I

“LA CONTINENTAL EAGLE COMPANY”

P

AT Parker continuaba siendo, a pesar de su dinero, lo que había sido siempre: un hombre zafio, brusco y un gran indiferente ante las desdichas humanas.

Era este nuevo rico, de corta estatura, ancho de hombros y de unos cuarenta años.

Nadie supo jamás de qué medios se valió para conquistar a Dorit Scodes, viuda del banquero John Nette; la verdad del caso fue que se casaron, y de la noche a la mañana, Pat Parker se encontró al frente de una casa que manejaba muchos miles de dólares.

Parker no tardó en identificarse con el negocio.

En aquellas oficinas llenas de empleados de ambos sexos se tramitaban asuntos de diversa índole. Cuentas incobrables, seguros de vida, compra y venta de acciones, testamentarías, etc.

Una mañana, penetró Parker en su despacho de muy mal humor. Sus empleados lo comprendieron enseguida al verle el puro apagado y la corbata torcida. Eran pequeños detalles que no fallaban.

¿Qué había ocurrido para que el hombre feliz se sintiera de pronto descontento de su suerte?

Una noticia periodística tenía la culpa.

Mientras desayunaba, la doncella le había traído El Matutino, un periódico dedicado exclusivamente a los negocios de banca y bolsa, y en aquella hoja leyó algo que le puso furioso primero, pensativo después y malhumorado más tarde.

Mientras dejaba el sombrero y el bastón en manos del ordenanza, iba pensando en el origen, resultado y consecuencias futuras de todo aquello.

—¿Desea algo míster Parker? —preguntó Thunder, Lewis Thunder, su secretario particular.

—¡Que te largues! —fue la grosera respuesta.

Thunder, que ya estaba acostumbrado al genio infernal de su patrón, se inclinó ceremonioso y salió sin decir una sola palabra.

Emma Guinter, la mecanógrafa, estaba tecleando un poco fuerte mientras copiaba unas circulares cuando, de pronto, escuchó la voz destemplada, desagradable y violenta de su principal, que le decía:

—¡Basta, ya! Vaya usted a escribir a otro lado. Estoy hasta la coronilla de tanto ruido. No lo dejan a uno un momento tranquilo.

La muchacha recogió los papeles y, silenciosamente, abandonó el despacho.

Gurt Wells, el ordenanza, tuvo la mala ocurrencia de descorrer los visillos de las ventanas, y el chorro de luz hizo levantar la vista a Parker, el cual, viendo a Gurt, chilló iracundo:

—¿Qué haces, idiota? ¿Quién te ha mandado tocar eso?

—Yo creía…

—¡Vete! Y si quieres continuar en esta casa, no vuelvas nunca a molestarme cuando estoy ocupado.

Gurt no creyó conveniente alegar nada en su defensa y, como los anteriores, se eclipsó lo más rápido que pudo.

Escenas así sucedían diariamente, y para ello era menester bien poco. Bastaba una mala digestión, un pequeño contratiempo con su esposa o simplemente un cambio de aire, pero Parker pronto volvía a ser el mismo, y hasta solía ocurrir que les pidiera a sus empleados que lo disculparan, más aquel día no solo procedió de tal manera, sino que dio orden a Gurt para que no fuese molestado por nadie.

¿Qué había pasado?

Como comprendo la natural curiosidad del lector y su lógica impaciencia, voy a descorrer el telón del secreto.

Parker, por tercera vez aquella mañana, desdobló el periódico, y sus ojos recorrieron la noticia.

Esta era la siguiente:

“Pánico en la Bolsa.

“Nos comunican que las acciones de las minas de plomo del Desfiladero de los Incas, nombre caprichoso puesto a la Quebrada del Zorro, han bajado de pronto de un modo fulminante.

“Como el lector recordará, estas minas aún no han sido explotadas. Se trata de unos yacimientos pertenecientes a la “Continental Eagle Company”, de la cual han sido vendidas numerosas acciones.

“Por algo, que ignoramos aún, de pronto esos valores han empezado a descender vertiginosamente, hasta el punto que, de seguir así, llegarán a desvalorizarse por completo.

“Corren rumores alarmantes para los poseedores de esas acciones; Se dice que en el Desfiladero de los Incas no hay la más leve partícula de plomo, a pesar de las muestras presentadas y del registro hecho por la “Continental Eagle Company”.

“De ser cierta esta noticia, todas las acciones vendidas carecerían de valor, y los componentes de la citada compañía serían responsables ante la ley de un delito castigado por el código.

“Hemos procurado entrevistarnos con míster Parker, presidente de la “Continental Eagle”, pero no hemos podido conseguirlo.

“Estas son las noticias recibidas por intermedio de nuestros reporteros anoche a la hora de cerrar esta edición.

“Por nuestra parte, tenemos que añadir algo. Sabemos perfectamente que la “Continental Eagle Company” es una empresa solvente, seria y con gran prestigio en el país. No ignoramos tampoco que todas sus operaciones llevan siempre el sello de la legalidad; por lo tanto, aquí ha de haber algún error de apreciación que no tardará en ponerse en claro.

“De un tiempo a esta parte suceden en la Bolsa de nuestra ciudad cosas extrañas, como si un ser misterioso manejara escondidos hilos para entorpecer el buen funcionamiento de tan importantes negocios.

“En el próximo número diremos sobre este sensacional asunto todo cuanto hayamos podido averiguar”.

Parker arrugó el periódico con rabia, arrojándolo al cesto de los papeles, pero pensándolo mejor volvió a recogerlo y, después de alisarlo sobre la mesa, doblólo cuidadosamente y lo guardó en el cajón.

Entonces sus labios murmuraron:

—¿Quién será el canalla que trata de hacerme daño?

Y en voz más alta agregó:

—Cómo se ve que no me conoce. Meterse con Pat Parker es despedirse de la vida.

Iba a ser aquel día de grandes sorpresas para el hombre de negocios.

Se levantó, y abriendo una de las ventanas miró a la calle. Su mirada, llena de indiferencia, recorrió la vereda, deteniéndose sobre un individuo vestido de “cowboy” que arrimado a la pared fumaba tranquilamente un cigarrillo con las manos en los bolsillos y los ojos puestos en la puerta principal de la casa de banca.

Parker, gran conocedor de las gentes, comprendió enseguida que aquel hombre esperaba a alguien. Tuvo intenciones de llamar a su secretario para hacer vigilar a semejante individuo, pero comprendió que eso era demasiado arriesgado, toda vez que ignoraba en realidad si aquel hombre merecería en realidad ser tachado de sospechoso. No, esperaría. Siempre había tenido la costumbre de esperar, para no dar golpes en falso. Si alguno se ponía en su camino, peor para él.

Volvió a sentarse y encendió el cigarro puro a medio consumir que tenía sobre la mesa apagado desde que entrara.

Miró el reloj. Eran las diez. Con su nerviosismo incalificable había paralizado la marcha de tantos asuntos urgentes como había por despachar.

Abrió una carpeta que tenía una etiqueta que decía:

“Hipoteca del rancho San Jaime”.

Durante un momento estuvo repasando las notas y documentos que contenía la carpeta.

Aquel era uno de los asuntos más lucrativos de la Compañía: los préstamos usurarios a un elevado tanto por ciento, sabiendo que el deudor nunca podría pagar. El resultado era la hipoteca.

Leyó varias notas.

“Teo Cramer debe tres mil dólares por préstamo de dos mil quinientos.

“Con fecha posterior se le facilitaron dos mil más, firmando recibo por tres mil.

“Debe también, según consta en la escritura de venta, tres mil ciento cincuenta dólares con sesenta centavos, por la adquisición de un trozo de campo al Norte del rancho, que compró para tener libre paso a los caminos vecinales.

“Todos estos débitos deberán ser pagados en el plazo máximo de tres meses, pasados los cuales se procederá judicialmente”.

Había otra nota muy curiosa:

“El campo vendido a Teo Cramer, denominado “Campo del Bañado”, procede de la hipoteca número 432 (expediente de Basil Regarding). Es un terreno pantanoso que carece de valor alguno, toda vez que sus barriales son de aguas salobres, y en esa tierra no crecen más que plantas bravas completamente inútiles”.

Parker sonrió. Recobraba el buen humor.

Aquel buitre solía recrearse examinando sus expoliaciones.

¡Era un esclavo del oro!

Con el dinero aportado por su mujer tenía suficiente para pasar una vida tranquila y sosegada, una vida exenta de sinsabores, pero él quería amontonar dinero, sin preocuparse de su origen ni de las causas por las cuales lo había conseguido.

¿Quién era este hombre?

Si el lector se molesta en recorrer las aventuras anteriores de “El Yacaré”, sabrá que Pat Parker había pertenecido a la banda del bandolero Warner Legrand, “El Buitre”. Disuelta la banda, Parker se presentó en Humbolt, frecuentando las salas de juego. Hábil tahúr, pronto conquistó fama entre los hampones. Entonces se llamaba Patricio Harker. Cambió la H por una P, y se hizo pasar por un antiguo explorador de los mares del Norte. Habiendo conseguido ganar bastante dinero, se hizo asiduo concurrente a las fiestas de moda, y en una de ellas conoció a Dorit, viuda de John Nette.

Dorit, con sus treinta primaveras, se enamoró del aventurero, más que por su físico, que no era muy agraciado, por la aureola de lo maravilloso que contaba el muy mentiroso a todos los que lo querían escuchar. Según él, había cazado osos en Alaska, tigres en el Paraguay y panteras en Argel. También había sido medio pirata en la Patagonia y marinero en Hawái.

Dorit quedó prendada de aquel fabuloso “Tartarín”, y cuando él olfateó la fortuna de la viuda, no tuvo inconveniente en decirla que estaba loco por ella. Dorit lo creyó, sin pensar en que la locura del embustero era por sus dólares. Y se casaron.

Desde aquel día, Dorit no tuvo a su disposición su libro de cheques, porque Parker lo necesitaba para “aumentar la fortuna”.

Ella se consoló pensando en que era la esposa del hombre más audaz del continente.

Y en eso no se equivocaba mucho.

Este era, pues, el hombre que regentaba la “Continental Eagle Company”, sociedad anónima con un capital de un millón de dólares.

El antiguo bandolero se acostumbró a la buena vida y pronto llegó a olvidarse de su infame origen.

La Compañía, en sus manos, comenzó a derivar por entre los arrecifes del delito, pero este miserable sabía manejar el timón con mano firme y pudo ir sorteando los vendavales. No esperaba él tropezarse con ningún obstáculo insuperable; por eso su desesperación y su coraje cuando recibió el inesperado primer golpe.

No trató de esquivarlo.

Solo deseaba saber de dónde venía para eliminar al causante. Contaba para ello con varios cómplices convenientemente distribuidos en la ciudad, y a los cuales ya iremos conociendo oportunamente. Eran estos la hez del hampa, pero eso a él no le importaba.

Durante un momento estuvo haciendo memoria y, por mucho que pensó, no pudo imaginar de dónde partía aquel golpe que le haría perder mucho dinero, exponiéndole además a verse procesado. Si esto ocurría, el buen nombre de la Compañía, adquirido en vida de su fundador, desaparecería, y entonces todo estaba perdido.

Poco le importaba a él la reputación. Con cambiar de aires, todo arreglado, pero su temor era perder aquella fortuna tan fácilmente adquirida. No; eso nunca. La defendería por todos los medios.

Llamó a su secretario, al que dijo:

—Thunder, perdone mi arrebato anterior. Estos nervios me atormentan de un modo horrible y no sé ni lo que digo ni lo que hago.

—No tiene importancia, míster Parker.

—Lo necesito, Thunder.

—Mándeme. Estoy a sus órdenes.

—Gracias. Sabré recompensar esa fidelidad. Escuche. Quiero que compre, al precio que sea, todas las acciones de las minas de plomo del Desfiladero de los Incas…

—Pero míster Parker, eso puede representar una pérdida enorme si es verdad que siguen bajando.

—¿Ya lo sabe usted?

—No se habla de otra cosa.

—Bien; no importa. Esas minas han de producir mucho dinero tarde o temprano y prefiero que la Compañía se quede con todas las acciones.

—Usted manda.

—Vaya de mi parte y dígale al cajero que le entregue cien mil dólares. Con eso creo que habrá bastante para atajar ese descenso de las acciones, que no comprendo.

Creyendo haber atajado la tormenta que se le venía encima, Parker, el hombre, insensible al dolor del prójimo, encendió un nuevo cigarro, y rodeado de humo, se puso a crear utopías.

Un campanillazo del teléfono le hizo salir de su ensimismamiento.

Descolgó el auricular, preguntando:

—¿Quién es?

Una voz clara y sonora, de timbres metálicos que parecía venir de muy lejos, respondió:

—Quiero hablar con Pat Parker.

—Yo soy, ¿qué deseaba?

—¿Ha leído El Matutino?

—Sí, ¿y qué?

—Si tiene un poco de talento, procure comprar esas acciones y devolver el dinero a los tontos que han invertido sus ahorros en unas minas que no existen.

—¡Cómo! ¡Usted qué sabe!

—Si no lo supiera no hubiese hecho descender esos valores, porque yo soy el autor de todo. Seguirán bajando hasta recobrar su verdadero valor: nada.

Parker estuvo a punto de estrellar el receptor contra la pared, pero reaccionando con violencia preguntó con voz ronca:

—¿Pero quién diablos es usted?

—No me conoce aún, pero me conocerá muy pronto.

—¿Cuál es su nombre?

—¡“El Yacaré”!

II

EN EL RANCHO “SAN JAIME”

E

L jinete iba orillando el cañadón al paso lento de su hermoso caballo blanco.

Al doblar una curva, vio a una “cow-girl” que montaba una yegua alazana con una estrella en la frente.

La muchacha, al ver al hombre, trató de eludir su presencia aflojando las riendas y poniendo su yegua al galope, pero el jinete, que se dio cuenta, dirigió su caballo en línea recta cortando campo y no tardó en alcanzarla.

—¿Por qué huye, señorita? ¿Es que me tiene miedo? Debo advertirla para su tranquilidad que no pienso hacerle daño.

La “cow-girl” se fijó en el hombre.

Podía tener unos veintiséis años y era alto y buen mozo, y la mirada de sus ojos grises brindaba confianza, porque era una mirada franca, llena de sinceridad.

—Al principio pensé —dijo ella con una sonrisa—, que usted pertenecía a los hombres del otro lado del monte.

—¿Y qué tienen esos hombres para que le causen tanto temor?

Vaciló antes de responder.

—Podíamos apearnos un poco —propuso él—; aunque no son más que las diez, según acaba de decirme mi cacharro, el sol ya calienta fuerte y estaríamos mejor a la sombra de esos sauces.

—Como usted quiera —dijo ella desmontando.

Ató su yegua a una gruesa raíz que sobresalía de la tierra, y al ver que el hombre dejaba su caballo suelto, le preguntó:

—¿Por qué no lo ata?

—“Torbellino” está acostumbrado a esperarme y no es fácil que se marche, y mucho menos teniendo cerca a tan linda compañera —y señaló a la alazana.

—¡“Torbellino”! Qué bonito nombre.

—¿Le gusta?

—Mucho.

Se sentaron uno muy cerca del otro, y como si se conocieran de largo tiempo, se sonrieron, y el “cow-boy” dijo alegre:

—Mi nombre es Rolando.

—Y el mío Lucila. Yo soy del rancho “San Jaime”, que es ese que se ve allá entre aquellos árboles. Sin duda le extrañará verme tan lejos, pero es que salí en busca de una ternera que se nos ha perdido y no pude encontrarla. Sin duda nos la han robado. Yo la quería mucho, porque la crie a fuerza de paciencia. Se le murió la madre y era muy mansita.

—Cuánto lo siento. Si usted quiere, yo me encargaré de buscarla.

—¿Sabe seguir un rastro?

Ya lo creo. Es mi oficio. Yo también tengo un rancho en Loma Alta.

—¡Qué lejos! ¿Cómo ha venido hasta aquí?

—Siguiendo un rastro precisamente.

—¡Qué interesante! ¿Quiere contarme?

—Veo que es usted muy curiosa.

La yegua y el caballo estaban juntos, frotando sus cabezas como viejos amigos.

La muchacha, al ver el cuadro, no pudo evitar el reír.

—¿Cómo se llama su rancho? —preguntó ella.

—Amapola.

—¿Entonces usted es el señor Dorrego? Mi padre siempre habla mucho de usted.

—¿Mal?

—Al contrario, muy bien. Yo creo que si fuese usted a visitarle, se pondría muy contento.

—Iré; se lo prometo.

—¿Cuándo?

—Tan pronto encuentre su ternera.

—¿Pero de veras piensa buscarla?

—Claro.

—Entonces le acompaño.

—No es necesario. Usted se vuelve a su rancho y le dice a su padre que le haré una visita hoy mismo.

—Es que…

—Hágame caso. ¿Encontró las huellas de la ternera?

—Yo creo que sí. Aparecen juntas con el rastro de unos cascos de caballo sin herradura. Ahí en esa lomita se pierden.

—Claro, está el terreno seco, pero no se preocupe que yo los encontraré.

Se levantaron del improvisado asiento, y ella, desatando a su yegua, subió a ella de un salto, diciendo:

—Es esta la aventura más maravillosa que me ha sucedido en toda mi vida. Encuentro a un hombre al que confundo con un cuatrero y me resulta un amigo.

—Luego, ¿hay cuatreros por aquí?

—Aquí encontrará usted de todo lo malo, lo peor.

—No lo creo; si eso fuera verdad, no la hubiera encontrado a usted.

Lucila nada contestó, pero el rubor puso claveles en sus mejillas, y disimulando su azoramiento hizo dar vuelta a su yegua y la puso al trote. Antes de desaparecer en la curva del camino se volvió para decir:

—No olvide que lo esperamos.

Rolando saludó con el sombrero, y llevando a su “Torbellino” de la ríen da, dirigióse hacia la loma en donde según la muchacha se perdían las huellas de la ternera.

—Está visto —murmuró “El Yacaré”, pues era él, como ustedes ya habrán adivinado—, que apenas emprendo un asunto me sale otro al encuentro. Bien; de todas formas lo de ese canalla de Parker puede esperar.

Al llegar a la pequeña loma, que era más bien un montículo de arena en el que crecían algunos juncos, no le costó trabajo encontrar las huellas, y estas, aunque un poco borrosas y apenas perceptibles, se dirigían hacia el Norte.

Las siguió, pero como el terreno se volvía fangoso y el calor era asfixiante, porque no corría la más leve brisa de aire, Rolando montó en su blanco corcel y fue avanzando lentamente hasta salir del terreno pantanoso.

Después halló un camino sin bifurcaciones y lo siguió al trote, no tardando en alcanzar un desmonte, y al otro lado un pequeño valle.

Junto a un manantial, un individuo había encendido una fogata. Junto a él vio un caballejo ruano despeluchado y flaco, y más allá una ternera atada con un lazo al tronco de un nogal.

Rolando desmontó, y abandonando a su caballo, deslizóse furtivamente como un piel roja en dirección al cuatrero. Oculto entre unos matojos, lo contempló a satisfacción. Era un tipo repelente, enjuto de carnes, con una cara puntiaguda y una barbucha incipiente y rala de pelos rojizos e hirsutos; del mismo color era el cabello que aparecía debajo de un viejo sombrero de fieltro. Aquel perillán llevaba al cinto un ancho cuchillo de monte y un revólver de grueso calibre.

Rolando lo catalogó entre los ratas del desierto.

Se fue acercando, viendo entonces que el individuo aquel estaba sorbiendo un jarro de café que se había preparado. Su tranquilidad, demostraba lo acostumbrado que debía estar a ciertos menesteres…

Se llevó la gran sorpresa al ver de repente la silueta de “El Yacaré” a pocos pasos de donde él estaba.

—Hola —dijo este—, ¿hace calor?

El bandido, por toda respuesta, llevóse la mano al cinto, pero la voz del otro lo inmovilizó por completo.

—No sea tonto y estese quieto. Antes que pueda mover un dedo lo acostaré para siempre.

—¿Quién es usted?

—¡Eso no le importa!

—¿Y qué quiere?

—Eso ya es otra cosa. Quiero esa ternera.

—¿Me la compra? —preguntó curioso, mostrando unos dientes triangulares y amarillentos.

—Nadie puede vender lo que no es suyo.

—Oiga, oiga, ese lenguaje no me gusta nada. A Old Butlers nadie le habla en esa forma.

—¡Caray! ¿Y por qué no?

—Porque no se lo consiento.

“El Yacaré” dejó oír una burlona carcajada, y con la velocidad del relámpago desenfundó uno de sus revólveres, y encañonando al rotoso forajido, le dijo:

—¡Maldito escorpión, no sé cómo he tenido paciencia para escuchar tus torpes protestas! ¡No te muevas!

“El Yacaré”, cuando se enojaba, tenía la costumbre de tutear a sus enemigos. Sin perder de vista al ladronzuelo, le ordenó:

—Desabrocha el cinto y déjalo caer al suelo, pero pronto. Si tardas más de medio minuto, te agujereo esa calabaza que tienes por cabeza.

El llamado Butlers, al verse dominado por aquel brillante cañón del 45, se aflojó la hebilla del cinto y cayeron en tierra revólver y cuchillo.

—Ahora escucha lo que voy a decirte. Si te vuelvo a ver por estos sitios te colgaré de un árbol para que sirvas de alimento a los cuervos. Vamos, desata esa ternera y tráela aquí. ¡Pronto!

Tragando saliva y mordiéndose los labios de impotencia, Butlers obedeció.

—Así me gusta, que seas obediente. Ya sé que detrás de esos montes se cobijan algunos individuos de tu calaña, pero como alguno se atreva a bajar al valle, no le arriendo la ganancia.

Se apoderó de la correa con que estaba atada la ternera por el cuello, y sin preocuparse más del paupérrimo facineroso, comenzó a subir el repecho del desmonte.

Butlers, al verlo alejarse con el producto de su robo, se inclinó con rapidez, y apoderándose del revólver que estaba en el suelo, hizo fuego por dos veces.

El apresuramiento, o acaso su propio nerviosismo, le impidieron dar en el blanco.

Al oír los disparos, Rolando, para evitar que la ternera fuese herida por aquel rufián, la abandonó, y corriéndose a un lado ocultóse, tras unas piedras, poniéndose al abrigo de los proyectiles.

Butlers hizo lo mismo, es decir, que también se escondió tras el tronco del nogal.

Le quedaban tres tiros en el tambor de su revólver, mientras su contrario tenía la carga completa: por lo tanto pensó que debía proceder con tiento.

De haber sabido quién era su contrincante no hubiera provocado aquel duelo, del cual iba a salir tan mal librado.

—¡Tira ese arma! —ordenó Rolando.

—Cuando te haya hecho papilla —fue la respuesta.

—Tú lo has querido.

Butlers no se animaba a sacar la nariz por temor a quedarse chato, pero no se cuidó de ocultar uno de sus pies, y entonces detonó el 45 del rey de la pradera, y el bandido, dando un grito de dolor, se arrugó cuanto pudo detrás del grueso tronco.

—¡Tira el arma! —repitió Rolando.

—Que el diablo te lleve.

Sentía un terrible dolor en el pie izquierdo. La bala le había atravesado los dedos. Resistiendo lo mejor que pudo, trató de localizar a su enemigo, y poniéndose de perfil, fue estirando el brazo hasta curvarlo, sin sacar el cuerpo.

Un nuevo disparo de Rolando le arrancó limpiamente el revólver de la mano, y con el mayor asombro que experimentara en su vida, vio cómo los dedos de su mano derecha se iban cubriendo de sangre.

—¿Lo ves, babieca, lo que has ganado por meterte a campeón de tiro? Durante una buena temporada quedarás manco y cojo. Es posible que te cures, aunque poco se perdería si sucediese lo contrario, pero no olvides que este es solo un aviso, porque si vuelvo a encontrarte en mi camino, te mataré.

Y sin preocuparse más del miserable ni escuchar sus sordas amenazas, cogió la correa que colgaba del cuello de la ternera, y alcanzando su caballo montó de un salto, y sin volver la cabeza, desapareció, dejando a Butlers tratando de lavarse sus heridas, que eran más dolorosas que graves.

Los del rancho “San Jaime” salieron a recibir a un jinete que traía a remolque la ternera de Lucila.

Esta, al ver al hombre que había rescatado a su animal favorito, no pudo contenerse, y apenas lo vio desmontado se acercó a él y le dio un beso.

—¡Niña! —dijo una voz—. ¿Qué haces?

—Perdona, papá, pero ha salvado a mi “Jacinta”. Te presento al señor Dorrego, del rancho “Amapola”.

—¡Qué sorpresa más agradable! —exclamó Teo Cramer estrechando la mano de Rolando—. Pase por aquí. Con las ganas que tenía de conocerlo. Conocí mucho a su padre y fuimos muy amigos.

Uno de los vaqueros se hizo cargo de “Torbellino”, que fue la admiración de los “cow-boys”, mientras Lucila no se cansaba de prodigar a su ternera “Jacinta” las más cariñosas frases de bienvenida.

El viejo ranchero hizo sentar a su visitante, y después de presentarle a su esposa lo invitó a beber unos refrescos.

Tras de una pausa prudencial y luego de las frases acostumbradas en tales casos, dijo Rolando:

—No crea usted, míster Cramer, que mi visita se debe a la casualidad. Venía a su rancho cuando me tropecé con su hija.

—Tiene usted que perdonarla.

—¿Por qué?

—Sus pocos años…

—Dejemos eso. He sabido que ese pulpo de Pat Parker ha logrado arrinconarle con sus malas artes.

—Así es, desgraciadamente. Tengo una deuda con él que no podré pagar en el plazo señalado, y vendrá el vencimiento con la consiguiente hipoteca, y este rancho, en donde yo me casé y en donde nació mi hija pasará a las pecadoras manos de ese esclavo del oro.

La voz del viejo ranchero se quebró en un amargo sollozo.

—No se atormente, amigo, que para evitarlo estoy yo aquí.

—¿Usted? ¿Y por qué?

—Las buenas amistades son letras al portador. Entre los papeles de mi padre hallé cartas suyas, y en una de ellas usted le ofrece su ayuda.

—Eran otros tiempos. Entonces yo podía.

—Y ahora puedo yo. Sé que usted, en una ocasión, le prestó un dinero que nunca quiso cobrar.

—Bah, quién se acuerda de aquello. Era una miseria. Un centenar de dólares.

—Aunque solo fueran diez centavos, la buena intención quedaba demostrada. ¿Cuánto le debe usted a ese vampiro de Parker?

—Mucho; por aquí debo tener las notas.

Rebuscó en un cajón, y sacando unos papeles de una vieja cartera, repuso:

—Tres mil dólares por un lado, tres mil por otro, más los tres mil ciento cincuenta de la compra del terreno, suman la respetable cantidad de nueve mil ciento cincuenta.

—¿El campo que usted le compró es esa faja de terreno convertido en barrizal que va desde la loma arenosa hasta los peñascos grandes?

—Así es.

—Bien: pues no se preocupe, esa deuda la abonaré yo.

—¡Pero hombre de Dios, yo nunca podré pagarle!

Rolando dio un golpecito sobre las rodillas del ranchero, y guiñando un ojo, contestó:

—¡Pero me pagará Parker!

III

EN DONDE SE HABLA DE TODO UN POCO

E

STABA Pat Parker entregado a sus sueños de grandeza en el lujoso despacho del edificio de la Compañía, cuando le anunciaron la visita del abogado Kid Banfield.

Nunca había oído hablar de semejante leguleyo, pero dio orden de que le hicieran pasar.

Y entró el individuo más ridículo que había visto en su vida.

Era un buen señor embutido en una levita pasada de moda, con un chaleco fantasía extravagante, pantalones ajustados, cuello alto y duro, corbata de lazo descomunal y un sombrero hongo color canela.

Llevaba en la mano una cartera muy abultada, con broches dorados, y un bastón de caña de Indias de puño de plata.

El recién venido saludó con una leve inclinación de cabeza, diciendo:

—Supongo que me hallo en presencia del señor Pat Parker en persona, ¿no es así?

—En efecto.

—Pues yo soy el doctor Kid Banfield, doctor en Derecho, de la Universidad de Filadelfia: abogado del Ilustre Colegio de Chicago, miembro de honor de la Academia de la ciudad de Eureka y, por último, socio honorario de la Facultad de Ciencias de San Francisco.

—No esperaba —dijo Pat con un dejo de ironía— merecer el honor de tan ilustre visita.

—Lo sé. Las circunstancias de la vida suelen proporcionarnos muchas sorpresas. Usted no me esperaba ni yo creía tener la obligación de venir a verle; pero así son las cosas: todo sale al revés de lo pensado. Con su permiso, voy a tomar asiento.

Y el extravagante personaje se sentó.

Pat Parker, acostumbrado a tratar con toda clase de personas, sintióse un poco molesto con la visita del hombrecillo, pues nos hemos olvidado de decir que era de corta estatura, aunque bastante metido en carnes.

—Pues usted dirá, señor…

—Kid Banfield, doctor en…

—Sí, ya me lo dijo. Espero me explique el motivo de su visita. Mis instantes son preciosos y no puedo desperdiciarlos.

—De acuerdo, compactamente de acuerdo. Los esclavos del oro suelen también ser esclavos del tiempo.

—Concluyamos, si me hace el favor.

—No faltaba más.

El hombrecillo dejó el hongo sobre la mesa, y sacando de la cartera; un fajo de billetes de Banco, agregó:

—Mi cliente Teo Cramer, propietario del rancho “San Jaime”, me ha encargado de recoger unos papeles firmados por él, relativos unos préstamos hechos por usted, entre los cuales figura la venta de un campo enfangado e inservible que usted tuvo el buen humor de venderle en tres mil ciento cincuenta dólares, aunque no vale ni la décima parte.

—¡Señor mío, no le consiento que venga a censurar mis negocios!

—Hace usted bien, pero yo no vengo a eso; ya se lo he dicho. Vengo, sencillamente, a pagar las deudas del señor Cramer y a recoger los papeles que las acreditan.

Parker, demasiado sorprendido para ser prudente, resopló como una foca, preguntando:

—¿Y de dónde diablos ha sacado Cramer el dinero para poder pagarme?

—Eso a usted no le importa un pitoche.

—Tiene razón; perdone.

—Perdonado.

—Pero es algo tan sorprendente.

—Ya lo sé. Usted quería quedarse con el rancho.

—¡Señor mío, mida usted sus palabras!

—No se sulfure. Ya sé que hay cosas que no debieran decirse, pero cuando nos encontramos frente a un individuo sin escrúpulos, perdemos el control, y ¡claro! decimos la verdad aunque nos pese.

—Me parece que ha olvidado que se encuentra en mi despacho y ante una persona respetable.

—Tiene razón; tengo una memoria infame. Bien; dejemos esto por ahora, puesto que ya se ventilará a su debido tiempo, y vamos a lo que importa. El señor Cramer le debe a usted la cantidad de nueve mil ciento cincuenta dólares, según los comprobantes que tengo en mi poder.

—Más un diez por ciento de intereses…

—Perdón; en los recibos figura el nueve.

—Es igual; no vamos a discutir por una insignificancia.

—A cada cual lo suyo. No se trata de discutir, sino de aceptar lo estipulado. De forma que nueve mil ciento cincuenta, más ochocientos veintitrés con cincuenta de intereses, hacen un total de nueve mil novecientos setenta y tres dólares con cincuenta centavos. Aquí tiene usted diez mil; deme la vuelta y fírmeme este recibito, que es un comprobante de que el señor Cramer ya no le debe nada.

Parker, bufando de coraje, recogió el dinero, firmó el recibo que le presentaban y, devolviéndole bruscamente, repuso:

—Quisiera saber quién es el bandido que se mete en mis asuntos.

—No se apure, que ya lo sabrá; pero, yo que usted, no tendría mucha prisa en saberlo. Es mal enemigo.

—Creo adivinarlo.

—Menos mal. Eso demuestra que no carece de inteligencia.

—Pienso que ya hemos terminado.

—Estoy esperando la vuelta de los diez mil dólares.

Parker contó unos billetes y, tirándolos sobre la mesa, replicó:

—Ahí los tiene.

—¿Veintiséis dólares? Faltan cincuenta centavos.

—No tengo suelto.

—No se apure. Deme un dólar y yo le daré los cincuenta centavos.

—Tenga y ¡¡váyase de una vez!!

El hombrecillo se embolsó el dinero, cerró la cartera y poniéndose el hongo, todo con gran cachaza, dirigióse a la puerta. Desde ella se volvió para decir:

—Me olvidaba algo muy importante. No se le ocurra intentar nada contra el rancho “San Jaime”, porque ahora tiene un buen defensor.

—¿Quién es?

—¡“El Yacaré”!

Y saludando burlonamente, salió.

Parker, de buena gana, hubiera estrangulado al hombrecillo, pero no lo hizo. Aquel nombre de “El Yacaré” tenía la virtud de sofocar todos sus arrebatos.

Había tomado algunos informes y estos resultaron demasiado alarmantes:

Pero pensó que era necesario tomar decisiones rápidas y enérgicas antes de que fuera demasiado tarde. Sus negocios estaban en marcha y no podían ser retrasados ni obstaculizados por nada ni por nadie.

* * *

El hombrecillo dirigióse a las afueras de la ciudad. En una especie de parador, vio un caballo blanco a la puerta.

Penetró en la casa, hallando a Rolando sentado en compañía de un mejicano.

Este último era Pío Pía, uno de los hombres más adictos de “El Yacaré”.

—Y bien, ¿cómo te ha ido, Homobono? —preguntó Rolando.

—Bien —repuso el hombrecillo, entregando la cartera—; pero en todos los días de mi vida me pongo yo más este cuello. Me ha hecho sudar la gota gorda. ¿Y este levitín? ¿Quién habrá sido el inventor de semejante mamarrachada? ¿Puedo quitármelo ya?

—Desde luego. Ya terminaste tu tarea.

El mejicano reía a mandíbula batiente.

—¿Qué te ríes tú? —preguntó Homobono echando mano a la cintura, sin acordarse que no llevaba revólver.

—No te enojes, hermanito; pero con ese traje estás muy lindo. Has debido hacerte un retrato…

—Basta —atajó “El Yacaré”—; siempre estáis como el perro y el gato. Escuchadme. Tenemos que hacer algo, pero que sea sonado. He sabido muchas cosas, y ha llegado el momento de empezar.

—¿Empezar a qué, patrón? —preguntó el mejicano.

—Ahora os lo voy a decir. Veréis…

* * *

Era ya muy tarde cuando los tres hombres se separaron.

Pío Plá dirigióse al bosque, y Homobono, después de cambiarse de ropa, y armado con su “charlatana” —así llamaba a una escopeta de cañón recortado que solía usar—, se fue hacia el desfiladero.

“El Yacaré”, por su parte, se marchó para Linay City, un pueblo perdido entre la selva.

Linay City era, en aquella época, un grupo de casas de adobe, mal hechas, con una sola calle. La única un poco decente era el café y posada, construida de piedra. Tenía en la puerta una tablilla en la que se leía:

“El Gato Gris”

Un pintor de brocha gorda había querido pintar un minino, pero aquello parecía una liebre asustada.

En aquella época todos estos pueblos carecían de sheriff, pero Linay City tenía uno.

Era este Ramsay Cooter, el hombre desaprensivo por excelencia y capaz de estarse tumbado día y noche. Cuando se levantaba era para beber algo, según él decía, para animarse un poco, y cuando se acostaba también bebía con objeto de sacudir los malos pensamientos y poder descansar tranquilo.

Su mejor amigo era Larry Mortimer, el dueño de “El Gato Gris”.

Dicen que para conocer a las personas a fondo, el mejor medio es oírlas hablar, pero sin que los interesados sepan que se les escucha.

Larry se encontraba sentado en la oficina del sheriff, y este, por un verdadero milagro, ni dormía ni roncaba.

—Esta noche vendrá una carreta —decía Ramsay —trayendo varios barriles de licor. Los descargarán en el patio de tu casa, como de costumbre. Son para Dawnville y Ligthoy. El jefe quiere que se distribuya el alcohol lo mejor posible y con rapidez, porque la destilería de la montaña; fabrica ahora en mucha mayor cantidad.

—Hemos de andar con cuidado, Cooter, porque si nos pillan nos caemos con todo el equipo.

—No hay peligro, mientras yo sea sheriff de este pueblo. Nadie sospecha de nosotros.

—Sí, pero todos los días llegan forasteros, y alguno de ellos pudiera ser un emisario del Gobierno:

—Ya sabes que al Valle de los Ídolos no hay quien entre. Está demasiado vigilado, y aquí, nosotros, controlamos con “toda legalidad” cuanto se hace.

—De todos modos, yo cada vez tengo más temores.

—No tienes por qué tenerlos. Además, tu negocio marcha estupendamente. De cada botella sacas cuatro dólares de ganancia, así que no te puedes quejar.

—No es la ganancia la que me preocupa. Estamos abusando demasiado. El jefe no se cansa de dar órdenes y no se cuida para nada de nosotros. Mientras él está tranquilito en la ciudad, sin exponerse, aquí hay que hacerlo todo.

—Como sigan así las cosas, pronto nos retiraremos.

—Eso es lo que deseo. Cada vez que veo llegar a un forastero, temo que sea un enviado especial. Casualmente hoy ha llegado uno que no me gusta nada.

—¿Ah, sí?

—Sí; se trata de un hombre alto y fuerte, bastante joven. Llegó montado en un caballo blanco que vale un dineral.

Los dos hombres se miraron y parecieron comprenderse. El sheriff preguntó:

—¿En dónde está?

—En mi casa; me pidió alojamiento y se lo di. Dice que viene en busca de trabajo, pero no tiene pinta de “cowboy”. Me fijé en sus manos y parecen las de una señorita.

—A ver si es algún tahúr.

—Tampoco tiene traza de eso. El caso es que viste bastante pobremente, pero como te digo, el caballo es muy bueno.

—Tendré que examinar a ese sujeto—. Porta dos revólveres flamantes, engrasados y muy limpios. Dos 45 de cañón largo y culatas de nácar.

—¿No será un pistolero?

—Tal vez.

—Siendo así, podría sernos útil, ¿no te parece?

Larry movió la cabeza, como dudando. Tardó en contestar, y cuando lo hizo fue para decir:

—Aquí los pistoleros no tienen nada que hacer; demasiado lo sabes. Hay otros sitios mejores para eso.

—Puede venir huyendo por algo.

—Qué sé yo. Me da en la cabeza que ese tipo nos va a causar un disgusto.

El sheriff se sonrió optimista. De una alacena disimulada tras de una cortina mugrienta, sacó una, botella y dos vasos. Dijo, después de llenarlos:

—Este es mejor que el tuyo.

—Ya lo sé. No es la primera vez que me convidas.

—Lo hago siempre que te veo flojo. Esto da fuerzas y decisión. Bebe.

Aquellas dos alhajas bebieron, salpicando su charla con cínicos comentarios.

—¿Está en el pueblo Rainbow?

—No; hay ido al valle. ¿Por qué?

—He estado pensando que ese podría probar al forastero. Es un buen luchador, y con el revólver tampoco es lerdo.

—¿Y dónde lo dejas a Jack Mouse?

—Es verdad. No me acordaba de ese babieca. Pero es una esponja, y para estar en condiciones de armar camorra necesita beberse medio barril.

—¡Pues que se lo beba! Tenemos que probar a ese individuo, y todos los medios son buenos. Mira, esta noche caeré yo por tu casa en momento oportuno, y según lo que vea, así procederé. Hay muchas maneras de suprimir a un sospechoso, y yo nunca me paro en pequeñeces para lograrlo.

—Gracias a eso has durado tanto aquí.

—Y pienso seguir durando. El jefe sabe muy bien con el que se gasta el dinero.

—Tenemos que tener cuidado con los del campamento maderero. Entre ellos los hay de todas clases. Las otras noches decía uno que este pueblo era un nido de sapos.

—¿Y por qué decía eso?

—No lo sé. Siempre hay alguno que protesta de la bebida y de los precios.

—Lo extraño sería que nadie protestase.

—Tienes razón. Estamos envenenando a la gente.

—¡Calla! No digas eso ni en broma. La destilería de licores es un negocio formidable, y si se acabara, tendríamos que buscar otra cosa, y yo no tengo ganas de agachar el lomo. ¡Se está tan bien aquí!

Los dos pillastres se rieron de buena gana, pero su risa fue interrumpida por dos golpes dados en la puerta.

—¿Quién será? —preguntó el sheriff.

—No lo sé. Es tan raro que venga nadie a visitarte…

Poco después penetraba un individuo fortachón y de aspecto desagradable. Un verdadero gorila.

—Pasa, Mouse; casualmente estábamos hablando de ti. Llegas a tiempo para echar un trago.

—No me viene mal —respondió el gigantón dejándose caer sobre el asiento—. Hace muchos días que no bebo una gota.

—¿Y qué milagro tú por aquí?

—Vengo a poneros sobre aviso. Acabo de llegar de Summers y me han dicho que han visto por allí a dos agentes del Gobierno. Desde Summers aquí solo hay cuatro millas.

El sheriff y Larry se miraron.

Mouse, sin dejar de beber, los contemplaba burlón. En su rostro inexpresivo dibujóse una sonrisa…

IV

«EL GATO GRIS”

E

L bar de Larry reunía por las noches un abigarrado conjunto de indeseables que se codeaban con los operarios de un campamento maderero cercano, alternando, jugando y riñendo cuando llegaba el caso.

Aquella noche, Jack Mouse estaba muy contento. Podía beber todo cuanto quisiera sin pagar un centavo, y eso era, para él, una, gran suerte.

Larry no hacía más que mirar para la escalera, esperando ver aparecer al forastero del caballo blanco, pero se retrasaba demasiado y Mouse terminaría por caer debajo de una mesa vencido por el “whisky”. Temiendo esto, hizo señas a su dependiente para que procurase no despacharle más hasta nuevo aviso.

Entre los peones madereros había uno que era casi un muchacho. Se llamaba Jacob Heat y solo tenía dieciocho años. En el campamento estaba encargado de cuidar las herramientas.

Jacob usaba un enorme sombrerón de paja de alas muy anchas, con una cinta negra llena de extraños dibujos.

Aquel sombrero fue causa de tremendos sobresaltos. Mouse, a quién el alcohol había empezado a hacer efecto, se fijó en el sombrero y comenzó a gastarle bromas al muchacho.

Tanto Jacob como los demás obreros, conocían el carácter camorrista de Mouse y procuraron evitar un altercado; pero las cosas tenían que suceder de algún modo… y sucedieron.

—¿Por qué no te quitas ese paraguas? —preguntó Mouse tartamudeando un poco.

Jacob no contestó.

—Pareces un espantapájaros.

El mismo silencio.

Larry Mortimer se acercó a Mouse y le dijo en voz baja:

—Deja al muchacho quieto. Ya tendrás ocasión de armar gresca cuando venga el forastero.

—¿Y qué hace que no viene?

—Ya vendrá.

—Esto es muy aburrido y yo no me divierto. Que me den más “whisky”. ¡Viva el “whisky!” ¡Juh…!

Mouse se sentó junto al mostrador, moviendo sus lardos brazos de gorila, como si quisiera triturar a un enemigo imaginario. Sus ojos verdosos parpadeaban incesantemente, dirigiendo miradas burlonas y agresivas a los hombres del aserradero.

Desenfundó su revólver y con un sucio pañuelo lo estuvo repasando, hecho lo cual lo volvió a enfundar y, levantándose, dirigióse a dónde estaba Jacob, al que dijo:

—No me gusta tu sombrero.

Y sin agregar más palabras, lo agarró por las alas y apretó fuerte, tratando de hundírselo hasta las orejas. Como el muchacho tratara de defenderse, Mouse forcejeó, logrando encasquetárselo de tal forma, que a Jacob no se le veían los ojos.

Entonces el muchacho, sacándose el sombrero, avanzó un paso y, ciego de cólera, propinó al provocador un fuerte puntapié en una rodilla.

Al sentirse castigado, Mouse chilló y, levantando el puño, iba a dejarlo caer sobre el muchacho, cuando una voz autoritaria y dominadora le detuvo:

—¡No haga eso, o le pesará!

Fue más la sorpresa que el temor, lo que obligó al coloso a obedecer.

Girando rápidamente, enfrentóse con el que se atrevía a mandarle a él.

Y entonces vio a un hombre alto que, con el cigarrillo en la boca y las manos en los bolsillos, descendía la escalera tranquilamente.

Mouse no conocía al forastero, pero le habían hablado de él y, por lo tanto, adivinó que aquel era el hombre al que tenía que “castigar”.

Los contertulios del “Gato Gris” eran gentes avezadas a presenciar frecuentes reyertas, algunas de ellas sangrientas, y comprendieron enseguida que allí se iba a armar la “gorda”. Mouse tenía fama de luchador corajudo y de mal genio.

Encarándose con el forastero, gritó:

—¿Quién le manda meterse donde no le llaman? ¿Es que anda buscando que lo entierren?

Jacob contemplaba su sombrero rasgado, aquel sombrero que era todo su orgullo, y de haber tenido un arma, hubiese agredido a Mouse, el cual se balanceaba con las manos en la cintura, mirando al intruso con ojos de basilisco.

El forastero se recostó en el mostrador y, con desconcertante calma, dijo:

—Es muy propio de cobardes abusar de la debilidad de otra persona para mostrar una valentía que no tienen.

—¿Yo cobarde? ¡Le haré comerse esas palabras!

—Deme de beber —dijo al mozo del mostrador.

—¿Qué quiere? —preguntó este.

—Una gaseosa.

Mouse, al oír aquello, lanzó una grosera carcajada, diciendo:

—¿Habéis oído? Bebe gaseosa —y sin cesar de reír se acercó al forastero, agregando—: aquí la gaseosa, queda para las mujeres; los hombres bebemos “whisky”.

—Yo bebo lo que me da la gana.

El hombrón, ya perdido todo el control de respeto y prudencia, tuteó al forastero, exclamando:

—¡Pues esta noche beberás “whisky” porque yo lo mando!

Se arremolinaron los curiosos, formando grupos y dejando las mesas. Jacob, en su fuero interno, estaba deseando que el pendenciero llevase su merecido; pero temía que no pudiera ser, porque Mouse era más alto y más fuerte que el otro.

—¡Lo beberás! —repitió furioso—, y va a ser ahora; mismo. Llena un vaso de los grandes, muchacho. Veremos hasta dónde llega la “fanfarria” de este pistolero de bazar. Llevarle la contraria a Jack Mouse es demasiado peligroso, y solo un loco puede intentarlo.

El mozo del mostrador llenó un vaso de medio litro con el infernal “whisky” de producción clandestina, y empujándolo despacito lo dejó al lado de la gaseosa que había pedido el forastero.

Larry presenciaba la escena lleno de curiosidad, y no dejaba de admirar la sangre fría de aquel desconocido que, a pesar de su crítica situación, no cesaba de sonreír, y él sabía muy bien lo peligrosos que son los hombres que sonríen en semejantes trances.

De pronto Mouse, con admirable ligereza desenfundó su revólver, y encañonando al forastero hasta ponerle el arma a pocos centímetros del pecho, le ordenó:

—¡Bébete eso!

Hubo un leve murmullo en el local. Todos creían que Mouse había ganado, cuando sucedió algo imprevisto.

El desconocido, sonriendo siempre, cogió el vaso de “whisky” y, con estudiada lentitud, lo fue levantando hasta llevarlo a la altura de su boca; pero entonces, en vez de beberlo, lo arrojó con toda su fuerza al rostro de Mouse, y aun este no se había repuesto de la sorpresa, cuando un formidable puñetazo dio en su barbilla y le hizo retroceder varios pasos, chocando contra una de las mesas, que se vino al suelo, acompañada del ruido de botellas y copas rotas, mientras el revólver del matachín caía a los pies del forastero. Este no se molestó en recogerlo, pues dándole con el pie lo envió al otro extremo del local.

Hubo exclamaciones de sorpresa, gritos de cólera y también se sintió un aplauso.

¡El que aplaudía era Jacob!

Levantóse Mouse medio magullado por el achuchón, y tanto él como todos los presentes no pudieron por menos de asombrarse al mirar al forastero, el cual, como si no hubiera ocurrido nada, ¡estaba bebiendo tranquilamente la gaseosa!

—¡Te voy a estrangular! —chilló el hombretón remangándose la camisa y dando un paso adelante.

El forastero encogióse de hombros, contestando:

—De porfiados está el mundo lleno.

Larry intervino, diciendo:

—No pueden pelear de esa manera.

—¿Por qué? —preguntó Mouse.

—El forastero está armado.

—Por eso no se preocupe —dijo este, haciendo una seña a Jacob—; toma, muchacho; guárdame la artillería.

—Sí, señor, con mucho gusto —y agregó en voz baja—: péguele fuerte.

—Es un buen consejo.

Varios voluntarios apartaron las mesas, formando enseguida rueda para presenciar aquel “match”, que prometía ser muy interesante.

Hasta hubo apuestas y todo.

La atmósfera estaba muy caldeada, y como los del aserradero eran mayoría, Larry comprendió que aquella lucha tenía que ser perfectamente legal; de lo contrario, los del obraje eran muy capaces de prender fuego al “Gato Gris”.

Un sombrero de paja había originado un tremendo conflicto; una pelea entre dos hombres desconocidos hasta entonces; pero nosotros sabemos que la lucha hubiera tenido lugar igualmente, por cualquier otra causa.

Larry desconfiaba de su favorito. Él conocía a los hombres y sabía que el forastero era duro de pelar.

Mouse cerró los puños y rechinando los dientes dio un paso adelante. Su figura era en aquel momento la de un formidable púgil.

Tenía las venas de su cuello hinchadas, y una crispación nerviosa recorría todo su cuerpo. Los ojos le bailaban inquietos, como si fueran a salirse de las órbitas. Más que un hombre parecía un monstruo de la selva; uno de esos simios que todo lo trituran a su paso. Sus brazos, gruesos y velludos, mostraban la poderosa musculatura. Todo en él era fuerte y violento.

El otro, por el contrario, permanecía cuadrado y sonriente, como si fuera a realizar un sencillo entrenamiento; pero había en sus ojos grises un soplo de muda amenaza.

Los dos se miraron midiéndose, retándose…

Cuando estuvieron a una distancia conveniente, el que, esperaba se abrió de pies y cerró los puños; el otro, de un salto prodigioso, cayó sobre su enemigo, enviando un puñetazo que se perdió en el aire.

El forastero se había limitado a inclinarse un poco, ladeando el cuerpo y retrocediendo un paso; pero al incorporarse de nuevo, su derecha pareció incrustarse en la mandíbula de su adversario con fuerza tal, que este acusó el impacto con un alarido de dolor.

Mouse era una mole de carne y músculos, comparable con el búfalo; el otro era la proporción felina, compendio de elasticidad.

El grandote empleaba su fuerza prodigiosa en el ataque. El forastero, la dinámica ligereza.

Goliat y David usando de sus respectivas reservas frente a frente: brutalidad contra técnica.

—¡Maldito entrometido, te voy a convertir en una asquerosa piltrafa! —chilló Mouse.

—¡Calla y pelea, fantoche!

Un derechazo del mastodonte pilló al forastero de refilón en un hombro y le hizo dar media vuelta. Allí hubiera terminado el combate si Mouse hubiese tenido una pequeña noción de boxeo: pero en vez de aprovechar aquella leve ventaja, castigando al adversario antes de que este se repusiera, se quedó quieto, sin duda aguardando verlo caer; pero no sucedió tal cosa, ni mucho menos, porque el forastero, al enfrentarse nuevamente con su contrincante, le asestó un golpe de izquierda en la tabla del pecho, que le hizo perder la respiración por un momento. La enorme resistencia del coloso le salvó del desvanecimiento, pero, medio atontado, empezó a descargar golpes a diestro y siniestro, sin fijarse en dónde daba, y esto permitió al otro esquivar aquellos mazazos, que solo servían para desgastar los esfuerzos del brutal luchador.

Hacía mucho tiempo que en “El Gato Gris”, lugar de reunión de aventureros de toda laya, no tenía lugar un encuentro tan emocionante.

Nadie había podido resistir a Mouse más de dos minutos, y este combate duraba ya cinco.

Todos los circunstantes estaban pendientes del final de aquella titánica lucha, y hasta los mismos partidarios de Mouse, que eran los menos, empezaban a sentir ciertas simpatías por su contrario.

En esta clase de luchas es un eficaz auxiliar la fuerza, desde luego; pero esta de nada vale si falta habilidad y temperamento.

Mouse mostraba un ojo negro y los labios hinchados; pero su feroz agresividad no había disminuido.

En vano intentaba acorralar a su adversario. Este, como si se diera: cuenta de sus intenciones, saltaba, retrocedía, avanzaba y, hurtando el cuerpo siempre en rápidas piruetas, tan pronto estaba a la derecha como la izquierda de su contrincante, y como es natural, este estilo, producto de un constante entrenamiento, desconcierta a los boxeadores mediocres, que solo confían en la solidez de sus puños.

Mouse estaba desconcertado, y lo estaba doblemente al ver aquello que se movía ante sus ojos con sorprendente ligereza.

Un muñeco de goma con vida propia, no lo hubiera hecho mejor.

—¿Te cansas, gorila? —preguntó el forastero.

Le contestó un sordo gruñido, y es que Mouse había perdido hasta las ganas de hablar.

Larry contó siete minutos de duración en aquel encuentro; siete minutos sin reposo alguno y en una atmósfera saturada de humo y aromas fuertes, es demasiado, y solo pueden resistirlos dos pechos de hierro.

No cabía duda que Mouse tenía alma de luchador. Con un poco de técnica, hubiera resultado invencible.

El forastero hizo varios tanteos, que no tenían más objeto que descansar, y en uno de ellos se descuidó un poco y una de las manazas del energúmeno le alcanzó debajo de una oreja, arrojándole al suelo.

Se oyeron exclamaciones de asombro.

Mouse, como una tromba, precipitóse sobre el caído, pero este, rodando como una pelota, evitó el aplastamiento, y cuando el otro quiso rectificar los zarpazos, ya su enemigo estaba en pie y puesto en guardia.

Y allí terminó todo.

Mouse se incorporó pesadamente sin ser molestado. La nobleza de su contrincante no aceptaba torpes ventajas y lo dejó ponerse en pie; pero apenas lo había hecho, dos puños que parecían dos martillos machacaron sin compasión el rostro abotargado y apático del rufián.

Aquel martilleo no duró mucho, porque la pesada humanidad de Mouse se derrumbó al aflojarse sus piernas, como si hubieran perdido de pronto toda su vitalidad, y como un muñeco de trapo, allí quedó tendido, revolviéndose, impotente, en un inútil empeño de incorporarse de nuevo.

El forastero le volvió la espalda y, recogiendo el cinto con los dos revólveres, de manos de Jacob que sonreía feliz, se lo ciñó.

En aquel momento hizo su aparatosa entrada en el local el sheriff Ramsay.

Pensaba encontrar al forastero tendido en tierra; pero al ver al otro, sus labios se fruncieron y parpadeando ligeramente preguntó:

—¿Qué es lo que ha pasado aquí?

—Que le han dado una paliza a Mouse —dijo Jacob, más alegre que si hubiera sido él el vencedor.

—No quiero escandalosos en Linay City. Tendrá usted que venir conmigo, forastero.

—No pienso hacerlo.

—¿Desobedece mi autoridad? En ese caso, lo llevaré a la fuerza, muerto o vivo.

—¡Arriba las manos, sheriff, y no se mueva!

—Pero…

—Tengo la costumbre de hacer siempre mi voluntad, y esta es ahora de marcharme sin compañía; pero le prometo que muy pronto volveremos a vernos.

Mientras retrocedía hacia la puerta, Mouse abrió los ojos y, mirando la escena, se fue incorporando penosamente. Cuando estuvo de pie, el forastero había desaparecido. El sheriff, sin saber qué hacer, juraba no dejar títere con cabeza.

De pronto oyóse un silbido, y poco después el galope de un caballo.

Cuando se asomaron a la puerta, una sombra blanca se perdía en la noche.

V

SENDAS PELIGROSAS

P

AFF… pom…!

El estampido de dos disparos se confundió en uno solo. Las dos detonaciones habían sido producidas por armas de distinto calibre: una larga y otra corta.

Moría la tarde entre brumas nebulosas y la claridad era escasa.

Detrás de un cardal cubierto por trepadoras, se había guarecido un hombre escopeta en mano, mientras su caballo, un poco más atrás y resguardado por el desnivel del terreno, mordisqueaba los jugosos pastos de la verde planicie.

Más allá y oculto por un montículo pedregoso, otro hombre, empuñando un revólver, atisbaba, procurando localizar al enemigo.

Aquellos dos individuos se vieron a distancia, entre el ópalo crepuscular, y acto seguido desmontaron de sus caballos y corrieron a guarecerse detrás del primer refugio que vieron, haciendo fuego uno contra el otro, casi al mismo tiempo.

Durante cortos segundos aguardaron, esperando el ataque, y como no se produjera, asomaron prudencialmente sus cabezas, y acto seguido volvieron a disparar.

El estruendo de los dos disparos les hizo comprender que la muerte rondaba cerca. Este pensamiento tuvo cabida en el cerebro de los dos hombres. Pensaron igual porque temían lo mismo. Tanto el uno como el otro creían estar bloqueados por un enemigo terco y sanguinario, que no pararía hasta terminar con él.

Los únicos que no se preocupaban gran cosa eran los caballos, que seguían paciendo tranquilamente, dejando que sus amos solventaran aquellas diferencias a su modo.

De pronto relinchó un caballo y le contestó el otro. Aquel cambio de relinchos fue causa de que los dos hombres fijaran las orejas pensando que acaso estaban cometiendo una lamentable equivocación.

Y uno de ellos exclamó:

—Pues claro: ya decía yo que ese estampido me parecía conocido, y ahora estoy seguro de que se trata de la “charlatana” de Homobono.

Mientras, murmuraba el otro:

—Si mi caballo ha; contestado al relincho de ese animal, es porque lo conoce; luego yo tengo que conocer al que ha disparado contra mí. ¿No será ese condenado mejicano?

—¿Eres tú, Pío Plá?

—¿Eres tú, Homobono?

Las dos preguntáis no tuvieron respuesta porque los dos hombres, saliendo de sus escondrijos, se enfrentaron valientemente.

—¡Casi me matas por no fijarte!

—¡Poquito faltó para que me agujereases la piel!

—¿Cómo iba yo a saber que eras Pío Plá?

—No esperaba hallar aquí al gran Homobono.

Los dos hombres se dieron la mano y, reuniendo a sus caballos, se sentaron sobre unas piedras.

Cachazudamente, con esa calma despreocupada de los que no tienen nada que temer, se pusieron a liar unos cigarrillos, mientras la noche tendía sobre ellos su negro manto.

La luz del fósforo reflejó sus siluetas contra el suelo.

—Creo, hermanito —dijo Pío Plá—, que no hemos cumplido nada bien las indicaciones del patrón, porque yo tenía que estar en Linay City y tú en el desfiladero, y resulta que nos hallamos juntitos, pero ninguno está en donde debiera estar. ¿Qué dices a esto?

—Que tienes mucha razón. Yo debo haberme extraviado, porque no conozco muy bien estos terrenos.

—Lo mismo me pasa a mí.

—¿Y ahora, qué hacemos?

—Seguir adelante. Vamos a Linay City, y una vez allí, yo me quedo en el pueblo y tú te vas a tu punto de destino.

—¡Hecho!

Los dos hombres montaron en sus jacos, sin aparente prisa, y se dirigieron al próximo pueblo; pero apenas habían avanzado media milla, cuando hasta ellos llegó el inconfundible ruido de los cascos de un caballo.

—¡Alguien viene! —dijo Homobono.

—Seguro —repuso el mejicano—. ¿Lo paramos?

—¡Hecho!

Los dos hombres se separaron, ocupando cada uno un costado del camino.

Desdibujado por la penumbra, apareció un jinete, y antes de que se hiciera perceptible a la débil claridad de las estrellas, dos voces turbaron el silencio nocturno:

—¡Alto! —gritó Homobono apuntando con su “charlatana”.

—¡Arriba las manos! —agregó el mejicano.

Todo lo esperaban menos oír lo que oyeron.

—¡Valiente par de babiecas!

—Es el jefe —dijo Homobono.

—El patrón —añadió Pío Plá.

—¿Qué hacéis aquí, majaderos? ¿Por qué no habéis cumplido mis órdenes?

—Nos perdimos —explicó Homobono.

—Y nos encontramos —terminó Pío.

—¿Es que vais a burlaros de mí?

—No es eso, jefe. Resulta que equivocamos el camino y, tomando rumbo distinto, fuimos a tropezarnos uno con el otro, y eso fue causa de que faltara muy poco para que nos matáramos. Pío me tiroteó y yo tiroteé a Pío; pero…

—¡Basta! No quiero saber nada más. Vamos a cambiar de caballo tú y yo.

Así lo hicieron. Rolando montó en el zaino que llevaba Homobono, y este en el blanco.

—Ahora, escuchadme: detrás de la montaña existe algo que yo quiero descubrir. En Linay City tuve una cuestión con un individuo al que tú te encargarás de vigilar, Pío.

—Pero si yo no lo conozco.

—No te será difícil averiguarlo preguntando cuál es el que se peleó en el bar “El Gato Gris” con un forastero. El forastero era yo. A ver si usáis la cabeza para otra cosa que para llevar el sombrero. Tú, Homobono, visitarás un campamento que hay aquí cerca, junto al arroyo. Se trata de cortadores de árboles. Es un campamento de maderas. Nos reuniremos mañana por la noche en ese bar de Linay City.

—¿Y qué tengo que hacer yo en ese campamento maderero? —preguntó Homobono.

—Vigilar.

—¿A quién?

—A todos. Te presentas como un obrero sin trabajo.

—¿Y si me ofrecen faena?

—La aceptas.

—Pero si yo no entiendo nada de todo eso.

—No importa.

Después de darles otras instrucciones, los tres hombres se separaron.

Los planes del “Yacaré” iban a sufrir, por la fuerza de las circunstancias, una pequeña modificación.

* * *

Cerca del desfiladero que une a la montaña con el valle, y entre un espeso matorral de avellanos y cañas bravas, hay una choza que no tiene más objeto que albergar a un par de hombres encargados de impedir que por allí pase nadie que no pertenezca a la destilería.

La fábrica de alcoholes está situada más allá, detrás de un bosquecillo, en terreno bien elegido; con un peñasco a su espalda, un arroyo a uno de sus lados y en una plataforma rocosa tan amplia que puede caber un pueblo entero encima de ella.

Homobono, siguiendo las instrucciones recibidas, dirigióse al arroyo buscando el campamento maderero; pero por segunda vez se extravió y fue a salir cerca de la choza que servía de cuartel a los guardianes de la destilería clandestina.

Como era de noche y estaba cansado, se detuvo, desensilló su caballo y se dispuso a echar un sueñecito, pensando que apenas amaneciese buscaría el aserradero.

Pero durmió de un tirón hasta el amanecer, y al despertar, tuvo una desagradable sorpresa.

Ante él estaban dos hombres de pésima catadura, empuñando sendos revólveres y contemplándolo con mirada cínica y burlona.

—¿Se ha descansado bien? —preguntó uno de ellos.

Homobono buscó su “charlatana”. La tenía uno de aquellos individuos, y también le habían quitado el revólver.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó él a su vez.

—¿Has oído, Strong? Pregunta quiénes somos nosotros.

—Díselo tú. Svelling.

El llamado Strong era alto y flaco, de ojos saltones, bigote recortado y nariz achatada. Una cicatriz le cruzaba la frente en sentido horizontal.

Svelling, por el contrario, era pequeño y gordo, de ojillos vivarachos, nariz afilada y orejas descomunales. Su barba de varios días le daba un aspecto repulsivo.

Formaban una pareja de rufianes digna de catalogar.

Dijo Svelling con risita de conejo:

—Pues nosotros somos dos personajes muy importantes en este sitio —y guiñando un ojo a su compañero, agregó—: Este es el juez y yo el sheriff, y como únicas autoridades del valle hemos decidido ahorcarte por venir a perturbar la tranquilidad de estos sitios.

Homobono medio se incorporó, hasta quedar sentado, y mirando a los dos rufianes con desprecio, repuso:

—Déjense de bromas y devuélvanme mis armas. Yo con nadie me meto. Ando buscando trabajo.

—¡Pobre hombre! —dijo Strong—; Casi cometemos con él una injusticia. Es un trabajador, ¿has oído, sheriff?

—Sí, juez, he oído; pero dile que vaya a mentir a su pueblo. Todo lo sabemos y no puede engañarnos. Es un cochino espía.

—Eso creo yo también.

Strong silbó de una manera especial, y de entre los matorrales surgió otro hombre.

Era un sujeto barbilampiño, flaco y con pelambrera azafranada. En vez de sombrero llevaba una gorra de visera de hule bastante mugrienta.

—Oye, Maskertey, repite lo que nos dijiste hace un momento sobre este socio.

—Yo no lo conozco, porque nunca lo he visto hasta ahora; pero cuando anoche estuve en Linay City, hablé con Sailor, el mozo del bar, y me dijo que aquella tarde había llegado un forastero montado en un caballo blanco con una mancha negra en la frente, igual que ese que está ahí —y señaló a “Torbellino”, el caballo de “El Yacaré”, que este le cambiara por el zaino la noche anterior—; también me dijo que seguramente se trataba; de un espía, porque había estado recorriendo el pueblo sin hablar con nadie y mirándolo todo.

—Eso basta —atajó Svelling—; aquí estorban los curiosos. El jefe nos agradecerá si lo quitamos de en medio. Anda, Maskertey, tráete una cuerda.

—¿Lo ahorcaremos? —preguntó este muy contento.

—Pues claro; y además, de verdad.

—¡Qué gusto!

Homobono comprendió que aquellos individuos no se chanceaban, y se puso en pie dispuesto a defenderse, pero un manotazo de Strong lo volvió a sentar.

—¡Ustedes no pueden hacer eso!

—Verás cómo podemos —contestó Svelling con una risa que parecía el cacareo de una gallina.

—Yo soy una persona decente.

—Razón de más. Aquí las personas decentes sobran.

—Si hacen eso conmigo, les pesará.

—No te preocupes, “encanto”. Este es terreno prohibido, y todo aquel que lo pisa se expone a sufrir un “dolor de cabeza”.

Homobono vióse perdido, y no sabiendo qué determinación tomar, se inclinó rápido y cogiendo las piernas de Svelling, lo hizo caer, pero Strong, entonces, descargó sobre su cabeza un tremendo culatazo.

Homobono sintió su cuerpo estremecido por el terrible dolor experimentado, pero no llegó a perder el conocimiento. Sin embargo, todas sus fuerzas parecieron alejarse de sus músculos, y sintió como si flotara en el vacío.

—Aquí está la cuerda —dijo Maskertey apareciendo de nuevo—. Es muy buena, de cáñamo del mejor, y está casi nueva.

—Pues vamos con él —indicó Strong.

Lo condujeron hasta cerca de la cabaña, en donde había algunos cedros.

Svelling miró al más arrogante de aquellos árboles, diciendo:

—Este puede servir.

En vano Homobono trató de forcejear y de hacer resistencia. Entre Strong y Svelling le sujetaron los brazos a la espalda, mientras el desmedrado y raquítico Maskertey pasaba la cuerda por una fuerte rama.

—Ya está la corbata preparada —dijo el malandrín frotándose las manos de puro gusto.

Strong hizo el nudo corredizo y se lo pasó por el cuello a Homobono, el cual sudaba a chorros. Svelling, cogiendo el extremo de la cuerda, se dispuso a tirar, pero su compinche le dijo:

—No hace falta que hagas eso. Lo montamos sobre su propio caballo y…

—Tienes razón, no había pensado en ello.

Hechos todos los preparativos, se disponían a llevar a cabo su criminal atentado, cuando sucedió algo que cambió por completo la faz de las cosas.

Oyóse el galope de un caballo, surgiendo de improviso un jinete que montaba un hermoso, zaino. Aquel jinete empuñaba un revólver en cada mano, sin hacer caso de las riendas para nada.

De una de aquellas bocas salió un poco de humo, oyóse un estampido y la bala fue a incrustarse en el cerebro del malvado Svelling.

Strong desenfundó rápidamente, girando amenazador; pero la muerte le sorprendió en el intento. Abriendo los brazos, dejó caer el arma, sus piernas se aflojaron y, cayendo de rodillas, doblóse como un pelele tronchado por el huracán.

Dos disparos solamente habían bastado para terminar con la crueldad de aquellos miserables.

Maskertey, arquetipo de la cobardía, al ver caer a Svelling, había dado un salto, precipitándose entre los matorrales, en donde cayó de cabeza. Y como un gusano que era, deslizóse, arrastrándose hasta desaparecer del campo de acción de aquel formidable tirador que suprimía un enemigo de cada disparo.

“El Yacaré” desmontó, y acercándose a Homobono libróle de la cuerda, y al verle el rostro lleno de sangre a consecuencia del porrazo recibido, exclamó:

—Parece que he llegado a tiempo.

—Sí, jefe —contestó con voz débil—; tan a tiempo que acabo de nacer de nuevo. Le debo la vida.

—No vale la pena. Recoge tu “charlatana” y tu revólver. Ya me contarás luego lo que ha pasado.

—¿Están muertos estos dos?

—Tú verás. Nadie puede vivir con un proyectil en el cerebro.

—¡Qué puntería! —murmuró Homobono mirando los cadáveres de los dos bandidos—. Tienen el tiro en el mismo sitio.

—Vamos, no perdamos tiempo. Este es mal sitio para hacer comentarios.

Poco después se escuchaba el galopar de dos caballos, y más tarde los gritos furiosos de unos hombres que, guiados por Maskertey, llegaban dispuestos a vengar la muerte de sus dos compinches.

VI

LUCHA EN EL DESFILADERO

L

A destilería clandestina hallábase instalada al pie de un monte.

Era un edificio de piedra, con grandes ventanales y muchos pasillos que comunicaban con las habitaciones de los empleados y obreros.

A un lado, una especie de chalet bastante confortable, que servía de residencia al químico Leo Lane. Con él residían su mujer y su hija.

Antiguamente, aquel edificio fue balneario; pero un desbordamiento de las aguas de una laguna situada en la parte alta, debido a un corrimiento de tierras, produjo tales daños que el lugar de esparcimiento fue abandonado.

Años después, una empresa anónima se hizo cargo de aquellas ruinas.

Hubo que construir, descombrar y canalizar las aguas. Los trabajos duraron bastante tiempo, pero al fin vióse en aquella hondonada un grupo de casas.

Las aguas, encerradas en una gigantesca presa, eran conducidas por un canal de cemento hasta la parte Oeste de la casa, y desde allí formaban una cascada artificial que daba movimiento a unas turbinas. Todo estaba muy bien aprovechado.

Al otro lado de la montaña había un túnel, por cuya boca caía una cortina de agua haciéndolo invisible, y aquella era la entrada secreta que conducía a la fábrica de alcoholes.

Por el otro lado también se podía entrar, pero dando un gran rodeo, y como no había sendas señaladas, resultaba difícil dar con el pequeño pueblo.

“El Yacaré” envió a Homobono al aserradero, encargándole que no se moviera de allí bajo ningún pretexto, y como Pío Plá estaba en Linay City haciendo indagaciones, él resolvió internarse en el monte.

Se hallaba descansando una, tarde debajo de unos árboles, cuando vio a un hombre dirigirse hacia las rocas. Lo estuvo observando lleno de curiosidad, porque por allí no se veía senda alguna. Aquel individuo acercóse a la catarata de agua y, sin temor a mojarse, la cruzó, desapareciendo de su vista.

—¿Qué misterio es este? —se preguntó Rolando—. Tengo que averiguar de qué se trata.

Dirigióse, pues, hacia la cortina de agua, viendo, al acercarse, una pequeña vereda en la misma peña, y aquel sendero le condujo hasta las mismas aguas.

Durante un momento estuvo viéndolas caer y le pareció que al otro lado había un espacio vacío. Entonces, sin vacilar más, avanzó decidido, comprobando la existencia de un túnel bastante ancho, a cuyo fondo se veía la claridad del día, por lo que supuso que su extensión era bastante reducida.

Recorrió el túnel y, al llegar a su final, un espectáculo soberbio ofrecióse a su vista.

Un camino trazado al pie de la roca culebreaba dando muchas vueltas hasta descender al llano. Vio un grupo de casas blancas, un canal de agua, una chimenea de ladrillo bastante alta echando humo, y hasta él llegó, apagado por la distancia, el sordo ronquido de un motor.

Como no quería que le sorprendiesen en su espionaje, echó una última ojeada y volvió a dónde dejara su caballo. Montando en él dirigióse hacia la izquierda, y rodeando la montaña fue a salir a un arenal salpicado de cactus.

Viendo un grupo de palmeras, acercóse hasta allí y, desmontando, desató las alforjas, sacando de ellas algunas prendas de ropa.

Poco a poco, en toda su persona se fue efectuando una maravillosa transformación. Cambió su camisa de franela por una caqui, el sombrero de anchas alas por otro distinto, y se puso al cuello un pañuelo de seda de colores chillones.

Con una tijerita y frente a un pequeño espejo, se recortó las patillas. Provisto de brocha y jabón, se embadurnó el rostro, afeitándose después; pero se dejó el bigote, un bigote incipiente de ocho días.

—Ya parezco otro —se dijo muy satisfecho.

Hecho esto, quemó las ropas que se había quitado y se dispuso a entrar en escena.

No ignoraba que lo que iba a intentar era arriesgado. Exponía su vida, pero eso no le detenía.

Antes de seguir adelante, debo explicar algunas cosas al lector.

Rolando sabía, por ciertas confidencias, que una poderosa destilería clandestina estaba envenenando al país con las bebidas alcohólicas que fabricaba, y que estas salían secretamente en pequeños barriles llevados por carros, caballos y todos los medios de locomoción imaginables.

También sabía que los obreros que trabajaban en aquella fábrica eran elementos indeseables traídos de diversos sitios.

No ignoraba tampoco que el principal accionista de aquel infame negocio era Pat Parker, el hombre que perteneciera a la banda del “Buitre”, y que había sido uno de los causantes de la muerte de sus padres.

Sabiendo todo esto, decidió acercarse a la destilería con el propósito de entorpecer o paralizar la acción de aquellos canallas.

Tanto Pío Plá como Homobono, habían recibido instrucciones al respecto.

Rolando, el infatigable “cow-boy”, el invencible luchador y simpático aventurero, se enfrentaba una vez más con la muerte.

Detrás de aquellos roquedales había una colonia de forajidos dispuestos a todo, y uno de los más terribles y peligrosos era Leo Lane, el inteligente químico, que puesto al margen de la Ley por asuntos que no pertenecen a esta historia, dedicaba ahora sus actividades a enriquecer a los esclavos del oro, sin detenerse a pensar en los perjuicios ocasionados a la salud pública con su infame proceder.

Rolando, después de meditar en su situación, midiendo el pro y el contra de sus arriesgados planes, montó de nuevo a caballo y dirigióse al pueblo de los adulteradores.

El zaino iba despacio, porque su amo necesitaba madurar sus propósitos.

No encontraba muy factible su intentona, y un fracaso en tal sitio era la muerte.

Una vez más, la casualidad, eterna protectora de los audaces, vino en su ayuda.

Veamos de qué manera.

Esther Lane, la hija del químico que estaba al frente de la destilería, acostumbraba a salir todas las tardes a dar un paseo a caballo.

Aquel día se alejó más que de costumbre y, sin darse cuenta, fue a parar al Desfiladero Squirrell, situado a unas dos millas de su casa.

Este desfiladero se hallaba muy cerca de donde se había detenido Rolando.

Iba este al paso de su cabalgadura, cuando vio cruzar un jinete al galope, y el prurito de la curiosidad le hizo cambiar de rumbo, y lo siguió. A medida que se acercaba, la silueta del caballista se iba perfilando mejor, hasta que comprendió que se trataba de una “cow-girl”.

—¡Una mujer! —murmuró extrañado—. ¿Qué puede andar haciendo una mujer por estos sitios?

Procurando no ser visto, se fue acercando, y al llegar a los grandes peñascales cubiertos de vegetación, saltó del caballo, al que dejó con las riendas atadas a la silla, sabiendo que no se alejaría mucho, y trepando por el pronunciado declive rocoso, se asomó al vértice del barranco.

La muchacha, que vestía traje de amazona, se había detenido junto a un fresal silvestre, y apeándose del caballo se puso a recoger los sabrosos frutos.

Rolando vio cómo dos individuos que estaban descansando al otro lado, se ponían en pie y cautelosamente se iban acercando a la “cow-girl”.

Por la facha de los tipos adivinó que se trataba de dos “ratas de la pradera”, gentes sin oficio ni beneficio, siempre dispuestos a caer sobre cualquiera con tal de sacar alguna utilidad.

La muchacha estaba tan entretenida recogiendo las fresas, que no los sintió acercarse.

¡Si hubiera estado sola, mal lo habría pasado; pero allí estaba “El Yacaré”, terror de cuatreros y hampones!

De pronto, uno de aquellos individuos se precipitó sobre la “cow-girl”, y atenazándola con sus garras la atrajo hacia sí, mientras el otro rufián ayudaba a su compañero.

Rolando, que se había ido deslizando silenciosamente hasta colocarse a pocos pasos del lugar de la acción, dando un formidable salto cayó al pie de ellos, como llovido del cielo.

La muchacha gritaba asustada, luchando por desasirse, y al ver a Rolando plantarse delante de los forajidos empuñando un revólver en cada mano, todos los colores volvieron a su rostro.

—¡Suelten a esa mujer, canallas!

La sorpresa de los dos bribones duró poco tiempo, y comprendiendo que tenían un enemigo delante, abandonaron la presa echando mano a sus armas.

—¡Quietas las manos, o disparo!

La voz era serena, vibrante, dominadora; una voz acostumbrada a mandar, y los dos hombres se inmovilizaron.

La muchacha se apresuró a colocarse detrás de su providencial defensor.

Entonces dijo este:

—Debiera mataros, pues lo merecéis: pero a mí no me gusta disparar a mansalva contra nadie, aun tratándose de sapos como vosotros: por lo tanto, ya os estáis largando de aquí antes de que me arrepienta.

Los dos bellacos se miraron, sin moverse del sitio.

—¿No habéis oído?

Rolando seguía apuntándoles, y viendo su indecisión, agregó:

—¡Levantar las manos, pronto!

Ambos obedecieron.

—Ahora, caminar despacito y sin detenerse para nada. En cuanto hagáis el más pequeño ademán, dispararé. ¡Hala, fuera de aquí!

—Compañero… —dijo uno de ellos.

—Yo no soy compañero de cobardes, ¡hala!

—Hablas muy fuerte —agregó el otro— porque nos has madrugado: de lo contrario…

Rolando hizo fuego disparando al aire, y entonces los dos bandidos, comprendiendo que su carosa estaba perdida, se apresuraron a obedecer, pero sus pasos no eran tan lentos como les había indicado.

Cuando Rolando los perdió de vista por haberse metido entre el boscaje de enfrente, volvióse, viendo a la muchacha, que le miraba con extraña fijeza.

—Supongo no le habrán hecho daño, señorita…

—Esther Lane es mi nombre, y le estoy muy agradecida por su oportuna defensa. No, no me han hecho daño. Ha sido más el susto que otra cosa.

—Lo celebro. ¿Cómo se aventura a venir sola por estos sitios?

—Nunca lo hago; pero hoy me dio por venir en busca de fresas silvestres, y a no ser por usted, señor…

Rolando dio el primer nombre que se le ocurrió:

—Walter Hare.

Iban caminando en dirección a la salida del desfiladero, y ella llevaba el caballo de la rienda. Rolando había vuelto a enfundar sus armas, cuando de pronto oyóse una detonación y una bala pasó silbando por encima de sus cabezas.

—¡Esos coyotes…!

Empujó a la “cow-girl” haciéndola caer al suelo, al mismo tiempo que sonaba otro disparo. El caballo, asustado, salió corriendo, mientras Rolando trepaba a un roquedal en figura de palco, diciendo:

—Estese quieta y no se mueva de ahí; yo les voy a enseñar a esos tipos a meterse a valientes sin serlo.

Los dos ganapanes, ocultos en un repecho del terreno y a menos de cuarenta metros, disparaban, procurando eliminar al hombre que había interrumpido su tarea.

Rolando, comprendiendo que a quién tiraban era a él, dijo a Esther:

—Apártese de ahí y procure alejarse, pero sin ponerse en pie. Soy con usted enseguida.

Dijo esto como si se tratara de espantar unas moscas.

Las balas silbaban sobre el peñasco en que estaba oculto. Los dos granujas debían estar bien provistos de municiones, pues no las escatimaban.

Rolando aguardó a que cesara el tiroteo. Estaba echado en el suelo, y aprovechando un hueco cubierto por hiedras, pasó por él el cañón del revólver. Esperaba, poder localizar a sus agresores, pero estos tenían pocas ganas de mostrar sus apáticos rostros; más como se cansaran de permanecer ocultos, uno de ellos se incorporó un poco, poniéndose de rodillas revólver en mano, buscando al intruso que, según su propio decir, “les había estropeado la tarde”. Aquel fue el momento aprovechado por “El Yacaré”.

Su infalible 45 detonó y el bandido no tuvo tiempo de ocultarse, porque cuando lo hizo tenía en la frente un pequeño orificio por el que había penetrado la muerte.

Cayó para atrás, quedando boca arriba.

El otro, al verse solo, pensó en huir, pero ¿cómo poder hacerlo? En cuanto se moviera, dispararía sobre él. Estuvo pensando en el modo de escapar. A pocos pasos de allí estaban sus caballos, pero era lo mismo que si estuvieran a media legua. No podía moverse.

Imaginó una treta. Puso a su compañero sentado y con el sombrero sobre los ojos. Estaba seguro de que así podría engañar al terrible tirador que lo tenía bloqueado; pero Rolando no se dejó engañar.

La astucia del forajido era demasiado torpe. Recordaba que el muerto llevaba sombrero negro y el otro uno color plomo, y la silueta que veía asomar por encima del terraplén tenía sombrero negro.

El bandido, creyendo haber engañado a su enemigo al sentir un disparo, sonrió pensando que ya podía escapar sin ser molestado; pero apenas salió del escondrijo, comprendió, aunque demasiado tarde, su equivocación.

Se detuvo en seco estremecido, sintiendo un terrible dolor que desde la espalda le subía al cerebro.

Furioso se dio vuelta, comenzando a disparar, hasta que un choque violento le hizo caer de cara al suelo.

Trató de incorporarse, pero no pudo. Tenía dos balazos en el cuerpo, y uno solo hubiera sido bastante.

Arañando la tierra estuvo unos minutos, hasta que sus dedos se fueron estirando; se ladeó su cabeza y la inmovilidad absoluta se apoderó de él.

¡Estaba muerto!

Rolando, entonces, se incorporó, y llenando las armas con nuevos proyectiles, las enfundó diciendo:

—Bueno, señorita, ya no hay peligro.

—¿Han muerto los dos?

—No había más remedio. O ellos o nosotros.

Rolando silbó a su caballo y montando de un salto, agregó:

—Si usted quiere, la puedo acompañar a su rancho.

—Con mucho gusto.

Partieron al galope. Por encima del desfiladero comenzaron a revolotear unos cuervos lanzando sonoros graznidos.

Los dos jinetes, después de unos minutos de galopar, llegaron frente a la destilería clandestina.

—He aquí “mi rancho”, señor Walter.

Rolando creyó conveniente fingir una gran admiración…

VII

EN LA RATONERA

U

NA vez más, “El Yacaré” se enfrentaba con el peligro, con la suave despreocupación del hombre que a nada teme ni en nada repara. Ni por un momento pensó que al penetrar en aquel edificio iba a meterse en un hormiguero. Tampoco se dio cuenta, o no quiso dársela, que cada hombre de los que allí residían era un enemigo.

Era su costumbre afrontar las consecuencias de sus actos sin pararse a meditarlos.

Esther desmontó de su caballo, y entregando las riendas a un hombre que estaba junto a la entrada, le dijo:

—Brush, encárgate de los caballos. Era al caer de la tarde.

Un breve crepúsculo atenuaba con un resplandor malva todas las oleadas calurosas del día, y el aire se aligeraba sensiblemente. Era la brisa suave y perfumada. La arcilla del suelo, al contrastar con lo verde del arbolado, tomaba tintes de fantástica iluminación.

Esther, guiando a su acompañante, comenzó a subir unas escaleras de piedra.

El paisaje, antes tan verde y florido, cargado de luz, parecía ahora hundirse en el horizonte.

—Ya viene la noche —dijo él—, y yo tendría que seguir viaje.

—A estas horas —contestó ella con una encantadora sonrisa—, no se puede ir a ninguna parte. El campo se puebla de sombras y todas las sendas se borran.

—Eso no importa. Estoy acostumbrado a caminar entre penumbras. No me asusta la oscuridad.

—Ya lo sé; pero de todas maneras, esta noche será usted nuestro huésped, y mañana ya veremos.

Penetraron en la casa. El edificio, severo, presentaba señales evidentes de incesante actividad. Por todas partes se veían cajones y fardos amontonados. Los hombres iban y venían de un lado para otro, llevando bultos y más bultos.

Detrás del edificio aguardaban varias carretas, tiradas por bueyes, el momento de cargar.

“El Yacaré”, siguiendo siempre a la “cow-girl”, atravesó un pasillo, yendo a detenerse en una salita curiosamente amueblada, en donde estaba un hombre de mediana edad, detrás de una mesa, ocupado en hacer números con un lápiz en un cuaderno. Al sentir pasos, levantó la cabeza, y al ver a su hija acompañada de un hombre a quién no conocía, frunció el entrecejo.

—Papá, te presento al señor Hare, a quién le debo algo más que la vida.

Y antes de que pudiera protestar o decir algo, Esther le relató lo ocurrido en el desfiladero.

Todo lo que tenía de agradable la muchacha, lo tenía de repulsivo y apático su padre. El químico era un hombre de unos cincuenta y tantos años, de modales bruscos y mal talante. Usaba un largo bigote cuyas guías, enhiestas, estaban tiesas a fuerza de cosméticos. Sus ojos, indagadores, se clavaban con ruda fijeza en un insolente mirar.

Cuando habló, lo hizo de mala gana:

—Me parece que tendré que estarle agradecido —dijo, alargando una mano huesuda que “El Yacaré” estrechó sin grandes entusiasmos—; pero hubiera preferido no recibir su visita, señor Hare. Aquí no podemos recibir al primero que se presenta: pero mi hija se ha empeñado en traerme siempre algún desconocido.

—Pero, papá, qué modo de decir las cosas.

“El Yacaré” sonrió, y fue su sonrisa como un gesto de desafío.

El químico quiso ser amable, pero ya era tarde para intentarlo.

Dijo, no obstante:

—Procuraremos hacerle grata su estancia en esta casa.

—No soy exigente, señor.

—De todas formas, me agradará saber algo relacionado con usted. No son muy frecuentes las visitas, y tampoco las deseamos. ¿Quiere decirme de dónde viene y para dónde va?

“El Yacaré” ya tenía las respuestas preparadas.

—Vengo de Montana y no voy a ninguna parte.

—¡Hombre! Eso sí que es extraño. Todo aquel que camina, lleva un destino consigo.

—Menos yo, que camino sin rumbo. Duermo en donde me sorprende la noche y en cuanto sale el sol, sigo mi ruta, sin saber cuándo llegaré, ni a dónde.

—Por lo que dice mi hija, usted es un hombre decidido y arriesgado, de esos que no conocen el miedo. Me gusta. Tal vez yo pueda proporcionarle un medio de vida, si no es muy exigente.

—No lo soy.

—En ese caso, ya hablaremos. Mi hija se encargará de enseñarle una habitación para pasar la noche, y mañana quizá pueda yo señalarle un buen trabajo; pero he de advertirle una cosa: si usted es demasiado curioso, será preferible que se marche ahora mismo, porque después sería tarde.

—No le comprendo.

—Mejor para usted. ¿Sabe algún oficio?

—Exceptuando domar un potro, manejar el lazo y tirar tiros, nada en absoluto.

—Poco es eso; pero, en fin, las cosas que no se saben se pueden aprender.

—Desde luego.

—Cenaremos dentro de un par de horas. Mientras tanto, puede dar un paseo por ahí, si mi hija no tiene inconveniente en acompañarle, porque solo podría perderse…

Dijo esto con un leve acento de amenaza.

Esther le indicó con un ademán que la siguiera, y “El Yacaré” lo hizo silenciosamente. Antes de marcharse, volvióse para saludar al químico con una inclinación de cabeza, a la cual no se dignó contestar. ¿Sospecharía algo? Aquel hombre era muy extraño. Durante el tiempo que estuvo en su presencia, le pareció que las miradas de Leo Lane lo taladraban, como procurando leer sus pensamientos, pero “El Yacaré” era un hombre que cuando llegaba la ocasión sabía disimular muy bien.

Salieron al patio, convertido en incipiente jardín.

—Tiene que perdonar a mi padre sus palabras —dijo ella—; es el hombre más desconfiado que existe y en todas partes cree ver enemigos.

—Desconfiado, ¿por qué? —preguntó él fingiendo supina ignorancia.

—No… por nada. Es así su carácter.

En aquel momento cruzó frente a ellos Maskertey y se quedó mirando al “Yacaré”; pero este continuó impasible.

—Vamos hasta la cascada, verá usted qué maravillan.

—Ya es de noche.

—Las aguas están iluminadas por focos eléctricos.

—Como usted quiera.

Maskertey se quedó murmurando:

—¿Dónde diablos he visto yo a este hombre?

VIII

LA AVALANCHA

A

QUELLA noche, cuando todos dormían, “El Yacaré” se levantó sigilosamente, saliendo a la explanada.

Su caballo estaba junto con otros debajo de unos cobertizos, y fue a verlo.

Silenciosamente lo ensilló, dejándolo suelto.

Era una medida de precaución por si tenía que salir huyendo.

Hecho esto dirigióse a la gran nave de máquinas, en la cual aún no había penetrado.

La puerta estaba cerrada.

El silencio era absoluto.

Por una de las ventanas saltó al interior.

Valiéndose de una pequeña linterna eléctrica, se puso a examinar el contenido de aquella enorme sala de piso de cemento, paredes de piedra y techo corredizo.

Había máquinas trituradoras, filtros y grandes recipientes de barro tapados con cubiertas de madera.

La fabricación de alcohol adulterado se llevaba a cabo por medio de procedimientos modernos y valiéndose de la fermentación de cortezas vegetales sometidas a un ingenioso proceso.

Las cortezas eran convertidas en serrín, y este depositado en un enorme cuadrilátero de hierro lleno de agua, en donde las materias orgánicas vegetales se descomponían, convirtiendo el agua clara en un líquido negruzco que pasaba al filtro y de este a otro depósito.

—Veneno puro —murmuró “El Yacaré” asqueado—; esta gente no tiene perdón de Dios. Yo debo destruir todo esto antes de que sea demasiado tarde, porque cada día que pasa la producción aumenta y estos canallas terminarán por envenenar a todo el país.

Sin ser molestado salió por la ventana y se dirigió al despacho de Leo Lane, el hombre funesto que había puesto su inteligencia al servicio de los Esclavos del Oro.

Como medida de precaución para no ser reconocido en caso de ser visto, se puso la mascarilla de goma que solía usar en trances decisivos.

El despacho del químico estaba en la planta baja.

Encontró la llave en la cerradura de la puerta. Era tanta la confianza que tenían en su impunidad, que ni siquiera se molestaban en dejar aquello cerrado.

Hizo girar la llave y empujando la puerta penetró en el despacho.

Después de registrar algunos cajones sin hallar nada interesante, ya iba a retirarse cuando observó una carpeta colocada en un estante. Estaba atada con una cinta. La desató, examinando algunos papeles. Uno de ellos llamó su atención, porque tenía la firma de Pat Parker. Lo retiró, y doblándolo apresuradamente lo guardó en uno de sus bolsillos.

¡Ahora ya lo sabía todo!

Puso la carpeta en su sitio y ya iba a retirarse, cuando hasta él llegaron los ecos de unas pisadas.

Apagando su pequeña linterna, se agazapó debajo de la mesa, desenfundando el revólver.

Abrióse la puerta y penetraron dos hombres.

Uno de ellos era el químico, el otro era Theo Fuster, especie de capataz de aquella chusma.

Fuster vestía pantalón y chaqueta de cuero, iba en cabeza y llevaba en la mano un farol.

“El Yacaré” se fijó que de su cinto pendía un pesado pistolón.

—Lo que me dices es muy grave, Fuster —dijo el químico— y no me atrevo a creerlo, porque, de ser cierto, peligraría nuestra seguridad; pero tú sabes muy bien que hasta aquí no ha podido llegar nadie.

—Llegó ese forastero del caballo zaino.

—¿Quién, Hare? Bah, no te apures. Ese no es peligroso.

—¿Por qué?

—Porque ese no saldrá nunca más de aquí.

“El Yacaré” sonrió. Aunque estaba muy incómodo debajo de la mesa, sabía muy bien que la vida de aquellos dos hombres estaba en sus manos, pero no le interesaba por ahora quitársela, porque antes tenía que averiguar muchas cosas.

—Todo está previsto, Fuster —continuó diciendo Leo Lane—; nosotros fabricamos perfumes y nuestros productos de colonias y jabones están registrados legalmente; claro que detrás de todo eso se hacen licores que son muy malos, pero saben bien.

—Y se venden mejor —terminó el capataz con una ruidosa risotada.

—Silencio. A ver cuándo aprendes a reírte sin alborotar.

Fuster, poniéndose serio, dijo de pronto:

—Yo que usted no estaría tan tranquilo.

—¿Tienes ahí ese papel?

—Sí; aquí está.

—Dámelo. Levanta un poco el farol, que no veo. ¿Quién dices que te lo dio?

—Lo trajo Robín Hauser. Dice que se lo entregó uno de esos leñadores del aserradero.

—Seguramente sería Johnny Without, que es de los nuestros.

Leyó el papel, y al terminar dijo—: Sí que es alarmante.

Aquella nota decía lo siguiente:

“Un hombre llamado “El Yacaré” ha venido de Salem, y se supone que anda por estos alrededores. Monta un caballo blanco con una estrella negra en la frente, y viste traje de “cow-boy”. De ser cierta la noticia, debéis temer la visita inmediata de ese enemigo. Que no os pille desprevenidos, porque es muy peligroso. Según el decir de muchos que lo conocen, posee la astucia del zorro, la agilidad de la ardilla y la valentía del león. Con estas cualidades excuso deciros que ya podéis comprender la clase de contrincante que “nos acecha”.

La nota no tenía firma, pero tampoco la necesitaba, y Lane supo enseguida que era de Johnny Without.

Ahora se comprenderá por qué “El Yacaré” había cambiado de caballo con Homobono.

Leo Lane fue a uno de los cajones de su mesa, y recogiendo una pistola, se la puso en el bolsillo. Luego dijo a Theo:

—Será necesario dejar vigilancia en el paso de la montaña. No creo que pase nada, pero por las dudas.

—Ya la hay. Puse anoche un hombre armado.

—Bien: vamos a ver la fermentación cómo anda. Cerraremos los grifos porque ya debe de…

“El Yacaré” no alcanzó a oír nada más, porque los dos hombres habían salido, cerrando la puerta. Sintió cómo daban vuelta a la llave.

¡Lo habían dejado encerrado en el despacho!

Salió de su incómoda posición y, estirando los brazos y las piernas para recobrar la necesaria elasticidad, dirigióse a la puerta. No se había equivocado.

Fue a una de las ventanas y la abrió. Asomándose por ella, pudo comprobar que aquella ventana no daba al jardín. Había otra, pero estaba enrejada.

Sin detenerse a pensarlo más, saltó por la primera y se halló en un oscuro pasillo, yendo a dar a una especie de cuartucho oscuro lleno de cajones y sacos.

En una caja precintada con tiras de latón, decía: “Dinamita”. Era un buen descubrimiento. Levantando la tapa, se apoderó de tres cartuchos, pensando que podían serle muy útiles.

Ahora, lo esencial era salir de allí.

Para un hombre de recursos, las mayores dificultades pueden ser vencidas fácilmente.

Aquel cuartucho tenía una puerta con un montante de cristal. Arrimando un par de cajones, pudo alcanzar el montante y salir al otro lado.

Mientras tanto, Leo Lane y Fuster penetraban en la destilería.

Recorrieron los filtros, viendo que la fermentación había alcanzado su grado máximo.

—Ya te lo decía yo —dijo el químico—; si nos descuidamos un poco se nos echan a perder cien litros de excelente “whisky”.

Y al decir esto rio de muy buena gana, pero al observar que el capataz no se reía, le preguntó:

—¿Qué te pasa? ¿Has visto al diablo?

—¡Mire!

Y el dedo de Fuster señalaba el gran depósito de hierro, en uno de cuyos costados una mano había escrito con tiza:

“¡Los ojos de “El Yacaré” os vigilan!”

El químico palideció, y su acompañante lo miraba tembloroso. Los dos hombres se habían quedado callados como si un fantasma amenazador flotara sobre ellos invisible.

La fama de “El Yacaré” había llegado hasta ellos, y sus asombrosas hazañas eran de sobra conocidas. Recordaban el suceso reciente del Valle del Desencanto¹, cuyo relato les pareció inverosímil hasta que recibieron su confirmación.

Y ahora tenían, seguramente, al terror de los cuatreros dentro de la casa…

—Borra eso —dijo al fin el químico—, que no lo vean nuestros hombres, porque serían capaces de marcharse y no querer trabajar: el nombre de ese tipo pondría el miedo en sus corazones.

—Y en los nuestros —murmuró Fuster en voz baja.

Con un trapo mojado borró lo escrito con tiza, diciendo después:

—Pienso cómo diablos ha podido entrar aquí sin que lo viera el centinela que está a la puerta.

—Por la ventana.

—Es verdad. ¿Y ahora, qué haremos?

—Vigilar.

—Estoy pensando una cosa.

—¿Qué piensas?

—¿No será “El Yacaré” ese forastero que vino con la señorita?

—No digas tonterías. Al principio, también yo sospechaba de él, pero después de leer la nota de Johnny, comprendo que estaba equivocado. Recuerda que dice que “El Yacaré” monta un hermoso caballo blanco, y Hare ha venido en un zaino.

—Es cierto, pero… —dijo Fuster no muy convencido.

—De todas formas vigilaremos a este también, porque podría ser un cómplice de “El Yacaré”, y a la menor sospecha que tengamos, ya sabes lo que hay qué hacer.

—Descuide.

—Y ahora, vamos a dormir, que ya son las doce.

“El Yacaré”, convencido de las criminales actividades de aquellos desaprensivos, decidió castigarlos, y más teniendo en cuenta que Pat Parker era el principal accionista de la “fábrica de perfumes”.

Dirigióse a la presa que surtía de agua a la destilería. Su fuerza hidráulica ponía en marcha las turbinas. Destruido aquello, quedaban paralizadas por completo las tareas de envenenamiento que venían efectuando los “esclavos del oro”.

Subió por el sendero escalonado en rampa ondulante, y al llegar a la cima vio la silueta de un hombre sentado envuelto en una manta.

Estaba recostado contra la pared del canalillo artificial, y tenía un rifle sobre sus rodillas. Por lo que pudo observar, aquel individuo se había sentado, quedando dormido.

No le hizo caso, y pasó de largo La operación que iba a efectuar sería bastante silenciosa, y si el hombre no se despertaba, peor para él, porque cuando despertase ya sería demasiado tarde.

Al llegar junto a la presa cuyas aguas embalsadas —millones de litros— estaban quietas, buscó en la pared de cemento un orificio para introducir los cartuchos.

Había calculado perfectamente su operación. Las aguas, al precipitarse fuera de la gigantesca presa, barrerían la fábrica, pero como las casas del director y de los operarios estaban más allá, se librarían de la avalancha.

Todos aquellos sujetos eran unos criminales, y a pesar de eso le repugnaba aniquilarlos. Además, estaban las mujeres, que tal vez no tuvieran culpa de nada. Pensando todo esto, fue por lo que no vaciló en intentar la voladura del dique como única solución para terminar con aquel contrabando de licores adulterados que era un terrible peligro para la salud pública, pues ya se habían dado varios casos de intoxicación y otros de ataques cardíacos de mortal resultado a consecuencia de haber abusado del pernicioso alcohol.

Colocó los cartuchos en la ancha ranura de la roca que servía de cimiento al paredón, llevando la mecha a bastante distancia para tener tiempo de salir del radio de acción del explosivo, pero en aquel momento el centinela despertó, y viendo a un hombre junto al muro de cemento, incorporóse rápidamente, y preparando su arma iba a disparar, cuando la curiosidad por conocer al furtivo noctámbulo, le hizo cambiar de propósito y, cautelosamente, se fue acercando.

Ya estaba a menos de cuatro pasos, cuando “El Yacaré” se dio cuenta de que alguien se acercaba.

Otro, en su lugar, hubiera hecho algo para averiguar lo que ocurría, pero él no se movió. No hizo más que contraer los músculos, girar muy despacio y, en el preciso momento que la culata se alzaba para aplastarle el cráneo, dar el salto.

El vigilante, sorprendido por una agresión que no esperaba, dejó caer el arma y trató de luchar.

Los dos hombres se unieron en un alarde de fuerza, pecho contra pecho y brazo contra brazo.

La lucha duró poco.

El centinela no era bastante fuerte para resistir la potencialidad muscular de tan formidable batallador, y se sintió levantado en el aire y después caer por el barranco y rodar, rodar hasta abajo como una pelota, molido y machacado, mientras “El Yacaré”, sin preocuparse más de él, encendía la mecha.

Brilló en la noche poco clara el chisperío apenas perceptible de aquel gusano de luz que avanzaba por entre los hierbajos.

“El Yacaré” corría por la rampa, y al llegar al final de su descenso, silbaba con fuerza. Oyóse el galope de “Saeta”, el zaino corredor, y montando en él de un salto, alejóse hasta salir del peligroso lugar.

Mientras tanto, el maltrecho vigilante pudo incorporarse y correr cuanto le permitía su dolorido estado, gritando como un loco.

Antes de que salieran los hombres de sus casetas, se escuchó una formidable explosión que hizo temblar los edificios, y se produjo la avalancha.

En aquel momento salió la luna.

Montañas de agua se precipitaron sobre la fábrica, rompiendo los ventanales, chocando contra las paredes y hundiendo cuanto encontraron a su paso. El licor maldito, causa de tantas desdichas, mezclóse con el agua, su fuente de origen, y flotaron en ella cortezas y otros productos destinados a la infernal falsificación.

Pasó el torrente devastador y todo quedó quieto, silencioso y mudo, pero las voces de los hombres rompieron de pronto el trágico silencio.

Leo Lane, descalzo, en mangas de camisa y solo con un pantalón que se había puesto apresuradamente, contemplaba furioso y desesperado, la inmensa ruina, y de pronto le pareció ver sobre un arenoso altozano la silueta de un jinete.

—¡Es él! —gritó—. ¡Es “El Yacaré”! ¡Perseguidlo, traérmelo y tendréis todo el dinero que pidáis!

Poco después, media docena de hombres a caballo salían en su persecución, y entre ellos iba Fuster, el capataz.

En aquel momento Esther murmuraba:

—¡Cómo nos ha engañado a todos…!

IX

AURORA SANGRIENTA

L

OS seis jinetes, alentados por la promesa de una buena recompensa, galoparon incansables detrás de aquel hombre que parecía una sombra, pues tan pronto se hacía visible como desaparecía de su vista para volver a surgir siempre a la misma distancia.

“El Yacaré” sabía muy bien que ningún caballo, por rápido que fuera, podría darle alcance con la ventaja que llevaba, pero, sin embargo, no le agradaba huir de un enemigo indigno de enfrentarse con él, y que solo le perseguía por el acicate engolosinador de unos dólares.

Pensando en esto, condujo a sus perseguidores hasta el mismo desfiladero en donde tuviera el encuentro con los dos forajidos que asaltaron a Esther.

¡Irrisorio contraste!

En aquel mismo lugar había defendido a la mujer cuyo padre soltaba los podencos en su persecución.

Los seis jinetes, al verle doblar la curva montañosa, lanzaron gritos de triunfo.

Ya era suyo. Él mismo se encerraba en un callejón sin salida.

No conocían al maravilloso centauro de las praderas cuando pensaban tal cosa.

“El Yacaré” jamás ejecutaba nada sin pensarlo de antemano, y al llevarlos hasta allí fue precisamente para sacar ventaja del estratégico paraje.

Llegaba él al centro de la quebrada cuando silbaron su canción de muerte algunas balas. Uno de sus perseguidores, en quien reconoció a Fuster, había conseguido adelantarse a los otros en unos veinte metros, y era quien disparaba.

Volviéndose en la silla, y casi sin apuntar, disparó su revólver.

El capataz, herido en pleno pecho, abandonó las riendas, y cayendo sobre el cuello del caballo, deslizóse hasta caer a tierra, en donde quedó inmóvil, con los ojos desorbitados mirando a la luna, que parecía estar haciéndole una mueca burlesca.

Los otros cinco jinetes, al llegar junto al caído, se detuvieron con la intención de prestarle ayuda, pero Jim Defy, sin apearse siquiera del caballo, exclamó:

—Fuster ya no necesita auxilio. La bala le ha dado en la misma tetilla izquierda. También es casualidad.

—Déjate de casualidades —dijo Dall Screw—; si ese tipo es “El Yacaré”, como ha, dicho el jefe, acabará con todos nosotros de la misma manera.

—Mientras estamos charlando —agregó Maskertey—, se nos escapará.

Pero se equivocaba. “El Yacaré”, al ver a sus perseguidores detenerse, se había parado él también. Pudo, aprovechando su pausa, disparar sobre ellos, pero no quiso. Era enemigo de ventajas, y le gustaba luchar noblemente, aun tratándose de semejantes sabandijas.

—¡Allí está! —chilló Maskertey, disparando su revólver, cuya bala fue a desgajar una ramita de un cedro.

—¡A ver si te crees que es un pájaro! —dijo Screw.

—Vamos ya con cíen pares de demonios y disparemos todos al mismo tiempo —apremió Defy lanzándose al galope de su yegua negra.

Los demás le siguieron.

“El Yacaré” aflojó las riendas a su zaino y la carrera se inició nuevamente. Los cinco hombres estaban decididos a volver a la destilería con el cadáver de su perseguido, pero este no era de la misma opinión.

Como un centauro, aquel jinete admirable, abandonando las riendas, se volvió en la silla con un revólver en cada mano y dos lenguas de fuego salieron de sus bocas. El mensaje de plomo llegó certero a su destino. Maskertey, herido en la cabeza, se derrumbó, dando una extraña voltereta mientras el caballo de Defy caía de rodillas relinchando dolorosamente, para tumbarse, por fin, en un sueño definitivo.

Defy saltó a tiempo, abandonando los estribos, y se apoderó del caballo de Maskertey, puesto que este ya no lo necesitaba, y la persecución continuó.

—Quedan cuatro —dijo para sí el, perseguido—; esperaré que se acerquen un poco más para hacer seguro blanco. Ese pobre caballo no tenía nada que ver en el asunto y ha pagado culpas ajenas.

Los cuatro hombres, aprovechando ahora la anchura del desfiladero, galopaban en fila.

“El Yacaré” temió por su caballo más que por sí mismo. Una bala podía acertarle, y era necesario evitarlo. Aquellos cuatro porfiados eran merecedores de un duro castigo, y se propuso dárselo.

Ya terminaban los paredones laterales del desfiladero, cuando desmontó de su zaino, y rápidamente corrió a ocultarse, mientras el caballo continuaba galopando hasta ponerse a respetable distancia.

Una vez allí, se detuvo, y mirando hacia atrás, caminó unos cuantos pasos y se puso a pacer tranquilamente, persuadido, sin duda, que tendría tiempo de esperar.

Era un animal perfectamente amaestrado y sabía muy bien lo que su amo aguardaba de él.

Mientras tanto, los cuatro forajidos, temiendo una emboscada, frenaron los caballos al ver a “El Yacaré” saltar del suyo y correr a esconderse.

Defy, que se había erigido en jefe del grupo, dijo a sus compañeros:

—Vamos a atacarle por dos lados, y terminaremos por derrotarle. Tú, Dall, con Gibons, iros por la parte de allá, mientras yo y Castle lo atacamos por aquí.

Estaba amaneciendo. Las claridades del alba ponían una nota de color sobre la vegetación, y el murmullo de los pájaros, con su melódica sinfonía, alegraban el paraje.

Los cuatro hombres se separaron por parejas, y “El Yacaré”, al presenciar la maniobra, sonrió. Siempre sonreía cuando las situaciones eran más difíciles.

—Estos tunantes piensan pillarme desprevenido, y se equivocan. No saben que yo mismo he buscado esta forma de lucha.

Gibons, desde el otro lado, guarecido detrás de unas piedras, abrió el fuego, secundado por Dall, pero sus tiros eran completamente inofensivos, por la posición que ocupaba “El Yacaré”.

Los cuadro habían abandonado sus caballos, y Castle, con Defy, gateaban por el paredón rocoso para poder atacar a su perseguido por la espalda.

“El Yacaré” disparó contra, Defy, sin lograr acertarle, y este se acurrucó contra las peñas al sentir el impacto a pocos centímetros de sus narices.

—¡Qué puntería tiene el condenado! —murmuró.

Castle, haciendo alarde de audacia, incorporóse, disparando dos tiros seguidos contra el matorral en que se ocultaba “El Yacaré”, pero aquellos fueron los últimos. Tocado por una bala del infalible 45, lanzó un grito de agonía, y doblándose hacia adelante, allí quedó sobre las rocas con los brazos colgando.

Defy, lanzando maldiciones, descargó su revólver sobre el escondite de aquel enemigo que parecía invulnerable a las balas.

Sin embargo, “El Yacaré” había sentido en un hombro el agudo pinchazo de un proyectil. El dolor experimentado pareció paralizarle todo el brazo, pero afortunadamente había sido en el izquierdo.

Gibons, que era el autor de la hazaña, aunque él no lo sabía, se fue acercando amparado por los abundantes desniveles del terreno, y de pronto se paró. Una bala acababa de incrustarse en una de sus manos. Con un alarido de dolor introdujo el otro brazo por entre unas plantas y descargó todas las balas que quedaban en su arma. La réplica fue rápida. Herido en la otra mano, quedaba inútil para el ataque y a merced del infalible tirador que ya creían bloqueado.

A todo esto, Dall, al ver a su compañero herido en las dos manos, le dijo:

—No te muevas de ahí, y estate quieto. Ya vendré a buscarte en cuanto acribe con ese tipo.

Gibons sonrió incrédulo.

Dall, después de librarse de varios disparos, consiguió llegar al lado opuesto ocupado por “El Yacaré”, y al verlo acurrucado detrás de una roca cubierta por hiedras, saltó, dando un grito de triunfo al tiempo que disparaba su arma.

La bala del arma de “El Yacaré” le sorprendió en el aire, y cuando puso los pies en tierra, era un hombre sin vida. Desde el peñasco en que cayó parado, se le vio doblarse y caer al arenal desde una altura de tres metros.

Defy, aunque tarde, comprendió su derrota. De seis hombres que eran, quedaban él y un herido. Al verse en tal situación, no esperó más y huyó, sin acordarse de que aun quedaban balas en su revólver.

Gibons pudo incorporarse y, a duras penas, llegar hasta su caballo, y poco después los dos forajidos ponían pies en polvorosa.

“El Yacaré” no se molestó en perseguirles.

También él necesitaba reposo y una buena cura. La herida del hombro le dolía terriblemente.

Silbó a su caballo y, subiendo, se puso en marcha.

Y otra vez los cuervos revolotearon sobre el desfiladero.

X

RELEVO DE SHERIFF

P

ÍO Plá, el mejicano, cumpliendo las instrucciones recibidas, se aposentó en Linay City, en donde muy pronto se hizo sospechoso, y de nada le valieron sus sospechas, porque el sheriff, Ramsay, lo metió entre rejas.

Homobono, después de haber sido salvado por “El Yacaré” del linchamiento, dirigióse al aserradero, en donde se aposentó en la pequeña posada.

El posadero era un buen hombre que no tenía más defecto que el de ser demasiado curioso, y entre ambos se entabló el siguiente diálogo:

—¿De muy lejos, amigo?

—Bastante.

—¿Busca trabajo?

—Tal vez.

—¿Cuál es su oficio?

—Cualquiera.

—¿Se burla usted de mí?

—No lo sé.

El posadero se rascó la cabeza, no sabiendo qué decir.

Aquel hombre extraño, que llevaba en bandolera una escopeta de cañón recortado y que usaba patillas y bigote caído, como los filibusteros, le pareció algo fuera de lugar, pero no quiso insistir, pensando que cada cuál era dueño de sus secretos, y que si el desconocido no quería hablar, alguna razón tendría. Mientras pagase el gasto de la cama, y la comida, todo lo demás estaba bien.

Homobono se había sentado en un taburete, y con los brazos sobre la mesa, miraba al posadero. Cuando este le hubo servido un vaso de “whisky”, lo llevó a los labios, y después de probarlo, dijo asqueado:

—Deme otra cosa, porque esto tiene gusto a raíces podridas. No comprendo cómo hay gente que pueda beber semejante porquería.

—Pues es el único que se consume por aquí, y nadie se queja.

—Tendrán el paladar echado a perder.

En aquel momento penetró en la posada uno de los obreros. Era un hombre de mediana edad y ojos vivarachos, que miró a Homobono con desconfianza.

Entonces, el posadero dijo a Homobono:

—Mire, amigo: si viene buscando trabajo, aquí tiene a Johnny Without, que es el capataz del aserradero.

—No hace falta gente, por ahora —se apresuró a responder el llamado Johnny.

Homobono respiró. Estaba dispuesto a todo menos a manejar el hacha o la sierra. Aquello quedaba para la gente joven, pero como tenía que cumplir las instrucciones de su jefe, replicó:

—De todas formas, me gustaría hablar con el encargado general.

—No está. Ha ido a Salem, y yo ocupo su puesto hasta que vuelva.

—No tendré más remedio que esperarlo. Yo vengo de Humboldt, y antes de salir hablé con el señor Pat Parker.

Al oír este nombre, el rostro del capataz perdió, como por encanto, el gesto de adustez, y hasta pareció dulcificarse. Repuso más amable:

—Siendo así, tal vez podamos entendernos. Venga a mi cabaña y hablaremos.

Poco después estaban los dos sentados frente a frente, saboreando una taza de té.

Las preguntas de Johnny no podían ser más intrigantes:

—¿Qué dice “míster” Parker? ¿Hay que hacer algo? ¿Trae usted instrucciones? ¿Es que no llegó bien el último envío?

Homobono, que no sabía una palabra de nada, movió la cabeza como si lo supiera todo, y con gran prosopopeya, dijo así:

—“Míster” Parker no dice nada, porque es demasiado reservado en estos asuntos, pero por ahora no conviene moverse. Hay que esperar. El último envío llegó, pero no basta.

Homobono dijo todo aquello cómo pudo haber dicho que hacía calor o que la hacienda estaba cara, pero se vio gratamente sorprendido al escuchar las palabras del capataz:

—Sí, ya sé que hay espías por aquí; ya se lo mandé a decir a Leo Lane. De todas formas, pronto recibiremos un buen cargamento. Ya pedí los carros, y no pueden tardar. Pero de esto, no se le ocurra decir nada a nadie. En el aserradero no contamos con muchas simpatías. Hasta Glynn, el posadero, está contra nosotros, y eso que le facilitamos el “whisky” con bastante descuento.

—Me dio un vaso y dije que era infame.

—No debió hacerlo.

—Lo hice para que no sospecharan de mí.

—Eso está bien. Veo que es usted un hombre muy listo.

—Regular. Los buenos maestros enseñan mucho.

—Y Parker lo es.

—Desde luego.

—Bien; ya hablaremos ¿Irá usted a la destilería?

—Probablemente. Espero instrucciones “del jefe”.

—En ese caso, es preferible que siga parando en la posada.

—Eso había pensado.

—¿Cuál es el nombre?

—Omelet, Charlet Omelet —y al decir esto, el bonachón de Homobono tuvo por conveniente dibujar en su rostro mofletudo la más ingenua de las sonrisas.

—Cuando vea al jefe, no deje de hablarle de, mí. Me ha prometido conseguirme el puesto de encargado general. Que no olvide los servicios prestados. Yo sirvo de enlace con la destilería, consigo los medios de transporte y proveo de gente a la fábrica cuando hace falta. A propósito, me han dicho que han visto cerca de aquí a “El Yacaré”. ¿Sabe algo de eso?

—Bastante. “El Yacaré” está muy lejos de nosotros en este momento.

—Me tranquilizo. Es el único hombre que me preocupa.

—Y a mí.

—Veo que estamos en todo de acuerdo.

—Así es.

—Al principio sospeché de usted porque trae un caballo blanco con una mancha en la frente, igual al que monta ese entrometido.

—¿Supongo no irá a pensar que yo soy “El Yacaré”?

—Claro que no. Ya sé que él es mucho más joven; además, a la gente se la conoce en la cara. Usted es de los nuestros. No hay más que verle.

—Buena pupila, Johnny.

—La experiencia, Charles.

Se separaron con un fuerte apretón de manos, dispuestos a colaborar juntos.

Homobono había representado su papel a las mil maravillas.

* * *

Al día siguiente llegó al aserradero “El Yacaré”, y dio la casualidad que se tropezara con Jacob Heat, el muchacho que defendiera, en Linay City, de Jack Mouse.

Ambos se reconocieron enseguida, y Jacob llevó a su protector a su cabaña, en donde “El Yacaré” pudo curarse de la herida.

Todo marchaba como sobre ruedas. Homobono se había entrevistado con su jefe, al que contó lo hablado con Johnny, pero este, que había visto al gallardo forastero penetrar en la cabaña de Jacob, preguntó al muchacho quién era aquel hombre.

Y el muchacho, que ya estaba aleccionado, le dijo que se trataba de un peligroso cuatrero que venía huyendo de Montana, pero que no dijese nada, porque si no, el terrible forajido era capaz de matarlo.

Pasaron algunos días. “El Yacaré” se había dejado la barba, y espetaba ponerse bien de su herida para empezar a proceder. Sus planes eran inmejorables, y tenía en su mano todos los triunfos.

Johnny recibió un día la noticia de lo ocurrido en la destilería, y entonces empezó a desconfiar de Homobono, pero ya era tarde, porque aquella misma noche, él y su jefe se marcharon.

Al entrar “El Yacaré” en Linay City, supo que Pío Plá estaba preso, y se propuso libertarlo inmediatamente. Tenía en su poder la estrella de sheriff que el gobernador del territorio le diera, y con ella podía hacer muchas cosas.

Un grupo de chiquillos estaba jugando en la calle, y acercándose a ellos, preguntó a uno:

—Dime, pequeño: ¿cuál es el hombre más bueno de este pueblo?

—Basil Marvony.

—¿Y por qué?

—Pues por eso, porque sí.

La misma pregunta hizo a otros muchachos, y todos le dijeron lo mismo. Basil Marvony, el talabartero, era, según ellos, el mejor de todos.

Entonces dijo a Homobono:

—Voy a ver al sheriff; mientras tanto, tú dile a ese Basil Marvony que te siga. Os espero en la comisaría.

* * *

Se hallaba el sheriff Ramsay haciendo un solitario con una mugrienta baraja, cuando vio penetrar en su despacho a “El Yacaré”. Reconoció al “camorrista”, que había vencido a Jack Mouse, y levantándose, dijo con presteza:

—Ya era hora de que se le viera.

—Siéntese, sheriff, y ahorre palabras. Soy yo quien tiene que hablar. Ponga inmediatamente en libertad al hombre que tiene encerrado.

—¿Quién es usted para…?

De un empujón lo hizo sentarse, y desnudando el revólver, se lo puso al pecho, diciendo:

—¡Estese quieto, o lo mataré!

—Atentado a la autoridad. Esto se paga con…

—Se acabó su autoridad —y mostrándole la estrella; de plata, agregó—: vea esto.

El asombrado sheriff leyó:

Inspector sheriff.

Salem.

Y al dorso:

“Rolando Dorrego”.

En aquel momento penetraba Homobono acompañado de Basil Marvony.

Y he aquí lo que ocurrió:

Pío Pía fue puesto en libertad, ocupando su lugar en el calabozo Ramsay Cooter, al que hicieron compañía Larry Mortimer, dueño del bar, y Jack Mouse. Aquella misma noche era detenido Johnny, el capataz del aserradero.

Basil, el nuevo sheriff, juró su cargo en presencia de testigos, nombrando comisarios a dos vecinos amigos suyos. Y la ley entró en Linay City.

Al marcharse del pueblo “El Yacaré”, dijo a Homobono y al mejicano:

—Ahora vamos a ocuparnos del amigo Pat Parker…

XI

UN BUEN NEGOCIO

D

URANTE tres días, Rolando, “El Yacaré”, permaneció en su rancho a causa de la herida recibida, pero mientras tanto, planeaba un seguro medio de ataque contra Pat Parker, a quién pensaba herir en su parte más sensible: el dinero. Considerando que aquel individuo era un “esclavo del oro”, si conseguía arruinarle, su venganza sería completa.

Una tarde, reunido con sus dos hombres de confianza, Homobono y Pío Plá, les dijo:

—Tengo un magnífico proyecto, que espero me dé un excelente resultado si vosotros me secundáis como es debido.

—Estamos dispuestos, patrón —dijo el mejicano.

—Como siempre —agregó Homobono.

—Ya sé que voluntad no os falta: pero se trata de astucia y mucha inteligencia.

—No somos tan torpes —arguyó Pío.

—Claro que no —repuso Homobono.

—Bien; escuchadme. Se trata de lo siguiente: El rancho “San Jaime” ha comprado a ese usurero de Parker una parcela de terreno fangoso que no sirve para nada, y le hizo pagar por ella un buen puñado de dólares. De no haber intervenido yo a tiempo, ese vampiro se hubiera quedado con el rancho al vencimiento de la hipoteca. Ahora bien; el evitarlo me costó una pequeña fortuna, y para rescatar mi dinero, y al mismo tiempo dar a ese desaprensivo el castigo que merece, tengo que llevar a cabo una cosa que se me ha ocurrido.

Los dos hombres escuchaban a su jefe con la mayor atención, persuadidos de que tramaba algo muy interesante.

Confiaban en su ingenio, y por ello estaban decididos a complacerle, seguros de realizar una buena obra, porque Rolando jamás realizaba nada ilegal. Era generoso y noble, valiente y abnegado.

¡Todo un hombre!

Después de una pausa dijo “El Yacaré”:

—Parker debe estar furioso por lo sucedido en la destilería clandestina, y como es el principal accionista, sus pérdidas son enormes. Ahora bien; yo pienso conseguir que esa fábrica vuelva a funcionar, pero dentro de la legalidad. Nada de licores adulterados. Una vez reparadas las averías, allí se fabricarán perfumes de todas clases, y se abrirá un camino por el que pueda pasar todo el mundo, pero Parker no tendrá en esa industria arte ni parte. Según los informes que tengo, hay accionistas de esa fábrica que están ignorantes de lo que allí ocurría; pero dejemos eso y vayamos a lo que interesa por el momento.

Durante un buen rato, Rolando les explicó lo que tenían qué hacer. Tanto uno como el otro, aprobaron con repetidos movimientos de cabeza, sus explicaciones, dándose por enterados.

Las consecuencias del plan de “El Yacaré” se iban a ver muy pronto.

* * *

La “Continental Eagle Company” había sufrido un rudo golpe con la paralización de la destilería clandestina, Los principales accionistas, alarmados, se apresuraron a retirarse del negocio, y Parker se encontró solo para hacer frente a una situación insostenible.

La oficina de pagos tuvo que solicitar plazos para poder cumplir los compromisos contraídos, y aquel malvado esclavo del oro, hallóse entre la espada y la pared.

El negocio de las minas de la Quebrada del Zorro, fue un fracaso mayúsculo, y por más esfuerzos que hizo, no pudo levantar el valor de las acciones, y como él las había comprado todas, hallóse, de la noche a la mañana, con un montón de papeles desvalorizados que no servían para nada.

Y ahora, para completar su ruina, le comunicaban que una catástrofe había arrasado la fábrica de licores.

Poseído de un furor homicida, paseaba por su despacho vomitando maldiciones, cuando apareció Lewis Thunder, su secretario, diciendo:

—Ahí están los hombres que ha mandado usted llamar.

—Que pasen enseguida.

Penetraron tres individuos de aspecto rufianesco. Se trataba de Jules Pinkerton, Lukas Terry y Toby Samoa. Eran sus confidentes en toda clase de negocios y sus cómplices en muchas fechorías.

—¿Y bien? —preguntó fulminándolos con una mirada—. ¿Qué habéis averiguado, de ese condenado “Yacaré”?

—No está en la ciudad —respondió Terry.

—No hemos podido dar con él —dijo Samoa.

—Nadie lo ha visto —agregó Pinkerton.

—¿Y para eso os pago? Es necesario que lo encontréis sin pérdida de tiempo. Ese hombre no debe vivir más, ni una hora. Su vida es mi ruina. No comprendo por qué motivo me ha declarado la guerra.

Pinkerton se disculpó, diciendo:

—Hicimos averiguaciones, y nos consta que ese tipo tiene auxiliares por todas partes. Yo mismo estuve en el rancho “San Jaime” y allí ninguno de los muchachos le conoce. En Linay City, Larry Mortimer dice que no lo ha visto…

¡Larry Mortimer está preso! —rugió Parker—. Y lo mismo Mouse y el sheriff Ramsay. Todo está revuelto. Parece mentira que un solo hombre nos traiga a todos de cabeza; pero esto tiene que terminar. Vosotros vais a salir ahora mismo en distintas direcciones, hasta dar con ese endiablado personaje, y al que lo haga desaparecer, le daré mil dólares.

—El caso es encontrarlo —dijo Samoa.

—Eso es cuestión vuestra. No tengo más que decir. No olvidéis que si yo caigo, me acompañaréis en la caída.

Salieron los tres granujas comentando el caso y pensando que dar con aquel escurridizo enemigo era lo mismo que buscar una aguja en un pajar.

Poco después, el ordenanza Gurt Wells anunciaba la llegada de un hombre que ponía gran empeño en verle.

—Hazle pasar —dijo Parker—; después de las noticias recibidas, no creo que me comuniquen nada peor.

Entró Pío Plá vestido de punta en blanco con un traje a rayas, camisa de seda y corbata chillona, ancho sombrero mejicano y unas botas de caña muy alta.

A juzgar por los anillos que llevaba y la gruesa cadena de oro que cruzaba su chaleco, aquel hombre debía ser un potentado.

—Perdóneme, señor, que venga a molestarlo, pero se trata de un asunto importantísimo. Cómo no. Un asunto que puede hacer rico a cualquiera.

Al oír aquel preámbulo, Parker abrió los ojos, y cambiando de gesto, dijo muy atento:

—Tenga la bondad de sentarse, haga el favor, y dígame quién es usted y de qué se trata.

—Cómo no, caballero. Yo soy Benito Saldaña, especialista en yacimientos.

—¿Cómo dice?

—Lo que digo, pues. Me he pasado la mitad de mi vida descubriendo minas de oro y plata, pero tuve mala suerte, porque entre el póker y las carreras de caballos me he quedado sin una linda, completamente “limpio”.

—¿Y eso qué puede importarme a mí?

—Mucho, puesto que vengo a proponerle un negocio morrocotudo de lindo.

—¡Acabemos!

—No se me impaciente, señor, y tenga calma. ¿Conoce usted al doctor Kid Banfield?

—No me es desconocido ese nombre, pero no recuerdo ahora.

—Yo le refrescaré la memoria. Kid Banfield es un antiguo amigo mío que se dedica a toda clase de negocios. Él fue el encargado, según creo, de pagarle a usted las trampas del rancho “San Jaime”.

—Ahora recuerdo, pero no comprendo.

—Yo sé lo iré explicando. Yo he descubierto un sitio en donde hay petróleo.

—¡No!

—Sí, mucho petróleo; pero es necesario comprar el terreno lo más pronto posible antes que otro se dé cuenta y nos fastidien. Por eso, Kid me dijo: vete a ver al señor Parker y habla con él. Y por eso he venido.

Parker, siempre ávido de buenos negocios, no sospechó nada, y creyendo que Pío Plá fuera uno de esos aventureros fáciles de convencer, dijo entusiasmado:

—No tengo inconveniente en tomar parte en ese negocio siempre que me convenza de que existe ese petróleo.

—Ya: pero yo hablé con el dueño de la finca y quiere el dinero al contado.

—¿Mucho?

—¡Quince mil dólares!

—¡Qué disparate! No pienso desembolsar semejante cantidad en una cosa que puede ser un fracaso.

—¡Bah! eso se cubre vendiendo acciones. Si yo tuviera los quince mil, no daría parte a nadie; pero como no los tengo, he de recurrir a otros.

—Desde luego, no me animo.

—Está bien —dijo Pío Plá, levantándose—; buscaremos en otra parte. No faltarán interesados. Siento mucho haberle molestado, señor. Adiosito.

Y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espere!

Parker sentía la tentación irrefrenable de aquella oferta que podía ser su salvación, pero pensó que tal cantidad era todo cuanto le quedaba. Caso de fracasar, se vería convertido en un pobrete. No pensó en su mujer, que le había dado toda su fortuna; solo recordó que se encontraba al borde de la ruina y solo un golpe de audacia podría, levantarlo.

—Está bien —dijo decidido—; acepto su proposición, pero necesito saber sus condiciones.

—Muy justas y modestas, señor. Yo quiero un diez por ciento de las utilidades.

—Conforme.

—Pues entonces no hay más que hablar. Usted se viene conmigo, vamos al despacho de Kid, formalizamos la escritura de compra, y una vez pagado el terreno, todo hecho. Sobrarán accionistas en cuanto sepan de qué se trata. Usted verá el terreno, pero no intente regatear, porque entonces se pierde todo.

—Descuide.

Parker abrió su caja de caudales, retirando de ella quince billetes de mil. Quedaban unas monedas, muy pocas, que no alcanzarían para pagar la semana al personal de las oficinas; pero no pensó en eso, atento solamente a realizar cuanto antes aquella compra fabulosa que podría convertirle nuevamente en millonario.

Guiado por Pío Plá, salió a la calle, en donde subieron a un coche que los estaba esperando.

El carruaje se detuvo, cinco minutos después, frente a un modesto hotel.

En una habitación estaba Homobono convertido en Kid Banfield, con su levita pasada de moda y su chaleco de fantasía. Sobre la mesa, el hongo y la cartera abarrotada de papelotes.

—Ustedes ya se conocen —dijo Pío Plá.

—¿Cómo está usted, señor Parker?

Hubo un frío apretón de manos, y los tres hombres se sentaron.

Homobono explicó:

—Todo está listo. Tan pronto usted haya entregado los quince mil dólares al propietario del terreno cuya venta ya he gestionado, él firmará este documento y usted se convertirá en el dueño de un yacimiento de petróleo.

—Pero antes he de ver el petróleo.

—Naturalmente.

—Pues entonces, vamos cuanto antes —dijo impaciente.

El mismo coche los condujo al rancho “San Jaime”. La sorpresa de Parker no reconoció límites al verse en semejante sitio. Se hallaban junto al cenagal que él mismo había vendido a Teo Cramer.

—¿Qué burla es esta? —preguntó colérico.

—No se altere —dijo el mejicano en voz baja—. Si el dueño del rancho se da cuenta de que hay petróleo en sus tierras, no querrá vender.

—¿Pero cómo voy a pagar quince mil dólares por un terreno que yo vendí en tres mil ciento cincuenta?

—Yo tengo la culpa —contestó Pío Plá fingiendo gran confusión—; le ofrecí esa cantidad, ignorando el precio de venta anterior; pero le advierto que así y todo, se trata de una verdadera ganga.

—¡Terminemos de una vez! ¿En dónde está el petróleo?

—Venga por aquí.

Condujo a Parker al sitio más alejado del terreno y en donde el barro era más espeso. Montones de piedras y algunos juncos era todo cuanto había por allí; pero de repente, Parker dio un salto al ver un líquido negruzco y espeso que brotaba del barrizal.

Se inclinó sin preocuparse del barro, y sus manos se llenaron de aquel líquido pegajoso y maloliente. Al olfatearlo, gritó alborozado:

—¡Es petróleo, petróleo…!

—Cállese, hombre, por Dios —recomendó el mejicano—, ¿o quiere que se den cuenta de esta riqueza?

Luego, guiñando un ojo a Homobono, agregó:

—Este mineral debe salir de algún pozo muy profundo, seguramente. Durante años habrá estado brotando, sin salir a la superficie, hasta que el manantial ha reventado. Supongo que aquí debajo debe haber alguna galería subterránea, en donde el petróleo corre a torrentes.

—¡Qué fortunón! —dijo el hipócrita de Homobono.

Parker no se cansaba de olfatear y revolver en el fango. No cabía duda, aquello era petróleo, y del bueno. Una vez filtrado, resultaría de primera calidad. Observó que las aguas estaban cubiertas en bastante extensión de manchas flotantes.

Incorporóse nervioso, con los ojos desorbitados por la avaricia, y volviéndose a sus acompañantes, exclamó:

—Vamos a ultimar esto enseguida.

—Sí; pero límpiese los zapatos y las manos —aconsejó Pío Plá—; no conviene que vean las manchas del petróleo.

Diez minutos más tarde estaban en presencia de Cramer, el cual fingió gran asombro al ver a Parker.

Y siguiendo la comedia, exclamó:

—De haber sabido que era usted el comprador del terreno, no hubiera dado mi palabra de vender a estos señores.

Parker, temiendo que se le escapara aquel formidable negocio, repuso:

—No sea rencoroso, señor Cramer, y olvide lo pasado, como lo olvidé yo. Después de todo, gana usted una buena cantidad en la venta.

—Sí, y me extraña que sea usted tan generoso.

—Bueno, bueno —apremió Homobono—; terminemos este asunto, porque a mí me esperan otros clientes.

Extendió la escritura preparada de antemano, y Cramer, después de breve vacilación y sin dejar de mover la cabeza como si no entendiera aquello, firmó.

Parker dio un vistazo al documento, y viendo que estaba en regla, doblólo muy satisfecho, entregando a continuación los quince mil dólares al ranchero.

—Los dos hemos hecho un buen negocio —dijo el esclavo del oro frotándose las manos.

—No lo sabe usted bien —replicó una voz a sus espaldas—; ha comprado un excelente barro para fabricar ladrillos.

Parker se volvió, viendo a Lucila que sonreía muy contenta. Junto a la empalizada, William, su hermano, cantaba una copla.

Parker, acompañado de sus dos intermediarios, regresó a la ciudad, sin pensar que Kid no había pedido nada, por su trabajo.

Cuando lo dejaron solo a la puerta de su casa, el miserable murmuró:

—Ya vuelvo a ser millonario…

Menudo desengaño le esperaba…

XII

LA DERROTA DE PARKER

L

AS noticias del periódico El Matutino causaron sensación en la ciudad.

Entre otras cosas decía que habían sido detenidos varios sujetos, acusados del contrabando de alcoholes, y también hablaba de un personaje misterioso que había conseguido descubrir la madriguera de los culpables, burlando, audaz y abiertamente, sus criminales designios. No citaba nombres.

Pat Parker, entusiasmado con su adquisición, hizo una activa propaganda sobre unos futuros pozos petrolíferos que harían rica a toda la comarca.

Varios capitalistas accedieron a formar parte del negocio, pero antes querían comprobar la existencia del petróleo.

Parker, como es natural, se brindó a ir con ellos. Y allá fueron todos, en alegre caravana, no faltando reporteros y fotógrafos.

Al llegar al rancho, Parker guio a sus acompañantes. Allí estaba el cenagal con sus aguas negras y sombrías; pero en vano buscaron el petróleo, porque no hallaron ni rastro de los apetecidos hidrocarburos.

Parker se desesperaba al comprender, aunque tarde, el engaño de que había sido víctima.

Y allí terminó “su buen nombre”, para siempre.

Las personas que le habían acompañado le volvieron la espalda con desprecio, después de insultarle, y el “esclavo del oro” vióse caído, burlado y sin recursos para volver a empezar de nuevo sus actividades de truhanería.

Desde aquel momento, la “Continental Eagle Company” dejaba de existir.

Vióse solo, abandonado en medio del campo, y entonces, no sabiendo qué hacer, quiso desahogarse con el ranchero.

Fue hasta la casa de Cramer, al que dijo, poniendo en sus palabras todo el veneno de su alma negra:

—Usted me ha engañado miserablemente, como a un estúpido, vendiéndome un terreno que no tiene nada de petróleo.

Dígame qué significa esto antes que pierda la poca paciencia que me queda.

—No sé de qué me habla —respondió el ranchero con mucha calma—; yo nunca hablé nada de petróleo, ni tengo que ver en ese asunto. Entiéndase con el señor Benito Saldaña.

—¿En dónde está ese canalla?

—No lo sé. Supongo que en el hotel. Parker, lívido de coraje, abandonó el rancho y subiendo al carruaje que le esperaba, dirigióse a la ciudad.

Al llegar a su despacho halló sobre la mesa una carta. Era un sobre azul escrito con lápiz, dirigido a él, y en su interior encontró un papel que decía:

“La justicia de “El Yacaré” siempre llega. Vuelve al barro de que has salido. Estás arruinado y sin esperan zas de volver a rehacer esa fortuna que tan mal has sabido aprovechar. Acuérdate de la noche del 7 de mayo y del “Buitre”. Pude quitarte la vida, pero no quise: prefiero que te enfrentes con tu propio Destino.

El Yacaré”.

Parker decidió volver a ser lo que había sido. No le quedaba otro remedio. Estaba en la miseria. Reuniendo todo cuanto poseía, no le alcanzaría ni para pagar a sus empleados.

Recogió todo aquello que consideró útil, y guardándolo en una maleta, dirigióse a las afueras de la ciudad, a la casa de Pinkerton.

* * *

En el rancho “San Jaime” estaban reunidos con la familia del ranchero. Rolando y sus ayudantes Homobono y Pío Plá.

—Ha sido una bonita jugarreta —decía Lucila.

—Por la que le estamos muy agradecidos —agregó Cramer—; ese canalla tiene bien merecido lo que le pasa; pero me gustaría saber cómo se arregló para engañarle tan fácilmente.

—Muy sencillo. Enterramos tres latas de petróleo, provistas de unos tubos de goma enchufados a unos depósitos de aire comprimido, y gracias a eso, el petróleo salía en pequeña cantidad. Calculamos que podría brotar durante doce horas, tiempo suficiente para que Parker comprobase que en realidad en el pantano “había petróleo”.

—Muy ingenioso; ¿y no teme que al verse burlado intente vengarse?

—No; le faltan las garras. Sin dinero, es inofensivo. Puede que vuelva a su antigua vida de forajido; pero si lo hace, peor para él.

Cramer sacó una cartera, diciendo:

—Aquí tiene usted los quince mil dólares. Suyos son.

—Una parte solamente. Me corresponden nueve mil ciento cincuenta: el resto, o sea seis mil ochocientos cincuenta, le pertenecen. Recuerde que cuando efectué ese préstamo, le dije que lo pagaría Parker. Y así ha sido.

—¡Cuánto le debemos, amigo Dorrego!

—No se hable más de eso.

—Sí; vamos a la mesa, que ya está la comida —dijo Lucila.

Después de comer, “El Yacaré” y sus dos ayudantes se despidieron, prometiendo volver a visitarles antes de marchar a Loma Alta.

Aquella buena gente no sabía qué hacer con su salvador.

Ya estaba “El Yacaré” a caballo, cuando le preguntó ella sonriendo:

—En esta casa, todos le somos deudores. ¿Qué podría yo regalarle en pago de todo cuanto ha hecho por nosotros?

—Ese clavel que adorna su cabello.

—¡Con poco se conforma!

—A veces una flor vale un tesoro.

—¿Vamos, patrón? —preguntó el mejicano.

—No tengas prisa, chicharra —le dijo Homobono amenazándole con su “charlatana”—: ¿no ves que está ocupado?

“El Yacaré” estrechó la mano de la rancherita, y haciendo un gesto de despedida a los demás, aflojó las riendas a “Torbellino” y poco después los tres jinetes desaparecían entre una nube de polvo.

—¡Que Dios le bendiga! murmuró el ranchero.

* * *

“El Yacaré” creía haber terminado aquel asunto, pero se equivocaba Tres pájaros de mal agüero le habían seguido los pasos, esperando, sin duda, poder quitarlo de en medio. Eran los asalariados de Parker, o sea Pinkerton, Samoa y Lukas Terry.

Ocultos en un bosquecillo, vieron pasar a los tres jinetes.

—Ellos son —dijo Samoa.

—El del caballo blanco debe ser “El Yacaré” —agregó Pinkerton.

—No se nos escaparán —repuso Terry.

Los tres granujas montaron a caballo, y siempre a respetable distancia, para que no se dieran cuenta de la persecución de que eran objeto, les siguieron.

El mejicano, que era un lince, dijo de pronto:

—Nos vienen siguiendo, patrón.

—¿Estás seguro?

—Pues claro. Me di cuenta enseguida. Son tres y debieron estar escondidos en el bosquecillo; por eso no los vimos.

—Siga usted solo, jefe —propuso Homobono—; entre Pío y yo nos bastamos para barrer esa resaca.

—De ningún modo. Por nada del mundo me perdería yo esto. Además, quiero saber quiénes son, aunque supongo que se trata de gentuza de ese Parker.

Llevaban los caballos al trote corto, mientras hablaban, y al llegar a una pequeña barranca, dijo “El Yacaré”:

—Aquí los esperaremos. Vamos a dejar los caballos entre esas artemisas, detrás de aquel peñasco, y cuando pasen recibirán una sorpresa, pero nada de tiros. No son más que tres…

—¿Entonces no puedo usar mi “charlatana”? —preguntó Homobono compungido.

—No.

—¡Qué lástima!

—No sabes hacer nada sin la escopeta —le dijo Pío Plá burlón.

—Callarse, que ya deben estar cerca.

Dejaron los caballos bien ocultos y se apostaron en los salientes del terreno, cada uno provisto de su lazo.

Llegaron los tres trúhanes, y al no ver a sus perseguidos por ningún lado, se miraron llenos de extrañeza. Pinkerton, que era el más astuto del terceto, dijo en voz baja:

—No me gusta nada esto.

—Se han marchado —exclamó Terry.

—No han tenido tiempo —agregó Samoa.

Se habían detenido donde empezaba el declive del terreno, y durante unos segundos estuvieron hablando en voz baja, hasta que, habiéndose puesto de acuerdo, desmontaron y, revólver en mano, se dirigieron hacia el peñasco donde estaban ocultos los caballos.

Aquella era la ocasión esperada por “El Yacaré”. Hizo una seña a sus compañeros, y tres lazos silbaron en el aire. Las flexibles correas fueron a enroscarse en los cuellos de los tres mercenarios, que al sentir el nudo corredizo trataron de librarse haciendo poderosos esfuerzos, pero fue en vano. Tuvieron que inmovilizarse para evitar la asfixia.

Reducidos a la impotencia, fueron sólidamente amarrados, los subieron a sus propios caballos, y después de un breve interrogatorio, la caravana se puso en marcha.

* * *

Pat Parker, cansado de esperar a Pinkerton, se marchó a su casa. Su mujer estaba con unos parientes en la ciudad de Eureka y, por lo tanto, el miserable tenía libertad de acción.

Despidió a los criados.

Durante varias horas estuvo haciendo planes. Desde luego, no podía quedarse en la ciudad. Todos sus manejos habían sido descubiertos, y su libertad peligraba. Pero tampoco quería irse sin ver antes a los tres satélites a quienes había encargado la muerte de “El Yacaré”. Sí al menos hubiesen conseguido eliminarle, entonces no se habría perdido todo.

Y al pensar esto, una sonrisa feroz rasgó su semblante.

Fue a la cocina y él mismo se preparó algo de comer.

Tenía un caballo y armas; le quedaban unas docenas de dólares. No estaba tan pobre. Cambiando de aires, seguramente conseguiría volver a ser rico.

Recordaba muy bien que cerca del río Columbia existía “Gun-Man City”, un pueblo sin ley.

Tal vez allí hallase tarea. Y el miserable, sin vacilaciones ni remordimientos, se puso a comer tranquilamente.

De pronto se incorporó alarmado.

La verja del jardín acababa de abrirse de golpe, y hasta él llegó el ruido inconfundible de un carruaje.

¿Quién podría ser?

Toda su serenidad desapareció como por encanto. Envuelto en sus pensamientos, ni se había dado cuenta de que ya era de noche, ni había observado tampoco que en la cocina, donde estaba, un farol lucía una mortecina claridad. Parker no era cobarde.

Armado de un revólver y llevando en la otra mano el farol, salió al jardín. No se veía carruaje alguno, y la verja estaba cerrada; pero caminando un poco por el enarenado sendero, vio de pronto tres bultos puestos en fila. Al principio pensó que eran tres hombres muertos, pero al acercarse pudo comprobar con el mayor asombro que se trataba de sus satélites Pinkerton, Samoa y Terry, con las manos atadas a la espalda, los pies sujetos y las bocas amordazadas.

Los desató, maldiciendo la torpeza de aquellos bodoques, y entonces, entre los dedos ligados de Samoa, encontró un papel. No tenía más que estas palabras: “Un regalo de “El Yacaré” a su enemigo Parker”.

* * *

En aquel momento tres jinetes, subiendo una loma, iban al paso de sus caballos. Sus siluetas, iluminadas por la luna, parecían las de tres centauros.

Dijo uno:

—Los esclavos del oro han sido vencidos.

—Pero mi “charlatana” no se ha estrenado hoy.

—¿Ya dónde vamos, patrón?

—A descansar, si nos dejan. Además, hace tiempo que no veo a mi novia linda, y Lizzy debe estar impaciente.

—Corramos entonces, patroncito, que la vida es corta.

Los tres caballos arrancaron al galope, levantando chispas con sus cascos.

La luna parecía una oblea escarlata.

Y entre los juncos, las ranas entonaban su monótona serenata.

F I N

Notas

[←1]

Véase el núm. 5 de esta emocionante colección, titulado La novia de “El Yacaré”.