sara, que trae a Colonia Esperanza, su arte y su alegría!

Jonathan se había quedado de piedra al reconocer a su capitán a quien creía en el fondo del mar.

—¡Cuernos del diablo! —murmuró, abandonando a Irma y buscando la parte más obscura del salón—. ¿Desde cuándo resucitan los muertos?

Karl abrazaba a Sara y ésta hacia la presentación de sus compañeros. Luego explicó:

—Hemos tardado más porque fuimos hasta los montes Chippeway, en busca de una persona que ha perdido la razón, pero no pudimos encontrarla. Iba con unos esquimales y huyó. El pobre diablo habrá encontrado la muerte en la tundra.

Karl dió orden de que entrasen el trineo y él mismo sirvió a los recién llegados de beber.

En aquel momento, Jonathan se estremeció. Los ojos de Norman estaban clavados en él.

El forajido llevóse la mano a la cintura creyendo haber sido descubierto, pero se tranquilizó al comprobar que el capitán no demostraba haberlo reconocido y volvía la vista a otro lado, como si la presencia de él no le interesara.

—¡Que extraño! —murmuró Jonathan—, no me ha conocido…

Sara, sentada encima del mostrador, brindaba por el viejo marrullero Karl, mientras éste reía a carcajadas, más contento que nunca por tener en su casa a la mejor artista del desierto blanco y a la hija de aquel gran amigo suyo que supo vivir y morir como los valientes.

Lo que ignoraba Karl es que en su casa acababa de entrar la razón y la causa de un drama que no tardaría mucho en desarrollarse.

Jonathan se apresuró a despedirse de sus nuevos compinches y se perdió en la noche…

La nieve, con su manto de plata, iba cubriendo las orillas del Mackenzie.

XI

EL CABO HOWARD INTERVIENE

Sara halló en el café «Estrella» todo cuanto necesitaba para el desarrollo de sus futuros planes, que no podían ser más audaces.

Norman seguía siendo el hombre metódico y consecuente, razonable y bondadoso, pero había algo en él que llenaba a Sara de preocupaciones, y es que Norman, nada recordaba del pasado. Sabía que había sido marino porque ella se lo había dicho, pero nada más. No obstante, en su cerebro enturbiado por la amnesia, flotaba una obsesión que era como un interrogante. Algo había en su memoria que se manifestaba continuamente con borrosos trazos.

Era l idea de tener una misión que cumplir y por la cual se encontraba por tierras extrañas, pero por muchos esfuerzos que realizaba no podía darse cuenta de nada.

Sara seguía haciendo indagaciones. Así, supo que había llegado un forastero bastante sospechoso cuyas andanzas no podían ser más extrañas y que le vieron en compañía de los cuatro mestizos. Éstos no estaban en el pueblo, lo que hacía suponer que se hubieran marchado con él.

Alabama se había convertido en un criado para Sara y Norman. Obedecía ciegamente sus indicaciones y se sentía feliz a su lado.

Pasaron dos días sin que nada ocurriese en Colonia Esperanza, hasta que una tarde, llegó nuevamente el cabo Howard. Venía en misión especial y lo primero que hizo fue hablar con Karl, al que dijo:

—Del fuerte Desolación nos comunican que un hombre ha cruzado la tundra hacia el Mackenzie provisto de un trineo esquimal tirado por perros de la Bahía de Hudson. El trineo y los perros fueron robados en Cherub Gruffe. Para conseguirlo, asesinaron a unos indígenas. Parece que los malhechores eran cinco, pero es uno solo el que logró llegar, porque parece que por el camino asesinó a sus compañeros.

—¿Y cómo lo han averiguado? —preguntó Karl.

—Desde Cubers Randars informaron al fuerte. Parece ser que unos tramperos encontraron los cadáveres de dos hombres en la Montaña Rota.

—Es posible que Sara sepa algo de eso.

—¿Quién es Sara?

—Una artista que he contratado precisamente en Cubers Randars y viene con ella un hombre que ha perdido la memoria.

—Eso es muy interesante. ¿Puedo hablar con ella?

—Desde luego.

Llamó a Irma encargándole avisara a Sara y a sus compañeros para que viniesen. Poco después, los tres estaban en presencia del cabo.

Sentados ante una mesa bien servida, cerca de la estufa principal y después de las presentaciones, el cabo explicó el motivo de su visita, agregando:

—Sospecho que ese hombre se encuentra por aquí y estoy encargado de su detención. Es probable sea el mismo que habló conmigo en la «Posada del Lobo Azul». Sus respuestas no me parecieron claras. Si se ha unido con los mestizos, formarán un peligroso grupo y es necesario procurar cortarles las alas antes de que empiecen a cometer fechorías. Por esto, señorita, le agradeceré me diga cuánto sepa, a ver si logramos formar un concepto claro y definido del asunto.

Sara sacó su librito de notas y después de examinarlas, dijo así:

—Según los datos que yo poseo, parece ser que un barco llamado «Tanaga» se hundió en las costas de Sitka, y cinco marineros lograron salvarse en un bote, abandonando a su capitán, el cual en aquella noche terrible perdió la memoria.

Norman escuchaba atentamente aunque sin comprender gran cosa del asunto. Alabama, en cambio, procuraba no perder una sílaba.

Sara continuó:

—En unos apuntes que llevaba uno de los marineros asesinados en la tundra, se hablaba del Arroyo Dikastle y de uranio…

—El arroyo Dikastle —dijo el cabo Howard—, es el que llaman Humalaska.

—En efecto; esto me ha hecho suponer que pueda existir en esos lugares alguna mina abandonada y probablemente su propietario sea el capitán Foster, o sea Spencer.

—Esto se complica.

—Mucho. Uno de los hombres del grupo parece ser que fue abandonado en el desierto y se volvió loco. Seguimos sus pasos hasta los montes Chippeway, pero nos encontramos que había abandonado la caravana de trineos en la que iba.

—Me gustaría saber —dijo Howard— por qué se ha tomado usted tanto interés en este asunto.

—Hay dos motivos poderosos. El primero, es porque simpaticé desde el primer momento con Spencer y he querido ayudarle.

—¿Y el segundo?

—Que en el «Tanaga» iba un hermano mío.

El cabo Howard quedóse pensativo, hasta que de pronto dijo:

—Necesitaríamos que este hombre recobrase la memoria. ¿Lo ha visto el médico de la colonia?

—No.

—Pues será mejor que le vea. Entre tanto, yo trataré de hacer algo por mi parte. Creo que me daré una vuelta por el Arroyo Humalaska.

—¡Yo iré con usted! —dijo Spencer.

Todos le miraron. El capitán sonreía. En sus ojos brilló una extraña luz.

XII

EL «GÉISER»

Jonathan regresó a la cabaña muy preocupado.

El encuentro con el capitán Foster alteraba por completo todos sus planes. Lo que más le extrañaba era que no le hubiese reconocido.

Sin desenganchar el trineo acercóse a la puerta, viendo que sólo estaba entornada y él la había dejado cerrada. De un empujón acabó de abrirla y penetró.

Al hacerlo, quedóse como aquel que ve visiones, al darse cuenta que sobre el camastro ya no estaba el esqueleto.

¡Había desaparecido!

Era un nuevo misterio que venía a complicar más el asunto.

Descargó del trineo las provisiones que trajera de la colonia y se dirigió hacia la parte alta del arroyo, esperando localizar el géiser.

Los mestizos no tardarían en llegar.

Jonathan deseaba dar fin lo más pronto posible a su empresa, para poder registrar legalmente el hallazgo y después enfrentarse con cualquiera. Desde que sabía que el capitán Foster se encontraba en Esperanza, aumentaba su nerviosismo.

Recorrió un par de millas con el trineo, sin ver nada que se pareciese a lo descrito en el papel. Empezaba a impacientarse.

Jonathan era un individuo impulsivo y poco amante de esperas; todo lo quería solucionar rápidamente.

Nevaba suavemente, en delgados copos que parecían fibras de algodón, pero el frío era muy intenso, Se arremolinaba la nieve formando verdaderos abanicos que azotaban con fuerza, y es que el viento norteño bajaba encajonado por las riberas del Mackenzie.

Todo estaba callado y silencioso y sólo se escuchaba el sordo rumor de la ventisca, pero Jonathan, insensible a todo, marchaba agarrado a los laderos del trineo, mirando a todos lados sin ver lo que buscaba.

Al fin decidióse a regresar.

Una nueva sorpresa le esperaba.

Apenas había penetrado en la cabaña cuando se dio cuenta que alguien acababa de estar allí. Encontró los paquetes revueltos y notó que le faltaban algunas provisiones. También se habían, llevado una manta.

Lanzando una maldición, apretó el rifle con rabia y murmurando palabras amenazadoras, se asomó a la puerta.

¡En la nieve estaban marcadas unas huellas!

Tuvo intenciones de seguirlas, pero un secreto temor más fuerte que su voluntad, lo retuvo clavado en el sitio. Todo se ponía contra él. ¿Quién sería el ladrón? ¿Se habría cansado la suerte de favorecerlo? ¿Iría a fracasar en el momento de tener todos los triunfos en la mano?

No, no era posible. Lucharía contra viento y marea hasta conseguir su propósito.

Una ráfaga de viento helado le hizo retroceder. Cerró la puerta y encendió el fuego. Cuando las llamas iluminaron el aposento, volvió a salir y metió el trineo bajo un pequeño cobertizo que había construido.

Hasta él llegaba la monótona canción de las aguas del arroyo que bajaban furiosas de la montaña, arrastrando troncos, piedras y todo cuanto encontraban por delante. Aquellas aguas iban a perder su impulso en las del Mackenzie…

Jonathan no parecía el mismo. En pocas horas, había perdido su desconcertante calma y caminaba hablando solo y lanzando sordas amenazas. Su rostro repulsivo reflejaba fielmente el estado de su alma.

Aquel titán de la tundra se iba empequeñeciendo bajo el peso de las malas pasiones.

Sentóse junto al fuego con el rifle sobre sus rodillas. Al cinto llevaba revólver y cuchillo y aun le parecía poco todo aquello. Al verle tan pertrechado cualquiera habría creído hallarse en presencia de un moderno Tartarín de Tarascón.

Había estado con Thelma a la cual prometió volver pronto. Le hizo dulces promesas de amor y la pobre ingenua se creyó todo cuanto el malvado aventurero le dijo. También con ella tenía sus planes.

Como se ve, el miserable abarcaba muchos propósitos, aunque no era probable que todos le salieran bien. Mientras estaba sentado, pensaba en aquel uranio escondido entre las nieves y que podía hacerle rico en pocas horas… Cuando fuera poderoso realizaría su ideal soñado, pero antes tenía que suprimir al capitán Foster, que seguía siendo un estorbo para él. No comprendía cómo pudo salvarse del naufragio.

En aquel momento se escucharon ladridos de perros y levantóse apresuradamente, abriendo la puerta de golpe.

¡Eran los mestizos!

—Os estaba esperando —les dijo.

Belén y Tom metieron los trineos bajo techado y Jones de Juan descargó una caja que traían.

—¿Qué es eso? —preguntó Jonathan.

—¡Whisky! —respondió Chombo, mostrando sus blancos dientes.

—¿Cómo habéis tardado tanto?

—Estuvimos averiguando cosas. Has de saber que la muchacha que llegó anoche habló con el cabo Howard de la Policía Montada. Creo que también ella viene en busca de algo que está por aquí. Tendrás que ser más sincero con nosotros si quieres que te ayudemos.

—Pensaba hacerlo —murmuró Jonathan, mordiéndose los labios—, pero antes necesitaba saber sí podía confiar en vosotros.

—Completamente, compadre. Nosotros somos amigos de los amigos y sabemos corresponder a la confianza. En eso no tengas dudas. Aunque nuestra piel es morena, nuestra alma es transparente como las aguas del Mackenzie cuando no vienen turbias.

Y al decir esto lanzó una grosera carcajada.

Los pensamientos de Jonathan buscaban nuevos horizontes. Una vez más pensaba en aprovechar la ayuda de aquel cuarteto de granujas y después deshacerse de ellos como lo había hecho de los otros. Prometería todo cuanto quisiesen, pero…

Entraron Belén y Tom.

—¡Ah!, he sabido otra cosa —dijo Chombo—. Uno de los hombres que acompañan a la muchacha, que se llama la «Bella» Sara, ha perdido la memoria a consecuencia de un golpe recibido y no se acuerda ni de su nombre. Ella le llama capitán y el otro le dice Spencer.

—Ésa es la mejor noticia que podías darme —dijo Jonathan sonriendo satisfecho.

—Me alegro que te guste; eso quiere decir que ese tipo es un estorbo.

—Lo es.

—Pues se le suprime. Aquí esto no cuesta mucho. Y ahora que me fijo, ¿dónde está el esqueleto?

—¡Se lo llevaron!

—¿Que se lo llevaron? No puede ser.

—Claro que no —dijo Belén.

—Imposible —añadió Tom.

—¡Jum! —Hizo Jones de Juan.

—Y no sólo el esqueleto. Mientras di un paseo por la orilla del arroyo, alguien penetró en la cabaña y se llevó una manta y algunas provisiones.

—Eso no me gusta, porque quiere decir que estamos espiados.

—Ya he pensado lo mismo. Será conveniente cambiar de aposento y construir otra cabaña más arriba.

—Este asunto huele a chamusquina y si la policía toma cartas en él, será cosa de andar con pies de plomo. Sepamos, pues, lo que te traes entre manos y el papel que vamos a representar nosotros.

—Naturalmente —dijo Belén.

—Como debe ser —agregó Tom.

—¡Jum! —Gruñó Jones de Juan.

—¿Queréis callaros? Hablo yo por vosotros y eso basta. Vamos a ver, Jonathan. Dinos de una vez de qué se trata.

—Os lo diré cuando hayamos encontrado el surtidor termal. Antes no.

—En ese caso, empecemos ahora mismo a buscarlo. Podemos llevar un solo trineo y que se quede aquí Belén al cuidado de las cosas hasta que volvamos.

—Me parece bien.

Salieron los cuatro hombres sin preocuparse de la horrible nevada que caía, del fuerte viento reinante, ni del intenso frío que taladraba los huesos. Habían bebido una buena ración de whisky y marchaban animosos y decididos. Temblaba la hojarasca cargada de nieve y se estremecían los abetos bajo la caricia brutal del viento. En una pequeña hondonada se detuvieron. Chombo separó unos macizos de jungermanias que coronaban una loma y a su pie vieron un pozo del que salía humo.

—¿Ves eso?

—¡Un géiser!

Se acercaron todos, corriendo como locos. En una gran circunferencia y a menos de un metro de la superficie, hervían las aguas como si se tratara de una olla gigantesca.

Substancias sulfurosas y carbónicas salían de aquella enorme cazuela. Era sin duda un pequeño surtidor volcánico.

Chombo empezó a registrar los alrededores, viendo una gruta a pocos pasos.

—Aquí haremos nuestro campamento —dijo—, si nos dices a qué hemos venido.

—Conforme. Os lo diré.

XIII

LA MUERTE HA VUELTO

Elíseo Bartoloff, al huir de la caravana de los esquimales, dirigióse a través de los montes Fletcher, en dirección al Mackenzie.

Ahora iba pertrechado de víveres y llevaba bastantes municiones. Su locura no le impedía saber orientarse y un secreto instinto lo guiaba. Anduvo varios días errante, durmiendo en las cuevas de la montaña, pero al llegar al nacimiento del arroyo Humalaska se le terminaron los víveres.

No se arredró por eso. Durante un par de días se alimentó con piñas de abeto y algunos peces que logró pescar. Este hombre, iba a la deriva y, sin embargo, seguía la senda precisa para dar con el hombre que lo había abandonado en la estepa.

Toda la preocupación del pobre demente era dar con Jonathan. Veía su cara en todas partes. Muchas noches a solas, junto a la fogata, creyó estar viendo el aborrecido rostro de Peterson y entonces, lanzando un rugido terrible, se levantaba y corría empuñando su escopeta, pero al encontrarse con el vacío, volvía a sentarse y se quedaba ensimismado hasta que el sueño lo vencía.

La obsesión de la venganza lo guiaba. Su locura no era furiosa. Era una locura tranquila.

Un día avistó la cabaña que acababa de abandonar Jonathan. No lo vio a él.

Acercóse sigilosamente, poniendo en sus precauciones toda la astucia del cazador furtivo.

Al llegar a la puerta se detuvo y echó una mirada al interior. Entonces vio el esqueleto.

Algo extraño pasó por el cerebro trastornado del loco. Al ver el esqueleto pensó que aquellos huesos pertenecían al cadáver de uno de sus compañeros. Tal vez al de Peter, que era el más alto de los tres.

Avanzó moviendo la cabeza y murmurando palabras sin sentido.

Apoderóse del esqueleto y envolviéndolo en una manta se lo llevó.

Lo apretaba contra su pecho y murmuraba palabras de consuelo, tratando de abrigarle bien «para que no tuviera frío»…

En su demencia pensaba tal vez que podría devolverle la vida. Fue a esconderlo a una de las cuevas existentes en la orilla del arroyo. Cuando lo tuvo bien oculto, volvió a la cabaña y se apoderó de algunos víveres.

Desde aquel momento, todos los días visitaba la cabaña y siempre se llevaba algo. De esta forma consiguió que en la cueva elegida para hogar no faltase nunca alimento.

Pablo Belén había quedado cuidando la cabaña y para matar el tiempo sentóse al lado del fuego y se puso a hacer solitarios con una mugrienta baraja mientras sus compañeros y Jonathan buscaban el yacimiento tan codiciado.

Belén no creía que pudiera existir peligro alguno y, por lo tanto, estaba descuidado. De repente, hasta sus oídos llegó el eco de un instrumento. Era una extraña melodía, mezcla de tonada melancólica y de danza india, algo que le pareció haber escuchado en otra ocasión.

Se quedó escuchando como hipnotizado por aquella música tan extraña y que era producida por una filarmónica. El eco se fue extinguiendo hasta desaparecer por completo y como Belén había bebido más de la cuenta, llegó a pensar que todo aquello era una ilusión de sus sentidos.

Encogióse de hombros y continuó haciendo solitarios sin preocuparse más de la música.

La puerta de la cabaña empezó a moverse. Se fue abriendo lentamente y apareció el rostro del loco.

Elíseo, con los ojos desorbitados, observó al hombre que estaba de espaldas. Llevaba puesta una parka muy parecida a la que usaba Jonathan y por eso sin duda lo confundió con él.

El loco reía mientras avanzaba de puntillas con la escopeta cogida por el cañón. Sus pasos eran suaves y silenciosos, a pesar de lo cual la grava del piso crujió de pronto y entonces Belén volvióse alarmado.

Al ver aquella figura estrafalaria intentó levantarse echando mano al rifle; pero el loco lo acostó de un formidable culatazo y antes de que pudiera defenderse le deshizo el cráneo de un segundo golpe.

Belén cayó de cara al suelo y entonces el loco le dió vuelta.

Al ver su rostro murmuró:

—¡No es él…!

Sus ojos se fijaron en la botella de whisky y un reflejo de inteligencia pareció brillar en ellos. Apoderóse de ella y después de beber un buen trago la estrelló contra los troncos de la pared. Ya iba a marcharse cuando se fijó en el cajón que contenía las botellas. Inclinóse lleno de curiosidad y al comprobar que contenían bebida guardóse una y salió.

Jonathan, apremiado por la curiosidad de Chombo, se dispuso a explicar el motivo de su presencia en el Arroyo Humalaska y después de breve vacilación les habló así:

—Según un documento que poseo, cerca de este géiser debe haber una mina de uranio. Fue descubierta por un hombre que ya no existe y, por lo tanto, me pertenece. Si me ayudáis, no tengo ningún inconveniente en daros parte; pero primero hemos de encontrarla.

Chombo miró a sus compañeros y un leve parpadeo de sus ojos les hizo comprender cuál era su intención. Una vez encontrada la mina, pensaba desembarazarse de Jonathan y apropiarse del uranio.

Como se ve, sus intenciones coincidían exactamente con las de Jonathan.

La violencia de la nevada les obligó a guarecerse en una cueva. Sentados en las piedras, bebieron un trago de whisky y poco después el humo de las pipas llenaba la gruta.

Jonathan continuó diciendo:

—En cuanto hayamos encontrado la mina, la estaquearemos y uno se quedará aquí de guardia, mientras yo hago la denuncia, para evitar que nadie nos dispute su posesión. El uranio está muy buscado y se paga mejor que el oro, de forma que se trata de una enorme fortuna que puede hacernos ricos a todos.

—Con este condenado tiempo —dijo Chombo—, no es fácil buscar nada.

—Ya mejorará. No tenemos prisa. Desde la capital de Alaska he venido yo y creí que nunca llegaba. Ahora que estoy aquí, puedo esperar.

En aquel momento llegó hasta ellos el sonido de una filarmónica. El sonido parecía descender de la montaña y extenderse por todo el llano. Era un arpegio tristón y melodioso al mismo tiempo; una tonada marinera que Jonathan había escuchado muchas veces.

—¡Por los dientes de un tiburón! —exclamó palideciendo.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Chombo.

—Esa música…

—Algún trampero que pasa.

—No, yo conozco esa tonada, pero no puede ser, es imposible. ¿Desde cuándo los muertos vuelven?

—¿Qué estás diciendo?

—No me hagáis caso. No sé lo que digo. Dame un trago.

La música se fue extinguiendo paulatinamente hasta cesar por completo.

Después de beber, Jonathan salió de la cueva y se puso a examinar los alrededores. Buscaba una señal de algo que pudiese orientarlo, pero la nieve lo cubría todo y aquella blanca alfombra, de un metro de espesor, no dejaba ver lo que había debajo.

Chombo, al quedarse solo con sus dos compinches, les dijo:

—Yo no conozco el uranio ni sé de qué color es tan siquiera, de forma que aunque lo viese, no le haría caso; por lo tanto, vamos a esperar a que él lo encuentre y cuando lo haya hecho…

No dijo nada más, pero sus compañeros le comprendieron perfectamente, pues Jones de Juan lanzó su acostumbrado «¡jum!», que siempre resultaba afirmativo. Por su parte Tom guiñó un ojo y sacudió la cabeza, riendo con risa siniestra.

Los tres compinches estaban de acuerdo.

Jonathan buscó entre los abetos, levantando la nieve con una pequeña azada, sin hallar el más leve rastro de nada que se pareciese a mineral. Frunció las cejas y escupió, lanzando una maldición. Empezaba a impacientarse. Delante de los mestizos quería demostrar una calma que no sentía, pero la verdad era que estaba demasiado preocupado para no tener prisa. Primera el encuentro con el capitán Foster y ahora la filarmónica de Bartoloff; pero ¿habría podido salvarse ese muchacho? Imposible. La tundra jamás devuelve a los que devora entre sus fauces heladas, y sin embargo…

Mortificado por la preocupación que sentía, recorrió los alrededores buscando alguna señal que pudiera orientarle, pero nada vio.

Volvió a penetrar en la cueva, diciendo:

—Los hombres que se imaginan haber triunfado son unos necios, lo reconozco. Estoy seguro de que el uranio se encuentra a dos pasos de nosotros y, sin embargo, es como si estuviera a mil millas.

—Lo encontraremos —dijo Chombo—, si es que existe.

—De eso estoy seguro.

—Pues entonces, esperemos. En cuanto cese la nevada nos pondremos a trabajar sin descanso. Y poco hemos de poder si no damos con él.

Jonathan miró al mestizo con curiosidad. Aquel hombre le estaba resultando más frío que los témpanos que arrastraba el Mackenzie.

Chombo sonrió maliciosamente.

—¿Por qué no volvemos a la cabaña? —propuso Tom—, aquí hace demasiado frío y no hacemos nada.

En aquellos momentos las sombras empezaban a cubrir el horizonte, y los abetos, los pinos y las rocas, tomaban un tinte violáceo y la tenue luz del crepúsculo se iba extendiendo sobre el blanco paisaje.

—¡Por Satanás! —exclamó Chombo incorporándose—. Que me parece estar metido en un mal negocio. La llegada de ese tipo que ha perdido la memoria no me gusta un pimiento, y menos aún que el cabo Howard meta el hocico, porque ese rural es un zorro con mucho olfato.

—Todo negocio tiene sus riesgos, amigo mío —le dijo Jonathan—, y el que algo quiere, algo le cuesta. Si yo he recorrido dos mil millas para venir en busca de uranio, creo que vosotros podéis exponeros un poco a cambio de una fortuna. Un cabo de la Montada, sólo es un hombre como los demás.

—Sí, pero en el fuerte Kerman hay dos docenas de chaquetas coloradas.

—El fuerte Kerman está lejos. Claro que si tenéis miedo estáis a tiempo para largaros y dejarme solo.

—¿Quién ha dicho que tuviéramos miedo?

—Pues entonces hablemos de otra cosa —y queriendo dar pruebas de su buen humor, agregó—: Tú, Chombo, serás mi padrino el día que me case con Thelma Laboulaye. Es una chica que me gusta y pienso hacerla mi mujer el día que tenga libro de cheques.

—Será mejor que volvamos a la cabaña.

El trineo estaba debajo de unos alerces y los perros se habían acostado sobre la nieve. La temperatura seguía descendiendo hasta el punto que se helaba el aliento.

Salieron los cuatro hombres de la cueva y apenas lo habían hecho cuando sintieron un ruido sobre sus cabezas.

—¡Cuidado! —gritó Jones de Juan.

Enormes guijarros bajaban rodando de lo alto y al chocar unos con otros, producían un ruido espantoso.

Tom pretendió ponerse a salvo, pero anduvo lento y un peñasco enorme le alcanzó de lleno, dejándolo muerto en el acto.

Ya los otros corrían hacia el trineo buscando la salvación, pero el alud terminó apenas empezado y ya no cayeron mas piedras.

El cuerpo de Tom quedó materialmente aplastado. Chombo miró hacia arriba, diciendo:

—No me explico cómo han caído esas piedras.

—Ni yo —repuso Jones de Juan—. El pobre Tom ha quedado hecho una oblea.

—Siempre anduvo un poco torpe —añadió Chombo.

Y ese comentario fue la oración fúnebre que dedicaron a su compañero.

Jonathan iba a decir algo cuando, de pronto, volvió a oírse la filarmónica. Ahora su ritmo era acelerado, como si el compás quisiera significar una marcha.

—¡Que me ahorquen si no es él! —murmuró Jonathan, crispando los puños.

—¿Qué dices? —preguntó Chombo.

—Nada. Tengo la garganta seca —y apoderándose de la botella que llevaba consigo Jones de Juan, bebió todo lo que quedaba.

La música había cesado. Tanto Chombo como Jones iban pensando en aquellas piedras que alguno habría hecho rodar. Por temor, no se atrevieron a dar sepultura a Tom, cuyo cuerpo iba cubriendo la nieve poco a poco, con su blanco sudario.

Jonathan estaba amarillo como la cera. Su valor temerario de hombre audaz e impulsivo, no valía para luchar contra los muertos y él estaba creyendo que todos aquellos que asesinara, surgían de repente para pedirle cuenta. A pesar de los 37 grados bajo cero, sudaba como si acabase de salir de un homo.

Poco sabía él que todo su miedo era simple obra de un loco, de un loco que andaba suelto muy cerca de ellos como terrible amenaza.

Llegaron a la cabaña y Jones se entretuvo en desenganchar los perros, mientras Jonathan echaba una ojeada por las inmediaciones lleno de desconfianza.

Un grito de Chombo le hizo dar un salto y penetrar en la cabaña como una tromba. El mestizo, pálido como un muerto, señalaba el cadáver de Belén con la cabeza destrozada.

—La muerte nos sigue por todas partes —dijo con voz temblorosa.

Jonathan se fijó en los cascos de la botella rota y mordiéndose los labios murmuró:

—Es verdad. La muerte ha vuelto.

—¿Qué quieres decir?

—No lo sé. Esto sigue siendo un misterio para mí.

Jones de Juan penetró apresuradamente y tartamudeando, exclamó:

—Un trineo y cinco perros han desaparecido…

Al ver el cadáver de Belén retrocedió un paso y recostándose en la puerta, agregó:

—Estamos perdidos… Debemos escapar de aquí antes de que sea demasiado tarde. ¿Cuándo nos vamos? Algún demonio de la montaña anda suelto y acabará con todos nosotros.

El miedo le hacía ser elocuente. Chombo, frunciendo el entrecejo, chilló:

—¡Cállate! Ahora es cuando yo tengo interés en quedarme. En cuanto pase la tormenta registraremos hasta el último rincón del monte y pobre del que encontremos. Saca a «ése» de ahí y entiérralo detrás del cobertizo. —Y volviéndose a Jonathan, añadió—: La muerte ha vuelto, pero yo no le temo.

Jonathan trató de sonreír, pero no pudo y en su rostro barbudo se dibujó una mueca. Sus ojos grises centellearon al decir:

—Muchas veces me he tropezado con la muerte y aún estoy vivo. Os aseguro que el próximo muerto no ha de ser ninguno de nosotros.

Afuera, Jones de Juan levantaba paletadas de nieve…

XIV

EL GAVILÁN Y LA PALOMA

Sara había obtenido un gran triunfo en su debut y el viejo Karl estaba encantado con la adquisición. Los aplausos que le tributaban todas las noches hacían sonreír al viejo y se sentía tan orgulloso como si fuera él el aplaudido, pero Sara no estaba contenta al ver que pasaban los días y Spencer no recobraba la memoria. En vano trataba de ayudarle evocando escenas que suponía ciertas y recordando el naufragio. Era inútil.

El médico de la colonia lo examinó detenidamente y su pronóstico fue pesimista.

—No creo que recobre nunca la memoria —dijo—, porque debe haber lesión interna. Acaso pudiera ocurrir que yo esté equivocado, aunque no lo creo, pues no es el primer caso que observo con los mismos síntomas. De todas formas, lo someteremos nuevamente a un período de observación.

Sara no quedó conforme con las palabras del doctor.

Venía observando que el capitán sufría bruscas alternativas y muchas veces contestaba al nombre de Foster; en cambio en otras ocasiones sólo atendía por el de Spencer.

Alabama, por su parte, no se separaba de él. Era su sombra y le seguía a todos lados, procurando siempre atenderle lo mejor posible y que no le faltase nada.

El cabo Howard había obtenido permiso de la superioridad para quedarse en Colonia Esperanza, hasta haber logrado la captura de Jonathan, pero éste no volvió más al pueblo y cuando necesitaba algo, enviaba a Jones de Juan a buscarlo.

Y así pasaron los días.

El de la Montada había hecho varias exploraciones por el arroyo Humalaska sin ver a nadie, y es que la cabaña, casi sepultada por la nieve, era invisible desde el llano.

Thelma, mientras tanto, aguardaba en vano el regreso de aquel hombre que había hecho palpitar su corazón.

Su padre trató de convencerla para que olvidase al aventurero, al que pintaba con los colores más tétricos, pero Thelma se resistía a escuchar los consejos paternos.

—Hazme caso, hija mía, hazme caso, no es ése el hombre que te conviene. Su vida es un misterio, nadie le conoce y le persigue la policía. Seguramente es un gran criminal. No faltará un hombre honrado que se enamore de ti, porque eres guapa.

—Yo lo quiero a él.

—No sé qué diantres le has visto. Al principio, yo también creí que era una bella persona, porque el tipo sabe disimular, pero bien pronto me convencí que estaba equivocado. Mira, para que veas que es verdad lo que te digo, mañana el cabo Howard, acompañado por los dos hombres que vinieron con Sara, van a ir al arroyo Humalaska a ver si pueden capturar a ese desalmado. Lo acusan de varios crímenes.

—¡Eso no es cierto!

—¿Y si lo fuera? ¿Qué sabemos nosotros?

—¡Jonathan no puede ser un criminal!

—Porque lo dices tú. Ya verás cuando lo traigan amarrado como a un lobo dañino lo que tardan en colgarle. Será mejor que te olvides de él y procures hacerte a la idea de que no lo has visto nunca.

Las palabras de su padre quedaron grabadas en el cerebro de Thelma con caracteres de fuego. Ella no podía permitir que capturasen al hombre a quien amaba y aquella misma tarde hizo enganchar un trineo, se abrigó bien y provista de un rifle salió en dirección al arroyo.

La empresa era superior a sus fuerzas porque las sendas estaban cerradas por la nieve, el frío era terrible y para mayor dificultad, el aire le daba de frente. Los perros se esforzaban en arrastrar el carruaje y éste iba dando tumbos continuamente, porque Thelma se había apartado de la senda. Varias veces estuvo tentada de volverse atrás, pero su amor propio y el recuerdo de aquel hombre la empujaron a seguir avanzando.

Así llegó al arroyo cuando ya las sombras de la noche ártica lo iban cubriendo todo. Entonces Thelma tuvo miedo, un miedo horroroso al encontrarse lejos de su casa y expuesta a cualquier contratiempo. Sentía que el frío penetraba en todos sus huesos y decidió albergarse en una de las numerosas cuevas que había en las orillas del arroyo.

Juntó leña de pino y valiéndose de unas hojas secas que encontró en el fondo de la gruta, encendió una fogata. Silbaba el viento entre los abetos y la nieve caía incesante, blanqueándolo todo. De pronto llegó hasta ella el sonido de un instrumento. Parecía una armónica y Thelma se sobresaltó. ¿Qué podía significar aquella música en tales sitios y a tales horas?

La luz de la fogata esparció su claridad en el exterior en forma de abanico.

La muchacha, paralizada por el miedo, la indecisión y la imprudencia cometida, no sabía qué hacer. Nunca pensó que la noche llegara tan pronto y ahora, a solas con sus temores, no se atrevía a regresar a su casa por miedo a extraviarse.

Desde la cabaña, Chombo había visto aquella claridad proyectada por la fogata y llamó la atención de Jonathan, diciendo:

—Oye, tú, mira aquello. Alguien ha encendido una hoguera y se está calentando tranquilamente. ¿No será el músico?

—Ahora lo veremos.

Jonathan se calzó las raquetas, vistióse el chaquetón de pieles provisto de capucha y empuñando el rifle agregó:

—Vengo en seguida.

—¿Te acompaño?

—No es necesario.

Chombo no tenía muchas ganas de salir y no insistió. Se estaba muy bien en la cabaña al lado del fuego.

Jonathan recorrió los cien metros que le separaban de la cueva y se fue acercando sigilosamente. Desde luego no esperaba encontrarse con una mujer y su sorpresa fue grande al reconocer a Thelma. Volvióse la muchacha al sentir pasos y un grito de alegría se escapó de sus labios al ver al hombre que buscaba.

—¡Jonathan!

—¡Thelma! ¿Qué haces aquí?

—En busca tuya venía, pero me extravié y como sentía mucho frío me metí en esta cueva. He pasado mucho miedo.

—¿Y a qué has venido?

—Corres peligro. Mañana el cabo Howard y los dos hombres que vinieron con Sara vendrán a buscarte para prenderte.

Jonathan lanzó una ruidosa carcajada, diciendo:

—Trabajo les mando.

—Debo irme —dijo ella al ver los ojos del forajido clavados en su rostro.

Hubo un centelleo en la mirada de Jonathan. El malvado, al ver la presa a su alcance, pensaba en aquella oportunidad que la suerte le brindaba. Movióse tratando de obligar a la muchacha a que se sentara, pero ella tenía demasiado prisa por marcharse.

—Debo irme —repitió—, mi padre me estará buscando.

—Aguarda un poco, preciosa. A mi lado nada tienes que temer.

Thelma se había arrinconado contra la roca y por primera vez se daba cuenta de las intenciones de aquel canalla. Ahora recordaba muy bien las palabras de su padre y sentía no haberle hecho caso, pero ya era tarde para remediarlo. Estaba sola con el hombre en quien llegó a confiar y al que veía en aquel momento con las más bajas pasiones reflejadas en su semblante. Tuvo miedo, mucho más miedo que si se encontrara perdida en la noche y amenazada por los lobos de la tundra.

Jonathan trató de cogerle una mano y ella se hizo atrás, temerosa y cohibida.

—¿Te doy miedo? ¿Es posible que hayas perdido la confianza en mí? Yo te agradezco mucho lo que has hecho, al molestarte en venir a prevenirme y quiero darte una prueba de mi gratitud.

Diciendo esto sacó de una vieja cartera algo que brillaba mucho.

¡Era una moneda de oro!

—Esto para ti.

Thelma cogió aquella moneda que tenía el tamaño de un dólar de plata y la dió vuelta entre sus dedos. Nunca había visto una moneda tan hermosa. Brillaba con extraños reflejos.

—¿Para mí?

—Para ti. Tengo otras, ¿ves? Aun me quedan seis.

Thelma miró al exterior. Su trineo estaba a pocos pasos. Si pudiera alcanzarlo… La noche ya no le daba ningún temor. Eran los ojos grises de aquel hombre los que la atemorizaban. Unos ojos atrevidos que la miraban llenos de torpes deseos, Jonathan sonreía. Estaba seguro que la palomita no podría escaparse.

La escena tuvo de pronto una brusca interrupción. En el momento en que Jonathan avanzaba, decidido a lograr sus propósitos, la música de la armónica rasgó el silencio nocturno. Fue como una clarinada de atención en medio de la tempestad.

Jonathan quedóse paralizado por la sorpresa y el temor. El gavilán olvidóse por un momento de la paloma para escuchar los ecos vibrantes del Instrumento.

Thelma aprovechó aquella pausa para salir corriendo, montar en el trineo y azuzar a los perros, que partieron a la carrera. Ella no sabía hacia dónde marchaba, pero por el momento sólo le interesaba alejarse del forajido.

Jonathan, al darse cuenta de su huida, salió presuroso dando voces, pero ya el trineo se había perdido entre las sombras.

Y mientras tanto, de allá arriba, de entre los pinos, bajaban las notas de la armónica, como un arpegio suave y dulcísimo, pletórico de melodías.

Jonathan, al verse burlado, apagó la fogata a puntapiés y bramando de coraje abandonó la cueva.

La música había cesado, pero hasta él llegó, apenas perceptible, el eco de una burlona carcajada.

Entre los abetos murmuraba el viento una extraña canción.

Jonathan, el hombre indómito y despótico, forjado entre la resaca de todos los muelles, sintióse de pronto vacilar. Caminaba en dirección a la cabaña pensando en aquella música que le perseguía a todas partes y cuyas notas parecían envolver una secreta amenaza.

La noche, cargada de sombras, mostraba un cielo encapotado de color ceniciento, en el cual no brillaba una sola estrella.

Las ráfagas heladas llegaban hasta él como besos de muerte.

Penetró en la cabaña y dejóse caer sobre un tronco que hacía las veces de asiento.

Chombo, incapaz de comprender el estado de ánimo de su compinche, preguntóle:

—¿Qué te pasa?

Y la respuesta lo sepultó en un mar de dudas.

—Hay que matar antes de que nos maten.

XV

LA CAZA DEL HOMBRE

Nick Laboulaye había revuelto todo el pueblo al darse cuenta de la desaparición de su hija. Intentó organizar una patrulla de socorro para salir en busca de ella, pero no pudo lograrlo porque la tempestad cerraba todas las rutas y hacía imposible cualquier orientación.

Sin embargo, el cabo Howard le prometió que al día siguiente saldrían en su busca.

—Mañana será tarde —dijo Nick—, porque mi pobre hija debe haberse perdido en la tundra.

—Confiemos en que no. Los perros tienen un maravilloso instinto y son capaces de seguir una senda sin perderse.

—Mi hija ha ido al arroyo Humalaska, al encuentro de ese forajido.

—¿Cómo lo sabe?

—Lo supongo. Thelma está encaprichada con ese hombre y Buck Dollver, uno de mis criados, dice que tomó la dirección del arroyo.

—Esperemos. En este momento nada se puede hacer. De haberlo sabido antes hubiéramos ido en su busca, pero ahora no queda más remedio que esperar.

—¡Esperar, esperar…!

Transcurrieron las horas en continua alarma. Natacha, la madre de Thelma, recorrió el pueblo dando gritos y llorando la desaparición de su hija.

El café «La Estrella» estaba de bote en bote cuando Nick hizo su aparición. Eran las once. Alabama, como de costumbre, se encontraba al lado del capitán. De pronto, miró por la ventana y le pareció ver un trineo que corría velozmente tirado por cinco perros. El carruaje fue a detenerse delante de la posada y entonces Alabama, gritando para hacerse oír, dijo:

—¡Ha llegado un trineo y me parece que en él viene una mujer!

La muchedumbre que llenaba el café salió a la calle. Brillaron antorchas y faroles. El cabo Howard fue el primero en correr al encuentro de la muchacha.

Thelma, medio aterida de frío, no podía hablar. Su padre la arrancó del trineo y llevándola en brazos penetró en la posada.

Después de ser cuidadosamente atendida, Thelma, mirando amorosamente a su padre, exclamó:

—¡Tenías razón, papá, ese hombre es un canalla!

—¿Qué ha pasado, hija mía? ¿Cómo te has atrevido a ir hasta el arroyo?

—Estaba loca. No supe lo que hacía.

El cabo Howard quiso saber y la interrogó.

Thelma dijo todo lo ocurrido sin ocultar nada, explicando cómo una música extraña la había salvado.

—Al oírla —agregó—, ese hombre quedóse como una estatua de piedra y yo aproveché la ocasión para escapar. Los perros supieron encontrar el camino, porque yo los dejé que corrieran solos.

Entre los allí presentes estaba el capitán, que había escuchado en silencio el relato de Thelma.

Ésta dijo de pronto:

—Me olvidaba de algo. Ese hombre me dió una moneda de oro. Miradla qué hermosa es. Nunca vi nada igual. Tiene otras seis como ésta.

La moneda pasó de mano en mano y todos admiraron la pureza de su brillo y aquel escudo grabado que confirmaba su antigüedad.

El capitán también la examinó. Durante un momento, sus ojos parecieron clavados en la moneda. Terminó por decir:

—Juraría que yo la he visto antes de ahora, pero no puedo recordar.

—Vale 25 dólares —dijo Nick, tomándola al peso.

Al día siguiente, Howard estaba preparado para emprender la expedición al arroyo Humalaska en compañía de Alabama y el capitán.

Tenían un trineo enganchado y sólo aguardaban que Sara trajese algunas provisiones y media docena de botellas.

En aquel momento entraba en el pueblo el mestizo Jones de Juan.

Al verlo, dijo Alabama:

—Ése es uno de los hombres que fueron al arroyo.

—¿Estás seguro? —preguntó Howard.

—Ya lo creo.

—Pues entonces lo seguiré. Ustedes vendrán detrás en otro trineo.

Mientras tanto, Sara trataba de convencer al capitán para que no fuera a Humalaska, pero Spencer repuso:

—Algo vengo observando desde hace tiempo que nubla mis recuerdos. Estoy seguro que mi personalidad no es esta que represento y necesito algo que me haga salir de esta niebla en que estoy metido. Muchas cosas me resultan casi familiares y sin embargo no puedo imaginar el motivo. Esa moneda de oro, por ejemplo, la música que dice Thelma haber escuchado, la historia que tú me relataste tantas veces de un barco que naufragó en una noche de borrasca, mil cosas que se presentan entre brumas de las cuales no puedo formarme idea, pero que creo conocer de no sé dónde. ¡Ah, si yo pudiera descorrer esta cortina que tapona mi mente!

—Ten confianza, Spencer, tal vez pronto…

—No sé. Cada vez encuentro todo más extraño y más distinto. Sólo tú eres la verdad para mí, la única verdad. Por eso te quiero, porque has puesto en mi vida llena de sombras un poco de luz, con tu espíritu de sacrificio y con tu cariño. ¡Cuánto te debo, Sara…!

—Nada me debes. También tú has hecho de mi otra mujer muy diferente de la que era. Hubo un tiempo en que yo sólo tenía un amor, el dinero.

—¿Y ahora?

—¡Mi amor eres tú!

—Que Dios te bendiga por el bien que me haces.

El cabo Howard había salido él sólo con un trineo siguiendo a Jones de Juan. Ya no nevaba pero el frío era muy intenso. Toda la tundra parecía revuelta por el viento del Ártico que levantaba partículas de nieve, formando en el espacio verdaderos remolinos.

—¿Y por qué quieres ir a Humalaska? —preguntó de pronto Sara.

—No lo sé —repuso Spencer—, pero tengo el presentimiento de que allí he de encontrar la clave del misterio, de ese misterio que envuelve mi vida con tupida malla. Tal vez ese hombre al que todos acusan sin conocerle sea un eslabón de mi pasado. Ya digo que nada puedo asegurar, pero es una cosa que se me ha metido en la mollera y ahí está como un interrogante.

—Dios lo quiera.

Alabama ya estaba con otro trineo preparado. Varios hombres se ofrecieron para acompañarles, pero el cabo había dicho que cuantos menos fueran sería mejor y por eso decidieron ir ellos solos.

Howard consiguió seguir al mestizo sin que éste demostrara haberse dado cuenta de aquella persecución, pero Jones de Juan sabía de sobra que le venían siguiendo y tampoco ignoraba que era un policía de la Montada quien le seguía.

El mestizo era astuto y en vez de dirigirse a la cabaña, torció a la derecha, internándose en un pequeño valle en donde pensaba desorientar al policía. Éste conservaba la distancia para poder pasar inadvertido. Jones de Juan condujo el trineo por una brecha y fue a desembocar en un desfiladero. Una vez allí, metió el trineo en una profunda cortadura y armado de su rifle aguardó a Howard.

Éste, desconfiado por naturaleza y por necesidad, al no ver a su hombre, detuvo el trineo a la entrada del pequeño valle y subiendo por un declive, trató de localizar a su perseguido. No era fácil. Grandes peñascales se oponían a su observación. Los alerces y los abetos crecían en abundancia, formando fáciles escondrijos, pero Howard, verdadero cazador de hombres, también había estudiado en la escuela de los titanes y no ignoraba las tretas y estratagemas de que se valen algunos para atraer a sus víctimas.

Al no divisar a Jones de Juan, sonrió seguro de sí mismo. Él sabía cómo dar con el mestizo.

Descendió al fondo del ventisquero y juntando algunas ramas de pino, intentó encender una pequeña fogata. Trabajo le costó. La leña estaba mojada y no quería arder, pero a un hombre de la estepa le sobran recursos para vencer ciertas dificultades.

Con un trapo y un poco de grasa de oso, preparó una mecha y su llama pronto se propagó a la leña. Una columna de humo levantóse formando espirales.

Entonces Howard retiróse rápidamente para ir a ocultarse entre unos peñascos.

Jones de Juan al ver la humarada cayó en la trampa y creyendo que el policía se estaba calentando junto a un fuego improvisado, salió de su escondrijo y se fue acercando muy despacio sin abandonar por eso sus precauciones.

Extrañado de no ver a nadie junto al fuego, se detuvo de pronto haciendo un gesto de asombro. En aquel momento una voz enérgica llegó hasta él:

—¡Manos arriba!

Jones de Juan dió un salto hacia atrás y en vez de obedecer ocultóse rápidamente en un hueco formado por dos piedras enormes que la nieve hacía brillar como si fueran de plata.

Oyóse una detonación y el proyectil arrancó chispas del peñasco. El mestizo contestó al disparo y entre los dos hombres entablóse un furioso tiroteo.

Howard estaba a menos de veinte pasos, pero no podía localizar al mestizo por haberse éste escondido detrás de los peñascos. Varias veces renovaron la carga de sus rifles sin poder hacer blanco. Lentamente, el frío iba venciéndolos y no podían resistir mucho tiempo en aquella falsa situación.

—¡Ríndete, mestizo! —gritó Howard.

La respuesta de Jones de Juan fue una grosera palabrota.

El de la Montada pronto comprendió que no era tan fácil dominar a su contrario y deseando terminar de una vez, salió de su improvisado refugio y, saltando como un canguro, se fue aproximando con la intención de buscar un sitio más a propósito para poder dominarle. Al hacerlo cometió una imprudencia, toda vez que se puso al tiro del otro, quien aprovechó la oportunidad para disparar a menos de diez pasos, logrando herirle en el brazo derecho.

Howard lanzó un grito de dolor mientras Jones de Juan lanzaba otro de triunfo, pero los dos gritos fueron interrumpidos por un disparo que vino desde lo alto y el mestizo doblóse estremecido y cayó de boca contra la nieve en donde quedó inmóvil.

El policía levantó la cabeza alcanzando a ver a un hombre que tripulaba un trineo. Era un tipo estrafalario que se alejaba riendo como un loco.

Poco después Howard sintió los sones lejanos de una filarmónica.

Acercóse al mestizo viendo que estaba muerto. En la frente tenía un pequeño círculo rojo.

Dominando el dolor de su herida, cargó el cadáver de Jones de Juan y conduciendo los dos trineos salió del pequeño valle.

XVI

NUEVAS ESCARAMUZAS

Alabama y el capitán salieron poco después de haber partido Howard en dirección al arroyo. A medida que avanzaban, se extrañaban de no ver al policía y así siguieron hasta avistar la cabaña.

—Creo —advirtió Alabama—, que no debíamos acercarnos mucho. No sabemos lo que puede haber detrás de esos troncos.

—Tienes razón —aceptó Spencer—, la prudencia es un poderoso aliado; pero ¿dónde estará el cabo?

—Eso es lo que yo quisiera saber.

Detuvieron el trineo detrás de unos alerces y con los rifles preparados avanzaron prudencialmente procurando ocultarse. Soplaba un viento helado que paralizaba la respiración. El bigote de Alabama estaba cubierto de escarcha y de un manotazo lo limpió, mientras Spencer procuraba ver a los habitantes de la cabaña, pero la puerta estaba cerrada.

Alabama recordaba lo bien que se estaba en el café «Estrella» y hubiera deseado emprender el regreso, pero un juramento le obligaba a seguir al capitán a todas partes. Desde que le debía la vida se había convertido en su esclavo y todos sus desvelos iban encaminados a cuidar de él.

—De la cabaña sale humo —dijo Spencer—; por lo tanto hay que suponer que no está vacía.

—Seguro.

De pronto, abrióse la puerta y apareció Chombo. Sus ojos de mochuelo miraron con fijeza hacia los desmontes donde se ocultaban nuestros dos hombres. Volvióse a Jonathan diciendo:

—Me parece que alguien anda por ahí espiando.

—¿Has visto algo?

—No, pero juraría que he sentido pasar un trineo.

—Será Jones de Juan.

—Ése viene por el otro lado y ya tarda. No me gusta nada esto. Voy a salir.

Chombo enfundóse la parka y el capuchón y echando mano a su arma dirigióse hacia los desmontes. Aún no había recorrido veinte pasos cuando oyóse una detonación y el mestizo arrojóse al suelo al sentir el silbido del proyectil. Chombo arrastróse buscando una defensa y consiguió parapetarse detrás de un pequeño altozano y una vez allí abrió fuego.

Jonathan, al sentir los disparos, salió de la cabaña y dando vuelta al cobertizo, colocóse en ventajosa posición. Desde aquel momento, entre los cuatro hombres entablóse un furioso tiroteo. Silbaban las balas su canción de muerte levantando partículas de nieve y cortezas del arbolado.

Alabama procuraba alcanzar a Chombo y éste por su parte tenía las mismas intenciones con respecto a su contrario. Spencer, en cambio, dirigía sus tiros hacia el cobertizo en donde había visto ocultarse a Jonathan, y bajo aquel clima inaguantable, estos hombres, desbordadas sus pasiones de odio, pretendían exterminarse mutuamente, poniendo en su empeño toda la ansia loca de su impulsiva combatividad.

Durante un buen rato los disparos fueron completamente ineficaces, debido a que ninguno salía de su escondrijo. Trataban de cazarse esperando una oportunidad, pero ninguno se descuidaba.

Chombo, más impaciente o más seguro de sí mismo, cambió de sitio para poder localizar a Alabama, pero éste, que se dio cuenta de su movimiento, hizo lo mismo y mudó también de lugar.

Una lucha de esta clase no puede ser duradera, porque los miembros terminan por envararse, la respiración se hace difícil y los dedos, entorpecidos por el frío, se ponen rígidos; entonces no hay más remedio que abandonar la lucha y buscar el amparo de un techo y el calor de una fogata si se quiere sobrevivir, pero nuestros hombres, curtidos por el inhumano clima de la estepa canadiense, estaban acostumbrados a resistir crueles temperaturas; por eso ahora seguían aguantando porfiados aquella ola de frío que amenazaba congelarlos. Pocas veces ocurre una lucha semejante como la que allí tenía lugar. Eran cuatro hombres y cada uno ocupaba un puesto distinto, distanciados por las circunstancias del momento.

Alabama renegaba furioso al ver que no podía deshacerse de su enemigo. Varias veces estuvo a punto de acertarle, pero Chombo parecía adivinar sus intenciones, porque siempre en los momentos culminantes se inclinaba, retrocedía, avanzaba y nunca se estaba quieto, desorientando a su enemigo con aquellos movimientos estudiados.

Jonathan, por su parte, cegado por la cólera al verse perseguido y al comprender que aquello podía ser el principio de su fracaso, abandonó su ventajosa posición y se fue arrastrando por detrás de la cabaña lo mismo que un reptil. Así llegó hasta una pequeña eminencia desde la cual se dominaba el lugar ocupado por Spencer. Echado en el suelo, con el rifle apoyado en unas raíces, pudo contemplar a su atacante y una sonrisa demoníaca cruzó su rostro al reconocerle.

—¡Foster! —murmuró—. Si los demonios te salvaron de las olas, veremos a ver si te salvan del plomo de mi rifle.

Diciendo esto apuntó despacio, procurando no apartar el punto de mira de la dirección necesaria. El forajido era un buen tirador y confiaba poder deshacerse de su aborrecido rival. Toda la fiebre de la ambición que carcomía su alma, estaba puesta en aquel uranio que aún no había podido encontrar, pero que sabía que tarde o tempano sería suyo. Temeroso de perderlo, necesitaba a toda costa desembarazarse de aquel testigo peligroso que representaba el principal obstáculo para el logro de sus fines.

Estuvo varios segundos apuntando con el dedo puesto en el disparador sin atreverse a presionar, temeroso de no dar en el blanco. De aquel tiro, según él, dependían sus éxitos o sus fracasos, porque libre de la presencia del capitán, nadie podría discutirle la propiedad de la mina tan pronto diese con ella.

Esto pensaba mientras sus ojos grises, cargados de aborrecimiento, contemplaban al hombre al que pensó no volver a ver nunca más y cuando más seguro estaba de sí mismo se le presentaba en el último rincón del mundo para recordarle que también el mar devuelve su presa en determinadas ocasiones.

Spencer había dejado de disparar y trataba de ver a su rival cuando lo apercibió echado debajo de un abeto. Con un grito de triunfo, hizo fuego. La bala arrancó un pedazo de corteza del tronco y aquello hizo comprender a Jonathan que su antiguo jefe no había perdido el pulso.

—¡Que el diablo te lleve! —Gruñó disparando a su vez.

Spencer, alcanzado en la cabeza, soltó el arma y cayó de espaldas sobre la nieve. Jonathan, al verlo caer, lanzó un alarido de alegría y corrió hacia la cabaña.

Alabama al darse cuenta de lo ocurrido perdió la poca calma que le quedaba.

Más que un hombre parecía un demonio enfurecido. Avanzó a pecho descubierto al encuentro de Chombo, después de haber vuelto a cargar el rifle, iba caminando paso a paso con los ojos clavados en el sitio donde se ocultaba el mestizo. Éste hizo fuego por dos veces sin conseguir dar en el blanco. Un disparo de Alabama le llevó una oreja. Chombo, ya perdido por entero el control de sus nervios, salió de su escondrijo y demostrando su sangre de luchador, avanzó también hacia Alabama.

Los dos hombres parecían dos gladiadores dispuestos a un cuerpo a cuerpo.

Un disparo de Alabama dió en los dedos de Chombo y el mestizo lanzó un grito de rabia y de dolor. Sin abandonar el arma hizo luego, pero sus tiros ya no tenían eficacia.

De pronto se detuvo, levantó la cabeza, soltó el rifle y cayó de rodias. Quiso incorporarse, pero vencido por la muerte doblóse hacia adelante y besó el nítido suelo, aquel suelo que tantas veces había pisado.

¡Estaba muerto!

La historia de los mestizos acababa de tener su trágico final.

Jonathan, que había presenciado la escena, tuvo intenciones de salir al encuentro de Alabama, pero en aquel momento divisó dos trineos que se acercaban y creyendo que se trataba de refuerzos, huyó apresuradamente buscando su salvación en las patas de los perros uncidos al único trineo que le quedaba.

Alabama acudió en socorro de Spencer tratando de reanimarle, viendo que la herida que tenía en la cabeza no era mortal, aunque presentaba alarmante aspecto, pues el plomo le había producido un tremendo arañazo en el parietal izquierdo. Levantándolo con cuidado, le condujo al trineo y le envolvió en una manta. Al hacerlo, vióse sorprendido con la presencia del cabo Howard que llegaba con dos trineos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Howard.

—Uno de los mestizos está muerto, pero el otro forajido ha logrado escapar. Hemos de volver al pueblo en seguida porque Spencer está muy mal herido, pero antes, vive Dios que voy a hacer algo muy necesario.

Diciendo esto corrió a la cabaña y penetró en ella como un vendaval.

Cuando volvió a salir, una negra humareda la envolvía por los cuatro costados.

—¿Qué has hecho? —preguntó el cabo.

—Destruir esa madriguera de sapos. Pero ¡qué veo!, ¿también usted trae caza?

—Sí, Jones de Juan ya no dará más guerra.

—¿Lo mató usted?

—No, una bala justiciera llegó en el momento más oportuno. ¡Lo mató el hombre de la filarmónica!

—Que me rapen si lo entiendo.

—Sobran las explicaciones, al menos por ahora. Regresemos cuanto antes, porque yo también estoy herido.

Alabama cargó el cuerpo de Chombo en el trineo que llevaba a Jones de Juan.

Las llamas del incendio devoraban la cabaña, cuyo chisperío sembraba luces como luminarias en aquel atardecer trágico y sombrío. Restallaban los troncos al entrar en contacto el fuego con la nieve que recubría la primitiva habitación y de pronto se oyeron varias detonaciones.

—¡Se quema el arsenal de los sapos! —dijo Alabama.

—Vamos —agregó Howard—, ya nada tenemos que hacer aquí.

En aquel momento la techumbre se cayó con terrible estruendo.

Los dos hombres, al trote de los perros, se dirigieron hacia la colonia. Al pasar por delante del géiser les pareció sentir una música lejana que se iba acercando…

La llegada de los trineos conduciendo a dos muertos y dos heridos despertó la dormida calma de colonia Esperanza.

Las sombras crepusculares lo iban invadiendo todo cuando Alabama penetraba en el café «Estrella» llevando en brazos a Spencer, que aún no había recobrado el conocimiento.

Sara apresuróse a guiarle a una de las mejores habitaciones de la casa, mientras Irma, la camarera, iba en busca del doctor.

Acostado el herido y bien arropado, le hicieron una cura provisional. Spencer abrió los ojos y sonrió, murmurando algo que no llegó a entenderse. Irma tardó bastante en volver con el médico, porque éste se hallaba visitando a un enfermo indígena en su igloo.

Spencer había vuelto a cerrar los ojos y ahora deliraba.

Sara no sabía qué hacer ante su impotencia para cuidar de su querido herido. Andaba de un lado para otro, empujando a unos, insultando a los demás y molesta con todos.

El viejo Karl le dijo, tratando de conformarla:

—Ten calma, muchacha. Por unos minutos más o menos no va a pasar nada. En cuanto llegue el doctor ya se cuidará de él.

—¡El doctor! ¿Dónde está ese hombre? Nunca se le encuentra cuando hace falta.

—Ya viene —dijo Irma entrando en el aposento—. Había ido a curar a Kyramo, que está con el escorbuto.

Por fin llegó el médico. Apartó a todos del lecho y se puso a examinar el herido. Deshizo el vendaje que le habían colocado provisionalmente y después de un detenido examen, volvióse diciendo:

—No es grave, aunque tendrá que guardar cama varios días. Tuvo mucha suerte. Si la bala le da un poquito más abajo, mis servicios hubieran resultado completamente inútiles, sin embargo, tiene fiebre y será necesario cortarla en seguida.

—¿Cree que curará, doctor? —preguntó Sara.

—Desde luego, si no hay complicaciones. Es un hombre fuerte y de ese arañazo nadie se muere. Aunque también es casualidad…

—¿Pues qué pasa?

—Observo que ha sido herido en el mismo sitio tres veces. Dos contusiones que cicatrizaron y una nueva lesión que abre herida por tercera vez.

El galeno escribió su receta, encargando que no abandonaran ni un momento al herido y prometiendo volver al día siguiente se retiró, después de curar el brazo al cabo Howard.

Spencer pasó una noche muy agitada, delirando continuamente.

Sara no se separó de su lado.

Al día siguiente, el cabo Howard escribió su informe que mandó al fuerte Kerman por medio de un esquimal.

El sargento comandante leyó una nota que decía:

«Informe del cabo Howard, destacado en colonia Esperanza.

»Según todas las apariencias, estoy sobre la pista de Jonathan Peterson, antiguo contramaestre del buque “Tanaga”, naufragado en las costas de Sitka.

»Nos hallamos con un hombre que ha perdido la memoria y que dice llamarse. Spencer, aunque según las manifestaciones de Sara Bartoloff, artista del café “Estrella”, se trata de Normand Foster, capitán que fue del citado “Tanaga”.

»Ayer resultamos heridos Spencer y yo en un encuentro con unos mestizos que colaboraban con ese Jonathan. Mi herida es leve y no me impedirá seguir cumpliendo con mi deber.

»He observado un caso curioso en todo esto. Un individuo que anda por el monte Fletcher, combate a los malhechores. Él fue quien acudió en mi ayuda dando muerte al mestizo Jones de Juan. Este extraño personaje anuncia su presencia con una armónica que toca con rara perfección.

»Y ahora una nota estrictamente confidencial:

»Se rumorea que todas estas luchas que han ocasionado varias víctimas, tienen por origen un yacimiento de uranio, sin que hasta la fecha haya podido confirmarse nada en definitiva. Caso de ser cierto, procuraré hacer el registro con arreglo a la ley a favor de nuestro Gobierno, previa indemnización para el que resulte su propietario. Seguiré informando a medida que los hechos descubran nuevas particularidades.

»Howard, cabo de la R. P. M. del C.».

XVII

CUANDO EL CEREBRO RAZONA

El estado del herido presentaba síntomas muy extraños, porque tan pronto se mostraba locuaz en grado sumo, como se empeñaba en no pronunciar una palabra.

A la segunda noche, empezó a delirar en voz alta, mezclando en su delirio frases sin hilación alguna.

Sara, muy preocupada, le escuchaba tratando de comprender lo que decía.

—¡Siete monedas de oro! ¡Fuera del camarote! ¡No te acerques! ¿Dónde está mi cofrecito?

Sara escuchaba con atención aquellas palabras tan desligadas que no le ofrecían claridad alguna. Amorosamente le tapó con la manta y después de secarle el sudor que bañaba su rostro, volvió a sentarse.

El herido continuó:

—Voy al monte Fletcher en busca del arroyo Humalaska. ¡No me empujes, tú!… ¡Oh!, qué fría está el agua… Me ahogo… ¿Dónde está mi barco?

Así continuó durante un buen rato repitiendo las mismas palabras, hasta que al fin se durmió tranquilo. Sara pudo anudar, a fuerza de oír siempre lo mismo, una ligera versión de lo sucedido.

Ahora comprendía la verdad. Al capitán lo habían arrojado al agua, abandonándole al creerle muerto, y el autor del hecho, en poder de los papeles que señalaban el lugar de la mina, se había dirigido al Mackenzie después de deshacerse de sus compañeros por el camino. Y ese hombre no era otro que Jonathan Peterson, antiguo contramaestre del «Tanaga».

Ya sabemos que Sara tenía un doble interés en poner en claro aquellas cosas. Vengar a su hermano Elíseo, que formaba parte de la tripulación del buque naufragado y ayudar a Spencer, de quien estaba enamorada.

Durante tres días el herido permaneció bajo una alarmante inconsciencia, sin reconocer a nadie. El doctor procuraba asistirle con todo entusiasmo, porque le interesaba mucho aquel caso tan extraño.

Durante el día, Alabama permanecía alerta y vigilante a la cabecera del lecho, procurando que a su amigo no le faltara nada. Lo atendía como si fuera un hermano y no se separaba de la cama hasta que no venían a relevarle.

Sufría lo indecible viendo que Spencer lo miraba y no le decía nada y si él le hablaba se volvía de cara a la pared sin hacerle caso.

El viejo Karl también se tomaba mucho interés por el herido y a cada momento preguntaba por él. Cada vez que lo visitaba movía la cabeza desanimado al comprender que si bien la herida iba cicatrizando, en cambio el estado moral del enfermo sufría demasiadas alternativas. Un día dijo el doctor:

—No lo comprendo. En vez de mejorar parece que declina, porque nos mira a todos como si jamás nos hubiera visto. Me temo que ya no haya esperanza de que este hombre recuerde nada de su pasado.

Pero el médico se equivocaba y todos aquellos síntomas eran favorables al herido, toda vez que empezaba a recordar.

Al cuarto día sufrió como un desdoblamiento y su doble personalidad pareció estar prendida de su extraña conducta. Incorporóse en el lecho y pidió whisky. Le trajeron un vaso de leche. Al verlo, lo arrojó al suelo y empezó a gritar como un energúmeno diciendo que no quería esas porquerías. Se calmó un poco cuando le sirvieron un poco de whisky mezclado con soda.

—No te alteres, Spencer —dijo Sara—, y procura estarte quieto.

—¡Spencer! Yo no soy Spencer, yo soy el capitán Normand Foster.

Era la primera vez que pronunciaba su nombre. El doctor se quedó asombrado y acercóse tratando de tomarle la temperatura. El herido lo apartó de un manotazo y mirando a Sara preguntó:

—¿Y tú, quién eres?

—Soy Sara, tu amiga.

—Yo no te conozco.

—¿Cómo que no la conoces? —interrumpió Alabama, mostrando en sus gestos y ademanes el asombro, el enojo y la impaciencia—. Si no fuera por ella no estarías vivo, ¿y aun dices que no la conoces? Sara te acompañó desde Cubers Randars y fue para ti una madre, una hermana y una novia, todo a un tiempo.

—No la conozco —porfió el capitán mirando a Alabama con extrañeza—. Y a ti tampoco. Todos sois extraños para mí.

—No cabe duda de que está curado —dijo el médico—. El capitán Foster no recuerda nada de lo que hizo Spencer. Vuelve a su verdadera personalidad.

Sara se dio cuenta del estado de Foster y como ella sabía mucho de su vida pasada, pensó que lo mejor era hablarle de ella, evocando así sucesos que durante un tiempo estuvieron olvidados. El cabo Howard penetró en el aposento y fue a sentarse a los pies de la cama.

—Qué, ¿cómo va ese valor? —preguntó.

Foster encogióse se hombros murmurando:

—Sólo veo caras nuevas…

Sara entonces le dijo:

—Es necesario que sepas lo ocurrido para que te des cuenta de muchas cosas que ahora no comprendes. Tu barco, el «Tanaga», naufragó en las costas de Sitka y uno de tus marineros te arrojó al agua…

—¡Jonathan! —interrumpió Foster.

—Ese mismo. Se apoderó de unos planos que llevabas en un cofrecito y de siete monedas de oro. Luego, acompañado por otros cuatro marineros, dirigióse a través de la estepa en busca de una mina de uranio que aún está por descubrir. Tú fuiste recogido por unos pescadores y llevado a la enfermería de donde escapaste. En Cubers Randars nos encontramos y al darme cuenta de lo que te sucedía me propuse ayudarte.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque me fuiste simpático y además, porque en tu barco iba un hermano mío.

—¿Cómo se llamaba?

—Elíseo Bartoloff.

—Lo recuerdo. Siempre andaba tocando la filarmónica.

Al oír estas palabras todos se miraron, porque recordaban el loco de la montaña. Al fin, comprendían la extraña intervención de aquel hombre. Sin duda era uno de los cuatro que acompañaron a Jonathan y tal vez el único que quedaba con vida de ellos.

—Luego tú eres Sara Bartoloff —agregó el capitán.

—La misma.

—Tu hermano siempre te recordaba pero no creía que estuvieras por aquí. Era un buen chico a pesar de todo. De forma que te debo la vida.

—No me debes nada.

—No quiero ser un ingrato y te prometo hacerte rica tan pronto como descubramos la mina de uranio, porque la encontraremos. Recuerdo muy bien lo que decía el manuscrito:

«En la orilla derecha del arroyo Humalaska, hay unos abetos y más allá un grupo de jungermanias azules. Allí hay una cabaña y dentro de ella una piedra con un croquis»…

—La cabaña ya no existe —repuso Alabama— porque yo le prendí fuego.

—¿Por qué has hecho eso?

—Era guarida de ese Jonathan y de sus compinches los mestizos.

—No importa, lo encontraremos lo mismo.

—Existe una pequeña dificultad —dijo el cabo—. ¿Cómo podrá usted justificar su propiedad legal si le han robado los documentos?

—También eso está previsto. En la ciudad de Olimpia y en el despacho del notario Randolff Harknos, calle de Crimea, 765, ha quedado depositada una copia con la firma de mi primo Edward en la cual figuro como único heredero. Y debo advertirles, señores, que la mina está debidamente registrada.

—Siendo así todo irá bien; pero, de todas formas, es bueno que les advierta —anunció el cabo—, que tratándose de un yacimiento de uranio ha de ser explotada por técnicos del Estado. Esto no quiere decir que usted sea desposeído del hallazgo, nada de eso. La indemnización alcanzará la cantidad que los técnicos tasen y siempre serán varios millones.

—En ese caso, me da igual y me conformaré con ser un pobrecito millonario.

—Entonces, en cuanto se ponga bien, iremos a dar la última batida a ese facineroso que se llama Jonathan y de paso a buscar la mina, y si él la ha encontrado, que es lo más probable, nos ahorrará trabajo.

—Yo ya estoy bien.

—No, todavía no —intervino el doctor—. Necesita un par de días de reposo por lo menos. Esa cicatriz tiene mala cara. Es algo asombroso lo que le ha sucedido a usted. Dos veces le han herido en el mismo sitio donde recibió el golpe cuando naufragó.

—La segunda vez tuve yo la culpa —dijo Alabama.

Y en pocas palabras explicó la pelea que tuvieron en el café «Alaska» de Cubers Randars, sus propósitos de venganza y como más tarde el capitán le había salvado la vida en un precipicio de la tundra.

El capitán estrechó las manos de todos y volviéndose a Sara le dijo:

—Siempre soñé con la amistad de una mujercita tan valiente y decidida como tú; me alegro de haberla conseguido. Ahora ya no estoy solo y me parece que mi vida ha cambiado por completo.

Sara sonrió satisfecha al escuchar las palabras del hombre que lo era todo para ella. Alabama despidióse diciendo que tenía algo que hacer y lo mismo hizo el cabo. El doctor, comprendiendo que sus servicios ya no eran necesarios, alejóse prometiendo volver al día siguiente para charlar un rato. Necesitaba hacer unos apuntes de aquel caso tan extraordinario en el que le había tocado intervenir, para presentarlos en la Facultad de Medicina de Montreal. Reconocía que él nada había hecho, pero confiaba en poder escribir un libro sobre amnesia del cual ya tenía varios capítulos.

El viejo Karl, antes de marcharse, les dijo:

—Dicen que la tundra es escuela de titanes y es una gran verdad. Todos los días sucede algo que parecía imposible que pudiese ocurrir. Estoy asombrado de las cosas que pasan en este gran desierto blanco. Ya hablaremos de esto más despacio porque yo también tengo algo que decir.

—Para luego es tarde, «papá» Karl —dijo Sara—. Le escucharemos. Normand no sabe que usted ha sido un gran amigo de mi padre y por eso le quiero yo tanto.

El viejo sentóse a los pies de la cama y después de acariciarse su blanco bigote, dijo así:

—Yo soy viejo, tengo muchos años y también tengo mucho dinero, pero me fastidiaría extraordinariamente que cuando me llegue la hora tuviera que dejar mis riquezas en manos de gentes extrañas. Carezco de familia, ¿por qué no ser vosotros mis hijos? Esta colonia que yo he visto nacer, va progresando poco a poco, pero si esas minas no son un sueño, este poblado se convertirá muy pronto en una ciudad. La ciudad más importante del Mackenzie y entonces habrá que agrandar el local, construir casas y hacer muchas cosas nuevas. Necesitaré a mi lado gente joven como vosotros.

—Yo no soy ningún joven —protestó el capitán— tengo treinta y cinco años.

—Y yo voy a cumplir setenta.

—«Papá» Karl tiene razón —aprobó Sara.

Foster estaba emocionado ante aquel desinterés que era como una gran virtud de la raza. Se sentía pequeño frente al sacrificio de una mujer que todo lo dió por ayudarle y ante la esplendidez de aquel viejo lobo, acostumbrado a domar hombres a fuerza de energía y constancia, pero había algo que ellos ignoraban, algo que él tendría que cumplir y lo puso de manifiesto a continuación:

—Mi primo murió joven, cuando tenía la cabeza repleta de hermosos proyectos. Junto con su legado me dejó un mandato que no puedo olvidar. En su testamento, hay una cláusula que determina lo siguiente: en el mismo sitio en que se encuentra la mina debe fundarse un pequeño pueblo que lleve su nombre: colonia Randolff, para perpetuar su memoria.

El viejo Karl carraspeó atragantado por el humo de su pipa. A través de la ventana se veían caer espesos copos de nieve. El termómetro marcaba en el exterior 39 grados bajo cero, pero dentro de aquel cuarto, forrado de pieles y calentado por la estufa, la temperatura era muy agradable.

—Los Dommer —dijo el viejo haciendo una mueca—, siempre hemos sido muy testarudos. Recuerdo que una vez mi padre compró un huerto a orillas del San Lorenzo, sólo para poder construir un pequeño muelle para sus barcas con el fin de no pagar tributo a un tipo que se había hecho dueño de toda la orilla. Un año más tarde, su embarcadero era el mejor de todos. Digo esto porque aquí se presenta un caso parecido. No es necesario fundar un pueblo para complacer a un muerto. Podemos agrandar Colonia Esperanza y bautizar una calle con el nombre de Randolff y si es necesario encargar a Ottawa una estatua de tu primo para colocarla donde nos parezca mejor. El arroyo Humalaska no es sitio apropiado para habitar, debido a las continuas avalanchas y a otras condiciones que no menciono. Cerca está el monte Fletcher, eterna guarida de malas gentes, y además, las condiciones meteorológicas de aquel paraje son infames. Todo esto me hace suponer que el deseo de tu primo es irrealizable, porque se fundaría un pueblo en el cual nadie querría vivir.

El capitán hizo un gesto dubitativo, encontrando que la lógica del viejo Karl era aplastante, pero tampoco podía prometer nada hasta no estar seguro de las imposibilidades señaladas.

—Ya hablaremos de eso —repuso sonriendo—. Estamos fabricando castillos en el aire antes de tiempo. Esperemos a ver lo que el porvenir nos señala. ¿Y si mi primo se hubiera equivocado y lo que creyó uranio fuese una materia parecida, pero de escaso valor?

—De todas formas, ya sabéis mi modo de pensar. Yo nunca me vuelvo atrás cuando prometo algo y mi promesa queda en pie. Voy a dar una vuelta por el negocio. Hace rato que no siento la música. Esos condenados murguistas deben haberse quedado dormidos. Capitán Foster, no olvides que el Mackenzie lleva mucha agua y que no estaría de más un vaporcito que fuera hasta el Lago de los Esclavos.

Haciendo un saludo con la mano, alejóse lanzando una risita retozona y alegre.

Cuando quedaron solos, dijo Foster:

—Os he engañado a todos. Hace más de veinticuatro horas que mi cerebro funciona como nunca. Escuché cuánto hablasteis y fingí no darme por enterado. Quería saber a ciencia cierta la clase de gente que me rodeaba. Ahora comprendo que no tenía motivos para desconfiar y me siento el más feliz del mundo al saber que el hombre que todo lo había perdido ha recuperado de golpe mucho más de lo que nunca tuvo. Amistad, confianza, gratitud, comprensión, hidalguía, desinterés y… ¡qué sé yo!… Todo, sólo me falta una cosa.

—¿Cuál?

—¡Amor!

—Tonto, grandísimo tonto, eso hace tiempo que lo tienes. ¿Crees que si no te hubiese querido habría cruzado la estepa solo por cambiar de café?

Foster atrajo hacia sí a Sara y la besó apasionadamente mientras ella, entornando los ojos llena de felicidad, murmuraba:

—Hermoso país aquél donde se forjan los titanes…

Del ventanal colgaban unas espirales de hielo de caprichosas formas que parecían retorcerse bajo el influjo poderoso de aquella temperatura glacial.

XVIII

UN HOGAR TROGLODITA

Jonathan iba sintiendo todo el horrible peso de su enorme fracaso. Sus cuatro compañeros, los mestizos, estaban muertos. A solas con su incertidumbre y con su temor, recorrió los alrededores del géiser buscando un cobijo. La cabaña sólo era un montón de carbones humeantes que la nieve empezaba a cubrir como si tratara de borrar el drama desarrollado en ella.

El desalmado intentaba huir de sí mismo. Todo aquel sueño del uranio le parecía ahora una horrible pesadilla. Le abandonaban las fuerzas y empezaba a sentirse solo. ¡Él, que siempre había huido de todos!

Anduvo recorriendo la orilla del arroyo llevando consigo el trineo, hasta que de pronto se fijó en una cueva mucho mayor que la otra que visitara. Ésta se hallaba entre un grupo de jungermanias azules y para subir a ella había que atravesar un espacio en rampa que formaba una línea ondulada en la que crecían varios arbustos achaparrados, cuyas raíces semejaban monstruosos reptiles.

Le costó mucho trabajo conducir el trineo hasta lo alto, porque los perros resbalaban en el hielo brillante y pulido como un espejo. Una vez arriba contempló el arroyo a sus pies y sintióse más seguro. La cueva era muy amplia y abrigada.

—Aquí estaré muy bien —murmuró—, mientras me duren los víveres; lo malo es que quedan pocos. Lo mejor ardió en la cabaña. ¡Bah!, si me aprieta el hambre me comeré los perros. Leña no falta para tener un buen fuego.

Con aquella perspectiva borróse momentáneamente de su imaginación la creencia del fracaso y una vez más volvió a ser el individuo audaz y temerario que siempre fuera.

No sentía la muerte de sus compañeros porque así, estando solo, no tendría que repartir con nadie si lograba encontrar el valioso mineral.

A cada momento cambiaba de proyectos. Tan pronto pensaba marcharse, huir lejos, como aguantar allí hasta haber agotado todos los recursos y perdido la última esperanza.

No ignoraba que una gruesa capa de nieve lo cubría todo y que debajo de ella, estaba sin duda el ambicionado uranio, pero ¿cómo dar con él mientras no viniera la época de los deshielos?

Creía muerto al capitán, pero le preocupaba mucho la intervención del cabo de la Montada, porque sabía de sobra que los individuos de este cuerpo no abandonan una pista cuando la siguen y jamás dejan por terminar un asunto empezado; por eso, necesitaba ocultarse durante algún tiempo, hacer creer que había abandonado aquellos parajes y, mientras tanto, ir buscando el sitio señalado en el croquis de piedra, sepultado ahora entre las cenizas de la cabaña, pero del cual conservaba una copia.

Desató los perros y les hizo entrar en la cueva, colocando el trineo en un rincón. Aquella gruta debió ser hogar de los primitivos habitantes de la montaña; probablemente en ella vivieron sanguinarios trogloditas en épocas muy remotas. Aun conservaban las paredes una serie de extraños y borrosos jeroglíficos trazados a punta de cincel, herramienta milenaria construida de piedra y que servía también de arma defensiva.

Empuñando el hacha, abatió un alerce y un pino, los convirtió en astillas y cuando vio el montón de leña que había hecho, respiró tranquilo.

¡Ya podía desafiar la crudeza del invierno ártico!

En su nueva morada estaba tan seguro como si se hallara dentro de un viejo castillo…

¿Quién podría buscarle allí? ¿Cómo imaginar, que nadie lograse encaramarse sobre aquel abismo de hielo que parecía colgado de la montaña?

Sin embargo, no podría estar ocioso. Necesitaba buscar alimento para sus perros y también para él.

Era absurdo pensar en alimentarse sólo con conservas habiendo tanta caza en el monte. Buscaría osos y rengíferos. Afortunadamente tenía bastantes municiones.

Encendió un buen fuego.

Las llamas iluminaron el antro y el forajido se estremeció al mirar al fondo de la cueva.

¡Arrimado a la pared estaba el esqueleto que había desaparecido de la cabaña!

Y como cruel sarcasmo lo habían envuelto en una manta.

Jonathan no era supersticioso ni temía nada, pero aquellos huesos le produjeron estupor, asombro y cólera al mismo tiempo. Alguien se estaba burlando de él, pretendiendo sin duda amedrantarle. Tuvo intenciones de coger el esqueleto y arrojarlo al arroyo, pero no lo hizo. Una mezcla de temor y de respeto, cosas que no había sentido nunca, le obligaron a desistir de su intención.

—La muerte no me abandona —murmuró rechinando los dientes—, pero no me importa; todos contra mí y yo contra todos.

Y lanzando una ronca carcajada sentóse en un pequeño pilar truncado que cubrió con una piel de lobo.

Mientras preparaba un poco de café, su mano revolvía en la arena de la choza sin darse cuenta que aquellas menudas partículas brillaban extraordinariamente; pero encandilado por el reflejo de las llamas no se fijó en tal detalle. De haber sido mejor observador hubiera visto que las arenas estaban mezcladas con tierra pizarrosa, blancuzca y áspera.

También las paredes de la gruta ofrecían un notable contraste, porque las del fondo, donde estaba el esqueleto, brillaban como si fueran de plata.

Su cerebro, atormentado, no era capaz de razonar. Durante un buen rato estuvo como abismado en alocados pensamientos, evocando escenas pasadas que ahora revivían en su cerebro como punzantes alfilerazos. Recordaba a sus compañeros asesinados en el desierto blanco. ¿Estarían realmente muertos o volverían algún día a pedirle cuenta de sus actos? También creyó ahogado al capitán y, sin embargo, tuvo que darle muerte «por segunda vez»…

Otra cosa le preocupaba: Thelma. Escapó con una de sus monedas de oro y probablemente habría contado lo sucedido. Si era así, y lo temía, toda la colonia tendría conocimiento de aquel episodio que nunca debió ocurrir.

Hasta él llegaba, aumentado por el eco, el ronco rugir de las aguas despeñadas, saltando turbulentas.

Aquel ruido lo apagaba todo en el fondo del abismo las blanquecinas espumas semejaban flores de nácar. El viento murmuraba protestas sordas en las copas de los árboles y en las ranuras de las rocas.

Jonathan levantóse y con una lona cerró la entrada, clavando una estaca en cada extremo; pero el ruido ensordecedor siguió llegando hasta él como una sinfonía fantástica.

Encogióse de hombros pensando: «Esto no me impedirá dormir».

Llegó la noche cargada de sombras y de amenazas. En aquel agujero de la montaña, la vida exterior repercutía con notas de estruendo, pero unos ruidos apagaban otros y en aquel confuso batallar de los elementos el grito de los animales era borrado por el impetuoso palpitar de la naturaleza indómita y bravía; por eso Jonathan no pudo sentir unos pasos furtivos que se acercaban, ni vio tampoco el brillo de unos ojos que parecían asaetarle.

Los perros dieron señales de alarma con sus gruñidos y el hombre, empuñando el rifle, salió a la entrada.

Sólo vio un mundo de sombras que lo envolvían todo y en medio de aquellas negruras la blancura de la nieve y en lo alto un cielo empañado por nubes opacas de un color ceniciento.

Jonathan hizo una mueca y murmuró:

—Me estoy volviendo cobarde.

Poco después cenaba tranquilamente, arrullado por los estampidos de las aguas al chocar enfurecidas contra las rocas.

XIX

Y LA VIDA SIGUE SU RITMO…

No parecía querer amainar el violento temporal que reinaba en aquel páramo desolado. Desde la Bahía de Hudson hasta la Isla Vancouver, una ola de frío lo invadía todo.

Colonia Esperanza, sacudida por los vendavales árticos y sepultada bajo una espesa capa de nieve, dormitaba en un forzado reposo esperando tiempos mejores; pero sus hombres, forjados en la escuela de los titanes, salían de vez en cuando desafiando los rigores de aquel tiempo glacial e insoportable.

El cabo Howard, ya mejorado de su herida, aguardaba a que el doctor diera de alta a Foster para volver al Arroyo Humalaska. Tenían que terminar lo empezado y mientras Jonathan estuviera en libertad, su misión estaría incumplida.

Con objeto de mantener secreto el lugar en donde se hallaba el uranio, Howard pensaba ir acompañado por Foster y Alabama solamente.

El policía anduvo toda la mañana buscando a Alabama sin poder encontrarle, y ya se volvía al café cuando, al pasar por delante de la posada del «Lobo Azul», sintió su voz, una voz inconfundible desde luego, porque la voz de Alabama era chillona como pocas.

Entró en la posada y encontróse al trampero de palique con Thelma, la cual parecía encantada con su nuevo «flirt».

—Vaya —dijo el cabo—, si me lo dicen no lo creo. Nunca pensé que el mochuelo pudiera hacer pareja con la mariposa; pero está visto que todos los días se aprende algo nuevo.

Alabama, mostrando una sonrisa de circunstancias, retrucó:

—La policía no entiende de estas cosas.

Thelma, un poco avergonzada por la intervención brusca del cabo, intentó retirarse; pero Alabama, reteniéndola de la mano, agregó:

—No te vayas, pequeña. Howard puede saberlo, porque no es mal muchacho, aunque le gusta meter los hocicos en todas partes.

—¿Qué es lo que puedo saber, oso hormiguero?

—Que Thelma y yo somos novios y nos casaremos el mismo día que se casen Sara y el capitán.

—Enhorabuena, hombre. Eso se llama hacer las cosas corriendo, pero por ahora tenemos algo muy importante de que ocuparnos. Has de saber que mañana salimos para Humalaska. Ah, y Sara se ha empeñado en acompañarnos.

—No lo digas delante de Thelma, no sea que vaya a avisarle otra vez a Jonathan.

—No hay peligro —repuso Thelma—; el mismo error no se comete dos veces.

Dos trineos, aparejados con diez hermosos perros, aguardaban a la puerta del Café Estrella.

—¿Cuándo volveréis? —preguntó el viejo Karl.

Y respondió Foster:

—En cuanto demos caza a ese criminal y encontremos lo que vamos buscando.

—Os deseo suerte.

—La vemos a necesitar —dijo Sara, que iba vestida con traje de hombre.

Poco después los dos trineos se pusieron en camino. El día se presentaba bien, pues había cesado de nevar y el viento no era muy fuerte, no obstante lo cual la temperatura continuaba siendo insoportable; pero los cuatro expedicionarios iban bien abrigados y el optimismo que los empujaba era más fuerte que todo lo demás.

La nieve lo cubría todo, habiendo borrado sendas y veredas; pero los perros caminaban bien y el cabo Howard sabía orientarse perfectamente. El trayecto no era largo y pronto llegaron. De la cabaña no quedaban ni señales. Una capa de nieve había cubierto las cenizas.

Junto al arroyo se detuvieron; Los trineos fueron colocados al amparo de la arboleda y Foster, que recordaba perfectamente las indicaciones del manuscrito, dedicóse a explorar los alrededores. Su vista se detuvo en el grupo de jungermanias azules. Miró a lo alto. Las mismas plantas crecían entre las rocas, prendidas a la piedra como si fuesen trepadoras. Habían nacido entre las grietas y sus ramas colgaban sobre el abismo. Foster, después de breve vacilación, inició el ascenso. Aún no había recorrido media docena de pasos cuando un grito de Sara lo detuvo:

—¡Cuidado, Normand!

Entonces un espectáculo extraño se ofreció a la vista de todos.

Jonathan había salido de la gruta empuñando un rifle y cuando se lo echaba a la cara para disparar contra Foster, surgió de pronto una figura de ropaje paupérrimo que se arrojó sobre el forajido, haciéndole caer. Lucharon como fieras. Un resbalón y el abismo sería con ellos.

Jonathan, más corpulento y musculoso, no podía desembarazarse de aquel extraño sujeto pálido y demacrado cuyas fuerzas parecían centuplicarse. De su garganta salían voces guturales mientras trataba de dominar a su contrincante. De pronto, Jonathan consiguió enlazarle por la cintura, y ya parecía ser dueño de la situación cuando el otro se escurrió como una lagartija y de un fuerte cabezazo en el estómago lo mandó rodando sobre el hielo. Antes de que Jonathan pudiera incorporarse se arrojó sobre él y sus dedos, como garfios, se clavaron en su garganta. Apretaba, apretaba con saña homicida, al mismo tiempo que reía con risa loca. El grupo se deshizo de pronto y todos vieron cómo Jonathan caía al abismo rebotando de roca en roca. Cayó sobre las piedras del arroyo, en donde quedó rígido y estirado con una mueca horrible en el rostro. El loco, allá arriba, sacó su filarmónica y se puso a tocar mientras marcaba unos pasos de baile.

—¡Elíseo! —gritó Sara.

—¿Lo conoces? —preguntó el cabo.

—¡Es mi hermano!

—¡Pobre muchacho! —dijo Foster, subiendo apresuradamente seguido por los demás.

El loco continuaba tocando. Sara se abrazó a él diciendo:

—Elíseo, ¿no me conoces? Soy Sara, tu hermana.

El loco pareció reconcentrarse en sí mismo, pero no dió señales de haber comprendido, no obstante lo cual no opuso resistencia alguna y, sin cesar de reír, señalaba el arroyo repitiendo continuamente:

—¡Ya lo encontré, ya lo encontré…!

Se refugiaron en la cueva, en donde ardía un buen fuego. Lo primero que vieron fue el esqueleto El cabo se acercó, curioso, mientras Alabama encendía su pipa y Sara continuaba prodigando caricias a su desdichado hermano.

Foster, que con un cuchillo raspaba la pared, exclamó de pronto:

—¡El uranio, el uranio!

En efecto, aquellas paredes estaban impregnadas del valioso mineral cuyo color blanco brillaba extraordinariamente debido a las propiedades especiales que posee, pues sus sales emiten radiaciones.

Todo quedaba explicado. Edward Foster había descubierto en aquella cueva el valioso mineral y en su manuscrito mencionaba las jungermanias y en el croquis el géiser que humeaba al otro lado en donde empezaba la rampa.

Después de trazar la marca y señalar la cueva con una bandera regresaron a la colonia, llevando el cadáver de Jonathan, en cuyos bolsillos hallaron el manuscrito y seis monedas de oro.

Pocos días después llegaban los técnicos, que se hicieron cargo de la gruta, cuyo suelo iba a ser volado. El loco parecía haber perdido su entusiasmo filarmónico y su agresividad. Se mostraba obediente y sumiso, sobre todo con Sara.

—Lo llevaremos a un sanatorio —dijo Foster.

Alabama seguía haciendo el amor a Thelma. El viejo Karl estaba muy contento porque sus proyectos parecía que al fin iban a realizarse. Le dijo a Foster:

—Bravo muchacho, al fin has encontrado tu tesoro.

—Cierto —repuso el capitán, abrazando a Sara—, un tesoro inapreciable.

El cabo Howard, contemplando la escena, murmuró:

—Tienen mucha razón: la tundra es escuela de titanes…

FIN

NOTAS

[1] Falaropos, aves zancudas, longirrostras, muy parecidas a las becadas. <<