CAPÍTULO PRIMERO

UN DRAMA EN UNA ESTACIÓN

E

L tren de River Halcón hundióse en la noche como un enorme proyectil disparado por un cañón gigantesco. El farolillo del furgón fue achicándose hasta desaparecer por completo, y la pequeña estación de Norway, en la frontera de Montana, quedó silenciosa y casi en las penumbras, jorque el farol que colgaba a la puerta de la cabina apenas daba claridad.

Peter Luke abandonó el andén y se introdujo en su despacho, que era, a la vez, oficina del telegrafista, depósito de equipajes y taquilla.

Peter sacó su pipa y, después de atascarla bien con tabaco negro, la encendió, sentóse y se puso a fumar.

Aquella noche ya no pasarían más trenes, pero Peter tenía que permanecer allí, atendiendo el aparato de telegrafía.

Mientras fumaba estaba contemplando un cajón que había llegado en el último tren. Era cuadrado, con esquineros de lata y cruzado por alambres.

Iba dirigido a míster Hopkins, ranchero, y decía: «Muy frágil».

Peter se rascó la cabeza, un poco extrañado, porque aquella caja estaba registrada en la hoja de ruta con la categoría de «valores declarados» y, por lo tanto, debía tratarse de algo muy valioso. Una simple mercadería cualquiera no se factura con tantas precauciones. Además, había otro detalle muy interesante: la caja pesaba mucho.

De pronto sonó el aparato de telegrafía.

Peter cogió papel y lápiz y se dispuso a escribir la comunicación. A medida que iba recibiendo el mensaje, su rostro reflejaba el mayor asombro, y este culminó al terminar de transcribir el telegrama.

Tenía motivos para, ello, porque decía lo siguiente:

«Retenga cajón núm. 654, dirigido W. Hopkins, hasta llegada inspector Shrthyman, que sale para esa en vagoneta especial. No entregue a nadie dicha encomienda.

S. H. ets River Halcón».

S. H. eran las iniciales del jefe de la estación de River Halcón: Stewart Huguet.

Peter se encogió de hombros y dirigió otra mirada a la cajita misteriosa. Pesaba cuarenta kilos, a pesar de su tamaño, bastante reducido.

—Me gustaría saber lo que contiene —murmuró, y, para matar las horas, se puso a leer una novela de aventuras.

El silencio del campo era solemne, y la noche, iluminada por una luna llena, tan clara como el día.

Peter, vencido por la modorra de aquella noche calurosa, se fue quedando dormido, apoyado de codos sobre la novela. Despertó varias veces, mirando a su alrededor con desconfianza, y, siempre que abría los ojos, lo primero que veía era la caja dichosa. Se levantó, malhumorado, y la tapó con una lona.

Estuvo tentado de recostarse en la colchoneta que tenía arrollada en un rincón, pero no lo hizo. Volvió a sentarse y trató de leer otro poco, sin poder conseguirlo, porque sus ojos se cerraban.

—¡Vaya sueño que me ha entrado de golpe! —se dijo.

Después de dar un paseo por el aposento, se detuvo, de pronto, mirando hacia el andén.

Le había parecido ver cruzar una sombra. Corrió a la puerta, pero no vio a nadie.

—¡Bah! —murmuró—. ¡Ya estoy viendo visiones!

Pero una sensación de malestar, que nunca había sentido, se iba apoderando de él, y cada vez más intensamente. Del cajoncito de la mesa extrajo un pequeño revólver y se lo puso en el bolsillo posterior del pantalón. Por lo menos, ahora ya tenía con qué defenderse, y aquel arma al alcance de su mano le dio valor y confianza.

Norway era una estación situada en pleno desierto. El rancho más cercano, que era el de Hopkins, estaba a diez millas; pero Norway se componía de cuatro casas justas y cabales, incluyendo la estación; o sea: la taberna de Uncle Ice, la casita de Jacobo Shall, empleado de la estación, y otro edificio destinado al almacenaje de cereales, en el que vivía un matrimonio para la vigilancia del almacén. Estas eran todas las viviendas del pueblo de Norway.

No es extraño que Peter viviera alarmado dentro de aquella jaula que era su despacho.

Terminó por volver a sentarse y, finalmente, quedóse dormido. De pronto se estremeció al sentir un ruido. Abrió los ojos y, acariciando la culata del arma, preguntó:

—¿Quién anda ahí?

No obtuvo respuesta. Peter se quedó mudo de espanto. El telegrafista no era cobarde; al contrario: había dado pruebas de valor en muchas ocasiones; pero aquella noche tenía el presentimiento de que iba a ocurrir algo. Miró su reloj. Eran las doce y quince minutos.

Abrió la puerta con la intención de indagar la procedencia de aquellos extraños ruidos, y entonces recibió una desconcertante sorpresa.

En el pasillo, que unía el andén de la estación con la única calle del pueblo, vio a tres hombres con el rostro cubierto por sendos pañuelos los tres empuñaban pesados revólveres.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó Peter, tartamudeando...

—Que nos entregues ese cajón que llegó en el tren de las once cuarenta y cinco.

Peter tenía en la mano una linterna eléctrica y, apretando el botón, enfocó a los tres individuos.

—¡Apaga esa luz, o te dejo seco! — amenazó el que había hablado antes.

Peter consideróse perdido. Estaba en poder de aquellos miserables nada podía hacer. Antes que intentara sacar su arma convertirían su cuerpo en un colador. No hemos de negar que estaba asustado, pero conservaba su calma, y por esto trató de ganar tiempo, diciendo:

—Esa caja ya se la han llevado. Vinieron del rancho «F-8» por ella y se la entregué.

—¡Mentira!

—¿Cómo saben que es mentira?

—Porque has recibido orden de no entregarla a nadie.

—No pierdas tiempo, Sam, dando tantas explicaciones.

—Tienes razón, Mickey. ¡Apártate, sapo, si no quieres que te estropee el físico!

—Está bien. No me quieren creer; pasen y verán que ahí dentro no hay ningún cajón.

Los tres hombres se miraron. No podían creer lo que estaban oyendo.

Uno de ellos penetró en la oficina y los otros le siguieron. Aquello era lo que esperaba Peter para deshacerse de ellos. Cerró la puerta de golpe, dándole dos vueltas a la llave, y, saliendo al andén, se puso a tocar la campana con todas sus fuerzas, con la intención de llevar la alarma al pequeño vecindario.

Sonaba la campana y su sonido parecía el eco de un trueno lejano, al repercutir en el silencio de aquella noche primaveral.

El individuo llamado Mickey, al darse cuenta de lo hecho por el telegrafista, sacó el brazo por la ventanilla destinada al despacho de billetes y disparó contra Peter. Este, herido en el costado izquierdo, soltó la cuerda de la campana y cayó de rodillas. En el suelo, aun tuvo fuerzas para sacar su pequeño revólver y hacer fuego, pero su proyectil no dio en el blanco.

Mickey disparó de nuevo. Esta vez, herido Peter en la cabeza, doblóse, murmurando:

—¡Asesinos!

Esa fue su última palabra.

Mientras tanto, los tres asaltantes descerrajaban a tiros la cerradura y salían, llevándose la caja misteriosa.

—¡Cómo pesa! —dijo Sam, que era el que cargaba con ella.

Poco después acudían Jacobo Shall, jefe de la estación, y Johan Morley, conserje del depósito de cereales. Ambos venían armados, pero cuando llegaron a la oficina comprobaron que los forajidos ya habían desaparecido.

Hasta ellos llegó el galope de unos caballos que se alejaban.

Hallaron a Peter muerto y con el revólver en la mano. Se había defendido, pero sucumbió en el cumplimiento de su deber.

Shall penetró en la oficina y pulsó el manipulador del telégrafo, intentando comunicar con la estación de River Halcón, pero el aparato estaba destrozado.

Shall examinó el libro registro, viendo que lo desaparecido era una caja consignada a nombre de Walter Hopkins, del rancho «F-8».

—No lo entiendo —murmuró, desconcertado—. ¿Qué podría contener esa caja para tentar la codicia de los asaltantes?

Morley trasladó el cuerpo de Peter a la oficina y, depositándolo sobre la colchoneta, lo cubrió con la misma lona que había servido para tapar la caja.

Shall intentó arreglar los desperfectos del aparato y, cuando lo consiguió, habían transcurrido dos horas.

—¡Eran las dos y treinta!

Al fin, pudo comunicar con River Halcón. Stewar Huguet recibió el siguiente telegrama:

«Caja núm. 654, desaparecida. Ladrones robaron, asesinando a Peter Luke. Espero instrucciones.

]. S.».

La respuesta no se hizo esperar. Fue la siguiente:

«Sigan huellas ladrones. Informen del robo a Walter Hopkins. Esperen visita inspector.

S. H.».

Este suceso ocurrido en un rincón del desierto, lejos de la civilización, iba a ser causa de que interviniera EL PALADIN DE LA LEY, el hombre extraordinario conocido con el nombre de «El Yacaré».

CAPÍTULO II

EL PRIMER CONTRATIEMPO

T

E digo, «manito» de mi alma, que estoy medio chamuscado por no poder alternar con una «chaparrita» retechula, de esas que te sofocan de mirarte no más; y, ¡cómo no!

Esto decía Pío Plá a su amigo Homobono en una taberna de Loma Alta, después de haberse bebido unos cuantos vasos.

Pío y Homobono eran los dos hombres de confianza de «El Yacaré». Con ellos había corrido muchos peligros y dominado incontables dificultades.

Pío era mejicano, usaba un bigote caído y recordada con tristeza su tierra: Chihuahua.

Homobono era gordo y de poca estatura, con unas tremendas patillas de filibustero. Iba armado de una escopeta de cañón recortado a la que llamaba su «charlatana». Físicamente, era un, contraste.

En su trato y conversación, jamás estaban de acuerdo; pero, a la hora de la verdad, y en medio del peligro, luchaban, codo a codo, o espalda con espalda, sin desmayar nunca ni retroceder.

—Siempre serás un insulso rastacuero, invulnerable a la lógica —replicó Homobono—, porque careces de la sensibilidad moral que hace a los hombres conscientes de sus actos. Tu idiosincrasia de personaje mediocre no te permite amoldar tus actos a las permanentes realidades de la vida, porque eres, en suma, un esclavo de tú propia indiferencia.

Pío quedóse con la boca abierta, como le sucedía siempre que Homobono le largaba uno de sus párrafos.

También esta vez no supo qué responder; pero, como no podía quedarse callado, replicó, echándose el sombrero sobre la nuca:

—Tanto y tanto parlaste, gordinflas, que me has dejado en ayunas; pero no creas que te la vas a llevar de arribita. No sé lo que me dijiste, charro, pero estoy seguro de que tú tampoco lo sabes; y, ¡cómo no!

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! Se necesita frescura para decirme que yo no sé lo que digo. Advierte, pulquérrimo «chamaco», que yo sé siempre lo que expresan mis frases. No soy como tú, cerebro atrofiado, pictórico de concupiscencias.

—¿Concu... qué? No digas «safadurías», que hay gente delante, y «naiden» debe enterarse que mi mantecoso compinche es un loro barranquero que no sabe platicar. Mira, «manito», bebamos otra vuelta, paga y vámonos.

—¡Eso, sí; a beber de gorra! Todas tus hiperbólicas palabrotas finalizan siempre en el mostrador. No eres más que un émulo de Baco.

—¡Qué atrasado estás, «manito»! ¿No sabes que el «marido» de la vaca se llama toro o buey, pero no «vaco»?

—Prefiero no polemizar contigo, porque me avergüenzas con tus majaderías. ¿Viste a Albertito?

—Claro; está con Lizzy en la tienda haciendo compras.

Homobono pagó el gasto y los dos amigotes salieron a la calle. El pueblo de Loma Alta, en el oeste de Oregón, disfrutaba de un clima templado, una calma envidiable y una armonía digna de admiración desde que Rolando Dorrego se había convertido en «El Yacaré».

Cruzaron la calle y, al pasar frente al telégrafo, vieron a Dou— glas Dowling, capataz del rancho «Amapola», salir de la oficina.

—Segurito que tenemos buenas noticias —dijo Pío—. Y, ¡cómo no! ¿Qué hubo, capataz?

—No lo sé; es un telegrama para el patrón, y viene nada menos que de Montana.

—¿Un telegrama? Entonces, ¿vino por el alambre?

—Claro.

—Lindo, «manito»; ahora se nos van a desentumecer las clavijas. ¡«Andelé», gordinflas! Ya puedes preparar la «charlatana». Cuando mandan algo por el alambre siempre suceden cosas gordas; y no lo digo por ti, que te estás poniendo cebón.

—Procura no extralimitarte o, de lo contrario, no te daré más beligerancia.

—¡Aire! Esto sí que no lo esperaba yo, «manito».

—Bueno —dijo Douglas—, ¿vais a venir o no?

—Esperaremos a Lizzy —repuso Homobono.

—Pues yo me marcho.

—¿Por qué tanta prisa, capataz? Aun podemos tomar unas copitas, pues. ¿Qué «hubo»?

—No puede ser. Tengo que llevar el telegrama.

—Es cierto. No sé por qué no ponen el alambre hasta el rancho; así se ahorraba uno de andar con papelitos.

Douglas movió la cabeza y, montando a caballo, desapareció al galope, mientras los dos inseparables se dirigían en busca de la novia de «El Yacaré».

* * *

«El Yacaré» estaba preparando su boda con Lizzy. Esta tenía una casita en El Arenal, cerca de la desembocadura del río Columbia, y pensaba dedicarla a residencia de verano. Durante el invierno viviría en el rancho «Amapola», propiedad de «El Yacaré».

Más de tres años llevaban de noviazgo, pero las continuas ausencias de Rolando fueron causa de que el matrimonio proyectado se fuese retrasando.

Esta vez la cosa iba de veras. Ya estaba todo preparado.

En el rancho se realizaría una gran fiesta.

Albertito, el hijo adoptivo de «El Yacaré», que había cumplido catorce años, estaba muy contento, porque decía que ahora podría llamar madre a Lizzy.

Pero también esta vez la proyectada boda iba a sufrir un nuevo retraso, por culpa de aquel inesperado telegrama.

Rolando Dorrego, «El Yacaré», tenía amigos en muchos sitios y enemigos en todas partes; pero él Solía decir que se alegraba mucho de que sus amigos fuesen mejores personas que sus enemigos.

En sus andanzas por Montana, Nevada, Idaho y Wyoming había dejado imborrables recuerdos de su paso. Era el pacificador de extensas comarcas, pánico de cuatreros y tahúres, esperanza de sheriffs fracasados y orgullo del Estado de Oregón.

«El Yacaré» abrió el telegrama, leyendo lo siguiente:

«Banda audaces forajidos merodea por River Halcón y Norway. Robo y asesinato recientes. Rogamos venga pronto. Asunto tenebroso. Fortuna en peligro.

Walter Hopkins».

«El Yacaré» sonrió. Recordaba a Walter Hopkins. Era un antiguo minero que se había hecho rico en Pawnie River al descubrir un filón aurífero. Agotada la mina, la vendió, comprando otra en Sotterfield, que venía explotando sin resultado un pariente suyo.

Todo aquello recordaba «El Yacaré» vagamente; porque, entre sus recuerdos, algunos se iban borrando con el transcurso del tiempo; pero en sus archivos guardaba notas de sus aventuras, y las repasó, hallando una que decía lo siguiente:

«Walter Hopkins. Buena persona. Le conocí en Sotterfield, al volver del lago de Chelan¹. En Sotterfield, su primo Johnny Hopkins explota una mina de oro que no le produce casi nada; escasos rendimientos. Uno de sus mineros, llamado Fenimore Saylor, al que conocen por «El Goliat», por su corpulencia, es hombre poco de fiar,1 y tiene antecedentes penales. Walter ha comprado un rancho en Norway, al que ha bautizado con el nombre de «F-8».

Esto era todo cuanto poseía en su archivo referente al hombre que le había enviado el telegrama. No era mucho, pero tampoco podía quejarse. Con menos datos había iniciado otros asuntos escabrosos.

Cuando Lizzy volvió del pueblo en el carricoche, cuyas riendas llevaba Albertito, y escoltada por Pío y Homobono, ya sabía lo del telegrama. Al ver a «El Yacaré», le preguntó:

—¿Novedades?

—Sí; tengo que marcharme.

—¿Y nuestra boda, Rolando?

—La celebraremos a la vuelta.

Lizzy hizo un gesto de fastidio. Era la tercera vez que suspendían el proyectado enlace por parecidos motivos.

—¿Por qué no dejas a los demás que resuelvan sus asuntos como puedan?

—Porque soy «El Yacaré».

—¿Qué hubo, patrón? —preguntó Pío—. ¿Tendremos guateque?

—Seguro. Ya podéis prepararos. Salimos al amanecer.

—Lindo, no más. ¡«Andelé»! Voy a decírselo al gordinflas, que está engrasando la «charlatana». Esa escopeta lo arruina; y, ¡cómo no!

* * *

Cruzando el dilatado llano, allá van tres jinetes que son tres centauros. Los cascos de sus caballos tamborilean sobre el suelo, y el golpetear de las herraduras despierta los dormidos ecos de las colinas, de las cañadas y de los desfiladeros.

Aquellos tres hombres galopan incansables bajo el sol del desierto, llevando en sus pechos inagotables alientos y en sus corazones un ansia de justicia y de esperanza.

Los tres invencibles, acostumbrados a codearse con la muerte, avanzan de cara al peligro, sabiendo que en su senda solo hallarán abismos y acechanzas ¡Qué les importa! Están acostumbrados a ello. Los trastornos, los inconvenientes y las refriegas son pequeños accidentes de su vida.

Descansaron a la orilla del Columbia. Habían recorrido un buen trecho y al día siguiente pensaban hallarse en Norway, sur de Montana.

Aquella noche fueron a pernoctar a Slash Jaw, pequeña población fronteriza, en donde pidieron alojamiento en una miserable posada. Acomodaron los caballos y, después de cenar, «El Yacaré» salió a recorrer el pueblo.

Era su costumbre indagar; indagar siempre. Quiso salir solo y les dijo a sus compañeros que se acostasen, porque tenían que madrugar.

«El Yacaré» fue a detenerse delante de una sucia taberna, a cuya puerta había varios caballos atados al barandal.

Del interior del cuchitril salía un vaho de tabaco y bebidas fuertes capaz de hacer retroceder a cualquiera, pero «El Yacaré» estaba acostumbrado a sufrir atmósferas semejantes y penetró en el establecimiento.

Allí se mezclaban vaqueros y mineros con los trabajadores del bosque. Aquella abigarrada colección de hombres rudos, soeces y brutales armaba una gritería espantosa.

«El Yacaré», al ver tanto rostro patibulario, comprendió que había llegado a la sucursal del infierno; y así era, en efecto, porque allí estaban los malos y los buenos en revuelta confusión; los trabajadores y los otros; los vagos profesionales, acostumbrados a vivir de la holganza.

Entre los que más gritaban destacaba un tipo de corta estatura, pero robusto y de anchos hombros. Al cinto llevaba un pesado revólver y un cuchillo de monte.

Este fue quien primero se fijó en «El Yacaré». Aquel tipo llevaba un ancho sombrerón y chaqueta de cuero. Los zapatones estaban unidos a unas polainas sujetas con correítas...

—¡Hombre —dijo con sorna—, aquí tenemos a «Búfalo Bill» en persona, y eso que decían que había muerto!

«El Yacaré» comprendió que iba a haber pelotera, pero ya no podía evitarlo. Su afán de curiosear todos los rincones le proporcionaba siempre encuentros desagradables.

—¡Hola, forasterito! —dijo el hombre, frotándose las manos, como si fuera a efectuar algún trabajo rudo—. ¿De dónde vienes, encanto?

—Del Valle de la Claridad.

—Y eso, ¿dónde queda?

—En un sitio donde no hay curiosos ni mal educados.

—¡Mira qué bien! ¿Habéis oído? Ya tenemos en qué entretenernos. El jinete desconocido nos va a contar un bonito cuento de viajes sin destino.

Remató su párrafo con una grosera carcajada, agregando:

—Eso está bueno. ¿Cómo te llamas, precioso?

«El Yacaré» lo miró con fijeza, esbozando una sonrisa, aquella sonrisa suya que resultaba siempre tan desconcertante. Avanzando un paso, replicó:

—Será mejor que vuelvas a tu asiento.

— ¿De veras? ¿Y por qué?

—¡Porque hueles que apestas!

AI oír esto, el camorrista irguióse retador y, cerrando los puños, dijo, parpadeando ligeramente:

—¡A Black Brown nadie le achica, y te voy hacer tragar la lengua para que no digas barbaridades!

No pudo seguir. El puño de «El Yacaré», cayendo sobre su barbilla, lo mandó de espaldas. Ruido de vasos y botellas que se rompen, una mesa que cae convertida en astillas, voces de admiración y rugidos de cólera.

Las lámparas enviaban sus luces amarillentas sobre los rostros feroces de aquellos seres indómitos y brutales, a quienes solo puede dominar un exceso de brutalidad también.

Uno de ellos, que debía ser amigo de Black, desenfundó un revólver; pero apenas lo había hecho cuando «El Yacaré» había disparado. Una mano ensangrentada mostró las consecuencias del disparo, al tiempo que el revólver salía danzando por el aire.

Black incorporóse, llevándose la mano a la barbilla, como si no pudiera dar crédito a lo sucedido. «El Yacaré», indiferente a todo, enfundó el arma y, volviéndose al tabernero, dijo con sencillez:

—Algo de beber, si me hace el favor.

Sus finos modales impresionaron al dueño de aquella covacha. No era corriente que sus parroquianos se expresaran así.

—¿Qué quiere?

—Lo mismo me da. La cuestión es beber algo.

Un vaso y una botella a su alcance le dieron ocasión para que él mismo se sirviera. Mientras lo hacía, con el rabillo del ojo no dejaba de observar a Black y al otro que resultara herido. Ambos estaban cuchicheando y «El Yacaré» pensó que la cosa no había terminado.

Girando el cuerpo hasta enfrentarse con ellos, llevóse el vaso a los labios y bebió con lentitud, saboreando el licor, que no era tan malo como temía.

—No está mal este whisky —dijo al tabernero.

—Es del que bebo yo.

—Gracias por la preferencia.

—De nada; se lo ha ganado.

Estas frases fueron cambiadas en voz baja, y «El Yacaré» comprendió que, por lo menos, tenía de su parte al dueño de la taberna.

Recostado en el mostrador, nuestro hombre hizo una pregunta:

—¿Muy lejos River Halcón?

—A media jornada a caballo; pero mal camino.

De pronto, Black dijo en voz alta:

—Vamos a echarlo a la calle y a estropearlo un poco, para que aprenda. Ha dejado manco a Mariland.

Se oyeron murmullos de aprobación y «El Yacaré» se dispuso a enfrentarse con la jauría. Ni un músculo de su rostro se alteró.

Gregory MacBull, el tabernero, trató de intervenir, diciendo:

—Ya está bien, muchachos. No hay motivos para armar más jaleo.

—¡Tú te callas, Mac, que contigo no va la cosa! —replicó Black brutalmente.

—En mi casa tengo derecho a decir cuánto me parezca.

—¡Cierra el pico, que te conviene!

—Déjelos —murmuró «El Yacaré»—; tienen gana de bromas.

—¡Porra, con las bromas!

La mitad de los concurrentes no respondió a la invitación de Black, pero este consideróse lo suficientemente amparado con la otra mitad. Como energúmenos, se incorporaron varios individuos, avanzando amenazadores. Aquella masa de rufianes, animados por el alcohol, lanzóse, de pronto, en tropel sobre el forastero. Este no se descuidó.

De un puntapié volcó una mesa, en la que tropezaron algunos, cayendo hacinados, mientras empuñaba un taburete. El asiento, manejado como una maza, empezó a golpear cráneos, logrando que la avalancha retrocediera; pero su vacilación duró poco, y de nuevo avanzaron, dispuestos a convertir a «El Yacaré» en piltrafa. Este ya no anduvo con contemplaciones, al ver que su vida estaba en peligro y, arrojando el taburete sobre la cabeza del primero, gritó con voz fuerte y dominadora:

—¡Atrás, ventajistas!

Vieron cómo en cada mano empuñaba un revólver del «45» con las culatas nacaradas. A la vista de las dos bocas se detuvieron, lanzando maldiciones y amenazas sin cuento, y todo aquel grupo de desalmados se convirtió en una masa rugiente.

La pausa no podía durar mucho, porque aquellos hombres estaban armados y solo esperaban una oportunidad para hacer uso de sus armas.

«El Yacaré», siempre sonriente en aquel mar de furias, exclamó desafiador:

—¿Cuál es el primero que quiere morir?

La taberna, llena un poco antes de bulla, quedó silenciosa.

Las manos de «El Yacaré» seguían firmes, encañonando a la reunión.

Los neutrales se habían hecho a un lado, y el tabernero, con un paño blanco en la mano, semejaba un mediador de paz.

CAPÍTULO III

SIGUIENDO LAS HUELLAS...

A

QUELLOS hombres, capaces de cualquier barrabasada, se habían quedado paralizados ante la fiera decisión de «El Yacaré». Este sabía que, al primer descuido, la taberna se llenaría de humo, de plomo y de ruido, convirtiéndose en un infierno. Si salía al exterior, le seguirían, matándole por la espalda, y si se quedaba, el final sería el mismo.

Black Brown, que se había erigido en jefe de aquella chusma, intentó convencer al agresivo forastero para hacer las paces, diciendo:

—Bueno, amigo: bebamos algo y olvidemos lo sucedido.

—Por mí no hay inconveniente —repuso «El Yacaré», que no deseaba otra cosa que evitar una sangrienta escena.

Ocurrió algo que le hizo cambiar de idea. Fue la cara del tabernero. Al mirarlo vio cómo sus ojos se movían inquietos, dando a entender que no aceptara el convite que acababan de hacerle.

—Acérquese, forastero —dijo Black con falsa sonrisa.

—No es necesario. Yo beberé donde estoy.

—¿Desconfía de nosotros?

—Pues, si he de ser franco, sí.

Entonces sucedió lo inesperado. Black, dando un salto, colocóse detrás de una columna de piedra, al tiempo que gritaba a sus compinches:

—¡Duro con él, muchachos!

«El Yacaré» se refugió detrás del ángulo del mostrador y, al ver avanzar nuevamente al grupo rufianesco, hizo fuego. Uno de los primeros mordió el polvo, cayendo de cara al suelo.

—¡Entrégate, si no quieres pasarlo mal! —dijo Black.

Por toda respuesta, «El Yacaré» hizo fuego nuevamente, y otro fue herido. Se armó una batahola tremenda.

Ahora los disparos se sucedían sin interrupción y las balas iban a incrustarse en las paredes y en los tableros. Saltaban las botellas hechas añicos. En aquella fenomenal revuelta, cada uno disparaba sin saber a quién, porque «El Yacaré», bien atrincherado, defendía su barricada sin desperdiciar ni un solo tiro.

Gritos y lamentos se mezclaban, unidos al estampido de los disparos y al estallar de las botellas alcanzadas por el plomo. El tabernero, refugiado debajo del mostrador, maldecía a los energúmenos, que iban a terminar con su taberna.

«El Yacaré» vio que delante de sí había un cuadro de madera con una argolla. Era la trampa para bajar a la cueva. Rápidamente tiró de la argolla, levantando el cierre y apartándose a prisa. Dos hombres cayeron por aquel boquete, lanzando gritos de terror. Se sintió el ruido de sus cuerpos al rodar por la escalera. En aquel momento, «El Yacaré» se consideró perdido. Por todas partes le acosaban.

—¡No lo matéis! —gritó Black—. ¡Cogerlo vivo! ¡Le ahorcaremos!

—¡No te muevas! —exclamó uno, apuntándole.

—¡Levanta las manos! —ordenó otro.

«El Yacaré», no encontrando más escapatoria, pues había descargado las doce balas de sus revólveres y no tenía tiempo de volver a cargar, iba a tirarse a la cueva, cuando hasta él llegó una voz demasiado conocida, una voz cargada de esperanzas:

—¡Atrás, «changos» «malosos»!

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! —agregó Homobono, al ver a su jefe acorralado.

Los rufianes se volvieron y, al ver que solo eran dos hombres, trataron de disparar; pero fue entonces cuando la «charlatana» entró en acción. Junto con el estampido oyóse un coro de lamentos y maldiciones.

Los pequeños balines habían alcanzado a unos cuantos. «El Yacaré», al verse apoyado por sus valientes compañeros, saltó sobre los atacantes, y las culatas de sus armas comenzaron a machacar cabezas. Pío puso fuera de combate a un par de ellos y, muy pronto, la taberna se fue quedando sembrada de hombres heridos, mientras los demás ponían los pies en polvorosa, creyendo que a Slash Jaw había llegado un terceto de demonios.

Pío quiso perseguir a los fugitivos, pero «El Yacaré» le dijo que los dejara, y el mejicano, de mala gana, obedeció.

Cuando la calma se hubo restablecido, dijo el tabernero, asomando la cabeza:

—De buena se ha librado, amigo. Nunca creí que pudiera escapar con vida.

—Tampoco yo. La verdad es que me vi bastante apurado.

—Pero no se fíe mucho, porque Black Brown es de los que no perdonan, y ese le seguirá a todas partes hasta que pueda acabar con usted.

—Trabajo le mando. ¿Quién es ese hombre?

El tabernero señaló a un herido que los miraba, tratando de escuchar lo que decían.

—Llevar a esta morralla al patio —ordenó «El Yacaré» a sus hombres—; y esos que han caído a la cueva, sacarlos de ahí también.

—¡Menuda faenita, «manito»! —protestó Pío, cogiendo a uno de los brazos y arrastrándolo.

Cuando el local quedó libre de oídos indiscretos, el tabernero habló así:

—Dicen, porque, la verdad sea dicha, yo no lo sé, que ese Black pertenece a la banda de «El Goliat».

Al oír aquel nombre, que no le era desconocido, «El Yacaré» preguntó, muy interesado:

—Pero ese «Goliat», ¿no estaba por Sotterfield?

—Anda por todas partes. Últimamente lo han visto en River Halcón.

—¿Y qué ha venido a buscar tan lejos ese Brown?

—¡Cualquiera lo sabe! Lo más fácil es que ande reclutando gente.

Pío y Homobono habían colocado a los muertos y heridos en el pajar.

Poco después, acompañados de «El Yacaré», los dos amigotes se retiraban a dormir.

En Slash Jaw no olvidarían tan pronto el paso de los tres invencibles.

* * *

El rancho «F-8» estaba situado al pie de una colina y por detrás de la casa se deslizaba una corriente de agua fangosa que utilizaban para regadío.

Walter Hopkins se puso muy contento al recibir la visita de «El Yacaré». Estrechó su mano y le hizo pasar al interior del rancho, mientras Pío y Homobono penetraban en la cocina, donde varios vaqueros estaban devorando un suculento asado de oveja.

La cocina del rancho «F-8» era tan grande, que servía de comedor para los cow-boys.

Walter hizo sentar a «El Yacaré», y entre los dos hombres empezó un diálogo sumamente interesante:

—Bueno, míster Hopkins, usted me ha mandado llamar, y aquí me tiene. Espero me explique lo que ocurre, porque yo estoy en ayunas.

—Lo haré con mucho gusto. ¿Quiere tomar algo primero?

—No, gracias; comimos en Norway.

—¿En la taberna de Uncle Ice?

—No hay otra.

Los dos hombres se miraron y, al hacerlo, cambiaron una sonrisa. De pronto, dijo «El Yacaré»:

—Creo que «El Goliat» anda en danza otra vez.

—¿Cómo lo sabe?

—Averigüé algunas cosas en Slash Jaw.

Y en pocas palabras le relató lo ocurrido en la taberna de Gregory MacBull.

—Pues sí; de él se trata precisamente. Mi primo Johnny había encontrado una veta aurífera en Sotterfield, y al enterarse «El Goliat», que trabajaba allí, pidió parte. Como estaba a sueldo, no tenía ningún derecho, y mi primo así se lo dijo; pero, ante las bravatas de «El Goliat», lo echó del trabajo. Feni— more juró que se lo pagaría con creces, y se marchó. No se volvió a saber de él; pero, hace unos días, Johnny me mandó por ferrocarril una caja de mineral, conteniendo oro en bruto. La caja llegó a Norway; pero aquella misma noche, el telegrafista, Peter Luke, fue asesinado y la caja robada. Cuando, al ruido de los disparos, llegaron el jefe de estación y el conserje de los almacenes, solo oyeron el galope de unos caballos que huían.

—¿Y esos son todos los datos que poseen?

—En el despacho de la estación fue encontrado un telegrama recibido por Luke, en el que decían que no entregasen la caja a nadie; pero se da el caso que de River Halcón no telegrafiaron aquella noche.

—Es raro.

—Sí que lo es. Examinamos las huellas dejadas por los jinetes, y estas se dirigen a River Halcón, precisamente.

—Hay que suponer que los forajidos han telegrafiado desde cualquier poste, valiéndose de un aparato portátil supletorio.

—Eso pensé yo también.

—Pero eso no nos dice nada.

—Hay algo más. La diligencia de Sotterfield a Aguas Quietas ha sido asaltada, y mataron a un pasajero que hizo resistencia. Los demás, todos fueron desvalijados.

—¿Y suponen que sea obra de «El Goliat»?

—Desde luego.

—¡Y yo que llegué a creer que ese hombre se había reformado!

—Pues no es así, desgraciadamente.

—¿Saben por dónde para ese bandido?

—No; pero mi capataz, Halt, ha oído algo.

—¿Quiere llamarlo?

—Desde luego.

Acudió Spencer Halt, un mocetón simpático, el cual, al saber que aquel hombre era «El Yacaré», se puso inmediatamente a su disposición.

—Quería saber, Halt —dijo Rolando—, si puede usted orientarme sobre el paradero de Fenimore, «El Goliat».

—Desde luego que no. Lo han esto por las cercanías del Valle de los Buitres, pero cualquiera sabe en dónde se esconde.

—¿Y dónde queda ese valle?

—Junto al río Sewashua; más allá de las Montañas del Ventisquero.

—Las dicen montañas —explicó Walter—, pero solo se trata de unos picachos de poca altura. Están cerca de aquí: a unas cuatro millas al Este.

—Será cosa de visitar esos lugares.

—¿Cuándo se pondrá en campaña, míster Dorrego?

—Mañana mismo.

CAPÍTULO IV

UN SENSACIONAL DESCUBRIMIENTO

F

ENIMORE Saylor, «El Goliat», era uno de esos hombres incapaces de comprender las ventajas de una buena acción. Sus instintos, bestiales y feroces, siempre le condujeron por sendas torcidas. Hipócrita por añadidura, sabía fingir todo lo contrario de lo que sentía. Su única virtud era el valor.

Cuando se comprometió a trabajar en la mina de Hopkins no lo hizo con la intención de redimir su pasado, como él dijo, sino para estar cerca de Johnny y poder espiarlo día y noche.

Tenía la esperanza que, tarde o temprano, en Sotterland se descubriese oro, y cuando vio que sus presentimientos no le habían engañado, se propuso ser el dueño absoluto de todo aquello; pero para eso había que esperar, prepararse, estar al acecho y, sobre todo, rodearse de hombres prontos a la ayuda y a la defensa, y eso fue lo que hito.

No le fue difícil encontrar rufianes. En todas partes los hay.

Supo que Johnny enviaría a su primo una caja de muestras de mineral para someterlos al análisis de los ingenieros, y fue entonces cuando envió a tres de sus hombres para que se apoderasen de ella.

Ya hemos visto cómo lo hicieron.

Mickey y sus dos compañeros llegaron con la caja a River Halcón y penetraron en un patio, cuya entrada, al fondo, estaba abierta.

Se apearon de los caballos, cenaron el portón y se dirigieron a la casa. En esta habitaba Samuel Yvanders, un químico dedicado por completo al estudio de los minerales.

«El Goliat» había convenido con él proporcionarle oro en bruto a condición de que Samuel lo separase de la piedra valiéndose de sus humillos de fundición. De esta forma, todos podrían realizar un productivo negocio.

Se hallaba Samuel conversando con «El Goliat» cuando penetró Mickey cargado con la caja.

Al verlo, preguntó «El Goliat»:

—¿Y los otros?

—Ahí están, en el patio.

—¿Hubo novedad?

—Sí; tuvimos que deshacernos del telegrafista.

—Supongo no habréis dejado huellas.

—Ni una.

—Entonces, todo irá bien.

Ya Samuel estaba cortando los alambres que rodeaban al cajón con unos alicates; luego, provisto de una palanqueta, descerrajó el cajón. El mineral venía muy bien acondicionado, pues la caja estaba forrada de cinc interiormente.

El químico examinó una piedra, viendo las vetas amarillentas que la cruzaban. Con una lupa y un buril estuvo observando las estrías detenidamente y, a medida que hacía sus observaciones, movía la cabeza con gestos de desagrado.

—¿Qué pasa, Samuel? —preguntó el bandido—. ¿Acaso no es oro?

—Sí que lo es; pero, en tan escasa cantidad, que me temo sean muy pobres los beneficios.

Puso una piedra en la balanza y, al comprobar su peso, agregó:

Vean; esta piedra pesa 567 gramos y, sin embargo, las vetas que la adornan son tan delgadas que apenas podrá sacarse de este guijarro la décima parte de un gramo. Se trata de estratos que atraviesan la roca, formando bifurcaciones endebles. Sin embargo, pudiera ocurrir que, a medida que se vaya profundizando más en la roca, aumentara el filón en importancia, porque si continúa de este modo será inútil pretender hacerse ricos con el hallazgo; no obstante, podemos examinar otras piedras.

Pero el examen dio el mismo resultado. Las vetas eran tan escasas, que no valía la pena dedicarse a fundir el mineral.

No se desanimó por eso Fenimore. El bandido entendía de mineralogía más que el químico, y estaba seguro que el filón descubierto por Johnny era importante. Así se lo hizo saber a Samuel.

—Está bien —repuso este—; tráigame otros comprobantes y nos pondremos a la tarea. Mientras tanto, no haré nada.

—Conforme —dijo «El Goliat»—; cuanto produzca la mina de Sotterland vendrá a parar a nuestras manos. ¿Qué hacemos con esas piedras?

—Pueden llevárselas, si quieren, o dejarlas, si pesan demasiado. En mis ratos libres procuraré ir extrayendo el poco oro que contengan; pero les advierto que me costará más el trabajo que lo que valga el mineral. Cuando tengan algo vuelvan por aquí; siempre tendré mucho gusto en recibirles.

Se retiraron los forajidos, un poco acobardados por aquel fracaso. Habían corrido leguas y leguas, dado muerte a un hombre, y todo para nada.

—No nos queda más remedio —les dijo «El Goliat» —que buscar algo para poder comer.

Y, al día siguiente, asaltaron una diligencia.

* * *

Durante días y días «El Goliat» y su gente cometieron diversos desmanes, llegando a convertir la región comprendida entre River Halcón a Norway y de Aguas Quietas al Valle de los Buitres en terreno, peligroso, cuyas sendas se cerraban al viajero.

Mientras tanto, la mina de Sotterland seguía siendo excavada y perforada en todos sentidos, Walter Hopkins recibió nuevas muestras del mineral y las envió a Florence para ser examinadas por los técnicos. Su respuesta fue poco satisfactoria. El oro existente en aquellos pedruscos era tan escaso, que no compensaría los gastos efectuados para su extracción, porte y demás. En vista de ello, Walter ordenó a su primo que abandonara los trabajos.

Ante el giro que tomaban las cosas, «El Yacaré» tuvo intenciones de marcharse, pero le había interesado aquel extraño personaje de forajido llamado «El Goliat», y se dispuso a seguirlo de cerca.

Y es que corrían ciertas noticias que llegaron a interesarle mucho.

Se decía que un Sindicato de Virginia acababa de ofrecer a Walter Hopkins cincuenta mil dólares por la propiedad de la mina de Sotterland que el ranchero había registrado a su nombre.

¿Cómo ofrecían tal cantidad si los filones existentes no bastaban a compensar los gastos realizados?

Walter consultó el caso con «El Yacaré»:

—¿Qué le parece, míster Dorrego?

«El Yacaré» estudió la proposición. Estaba redactada en un estilo meticuloso y ambiguo al mismo tiempo, pero había algo en ella que reflejaba el interés del Sindicato por la mina.

Decía así la nota recibida por el ranchero:

«Sindicato Industrias Mineras

(Sociedad Anónima)

Virginia

Míster Walter Hopkins.

Rancho «F-8».

Norway.

Muy señor nuestro:

Hemos sabido que en Sotterland posee usted unas minas, registradas en Florente, y que acaban de ser abandonadas a causa de la escasez de mineral. Enviamos a uno de nuestros técnicos para que examinara los yacimientos, comprobando que están compuestos de arcilla excelente para la fabricación de objetos de barro, y como resulta que esta sociedad quiere intensificar el arte de la cerámica, nos interesaría adquirir ese terreno, por el que le ofrecemos cincuenta mil dólares, que estamos dispuestos a pagar inmediatamente. ¡

Tal vez usted se sorprenda de que ofrezcamos tanto por lo que vale tan poco, pero queremos aprovechar las excavaciones hechas, pozos y herramientas, así como las cabañas existentes, y no es lógico que usted se perjudique.

Esperando su conformidad, le saluda, atto.

Baso Holmes (secretario general)».

—Creo —repuso «El Yacaré», después de leer el escrito—que no debe usted aceptar. Cuando un Sindicato ofrece esa cantidad por unos terrenos es porque valen muchísimo más.

—Lo mismo pienso yo. ¿Qué me aconseja que haga?

—Esperar. Conteste diciendo que tiene otros compradores que le ofrecen una suma fabulosa, sin mencionar la cantidad, y ya veremos por dónde salen.

«El Yacaré» no era un visionario y acertó en su suposición, porque el Sindicato de Industrias Mineras envió una segunda oferta, doblando la cantidad anterior.

¡Ofrecía cien mil dólares!

—Esto es asombroso —dijo el ranchero entusiasmado—; ahora creo que debo vender.

—Espere; no se precipite. Sería conveniente averiguar lo que se oculta detrás de todo esto. Nadie paga por un terreno arcilloso cien mil dólares.

—Pues no lo comprendo. Las muestras enviadas demostraron que apenas existe oro. Se trata de filamentos tan delgados que carecen de importancia; por otra parte, se remitieron muestras de varios sitios y algunas no contienen ni señales de oro tan siquiera.

—Si quiere admitir mi consejo, no venda. Tiempo tendrá de hacerlo. Conteste diciendo que lo pensará.

No tardó en venir un nuevo comunicado de la compañía de Virginia. Esta vez era terminante. Decía así:

«Nuestra última oferta son ciento cincuenta mil dólares. No daremos un centavo más ni usted encontrará quien le ofrezca ni la décima parte; piénselo bien o se arrepentirá.

Le decimos esto porque es muy posible que ese terreno tenga que venderlo en una cantidad irrisoria. Puede ocurrir que un tasador oficial encuentre que su mina solo vale lo que usted haya invertido en ella y tenga que cederla forzosamente. No desprecie la fortuna que llama a sus puertas, porque luego será tarde. No pensamos volver sobre el asunto».

—Decididamente, venderé —dijo el ranchero—; cincuenta mil dólares era mucho, pero ciento cincuenta mil es cuanto necesito para convertir mi rancho en el mejor de Montana.

—Haga lo que quiera —repuso «El Yacaré»—; pero espere unos días.

—¿Esperar? ¿Con, qué objeto?

—Quisiera echar una ojeada sobre aquellos terrenos, porque sospecho que allí hay algo que vale mucho y tal vez no sea oro.

—¿Qué supone?

—Nada; pero sospecho mucho. ¿Quiere usted esperar unos días?

—Está bien; esperaré. Después de todo, lo hice venir, y es justo que me amolde a sus deseos.

—Le advierto que no pretendo perjudicarle.

—Ya lo sé.

Aquella misma tarde, «El Yacaré» y sus dos compañeros, bien provistos de víveres, salían para Sotterland.

Iban en busca de la verdad. Como siempre, este hombre extraordinario mostraba en sus deducciones una inteligencia asombrosa.

Una vez más, «El Yacaré» iba a verse mezclado en una de las mayores aventuras de su vida; una vez más, la muerte le saldría al paso; una vez más, la intriga, la traición, el odio y todas las malas pasiones juntas le rodearían.

Un asunto sin importancia, lleno de vulgaridad, iba a provocar sucesos gravísimos.

Dejemos a los tres invencibles cabalgando, siempre optimistas, en dirección a Sotterland, y digamos el motivo de aquel interés tan grande que el Sindicato de Industrias Mineras, de Virginia, tenía por la mina abandonada de Hopkins.

Cuando Samuel Yvanders se quedó solo estuvo apartando unas cuantas piedras que, en vez de vetas amarillas, tenían vetas blancas.

Al principio creyó que se trataba de plata, pero desechó tal idea al analizarlas más despacio. No, no era plata; más bien parecía níquel.

A fuerza de investigaciones pudo comprobar que era un metal pesado y fusible a temperaturas elevadas, y en contacto con el aire ardía con facilidad, produciendo un gran brillo.

Después de someterlo a diversos experimentos consiguió descubrir que sus sales tenían bastante semejanza a las de los rayos X, y Samuel gritó alborozado:

—¡Esto es uranio!

Consultó la «Guía Comercial» y sus ojos descubrieron la dirección del Sindicato de Industrias Mineras. Conocía a Basso Holmes por haberlo tratado bastante y sabía que era un experimentado en cuestiones minerales.

Sin perder tiempo, tomó el tren y dirigióse a Virginia, sin acordarse para nada de «El Goliat» y sus compinches, que eran quienes le proporcionaron aquellas muestras que podían alcanzar un valor extraordinario.

Llegó a Virginia de noche y, sin perder tiempo, dirigióse a las oficinas del Sindicato. No estaba Holmes, pero allí le indicaron su domicilio.

Poco después era recibido por el secretario general del poderoso Sindicato.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Holmes, estrechando la mano de su amigo.

—Algo sensacional. Siéntate, porque te vas a caer de espaldas.

—Estoy curado de espanto. Di lo que sea.

Samuel sonrió. Había despertado la curiosidad de su amigo. Este no cesaba de mirar el maletín que Samuel llevada debajo del brazo.

Se sentaron, y Holmes invitó al químico con un habano y, destapando una botella de whisky escocés, llenó dos copas, diciendo:

—Bebe, a ver si así se te aclara la voz y me dices ese gran secreto que has venido a revelarme.

—En efecto; de un gran secreto se trata. ¿Qué dirías si yo os revelara un yacimiento de uranio?

—Que habías hecho tu fortuna.

—Y aumentado la vuestra.

—Seguramente.

—Pues de eso se trata.

Abrió el maletín y le presentó las muestras que llevaba. A medida que las iba depositando sobre la mesa le explicaba las diversas operaciones realizadas hasta lograr descubrir las composiciones químicas de aquel mineral.

—Como ves —le dijo—, aquí tenemos la piedra formada, a través de miles de años, por unas mezclas imposibles de analizar. Su dureza es superior a la del granito. En este montón se halla el polvo blancuzco logrado con mi fórmula especial, y aquí tenemos otra mezcla cuyos componentes nos revelan la existencia del uranio. Ahora bien; quiero que te cerciores de que, en realidad, todo esto es lo que ustedes estuvieron buscando, durante meses, por las orillas del río Columbia sin encontrarlo jamás, mientras que yo lo hallé sin buscarlo.

Y, brevemente, relató la forma en que la caja de minerales había llegado a su poder.

—Esos hombres —continuó diciendo— son la quintaesencia de la maldad y, por lo tanto, los únicos que pueden servirnos. ¿Qué me ofreces en nombre del Sindicato por mi hallazgo?

—Mi oferta no tiene ningún valor, demasiado lo sabes; es necesario que la directiva se reúna y tome sus acuerdos.

—Pero tiene que ser pronto, porque un momento perdido puede ser decisivo. El dueño de la mina enviará sus muestras a los técnicos, y si estos descubren que, en vez de oro, hay uranio, llegaremos tarde.

—Tienes razón. Es ya tardé; pero, tratándose de un asunto tan importante, nos reuniremos inmediatamente en las oficinas del Sindicato.

Holmes llamó a un criado, ordenándole que pasara a dar aviso a la directiva, cuyos nombres y señas le entregó. Una hora después, todos estaban reunidos en un hermoso salón del primer piso.

Samuel explicó, como él sabía hacerlo, todo cuanto ya conocemos, poniendo de relieve la importancia y poder que el Sindicato alcanzaría con la posesión de una mina de uranio. Terminó con estas palabras:

—Señores, yo pido para mí cincuenta mil dólares por mi descubrimiento. Una vez firmado un pagaré por esa cantidad, les diré el nombre del propietario de la mina y ustedes la comprarán al precio que pida.

De este modo fue como el Sindicato de Industrias Mineras, de Virginia, supo la existencia de un yacimiento de uranio en un rincón perdido de Montana, y este descubrimiento había de ser causa de memorables sucesos.

Durante varios días estuvieron escribiendo a Hopkins, tratando de adquirir el terreno, sin resultado alguno, hasta que recibieron un informe en el que les decía que las minas estaban vigiladas por tres hombres armados, que habían instalado su campamento en las cabañas abandonadas.

Samuel, cerebro prolífico en soluciones radicales, propuso una forma eficaz para desalojar de allí a los ocupantes y obligar a Hopkins a vender el terreno.

Todo les parecía sumamente fácil, porque ignoraban que en aquella cuestión tomaba parte nada menos que EL YACARÉ, el hombre dueño y señor del desierto.

CAPÍTULO V

LA MINA DE HOPKINS

L

A mina de Hopkins estaba emplazada en el fondo de un inmenso embudo de más de cuatro kilómetros cuadrados, situado sobre una ancha meseta de novecientos metros de altura. Para subir a ella había un sendero que culebreaba, dando la vuelta como un cintajo.

Vista desde lejos, la meseta semejaba un gigantesco cono truncado, en cuyo centro se hallaba la mina.

«El Yacaré» y sus dos compañeros se habían instalado cómodamente en dos amplias cabañas, una de las cuales la dedicaron para cuadra de los caballos.

—Aquí estaremos como en Chihuahua, «manito» —dijo el mejicano.

—Mucho mejor —replicó Homobono, aprovechando la coyuntura para hacer salir de sus casillas a Pío—, porque esta tierra es más pintoresca, más llena de poesía y pictórica de tradición.

Al oír estas palabras, el mejicano sintió deseos de abofetear al gordo. No podía competir con él en fraseología ni en conocimientos históricos, porque Homobono era un hombre que llevaba siempre consigo algún libro, y los libros enseñan mucho; pero, a pesar de la diferencia de ilustración, no ignoraba que su tierra era un dechado de paisajes soberbios; por eso repuso:

—Mira, gordinflas, todito te lo consiento menos que digas que en Chihuahua no hay de todo lo que encontremos aquí. ¿Dónde me vas a comparar aquellas «chaparritas», de saya floreada y claveles en el pelo, con estas de tu tierra? ¿Y la tequila? ¿Y las guitarras?

—No compares, hombre; mira esa puesta de sol.

—¿Y qué? El sol parece un queso de bola.

—Contempla esas artemisas fragantes, y esas margaritas silvestres, y esos pastos llenos de trébol, ¡Si todo eso parece un jardín! Lo que pasa es que tú, insulso profano, no sabes apreciar los encantos de una Naturaleza pródiga y ubérrima.

—Ya saliste con tus palabrejas difíciles; pero a mí no me achicas tú ni todos los «dirsionarios» juntos. ¡Méjico es más jardín que esto!

—No exageres la nota y contempla ese cielo azul, mucho más bello que el cielo azteca.

—¡Qué ganas de platicar al estilo «sonso»! Mira, «manito», es bueno que te acuerdes que de Méjico vino a Oregón, tu tierra, un capitán, por cuenta del Gobierno de España, para «civilizaros».

—No hablábamos de eso —contestó Homobono, picado—; siempre sales con lo mismo, como si no hubiera más teclas que tocar; pero cuando se discute con un palmípedo noctámbulo, aferrado a sus convencionalismos, es en vano la lógica. ¿Tú sabes lo que es la lógica?

—No te hagas el retechulo, gordinflas, porque a mí no me atrapas con tu letra menuda.

—Eres un insípido puntal del oscurantismo.

—¡Y tú un mantecoso «rajao» ...!

—¿Qué has dicho, mísero insecto?

—Lo que has oído, hocicudo parlanchín.

Se miraron furiosos, dispuestos a despedazarse mutuamente, y lo hubieran hecho a buen seguro si no aparece «El Yacaré», preguntando:

—¿Pero ya estáis otra vez con pelos de punta?

—Es este pingüino desplumado dijo Homobono.

—No le hagas caso, patrón, que fué él quien empezó; pero un día le rompo un «güeso».

—¡Silencio! Lo que debéis hacer buscar leña para preparar una buena fogata, porque seguramente tendremos visita. Acabo de descubrir que esta mina vale una fortuna.

—¿Hay oro, jefe? —preguntó Homobono.

—Hay algo que vale más que el oro.

—¿Perlas tal vez, patrón? —exclamó Pío.

Homobono lanzó una ruidosa carcajada.

—¡Oh! ¿Y por qué esa risa, «manito», si se puede saber?

—Porque las perlas se sacan del mar, y no de la tierra. Están encerradas en una concha bivalva de nácar. La ostra que las contiene es un molusco acéfalo que recibe el nombre de madreperla, y esta es de forma esferoidal, especie de concreación nacarada; me refiero a la perla, no a la concha. Para que te enteres, sapientísimo charro.

—Te ha dejado «mocho» —dijo «El Yacaré», riendo.

—«Mocho» lo voy a dejar yo a él de un porrazo como me siga jorobando, y esta es la puritita verdad.

—Vamos, vamos, dejarse ya de discusiones, que siempre estáis lo mismo, y sois los mejores amigos.

Estas escenas tenían lugar a menudo entre los dos inseparables compañeros; pero pronto eran olvidadas, y la amistad y la camaradería reinaba entre ellos.

«El Yacaré» había descubierto que en la mina existía un compuesto, blanco y pesado, muy semejante al níquel. Descartó la idea de que fuera plata ni plomo, pero no pudo pensar ni remotamente que se tratara de uranio.

Desde donde estaban, el paso de acceso podía ser defendido fácilmente, porque el sendero que conducía a la mina pasaba por debajo de ellos.

El rostro de «El Yacaré» púsose ceñudo, de pronto, al recordar la oferta de ciento cincuenta mil dólares hecha a cambio de aquella mina. Si no había oro ni plata, ¿qué otra cosa podía existir que obligara a un trust a ofrecer semejante suma?

La noche iba cayendo con su caravana de sombras. Homobono y Pío habían amontonado a la puerta de la choza una buena pila de leña cortada de los pinos enanos que crecían en la ladera y de los abetos que erguían sus lanzas sobre la meseta.

«El Yacaré», sentado sobre un pedrusco veteado de blanco, pensaba en aquel misterioso asunto. Si se amontonaban las dificultades, él les demostraría que no le achicaban peligros de ningún género. Estaba un poco preocupado con la desaparición de la caja que costara la vida al telegrafista. Si pudiera averiguar su paradero...

Forzosamente tenía que darse una vuelta por River Halcón. Dejaría a Pío y Homobono al cuidado de la mina. Estaba seguro que ellos serían capaces de defenderla. Tal vez estuviera equivocado y el ranchero hiciera un mal negocio no aceptando aquel montón de dólares ofrecido, pero tenía el presentimiento que aquel terreno, arañado por la piqueta y el azadón, encerraba un fabuloso tesoro.

El tiempo lo diría.

Miró al valle.

En la roja sábana de gramilla no se avistaba ni la sombra de una sola res. Los pastizales, regados por abundantes corrientes de agua, permanecían desiertos. Únicamente, de vez en cuando, cruzaba, dando saltes, algún rengífero solitario.

De pronto, le pareció divisar debajo de un pino algo que se movía. Tal vez fuese un hombre, pero no estaba seguro. La claridad diurna ya se extinguía por completo, y entre el ópalo del atardecer muriente se desdibujaban las siluetas de los arbustos, tomando formas extrañas.

La noche tendió su capa negra sobre la meseta.

La claridad de la fogata desparramaba sus resplandores, iluminando el fondo de aquel embudo, que parecía una enorme plaza de toros. Las cabañas estaban situadas en lo alto y desde ellas se veía, a un lado, el valle, la senda trepadora en forma de serpentina y, por el otro lado, las perforaciones efectuadas en el pozo. Nuestros hombres, sentados junto al fuego, conversaban en voz baja. Homobono y Pío habían jugado a las cartas el turno de cocina, y el mejicano resultó perdedor. El era, pues, quien estaba guisando, mientras Homobono, con su «charlatana» sobre las rodillas, miraba de vez en cuando al fondo del valle; pero la noche estaba tan oscura que nada podía ver.

El oído acostumbrado de aquellos hombres permanecía despierto. Cualquier ruido llegaría hasta ellos; por eso hablaban poco y, cuando lo hacían, era bajando la voz.

* * *

Samuel había recibido autorización del Sindicato de Industrias Mineras para contratar los servicios de «El Goliat» y sus hombres.

Eran ocho en total, contando al jefe, y todos estaban reunidos en la casa del químico. Este los había mandado llamar para darles sus instrucciones.

Samuel Yvanders era un hombre delgado, de faz cadavérica y bigote negro. Unos cuarenta años bien cumplidos y algunas canas prematuras en su bien peinado cabello.

Junto a Fenimore Saylor, «El Goliat», contrastaba su figura notablemente, porque el bandido era un hombre gigantesco, de anchas espaldas y manazas de oso.

Con ellos estaba también Black Brown, junto con Mariland Kock, a quién «El Yacaré», hiriera en una mano; pero el herido ya estaba casi curado.

Samuel hizo uso de la palabra para decir:

—Desde hoy estáis al servicio del Sindicato Minero de Virginia. Os pagará bien si queda contento de vosotros. Para tranquilidad vuestra debo deciros que en la mina de Sotterfield no hay oro ni cosa que se le parezca; pero aquellas tierras son especiales para la industria de la cerámica, y como ese Sindicato posee varias fábricas de cacharros, tiene interés en comprar esas minas.

«El Goliat» miró a Samuel con desconfianza y sus ojos brillaron con resplandores siniestros al preguntar:

—¿No nos estará haciendo un cuento japonés?

—¡Dios me libre! —repuso Samuel con entonación hipócrita—. Podéis convenceros vosotros mismos. La caja de mineral que habéis traído todavía está aquí. Llevaros unas muestras, hacerlas analizar y veréis lo que os dicen.

—Está bien —agregó «El Goliat»—, nos fiaremos de usted; pero si somos engañados, no doy por su vida una moneda de dos centavos, que conste.

Los demás forajidos hicieron movimientos afirmativos con la cabeza, demostrando que se hacían solidarios de las palabras de su jefe.

Samuel se estremeció a pesar suyo. Se estaba jugando la cabeza a cara o cruz con aquella caterva de rufianes; pero cincuenta mil dólares eran demasiado tentadores.

—Estamos de acuerdo, míster Yvanders —dijo «El Goliat»—, y «trabajaremos» para ese Sindicato, pero necesitamos un anticipo.

—Ya había pensado en eso —repuso el químico, sacando un fajo de billetes—; aquí hay cuatrocientos dólares para que se los repartan. Luego habrá más si vemos que ustedes saben cumplir como es debido.

—Sobre eso, descuide. ¿Qué hay que hacer?

—Voy a decírselo; escuchen...

CAPÍTULO VI

PROHIBIDO EL PASO

E

L Goliat» se había apoderado del dinero que mostrara Samuel y lo estaba contando. Eran cuatrocientos dólares en billetes pequeños. Se los guardó sin decir nada, ni reparar en las miradas ambiciosas que sus compañeros le dirigían.

Los ocho hombres, sentados alrededor de una mesa, parecían un tribunal de piratas disponiéndose a juzgar a un prisionero, y en este caso el procesado era Samuel, cuyo atuendo de hombre de ciudad contrastaba enormemente con las ropas de los forajidos.

Todos llevaban revólver a la cintura y un gesto de arrogancia en el semblante.

Samuel, después de una pausa prudencial, durante la que observó a los facinerosos, dijo:

—Se trata de lo siguiente: el Sindicato que represento quiere comprar la mina de Hopkins; pero este, por razones que desconozco, se niega a vender, no obstante haberse convencido que de aquellos peñascales no se puede sacar nada que valga la pena...

—Es raro —interrumpió Black Brown, acariciándose el bigote— que de un terreno rocoso salga arcilla apropiada para la cerámica. Es la primera vez que oigo tal cosa.

—Sí —tartamudeó Samuel—; pero hay que tener en cuenta que la meseta está hueca y en el fondo hay mucha tierra. Aquello tiene la forma de una taza.

—Eso lo explica, todo —agregó Mariland Kock, haciendo un gesto de suficiencia...

—Adelante con la historia —exclamó «El Goliat».

—Pues bien; como les iba diciendo, Hopkins mandó retirar a los mineros y la mina quedó abandonada; pero, hace dos días, tres hombres llegaron a la meseta y se han instalado allí, parece que con intenciones de quedarse. Como ustedes comprenderán, eso no nos conviene y «hemos» decidido echarlos. Ustedes se encargarán de hacerlo, porque «necesitamos» a todo trance, y cueste lo que cueste, apoderamos de la mina.

—Eso no es difícil —repuso Mickey—, aunque no comprendo qué adelantará el Sindicato con ello, porque la mina está registrada y sigue siendo de propiedad de Hopkins.

—Cierto —agregó Sam Gridley—. Y, mientras lo sea, ni el Sindicato ni nadie podrá explotarla.

—Ya lo sé —contestóles Samuel—, pero se trata de que nadie pueda parar en la meseta. Cuando el ranchero comprenda que aquello es inhabitable, se apresurará a vender.

—No me acaba de gustar este lío —dijo Teeny Aples—; pero, mientras nos paguen bien, haremos lo que sea.

«El Goliat» se incorporó y, mirando a sus hombres con enojo, replicó de mal talante:

—Parece que todo el mundo se permite opinar sin que nadie le pida su opinión, y es bueno que sepáis que yo soy el jefe y llevo este asunto a mi manera, de forma que no quiero oír más palabras inútiles. Míster Yvanders se entenderá conmigo, y después yo me entenderé con vosotros, y al que no le guste mi forma de ver las cosas, que se largue con viento fresco. Creo que me habréis entendido.

—No es necesario enojarse —dijo Black Brown—, porque cada uno defiende lo suyo.

—Para eso estoy yo, para defender lo de todos, y basta ya. De modo, míster Yvanders, que nuestro primer trabajo será dejar la mina limpia, ¿no es eso?

—Exacto.

—De acuerdo. ¿Y después?

—Después, ya veremos; las circunstancias nos lo dirán. En el Valle de los Buitres sé que podré encontrarlos y, cuando los necesite, iré yo mismo o mandaré un emisario a Aguas Quietas.

—Conforme. ¡Vamos, muchachos!

* * *

«El Yacaré» acababa de fumar un cigarrillo, sentado al lado de la fogata, cuando se levantó, y sus ojos, grises, trataron de escudriñar el fondo del valle; pero ni un felino hubiera visto nada, tal era el cortinaje dé sombras que cubría la tierra; pero si los ojos de «El Yacaré» nada vislumbraron, en cambio sus oídos, experimentados a todas las palpitaciones del inmenso desierto, percibieron un ruidito peculiar, suave y prolongado, algo ininterrumpido, y que parecía proceder de abajo.

¡Eran las pisadas de varios caballos!

Entre la calma nocturna, la brisa trajo aquellos ecos, lejanos aún. No cabía lugar a dudas. Eran jinetes que se iban aproximando.

«El Yacaré» despertó a sus hombres:

—¡Arriba, muchachos!

—¿Qué pasa, jefe? —preguntó Homobono, incorporándose con la «charlatana» preparada.

—Vamos a tener visitas.

—¡«Changos» «malosos»! —murmuró Pío, sentándose en el suelo y frotándose los ojos medio adormilados—. Vamos a tener guateque. Primera vez que me pillan con perecita, y ¡cómo no!

Los dos hombres acudieron presurosos al borde de la meseta, preparados para cualquier contingencia, y con las armas apercibidas, mientras «El Yacaré», PALADIN DE LA LEY, descendía, sigiloso, con la suavidad de una sombra.

Al llegar al recodo que formaba la senda, que iba subiendo alrededor de la meseta, se detuvo, acurrucóse detrás de unos peñascos y esperó.

Pronto llegaron hasta él las pisadas de los caballos. Apenas eran perceptibles, porque iban al paso. Un murmullo de voces bastante confuso se dejó oír. La caravana de jinetes se aproximaba. Sin verlos, «El Yacaré» calculó que eran, por lo menos, seis o siete.

Entre las penumbras alcanzó a distinguir las siluetas borrosas de los misteriosos visitantes.

«El Yacaré» ocupaba una posición elegida de antemano durante el día. Sobre la curva del camino, una especie de promontorio saliente mostraba una protuberancia rocosa, desde la cual se dominaba con toda facilidad la senda. Es decir, que los que por allí pasaran eran vistos antes de acercarse y después tenían que cruzar por debajo del extraño observatorio.

Los jinetes desembocaron ante EL PALADIN DE LA LEY.

Ya no hablaban. Ahora iban silenciosos, procurando no hacer ruido.

«El Yacaré» se extrañó de que las piadas de los caballos no se oyeran apenas a pesar de hallarse tan cerca y, de pronto, comprendió la causa.

¡Llevaban los cascos envueltos en trapos!

Los jinetes no esperaban lo que ocurrió en aquel momento. Hasta que llegó una voz bien timbrada y acento amenazador, que les decía:

—¡Quietos! La muerte espera al que avance.

Uno de la banda, llamado Flit Sullivan, que iba delante, porque era el qué mejor conocía el camino, frenó de golpe su caballo, obligando a los demás a detenerse, debido a lo angosto de la senda.

—¡No te pares, Flit! —chilló «El Goliat»—. ¡Mandaremos al infierno a cualquiera que intente atajarnos!

—¡Atrás! —repitió la voz.

Lejos de obedecer, los ocho hombres siguieron avanzando; pero aun no habían recorrido media docena de pasos, cuando se vieron dos fogonazos, seguidos por dos explosiones, y el caballo de Flit, herido en la paletilla, se encabritó, volteando a su jinete, mientras el animal, relinchando de dolor, trataba de escapar de aquel encajonamiento.

Lo forajidos abrieron fuego y sus balas se estrellaron contra las rocas.

Allá arriba, Homobono quiso descargar su «charlatana», pero se lo impidió el mejicano, diciendo:

—¡No seas atrasado, «manito»! ¡No ves que podemos herir al patrón!

Mientras tanto, en el sendero se produjo una revuelta de cien mil diablos. Los caballos, asustados, no obedecían a la rienda ni a la espuela, y se arremolinaban, relinchando furiosos.

«El Yacaré» hizo dos nuevos disparos al aire que fueron contestados con una granizada de balas. Pasaron unos segundos, durante los cuales algunos jinetes habían conseguido calmar a sus caballos. Flit, medio derrengado, estaba a una orilla de la senda lanzando sordos gemidos, y es que al caer se había dado un tremendo porrazo.

«El Goliat» comprendió que no podrían pasar y maldijo su imprudencia por haber esperado la noche. De día, todo hubiera ido bien.

Era porfiado y no se resignaba a un fracaso tan rotundo, y menos sabiendo que solo eran tres hombres los que defendían la meseta; pero lo que él ignoraba era que uno solo les estaba haciendo frente.

Lanzando juramentos a granel, trató de agrupar a sus hombres; pero estos estaban completamente desconcertados. Era un mal paso aquel y, si intentaban franquearlo, lo más probable era que ninguno llegase con vida a la cima; pero «El Goliat» no lo comprendía así. Para él, aquella aventura ya era cuestión de amor propio.

Sus hombres, después de conseguir dominar a los caballos, se habían colocado en fila para ofrecer menos blanco.

Flit seguía quejándose y su jefe lo mandó callar, diciendo:

—¡Como sigas así, te pego un tiro, por flojo!

«El Yacaré» procuró retener en su memoria el eco de aquella voz, porque estaba seguro de que era la del jefe de aquella escoria. No pudiendo contenerse, advirtió:

—«Goliat», eres un perro cobarde y mereces la muerte. Te condeno a morir en breve plazo, tan pronto nos encontremos frente a frente.

—¿Quién eres tú, que tanto fanfarroneas?

—¡Me llaman «El Yacaré»!

—¡Pues maldito seas, cochino soplón!

Y al decir esto disparó su arma por dos veces, aunque sin resultado alguno, toda vez que su antagonista estaba bien defendido por el roquedal. Siguiendo su ejemplo, otras seis armas detonaron con terrible estruendo y los proyectiles se aplastaron contra la peña, levantando delgadas partículas de piedra.

«El Yacaré» comprendió que una bala perdida podía alcanzarle y, deseando terminar aquel tiroteo de una vez, asomóse con precaución y, estirando los dos brazos a un tiempo, disparó. Junto con las dos detonaciones escuchóse un grito de dolor y el ruido de un cuerpo que cae.

Aquello fue el final.

Los forajidos, comprendiendo que llevaban las de perder y que jamás conseguirían salvar aquel obstáculo, volvieron riendas y se alejaron más que a prisa, procurando poner una respetable distancia entre ellos y aquel demonio de hombre que era muy capaz de terminar con todos.

«El Goliat», a pesar de su denuedo y bravura, no quiso quedarse solo y siguió a sus jinetes, no sin advertir a su peligroso enemigo:

—«¡Yacaré», es la segunda vez que te cruzas en mi camino; pero a la tercera va la vencida!

Le contestó con un disparo, cuya elocuencia le hizo desaparecer del campo de lucha sin acordarse que allí dejaba a un hombre muerto y a otro tirado sin poder valerse.

Descendían la segunda curva cuando escucharon una vibrante carcajada...

—Ese hombre es el propio diablo —dijo Mariland.

—Tal vez lo sea —aceptó Black Brown, escupiendo su despecho.

Silencioso y encorajinado, les seguía «El Goliat», rumiando sordas amenazas.

Habían ido ocho hombres a combatir a tres y regresaban seis, sin haber podido llegar a la mina siquiera. Aquello era desesperante y la mayor humillación sufrida durante toda su vida de delincuentes.

EL PALADIN DE LA LEY les había dado la primera lección.

«El Yacaré», al comprobar su retirada, descendió, precavido, de su observatorio y acercóse a Flit, que había quedado al borde del camino.

El forajido continuaba quejándose. Al sentir pasos trató de incorporarse, pero cada movimiento que hacía le proporcionaba unos dolores espantosos. Cuando quiso darse cuenta, sintió unas manos que le sujetaban los brazos, mientras una voz le decía:

—¡Si te mueves, eres hombre muerto!

—Para moverme estoy yo —repuso Flit, sin hacer la más leve resistencia.

Había perdido su revólver.

«El Yacaré», sin hacer caso de sus lamentaciones, se lo cargó al hombro y comenzó a recorrer el camino en dirección a la mina. Cuando llegó al alto iba rendido, porque Flit pesaba bastante y la senda era muy empinada.

Cuando Pío Plá lo vio venir cargado con aquel individuo, dijo con extrañeza:

—Pero patrón, ¿«pa» qué traes esa porquería? Un «rajao» «maloso» ...

— Calla la boca y extiende una manta.

—¿No te digo, «manito»? Ahora tengo que hacer de enfermero. ¡Con lo facilito que era «difuntearlo»!

Sin hacer caso a los disparates del mejicano, «El Yacaré», todo corazón, hizo animar la fogata, y a su luz curó al bandido.

Flit tenía una luxación en un pie y una profunda herida en la frente, causada al golpearse al caer contra una piedra.

—Esto no es nada —le dijo «El Yacaré»—. Unos cuantos días de quietud y quedarás como nuevo. Duerme tranquilo y mañana hablaremos. Tú, Homobono, vigilarás hasta que sea de día.

Estaba amaneciendo cuando «El Yacaré» se levantó, y lo primero que hizo fue examinar al herido. Dormía como si estuviera en su casa, si es que aquel individuo había tenido casa alguna vez.

Ordenó a Pío que bajara a buscar el revólver de Flit y que viera si había un cadáver en el sendero.

El mejicano encontró el revólver, pero el muerto había desaparecido.

Tampoco vio señales de los dos caballos.

—Bueno dijo «El Yacaré»—, no debemos preocuparnos por su desaparición, Tal vez no estuviera muerto o quizá sus compañeros hayan vuelto por él. Sea lo que fuere, es igual.

Homobono, por riguroso turno, preparó el desayuno. El día anterior había cocinado Pío. Despertaron a Flit. Era un hombre joven, de mirar desconfiado y aspecto repelente. Con sus barbas de ocho días y las ropas sucias y rasgadas, parecía un mendigo más que un bandolero. Le dieron de comer y, cuando hubo desayunado, le dijo «El Yacaré»:

—Ahora vas a contestarme a unas cuantas preguntas.

—No diré nada.

—Todos dicen lo mismo, pero luego terminan por hablar.

Flit hizo un gesto despectivo.

—No te enfurruñes, «chango» —dijo Pío—, y procura ser buen chico; si no te olerá la cabeza a pólvora.

—¡Cállate tú! —ordenó «El Yacaré»—. Y no metas la cuchara donde no debes.

—«Ta» bien, patrón; voy a ver qué dice el «manito». Todavía no ha «terminao» de tragar. Así está él de mantecoso.

«El Yacaré» invitó a Flit con un cigarro, le curó la frente de nuevo y, sentándose junto a él, le dijo:

—Quiero que me cuentes lo que sepas.

—¡No!

—Pude dejarte tirado allá abajo y no lo hice; pero te arrojaré por el barranco si te empeñas en demostrar tu ingratitud. Si hasta los animales son agradecidos, ¿por qué no han de serlo las personas? No creas que me falta voluntad para hacer un escarmiento contigo, pero prefiero ser indulgente. Tú verás lo que haces. Solo por pertenecer a la banda de «El Goliat» es bastante para que te cuelguen, y yo te prometo el perdón si te muestras comprensivo y hablas. ¿Qué decides?

Flit pareció reflexionar. Aquel hombre lo había curado, dándole de comer; pero si traicionaba a sus compañeros estos estarían en su derecho para matarlo como a un perro. No; no podía hablar.

—Estoy esperando —dijo «El Yacaré», impaciente.

—No puedo decir nada.

—¡Pío!

—¿Qué hubo, jefe?

—Tira a este porfiado por el barranco.

—Con mucho gusto, pues; y, ¡cómo no! Un «changuito» menos en el mundo.

Flit se estremeció aterrorizado.

Ser pasto de los buitres en el barranco era un final poco apetecible.

Antes de que Pío se apoderase de él, murmuró:

—Hablaré.

—¡Qué lástima! —exclamó el mejicano—. Tengo malita suerte no más; y, ¡cómo no!

—¿Qué quieres saber? —preguntó Flit.

—¿Quién os mandó atacarnos?

—Samuel Yvanders.

—¿Quién es ese hombre?

—Un químico, o algo así, de River Halcón.

—¿Por qué?

—Representa al Sindicato de Industrias Mineras, de Virginia. Dijo que Hopkins no quería vender esto y que había que obligarle.

—¿Sabes la causa?

—No.

«El Yacaré» aun hizo otras preguntas; pero Flit no sabía muchas cosas y tuvo que conformarse con lo averiguado. No era mucho, pero...

CAPÍTULO VII

LOS APUROS DE SAMUEL

S

AMUEL Yvanders no esperaba recibir tan malas noticias como las que le comunicó, al día siguiente, «El Goliat», Había perdido dos hombres y lo probable era que no hubiese probabilidad alguna de poder echar a los tres hombres de la mina.

—Está bien —contestó Samuel, después de un rato de meditación—. A grandes males, grandes remedios. Buscaremos otros recursos.

—¿Se le ocurre algo?

—Estaba pensando, precisamente, en una cosa que podría dar buenos resultados.

—¿De qué se trata?

—Creo que Walter Hopkins tiene dos hijos jóvenes: un varón y una hembra. Al chico lo quiere con locura, y si pudiéramos apoderarnos de él...

—¿Qué edad tiene el muchacho?

—Unos catorce años, aproximadamente. Se llama Félix.

—Veo que está bien enterado.

«El Goliat» hizo un gesto indefinible, mezcla de satisfacción y de orgullosa vanidad, comprendiendo que ya tenía en su poder al químico, y que este sería para él una fuente de ingresos. Como muchos comerciantes, que alaban la mercadería antes de ponerle precio, estudiando al cliente, así él procuró encarecer la faena, tratando de hacerla mucho más difícil de lo que era. Poniendo cara de circunstancias, agregó:

—Eso que usted pretende es un asunto muy delicado.

—Ya lo sé. Todo lo que se intenta al margen de la ley ofrece sus dificultades y peligros.

—Pero este, mucho más. Un rapto es cosa seria. Además, ese rancho está muy bien defendido.

—¿Cómo lo sabe?

—Yo también tengo mis informes, y me consta que en el «F-8» trabajan, por lo menos, diez vaqueros, y todos están armados. Ya he perdido dos hombres por la miseria de cuatrocientos dólares.

Samuel se dio cuenta de las intenciones del forajido. Este solo quería más dinero; pero él era zorro viejo y sabía atajarse con tiempo; por eso contestó:

—Si comprende que es un asunto que no le conviene, me lo dice, y yo buscaré a otros que se encarguen de realizarlo; por eso no me disgustaré.

—No quise decir eso. Todo conviene cuando los hombres se ponen de acuerdo. ¿Qué iremos ganando si conseguimos apoderarnos del chico?

—Otros cuatrocientos dólares.

—La vida de mis hombres vale más.

—Nadie le dice que exponga la vida de sus hombres. Usen la cabeza antes del revólver. A veces la inteligencia tiene más eficacia que la fuerza bruta.

«El Goliat» comprendió que si seguía apretando se le escaparía la presa, y trató de frenar sus apetencias; pero era un sujeto astuto y, antes de dar marcha atrás, buscó el medio de aumentar la oferta, procurando, como es natural, quedarse él con la mejor tajada.

—Haremos el trabajito por quinientos dólares.

Samuel sonrió. Él estaba dispuesto a dar mucho más, pues tenía carta blanca del Sindicato para gastar lo que fuera necesario. Ofreció un cigarro a Fenimore, le obsequió con una copa y, después, sin dar importancia a las exigencias del bandido, repuso:

—Por cien dólares más o menos no pienso discutir; de forma que trato hecho. Cuando se hayan apoderado del chico lo llevarán al Valle de los Buitres, procurando tratarlo bien. Cuidarán de que no se escape, y de lo demás me encargo yo.

Los dos canallas sellaron el trato con un apretón de manos y se separaron.

Como se ve, no andaban con vacilaciones ni se detenían ante nada para lograr su objeto.

***

Aquella noche se hallaba Samuel en su despacho estudiando una fórmula referente al uranio. Había recibido instrucciones del Sindicato, indicándole que procurase activar la adquisición de la mina de Hopkins, y su genio, fecundo en diabólicas combinaciones, había ideado el rapto del hijo del ranchero para después obligar a este a vender los terrenos.

Pero Samuel no contaba con EL PALADIN DE LA LEY, siempre al acecho.

«El Yacaré» había encontrado el cadáver del forajido en el fondo del valle y creyó que sus compañeros lo habrían arrojado al barranco antes de retirarse; pero se equivocaba, porque aquel hombre, al ser herido gravemente, procuró arrastrarse hasta la orilla del sendero para evitar que los caballos lo pisasen y sin darse cuenta, resbaló y cayó al abismo. Debido a esto fue por lo que al principio no lo encontraron.

«El Yacaré» se apoderó del sombrero y de la chaqueta del muerto. También se puso su cinto, y así disfrazado encaminóse al pueblo, después de encargar a sus hombres que abandonasen la mina, porque ya no tenía objeto defenderla.

A Flit le dejaron víveres y un arma, advirtiéndole que si volvía a unirse con «El Goliat» lo ahorcarían.

—¿Y adónde vamos nosotros, jefe? —preguntó Homobono.

—Me esperaréis en la taberna de Uncle Ice, en Norway.

«El Yacaré» llevaba varios días sin afeitarse, lo que acostumbraba muchas veces cuando quería pasar inadvertido. Con aquellas barbas y el atuendo pobre que llevaba, cualquiera lo hubiese confundido con un cow-boy sin trabajo.

Volvamos a la casa de Samuel. El reloj de la sala acababa de dar las diez. La servidumbre se había retirado a descansar. El químico no tenía familia. Era un solterón recalcitrante.

Estaba haciendo números. Su rostro demoníaco adquiría contornos grotescos iluminado por la luz del quinqué. La habitación en que se hallaba era un aposento de la planta baja muy bien amueblado y que destinaba a escritorio, biblioteca y salón de fumar. Al lado había otro convertido en laboratorio.

Puerta y ventanas estaban cerradas, porque Samuel no se confiaba de nadie: ni de su propia servidumbre. Encendió una pipa y, al hacerlo, observó alarmado que por debajo de la puerta entraba humo.

Se levantó asustado, creyendo que la casa estaba ardiendo. Fue hasta la puerta y la abrió nervioso, pensando hallarse frente a un infierno de llamas; pero su asombro no tuvo límites cuando, en vez del esperado incendio, encontróse frente a un hombre de ojos grises, bastante mal vestido, que lo miraba con curiosidad.

—¿Qué significa esto? Yo creí que había fuego...

—Fue un recurso mío para que usted abriese la puerta; como ve —añadió, mostrando un atrapo que acababa de apagar con el pie—, todo se redujo a una falsa alarma.

—¡Pues son unas bromas de mal gusto! ¿Cómo se permite entrar en mi casa sin llamar antes?

—Porque si hubiese llamado me habrían dado con la puerta en las narices.

—¿Quién es usted y qué quiere?

—¡Qué poco amable! permítame que pase.

Y, empujando al asombrado Samuel, cerró la puerta y, señalándole el sillón, preguntó:

—¿Por qué no se sienta?

Samuel fue hasta su mesa y, mirando al extraño visitante con enojo, abrió un cajón; pero entonces vióse encañonado, al mismo tiempo que le decían:

—Estese quieto y siéntese. Ya comprenderá que si vengo de visita a tales horas es porque tenemos que hablar de un asunto muy interesante.

Samuel dejóse caer en su asiento más muerto que vivo. El tenebroso intrigante no tenía el valor por divisa y, al hallarse frente a un revólver que le apuntaba, perdió la poca serenidad que poseía.

—Acabemos —balbució—. ¿Quién es usted?

—¡Qué importa eso, míster Yvanders! Cuando se procede torcidamente, como usted lo está haciendo, no se tiene derecho alguno a que lo dejen tranquilo. He visto salir a un individuo esta tarde que sospecho sea Fenimore Saylor, «El Goliat». ¿Me equivoco?

—No sé; no lo conozco.

—Vaya; veo que he acertado...

Samuel sentíase inquieto y desasosegado ante la presencia de aquel hombre, cuyos ojos grises parecían querer hipnotizarle. Su voz era acerada, dominadora, calmosa y desconcertante. Sus gestos, imperiosos, y sus ademanes, llenos de audacia. A pesar de las ropas que vestía, el químico comprendió que se hallaba frente a un individuo de clase superior.

—No com...pren...do —tartamudeó— su presencia en mi casa a estas horas.

—Son las mejores, cuando las personas honradas se entregan al descanso y solo velan los aventureros como nosotros.

A veinte centímetros de sus manos, Samuel tenía un revólver cargado y, sin embargo, le resultaba tan inútil como si estuviera en la otra habitación, porque los ojos de aquel hombre no se separaban de los suyos, como si tratara de leer en ellos la maldad entera de sus pensamientos.

—¿Qué pretende de mí? —preguntó Samuel, secándose el sudor que bañaba su frente.

—Empezamos a entendernos. Quiero saber a qué se debe el interés del Sindicato de Industrias Mineras, de Virginia, por adquirir la mina de Hopkins, una mina abandonada y que carece de valor aparentemente.

En aquel momento llamaron a la puerta.

—¿Está usted solo, míster Samuel? —preguntó una voz.

«El Yacaré» le hizo señas con la cabeza para que contestara afirmativamente, mientras señalaba el cañón del revólver.

—Sí, Joe...; estoy solo.

—Me pareció oír hablar a otra persona. Disculpe, señor. Buenas noches.

Se oyeron las pisadas de Joe y, poco después, todo quedó en silencio.

—Es mi criado —dijo Samuel, tragando saliva.

—Me lo he supuesto; estoy aguardando su contestación a mi pregunta. No hay tiempo que perder y mi paciencia se agota.

Al decir esto, «El Yacaré» observó que Samuel, disimuladamente, procuraba cubrir unos papeles con una revista.

—¡Levántese! —ordenó «El Yacaré»—. ¡Retírese a un lado!

Al verse obedecido, acercóse a la mesa y, después de abrir el cajón y descargar el revólver, echó una ojeada a los papeles que Samuel tratara de ocultar. Sus ojos se llenaron de asombro y, mirando a Samuel, exclamó muy contento:

—Esto lo explica todo, y es lo mismo que yo sospechaba. Ciento cincuenta mil dólares es una miseria cuando se trata de una mina que puede valer millones. Volveremos a vernos, «caballero» Samuel.

Dirigióse a la ventana, saltó al exterior y perdióse entre las sombras de la noche.

CAPÍTULO VIII

MI NOMBRE ES «EL YACARÉ»

E

L rancho «F-8» ocupaba una amplia superficie con sus cobertizos, casuchas y el edificio principal, cuyas numerosas dependencias se repartían en dos alas.

La habitación ocupada por Félix estaba en el ala derecha. Era un aposento con ventana al Oeste, separado por el de sus padres por una pared medianera muy ancha. Su hermana Haydee dormía en el ala izquierda.

Detrás de la casa, cuyas ventanas miraban al Sur, tenían su dormitorio los vaqueros.

Aquella noche, Félix apagó tarde la luz. Había estado leyendo.

Cuando el rancho quedó a oscuras, unos individuos se acercaron cautelosos.

Eran, cuatro, y habían dejado los caballos a cierta distancia del rancho.

Hopkins tenía completa confianza en el personal del rancho. Uno de los cow-boys, llamado Ernest Saavery, había quedado de vigilancia en uno de los cobertizos, frente a los corrales. Estaba armado de «Winchester» y tenía la orden de recorrer los alrededores de las edificaciones de vez en cuando. Ernest era un muchachón fortacho y despreocupado; buen chico, pero demasiado perezoso. Sentóse junto a la puerta, por la parte interior, y durante un buen rato estuvo luchando contra el sueño, que iba cerrando sus párpados. Viendo que el sueño lo vencía, se levantó y dirigióse hacia el otro extremo de la casa. En aquel momento le pareció ver unas sombras moverse cerca del pozo. Ernest no era cobarde y, preparando el rifle, corrió presuroso, tratando de investigar lo que ocurría; pero, al hacerlo, sintió, de pronto, un silbido, y una correa vino a enroscarse en su cuello. El cow-boy intentó librarse del lazo que le ahogaba, pero no pudo impedirlo y cayó al suelo, soltando el arma, al tiempo que lanzaba un ronco estertor.

A todo esto, Félix se había quedado dormido con la luz encendida. La ventana de su cuarto empezó a abrirse lentamente y un rostro asomó por ella. Luego, unas manos se afianzaron en el alféizar y la silueta de un hombre penetró en la habitación.

Aquel individuo contempló al durmiente, sonriendo con sonrisa siniestra. Luego apagó la luz. Apenas lo había hecho cuando otro individuo saltaba dentro del aposento. Debían estar combinados de antemano, porque mientras uno sujetaba el brazo de Félix el otro le tapaba la boca con un pañuelo. El despertar del muchacho fue terrorífico. Al verse atacado por dos hombres, trató de gritar y defenderse, pero no pudo lograrlo. Sentía un principio de asfixia. El terror, más que la falta de respiración, le hicieron perder el conocimiento.

—Mejor así —murmuró uno de los bandidos—, porque esto nos ahorrará mucho trabajo.

—No charles y acaba pronto —repuso el otro.

—Ayúdame entonces.

Las manos diestras de los forajidos vistieron al muchacho sin que este volviera en sí; luego le ataron las manos a la espalda y le colocaron una mordaza de forma que le dejara respirar.

Cuando Félix recobró el conocimiento encontróse montado a caballo delante de un hombre que lo sujetaba por la cintura. Ya no tenía la mordaza puesta, pero las manos las llevaba sujetas.

Lanzó un grito de socorro, al que contestaron groseras risas.

—Grita cuanto quieras, «boy», que nadie te oirá.

—¿Dónde me llevan?

—No hagas preguntas, monín, y cierra el pico.

—¡Quiero volver al rancho!

—Bueno, ya volverás; pero no ahora.

—Cuando se entere mi padre, les matará.

El hombre que lo sujetaba, al oír estas palabras, le dio una bofetada. Félix solo tenía catorce años y estaba amarrado. De tener las manos libres se hubiera defendido; pero así aguantó el castigo. En su fuero interno comprendía que había caído en poder de unos hombres capaces de todo; pero, por mucho que pensaba, no podía imaginarse el motivo de aquel secuestro.

Recordaba que se había acostado y, al hallarse ahora vestido, no podía comprender lo ocurrido. Su memoria no le decía nada.

Y, mientras tanto, los caballos seguían galopando...

* * *

Al día siguiente, en el rancho «F-8», Johnny Hopkins, el primo de Walter, fue el primero que se levantó, recibiendo la natural sorpresa al hallar al vaquero Ernest estrangulado.

Despertó a todos con sus gritos y, poco después, aquello era una verdadera Babel. Nadie se entendía y ninguno se callaba. Walter hizo, guardar silencio y, en aquel momento, su hija Haydee acudió llorosa, diciendo:

—¡Papá, Félix ha desaparecido!

Aquella noticia desconcertó al ranchero, que, no sabiendo qué hacer ni qué determinar, se mesaba los cabellos desesperado, mientras su esposa lloraba en los brazos de su hija.

Johnny dedicóse mientras tanto a estudiar las huellas dejadas por los raptores, encontrando las pisadas marcadas de los forajidos que habían penetrado en el aposento del muchacho. Las siguió, y estas le condujeron adonde estuvieran los caballos.

Volvió al rancho y dijo a su primo:

—Han sido cuatro hombres a caballo los que se llevaron al muchacho.

—¿Cómo lo sabes?

—He seguido las huellas.

—¡Bastante adelantamos con eso! Sería necesario seguirlas hasta el final.

—¿Y por qué no lo hacemos?

Walter se encogió de hombros, desalentado. Aquello era un golpe de muerte para él.

Haydee acompañó a su madre a sus habitaciones y la hizo acostar, porque la pobre mujer era víctima de una crisis nerviosa. Cuando la vio más tranquila, encargó a Marión, la cocinera, que se quedara junto a ella. Y es que Haydee quería ver el aposento de su hermano. Nadie se había preocupado de examinarlo y tal vez pudiera encontrar alguna pista que los orientara en las futuras pesquisas.

La muchacha tenía dieciocho años y había leído muchas novelas policíacas; por eso pensaba que los malhechores siempre dejan por dónde van la señal de su paso.

Penetró en la habitación y estuvo dando vueltas y más vueltas en busca de la dichosa pista. Nada. Todo estaba revuelto, pero no veía el más leve indicio que le hiciera concebir alguna esperanza. En la ventana estaban marcadas las huellas de unos zapatones manchados de barro; en el suelo había un poco de tierra, dejada por los secuestradores; pero todo aquello de nada servía.

Ya iba a retirarse, cuando miró hacia la cama. Acercóse a ella, y tirando de la colcha, sintió un leve tintineo que la hizo inclinar la vista.

Un dije de metal blanco estaba tirado en el suelo. Lo recogió muy intrigada, viendo que era uno de esos colgantes de las cadenas baratas de reloj, y representaba una brújula de imitación. Tenía tres pequeños eslabones, unidos a una anilla un poco mayor, y uno de los eslabones estaba roto.

Haydee, muy interesada por el hallazgo, corrió a mostrárselo a su padre:

—¡Mira, papá, lo que he encontrado en el cuarto de Félix!

Walter examinó aquello, reconociendo que no pertenecía a su hijo ni a ninguno del rancho; luego había sido perdido por uno de los raptores.

—De poco nos servirá, hija mía; pero conviene guardarlo. Tal vez ocurra un milagro.

Pasaron las horas. Horas tristes y llenas de zozobra para aquella buena gente, que no podía olvidar la desaparición del muchacho.

Walter no quiso intentar nada, esperando verse primero con «El Yacaré». Tenía mucha confianza en él y lo mandó a buscar; pero no lo encontraron. En el pueblo estaban sus ayudantes, Pío y Homobono; pero de «El Yacaré» no sabían nada.

A eso de mediodía presentóse en el rancho EL PALADIN DE LA LEY. Venía de River Halcón y no había querido detenerse en Norway antes de hablar con el ranchero. Al enterarse de la desaparición del muchacho, exclamó:

—Es obra de esos miserables que obedecen las órdenes del Sindicato; pero no se apure, Walter, que yo encontraré a su hijo, y bien pronto.

—¿Sabe algo?

—Sé muchas cosas. Su mina vale una fortuna, porque en ella hay uranio.

—¿Es posible?

—Claro que lo es.

Y «El Yacaré» relató todo cuanto ya conocemos, sin olvidar la lucha en la meseta y sus resultados, así como la entrevista con Samuel.

—Esto, que debiera alegrarme —repuso el ranchero—, no lo consigue, porque temo por la vida de mi hijo.

—Nada tema. Esos bandidos tratan de amedrentarle para que se deshaga de la mina. Estoy seguro que le enviarán un ultimátum, amenazándole con matar al chico si no les vende el yacimiento; pero no se aflija, porque todas sus intrigas criminales fracasarán. Les tenderé unas redes de las que no podrán librarse.

Acercóse a ellos Haydee mostrando el dije, al cual Walter no le había concedido ninguna importancia.

La muchacha explicó a «El Yacaré» dónde lo había encontrado, y este, examinando aquel trozo de bisutería, dijo al ranchero:

—Esto puede ser una buena pista, aunque no creo necesitarla. La felicito, señorita. ¿Me permite que me quede con él?

—Desde luego, señor.

Llegó la hora de comer y «El Yacaré» fue invitado. La comida careció de animación. Hasta los vaqueros estaban apesadumbrados.

Acababan de levantarse de la mesa cuando apareció un jinete. Era Pío Plá, el cual, después de apearse, dijo a su jefe:

—Una carta para ti, patrón.

—¿Para mí?

—Eso dice en el sobre.

—¿Quién te la dio?

—El viejo que cuida el almacén de cereales. Vino a traérmela a la taberna.

—¿Y cómo llegó a su poder?

—De un modo muy raro, pues. Resulta que un jinete que pasaba lo llamó, y va y le dice: «Tome viejo, lleve esa carta a la taberna, y, por la molestia, ahí tiene un dólar». El viejo le preguntó por qué no la llevaba él, estando la taberna tan cerca, y así se ahorraba el dólar, y entonces va y le contesta el tipo: «Porqué tengo mucha prisa». Y, sin hablar más nada, el muy «chango» se largó. Yo vine a traértela, y colorín «colorao».

«El Yacaré» miró el sobre. Estaba escrito con lápiz y decía lo siguiente:

«Para entregar a «El Yacaré» en la taberna de Uncle Ice.

Norway».

—Veamos lo que dice esta carta.

—Me da mala espina —exclamó Walter.

—A mí, no. Me parece que sé su contenido sin leerla; pero veamos.

Rasgó el sobre y leyó en voz alta:

«Yacaré»:

Antes de que te toque la «china» y sufras las consecuencias de meterte donde no te llaman, porque tus horas están contadas, quiero que le digas a Walter Hopkins que si desea volver a ver a su hijo, que se apresure a desprenderse de la inin—, de Sotterfield; porque, de lo contrario, no lo verá más.

Que elija entre lo que le ofrecen: por una mina que no vale nada y la vida de su hijo, o perderlo todo.

No pensamos avisarle más. Ni a ti tampoco.

Que el diablo te lleve «Yacaré».

El que tú sabes».

—Lo que yo me temía —dijo Walter—. ¡Esos canallas lo asesinarán!

—Ni mucho menos —repuso «El Yacaré»—; yo me encargo de que tal cosa no suceda.

—¿Y la mina está sola?

—Sí; pero mejor guardada que nunca, porque saben que nuestros ojos, están puestos en ella. Nada hay que temer. No se preocupe.

—¿Qué hubo, jefe? —preguntó Pío—. Tanto el «manito» como yo estamos deseando que haya guateque. ¿«Pa» dónde rumbeamos, pues?

—Tú te vuelves a Norway a esperar en lo de Uncle.

—Mala suerte, no más, entonces. Tendré que aguantarle al gordinflas sus majaderías; y, ¡cómo no!

* * *

Aguas Quietas, a orillas del río Scwashua, era un poblado muerto. Unas cuantas cabañas lo formaban y era refugio de contrabandistas y cuatreros.

Pero, de vez en cuando, pasaba por allí la diligencia que iba a Norway, aunque esto ocurría de tarde en tarde.

Los mismos vaqueros de los ranchos más cercanos no se atrevían a dirigirse a Aguas Quietas y preferían acercarse a Norway, que les quedaba más lejos; solo cuando se juntaban en grupo caían por el poblado, dispuestos a beberse unas copas, jugarse unos dólares y hacer frente al peligro si los sin ley les buscaban las cosquillas, y dio la casualidad que aquella noche, por ser víspera de fiesta, llegaran a la taberna de «El Repatriado» varios cow-boys de los ranchos «Estrella» y «Doble X».

«El Repatriado» era un mal sujeto que comerciaba con lo peorcito de la comarca y se había hecho amigo de la gente de «El Goliat».

Los vaqueros se divertían de lo lindo. Eran siete hombres armados de revólver que formaban reunión aparte, consumiendo el infame whisky del mísero establecimiento.

Más allá estaban los tres individuos que se apoderaran de la caja de mineral en la estación, o sean, Mickey, Sam y Teeny. Eran los mismos que, en unión de Black Brown, habían secuestrado a Félix del rancho «F-8»; pero Black no estaba. Se había quedado en el valle con Mariland custodiando al muchacho.

«El Repatriado» atendía a sus clientes gastando chanzonetas con ellos, mientras su ayudante, Billy Wills, un personaje zafio y anodino, procuraba llenar los vasos de aquellos sedientos insaciables.

Mickey hablaba con sus compañeros.

—Esto marcha bien —les decía en voz baja—. Si el ranchero vende la mina nos darán cien dólares a cada uno, y entonces podremos volver a Virginia a gastarlos tranquilamente. Ese «Goliat» sabe lo que se pesca.

—Pero es demasiado gruñón —repuso Sam.

—Y siempre se queda con la mejor parte —agregó Teeny.

—Eso, sí; pero para eso es el jefe. Yo creo que...

Mickey se calló al ver aparecer a un hombre en la puerta. Era un hombre joven y de buena estatura, de ojos grises y cabello rizado. A la cintura llevaba dos hermosos revólveres de culatas nacaradas.

Saludó a la reunión y dirigióse al mostrador, observando de paso a los concurrentes.

—¿Se puede beber algo que valga la pena sin peligro de envenenarse? —preguntó, sonriendo.

—En mi casa —contestó «El Repatriado» —hay bebida para todos los gustos.

—En ese caso, sírvame whisky, del que tenga para un estómago delicado.

—Ese cuesta un dólar la copa.

—No le pregunté el precio; pero cuando lo pruebe le diré si me ha estafado.

—Estoy viendo, forastero, que, para venir solo, fanfarronea más de la cuenta.

—No vengo solo, amigo, porque me acompañan estos dos compañeros —y, al decir esto, tocóse las culatas de sus armas.

—De eso llevan todos; el caso es saber usarlos.

—De acuerdo. A ver ese whisky.

«El Repatriado» sacó una botella de etiqueta gris y sirvió una copa. El forastero la llevó a los labios y, después de saborearlo, exclamó:

—Ya lo he bebido más malo y mejor también—volviéndose a los tres forajidos les dijo—: ¿Y ustedes, no quieren tomar algo?

—Tenemos con qué pagar una copa sin aceptar invitaciones de desconocidos —replicó Sam.

—Me gusta que no anden tronados.

Se acercó a ellos y, mirando fijamente a Sam, estuvo un rato. Este pareció molestarse ante lo que consideraba una insolencia y, levantándose, chilló colérico:

—¿Le debo algo, que me mira tanto?

—No, no se trata de eso; pero a ti te andaba buscando, precisamente, para devolverte algo que se te ha perdido —y, señalando la cadena de su reloj, añadió—: ¿Conoces esto?

¡En la palma de su mano mostraba el colgante que Haydee encontrara en la cama de su hermano!

Sam, lanzando una maldición, hizo ademán de sacar el revólver.

—¿Quién eres, maldito, que vienes a provocarme? Dime tu nombre antes de que te mande a los infiernos.

—¿Mi nombre? Yo creí que lo sabías. Me llaman «El Yacaré»...

CAPÍTULO IX

«EL PALADIN DE LA LEY»

L

OS vaqueros presenciaban la es— cena con gran, interés, asombrados de que un hombre solo se atreviera a enfrentarse con tres ganapanes como aquellos, capaces de cualquier barrabasada; pero ellos no conocían a EL PALADIN DE LA LEY y, por lo tanto, ignoraban quién era «El Yacaré».

Este permanecía tranquilo y sonriente, sin abandonar su gesto alegre y optimista, forjador de tantas victorias.

Mickey dejó oír un gruñido sin atreverse a desenfundar el arma, dominado por la calma de aquel hombre; pero, mirando a sus compañeros, que estaban al acecho como perros de presa lanzó una carcajada, diciendo:

—¿Conque «El Yacaré»? Me alegro de conocerte.

—Ya me has conocido antes. Recuerda la noche de Sotterfield. ¿La has olvidado ya?

Los ojos de Mickey tenían un centelleo asesino. Los otros dos, Sam y Teeny, permanecían silenciosos, pero atentos, prontos a intervenir.

Los vaqueros no sabían qué hacer. Uno de ellos propuso ayudar al forastero; pero los otros opinaron que era preferible esperar. Tal vez no pasara nada, porque, en determinadas ocasiones, las disputas se reducen a eso: a charlar nada más, pero ahora era distinto. Mickey estaba dispuesto a terminar con aquel hombre.

Hizo una seña casi imperceptible a sus compañeros y sacó el revólver; pero no tuvo tiempo de disparar, porque ya el arma de «El Yacaré» había detonado con terrible estruendo y Mickey encontróse desarmado y con la mano derecha perforada por una bala. Fue tan rápido que nadie pudo explicarse cómo había sucedido.

Teeny y Sam también intentaron desenfundar, pero la voz de «El Yacaré» los inmovilizó por completo:

—¡Manos arriba o disparo!

Mickey lanzó un rugido salvaje al verse desarmado y sus compinches le acompañaron con una colección nada recomendable de juramentos groseros.

—¡A callar, sabandijas! No saldréis vivos de aquí si no me decís quién de vosotros mató al telegrafista de Norway y, además, en dónde está el hijo de Hopkins.

«El Yacaré» se había transformado. Era otro. Con un revólver en cada mano encañonaba al grupo y sus ojos grises lanzaban llamaradas de cólera. Volvía a ser el terror de la pradera, el señor del desierto y EL PALADIN DE LA LEY.

El tabernero, acostumbrado a presenciar escenas de coraje y de ligereza, estaba asombrado, porque aquello era distinto a todo cuanto él había visto. Tres hombres malos, tres engendros de Satanás, feroces y audaces, diestros y redomados, allí estaban vencidos, indecisos, paralizados por el miedo.

—Estoy aguardando —dijo «El Yacaré»—. Contaré hasta cinco, y después empezaré a disparar sin asco hasta dejar vuestros cuerpos acribillados. No puedo tener lástima de semejantes pillastres.

—No podemos hablar, porque no sabemos nada —dijo Sam.

—Uno de vosotros mató a Peter Luke, el telegrafista, y quiero saber quién ha sido.

Los tres se encogieron de hombros. Mickey estaba pálido. A sus pies veía su revólver y no podía recogerlo. La herida de la mano le sangraba y trató de envolverla con un pañuelo.

Los cow-boys habían comprendido que aquel hombre no necesitaba ayuda. Otros parroquianos de rostros patibularios presenciaban la escena indiferentes, porque no conocían a los tres forajidos.

—Voy a empezar a contar —dijo «El Yacaré» —y, al llegar a cinco, todo habrá terminado. Uno...

Intervino el tabernero, diciendo:

—Basta ya, amigo; terminen la cuestión y hagan las paces.

—Usted estese quietecito y prepáreme otro whisky para cuando termine la faena. Dos...

Estremecióse Sam, retrocedió Teeny y Mickey conformóse con mirar al suelo, donde estaba su revólver.

—Tres... cuatro...

La voz de «El Yacaré» sonaba con acento duro, metálico.

Teeny y Sam, como si de pronto se hubieran puesto de acuerdo, dieron unos pasos laterales, desenfundaron sus armas y dispararon casi aj mismo tiempo. Las detonaciones de sus revólveres se confundieron con las otras. «El Yacaré» se había inclinado un poco, haciendo fuego a continuación.

Vióse a Teeny doblarse, soltar el arma y caer de rodillas, lanzando un grito ahogado, mientras Sam se llevaba la mano al pecho y trataba de volver a disparar; pero la muerte cortó su intención. Derrumbóse como un fardo. Teeny arrastróse buscando el apoyo de una silla y, cuando sus manos la alcanzaban, se le aflojaron los músculos y cayó contra el suelo, quedando inmóvil.

A todo esto, Mickey, pálido como un muerto, había presenciado la escena sin atreverse a intervenir.

—Nunca vi nada parecido —murmuró el tabernero.

«El Yacaré» hizo retroceder a Mickey y, recogiendo las armas de los tres rufianes, las depositó sobre el mostrador, al tiempo que decía:

—Ya debía estar servido ese whisky.

Los vaqueros ya no pudieron contenerse. Se levantaron y, todos a una, vinieron a felicitar a «El Yacaré», prodigándole las frases más elogiosas; pero este era enemigo de halagos y frenó sus entusiasmos, diciéndoles que ningún mérito tenía deshacerse de semejantes sujetos.

Paladeó el whisky lentamente, sin dejar de mirar a Mickey, que permanecía como una estatua de piedra.

Cuando «El Yacaré» hubo bebido volvióse al facineroso, diciendo:

—Tal vez hayas pensado que todo está listo. Pues bien, te equivocas, porque vas a decirme lo que deseo saber o, de lo contrario, te juro que tendrás el mismo final que tus compañeros.

Hubo una mueca de desesperación en el rostro innoble del perdulario. Se encontraba, como vulgarmente se dice, entre la espada y la pared. Si hablaba, todo habría terminado, y si no lo hacía, el final aun sería más desastroso, porque aquel demonio de hombre era muy capaz de cumplir su amenaza.

Tragando saliva y mordiéndose los labios de coraje y de impotencia, balbució:

—Al telegrafista no fui yo quien lo mató; fue Sam...

—¿Por qué no lo dijiste antes? Ahora es muy fácil cargarle a él toda la culpa, porque no podrá desmentirlo. Está bien; me conformo con esa declaración. Dime dónde está Félix Hopkins.

Mickey hizo un esfuerzo extraordinario antes de contestar. Le costaba mucho trabajo hacerlo; pero estaba acorralado y no le quedaba más remedio que confesar.

—¡Habla de una vez; maldito escarabajo, y no acabes con mi paciencia! Todo está perdido para vosotros, porque ni Hopkins venderá la mina ni Samuel Yvanders os dará un centavo más; de forma que, habiendo fracasado por completo vuestros tenebrosos planes, solo os queda un recurso: saber perder. ¿Dónde está el muchacho?

«El Yacaré» había vuelto a enfundar sus armas. Cogió a Mickey por las solapas y lo hizo sentar violentamente.

—¡Que me haces daño! —protestó el bandido.

—Pues habla de una vez. ¿Dónde está Félix?

—En el Valle de los Buitres.

—Me lo figuraba. Trabajo te costó largarlo. Ahora vas a venir conmigo.

—¿A dónde me llevas?

«El Yacaré» miró al bandido. Mickey tenía una boca grande, cubierta, en parte, por un bigote gris, un poco recortado, bajo su nariz de cuervo. Sus mandíbulas parecían propiamente de granito y la mirada de sus ojos pardos era de una gran dureza. Todo su conjunto inarmónico inspiraba desconfianza.

—¿Dónde quieres llevarme? —volvió a preguntar.

—Ya lo sabrás cuando lleguemos. Dejó un billete sobre el mostrador y, antes de salir con Mickey, dijo a los vaqueros:

—Muchachos, les agradeceré que saquen esa carroña de aquí —y señaló a los dos muertos—; yo lo haría, pero tengo mucha prisa. Peligra la vida de alguno y debo salvarla antes de que sea tarde.

—Su vuelta —dijo el tabernero...

—Convide a estos buenos chicos —y, empujando a Mickey, agregó—: ¡Camina, rastrero!

Lo vieron desaparecer del mismo modo como había entrado. Aquel hombre era un misterio, una sombra, un problema; pero, sobre todas las cosas, era siempre el bizarro y heroico PALADIN DE LA LEY.

* * *

La mina fue ocupada nuevamente por Johnny Hopkins, el primo de Walter. Le acompañaron varios mineros dispuestos a seguir explotando aquel yacimiento en beneficio de la ciencia.

Hallaron el cadáver, mutilado horriblemente, de Flit. Aquello era obra de «El Goliat». El bandido sospechó que Flit hablara demasiado y supuso que debía encontrarse en la mina. Una noche volvió él solo y no le fue difícil deshacerse de él. Era otra de sus criminales hazañas, de las que tendría que dar cuenta bien pronto.

El Departamento Central de Sanidad recibió cierto día una comunicación muy interesante.

Estaba fechada en Norway, un poblado que no figuraba en ningún mapa y que solo podía encontrarse en la guía de ferrocarriles.

La comunicación, demasiado lacónica, decía:

«Descubierto uranio en abundancia. Ofrecen por la mina ciento cincuenta mil dólares; pero, creyendo servir a la ciencia, pongo mi mina a disposición del Estado, esperando de esta forma contribuir a la grandeza de mi patria.

Aguardo instrucciones al respecto para saber si debo aceptar oferta que me hace el Sindicato de Industrias Mineras, de Virginia. Firmado,

Walter Hopkins, ranchero».

La respuesta no se hizo esperar, y era halagadora para Hopkins. Hela aquí:

«Teníamos noticias indirectas y poco concretas de su mina. Agradezco y le felicito por su patriotismo. Salen para esa técnicos autorizados para el examen del mineral. De ser cierta su noticia, usted cobrará mucho más de lo que ofrece ese Sindicato que menciona. Doctor Gardner, inspector general del Instituto Nacional de Química».

CAPÍTULO X

EL VALLE DE LOS BUITRES

E

L Valle de los Buitres, situado más allá de los Montes del Ventisquero, era una prolongación de la llanura, pero algunas colinas y unos cuantos pinares rodeaban aquel espacio que habían dado en llamar valle.

Allí fue conducido Félix y encerrado en una choza. Por las noches le ataban las manos a la espalda y durante el día estaba sujeto a la vigilancia de Black Brown o de Maryland.

«El Goliat» andaba por River Halcón tratando de reclutar gente, pero le resultaba difícil conseguirlo por carecer de dinero.

Yvanders le había entregado los quinientos dólares por el rapto del muchacho, pero el bandido entregó la mitad a sus hombres y el resto lo había perdido en el tapete verde.

Y así estaban las cosas cuando «El Yacaré» acabó con Sam y Teeny, llevándose consigo a Mickey. Este fue entregado a Pío y Homobono para que lo custodiasen.

A todo esto, Samuel aguardaba impaciente, noticias del ranchero aceptando vender la mina, y al ver pasar las horas sin que la deseada comunicación llegara, creyó oportuno intentar otra cosa. Ya sabemos que Samuel era un cerebro fecundo para combinar maldades. Pensó que era necesario apoderarse de «El Yacaré», toda vez que este resultaba ser el obstáculo principal.

El químico ignoraba que el ranchero hubiese ofrecido su mina de uranio a una institución del Estado; de haberlo sabido, su proceder habría sido diferente.

Llamó a «El Goliat» y le entregó más dinero, diciéndole:

—Quiero que ese maldito entrometido llamado «El Yacaré» desaparezca. Cuando lo hayamos logrado todo será fácil.

—Tengo apalabrados a unos cuantos que solo están necesitando dinero. No costará mucho convencerlos. Y del chico, ¿qué hacemos?

—Esperar.

—Es que necesito tener dos hombres ocupados para guardarlo. ¿No sería mejor deshacernos de él?

—Para eso siempre hay tiempo. Si dentro de veinticuatro horas su padre no da señales de vida, entonces...

No completó la frase, pero en su rostro dibujóse una extraña sonrisa, y el bandido comprendió.

Aquella tarde «El Goliat» pasó por Aguas Quietas y allí le informaron de lo sucedido con sus hombres. Dos de ellos ya estaban enterrados y al otro se lo había llevado «El Yacaré».

El forajido juró vengarse. Acabaría con aquel hombre, que no hacía más que cruzarse en su camino.

* * *

Pero los hechos se encadenaban de un modo contrario a la voluntad de «El Goliat». Siempre culpamos a la suerte o al destino de todo cuanto nos ocurre, sin ver que somos nosotros mismos, con nuestras propias acciones, quienes vamos forjando las consecuencias de los acontecimientos de que somos víctimas.

Era de noche y el Valle de los Buitres estaba silencioso y oscura como boca de lobo. Solo una luz parpadeaba en aquel enorme anfiteatro: era la fogata junto a la cual conversaban Black y Mariland.

—Se han olvidado de nosotros —decía Black— y se creen que nos van a tener de niñeras al cuidado de ese párvulo inofensivo; pero se equivocan, porque ya me estoy cansando de hacer el tonto.

—Cierto —repuso Mariland con gesto de cansancio—; ahora que tenemos dinero nos aburrimos por no haber donde gastarlo, y cuando estamos sin un cobre, entonces sobran lugares donde divertirse, pero no hay con qué pagarlos, ¡Qué porquería de vida!

—¿Le ataste las manos al «boy»?

—Sí; no quiso cenar. Está muy asustado. Me dijo que tenía miedo, y que si lo soltábamos su padre nos daría mucho dinero.

—Y una cuerda para ahorcarnos.

—No hables de eso, que se me pone la carne de gallina.

Black lanzó una risotada y, sacando un mugriento naipe, dijo conciliador:

—Mira, no tengo sueño; si quieres podemos jugar una partidita. Las noches son largas y tenemos tiempo de dormir.

—Como quieras.

Black tendió una manta en el suelo y se puso a barajar los naipes. Los dos facinerosos tenían una botella de whisky y de vez en cuando la hacían una caricia. El licor fue disminuyendo. Atados a unas estacas estaban sus caballos, desensillados y con un buen montón de hierba junto a ellos.

Siempre han sido las noches oscuras propicias para las sorpresas; pero los dos desalmados no temían nada y se creían seguros, porque el Valle de los Buitres estaba bastante alejado de todas las rutas.

Sin embargo, aquella noche iba a ser decisiva para ellos.

¡Ignoraban que estaban jugando la última partida y que ninguno de los dos podría ganarla!

De pronto Black levantó la cabeza y, mirando hacia los pinos, hizo un gesto de extrañeza.

—¿Has oído, Mariland?

—Yo no he oído nada.

—Pues escárbate las orejas, porque por aquel lado anda alguno. Acabo de sentir unos pasos.

—Ilusiones. Como no sea alguna comadreja... ¿Quién quieres tú que ande por aquí a estas horas?

—Me habré equivocado —repuso Black, no muy, convencido—. Echaremos un trago, a ver si se me pasa el susto.

—No bebas más. Es el whisky el que te hace ver visiones.

Pero Black no estaba equivocado, ni mucho menos, porque a pocos pasos de allí unos ojos curiosos contemplaban la escena.

¡Eran los ojos de «El Yacaré»!

Había dejado su zaino «Saeta» entre los pinos y, acercándose cauteloso, miraba a los dos rufianes, que empezaban a sentirse desconfiados.

Black era un hombre de las praderas y sabía olfatear el peligro antes de verlo. Muchas veces, por el chasquido de una rama al romperse, por el rodar de un pedrusco o por la onomatopeya de las hojas secas al ser pisoteadas, sabía adivinar la presencia de un enemigo. También en esta ocasión tuvo el presentimiento de que no estaban solos.

No podía equivocarse. Dirigió una mirada a sus caballos y los vio con la cabeza levantada, las orejas tiesas y que habían dejado de comer. Aquella, era una señal que no fallaba nunca.

Black quedóse un momento pensativo y sus mandíbulas se movieron como si estuviera mascando algo. Era lo que hacía siempre cuando estaba preocupado. Su compañero le preguntó:

—¿Qué haces, que no juegas?

Por toda respuesta Black arrojó los naipes y, desenfundando el revólver, incorporóse. Sus ojos de rata almizclera miraron indagadores, buscando la causa de su alarma.

—¿Qué te pasa?

Los ojos de Black miraban de una manera extraña, como si estuvieran hipnotizados.

Mariland, al ver a su compañero con el revólver en la mano y mirando con fijeza el pinar, se levantó también. Black le hizo seña de que no se moviese y avanzó unos pasos.

El cielo estaba cubierto por nubes opacas, viéndose muy pocas estrellas.

—¿Quién anda ahí? —preguntó Black—. ¡Contesten o disparo!

Oyóse una carcajada que puso en aquellos hombres sombras de temor. Sintieron la proximidad de algo que no acababan de comprender, de algo desconocido y misterioso como sus vidas salvajes y breves.

A. Maryland le zumbaron los oídos como si estuviera escuchando una música lejana.

—¿Quién es? —preguntó Black.

—¡Levanten las manos y déjense de hacer preguntas! —contestó una voz amenazadora—. Los tengo encañonados y no podrán escapar. ¡Obedezcan!

Black disparó su arma y Mariland, contagiado con el ejemplo, hizo lo mismo. Las detonaciones rompieron el silencio del valle y fueron como puntuaciones trágicas de una noche tormentosa.

«El Yacaré» hizo fuego al aire, tratando de intimidarles; pero aquello sirvió para que los dos forajidos continuasen disparando.

En la cabaña, Félix se había incorporado y, al sentir el tiroteo, comprendió que alguien luchaba por su libertad y sus pupilas se animaron, llenas de suave esperanza.

Había venido del colegio a pasar unos días de vacaciones a su rancho y se encontraba, de pronto, recluido en una mísera choza y custodiado por dos rufianes de la peor catadura. Sus catorce años habían sufrido un rudo golpe y no se explicaba por qué ni para qué lo trataban así.

Tenía las manos atadas a la espalda y en vano trató de librarse de las ligaduras, porque cuanto más forcejeaba, más penetraban en sus carnes las correas.

A todo esto, Black, viendo que no conseguían nada disparando sin divisar al enemigo, dijo de pronto:

—Acérquese el que sea. No le haremos nada.

La voz contestó burlona:

—Eso le dijo la liebre al galgo: «Te perdonaré la vida si me sueltas». Estáis en mí poder y es inútil cuanto hagáis por escapar. ¡Manos arriba pronto o disparo!

Los dos forajidos levantaron las manos en alto, pero sin soltar los revólveres, y fue entonces cuando apareció «El Yacaré», empuñando un revólver en cada mano.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, apenas lo vieron aparecer, bajaron los brazos, haciendo fuego al mismo tiempo.

«El Yacaré» sintió silbar las balas muy cerca. El nervosismo de los bandidos le salvó.

Su respuesta fue rápida. Dos fogonazos brotaron de sus «45» y, junto con las detonaciones, Black retrocedió un paso y su revólver escapóse de su mano, mientras Mariland, herido en la cabeza, rodaba aparatosamente.

Black doblóse hasta caer; pero, en el suelo, aun trató de alcanzar el revólver, pero sus fuerzas le abandonaron y sus dedos, crispados, claváronse en la tierra, dejando en ella sus arañazos.

«El Yacaré» examinó a los dos hombres. No cabía lugar a dudas: estaban muertos.

Poco después penetraba en la cabaña y desataba al muchacho, que durante un momento había estado rezando para que «ganasen los buenos». Se equivocó en el plural, porque no podía suponer que un hombre solo se atreviese a enfrentarse con los dos canallas.

¡Pero es que aquel hombre era «El Yacaré»!

Félix frotóse sus miembros atrofiados por las ligaduras y, aunque no podía reconocer a su salvador por la oscuridad, le dio las gracias con voz temblorosa. Sus pobres nervios estaban deshechos.

«El Yacaré» le hizo beber de su cantimplora un pozo de agua mezclada con whisky, y aquello pareció reanimarlo.

—¡Vamos, muchacho, no hay tiempo que perder!

Al sentir aquella voz. Félix le reconoció.

—¡Usted es el amigo de papá! —dijo muy contento.

—Y tuyo también. ¡Vamos!

Salieron de la choza y el muchacho, al mirar a lo alto, retrocedió asustado ante la visión macabra que contemplaban sus ojos. Iluminados por el resplandor de la fogata, sus guardianes colgaban de un árbol como trágicos péndulos.

—No los tengas miedo, porque ya no pueden hacerte daño.

—¿Para qué los colgó?

—¡Para que se sequen!

—¿Cómo?

—Estaban mojados... por dentro.

Y, dándole un puntapié a la botella de la que habían estado bebiendo, agregó:

—Conviene que los vea su jefe cuando venga a visitarlos.

—¡Los comerán los buitres!

—¿Tú crees?

—Claro; en este valle hay muchos.

—¡Pobres pajarracos! Se envenenarán.

«El Yacaré» ensilló uno de los caballos de los bandidos y, haciendo montar a Félix, lanzó un silbido. No tardó en aparecer «Saeta» relinchando alegremente.

Poco después, los dos jinetes galopaban en dirección al rancho «F-8».

* * *

Al día siguiente estaban Pío y Homobono a la puerta de la taberna cuando vieron venir a su jefe.

—¡Mira, «manito», ahí viene el patrón!

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta, que ya era hora que se dejara ver! Nos tiene aquí oxidados como trastos viejos.

—¡Hola, buenas piezas! ¿Dónde está el preso?

—En la bodega —respondió Pío—. Se pasa el día entero diciendo perrerías. No he visto «chango» más boca sucia. Varias veces estuve por perjudicarle, dándole unos mamporros; pero el «manito» tiene el corazón de manteca.

—Hace bien. No es propio de hombres ensañarse en el vencido.

—¡Pero si es un «maloso» «rajao»!

—No importa.

—Bueno. Me conformaré, si no hay más remedio, con seguir escuchando a ese «chango» hocicudo; pero debo decirte, jefe, que nos estamos aburriendo muchísimo; y, ¡cómo no! ¿Cuándo habrá guateque, pues?

—Ya lo hubo. Anoche, en el Valle de los Buitres, tuve que matar a dos, y anteanoche, en Agua—; Quietas, a otros dos.

—Muy lindo. Y nosotros aquí muertos de risa viendo las telarañas, y yo con mi «charlatana» arrinconadita como un trasto inservible —dijo Homobono.

—Y yo aguantando a este gordinflas, que me ha hecho escuchar todito el «dirsionario»; y, ¡cómo no!

«El Yacaré» sonrióse, contestando:

—Creo, amigos, que pronto regresaremos al rancho. Lo que falta por hacer es poca cosa y lo haré yo solo. Voy a River Halcón a visitar a un tal Samuel y mañana pienso estar de vuelta. En el rancho de Hopkins están esperando a unos técnicos que vendrán de Florence y, en cuanto lleguen, nosotros nos largaremos a casita. Ya tengo ganas.

—Lo creo —dijo Homobono, malicioso—. Y Lizzy también estará esperando a su futuro maridito.

—También yo pienso buscarme una «chaparrita» que me libre de tú presencia, gordinflas.

—¡Quién te va a querer a ti, cara de palo!

—Mira, mantecoso, te diré, grandísimo lambicón, que yo siempre tendrá una retechula que se acollare conmigo si me lo pide el cuerpo; en cambio tú estás destinado a desear y no conseguir, a ver y no tocar, porque te falta fachada.

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta!

Hubieran seguido despotricando si «El Yacaré» no interviene. Aquellos hombres eran dos niños grandes que siempre estaban lo mismo, pero no los había más amigos en todo el Oeste.

Después de beber unas copas con ellos, «El Yacaré» despidióse, partiendo al galope. Al quedarse solos, los dos amigos se miraron y, sin pronunciar una sola palabra, parecieron comprenderse. Una vez más iban a desobedecer a su jefe, pero no querían dejarlo solo en un pueblo tan lleno de peligros; porque River Halcón era el paradero de todos los hampones de la frontera.

—Bueno, «manito», ¿qué hubo?

—Vamos a ensillar.

—Me gusta porque eres un corajudo como los de Chihuahua. ¡Lastima que no seas mejicano!

Poco después, conducían a Mickey al rancho «F-8» y lo dejaban allí para que lo custodiasen, alegan de que ellos tenían mucho qué hacer.

Hopkins nada podía negar a los compañeros de «El Yacaré», y menos aún después de haberle rescatado a su hijo. Haydee invitóles con tortas de maíz y una buena taza de café, al propio tiempo que el ranchero les obsequiaba con unas copas de whisky legítimo.

Contentos y optimistas se marcharon en dirección a River Halcón. «El Yacaré» no tenía secretos para ellos y, por lo tanto, los dos amigos sabían muy bien quién era Samuel Yvanders y dónde vivía. Pensaban vigilar su casa y, si era necesario tomar parte en algún fregado, siempre llegarían a tiempo para echar una manita.

La decisión de los amigos de «El Yacaré» iba a ser muy oportuna, como se verá más adelante.

—Oye, «manito», ¿qué quiere decir «técnicos»? —preguntó Pío Plá, recordando habérselo oído a «El Yacaré».

—Técnicos son los que saben mucho de una cosa; todo lo contrario que te sucede a ti, que no sabes nada de nada.

La respuesta del mejicano se la llevó el viento, y fue mejor, porque no hubiera podido reproducirla...

CAPÍTULO XI

ATRAPADOS EN SUS PROPIAS REDES

E

L Goliat» estuvo en el valle y sufrió un rudo golpe al ver a, sus dos satélites colgados. De toda su banda solo quedaba Mickey con vida, y este se hallaba prisionero.

Siguiendo las indicaciones de Samuel, logró reclutar a cuatro aventureros en una de las tabernas de River Halcón.

Esta localidad tenía sheriff, pero hacía varios días que se encontraba enfermo y sus dos comisarios tenían suficiente trabajo con atender a la vigilancia local. Debido a esto, los pueblos inmediatos estaban desatendidos.

«El Yacaré» llegó a River Halcón dispuesto a enfrentarse con el forajido, sin pensar que este lo andaba buscando. Alojóse en la posada «El Pájaro Verde» y, al oscurecer, salió a recorrer la población.

Anduvo dando vueltas un poco desorientado, porque no conocía el pueblo.

Después de visitar varias tabernas dirigióse hacia el río, que pasaba cerca del pueblo, y a cuya orilla había una taberna muy nombrada, conocida con el nombre de «El Bar de los Tres Hermanos».

Era un local muy amplio, en donde se reunían gentes de todas clases, porque River Halcón era Jugar de tránsito muy frecuentado por sus comunicaciones fluviales y ferroviarias.

«El Yacaré» penetró en la taberna y estuvo un buen rato sin ver más que caras nuevas. También él estaba desconocido con su cara sin afeitar y la chaqueta de cuero que se había puesto.

Allí un forastero pasaba inadvertido. Eran tantos los que llegaban diariamente, que uno más no llamaba la atención.

Empezaba a perder toda esperanza de dar con «El Goliat». Aquel bandido era escurridizo como una anguila y seguramente se había marchado. Si eso era así, no le quedaba más recurso que ajustar cuentas con Samuel, que, al fin y al cabo, venía a ser el principal responsable.

Tenía mucha prisa por regresar a su rancho, en donde le estaba esperando Lizzy. Tres años llevaban de noviazgo y siempre habían ido demorando la boda por causa de sus prolongadas ausencias.

Durante aquel tiempo había recorrido seis estados: Oregón, Montana, Ydaho, Wyoming, Nevada y el Utah; en todos ellos había dejado señales de su paso. El nombre de «El Yacaré» se pronunciaba con respeto.

Los que hayan leído los primeros volúmenes de esta colección recordarán que Rolando Dorrego había jurado exterminar a la banda de «El Buitre», compuesta por diez hombres, a cuyas manos perecieran sus padres y hermana. Cada vez que lograba localizar a uno de los bandidos, con un hacha marcaba una muesca en el tronco de un viejo cedro que había a la entrada de su rancho, y el árbol secular ostentaba nueve muescas. Del décimo forajido nunca tuvo noticias, y probablemente se habría muerto.

Esto pensaba «El Yacaré», apoyado en el mostrador de la taberna de los tres hermanos, mientras bebía una copa de coñac español, cuya etiqueta ostentaba un nombre muy popular: Jerez de la Frontera.

En aquel momento abrióse la puerta y penetró un hombre vestido como los tramperos, con su traje de pieles y su gorro de astracán. Era un tipo alto y de fisonomía repelente, de rasgos duros y crueles; uno de los muchos aventureros que todos los años bajan de los grandes lagos en busca de un lugar de reposo a gastarse en quince; días lo que ganaron durante todo un invierno de penurias y privaciones.

Aquel hombre miró a «El Yacaré» con fijeza y maligna curiosidad. Luego dirigióse al fondo del salón, habló con un sujeto que estaba bebiendo solo y después volvió a salir sin dejar de mirar a «El Yacaré». Esta vez en su rostro había una nota de desafío.

«El Yacaré» no le hizo el menor caso. Aún no habían transcurrido cinco minutos cuando el bebedor solitario que hablara con el trampero levantóse y salió a la calle.

Todo esto resultaba un poco sospechoso y EL PALADIN DE LA LEY decidió salir también para ver si averiguaba algo.

Pagó el gasto y marchóse. Al encontrarse afuera, sus ojos escudriñaron la calle. Estaba completamente desierta.

Sin saber a dónde dirigirse, estuvo un momento dudando, hasta que, de pronto, se acordó que tenía que visitar a Samuel.

Cruzó la calle mirando a todos lados. Tenía la buena costumbre de caminar por el centro de la senda, apartándose de las paredes para evitar posibles sorpresas. Al llegar a la plaza le pareció sentir pasos. Volvióse, sin ver a nadie, y, sin embargo, estaba seguro de que era seguido. Encogióse de hombros, indiferente. Su valor era tan grande como su temeridad, y su audacia no tenía límites.

Comprobó que sus revólveres salían fácilmente de las fundas y, ya tranquilo, siguió caminando. Volvióse varias veces y en una de ellas parecióle ver a un hombre alto que se ocultaba rápidamente. Sonrió confiado.

Al llegar frente a la casa de Samuel vio la puerta del jardín abierta. La enorme casona recortaba su gigantesca mole rodeada de altos eucaliptos.

Vaciló antes de entrar, porque allí podía encontrarse el peligro. No ignoraba que Samuel Yvanders se dedicaba a negocios sucios y que, para lograr sus fines, se valía de la complicidad de individuos prontuariados en la policía. «El Goliat» era uno de ellos. Su vacilación duró poco. Después de mirar en todas direcciones, sin ver a nadie, penetró en el jardín.

Apenas había desaparecido cuando surgieron dos hombres que venían de la plaza.

«El Yacaré» penetró en el edificio. Por debajo de una puerta se escapaba un chorro de luz. Suavemente empujó, viendo que la puerta cedía. Hallóse en un enorme salón desprovisto casi de muebles. Al fondo colgaban unos cortinajes escarlata. De una ojeada recorrió el conjunto. Una mesa, varias sillas, algunos cuadros, un biombo y una gran alfombra persa componían todo el adorno del recinto.

Al no ver a nadie, se extrañó. Sobre la mesa había un quinqué. Iba a volverse cuando sintió una voz, que no le era desconocida, que le decía:

—No se vaya señor, porque llega muy a tiempo.

Abriéronse los cortinajes y apareció Samuel Yvanders luciendo un hermoso pijama de seda. Entre sus dientes llevaba un puro.

—Buenas noches, señor «Yacaré»; celebro volver a verle.

—Y yo.

—¿No se sienta?

Samuel parecía muy contento. «El Yacaré» sentóse cerca de la mesa sin dejar de mirar al químico. Le extrañaba mucho su alegría.

—Ha ido usted muy lejos, amigo, y ya es hora de que pare. Pensaba mandarlo a buscar, pero ya que ha venido me ahorra trabajo. Por su culpa, todos mis proyectos han fracasado y hasta la mina de Hopkins se me escapa de entre las manos cuando más segura la tenía. Usted rescató al muchacho que estaba cautivo en el Valle de los Buitres y la vida de varios hombres ha costado su aventura.

—¡Los forajidos no son hombres; son fieras!

—Muy bonito —dijo una voz ronca, y por entre los cortinajes apareció «El Goliat».

«El Yacaré», al verlo, comprendió, aunque tarde, su imprudencia y, levantándose decidido, intentó echar mano a sus armas.

—Mire lo que hace, grandísimo idiota —advirtió Samuel—; dese vuelta y verá algo que no esperaba.

Volvióse «El Yacaré», viendo a cuatro hombres, uno de los cuales era el trampero, que le apuntaba con sus armas.

—De esta vez ha caído en el garlito —rio Samuel, frotándose las manos.

«El Yacaré» no podía moverse. Frente a él tenía a «El Goliat» revólver en mano y detrás estaban los cuatro rufianes dispuestos a disparar; pero...

—¡Manos arriba! —dijo «El Goliat».

En aquel momento, los cristales de una ventana volaron hechos añicos y apareció el cañón de una escopeta de cañones recortados, mientras en la puerta aparecía la silueta del mejicano empuñando un revólver. Hubo un ligero revuelo y se oyeron varias detonaciones. Los cuatro individuos habían hecho fuego contra la ventana. De esta salieron dos fogonazos. ¡La «charlatana» entraba en acción! Los cuatro hampones resultaron alcanzados por los minúsculos proyectiles.

Pío había disparado contra «El Goliat», gritando:

—¡Vamos, «chango» «maloso», esconde esa jeta hocicuda; y, cómo no...!

El salón convirtióse en un verdadero infierno. A todo esto, «El Yacaré» había dado un enorme salto, cayendo sobre Samuel, que trataba de escapar. Lo sujetó fuertemente y, amparado por la mesa, hizo fuego contra «El Goliat», que ya estaba herido. El gigantón soltó el arma, lanzando un rugido de dolor. Tenía los brazos atravesados y un balazo en una pierna.

Homobono, mientras tanto, gritaba:

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! —y había vuelto a cargar su arma.

—¡Vamos, «rajaos» —decía Pío—, no se hagan los remolones y rindan armas o los mando a la «chinamba» del demonio!

Fue algo incomprensible. Aquellos cuatro «bravos» levantaron los brazos bajo la amenaza de aquellos tres valientes, y es que la «charlatana» de Homobono había cumplido su misión y, en los primeros disparos, los perdigones hicieron blanco. Naturalmente, al sentirse heridos, los forajidos creyeron que lo estaban gravemente, y así terminó una escena que pudo ser trágica para «El Yacaré»; pero la intervención oportuna de sus amigos le salvó.

Era media noche cuando Hopkins fue levantado de la cama. No esperaba semejante sorpresa. Amarrados sólidamente encontróse a «El Goliat», Samuel y los cuatro facinerosos recientemente contratados.

—¿Y esto? —preguntó.

—Usted se encargará de entregárselos al sheriff mañana con la acusación correspondiente, porque nosotros nos vamos.

—¿Ahora?

—Ahora mismo. No podemos detenernos más. Hace ocho días que debía estar en mi rancho, donde una linda mujercita me está esperando para que le dé mi nombre. Ya me dirá el resultado de la mina, porque los técnicos no tardarán en llegar.

—¿Cómo agradecerle su eficaz intervención, míster Dorrego?

—Usando su fortuna con largueza en beneficio de los necesitados.

Poco después, tres jinetes, al galope desenfrenado de sus corceles, se perdían en la noche.

CAPÍTULO XII

LA BODA DE «EL YACARÉ»

E

N el rancho «Amapola» se hacían todos los preparativos para celebrar con esplendidez y solemnidad la boda de «El Yacaré» con Lizzy.

Habían sido invitados todos los vaqueros de los alrededores. Habría música y baile. Además, no faltaría tampoco un buen surtido de bebidas.

Los periódicos de Salem dieron la noticia, al propio tiempo que informaban de la última hazaña de «El Yacaré».

Albertito, el hijo adoptivo de Rolando, trajo el «The Standard», de Loma Alta.

Decía así:

«Se casa EL YACARÉ.

La ley pierde el mejor de sus paladines.

Rolando Dorrego se casa.

El que, durante tanto tiempo, fue el terror de los cuatreros, une su destino a la señorita Isabel Handers (Lizzy), conocida en toda la comarca por «La Novia de «El Yacaré».

Les deseamos muchas felicidades; pero con esto la ley pierde al mejor de sus paladines, porque «El Yacaré» es el hombre audaz, temerario, noble y valeroso que puso a contribución su inteligencia y su corazón en todas ocasiones, logrando siempre vencer.

Últimamente, en River Halcón, al sur de Montana, llevó a cabo la difícil empresa de exterminar a una banda capitaneada por el tristemente célebre forajido Fenimore Saylor, «El Goliat». Estos malvados estaban en combinación con un Sindicato de Virginia, que intentaba comprar una mina de uranio. Basso Holmes, secretario general de dicho Sindicato, ha sido detenido, lo mismo que también se encuentra procesado Samuel Yvanders, químico de River Halcón.

Según parece, detrás de todo esto había ciertos planes tenebrosos que no podemos revelar hasta que la justicia haya ultimado sus indagaciones.

La mina citada pertenece al ranchero Walter Hopkins, el cual se la cede al Estado por un millón de dólares. En esa mina, además de uranio, aparecen algunas vetas de oro muy delgadas; pero, según los expertos, es probable que, a mayor profundidad, se encuentre el dorado metal en mayor abundancia.

En el pozo en que se encuentra la mina hubo, hace siglos, según opinión de los más eminentes geólogos, un profundo lago que algún cataclismo hizo desbordar y secarse.

Varios grupos de obreros especializados han dado comienzo a los trabajos. Se proyecta construir, al pie de la meseta, un pequeño pueblo, al que se bautizará con el nombre de Yacaré City, en homenaje al hombre que tanto hizo en pro de la justicia.

En las sendas de nuestro romántico Oeste, el «Fart-West» de los novelistas, nadie como «El Yacaré» puso respeto y obediencia. Todos conocemos su magnífico zaino «Saeta» y también los famosos revólveres nacarados del bizarro paladín de la ley.

No queremos pasar por alto, sin mencionarlos como se merecen, a Homobono Scoby y a Pío Plá, los fieles y valientes colaboradores del señor del desierto. Ellos también han ayudado eficazmente al exterminio de los «malosos» «changos», como diría el simpático hombre de Chihuahua.

Desde estas columnas felicitamos a Rolando Dorrego por todos los éxitos alcanzados y le deseamos que, en su futuro, ni una sola nube empañe el cielo de su dicha».

El articulista se extendía en otras extensas consideraciones.

Lizzy había ido a visitar su casita de El Arenal y, apenas supo el regreso de Rolando, se apresuró a volver al rancho.

En este todo era actividad y alegría, haciendo los preparativos para la gran fiesta que se avecinaba.

Y, como todo llega, también llegó ese día.

Era un viernes.

Albertito, vestido de punta en blanco con su traje de cow-boy, andaba de un lado para otro, conversando con todos, y muy contento; porque el «padrino», como llamaba a «El Yacaré», había venido al rancho para quedarse.

Homobono y Pío habían comprado al muchacho valiosos regalos y que, entre ellos, había un anhelo de superación para atraerse la simpatía de Albertito; pero este quería a los dos por igual.

Entre los invitados figuraba Roger Jefferson, antiguo vagabundo recogido por «El Yacaré» y ahora casado con Edith Skinner, dueña del rancho «Triángulo».

Lizzy y Rolando se habían casado aquella mañana. La ceremonia religiosa fue celebrada con asistencia de pocas personas.

Aquella tarde «El Yacaré» paseaba del brazo de Lizzy cuando, de pronto, se detuvieron frente al tronco de un viejo cedro.

—Aquí tienes mi obra —dijo Rolando—. A pesar de mi esfuerzo, no pude terminarla. Ahí están señaladas por el hacha nueve muescas, y eran diez los de la banda de «El Buitre». ¡Falta uno...!

—No te atormentes por eso. Has hecho más de lo necesario. Tu labor es admirable y, ¡ojalá salga otro que consiga hacer la mitad de lo que tú lograste! Ahora, a vivir felices y a no pensar en los problemas ajenos, sino en los propios.

—Pero eso es un sistema muy egoísta.

—Todos lo somos un poco.

—Es verdad. Parece que fue ayer cuando di comienzo a mi tarea de justicia. ¡Cómo pasa el tiempo!

Llegó la noche y el rancho se llenó de gente.

Todo estaba profundamente iluminado y una orquesta de Salem alegraba con su música la escena. Flores y gallardetes adornaban el espacio comprendido entre la huerta y el palomar.

Mesas con pastas y licores de todas clases ofrecían a los asistentes la satisfacción de sus exigencias y de sus gustos.

Dio principio el baile y, como era tradicional desde remotas épocas, iniciaron la danza los novios.

Edith Skinner tenía una hermanita de catorce años llamada Silvia y Albertito la sacó a bailar.

—Mira, «manito» —dijo Pío, señalando a la precoz pareja—, el «boy» ya tiene su «chaparrita» y nosotros aquí, como dos pájaros «sonsos», abriendo la boca. ¿Qué hubo?

—Baila tú, si quieres; yo no tengo humor para nada. Un velo de tristeza nubla mis sentidos y la melancolía me aplasta con su amargura. La evocación de las noches cuajadas de sombras llena mis recuerdos.

—Mira, charro, como sigas platicando de ese modo te sacudo; y, ¡cómo no! Todos se alegran; todos se ríen; todos bailan y beben, y un hijo de Chihuahua no va a ser menos que «naiden».

Acercóse a una muchacha, que debía pesar sus ochenta kilos, diciéndola:

—Oye, «mamacita», ¿te atreves a trenzar una polquita con este mejicano «atravesao»?

—Con mucho gusto.

—¡Ah retechula! Así me agradan a mí las rancheritas.

—Yo no soy ranchera. Mi papá tiene tienda.

—Tú papá lo que tiene es una suerte bárbara con semejante «chamaquita».

Homobono, al ver a Pío prendido con aquella voluminosa muchacha, murmuró:

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! No creí que ese «zanguango» tuviera tanta fuerza.

Y, ya decidido, también se puso a bailar.

Terminada la polca, volvió cada uno a su asiento y Douglas Dowling vino a decirle a «El Yacaré» que un jinete forastero acababa de llegar y deseaba verle.

Era Spencer Halt, capataz del rancho de Hopkins.

«El Yacaré» estrechó su mano, preguntando:

—¿Hay alguna novedad?

—Ninguna; pero mi patrón quiere hacer presente su estimación y me manda con esta carta.

«El Yacaré» la abrió, leyendo lo siguiente;

«Al expresar mi gratitud al mejor paladín de la ley que tuvo el Oeste, le deseo todo género de felicidades en el nuevo estado y, recordando su frase de que usara mi fortuna con largueza en beneficio de los necesitados, le adjunto un cheque para los pobres de su pueblo».

«El Yacaré», emocionado, abrazó a Spencer, diciéndole:

—Dele las gracias por su esplendidez en nombre de los sin fortuna, y usted es mi huésped. Beba y diviértase cuanto pueda, que no faltan buenos vinos y hermosas muchachas. No se preocupe por su caballo, que será bien atendido.

Luego «El Yacaré» subióse sobre una mesa y, pidiendo silencio, habló así:

—Amigos: una buena noticia. Un generoso donante acaba de enviarme un excelente regalo de boda —y, mostrando el papel, continuó—: un cheque por cincuenta mil dólares para los pobres de Loma Alta. Construiremos una casa con dormitorio y comedor para todos los huérfanos de la comarca.

Una estruendosa ovación acogió las palabras de «El Yacaré».

—«Manito» —dijo Pío—, ¿no te alegra eso? No todos son «changos» en el mundo. «Andelé», pues; y, ¡cómo no! Pero ¿qué te pasa? ¿Por qué pones esa cara de aburrido?

—¿Tú no comprendes que todo esto es el final de nuestra vida aventurera? El jefe se casa, y nosotros a vegetar en este rancho como unos pobres hongos.

—¡Quién sabe, «manito»; quién sabe! Mientras haya «changos» «malosos», tu «charlatana» seguirá funcionando; y, ¡cómo no! «Andelé», gordinflas; vamos a beber, que esta noche convido yo. ¿Qué hubo?

Mientras tanto, Albertito, abrazando a Lizzy y a Rolando, decía con acento melancólico:

—Padrino, yo también soy huérfano.

—No, muchacho; mientras yo viva tendrás un padre.

—Y una madre —agregó Lizzy, besándolo.

—Eso está bien —contestó Alberto, muy contento—; ahora ya puedo decirle a Sylvia que desde hoy somos novios.

La orquesta empezó a tocar y las risas se mezclaron con las notas musicales. La alegría reinaba en el rancho de «El Yacaré» y una luna, brillante y plateada, iluminaba con sus resplandores a toda aquella gente feliz...

F I N

Notas

[←1]

Véase “El manuscrito del filibustero! núm.. 27 de esta colección.