I

LA CARTA MISTERIOSA

R

EGRESABA «El Yacaré» de visitar a su novia Lizzy, cuando al penetrar en su rancho «Amapola» encontróse con el pequeño Albertito, al que consideraba como a su hijo adoptivo desde el día que lo recogiera junto al cadáver de su padre, asesinado por unos cuatreros a quienes ya había castigado. Quería mucho al chico, porque su historia se parecía bastante a la suya.

También los padres de él habían sido muertos por unos bandidos que formaban parte de la banda de «El Buitre». Eran diez, y cinco de ellos ya habían purgado su culpa; pero aún quedaban otros cinco que no se cansaba de buscar.

Frente a la puerta de su rancho había un viejo cedro que ostentaba cinco muescas, marcadas a golpes de hacha.

Homobono y el mejicano Pío Plá eran sus buenos colaboradores, y también le ayudaba mucho Roger Jefferson, antiguo vagabundo.

Rolando Dorrego «El Yacaré» se apeó de su zaino y cogiendo en brazos al chico, lo besó, preguntando:

—¿Has sido bueno hoy?

—Sí, «padrino».

—Así me gusta.

—Pero Homobono me hace rabiar mucho. Siempre me está diciendo que yo no sé montar a caballo.

—A Homobono lo vamos a castigar.

—Yo sé cómo.

—¿Y cómo?

—Escondiéndole su «charlatana».

Así llamaba Homobono a una escopeta de cañón recortado que tenía.

—Eso es, y en su lugar le pondremos una escoba para que barra los corrales.

«El Yacaré» pasaba muy poco tiempo en su rancho. Apenas tenía noticias de cualquier suceso importante, se apresuraba a salir de expedición para tomar parte en él.

Desde que había empezado a perseguir a los cuatreros y demás sabandijas de la pradera, los enemigos de la Ley operaban a bastante distancia: pero eso tampoco era obstáculo para este hombre extraordinario, pues tan pronto aparecía en Montana como en Nevada.

Los rancheros de su Estado le llamaban «el orgullo de Oregón».

«El Yacaré» solía presentarse de pronto con distintas ropas y con diferente caballo, usando cualquier nombre; pero en la mayoría de los casos, todas sus hazañas las realizaba de noche y con el rostro cubierto por una mascarilla de goma.

El Gobernador del territorio le había entregado una estrella de plata de sheriff inspector, y con tal insignia le era factible hacer justicia cuando se tropezaba con algún representante de la Ley que no cumplía con su deber.

* * *

Apples City es una población de quinientos vecinos, situada cerca de la frontera de Montana, al SO., a unas ochenta millas de la ciudad de Florencia.

Aunque carece de ferrocarril, el tráfico es incesante, debido a las rutas de algunas caravanas que se detienen allí para abastecerse de provisiones.

Apples City cuenta con varios cafés en los que se juega, se baila y se pelea bastante a menudo.

El más concurrido es el llamado «El Cuervo Azul», propiedad de Juan Hooper. Este individuo casi nunca está en Apples City, y sus ausencias duran semanas enteras. Durante ellas atiende el negocio Walter Forby.

En la mañana de un caluroso día del mes de julio, un jinete montando un brioso zaino cubierto de sudor, se detuvo a las puertas de «El Cuervo Azul». Apeóse de un ágil brinco y soltando las riendas sobre el cuello del animal, penetró en el establecimiento.

A esa hora estaba el salón vacío. El forastero dirigióse al mostrador, pidiendo de beber.

Sam Mirt contempló al recién llegado con detención. Desde luego no lo había visto nunca, pero le extrañó un poco su atuendo casi lujoso, y más aún, aquellos dos revólveres con culatas de nácar que el forastero portaba con tanto donaire.

—Le he pedido de beber —dijo por segunda vez, viendo a Sam con la boca abierta contemplándole.

—Sí, claro —tartamudeó el otro—; pero… esperaba que me dijera lo que quería.

—Cerveza.

—¿Viene para quedarse por aquí?

—Depende…

—Apples City es buen sitio. Hay lindas muchachas y mucha alegría.

—No he venido a divertirme.

—Eso dicen todos y luego hacen lo contrario.

—¿Y qué es lo contrario?

—Divertirse.

—Está bien; ya veremos.

—Casualmente, como hoy es domingo, tenemos baile aquí. Si quiere dar unas vueltas, no le ha de faltar pareja.

—¿Usted cree?

—Pues claro.

—Veremos.

Sin añadir nada más, abonó lo consumido, saliendo a la calle. Llevando al caballo de la rienda, dirigióse a un callejón en donde se veía un tablero medio borrado por el sol y el agua, que decía «Posada», y allí se detuvo.

«El Yacaré», pues era él, tenía prisa por alojar a su caballo para que estuviera atendido y descansara del largo galopar. Cuando lo vio frente a un pesebre con una buena ración de alfalfa y cebada, salió a dar una vuelta. Quería ver el pueblo para estudiar detenidamente aquel conglomerado de casas, donde seguramente se desarrollarían próximos acontecimientos.

«El Yacaré» nunca daba un paso en falso, y antes de decidirse a llevar a cabo cualquier intento, procuraba indagar, ver, conocer las probabilidades de éxito o de fracaso. Lo difícil no le arredraba si había una posibilidad de salir bien.

Mientras iba caminando, sacó del bolsillo de su chaqueta de ante un papel doblado y se puso a leerlo por décima vez.

Era una carta anónima recibida unos días antes en su rancho. No tenía fecha ni lugar de procedencia, y sin embargo a él le pareció digna de crédito.

Decía así:

«Soy depositario de un secreto que no me atrevo a, confiar a nadie. Se trata de lo siguiente: Una persona a quién estimo mucho, me ha dicho que usted es el único hombre capaz de descubrir el misterio que encierra una extensión de terreno que hay al Norte del río Columbia. Le llaman “El llano de los perdidos”, porque, de un tiempo a esta parte, caravanas enteras desaparecen sin dejar rastro alguno. Carros, caballos y hombres con toda la impedimenta, se pierden. La persona que habló conmigo me dijo así: “Escríbele a Rolando Dorrego, el dueño del rancho “Amapola”, cerca de Loma Alta, en Oregón, y cuéntale lo que pasa. Si él no pone en claro el misterio del llano, no habrá quien lo haga”».

Esa persona no quiere que mencione su nombre, ni a mí tampoco me conviene dar el mío.

Si viene usted por Apples City, tal vez nos encontremos y podamos charlar detenidamente sobre este asunto.

Desde luego, le advierto que cualquiera que se meta a redentor en semejante cuestión, expone la vida de fijo. No quiero ocultarle nada, y por eso se lo digo. Hubo varios que lo intentaron y desgraciadamente sus huesos blanquean al sol. Es algo que asusta, algo que no ha sucedido nunca, ni cuando estas tierras empezaban a poblarse y había que luchar contra los navajos, los sioux y los comanches; y es que muchos hombres blancos son bastante peores que los indios.

Ese trozo de desierto tiene que ser atravesado forzosamente por las caravanas que vienen o van a Fort River o a Colonia Williams, en la frontera canadiense; porque de lo contrario, habría que dar un enorme rodeo por detrás de las Montañas Pedregosas o inclinarse hacia la costa, perdiendo con las carretas muchísimos días.

Después de todo lo expuesto, ahí va mi secreto. Consérvelo bien, porque vale la pena. Sospecho, y digo sospecho porque no tengo pruebas, que la mano que mueve todo eso que le acabo de indicar es de alguno que vive en Apples City. La cuestión ahora es dar con ella.

Y nada más puedo decirle, porque nada más sé; pero tal vez cuando nos veamos, si nos vemos, me sea posible dar más detalles.

Hasta entonces, un saludo de este desconocido.

Esta extraña carta había despertado en «El Yacaré» un marcado interés.

Detrás de todo aquello adivinaba un vasto plan criminal. Y tenía que descubrirlo. No sabía cómo, pero allí estaba para intentarlo.

Los asuntos difíciles eran precisamente sus preferidos. Cuanto más peligrosos, mejor.

Antes de ausentarse de su rancho, como de costumbre, dijo a sus fieles colaboradores Pío y Homobono el lugar a dónde se dirigía.

Ellos ya sabían lo que habían de hacer.

«El Yacaré» guardó el papel y doblando por el callejón, fue a desembocar a una miserable plazuela sombreada por algunas encinas, en el centro de la cual había un amplio pilón construido con grandes piedras para aprovechar las aguas de un abundante manantial.

Allí lavaban las ropas las mujeres del pueblo.

Una de ellas levantó la cabeza, y al ver al forastero exclamó:

—Mirar qué hombre más guapo.

Todas cesaron en su trajín, y cada una dio su opinión; pero todas estuvieron conformes al afirmar que realmente aquel hombre era muy guapo.

«El Yacaré» indiferente a las miradas de las lavanderas, pasó por cerca de ellas sin dirigirles la palabra, pero le vieron sonreír.

Y a veces una sonrisa también es elocuente.

La admiración de aquellas mujeres estaba plenamente justificada, porque Rolando «El Yacaré» era un tipo varonil, esbelto y gallardo.

Tenía el cabello rizado, los ojos grises y una amable sonrisa a flor de labios.

Además, había en sus ademanes soltura y sencillez.

Y llevaba consigo la decisión del indiferente, que aunque está siempre dispuesto a todo, todo le importa poco.

Era, en resumen, el tipo de hombre que suele agradar a las mujeres.

Dio la vuelta por otra calleja, y a la puerta de una derruida ermita encontróse con dos mendigos que tomaban el sol, cubiertos de harapos, con unas alforjas mugrientas y deshilachadas. A su lado había un par de garrotes de roble curados al fuego.

Al pasar «El Yacaré» extendieron sus manos flacas y sarmentosas, manos de viejos prematuros.

«El Yacaré» se detuvo verdaderamente extrañado de ver mendigos en aquel pueblo; pero sin decir palabra, echó mano al bolsillo, dando una moneda de plata a cada pordiosero. Sin escuchar sus frases de gratitud, desapareció de la vista de los mendigos, los cuales, creyendo ya tener bastante, se levantaron, dirigiéndose a la taberna más cercana.

Mientras tanto, nuestro héroe desembocaba en la calle principal, en el momento que dos hombres salían del bar conversando animadamente.

Al ver al forastero se detuvieron, se miraron y uno de ellos inclinó la cabeza como autorizando al otro a que intentara algo desagradable.

Para resguardarse del sol, «El Yacaré» se acercó a las casas, y al pasar junto a los dos individuos, uno de éstos, alargando el pie, le echó la zancadilla. No llegó a caer por una verdadera casualidad; pero dando traspiés pudo conservar el equilibrio y enderezarse rápidamente.

Sin decir nada retrocedió unos pasos, pasando por la calle y dirigiéndose al que había intentado hacerle caer le dijo:

—Voy a pasar de nuevo, por si quiere ensayar otra vez.

Los dos hombres se miraron, sonrieron, y de nuevo cambiaron los mismos gestos; pero ahora la escena se desarrolló de un modo distinto.

Al pasar «El Yacaré», el mismo individuo adelantó la pierna; pero en aquel momento, Rolando, inclinándose un poco, lo agarró con fuerza y de un tirón hizo caer sentado en el suelo al provocador.

Su compañero entonces, cerrando los puños, avanzó un paso y, levantando el brazo, hizo ademán de golpear al para ellos desconocido, pero tampoco logró su intento porque encontróse, sin saber cómo, con un formidable directo en pleno rostro que le hizo dar contra la pared. Ya el otro se había levantado y los dos arremetieron, deseando castigar al delicado forastero que no sabía tolerar una bromita inocente.

No era hombre «El Yacaré» para rehuir una pelea cuando había sido provocado; así fue que, con su acostumbrada soltura y felina agilidad, comenzó a repartir puñetazos con tal prontitud y eficacia, que muy pronto los dos camorristas se vieron en el suelo con varias tumefacciones en el rostro.

«El Yacaré» los contemplaba con cierta graciosa ironía, cuando vio que uno de ellos llevaba la mano al revólver. Entonces le dijo con fría calma:

—No se le ocurra hacer eso, o tendrá que rascarse durante mucho tiempo.

Y al decir estas palabras, los dos malandrines vieron las manos del forastero puestas sobre las culatas de sus armas.

Se incorporaron protestando, y uno de ellos exclamó:

—Nos está bien empleado por faroleros.

—Tú tuviste la culpa, Sandy.

—Yo no; fuiste tú que me dijiste que lo «probara».

«El Yacaré», sin abandonar su desconcertante sonrisa, les dijo:

—No vale discutir. La culpa la tuve yo por no haber sabido llevar una broma; pero todo tiene arreglo. Entremos a tomar una copa: les convido.

No fue una copa la que tomaron, sino varias, y Sam Mirt, que había presenciado la escena, no alcanzaba a explicarse cómo aquel demonio de forastero, que parecía ser un hombre de poco empuje, podía haber logrado derribar a puñetazos a Sandy Boyd, que era mucho más alto, y a Tutle Bard, que tenía fama de buen pegador.

—Forastero —dijo Sandy—, pega usted muy fuerte. Me ha dejado las orejas cantando.

—Y yo tengo una muela que baila —repuso el otro.

—Lo siento, amigos; pero si no lo hubiera hecho así, serían mis orejas las cantoras y mis muelas las bailarinas.

Poco después se separaban a la puerta del bar, cambiando sendos apretones de manos, mientras Sam murmuraba rascándose la cabeza:

—¡Que me cuelguen si lo entiendo!

II

«EL CUERVO AZUL»

C

ON motivo de haber baile aquella noche, el salón de «El Cuervo Azul» estaba atestado de gente.

Pero eran pocas las parejas que bailaban, porque la casa sólo tenía seis muchachas contratadas para esos menesteres; claro está que cuando no había baile, oficiaban de camareras, y de vez en cuando alguna de ellas subía al pequeño tablado a destrozar los oídos de los concurrentes con una tonadilla con acompañamiento de acordeón; pero las muchachas tenían otros deberes más importantes que cumplir en «El Cuervo Azul», y eran el de procurar que los clientes las convidasen y hacerles gastar la mayor cantidad posible. De ese gasto, ellas cobraban una pequeña comisión, y la casa era la que se ponía las botas, como vulgarmente se dice, porque en muchas ocasiones las camareras fichaban anís para ellas y bebían agua con un poco de azúcar.

Aquella noche la orquesta, compuesta por un acordeón y una guitarra, no cesaba de tocar, y como el elemento femenino era tan escaso, los hombres se turnaban continuamente, bailando la misma pieza cinco o seis con la misma mujer.

Había muchos que preferían jugar y beber. Tampoco faltaban los que sentados frente a su mesa, hallaban diversión gastando bromas a los danzantes.

El reloj colocado encima del mostrador marcaba las diez cuando penetró «El Yacaré» en el local.

Hubo miradas agresivas y curiosas entre la «distinguida clientela» que llenaba el salón.

Un forastero siempre era motivo de desconfianzas en Apples City.

—Ése es el que zurró a Tutle y a Sandy esta tarde —dijo Sam a unos hombres que se apoyaban en el mostrador, en forma de media luna.

—¿Ese? —recalcó David Gryddon, que era el encargado de la estafeta.

—Ese mismo.

—Para que se fíe uno de las apariencias.

«El Yacaré» fue a sentarse en una mesa de las más apartadas, y en aquel momento cesó la música. Una de las muchachas se le acercó, preguntando qué deseaba tomar.

—Un poco de coñac.

—¿Y a mí no me convida?

—No hay inconveniente; aunque debo advertirte una cosa: que no me gustan las muchachas que beben, ni las que fuman tampoco.

—Son ustedes unos egoístas. Todo se lo acaparan.

—Está bien. Puedes beber lo que quieras; de todas formas tú y yo no hemos de ser novios.

—¡Quién sabe! —repuso ella con una sonrisa picaresca, dirigiéndose al mostrador.

«El Yacaré» no había entrado en «El Cuervo Azul» con la intención de divertirse, sino con la de indagar, ver, estudiar el ambiente, el ambiente envenenado y falso en que se movía aquella gente.

Nubes de humo formaban tupidas nieblas, y los pesados vapores de alcohol barato enturbiaban el aire, haciéndolo casi irrespirable.

«El Yacaré» se dio cuenta que su presencia no había pasado desapercibida, y que por cualquier motivo insignificante habría discusiones y acaso palabras mayores; se propuso ser discreto, todo lo humanamente discreto que las circunstancias le permitieran.

Su destino era ése; hacer frente a todo: a los temporales de la Naturaleza y a las pasiones de los hombres. Su misión, la de luchar, y su esperanza, la de vencer. Recordaba las comodidades de su rancho, entre aquellos buenos muchachos que eran para él como una gran familia, y pensaba por qué no serían así todos, en vez de sembrar el odio, que los conducía por senderos de perdición.

La llegada de la muchacha interrumpió sus pensamientos.

No era fea. Desprovista de aquellas capáis de colorete y con otra peinado menos llamativo, hubiera parecido casi bonita. Y era la más joven de todas.

La camarera se sentó a su lado y, levantando la copa, dijo al tiempo de llevarla a sus labios:

—A tu salud, «love».

—¿Por qué me llamas amor?

—Una costumbre.

Empezó la orquesta a tocar una polka del año 90, y uno de los hombres vino a invitar a la muchacha, diciendo:

—¿Bailamos, Sara?

—Discúlpame, Path, pero estoy muy cansada. La otra, ¿quieres?

El llamado Path, que era un fornido mocetón de cabellos rubios, miró al forastero de arriba abajo y se retiró murmurando una sorda protesta.

—Parece que no le ha gustado tu negativa —dijo «El Yacaré».

—Es un antipático. Siempre quiere ser el preferido.

Walter Forby, el encargado del bar, pasó por delante de ellos mirándoles con insolencia.

—Oye, ¿por qué me miran todos como si yo fuera un bicho raro?

—La gente está nerviosa. Pasan cosas demasiado extrañas desde hace algún tiempo.

—¿Ah, sí? ¿Qué pasa? —preguntó fingiendo indiferencia.

Ella vaciló, dudando un poco, como si no se animara a ser demasiado comunicativa con el forastero; pero su vacilación duró poco, porque, encogiéndose de hombros, repulso bajando un poco la voz:

—Desde hace poco tiempo, desaparecen los hombres como si se los tragara la tierra, y nadie tiene la vida segura. Este pueblo es un parador de ruta entre Fort River y Pretty Lake. De aquí salen carretas en todas direcciones y se forman caravanas para todas partes; pero ahora nadie quiere salir porque dicen que no se puede cruzar «El llano de los perdidos».

—¿Y eso qué es?

—Una larga extensión de tierra sin sombra ni agua. No se encuentran más que algunos cactus y cardos.

—Sí, un pequeño desierto. Yo he cruzado el de Arizona y no me pasó nada.

—Pues ahora aquí, no sé lo que pasa, pero los que salen no vuelven.

—Es rato.

—Y por eso, todos desconfían en cuanto ven a un forastero. ¿No te ha dicho nada; el sheriff?

—No lo he visto.

—Pues en cuanto te vea, verás cómo te pide la documentación.

—Está en su derecho.

—¿La tienes?

—Claro; yo no soy un indocumentado.

—Pues yo aún no sé cómo te llamas.

—Puedes llamarme Young Long (Joven Largo).

—Vaya un nombre más raro.

—¿No te gusta?

—¿Por qué no? Los nombres son muy caprichosos. Yo conocí a una negra que se llamaba Blanca.

En aquel momento «El Yacaré» palideció. Acababa de ver en la muñeca de Sara una pulsera que le era demasiado conocida. Se trataba de una alhaja de oro en forma de serpiente mordiéndose la cola y que tenía por ojos dos pequeños diamantitos.

Aquélla; joya le recordó toda la tragedia de su vida, destrozada por la maldad de unos hombres que pusieron luto en su corazón y odio en su cerebro; de unos bandidos que en una negra noche de triste recuerdo acabaron con todos sus seres amados.

Sintió que una nube cruzaba por delante de su vista, y una voz lejana le decía:

—¡Ahí tienes una de las pruebas que andabas buscando!

Y es que aquella pulsera era la que llevaba puesta su hermana Nelly la noche en que fuera asesinada¹.

«El Yacaré» cogió fuertemente el brazo de Sara, y sujetándolo, preguntó bruscamente:

—¿Quién te ha dado esa pulsera?

—¡Suelta, que me haces daño!

—¡Contesta! ¿De dónde has sacado esa joya?

—¡Y a ti qué te importa!

—Mucho; más de lo que te puedas imaginar. Escucha: tienes que decirme cómo ha venido a parar a tu poder esa pulsera.

—¿Y si no quiero?

«El Yacaré» la miró fría y serenamente, con aquella mirada que hacía temblar a los hombres, y en sus ojos apareció un brillo de amenaza.

Reaccionando hasta aparecer casi tranquilo, repuso:

—Me lo dirás. Te conviene y a mí también. No quisiera tener que obligarte, porque nunca me gustó emplear mis fuerzas con las mujeres. Esa pulsera tiene una historia muy triste, pero no puedo contártela.

En la modulación de su voz se notaba el tono suave de la súplica, y Sara, que a pesar de su vida aventurera tenía corazón, se sintió emocionada.

Después de breve pausa, dijo así:

—Esta pulsera me la dio un hombre al que yo quise mucho hasta el día en que se hizo aborrecer por mí. Él fue quien me trajo desde Virginia a este rincón del mundo; él es la causa de mis desgracias. ¡Tanto como lo amé y tanto como le odio!

—¿Su nombre?

—¿Para qué? No le conoces. Nadie le conoce. Desapareció hace ya dos meses, y desde entonces ninguno le ha vuelto a ver.

—No importa. Dime su nombre… Te lo suplico.

—Edmund Doriat.

—Es la primera vez que lo oigo.

—Ya te decía yo. Por aquí es completamente desconocido. Donde creo que lo conocen mucho, según me dijo él, es por la costa, por la parte de Humboltd.

—¿Humboldt? Claro, las señas son mortales. No podía ser de otra manera.

—¿Qué dices?

—Nada que pueda interesarte, porque no me comprenderías.

—Dime las señas de ese hombre.

—¿Para qué?

—Para encontrarle. Quiero verle, hablar con él, discutir algunas cosas de hombre a hombre.

—Mi pobre muchacho —dijo ella con lástima—: ni se te ocurra. Doriat es muy fuerte, muy malo y muy astuto. Nadie maneja el revólver como él. Tiene todas las cualidades del «gun-man» más experimentado.

«El Yacaré» sonrió; pero su sonrisa no era la alegre sonrisa de siempre. Había en ella un poco de sarcasmo y mucho de burla.

—¿Te ríes? Pues te digo la verdad. En una ocasión mató a dos hombres que lo tenían encañonado, y él ni siquiera recibió un rasguño. Yo no sé cómo fue, pero los que presenciaron la riña dijeron que Doriat había hecho fuego sin desenfundar sus armas.

—No te importe, muchacha, nada de eso. Dame sus señas personales y ya verás cómo algún día se cambian los papeles y ese Doriat encuentra la horma de su zapato.

—¡Qué más quisiera yo! Le tengo un aborrecimiento que nunca se borrará. Antes de abandonarme me pegó y quiso quitarme la pulsera; pero yo la defendí con uñas y dientes.

—Hiciste bien; pero contesta a mi pregunta y dime cómo es ese hombre.

—Ya que te empeñas, te lo diré.

El encargado del local se acercó a ellos de mal talante, y dirigiéndose a Sara, dijo furioso:

—Basta ya de charla con este forastero. Hay otros a quienes atender. Te están reclamando para bailar, y tú aquí hecha una tonta. Vamos.

Sara ya iba a levantarse, cuando «El Yacaré» la hizo sentar de nuevo, diciendo a Forby:

—Ahora irá. Antes tenemos que hablar unas palabras.

—Han hablado bastante.

El encargado, perdiendo la calma, agarró a la muchacha por un brazo y de un fuerte tirón la hizo levantarse; pero apenas lo había hecho cuando «El Yacaré», incorporándose rápidamente, dio un empujón a Forby, que por poco le hace caer de espaldas. Éste, al verse tratado de tal manera por el forastero, echó mano al revólver, pero «El Yacaré», que estaba preparado, rápido como una centella le atenazó la muñeca y con relativa facilidad lo desarmó. El revólver fue a parar debajo de la mesa.

Después, soltando la muñeca de Forby, dio un paso atrás.

Escupiendo su cólera, dijo Forby haciendo un esfuerzo:

—Si no estuviera usted armado, le daría la paliza más grande que hombre alguno ha recibido en toda su vida.

Cesaron los murmullos y paró la música. Los bailarines se hicieron a un lado, y hasta los que más habían bebido enmudecieron.

Un silencio precursor de borrasca los envolvió a todos.

Forby era un tipo bastante corpulento, más o menos, de la misma estatura de «El Yacaré», pero más grueso, y tenía fama de buen luchador. A muchos los había derrotado en breve contienda Además, en ausencia de Hooper era el dueño de la casa.

«El Yacaré», al sentir las palabras de Forby, se desprendió del cinto con los dos revólveres y fue a colgarlo de un clavo en la pared, por la parte posterior de la mesa, en un sitio en donde no había nadie.

Hecho esto, volvió al centro del local y dijo a Forby:

—Bueno, ya estoy dispuesto. Puede darme la paliza prometida.

Forby cerró los puños y ya iba a lanzarse contra el forastero, cuando en la puerta del bar surgió Max Candy, el sheriff.

Éste, al ver el cuadro, preguntó:

—¿Qué demonios pasa aquí?

Forby, señalando a «El Yacaré», respondió:

—Ese tipo, que por lo visto quiere mandar en casa ajena, y voy a darle una lección.

—No deben pelear; yo no lo consiento.

El sheriff, al decir esto, avanzó unos pasos hasta colocarse al lado de «El Yacaré», y contemplándolo con atención, preguntóle:

—¿Tiene documentos, forastero?

—Pues claro.

—¿Me hace el favor?

—No faltaba más.

«El Yacaré» entregó al sheriff unos papeles que éste se entretuvo en mirar detenidamente, hecho lo cual los devolvió diciendo:

—La documentación está en regla; pero si anda armando peleas, me veré obligado a detenerlo.

Entonces dijo Forby:

—Hay tipos con suerte. Vean cómo se libra este fulano de una buena paliza.

«El Yacaré» se volvió al sheriff, al que dijo:

—Como usted ve, yo quedo ahora en mala situación, y este «matasiete» se piensa que me ha perdonado la vida; le ruego, por lo tanto, que me permita complacerle. Será cosa de pocos minutos.

El sheriff sonrió. Sabía apreciar las circunstancias y conocer a los hombres. Además, Forby no disfrutaba de todas sus simpatías. Vio en el forastero un peligroso rival para el encargado de «El Cuervo Azul», y moviendo la cabeza, recogió el revólver que estaba debajo de la mesa y descolgando el cinto de «El Yacaré» dijo a los dos hombres:

—Como hoy es día de fiesta, no quiero privar a la reunión de un bonito espectáculo. Cuando quieran, pueden ustedes empezar.

Forby se despojó de la chaqueta y «El Yacaré» hizo lo mismo.

Se miraron desafiadores, y cerrando los puños avanzaron uno al encuentro del otro…

III

UNA PALIZA POR CIEN DÓLARES

L

A intención de Forby era humillar al forastero delante de todos. Hasta entonces, él había sido siempre uno de los mejores boxeadores de toda la comarca y confiaba ciegamente en el triunfo. Además, existía otra poderosa razón, por la cual deseaba castigar al desconocido, y era el haberlo, visto hablar demasiado tiempo con Sara, de la cual él estaba enamorado, aun cuando ella ni se había dado cuenta siquiera, y es que Forby, tan audaz con los hombres, era demasiado tímido con las mujeres, aunque éstas fueran de la condición de aquélla.

Antes de atacar a su contrario, se detuvo y mirando a la concurrencia levantó el brazo diciendo:

—Como tengo la seguridad de revolcar a este hombre en los primeros golpes, apuesto doble contra sencillo a mi favor. ¿Hay algún interesado?

Nadie contestó.

La fama de Forby era demasiado conocida y ninguno quería exponer su dinero.

—No pierdan tiempo —aconsejó el sheriff— y empiecen de una vez o me veré obligado a desautorizar este encuentro.

—Un momento —dijo «El Yacaré», mirando a Forby—; ¿de cuánto va a ser la apuesta?

—Yo pongo cien dólares a mi favor.

—Aceptado. Ahí van mis cien —y sacando un billete se lo entregó al sheriff, agregando—: Usted será el depositario.

Forby, con una risita burlona, le dijo:

—Dije doble contra sencillo; por lo tanto, usted no necesita poner más que cincuenta dólares, o de lo contrario, yo pondré doscientos.

—No admito ventajas, ni las necesitó.

—¡Bien por el forastero! —exclamó Sandy Boyd—. A mí me ha revolcado, y es fácil que contigo, haga lo mismo, Forby.

—Si tan seguro estás, ¿por qué no recogiste la apuesta?

—Demasiado sabes que no tengo dinero.

—Pero te sobra lengua.

—¡Y corazón si hace falta!

—El sheriff se adelantó haciendo ademanes, y ya iba a endilgarles un discurso, cuando «El Yacaré» dijo poniéndose en guardia:

—Creo que debemos empezar.

—¡Pues ahí va eso! —replicó Forby dándole un fuerte puñetazo.

«El Yacaré» ladeó el cuerpo, pero no lo bastante, y el golpe de refilón, alcanzóle en un hombro haciéndole retroceder.

La lucha había empezado. Los dos hombres se embistieron con fiera saña, poniendo en sus arremetidas todo el brío de su coraje. Forby, que era un pugilista consumado, comprendió a los primeros envites que tenía enfrente a un enemigo de respeto, y se propuso ser prudente.

También «El Yacaré» advirtió que su contrincante poseía buena escuela deportiva y, por lo tanto, la lucha iba a ser reñida y emocionante.

El mismo sheriff, convertido por su propia voluntad en árbitro de la pelea, se dijo que aquel forastero era un hueso duro de roer.

Como sucede en ésta; clase de luchas, pronto se formaron dos bandos y hubo apuestas a granel.

—¡Un dólar me juego a Forby!

—Va.

—Yo apuesto dos por el forastero.

—¡Conmigo!

El sheriff, de buena gana hubiera apostado también; pero la seriedad de su cargo se lo impedía, y no dijo nada.

Forby, deseando desconcertar a su contrincante, atacó, se puso a la defensiva y dando una vuelta, en redondo, volvió al punto de partida; pero el otro, que era zorro viejo en estos tanteos, hizo lo mismo que viera hacer, resultando que ninguno de los dos recibió golpe de importancia.

Forby, comprendiendo que su rival no era un novato, desarrolló todas las argucias habidas y por haber, no logrando pillar desprevenido a su contrario.

Éste, por su parte, persuadido del peligro que representaba para él cualquier descuido, atacó de pronto con un golpe de derecha que logró centrar en el rostro de Forby, al mismo tiempo que su brazo izquierdo se doblaba esquivando la respuesta.

La acción fue bien medida, porque el directo de Forby sólo llegó a la defensa, o sea al brazo interpuesto.

Se oyeron murmullos confusos, demostrativos del pro y el contra.

A los murmullos siguieron palabras de aliento para uno y de censura al otro, y viceversa. El entusiasmo despertado por aquel encuentro era extraordinario. Todos los concurrentes al «Cuervo Azul» estaban pasando un momento lleno de emoción.

A todo esto, Tutle Bard, que se había acercado al sheriff, le dijo en voz baja:

—Le apuesto una botella de «whisky» a que gana el forastero.

—Gracias: no quiero perder.

Los entendidos en este género de luchas veían la ligereza y elasticidad de los movimientos de «El Yacaré», cuyos saltos, avances y retrocesos, desconcertaban al veterano Forby, incapaz de controlar aquellos movimientos desiguales y matemáticos al mismo tiempo.

—¡Pareces una mula bailarina! —dijo Forby iracundo.

—Y tú un elefante reumático.

Se oyeron risas.

El sheriff, que no perdía ocasión de lanzar su dardo, exclamó con fingida seriedad:

—Silencio, señores, que la cosa es seria.

Forby sangraba por la nariz y tenía un labio hinchado, a pesar de lo cual conservaba toda su acometividad.

«El Yacaré» no había conseguido la victoria fulminante que creyó al principio, y es que Forby, a pesar de su aparente gordura, poseía bastante ligereza para el ataque, y cuando dos fuerzas están igualadas, sólo un descuido o la mayor resistencia pueden dar el triunfo.

En una de éstas, Forby llegó al cuerpo a cuerpo, intentando apretujar entre sus fornidos brazos al forastero; pero éste, dándole un fuerte codazo debajo de la barbilla, le obligó a separarse.

Sara, reunida con las demás muchachas, estaba deseando el triunfo de aquel hombre que le había sido tan simpático.

Dijo a sus compañeras:

—¡Tiene alma de luchador!

—Pero Forby lo machacará —respondió Sussi, una rubia delgaducha.

—¡Qué sabes tú…!

Los dos boxeadores empezaban a dar señales de cansancio, y fue precisamente desde aquel momento cuando la lucha adquirió su mayor pujanza y brío.

Como dos energúmenos se vapuleaban con golpes cortos, buscando la ocasión de tirarse a fondo.

Forby descargó su izquierda contra un costado del adversario, mientras su derecha castigaba, fuertemente una oreja.

«El Yacaré», al sentirse lastimado, reaccionó con terrible violencia. Ya no fue el luchador prudente y metódico, ni el pugilista técnico, ni el hombre elegante dando golpes. De pronto se convirtió en algo muy distinto. Sus brazos, cual martillos, subieron y bajaron con increíble rapidez. Sus puños no cesaban de machacar al contrincante, que en vano intentó parar aquella lluvia de golpes. Imposible. Los mazazos continuaban con creciente vigor y redoblada fuerza.

Forby, retrocediendo siempre, llegó hasta la pared, y una vez allí, viéndose perdido, embistió con la cabeza baja lo mismo que un toro; pero su contrario, haciéndose a un lado, lo dejó pasar, sacudiéndole un puntapié en la parte posterior que originó una carcajada general.

Entonces Forby volvióse como un basilisco, deseando hacer algo que lo rehabilitara ante sus numerosos partidarios, pero no pudo conseguirlo. Un formidable directo a la mandíbula le hizo caer espatarrado como una rana.

«El Yacaré», que también mostraba las huellas de la lucha, aguardó con los puños cerrados a que se levantara, y viendo que no lo hacía, él mismo le ayudó a levantarse, le condujo a, un asiento y con un paño humedecido le limpió el rostro lleno de sangre.

Forby, abriendo un ojo porque el otro estaba demasiado hinchado para que le sirviera por el momento, miró a su vencedor, diciendo:

—Tú ganas…

Unas gotas de «whisky» le dieron alientos para añadir:

—Estoy… muy cansado.

Y cerró el ojo sano nuevamente.

Entre dos hombres le llevaron a la trastienda, depositándole en un catre.

Entonces dijo el sheriff:

—Aquí está el dinero, amigo.

«El Yacaré» se guardó uno de los billetes de cien, y entregando el otro a Sam Mirt, exclamó en voz alta:

—Bebida para todos hasta que se acaben los cien dólares y ahora, venga música porque quiero bailar yo también.

Acercándose al sheriff, añadió:

—¿Quiere hacer el favor la primera autoridad de Apples City de entregarme mis armas?

—Desde luego, amigo; no hay inconveniente, y si las maneja igual que los puños, que Dios coja confesado al que se ponga delante de usted.

«El Yacaré» nada respondió. Su principal virtud era la de no ser fanfarrón. Rechazó cortésmente y con su eterna sonrisa las felicitaciones y palabras de halago que le dirigieron, y llamando a Sara la invitó a bailar.

La muchacha no se lo hizo repetir.

Fueron sus primeras palabras:

—Temí verte en el suelo.

—También yo. Es fuerte como un toro.

—Como que Doriat nunca pudo vencerlo.

—Háblame de ese hombre.

—¿De Forby?

—No; de Doriat.

—Ya te dije cuánto sabía.

—Me refiero a sus señas personales: ¿cómo es?

—Estamos perdiendo el compás.

—No te importe; hay quien lo pierde sin bailar.

—Eres un hombre muy extraño.

—Y tú una chica muy guapa.

—Esas palabras, en tu boca, valen un mundo.

—Me alegro que te gusten. Creo no haber dicho ninguna mentira.

—No sé; las he oído tantas veces que ya no creo en ellas.

Durante el resto de aquella pieza, bailaron en silencio. Después fueron a sentarse a la misma mesa que ocuparan antes, pero esta vez nadie los molestó.

Continuaba la algazara. La gente, aprovechando la generosa invitación del forastero, bebía y cantaba.

De pronto dijo Sandy:

—Esta noche Forby no gana mucho con nosotros.

—Cierto —agregó Tutle—; el forastero nos convidó con el dinero de Forby. Tiene gracia la cosa.

—Yo no se la veo —dijo el sheriff acercándose—; han luchado como los buenos y ganó el mejor; pero Forby pudo ganar también.

—Si así hubiera sido —retrucó Sandy— él no nos hubiera convidado.

Mientras tanto, decía Sara a «El Yacaré»:

—… ya que te empeñas; pero te advierto que te lo digo de mala gana.

—¿Por qué, preciosa?

—Doriat es un mal bicho, y puede costarte un disgusto encontrarle. Tú me has sido simpático, y te lo demuestro charlando contigo mientras mis compañeras cumplen su contrato bebiendo y bailando para sacar su Comisión.

—No te preocupes por eso. Pienso indemnizarte por lo que pierdas esta noche.

—Pero así no gana la casa.

—A la casa, «hoy le toca perder»… Pero no nos apartemos del asunto. Decías que Doriat era…

—¡Qué tabarra, hijo! No hay quien te aparte del tema. Doriat es más alto que Forby y un poco más grueso. Usa barba cerrada siempre porque en la mejilla izquierda tiene una cicatriz; por eso nunca se afeita. La barba es rubia, pero de un rubio oscuro, como el color del azafrán. Edmund Doriat tiene otra particularidad que muy pocos conocen: es zurdo, pero escribe y maneja el revólver también con la derecha. Le gusta mucho usar pañuelos rojos de seda al cuello. Es una verdadera manía. Jamás le he visto de otro color, y él mismo dice que nunca usó corbata cuando estuvo en la ciudad. Fuma mucho, y sin embargo, tiene los dientes blancos, largos como los del coyote. ¿Qué más? Ah, sí. No bebe más que ginebra, y a veces la mezcla con refresco de zarza cuando tiene mucha sed. ¿Te basta?

—Desde luego. Lo has retratado de cuerpo entero.

—Pues ten cuidado. Conoces algo de su exterior nada más. Tiene todo lo malo consigo: es vengativo, cruel y malvado. Nunca tuvo lástima de nadie, y la vida de un hombre, para él, no tiene ninguna importancia.

—He conocido algunos así.

—No te creo. Es imposible que exista en el mundo nadie que pueda comparársele. Cuánto hubiera dado esta noche porque en vez de Forby hubiera estado él frente a tus puños.

—Todo puede llegar.

—Si llega, procura que no te madrugue con el revólver.

—Lo procuraré.

—¿Piensas quedarte mucho en este pueblo?

—Depende… Mira, quisiera pedirte un favor.

—Dalo por hecho.

—Véndeme esa pulsera.

Sara parpadeó ligeramente, y después de breve pausa, dijo disgustada:

—Me has pillado desprevenida. No esperaba esa petición.

—¿Te disgusta?

—Un poco, por qué negarlo. Le he tomado cariño a esta joya. Además —dijo con cierta coquetería— mis compañeras me tienen envidia por ello.

—Tú no sabes lo que esa pulsera representa para mí. De haberla hallado en poder de un hombre, hubiera sido capaz de matarlo por recuperarla, pero estando en tu mano, sólo puedo suplicarte que me la vendas.

—Está bien, no puedo negarte nada; te la daré.

Con cierta lentitud la desprendió de su muñeca, y antes de soltarla la estuvo contemplando con infinita devoción, como si se tratara de algo incomparable.

—Ahí la tienes —agregó—; te la doy porque adivino que ha pertenecido a una mujer a quién has querido mucho.

—En parte, tienes razón.

—No, no quiero dinero —dijo viendo a su acompañante sacar la cartera—; no te la he vendido; te la he regalado.

—Quiero resarcirte de las pérdidas de esta noche —y puso en sus manos el billete de cien dólares. Mira, este billete es el que aposté con Forby. Te traerá suerte.

—¿Tú crees?

—Estoy seguro.

—Mira, ya está ahí Forby.

En efecto, acababa de aparecer por detrás del mostrador. Aun cuando se había lavado la cara, se veían las señales de los golpes recibidos. Al ver a «El Yacaré» dijo, dibujando una extraña sonrisa:

—Ven a tomar algo, forastero. No me siento ofendido porque me hayas zurrado. En este pueblo somos así.

Pero sus ojos desmentían las palabras, porque una llamarada de odio brilló en ellos un momento, volviendo a desaparecer.

La «orquesta» empezó a tocar una polka, pero nadie salió a bailar…

IV

¡MÁRCHESE, FORASTERO…!

A

L retirarse «El Yacaré» a dormir, despidióse de Sara., prometiéndole volver a visitarla.

Poco después penetraba en la posada. Visitó el establo, y viendo que su caballo estaba bien atendido, subió a la habitación que le habían destinado.

Antes de acostarse asomóse a la ventana que daba sobre la calleja, y apenas lo había hecho cuando sonó un tiro y una bala vino a dar cerca de su cabeza. Lo primero que hizo al sentir el disparo, fue apagar la vela, y deprisa y corriendo salió a la calle.

¡Estaba desierta!

Aquel disparo, hecho en el silencio de la noche, debía haber sembrado la alarma, y sin embargo, nadie se movió de su casa. Por lo visto, se dijo «El Yacaré», estaban acostumbrados a semejantes ruidos.

Volvió a subir y se acostó. Antes de dormirse estuvo pensando en muchas cosas. Acababa de llegar al pueblo y ya había tenido dos peleas, y alguien estaba interesado en suprimirle.

Recordó la conducta del sheriff, y esto le hizo pensar en que probablemente Max Candy fuese una persona recomendable de esas que no se venden. De ser así, podría contar con él, determinando problemáticos planes para el futuro.

Había muchas cosas que no acababa de comprender, y como siempre, antes de empezar sus actividades le gustaba ir atando cabos y haciendo deducciones.

Juan Hooper, el propietario de «El Cuervo Azul», estaba ausente y nadie sabía su paradero.

Su encargado, Walter Forby, le buscó pendencia sin causa justificada, toda vez que aquella lucha pudo evitarse.

Sara, la camarera, tenía en su poder la pulsera que perteneció a su hermana.

Esta pulsera se la había dado Edmund Doriat, y según sus propias palabras, este sujeto era un pistolero peligroso. Recordó también que Ronald Maduck, el hombre que tocaba el acordeón, lo miraba con demasiada insistencia, y varias veces le pareció notar en sus miradas un deseo de decir algo. ¿Qué podría significar todo aquello?

Quedaba el misterio de la carta recibida en el rancho, y por cuyo motivo estaba él en Apples City. Tenía que averiguar quién había enviado aquella carta, ¿pero cómo? Esperaría. Seguramente el anónimo comunicante no tardaría en darse a conocer.

La situación era grave.

Se encontraba ante un caso de los más difíciles en que había intervenido.

En otras ocasiones, un punto de partida le señaló el camino a seguir, pero ahora no tenía el más leve indicio.

Sólo sabía que el paso de las caravanas por el llano era punto poco menos que imposible, pues sólo llegaban a su destino aquéllas cuyo cargamento era de poco valor.

Por lo tanto, era de suponer que alguien estaba interesado en obstaculizarlas, apoderándose de ellas o destruyéndolas, y eso era lo que tenía que averiguar.

Una caravana compuesta por varios carros y conducida por determinado número de hombres, no era una cosa tan pequeña para que desapareciese sin dejar señales de su paso.

Pensando en todo esto, se quedó dormido.

Al despertar y ver la hora en su reloj de pulsera, se levantó apresuradamente.

Eran las diez.

Jamás se levantaba tan tarde.

Después de asearse lo más rápidamente posible, vistióse, y cuando se disponía a liar un cigarrillo, sus dedos tropezaron con un papel. Estaba plegado en varios dobleces, y al desdoblarlo vio que era una hoja de un almanaque con la fecha del día anterior, y en un costado tenía una línea escrita con lápiz que decía:

Desconfíe de Forby y de Sam.

Varias veces leyó aquellas pocas palabras, y de pronto se dio cuenta de un pequeño detalle.

El que había escrito aquel aviso era el mismo que le mandara la carta al rancho.

¡Acababa de reconocer la letra!

Destruyó el papel, y ciñéndose el cinto con los dos revólveres, descendió a la planta baja. El posadero le estaba esperando, y apenas le vio le dijo:

—Estuvo el sheriff muy temprano a preguntar por usted; le dije que estaba durmiendo y se marchó, encargándome le dijera que se pasase por su oficina porque tenía que hablarle.

—Está bien; iré enseguida, pero primero deseo tomar algo. Un poco de café no me sentará mal, y si viene acompañado de galletas y mantequilla, mucho mejor.

—De todo eso hay en casa.

Mientras desayunaba, preguntó al posadero:

—¿Qué tal hombre es el sheriff?

—Un alma de Dios. Tal vez demasiado bueno para este pueblo por dónde pasa tanta clase de gente.

—Eso quiere decir…

—No quiere decir nada —interrumpió el posadero mirando con desconfianza hacia la puerta—; no me haga caso; tengo la mala costumbre de hablar más de la cuenta y, lo que es peor, sin saber lo que me digo.

—«El Yacaré», que no se daba por vencido tan fácilmente, dijo de pronto:

—Anoche dispararon un tiro… debajo de mi ventana; ¿lo oyó usted?

—No; tengo el sueño muy pesado.

—«El Yacaré» sonrió, y su sonrisa desconcertante, hizo agregar al posadero:

—Además, aunque lo hubiera sentido no me habría preocupado gran cosa. Aquí, eso de los tiros, es cosa corriente, y lo extraño fue que dispararan uno solo, porque a veces no paran en toda la noche.

—¿Y el sheriff qué hace?

—Lo que hacemos los demás: dormir. Si fuésemos a preocuparnos de los tiros tendríamos que estar levantándonos a cada momento.

—¡Qué cosa! —dijo «El Yacaré» con ingenuidad—; y yo que creía que éste era un pueblo tan tranquilo.

—Y lo es.

—No comprendo.

—Los que escandalizan no son del pueblo. Son gente que pasa.

—¿Siempre?

El posadero arrugó el entrecejo como si se sintiera un poco molesto, y encogiéndose de hombros, retiró el servicio, y pasando un paño por la mesa, dijo con cierta brusquedad:

—No me gusta desairar a mis clientes, pero si no se enfada le voy a dar un consejo.

—Venga. Un buen consejo siempre se estima.

—Pues oiga; si quiere vivir en paz, mientras esté en Apple City procure no ser demasiado curioso.

«El Yacaré» se echó a reír de buena gana, y mirando al posadero con sus ojos indagadores, dijo a su vez:

—También yo quiero darle otro consejo: Procure conocer a los hombres y no desconfíe del primero que llega sin tener un motivo para ello. Yo soy un modesto industrial que ha venido a este pueblo con la intención de instalar un negocio, si encuentro sitio y ambiente.

—Vamos, amigo, no me haga reír, que no tengo ganas. Un pacífico industrial y viene pertrechado de semejante ferretería —dijo señalando los dos pesados 45.

—En el Oeste, cada uno debe saber defenderse por sí mismo, y para eso llevo yo estos «cacharros».

—¿Y qué negocio piensa poner?

—Ahora el curioso es usted. Adivínelo si puede.

Y sin dar más explicaciones salió.

La oficina del sheriff estaba situada en un extremo del pueblo. Era una casita de ladrillo, de una sola planta, con ventanas enrejadas, un pequeño jardín y huerta al mismo tiempo, y a la sombra protectora, por la parte Norte, de dos corpulentos nogales negros. A la casa la rodeaba una empalizada de troncos de un par de metros de altura.

«El Yacaré» atravesó la calle, viendo algunas personas que lo saludaban, al pasar, con amistosas sonrisas y alegres ademanes.

Eran algunos de los concurrentes al bar en la noche anterior. Su lección de fuerza y destreza había conseguido la conquista de varios amigos, de esos que admiran al vencedor y confían siempre en el más fuerte.

Un escalofrío de desorientación le invadió.

Entre aquellos que le saludaban estaba seguro de encontrar, en fecha próxima, mortales enemigos.

Después de algunos minutos entraba en el despacho del sheriff; un local con piso de tierra, un enorme escritorio, seguramente de la época colonial, cargado de papeles: un par de libros, un tintero de bronce, tan antiguo como la mesa: un naipe, una botella, un vaso y otros objetos diversos.

Un cuadro del Corazón de Jesús, pintado por un tal Larteire, ornamentaba la pared, y a su lado, dos perchas sosteniendo un rifle y un lazo.

También había un fichero y dos sillones de gutapercha bastante estropeados.

—Buenos días, amigo —saludó el sheriff señalando un sillón—; ¿quiere sentarse? —Y sin darle tiempo a responder, continuó diciendo—: ¿una copita? Es un «brandy» falsificado, pero no está mal. Lo he mandado a llamar, o mejor dicho, he ido yo a buscarle… supongo que el posadero se lo habrá dicho… —Y ante una muda afirmación de «El Yacaré», agregó—: porque quiero que hablemos. Es mi costumbre hablar siempre con todos los forasteros que llegan a mi demarcación.

—Le escucho.

En aquel momento penetró en la oficina, por la puerta del patio, una mujerona gruesa y desaliñada, con un cesto debajo del brazo. Tuvo, sin duda, intenciones de decir algo, pero el sheriff no la dejó.

—¡Vete, Esperanza! ¿No ves que estoy ocupado?

La mujer salió sin decir una palabra.

—Es mi señora —explicó el sheriff—; tiene la manía de la curiosidad. Hace una, hora que estoy solo y no se le ocurrió venir hasta no verme acompañado. Bueno, como íbamos diciendo… ¿qué decíamos?

La risa de «El Yacaré» fue contagiosa y se hizo expansiva.

—No lo sé —contestó aceptando la copa que el sheriff acababa de llenar y empujaba hacia él—; usted me mandó venir, y aquí estoy.

—Sí, claro, ya recuerdo. —Y ya puesto en vereda, siguió—. Anoche me gustó bastante su pelea. Ha sido una bonita lección para Forby, que se creía invencible, pero eso me pone a mí en un pequeño apuro. Me dicen que acaba de regresar Juan Hooper, el dueño de «El Cuervo Azul», y estoy seguro de que en cuanto sepa lo que ha pasado vendrá a pedirme que lo expulse a usted del pueblo.

—Y, como es natural, usted no le hará caso.

—Al contrario, tendré que hacerlo si usted no me demuestra la razón de su permanencia en Apples City.

—Parece mentira, sheriff, que un fiel representante de la ley se exprese en esos términos. Mientras yo pague mis deudas y no cometa ninguna infracción, ni usted ni nadie tiene autoridad para expulsarme.

—Lo sé, muchacho, lo sé; pero Hooper es un hombre que puede mucho, y yo no debo ir contra él.

—¿Por qué no?

—Sería largo de explicar, y es preferible que lo pasemos por alto.

—Anoche le mostré mis papeles y usted me dijo que estaban en regla.

—Y es verdad. Pero eso no basta; yo debo saber a qué ha venido usted a este pueblo.

—Por ahora no puedo decírselo.

—Pues entonces tendrá que marcharse.

—Se equivoca, sheriff. Me quedo.

—No sea tonto. Hay comisión de vecinos formada que me apoya, y esa comisión ha decidido no permitir que ningún forastero permanezca en el pueblo más de veinticuatro horas si no justifica las causas de su permanencia, y debo decirle también que Hooper preside esa comisión.

—¿Y a qué se debe eso?

—A lo que está sucediendo en «El llano de los perdidos», en donde desaparece la gente sin dejar rastros.

«El Yacaré» hizo mentalmente, y de un modo rápido, su composición de lugar. Podía, si quisiera, convencer al sheriff descubriendo su verdadera personalidad, pero eso no le convenía por el momento, hasta no averiguar si Max Candy era digno de tal confidencia.

Tampoco podía ponerse abiertamente contra él; era necesario, por lo tanto, recurrir a cualquier subterfugio para dar largas al asunto a ver si mientras tanto se aclaraban un poco las cosas, porque al parecer estaban bastante embrolladas.

El sheriff, viendo al forastero entregado a la meditación, dijo de pronto:

—No le dé vueltas al caso, porque no tiene remedio; usted me dice lo que piensa hacer en el pueblo, y se queda, o se niega a decírmelo y se larga. No hay más solución que ésa.

—Puede que haya otra.

—¿Cuál?

—Que hable yo con Hooper primero.

—No conseguirá nada. Es un hombre muy desconfiado y que no da su brazo a torcer por nada del mundo.

Para ganar tiempo, y mientras su cerebro trabajaba, «El Yacaré», con gran cachaza, se puso a liar un cigarrillo. Por dos veces rasgó el papel, y había tardado sus buenos tres minutos cuando consiguió encenderlo.

Por su parte, el sheriff también pensaba en la injusticia de aquella orden, pero él tenía sus planes, como se verá oportunamente, y no quería estropearlos.

Los dos hombres se miraron con desafiante fijeza. «El Yacaré», que sabía conocer a los hombres, le pareció ver en los ojos de Max Candy jirones de lealtad.

—Escuche, sheriff; yo soy un amigo de la ley en todos los terrenos, y se lo demostraré muy pronto, pero no me gusta que nadie me atropelle. Yo, si vine a este pueblo, es porque tengo un motivo, y no ha llegado el momento de darlo a conocer. Eso es todo, o casi todo. Por las bravas no soy fácil de dominar, y no quisiera verme obligado a demostrarlo, pero también lo haré si llega el caso. Ahora bien: como no quiero entorpecer «su ley», esa ley tan elástica dictada por los que menos la respetan, estoy dispuesto a charlar un rato con ese Hooper, y si se muestra intransigente, desaparecer del pueblo por una temporada.

—¿Cómo por una temporada?

—Desde luego. Yo, si me voy, es para volver.

—¿A qué?

—A lo mismo que he venido ahora.

—Joven, ha dicho usted muchas cosas desagradables.

—La verdad siempre resulta enojosa.

—No siempre. Yo podía detenerle, y sin embargo no lo hago. Eso tiene que agradecerme.

—Veo que no nos entendemos, sheriff, y lo siento —dijo poniéndose en pie— usted no sabe quién soy, y sin embargo se permite hacer deducciones aventuradas. Tenemos que conocernos mejor para continuar hablando de este asunto. De todas formas, le agradezco su franqueza…

Desde la puerta se volvió para decir:

—Hasta la vista.

Al cruzar la calle tropezóse con Ronald Maduck, el que tocaba el acordeón en «El Cuervo Azul». Éste, sin detenerse, le dijo estas palabras:

—Buen hombre el sheriff. Puede confiar en él.

«El Yacaré», cada vez más desorientado, dirigióse a la posada, en donde le esperaba otra sorpresa.

V

¡SE HA PERDIDO UN HOMBRE!

R

OLANDO era, ante todo, un perfecto optimista, y lo era doblemente cuando las dificultades le salían al paso, porque entonces miraba la vida por el lado fácil y siempre la veía color de rosa.

Su entrevista con el sheriff le había enseñado bastante. Ahora ya sabía que Hooper era en aquel pueblo el que controlaba todas las voluntades, y sabiendo eso, ya tenía un punto de partida.

Al llegar a la posada se detuvo asombrado al ver a la puerta un caballo con la marca de su rancho.

Penetró rápidamente, encontrándose con Homobono, que lo estaba esperando.

—¡Tú aquí!

—Hola, jefe. Me alegro de verle. Resulta que…

—Calla la boca y sígueme.

El posadero, detrás del mostrador, los miraba sonriendo satánicamente. Toda la malicia que una mala intención puede reflejar, asomaba en su sonrisa. «El Yacaré», que se dio cuenta del maligno gesto, volvióse, y encarándose con él le dijo fríamente:

—Óigame, Maxvell: le aconsejo sea ciego y mudo en todo cuanto a mí se refiere; de lo contrario, le prometo cortarle la lengua. No me gusta la gente charlatana. Es muy saludable ocuparse de los propios asuntos sin meterse en profundidades peligrosas.

El posadero tartamudeó:

—No lo entiendo.

—Sí que me entiende.

Y sin decir más empezó a subir la escalera seguido de Homobono, que llevaba colgada del hombro su inseparable «charlatana».

El posadero tragó saliva antes de tomar una decisión. Había estado pensando ir a contarle a Hooper la llegada del nuevo forastero, pero la advertencia que acababa de recibir, puso freno a sus intenciones.

Cuando «El Yacaré» se vio en su habitación cerró la puerta y, volviéndose a Homobono, le dijo:

—Cada día eres más torpe. ¿Cuántas veces tengo que decirte que, cuando nos encontremos en ocasiones como ahora, yo soy un desconocido para vosotros? ¿A qué viene entonces eso de llamarme jefe? ¿Es que has perdido la cabeza?

—Tienes razón, pero estoy tan nervioso que no sé lo que hago ni lo que digo.

—¿Pues qué pasa?

—Algo muy grave, por eso mismo vine al verte apresuradamente, antes de que sea demasiado tarde.

—Bueno, ¿pero qué ocurre?

—¡Que he perdido al mejicano!

«El Yacaré» se echó a reír, pero aquella risa no presagiaba nada bueno. Homobono observó la tensión nerviosa de su jefe, y antes de que este dijera nada, apresuróse a explicar:

—Ha sido algo imprevisto…

—Espera.

«El Yacaré» abrió la puerta de golpe, hallando al posadero en actitud de escuchar. En vano quiso Maxvell fingir distinta postura, porque no le dieron tiempo para ello. Se sintió cogido de un hombro con férrea violencia, y transportado al interior de la habitación, en donde cayó de rodillas. Cerróse la puerta de nuevo, y entonces «El Yacaré», haciéndole sentar, le dijo:

—¿Conque escuchando, eh? Bien; tú lo has querido. Esa conducta me demuestra lo que yo estaba sospechando. Hace un momento te prometí que te cortaría la lengua, y voy a hacerlo. Dame tu cuchillo —dijo a su amigo.

Homobono se apresuró a desenvainar un filoso puñal cuyo mango era una pata de ciervo. Según su propia expresión, cortaba un pelo en el aire.

El posadero se sintió perdido. El valor no era una de sus virtudes, y jamás había pasado por un trance semejante. Cuando vio a «El Yacaré» empuñar el arma y dirigirse hacia él, extendió los brazos aterrorizado, y suplicando piedad, cayó de rodillas.

—Tiene menos valor que un gorrión —dijo Homobono.

—Quisiera verte a ti en su sitio —repuso «El Yacaré» burlonamente—; este hombre, cuando quede sin lengua, ya no podrá contar chismes a nadie: por eso tiene miedo, porque la lengua es el arma de los cobardes.

—Yo le juro —balbuceó, Maxvell poniéndose lívido— que…

—¡Calla badulaque! Ya que tienes tanto miedo, procura salir bien del trance en que te has metido. Sólo hay un medio de librarte de mi justicia, y es diciéndome toda la verdad.

—La diré, sí señor, la diré.

—Pues habla y no pierdas tiempo. ¿Quién te ha mandado espiarnos?

—Es cosa de Forby. Me dijo que averiguara quién era usted y a qué había venido a este pueblo. Me prometió cinco dólares si lo lograba.

—¡Cinco dólares! Bien barato haces el oficio de espía.

—¿Quieres que lo desnuque? —preguntó Homobono levantando su «charlatana», que tenía cogida por el cañón.

—Estate quieto. El amigo Maxvell va a cambiar de conducta trabajando para nosotros, porque yo pienso pagarle mucho más que Forby.

El posadero respiró, creyendo que había pasado el peligro, pero «El Yacaré» le dijo:

—No te alegres tan pronto, porque aún no estamos de acuerdo. Primero tienes que hablar todo cuanto sepas, que no debe ser poco. Te advierto, para que no te pille desprevenido, que yo sé muchas cosas, y no podrás engañarme tan fácilmente; además, si veo que procedes con mala intención, te quitaré de en medio. A mí, la vida de un hombre cuando me estorba, no me preocupa gran cosa; que te lo diga mi amigo —y guiñó un ojo a Homobono.

—Ya lo creo —dijo éste—; ¿te acuerdas de aquel tipo que le pegaste cinco balazos porque no te quiso dar fuego? Y a los dos barbudos que afeitaste porque rió se querían lavar la cara; y al otro que…

Homobono hubiera seguido despotricando si «El Yacaré» no le hace una seña.

El posadero dijo resignado:

—Diré lo que sepa.

—Pues habla.

—Pregúnteme lo que quiere saber.

—¿Dónde estuvo Hooper?

—Eso no lo sé. No lo sabe nadie, exceptuando Forby, para el cual no tiene secretos.

—Por ese camino no iremos a ninguna parte. Otra cosa: ¿Hooper es amigo del sheriff?

—No mucho. Se hablan y alternan juntos muchas veces, pero nada más.

—¿Cuánto tiempo hace que no pasa por aquí alguna caravana?

—Unos ocho días.

—¿De dónde venía?

—De Virginia, dijeron. Iba para Fort River.

—¿Qué gente?

—Seis hombres y una, mujer.

—¿Una mujer?

—Sí, y bastante guapa.

—¿Cuántos carros?

—Dos nada más.

—¿Pararon aquí?

—Muy poco. Descansaron un rato mientras cargaban agua y provisiones.

—¿Agua? ¿Es que no hay agua por el camino?

—Hasta llegar a Nuts Monty, no. Es un trayecto de unas veinte millas, todo arenal.

—Está bien. ¿Qué relación tiene Hooper con los vehículos de la ruta?

—No lo sé…

—¡Cuidado, pisas en falso!

—Creo que él está interesado en algunos negocios de pieles, pero procede, según dicen, por cuenta de otro. Además, éstas son cosas sin importancia, porque aquí hay muchos que negocian por cuenta ajena.

—¿Qué quieres decir?

—Éste es un pueblo de gente que se dedica a organizar caravanas, y muchos van hasta el Canadá y no vuelven en varios meses.

—¿Y si no vuelven?

El posadero lo miró extrañado. Aquella pregunta no la esperaba. Repuso, encogiéndose de hombros:

—Siempre han vuelto.

—¿Y si no vuelven? —repitió «El Yacaré».

—Hace algún tiempo que pasa eso… que algunos se quedan por allá, pero no hay que extrañarse. A lo mejor encuentran mejores medios de vida que por aquí.

—Claro —aceptó «El Yacaré», fingiendo que creía aquella explicación.

No quiso hacer más preguntas. La única forma de engañar al posadero y a todos, era recurriendo a una de sus tretas, siempre eficaces.

Por eso dijo así:

—Yo también comercio en pieles. Casualmente estoy esperando una remesa de Colonia Williams, pero como tarda demasiado, tal vez me largue hasta allá, si encuentro escolta. Se trata de pieles caras, de marta y de zorro plateado, para una casa que yo represento.

—No le será fácil encontrar quien le acompañe.

—¿Por qué?

El posadero se mordió los labios al darse cuenta del significado de aquellas palabras, pero como ya era tarde para rectificar, trató de conducir el asunto por otro derrotero diciendo:

—Muchos hombres están fuera, y en el pueblo solo quedan los casados. Éstos se dedican a otros trabajos, y no salen.

—De todas formas, trataré de buscar gente. Total, yo con tres o cuatro tengo bastante.

—Siendo así, tal vez los encuentre.

—Y ahora, una advertencia: No quiero que nadie sepa a lo que yo he venido. Si me guardas el secreto, sabré recompensarte; pero de lo contrario, ¡no te arriendo la ganancia! Y ahora, vete.

Ya se iba cuando le dijo Homobono:

—Mi caballo no ha comido en todo el día.

—No se preocupe, yo lo atenderé.

Cuando se quedaron solos, y una vez cerrada la puerta, exclamó Rolando:

—Toda esta sarta de mentiras es a causa de tu venida. Ahora cuéntame lo que ha pasado y prepárate a desaparecer de aquí. Tu presencia me ha estropeado por completo mi plan.

Homobono no era un gran conversador. Para explicar cualquier cosa le costaba un terrible esfuerzo, y a veces no conseguía decir todo lo necesario para que le entendieran. Sólo tenía facilidad de palabra para discutir.

Después de varias tentativas consiguió ligar el siguiente párrafo:

—Veníamos Pío y yo a caballo por el Cañadón Grande de Tres Lomas, dispuestos a esperar en el sitio que nos habías designado cuando hablamos de eso en el rancho la noche que tú…

—Suprime palabras inútiles.

—Sí, claro, eso se dice fácil pero…

Bueno, la cuestión es que veníamos…

—Eso ya lo has dicho.

—Es verdad.

—¡Homobono, que estamos sobre un volcán! Acaba de una vez.

—¿Un volcán?

—¡Un cuerno! Cada minuto que pasa, mayor peligro corremos. ¿No te das cuenta, botarate, que somos sospechosos y estamos estorbando?

—Mientras tenga mí «charlatana» y tú esos dos «cuzquitos», nadie podrá metemos mano.

—No digas tonterías. Esta noche hemos de estar lejos.

—¿Voy contigo?

—No, ya te diré lo que has de hacer. Cuenta primero lo que pasó para que te hayas separado del mejicano.

—Fue él quién se separó de mí.

—Es igual, habla.

—Pues veníamos llegando a una de las lomas, y al acercarnos a la colina vimos un jinete que desmontaba debajo de unos árboles. Entonces me dijo Pío: espérame aquí que voy a ver quién es ese fulano. Llevando al caballo de la rienda, dio un buen rodeo, hasta perderse de vista, y yo venga esperar y esperar. Como no volvía, me encaminé en la misma dirección. No había; senda ni nada, y mi caballo iba dando rodeos buscando un sitio por dónde poder pasar.

—¡Acaba de una vez!

—Ya está. Lo que queda se dice en cuatro palabras. Registré todo el cañadón y no pude encontrar a Pío por ninguna parte. Di voces llamándolo, y como si no. Cansado de dar vueltas, pensé que lo mejor que podía hacer era venir a buscarte, y esto es lo que hice.

—¿Y qué más?

—Nada más.

—Te has lucido. A estas horas, sabe Dios en dónde estará Pío, si es que vive. Si hubieras tenido sesos en esa cabezota, en vez de serrín, habrías buscado su pista siguiendo las huellas, porque un hombre y un caballo no desaparecen como las mariposas, y además, ese jinete que habéis visto tuyo que dejar señales de su paso. ¡Y que eso lo haya hecho un hombre del Oeste! ¡Qué vergüenza!

—Huellas no vi ninguna.

—¿Las buscaste?

—No, pero no las había tampoco. El cañadón está cubierto de guijarros.

—Tienes que volver allí ahora mismo.

—¿Para qué?

—¿Cómo para qué? ¿Y todavía lo preguntas? Para buscarlo. Puede suceder que esté preso en algún sitio del bosque o de la montaña. Procura salvarlo.

—¿Y si no lo encuentro?

—Estoy seguro que lo encontrarás, y si no lo encuentras, «ellos te encontrarán a ti».

—¿Quiénes son ellos?

—Los que se han apoderado de Pío.

—¿Y tú qué vas a hacer?

Buscar también, pero por otro sitio. Lo más fácil es que nos veamos pronto.

Después de un cambio de palabras, salieron de la habitación.

Poco después, Homobono, montado en su caballo, se dirigía hacia el Este.

«El Yacaré» estaba ensillando su zaino cuando vino el posadero a decirle que el mismo Hooper se encontraba en el despacho aguardándole a él.

—¿Qué quiere?

—Hablar con usted.

—Dile que no tengo tiempo, y que otra vez será.

Sacó su caballo afuera, y después de abonar su deuda de alojamiento, ya se disponía a montar cuando Hooper, apareciendo en la puerta de la posada le dijo:

—Oiga, forastero, tengo algo que decirle.

—Lo siento, «míster», pero ha llegado tarde. He cambiado de modo de pensar y me voy del pueblo, pero tal vez vuelva para que hablemos detenidamente usted y yo.

Y sin decir nada más, montó de un salto en su zaino, que a una leve presión de las rodillas de su amo, salió disparado como una flecha.

Hooper, mascullando maldiciones, escupió el cigarro que fumaba, y sacándose el sombrero, acaricióse la prematura calva.

Maxvell, con una risita de conejo, se puso a contar el dinero que le habían dado.

VI

¡ARRIBA LAS MANOS!

H

OMOBONO estaba dispuesto a no volver sin haber dado con el paradero de Pío Plá.

Dirigióse al cañadón y lo recorrió detenidamente, reparando en la menor señal dejada por el paso de hombre o caballo, pero nada vio, y ya iba a retroceder buscando otras veredas, cuando se fijó que en un ribazo una planta había sido arrancada de raíz, y al acercarse más, pudo comprobar sobre el césped pisadas de herradura.

Aquello era una pista y había que seguirla. No le fue difícil. Las huellas le condujeron al bosque. Durante más de dos horas caminó al paso de su caballo, sin perder de vista las pisadas. Pudo comprobar que se trataba de varios caballos.

Ahora sentía haber ido al pueblo, porque había perdido demasiado tiempo.

El calor era achicharrante, y el buen Homobono, que sudaba a chorros, decidió descansar un rato aprovechando la grata sombra de los gigantes de la selva.

Sentóse sobre una gruesa raíz que parecía una sierpe descomunal, y aprovechó la pausa para comer un bocado. En las alforjas traía de todo un poco.

El caballo tampoco se quedó quieto. Entre el verde musgo crecían helechos y algunos tréboles de altos tallos.

Homobono, mientras comía, iba haciendo planes; unos planes descabellados, desde luego, pero que estaba dispuesto a realizar al fin y al cabo.

Pronto llegaría la noche.

Venciendo la pereza que le iba invadiendo, se incorporó lentamente.

Y se puso en marcha…

* * *

Pío Plá, al acercarse tratando de indagar quién era el desconocido que había visto en el cañadón, caminó más de la cuenta y de pronto silbó un lazo que vino a enroscarse en su cuello, cayendo del caballo. El golpe le aturdió un poco, y antes de que pudiera intentar defenderse, tres hombres caían sobre él, le sujetaban fuertemente y era desarmado En vano forcejeó, insultando a sus agresores porque vióse ligado y amordazado en menos que canta un gallo.

Como un fardo, lo colocaron sobre su propio caballo y la pequeña caravana se puso en camino.

El mejicano pudo observar bien a sus captores. Eran tres individuos de cortas barbas y rostros repelentes. Iban armados muy bien y vestían de un modo arbitrario, pues llevaban pantalones ceñidos, chaquetas de cuero muy usadas y unos sombrerones de copa baja y grandes alas.

Sintió que uno de ellos decía:

—Lo llevaremos a la cabaña y mañana temprano iremos a Pueblo Muerto.

—¿Por qué mañana y no hoy? —preguntó otro.

—Tenemos que esperar a Scorby, a ver qué noticias trae.

—Pero Scorby a lo mejor se marcha por otro lado.

—Quedamos en reunirnos allí.

Pío Plá maldecía interiormente su torpeza por haberse dejado apresar, y pensaba en lo que haría Homobono cuando viera que no regresaba.

—Oye, Fivefold —dijo el que aún no había hablado—, ¿y qué vamos a hacer con este tipo?

—Nosotros, nada, Lofty: es el jefe el que ha de disponer de su osamenta.

—Ya sabes que no quiere estorbos.

El llamado Fivefold se encogió de hombros y se puso a silbar tranquilamente.

El mejicano estaba deseando que llegasen pronto a cualquier lado, porque iba en tan incómoda postura que le dolían todos los huesos.

Mentalmente hizo una promesa de acabar con aquellos bandidos en cuanto pudiese.

Por fin llegaron a la cabaña. Estaba tan oculta entre la arboleda, que no se veía hasta estar muy cerca.

Bajaron a Pío del caballo, y después de sacarle la mordaza le hicieron entrar a empujones en la choza. Apenas pudo hablar el mejicano, se deshizo en insultos y maldiciones para sus captores. Fueron tales y tantas las cosas que dijo, que uno de los forajidos amenazó con ponerle la mordaza otra vez si no se callaba.

La cabaña estaba completamente desprovista de muebles, y sólo había en un rincón una pila de leña.

—Mientras Mouse prepara algo de comer —dijo Fivefold— nosotros conversaremos un ratito con este «lengua larga».

Pío hizo un gesto de desprecio, murmurando:

—Yo no hablo con gentuza como vosotros.

—Hablarás: cuanto se me antoje, si no quieres que te caliente los pies con un tizón.

El mejicano comprendió que se hallaba en poder de tres desalmados, y se propuso ser prudente, porque con hacerse el guapo no conseguiría nada. Era necesario ganar tiempo: por eso replicó de mala gana:

—No tengo nada que decir.

—Eso lo veremos.

Mouse había encendido fuego y salió a buscar agua con una cacharra. Lofty estaba liando un cigarrillo y Fivefold se había sentado sobre una manta en el suelo, frente al mejicano.

Fivefold era el más alto de los tres bandidos, y también el más fuerte.

Se acarició las barbas, mirando a Pío con mirada burlona. Luego dijo:

—Necesito saber quién eres y lo que hacías en el cañadón. Llevas un buen caballo, buenas armas y pareces no carecer de nada. Hueles a espía a siete millas.

—Suéltame las manos y te haré tragar esas palabras —exclamó Pío con voz llena de cólera.

—No se altere el hombre si quiere pasarlo bien. Nosotros estamos reñidos con la legalidad, y los «chivatos» nos estorban. ¿Quién eres?

El mejicano dio el nombre de un conocido cuatrero de Arispe.

—Me llamo Nepomuceno Cejis.

—Un nombre bien feo.

—Más feo eres tú y nadie te dice nada.

Los dos bandidos se rieron.

—¿Y qué hacías en el cañadón?

Pío, que ya tenía estudiada la respuesta, contestó:

—Esperaba a un amigo, un tal Lew Toward.

—¿Para qué?

—Un pequeño negocio en proyecto. Supimos que iba a salir de Apples City un tipo con dinero y queríamos esperarle.

Los dos bandidos se miraron. Aquello empezaba a interesarles un poco.

—Supongo —dijo Lofty sentándose a su lado— que no nos estarás contando un cuento indio.

—¿Para qué? Ahora ya me habéis estropeado el negocio, y lo mismo me da ocho que ochenta. Cuando Lew se encuentre que no estoy en el lugar de la cita, se marchará, porque él solo no es capaz de intentar nada. Ya veis lo que conseguisteis con atraparme. Un perjuicio para mí y ningún beneficio para vosotros.

—Quién sabe —exclamó Fivefold—: a veces, lo que parece desarreglado puede tener arreglo. Dices que un hombre con dinero iba a salir de Apples City, ¿y para dónde?

—No lo sé. El que lo sabe es Lew.

Penetró Mouse portando el agua. Puso la cacharra a la lumbre, y de unas alforjas empezó a sacar los ingredientes para la comida. Sus compañeros le contaron lo que acababa de decir el mejicano.

—No hagáis caso —aconsejó Mouse—; sois tan idiotas que creéis todo cuanto os dicen. Por estos sitios, cuando un hombre viaja llevando mucho dinero, lo primero que hace es contratar una buena escolta, y no va a permitir que un par de aficionados se le queden con la bolsa, sin discutirlo antes.

—¡Aficionados! —saltó Pío con fingido enojo— si hubieras ido alguna vez a Río Grande, sabrías quién es Nepomuceno Cejas.

—No le hagas caso —dijo Lofty tratando de apaciguar a Pío—. Éste es un desconfiado; por eso se llama Mouse (ratón).

Con la charla y las mentiras del mejicano, que era un prodigio contando embustes, se fue borrando la desconfianza, y a la hora de comer lo desataron, pero sin devolverle las armas.

Pío no hacía más que mirar hacia la puerta, buscando una oportunidad de conseguir su revólver y acercarse al caballo, pero los tres rufianes no le perdían de vista, tanto, que comprendió que le iba a ser muy difícil escapar.

Transcurrió la tarde rápidamente. Jugaron a los naipes con una mugrienta baraja que llevaba Mouse, y al oscurecer, Lofty montó la guardia en la puerta, mientras los otros charlaban alumbrados por los reflejos del fogón.

* * *

Cuando llegó la noche, Homobono, en vez de detenerse, siguió caminando a través del bosque. Iba sin rumbo, pero estaba dispuesto a no detenerse hasta encontrar a su compañero Pío.

No tenía mucha esperanza de conseguirlo. Había perdido las huellas, y ahora marchaba a la ventura, a la buena de Dios, sin más probabilidades que las de la casualidad o las de su buena estrella.

Además, la noche estaba poco clara. Sin luna, el parpadeo de las estrellas no era suficiente para poder orientarse, pero a veces los porfiados también se salen con la suya.

Y sucedió que, después de mucho caminar al paso de su caballo, Homobono vio de pronto una luz.

Al principio creyó que se trataba de una estrella un poco más baja que las otras, que se estaría mirando en las aguas del río; pero a medida que iba avanzando comprendió que, en efecto, aquello era una luz.

Esperanzado y satisfecho, bajó del caballo, cuyas riendas se envolvió en el brazo, y con su «charlatana» apercibida, fue avanzando sigiloso y precavido.

A medida que se acercaba al cono luminoso, cuyo resplandor llenaba de flechas el boscaje, veía perfilarse los paredones de una cabaña.

La luz salía por un ventanuco situado en la parte posterior del vetusto y pequeño edificio.

Hasta él llegaron los ecos de algunas palabras, y comprendió, al escuchar, que se trataba de varios hombres, pero su alegría subió de punto cuando, entre aquellas voces, reconoció la de su compañero Pío Plá.

—Seguro que el «manito» se encuentra en un apuro —se dijo deteniéndose y dejando el caballo.

Unos treinta pasos lo separaban de la cabaña, y los fue recorriendo lenta y cautelosamente. Nunca puso en el empeño mayor cuidado. De «El Yacaré» había aprendido a deslizarse con la suavidad de una, ardilla.

Antes de llegar al ventanuco se detuvo, comprobando si su revólver y su «charlatana» estaban bien cargados. Al comprobarlo, se acercó arrastrando un poco los pies para no hacer ruido. Sabía muy bien lo que significa, de noche y en un bosque, el pisar una rama seca. El leve estallido suena como un escopetazo.

Ya junto al ventanuco, escuchó:

—Tendrás que ir con nosotros a Pueblo Muerto —decía una voz gangosa y desagradable—. El jefe dirá lo que tenga por conveniente.

—Hacéis mal en obligarme —repuso Pío—; cada uno tiene sus ocupaciones, y no puedo perder tiempo de esa manera.

—A lo mejor sales ganando. Si eres tan bueno como dices, con nosotros estarás muy bien. Nuestros negocios son muy especiales y se pasa de primera. Dinero no falta.

Pío, que deseaba documentarse por si podía luego aprovechar los conocimientos adquiridos, preguntó:

—¿Qué clase de negocios son los vuestros?

—Parecidos a los tuyos, si es verdad todo lo que nos has contado.

El que hablaba era Fivefold, y Lofty dijo de pronto:

—Bueno, vamos a dormir, que mañana tenemos que madrugar. Todavía nos queda un buen tirón a Pueblo Muerto.

—Es verdad.

Mouse ya estaba acostado.

Homobono, por el ventanuco, vio cómo uno de aquellos hombres se apoderaba de un lazo y decía a Pío:

—Vamos a volver a liarte por si te da por abandonarnos. Además, de ese modo podremos dormir tranquilos.

—¿Atarme? —preguntó Pío perdiendo de pronto todas sus esperanzas de fuga.

—Una simple precaución —dijo Fivefold con burlona sonrisa—, no sea que a tu amigo Lew le dé por venir a libertarte. Como yo tengo el sueño muy ligero, la punta de la correa la amarraré a mi muñeca. Procura no moverte mucho para no despertarme.

Avanzó con el lazo preparado dispuesto a poner en acción lo dicho, cuando de pronto una voz cargada de amenazas paralizó su intento:

—¡Arriba las manos!

Como movidos por un resorte, Fivefold y Lofty se volvieron, viendo asomar por el ventanuco el cañón de una escopeta recortada.

Los dos bandidos, comprendiendo que no tendrían tiempo de desenfundar sus revólveres, levantaron las manos lentamente mientras Pío lanzaba un grito de alegría.

Aquel grito despertó a Mouse, el cual, abriendo los ojos, pero sin moverse, dióse cuenta de la situación, y suavemente su mano fue en busca, del revólver.

El único que se dio cuenta del despertar de Mouse fue Pío, que gritó, ¡cuidado!… cuando ya el brazo del forajido se elevaba un poco para hacer fuego contra Homobono.

Éste disparó, y Mouse, alcanzado por la granizada de pequeños balines de la «charlatana», hizo unas cuantas contorsiones hasta quedar inmóvil, con los brazos estirados y los ojos muy abiertos: unos ojos sin vida.

Pío, de un salto, se apoderó del revólver del muerto, y apuntando a los dos sorprendidos perillanes, dijo a Homobono:

—Ya puedes entrar, «manito», que de éstos me encargo yo.

Fivefold y Lofty, tragando su impotencia, no hicieron ni un movimiento.

Homobono entró, y lo primero que hizo fue despojar a los dos rufianes de sus armas. Después, con el mismo lazo que Fivefold había dejado caer al suelo, cortado en dos mitades, los amarró con las manos a la espalda.

Cuando los vio ligados, estrechó la mano que Pío le tendía diciendo:

—Voy a cargar mí «charlatana», y enseguida saldremos.

—«Manito», qué a tiempo has llegado. ¿Quién te dijo que yo estaba aquí?

—Una estrella.

Poco después los dos amigos se ponían en marcha llevando consigo a los facinerosos.

Y allí, en la cabaña, quedaba el cadáver de Mouse iluminado por las postreras claridades de la fogata.

VII

«PUEBLO MUERTO»

J

UNTO al río Turbio quedan como recuerdo del ayer un grupo de casas medio derruidas, con las vigas al aire y los paredones agrietados.

Arañas y ratones viven allí a sus anchas. Le dicen «Pueblo Muerto». Hace algunos años, hubo en aquel sitio una población minera. Agotados los yacimientos, emigraron los trabajadores buscando nuevos filones, y allí quedaron las desmanteladas paredes abandonadas, hasta que, pasado algún tiempo, un grupo de hombres sin hogar y sin ley se aposentó en aquellas ruinas.

Eran estos hombres la resaca de la pradera, lo peor de lo malo, la escoria de los campos. Y poco a poco, «Pueblo Muerto» fue creciendo, sin que por ello mejorara en calidad.

Una sola calleja forma línea divisoria entre las filas de casas.

El río Turbio se desliza mansurrón al otro lado, con sus aguas cenagosas, en las que flotan continuamente hojas y palos, raíces y frutos que los arroyuelos arrastran de las cercanas cumbres.

La calleja está tatuada por una pequeña acequia, donde abrevan los caballos.

Abajo queda el valle en silencio, repleto de luz crepuscular, que empequeñece las figuras de las vetustas edificaciones.

Los techos, apuntalados por maderos, resisten heroicamente el peso del tiempo «Pueblo Muerto», morada de bandidos, es un lugar temible, en donde sólo pueden residir los que huyeron de otros lugares.

Edmund Doriat es amo y señor de aquel poblado. Su palabra es ley y nadie la discute.

Le rodean numerosos hombres, y cada uno de ellos tiene un destino, una misión, una ocupación. Unos practican la piratería en el llano, enfrentándose con cualquiera que resista sus ataques. Otros están encargados de llevar las mercaderías robadas a determinados lugares, en donde son vendidas a bajo precio; por eso en «Pueblo Muerto» vense carretas tiradas por bueyes y carros con toldo de lona arrastrados por caballos. El comercio ilegal de esta gente ha convertido a «Pueblo Muerto» en un vivero de la abundancia.

Uno de los edificios, convertido en almacén, tiene de todo: víveres, ropas, herramientas, armas y diversos enseres.

En una palabra, los habitantes de «Pueblo Muerto» son los expoliadores del llano; pero hasta hoy nadie ha podido localizarlos, y es que realizan sus tenebrosas hazañas valiéndose de medios terribles. Jamás hacen prisioneros. Las escoltas de las pequeñas caravanas son asesinadas sin compasión, hagan o no resistencia. De esta forma han conseguido borrar todo posible rastro.

Pero no contaban ellos con «El Yacaré». Este hombre extraordinario, de una inteligencia prodigiosa y de un valor incomparable, supo buscar la madriguera de los expoliadores de «El llano de los perdidos».

Estudiando un plano del terreno comprendido entre el Sur de Canadá y el Norte de Montana, vio que al Este del llano arenoso existía un bosque y detrás del bosque el río Turbio, y entonces se dijo que semejante región era la más a propósito para refugio de forajidos. Supo también del pueblo abandonado por los mineros unos años antes, y con estos conocimientos sacó la conclusión que allí o muy cerca de allí había, que buscar a los delincuentes; pero antes de proceder con su sabia maestría, necesitaba cerciorarse y, por lo tanto, sin decir nada a nadie, decidió visitar aquellos lugares.

Sólo a un hombre de su temple se le podía ocurrir semejante atrevimiento.

Penetrar en «Pueblo Muerto» era lo mismo que suicidarse.

Cuando salió de Apples City, separándose de Homobono, iba en busca de «Pueblo Muerto».

«El llano de los perdidos» ha cobrado tan mala fama, que ningún hombre se atreve a cruzarlo. Ahora las caravanas prefieren dar un enorme rodeo, y los bandoleros ven transcurrir los días sin que se les presente la ocasión de dar un mal golpe; por eso Doriat, el jefe de aquella chusma, ha enviado a Jao Scorby, uno de sus hombres más astutos, a Apples City en averiguación de lo que pasa y lo está esperando.

Doriat «el Maldito», como le dicen sus propios satélites, es un hombre de barba azafranada, de anchos hombros y fuerte musculatura. Siempre lleva al cuello un pañuelo rojo de seda. Cuando ríe, lo que ocurre raramente, muestra unos dientes largos, blancos y desiguales, como los del chacal.

En este momento, las nueve de la noche de un caluroso día de verano, el forajido se encuentra en lo que llama su casa, paseando nerviosamente.

Sobre una mesa vese una botella de ginebra. Repetidas veces le hace una visita. Bebe un trago y vuelve a pasear.

De pronto entra Leo Nagaky, su segundo. Este individuo pertenece a la raza amarilla y es tan cruel y desalmado como su jefe.

—¿Qué pasa, Leo? —pregunta Doriat.

—Acaba de llegar Scorby.

—Ya era hora. El demonio cargue con él. Hace tres días que salió de aquí. ¿Por qué no viene a verme?

—Está descansando un poco. Viene herido. Dice que se cayó del caballo al saltar una zanja.

—Las zanjas no se saltan, se rodean.

Leo ríe con risa siniestra. Sus ojillos oblicuos parpadean y hacen guiños continuamente.

—¿Qué te pasa, cara de mono? ¿Te parece que es cosa de risa lo que nos está sucediendo? Hace más de una semana que estamos de brazos cruzados.

—No te enojes, jefe. Siempre hubo tiempos buenos y tiempos malos. Ya vendrán los buenos otra vez.

—¿Vendrán? Será necesario buscarlos.

—¿Por qué no nos marchamos de aquí?

—¡Marcharnos! ¿Y a dónde?

—A cualquier parte. «El llano de los perdidos» es un desierto permanente.

—He pensado algo mejor. Un lugar como éste no lo encontraríamos en ningún sitio. Ya que las caravanas no pasan por dónde a nosotros nos conviene, haremos otra cosa. Nos encargaremos de formarlas.

—No te entiendo, jefe.

—Siempre has sido duro de mollera. Escucha, bruto. Tenemos carros y hombres de sobra. Mandaremos a la frontera carros, guías y escolta.

—Sigo sin entender.

—¡Que un oso te descuartice, cacho de bestia! No sabes más que tirar tiros. La cabeza hay que tenerla para algo. ¿O te crees que sólo sirve para llevar el sombrero?

—Ya sé que no tengo tu inteligencia —dijo Leo mordiéndose el labio inferior.

Doriat, halagado por lo que creía franqueza e incienso para su vanidad, continuó:

—Las mercaderías no llegan porque los consignatarios no encuentran personal que se arriesgue a cruzar «El llano de los perdidos»; pero si nosotros se lo proporcionamos, las cosas cambiarán por completo, y entonces, sin grandes esfuerzos, nos apoderaremos de todo, porque la escolta será de los nuestros.

—¡Oh!… —Hizo el amarillo, abriendo los brazos como si fuera a nadar.

—¿Qué significa ese «oh»?

—No significa nada.

—Como siempre. Todo lo que dices no tiene valor alguno.

—Jefe, esta noche te ha dado por humillar a Nagaky.

—Porque Nagaky tiene menos entendederas que un mosquito muerto. Eso es. Anda, dile a Scorby que venga. Quiero hablar con él.

Salió el amarillo frunciendo el ceño. Le habían dado el cargo de segundo por su valentía, pero era un individuo sin inteligencia alguna. Debido a las burlas y frases insultantes de Doriat, guardaba para éste una imborrable sombra de aversión, pero sabía disimularla. Sin embargo, si se presentara alguna oportunidad, Leo podría resultar un peligroso enemigo.

Con esto se quiere demostrar que los lobos también se muerden.

Durante la conversación que habían tenido los dos canallas, ninguno de ellos se fijó en una sombra que los estuvo espiando por una ventana que, en lugar de cristales, tenía cartones sujetos por tachuelas.

Entró Scorby.

Éste era un hombre de poca estatura, grueso y fornido. Sus ojos claros denotaban astucia. Traía la cabeza vendada con un pañuelo.

—¿Te descalabraste? —preguntóle Doriat.

—Un porrazo sin importancia.

—¿Cómo has tardado tanto?

—Las cosas no marchan bien. Estuve con Hooper y me ha dicho que te dijera que andes con cuidado.

—¿Qué demonios pasa?

Scorby, sin pedir permiso, cogió la botella de ginebra, y ya iba a servirse un vaso, cuando el jefe le dijo enojado:

—¡Deja eso! Si quieres beber, ahí tienes una botella de «whisky» en el aparador. La ginebra es para mí; ya sabes que no bebo otra cosa.

El aposento de Doriat estaba bastante bien amueblado, pues en los carros de las caravanas solían encontrar de todo, y él había elegido lo mejor para sí.

Scorby destapó la botella de «whisky» y llenando un vaso de, aluminio, dijo, levantándolo a la altura de su frente:

—¡A tu salud!

Y se lo bebió de un trago.

—Déjate de «pamemas» y explícate de una vez. Estoy condenado a lidiar con gentes que no me comprenden. Unos por listos y otros por torpes, todos me resultan idiotas. ¡Por los cuernos de un búfalo viejo que ya me estoy cansando de tanta tontería! ¿Qué es lo que pasa?

—Dice Hooper que ha llegado al pueblo un forastero que tiene malas pulgas, y que la otra noche le pegó una paliza a Forby.

—Le está bien empleado, por gallito. Siempre anda cacareando. ¿Y qué más?

—Pues según lo que pudo averiguar por medio del posadero, parece ser que ese desconocido piensa ir a esperar unas carretas que vienen cargadas de pieles desde Colonia Williams.

Por detrás de la ventana volvió a asomar un rostro de facciones extrañas.

Dijo Doriat:

—¿Y dices que las cosas no marchan bien? Ésa es la mejor noticia que podías traerme. Un cargamento de pieles Lo que estaba deseando. Serán para nosotros. Esperaremos a los carros en el «Paso del Caribe».

Doriat dio otro «beso» a la botella de ginebra, y como si recordara algo, preguntó de pronto:

—¿Cómo no han venido contigo Fivefold, Lofty y Mouse?

—No di con ellos. Habíamos quedado en juntamos cerca de la «Curva de los Castores» y no estaban allí. Me vine creyendo que habrían regresado solos.

—Pues no han vuelto.

—Es raro.

—Sí —dijo Doriat con voz sorda—; de un tiempo a esta parte, en «Pueblo Muerto» todo es raro; hasta que acabe yo con las rarezas. Aquí cada uno está haciendo lo que le da la gana, y por lo visto se han olvidado que aun soy el jefe y que no me cuesta nada colgar a uno por los pies y tenerlo colgado hasta que se pudra. Así no podemos ir a ninguna parte. ¡Que cincuenta coyotes me coman si no acabo yo con todo esto!

Scorby callaba. Sabía de sobra que cuando el jefe se irritaba; era inútil tratar de calmarle. Le dejó que se desahogara, y cuando lo vio coger de nuevo él caneco de ginebra, entonces metió baza diciendo:

—En Apples City, el sheriff anda haciendo averiguaciones, y tuvo una larga conversación con Sam Mirt.

—¡Max Candy es un memo!

—Lo será: pero la mayor parte de la población lo respeta, y si quisiera podría hacer mucho daño.

—¿Ése? Cualquier día desaparece del mapa. Siempre ha sido mi norma suprimir estorbos. Otra cosa, ¿has visto a Sara?

—Sí que la vi.

—¿Hablaste con ella?

—Desde luego.

—Cuéntame lo que le dijiste.

—No hice más que repetir tus palabras.

—No importa, dilas a ver.

—Pues le dije: Sara, un hombre a quién has querido mucho, se acuerda continuamente de ti y está dispuesto a que vuelvas a su lado. Te echa mucho de menos.

—Eso es: y ella, ¿qué te contestó?

—No conozco a ningún hombre a quién yo haya querido.

—¿Eso te dijo?

—Eso mismo.

—¿Y nada más?

—¿Te parece poco?

—¡No pregunto eso, bestia! Quiero decir si no dijo algo referente a mí.

—Nada.

Scorby mentía; pero no quiso repetir las palabras de Sara, porque eran demasiado duras.

—¡Está bien! —bramó Doriat—. Algún día iré a Apples City y no dejaré piedra sobre piedra. ¡Van a saber quién soy yo!

En aquel momento, Scorby, señalando hacia la ventana, exclamó sacando el revólver:

—¡Uno nos está espiando!

Doriat, de un salto, abrió la ventana y sus ojos escudriñaron la noche.

—Pronto, a seguirle —ordenó con voz de trueno—; corre hacia el río.

Disparó dos veces su arma, y de las ruinas comenzaron a salir los forajidos.

Oyéronse numerosas detonaciones, y hasta ellos llegó el eco de una burlona carcajada.

VIII

EN DONDE LAS COSAS SE COMPLICAN

L

OS bandidos estaban completamente desorientados porque no sabían de qué se trataba. Al sentir disparos, cada uno corrió en distinta dirección, armando una infernal algarabía.

Cuando Doriat explicó de qué se trataba, ya era tarde para seguir la pista del fugitivo. Sin embargo, este vióse acorralado por dos individuos que le cortaron el paso, disparando sus armas. Uno de ellos era Nagaky.

Como ya se habrá adivinado, el autor de aquel tremendo revoltijo era «El Yacaré».

Al verse acorralado contestó a los disparos, hiriendo al acompañante de Nagaky; pero aquello sirvió para que acudieran refuerzos, y poco después lo rodeaban por todas partes.

—¡No puede escaparse! —gritaba Doriat—. Traer faroles, pronto. Daré veinte dólares al que lo atrape.

«El Yacaré», que sentía todo cuanto hablaban, considerándose perdido, se arrastró por entre los juncales de la orilla hasta alcanzar el agua. El río era profundo y cenagoso.

Ya llegaban las luces. Pronto darían con él. Era menester, por lo tanto, escabullirse a toda costa.

Se aflojó el cinturón con los dos revólveres y abrochando la hebilla se lo colgó al cuello. El agua le llegaba al pecho.

Pudo guarecerse entre unas plantas, debajo de un terraplén, y una vez allí se quedó quieto.

Hasta sus oídos llegaban las voces de sus perseguidores, afanosos por dar con él.

—No puede estar lejos —decía uno.

—Ha pasado por aquí —agregaba otro.

Gritos y voces confusas se mezclaban. Los gritos venían de más lejos, porque todo el pueblo estaba revuelto.

«El Yacaré» pensó que iba a pagar su golpe de audacia.

Afortunadamente para él, el sitio en donde se hallaba era una especie de hueco socavado por las aguas en el malecón, y desde la orilla no podían verle.

Debido a esto pasaron muy cerca de él repetidas veces, sin avistarle.

Doriat mandó salir a varios hombres a caballo, con orden de disparar contra el espía.

El asunto se complicaba doblemente, porque «El Yacaré» había dejado su caballo oculto entre unos abedules, y lo más probable era que se apoderasen de «Saeta»; pero fue precisamente el zaino quien salvó la apurada, situación en que se hallaba su amo.

El animal, al sentir el galope de otros caballos, salió del escondite y cortando en línea recta huyó a campo traviesa.

Los bandidos, engañados por aquel cercano galopar, dieron voces llamando a los otros, y poco después numerosos jinetes perseguían a «Saeta».

Esto trajo como consecuencia que los demás facinerosos abandonaran la búsqueda de «El Yacaré», persuadidos de que acababa de escapar, momento que aprovechó éste para salir del agua.

Deslizóse sigilosamente por la orilla, evitando la cercanía de los faroles.

Agrupados en el centro de la calle estaba el resto de la población de «Pueblo Muerto» comentando el percance, y Doriat decía a sus hombres:

—Debe ser algún enviado del sheriff de Apples City, y si es así, ya nos han localizado y debemos estar alerta, a menos que esos que han salido en su persecución lo alcancen, porque si lo consiguen, ese tipo no vuelve más a meterse en berenjenales de esta clase. Por si acaso, ya podéis ir preparando un lazo bien engrasado…

Pero las intenciones de Doriat no se cumplieron, porque «Saeta» era un animal muy listo.

Cuando se vio perseguido, galopó durante un buen trecho por el terreno pedregoso. Sus herraduras sacaban chispas de las piedras y sus pisadas repercutían como martillazos.

Debido a esto, atrajo en su dirección a sus perseguidores; pero cuando se hubo apartado unos mil metros del pueblo, torció a la izquierda, y luego a la izquierda otra vez, formando en su trayectoria una especie de cuadrilátero, que había de conducirle nuevamente al punto de partida; pero ahora trotaba, por un terreno cubierto de césped, y su trote no se oía siquiera.

Los bandidos, engañados por aquel extraño viraje de «Saeta», siguieron galopando hasta llegar a «El llano de los perdidos», y entonces comprendieron que habían seguido una falsa pista.

Acababa de salir la luna y la llanura estaba desierta. Regresaron desconcertados y furiosos, temiendo el recibimiento de su jefe, y con razón, decían, porque habían salido doce hombres para perseguir a uno solo y no lo habían conseguido.

A todo esto, el zaino se detuvo, sudoroso y fatigado, en el mismo sitio en donde lo dejara su amo.

No tardó éste en aparecer. No esperaba encontrar a su caballo, y hasta creía que los bandidos terminarían por darle alcance; por eso su asombro fue grande al sentir un leve relincho, que era el saludo de bienvenida del inteligente zaino.

Como dos amigos que no se han visto en mucho tiempo, así fue el encuentro del hombre con su caballo. Le acarició la cabeza, palmeándole en el cuello y prodigándole cariñosas palabras, a las que el zaino correspondía con resoplidos de satisfacción y frotando su hocico contra el amo.

«El Yacaré» lo cogió de las riendas y alejóse al paso sin montarle. Quería que descansara un poco. Después de todo, el peligro había pasado.

En «Pueblo Muerto» quedaban el temor, el desencanto y la amargura de la derrota.

Medio centenar de hombres no habían podido apresar a uno solo.

La cólera de Doriat era tremenda.

Mientras tanto, «El Yacaré» se perdía en el bosque, montado ya en su magnífico zaino.

* * *

La sorpresa del sheriff Max Candy fue, incomparable al recibir la visita de Homobono y el mejicano, llevando consigo a dos prisioneros.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

Y dijo Homobono:

—Nosotros somos los ayudantes de «un amigo de la Ley» que oculta su nombre, pero que no tardará en venir a verle.

—¿Y estos dos individuos?

—Canallitas de pura uva —repuso Pío Plá, deseoso de meter baza y ansiando vengar el cautiverio de la cabaña.

—Éstos —explicó Homobono—, pertenecen a un pueblo sin ley, en donde viven los expoliadores que hacen imposible el paso por el llamado «Llano de los perdidos». Será mejor que los interrogue usted, aunque por lo poco que he podido oír, parece ser que junto al río Turbio hay una población ruinosa que fue antiguo pueblo minero, hoy abandonado.

—¡Qué bien hablas, «maniito»! —dijo el mejicano con sincera admiración.

A todo esto, los dos bandidos permanecían silenciosos, dirigiendo feroces miradas a sus captores.

El sheriff comprendió que había llegado el momento de proceder con energía y rigor, pero se encontraba impotente. En el pueblo no hallaría mucha cooperación, pues unos por temor y otros por estar ligados por secretos lazos a los expoliadores, rehuirían ayudarle. Sin embargo, cuando supo que el forastero que zurrara a Forby era el patrón de aquellos dos hombres que capturaran a los bandidos, se sintió animado extraordinariamente, decidiendo esperarle para trazar planes eficaces.

Homobono le quitó las ligaduras a Jol Lofty, y Pío Plá a Dennis Fivefold, y fueron reemplazadas por sólidas esposas.

Entonces dijo el sheriff:

—Bueno; vamos a ver lo que se puede sacar de ustedes.

—Nosotros no diremos nada —se apresuró a contestar Fivefold.

Max Candy se encogió de hombros, y sin dar importancia a la respuesta, se dispuso a escribir. Antes de hacerlo, advirtió muy serio:

—Con estos dos testigos —y señaló a Homobono y a Pío Plá—, tengo suficiente testimonio para, sin salirme de la Ley, poner a ustedes unas bonitas corbatas de cáñamo.

—¡Usted no puede hacer eso! —protestó Lofty.

—Como hay Dios que sí, y lo haré si me obligan a ello. La única forma de atenuar un poco su causa es contestando a mis preguntas y diciendo toda la verdad.

Los dos individuos se miraron. Su situación era sumamente delicada, y así lo comprendieron. Tenían una vaga esperanza de que Doriat o sus amigos los salvaran, pero tenía que ser pronto.

El sheriff pareció adivinar lo que sucedía en el pensamiento de aquellos hombres, porque les dijo:

—No esperen ustedes ayuda de nadie Yo siempre he cumplido con mi deber, y antes de consentir que ninguno les auxilie, soy capaz de volarles la tapa de los sesos. No lo duden.

—Y nosotros le ayudaremos —repuso Homobono.

—De buena gana —agregó el mejicano.

En aquel momento llamaron a la puerta. La voz de Juan Hooper llegó hasta ellos.

—¿Puedo pasar? —preguntaba.

El sheriff volvióse a Homobono, diciendo:

—La prisión de estos dos hombres debe ser un secreto. ¿Quiere uno de ustedes impedir que pase nadie?

—Yo mismo, patrón —dijo el mejicano—. Fui soldado en Chihuahua y sé hacer centinela.

Dicho lo cual, se dirigió a la puerta. Hooper, acompañado de Forby, estaba esperando pasar, y al ver a Pío, dijo con extrañeza:

—Quiero ver al sheriff.

—Está «invisible».

—¿Qué diablos dice? ¿Quién es usted?

—¡El centinela!

Hooper empujó la puerta y quiso apartar al mejicano, pero éste, desnudando su pistolón, dijo cubriendo a los dos hombres con el arma:

—Ni un solo pasito, o habrá en el pueblo doble entierro, porque este 44 se dispara solo.

—¿Usted sabe quién soy yo? —preguntó Hooper.

—No, señor.

—Pues sepa que soy, Hooper, Juan Hooper.

—Una barbaridad de gusto en conocerlo, pero no se pasa.

Forby dijo en voz baja, pero no tan baja que no fuese oída por el mejicano:

—Será mejor que volvamos luego. Este tipo es imbécil.

—Si vuelve a insultar, no tendré más remedio que perjudicarlo; y ahora, ya se están largando de buena manera, o empiezo a escupir plomo.

—¡Han de saber quién soy yo! —chilló Hooper, dando media vuelta—. ¡Se acordarán de mí!

—Estos gringos… —dijo Forby.

Los dos hombres se retiraron lanzando amenazas, mientras Pío, sacándose el ancho sombrero, los saludaba burlón.

Mientras tanto, el sheriff decía a los presos:

—Decídanse de una vez. O hablan o se callan. Si hablan, pueden salvar el pellejo, y tal vez con unos meses de cárcel se arregle todo. Si se callan, callarán para siempre, porque la Ley seguirá su curso y ustedes serán los primeros en caer Ahora, hagan lo que quieran.

Lofty tragó saliva. De los dos era el que tenía más miedo. Haciendo un esfuerzo, dijo con voz temblorosa:

—Yo…

—¡Calla, idiota, no hables! —le atajó Fivefold.

El sheriff incorporóse, y empujando a Fivefold, le condujo al calabozo, en donde le dejó encerrado. Tomándoles declaración aisladamente, sería mejor.

Al volver a la oficina, dijo a Lofty:

—Tu compañero está cansado de la vida, pero como tú pareces ser más razonable, quiero darte facilidades. Di, pues, lo que sepas, y no tengas miedo.

La oficina del sheriff tenía una ventana que daba a la huerta, y Lofty estaba de espaldas a ella. Homobono se había sentado en uno de los viejos butacones y fumaba tranquilamente pensando en dónde estaría «El Yacaré».

Tenía su «charlatana» atravesada sobre las rodillas y estaba preparado para cualquier inesperada eventualidad, como si temiera que pudiese ocurrir algo. Había sentido discutir al mejicano, y sabía lo fácilmente que éste se salía de sus casillas, pero cuando reinó el silencio, una sonrisa de complacencia apareció en su semblante.

—Bueno, muchacho —decía el sheriff— estoy esperando hace un rato largo a que termines de animarte. Nunca he tenido tanta paciencia con ninguno. Parece que me has pillado en un buen momento. ¿Quieres una copa?

Lofty hizo un gesto afirmativo.

Max Candy alcanzó la botella y llenando el recipiente de cuerno, le hizo señas a Homobono para que se lo hiciera beber, toda vez que el prisionero tenía las manos esposadas.

Homobono así lo hizo.

El sheriff, mientras escribía, iba repitiendo:

—Quedamos en que te llamas Jol Lofty, que tienes treinta años, sin profesión, y eres natural de Manantial Dodge, en Dacotah, ¿no es eso?

Lofty afirmó moviendo la cabeza.

—Muy bien. Ahora dime lo que quieras decirme.

Cuando el sheriff Candy tuteaba a una persona era porque quería ser amable con ella.

Como Lofty siguiera encerrado en su impenetrable mutismo, lo animó diciendo:

—Tú obedeces a un hombre que es vuestro jefe; ¿cómo se llama?

—Doriat.

—¡Doriat! Me has dado una buena sorpresa. Siempre sospeché que fuera un canalla, pero nunca pude imaginar que lo fuera tanto, Sigue. Supongo que Doriat ha de tener cómplices en otro lado.

—Sí, los tiene.

—Bien; eso es lo que quiero saber. Dime quiénes son.

Lofty realizó un poderoso esfuerzo antes de hablar. Le costaba mucho decir aquello. Por fin murmuró tartamudeando un poco:

—En este pueblo, el hombre que…

No pudo decir más. En aquel momento oyóse una detonación, y Lofty, herido por la espalda, cayó muerto sin lanzar un solo grito.

Homobono, dando un salto, asomóse a la ventana, y con su infalible «charlatana» disparó a su vez sobre un hombre que huía.

Volvióse para decir:

—Ése ya tiene lo suyo. Por la espalda asesinó y por la espalda ha recibido la muerte.

Poco después el mejicano penetraba en la oficina con el cadáver del matador de Lofty.

¡Era el de Forby!

IX

SUPRIMIENDO ESTORBOS

L

O que yo me temía —dijo el sheriff—. Esto es la guerra. Estoy viendo a Apples City convertido en un infierno.

El mejicano, señalando el cadáver de Lofty, agregó:

—Éste es el hombre que estuvo hace un momento con ese Hooper. Querían pasar.

—Ahí viene gente —advirtió Homobono.

En efecto, por la calle avanzaba un grupo de hombres capitaneados por Hooper. Esta vez no se detuvieron a llamar a la puerta. Entraron dando voces y gesticulando furiosamente.

—¿Qué significa esto? —preguntó el sheriff—. ¿Desde cuándo se entra en mi oficina sin pedir permiso?

—Venimos a pedir justicia —dijo, Simon Path.

—Han asesinado a Forby, y ha sido desde aquí —exclamó Hooper mostrando el cuerpo de su hombre de confianza.

Homobono, esgrimiendo su «charlatana», avanzó decidido, y encarándose con Hooper replicó:

—¡Yo lo maté! Por la espalda, de la misma forma que él mató a ese pobre diablo de Lofty.

El grupo arremolinóse detrás de su jefe, esperando órdenes de éste. Tanto el sheriff, como Homobono y el mejicano, estaban con las armas en la mano dispuestos a repeler cualquier intento de agresión.

—Ya saben la verdad —dijo el sheriff—; ¿qué es lo que quieren ahora?

—¡Ahorcar al culpable! —contestó Hooper con arrogancia—; y va a ser ahora mismo.

—No perdamos tiempo —dijo Peter Sing, otro de los partidarios de Hooper—; aquí traigo yo un buen lazo preparado.

—¡Quietos, «pelaos»! —chilló Pío Plá encañonando a los primeros—; ya pueden mandarse mudar si no quieren chamusquina.

—¡Vamos con ellos, muchachos! —ordenó Hooper.

Los ocho hombres que le acompañaban dieron un paso con la intención de caer sobre el sheriff y sus dos aliados, pero en aquel momento les distrajo el galope de un caballo que se detuvo frente a la puerta, y acto seguido, una voz autoritaria y varonil ordenaba imperiosa:

—¡Nadie se mueva si en algo estima la vida!

Volvieron los rostros, viendo a «El Yacaré» que, con un revólver en cada mano, les encañonaba.

—¡El patronsito! —dijo el mejicano.

—¿Qué significa esto? —preguntó Hooper palideciendo—; ¿desde cuándo los forasteros se mezclan en nuestros asuntos? ¿Quién es este hombre, sheriff?

Peter Sing, que estaba al lado de la pared, creyendo pasar desapercibido, desnudó el revólver rápidamente, y cuando iba a disparar contra «El Yacaré», un formidable culatazo le aplastó el cráneo.

¡La «charlatana» de Homobono había entrado en acción!

«El Yacaré», sin dar importancia a lo ocurrido, dijo a Hooper:

—Voy a contestar a sus preguntas, una por una: Esto significa que se acabaron las criminales intrigas en este pueblo desde ahora mismo. Que los forasteros se mezclan en sus asuntos porque éstos son demasiado sucios, y, por último, que yo soy un amigo de la Ley. ¿Está conforme el señor con mis respuestas? Si no lo está, aun puedo añadir algo más.

—Ya lo han oído —agregó el sheriff—; y ahora lárguense todos de aquí o los meto en el calabozo.

Hooper, lanzando llamaradas de odio y de cólera, hizo una seña a sus satélites y éstos salieron calladamente mientras él se volvía desde la puerta para decir:

—Veremos quién dice la última palabra.

—Un momento —advirtió «El Yacaré»—; todos los que le acompañan, señor Hooper, parecen mozos fuertes; por lo tanto, he pensado que carguen con los muertos y que los entierren. No sea que se descomponga el aire.

—¿También eso?

—Es lo menos que pueden hacer por sus compañeros.

Hooper comprendió que no había manera de rehuir la indicación, y dijo a sus hombres que obedecieran.

Cuando «El Yacaré» quedó a solas con el sheriff, Homobono y el mejicano, cerró la ventana que daba a la huerta, después de enfundar sus armas, y habló así:

—Ha llegado el momento de proceder con energía; estos hombres no se conformarán fácilmente, y han de buscar pronto desquite; por lo tanto, escuche usted lo que he dispuesto.

—Ante todo —dijo Max Candy—, sepamos quién es usted.

—¿Aún desconfía?

—No, no desconfío, pero necesito averiguar con quién estoy hablando.

«El Yacaré» llevó a un lado al sheriff, y mostrándole la estrella de plata que le había dado el gobernador, le dijo al oído:

—«Inspección General».

—¿Y por qué no lo dijo antes?

—Necesitaba saber si el sheriff Max Candy estaba vendido a los expoliadores del desierto.

Siguieron hablando en voz baja, y Homobono, viéndolos tan entretenidos, murmuró dándole un codazo al mejicano:

—¿Qué le habrá dicho el jefe al sheriff para dejarlo tan mansito?

Sonrió Pío, y encogiéndose de hombros, dio la callada por respuesta.

Entonces escucharon a su jefe que decía en voz alta:

—Yo voy a salir ahora mismo para Fort River, mientras usted organiza un grupo de hombres decididos para que secunden mis planes. Nos encontraremos en el paraje conocido por Laguna Seca dentro de tres días. Hasta entonces, mis ayudantes le prestarán todo su apoyo. Si es necesario, detenga a todo el que le estorbe, sin contemplaciones de ninguna clase. Los hombres de «Pueblo Muerto» han buscado su propia trampa.

—¿Qué quiere decir?

—Irán a Fort River para ofrecerse de escolta a la caravana que ha de traer las pieles, y por él camino, ellos mismos intentarán desvalijarla. Para impedirlo, hemos de estar allí nosotros.

—Es un juego peligroso —dijo el sheriff recapacitando—; ese Doriat tiene a sus órdenes mucha gente.

—Más llevaremos nosotros. Ya está todo combinado, y no puede fallar; por eso mismo he ido y o a «Pueblo Muerto».

—¿Y salió con vida?

—Gracias a mi caballo.

«El Yacaré» contó lo ocurrido, y cuando hubo terminado, Homobono hizo una relación de los sucesos desarrollados en la cabaña.

—Cómo ve —añadió «El Yacaré»—, es de todo punto necesario hacer transitable ese «llano de los perdidos», y lo haremos a pesar de todo.

—¿Y nosotros hemos de quedarnos aquí? —preguntó el mejicano.

—Desde luego. Tenéis que ayudar al sheriff.

Al salir a la calle «El Yacaré», llevaba las manos cerca de, los revólveres del calibre .45, con culatas nacaradas, que colgaban de su cinto. Vio a la puerta del bar a Hooper, que lo miraba ferozmente.

La sonrisa de «El Yacaré» era desconcertante.

* * *

Al atardecer de aquel día tan pródigo en acontecimientos, «El Yacaré» galopaba en dirección a «El llano de los perdidos», orillando la parte montañosa de la izquierda para evitar entorpecimientos. No temía encontrarse con los hombres de Doriat, pero no lo deseaba tampoco.

Además, aunque rodeara algo, le convenía estudiar la ruta; así, al regreso, la caravana se apartaría de las inmediaciones del bosque.

Estaba oscureciendo cuando llegó a un paraje adecuado para pasar la noche.

En un círculo de rocas halló los restos de una fogata. Había un poco de leña cortada y se dispuso a usarla para encender fuego.

La brisa venía del Norte. El olfato experimentado de «El Yacaré» advirtió un olor peculiar inconfundible. Era el olor de leña, quemada, de leña de pino. Al darse cuenta del detalle, decidió averiguar de dónde procedía, y orientándose por la dirección del viento, montó a caballo y continuó la marcha hasta observar una columnita de humo que salía de una pequeña cortadura sombreada por varios pinos achaparrados.

Apeóse, y abandonando el caballo echó a caminar guiado por la humareda.

Y entonces vio a un hombre inclinado sobre una hoguera, al parecer preparando la cena.

El hombre se incorporó de improviso, dirigiendo una mirada de desconfianza a su alrededor, pero como «El Yacaré» se encontraba oculto tras un desmonte, no pudo verlo.

Aquel hombre era pequeño y delgado, pero sus movimientos parecían los de una lagartija.

El instinto debió advertirle del peligro, porque bruscamente, dando un salto, colocóse tras del tronco de un pino, husmeando alarmado. Nada veía, y sin embargo, adivinaba una amenaza. Durante un par de minutos estuvo acechando. Había en sus ojos una luz traidora.

Al fin, pareció tranquilizarse y volvió junto al fuego.

A corta distancia tenía un caballo atado a un árbol.

En aquel momento «El Yacaré» salió de su escondite. Ya las violáceas tintas del crepúsculo enturbiaban el paisaje.

El hombrecillo llevóse la mano al arma, pero ya su visitante le tenía encañonado.

—Si quiere un consejo, no le conviene moverse.

La voz de advertencia tenía una suave amenaza, y el hombrecito lo comprendió así, porque quedóse quieto.

«El Yacaré» pudo contemplarle a sus anchas. Era un hombre de cabello desgreñado, ropas deshilachadas y con un par de ojos que parecían destilar aborrecimiento.

—Anime ese fuego para que podamos vernos bien, pero antes aflójese el cinturón y déjelo caer al suelo. Sentiría mucho verme obligado a matarlo. ¿Qué hace aquí?

Tardó en venir la respuesta.

—¿No me ha oído?

—¿Es usted de la policía?

—Quizá.

—Entonces no diré nada.

«El Yacaré» se fue acercando hasta llegar junto a él. Con el pie apartó el cinto en donde estaba el revólver, y mirando al rotoso individuo, le dijo:

—A juzgar por las apariencias, parece que no van muy bien los negocios.

—Eso a usted no le importa.

—Tal vez sí. ¿Cuál es su nombre?

—Shake.

—Tal vez sea mentira, pero es igual: lo que me interesa es saber qué hace aquí: pero siga con su cena. Podemos hablar lo mismo.

—Ya le he dicho que no diré nada.

—Shake, no sea usted porfiado. Tengo la sartén por el mango, como suele decirse, y si me acomoda puedo pegarle un tiro y marcharme tranquilamente.

—¿Sería capaz de hacerlo?

—Ya lo creo. ¿Acaso no lo haría usted si fuese yo el desarmado?

—De fijo.

—Pues franqueza por franqueza, yo también lo haré si se obstina en no hablar. No hace falta ser un lince para saber que usted pertenece a los hombres de «Pueblo Muerto».

Aquello desató la lengua de Shake.

—¡Pues sí, es verdad! —dijo furioso—; ¿y qué hay con eso?

—Puede haber muchas cosas, pero ya me he cansado de tener paciencia. Voy a contar hasta cinco, y si mientras tanto no desata esa lengua, dispararé a matar. Puede creerme. Dígame qué hace aquí y qué órdenes le ha dado Doriat, o de lo contrario despídase de la vida.

Amartilló el revólver diciendo:

—Uno… dos… tres…

—¡Espere, demonio! —Con voz vacilante explicó—: Tengo la misión de avisar a otro que está más al Norte, si se acerca alguna caravana. El grueso de nuestros hombres salen, o salieron ya, para Fort River.

—¿Cuántos van?

—Veinte.

—¿Y los otros?

—Diez quedan al cuidado del pueblo y el resto se dirige a Colonia Williams.

—Bien; veo que me ha dicho la verdad. Coma pronto y prepárese a venir conmigo.

—¿A dónde me quiere llevar?

—No haga preguntas.

«El Yacaré» se apartó un poco con intención de silbar a su caballo, y aquello le salvó la vida. Oyóse una detonación y un proyectil vino a enterrarse en el sitio en que había estado. Al darse cuenta de la agresión de que era objeto, arrojóse al suelo, y entonces vio cómo Shake saltaba sobre su cinto y, apoderándose del revólver, iba a disparar. No tuvo tiempo de hacerlo, porque «El Yacaré», que no le perdía de vista, adivinando su intención, hizo fuego, y el forajido desplomóse herido de muerte.

Del otro lado seguían disparando, y «El Yacaré» comprendió que eran dos los quejo hacían. Arrastrándose, y amparado por las sombras nocturnas que ya cubrían la tierra, procuró localizar a sus adversarios.

Disparaban de distintos sitios, es decir, que estaban separados por una docena de metros.

Uno de ellos hizo fuego dos veces seguidas, y aquello fue su perdición, porque al segundo fogonazo el revólver de «El Yacaré» pudo funcionar eficazmente. Un grito de agonía, y luego el silencio.

—¡Y van dos!

El otro atacante, al advertir la terrible puntería de aquel desconocido, se hizo prudente, procurando ocultarse hasta poder disparar sobre seguro, pero sus artimañas de nada valían ante un enemigo de la astucia de «El Yacaré».

En efecto, éste, comprendiendo la estratagema del bandido, inmovilizóse, y amparado por una desigualdad del terreno, hizo acopio de algunos guijarros, y levantando el brazo comenzó a lanzarlos en distintas direcciones. Era aquél un truco que nunca le fallaba.

Así resultó que el forajido, al sentir caer una piedra a su lado, dio un salto, denunciando su presencia. «El Yacaré» ya sabía, en dónde estaba. Lo demás fue fácil. Orientado por el ruido, se fue acercando, y al hallarse a corta distancia vio cómo aquél le esperaba con el brazo extendido.

Dos disparos casi se confundieron, y «El Yacaré» sintió el zumbido de la bala cerca de sus oídos, pero también sintió otra cosa: el grito de dolor de su antagonista. Volvió a disparar, pero esta vez no obtuvo respuesta.

—¡Tocado! —dijo por todo comentario.

Incorporóse y silbó a su caballo. El zaino acercóse presuroso. Poco después montaba, dirigiéndose hacia el Norte, dejando tras de sí los cuerpos de tres bandoleros.

Por el camino cenó un poco de fiambre, y también entretuvo el sueño dando algunos cabezazos.

Estaba amaneciendo cuando entraba en Fort River. Las nieblas mañaneras ponían cortinas de gasas sobre las turbulentas aguas del río…

X

«EL LLANO DE LOS PERDIDOS»

F

ORT River, final de trayecto de todas las caravanas procedentes de Montana que se dirigen al Canadá, tiene dos importantes factorías y un destacamento de la Guardia Rural. Posee igualmente Banco y varios «music-halls» en donde se baila, se bebe y se juega.

También cuenta, para su desgracia, con un núcleo de indeseables que, con capa de honradez, planean desafueros que han de realizarse fuera de allí.

Frente al «Buterfly Hotel» vióse aquella mañana desfilar caras nuevas, pero ¡qué caras!

Se estaba preparando una caravana para cruzar «El llano de los perdidos», llevando un riquísimo cargamento de pieles.

Era un trayecto de doscientas millas a recorrer hasta el punto de destino, y la ruta no podía ser más peligrosa.

Seis carros con toldo y tirados por cuatro resistentes caballos cada uno, componían la caravana.

Míster Donatian Steel era el propietario de todo aquello, y en tan arriesgado viaje le acompañaba su hija Mirza, una muchacha morena de ojos negros. Mirza vestía falda corta, corpiño de terciopelo y una chaqueta de cuero bastante holgada. Se cubría con un sombrero californiano y calzaba botas de caña dura. Al cinto llevaba un 38 de cañón corto.

Steel se acercó a un hombre de barba que parecía un gigante, y le dijo:

—Escucha, Winlow; no te apures porque no salgamos hoy.

—¿Por qué?

—Cosas de Mirza. Se ha empeñado en elegir ella a los hombres de la escolta.

—Siempre se ha de meter en lo que no entiende.

—De eso tal vez entienda más que nosotros.

Winlow, refunfuñando, dio orden de desenganchar los caballos, mientras Donatian se metía en el hotel.

Al lado del edificio había un local muy amplio lleno de sacos y cajones. Era el depósito de una de las factorías.

Sentada en un barril se hallaba Mirza, y de mesa le servía uno de los cajones. Con un lápiz iba tomando nota de los nombres de los individuos que habían de escoltar la caravana.

Allí estaban más de veinte tipos desharrapados y de infame catadura, con las barbas sin afeitar y las greñas alborotadas, otro todos ellos tenían buenas armas.

Mirza los miraba detenidamente antes de filiarlos, porque ella quería saber el nombre, naturaleza y profesión de cada uno.

En extraño que hubiese aquel día tantos voluntarios para cruzar «El llano de los perdidos», cuando otras veces costaba lo indecible conseguir unos cuantos.

—Por lo que veo —dijo ella dirigiéndose a uno que parecía japonés—, todos ustedes son mineros y cazadores. Espero que ninguno haya ganado lo bastante para comprarse ropa, porque hay que ver qué fachas. Ni elegidos. Para espantapájaros no tenían precio.

—El invierno ha sido malo, «miss» —repuso el amarillo.

—Y el verano será peor, ¿no es eso? Y digo una cosa: ¿cómo puede ser que usted se llame Pill Ushart? Usted no es americano.

—No, «miss». Yo soy de Corea.

—¿Y en Corea se usan esos nombres?

—Fui criado por un misionero canadiense y siempre me llamó así.

—Ya. Comprendo. Bueno. No puedo elegir. Todos se parecen y todos son excelentes tiradores, según ustedes dicen; de manera que, para evitar disgustos y protestas, los contrato a los veinte hasta Apples City. Supongo que todos tendrán caballo.

—Todos —respondió Leo Nagaky, alias Pill Ushart.

—Pues entonces, preparados para salir mañana al amanecer. Las condiciones ya las saben. Cinco dólares a cada uno y la comida.

—Conformes —dijeron varias voces.

Mirza, abandonando el local, dirigióse al hotel.

Nagaky dio a Scorby con el codo, murmurando:

—Hecho.

Scorby lanzó un gruñido que lo mismo podía ser de conformidad que de protesta.

* * *

Frente al fuerte ocupado por los Rurales, se detuvo un jinete que montaba un hermoso caballo zaino, y acercándose a la empalizada dijo al centinela que estaba recostado contra una garita de madera:

—Deseo ver al jefe.

—Espere un momento.

—Es urgente.

El centinela hizo una seña a un cabo que pasaba por el patio, al que comunicó el deseo del desconocido.

Poco después éste era invitado a pasar.

Hallóse en una salita de la planta baja, destinada a cuerpo de guardia, en donde le recibió un sargento, pero el forastero insistió en que necesitaba ver al jefe del fuerte.

—El teniente está ocupado —dijo el sargento—, y no quiere que le molesten.

—En ese caso dígale que vengo de parte del gobernador.

—Espere un momento.

Cinco minutos después se hallaba «El Yacaré» (pues ya habrán adivinado que era él) en el despacho del jefe de los Rurales.

El teniente era un hombre joven que recibió a su visitante de pie. Después de estrecharse las manos, el oficial le ofreció un asiento, se sentó él a su vez y, mirando a «El Yacaré», le dijo:

—Le escucho, señor.

—Mi nombre no le diría nada, pues no soy conocido en esta región, pero poseo algo que le hará tener confianza en mí; —al decir esto mostró la estrella de plata con la inscripción de «Sheriff Inspector».

—En efecto —repuso el teniente—: esa insignia le otorga toda mi confianza.

—Gracias.

—¿En qué puedo servirle?

—Se trata de un asunto muy delicado. ¿Supongo conocerá usted «El llano de los perdidos»?

—Sólo por referencias. Nuestros servicios de vigilancia se reducen exclusivamente a la línea fronteriza, y por ello jamás hemos cruzado esa llanura.

—Lo sé. Sin embargo, no ignoro que en algunas ocasiones estas fuerzas han ayudado a la Real Policía Montada, saliendo de su jurisdicción.

—En efecto, pero de común acuerdo.

—Pues bien, señor teniente; yo vengo a pedirle algo parecido.

Los dos hombres se miraron. El teniente comprendió que se hallaba ante un carácter indomable. Lo veía en la forma de expresarse de aquel hombre, en su sonrisa siempre optimista y en la mirada llena de sinceridad.

«El Yacaré» adivinó que el joven oficial le ayudaría. Lo estaba viendo de antemano en la impaciencia que demostraba por escucharle.

—Usted dirá, pues.

—A eso voy. Junto al río Turbio existe un pueblo ruinoso, conocido por «Pueblo Muerto». Fue antigua población minera y hoy viven allí los merodeadores del desierto, un numeroso grupo de bandidos capitaneados por Edmund Doriat. Ellos son los expoliadores de las caravanas. Desde que habitan allí, existe «El llano de los perdidos». El día que toda esa chusma desaparezca, en el llano no se perderá nadie. Ahora bien; esos forajidos han ideado presentarse en Fort River y en Colonia Williams, para ofrecer sus servicios como escolta de las caravanas y desvalijarlas en el camino, asesinando a sus conductores, y yo lo evitaré si usted me ayuda.

—Comprendo. Usted quiere que yo ordene la detención de todos esos hombres que han venido a Fort River, ¿no es eso?

—No, señor.

—Entonces no le comprendo.

—Nada conseguiríamos cortando un tentáculo del pulpo. Es necesario cercenarlos todos de una vez.

—Todo eso me interesa de una manera extraordinaria.

—Lo esperaba.

—Pero no es por lo que usted se figura.

—¿Ah, no?

—Aparte lo que represente el ayudar al castigo de los criminales de esa índole, existe otra causa puramente sentimental. Mirza Steel, la hija del más rico negociante de pieles de esta región, es mi novia, y ella irá en la próxima caravana que salga para Apples City.

—Pues su vida corre peligro si no intervenimos a tiempo.

—Comprendo que tal vez me extralimite en el cumplimiento de mi deber, tomando parte en lo que usted pretende, pero estoy dispuesto a exponerme. Una vez realizado, comunicaré a mi jefe lo sucedido cargando con la responsabilidad consiguiente.

—No habrá tal responsabilidad. Yo procuraré que no la haya… para usted al menos.

—Dígame sus planes.

—Son muy sencillos. El sheriff de Apples City saldrá con un grupo de hombres armados al encuentro de la caravana. Los bandidos no retrocederán ante ellos, confiando en sus propias fuerzas, muy superiores, pero entonces sus soldados han de entrar en escena rodeando a la caravana.

—¿Y cómo han de coincidir en el mismo sitio mis soldados y los hombres de ese sheriff?

—Porque todo está previsto. En el paraje conocido por Laguna Seca hay unos desmontes en donde crecen algunos pinos. Allí será el punto de reunión de sus hombres, porque allí estarán los del sheriff. El guía de la caravana, que seré yo, se encargará de que los carros pasen por aquellas cercanías.

—¿Cuántos soldados harán falta?

—Todos los disponibles.

—No puedo dejar el fuerte desguarnecido.

—Será por poco tiempo. No creo que pase nada. Con que quede una pequeña guardia será suficiente.

—Está bien; se hará como usted dice, pero le advierto que si fallan sus planes, haremos un mal papel y yo sufriré las consecuencias.

—No tema, no fallarán. Mañana al amanecer se pondrá en camino la caravana; por lo tanto, es necesario que sus fuerzas salgan dos horas antes.

—Conforme.

—Le agradezco la confianza que ha puesto en mí sin conocerme.

—Se equivoca, le conocía.

Ahora; fue «El Yacaré» el asombrado. Antes que pudiera replicar nada el teniente, le alargó un despacho, diciendo:

—Lea eso.

Aquel comunicado decía lo siguiente:

«El comandante de la Policía Rural de Virginia informa al jefe de Fort River que, desde Oregón, nos encargan ayudar con todo celo al sheriff, Inspector Rolando Dorrego, conocido por “El Yacaré”, que, según las últimas noticias, se encuentra cerca de Apples City procurando descubrir el misterio de “El llano de los perdidos”.

»Caso de llegar a su demarcación, préstele toda la ayuda posible, siempre que ello no vaya contra la disciplina y las ordenanzas».

—Esperaba su visita —dijo el teniente—, y ésa ha sido la causa de que no haya tomado ninguna disposición respecto a esos forajidos. Ignoraba, desde luego, que intentasen presentarse como escolta.

En aquel momento sonó el teléfono. El teniente descolgó el auricular, murmurando un «con permiso», preguntando:

—¿Quién es? ¿Ah, eres tú, Brown? Sí, yo soy. Puedes hablar. Sí, sí, claro. Muy bien. Escucha. Es muy importante. Procura retenerlos a toda fuerza empleando los medios que estimes convenientes. Dices que son quince, pues hay que atraparlos sea como sea. Sí, sí. Todos. No importa; si luego resulta que se ha mezclado alguno que no tiene nada que ver en el asunto, le presentaremos nuestras excusas. Naturalmente, muchacho; no pierdas tiempo. Ya te comunicaré lo que haya. Adiós.

Colgó el tubo, y volviéndose a «El Yacaré», agregó:

—El sargento Brown, encargado del puesto de Colonia Williams, me comunica que han llegado unos quince individuos de mala catadura, pero muy bien armados, diciendo que van a ofrecerse como escolta de las caravanas que salgan para Virginia. Le he dado orden de detenerlos a todos y encerrarlos. Si se resisten, peor para ellos.

—La redada será completa —dijo «El Yacaré» muy contento.

—Hay algo extraño en todo esto. Brown dice que le comunicaron hace dos días lo que iba a suceder. Y no sabe quién le ha mandado el aviso. ¿No sería usted?

—No, pero sospecho quién puede haber sido.

—¿Es secreto?

—Nada de eso. En Apples City hay un hombre que me ha estado informando de datos muy interesantes referentes a todo este asunto. Se trata de un músico del bar «El Cuervo Azul». Creo que se llama Ronald Maduck. Sospecho que es el mismo que me mandó una carta a mi rancho.

—Ya lo pondremos en claro.

—Desde luego. Ahora lo que interesa es terminar lo de aquí.

Los dos hombres, puestos en pie, se estrecharon las manos cordialmente. Al despedirse dijo «El Yacaré»:

—Mañana nos veremos, señor teniente Gardner.

—¿Sabe usted mi nombre?

—¿Acaso usted no sabía el mío?

Al salir «El Yacaré», el soldado que estaba de centinela le hizo el saludo militar.

* * *

Donatian celebró una larga entrevista con «El Yacaré», y Mirza fue informada de lo que se trataba.

Al saber que al día siguiente serían asaltados por los bandidos, y que éstos eran precisamente los que ella había contratado para escolta, quiso demorar la salida, pero cuando «El Yacaré» le dijo que el teniente Gardner acudiría con sus fuerzas armadas a socorrerlos, sintióse llena de confianza, y hasta deseó que el nuevo día llegase pronto.

Donatian, de acuerdo con «El Yacaré», nombró a este guía de ruta, y en vez de cuatro, prepararon seis carros.

En los dos restantes, irían unos viajeros.

Se trataba de una docena de amigos de Donatian, que fueron armados hasta los dientes.

* * *

Amanece.

Seis carros se ponen en marcha tirados por fuertes caballos percherones.

Veinte jinetes, en doble fila, escoltan a la caravana.

Delante de todos va «El Yacaré» montado en su maravilloso caballo zaino.

Un cintajo escarlata señala la próxima aparición del ardiente Febo.

Los carros entran en el arenal.

Dentro de un par de horas sus ruedas cruzarán «El llano de los perdidos».

«El Yacaré», de vez en cuando, se vuelve en la montura para contemplar a los jinetes de la escolta. Y entonces su sonrisa se hace más amplia y más expresiva.

Mirza, en el segundo carro, piensa en el teniente, esperando verlo aparecer de pronto.

Los forajidos, ajenos a todo, sueñan con el próximo reparto.

Ya el sol, como ascua de oro, pinta acuarelas sobre los cactus y abrojos de la senda.

XI

Y EL FIN CORONO LA OBRA…

L

OS individuos de la escolta esperaban la señal de Nagaky para caer sobre la caravana.

A todo esto, «El Yacaré», cuando comprendió que se hallaban en las cercanías de Laguna Seca, acercóse al último carro indicando a los amigos de Donatian que estuviesen preparados. Por su parte, Donatian, Winlow y Mirza, al ver pasar al «guía», comprendieron que había llegado el momento previsto, y descendiendo del carro, se quedaron un poco rezagados.

La primera carreta hizo alto y todas las demás se detuvieron.

Nagaky, extrañado, preguntó al guía:

—¿Por qué se paran?

Y «El Yacaré» respondió, señalando al frente una nube de polvo:

—¡Se acercan los bandidos!

En efecto, un grupo de jinetes se acercaba a todo, galope, y al frente de ellos venía el sheriff Max Candy.

Los hombres de Nagaky, recelando algo, se separaron de las carretas, y con las armas preparadas, se dispusieron a repeler cualquier agresión.

Con el sheriff venían Homobono, Pío, Tutle Bard, Sandy Boyd y Ronald Maduck.

Nagaky, al ver en el pecho de Candy la estrella simbólica, desenfundó el revólver, y gritando a sus hombres que habían sido traicionados, hizo fuego contra el sheriff, pero un poco tarde, porque «El Yacaré» había disparado antes y el jefe de la cuadrilla cayó del caballo herido de muerte. Aquello fue el principio de un infernal tiroteo por ambas partes.

Los bandidos se habían apeado de sus caballos, y buscando defensas naturales en el suelo, hacían fuego a discreción, mientras los otros, resguardados detrás de los carros, contestaban en la misma forma.

Él sheriff y sus acompañantes tuvieron que desmontar también para refugiarse junto a unos peñascos coronados de cactus.

En aquel momento, un nuevo grupo de jinetes apareció por el Este, y los bandidos, al verles, lanzaron gritos de alegría, porque se trataba de siete hombres conducidos por el propio Doriat, pero su regocijo duró poco, porque apenas aquel inesperado refuerzo había llegado cerca de los carros, cuando, como por arte de magia, surgieron por el Oeste quince hombres con uniformes azules mandados por el teniente Gardner.

La pequeña tropa, a todo galope, formó un círculo en cuyo centro quedaron carretas, conductores y bandidos.

Los expoliadores, al verse copados, no intentaron defenderse siquiera, y arrojando las armas, levantaron los brazos en señal de rendición, pero no todos hicieron lo mismo. Doriat, al comprender lo que ocurría, clavó las espuelas a su caballo, y disparando el arma que empuñaba, se abrió paso, consiguiendo derribar a uno de los soldados.

Iba el teniente a dar orden de salir en su persecución cuando «El Yacaré», adelantándose, exclamó:

—¡Ese hombre me pertenece, y sólo mi zaino puede alcanzarlo!

Y como una flecha salió tras él.

Los bandidos fueron amarrados por parejas. Les obligaron a subir a los dos carros traseros y la caravana se puso en marcha. De la refriega habían resultado varios heridos.

Al llegar a Apples City, Ronald Maduck, acercándose al teniente, que hablaba con el sheriff, les dijo:

—Señores, desde este momento yo me hago cargo de los presos.

—¿Y usted quién es? —preguntó el teniente.

—Charles O’Dafne, agente especial de la Policía territorial. Vine comisionado a este pueblo para esclarecer el misterio de «El llano de los perdidos», y para lograrlo conseguí ser admitido como músico en el bar de Hooper, en donde logré valiosas fuentes de información, porque Hooper era el verdadero instigador de todos los expolios cometidos, y el que dirigía al propio Doriat.

—Así es —confirmó el sheriff— en el calabozo se encuentra en compañía de unos cuantos más.

—¿Y quién los vigila?

—Policía de la capital que llegó anoche —contestó el falso músico—; pero he de confesar que sin la valiosa ayuda de «El Yacaré», hubiésemos fracasado. Yo fui quien le escribió a su rancho citándole aquí.

—En ese caso —dijo el teniente—, mi misión ha terminado, y debo volver a Fort River.

—Antes tenemos que hablar los dos —repuso una dulce voz a su espalda, y Mirza, colgándose de su brazo, se lo llevó consigo.

—Bueno, sheriff —dijo Charles O’Dafne—; esto está terminado.

—Todavía, no. Falta el cabecilla y faltan también otros bandidos que han ido a Colonia Williams.

—El teniente nos dirá algo sobre eso, y en cuanto a Doriat, no creo que se le escape a su perseguidor.

—Eso espero.

* * *

«El Yacaré» persiguió al famoso bandolero hasta su propia guarida. En «Pueblo Muerto» no había quedado nadie, y Doriat, echando pie a tierra, penetró en su refugio con la intención de recoger los valores que tenía escondidos y huir después.

En ello estaba cuando una voz le gritó desde la ventana:

—¡Levanta las manos y no te muevas!

Doriat, dando un grito mezcla de sorpresa y de furor, giró rápidamente desenfundando el arma y haciendo fuego al propio tiempo.

«El Yacaré» se agachó, evitando ser alcanzado.

—Pude matarte por la espalda, que es la muerte que mereces —le dijo—; pero no quise hacerlo, porque antes tenemos que conversar tú y yo.

Doriat disparó de nuevo. Entonces «El Yacaré», asomando un poco, le hizo volar el revólver de un balazo.

—Y ahora, estate quieto o te obligaré de otra manera.

Saltó dentro de la habitación y dando un puntapié al arma que estaba en el suelo, agregó:

—Quiero que sepas por qué te persigo y por qué voy a matarte. ¿Ves esto?

Lo que le mostraba era la pulsera que Doriat había regalado a la camarera Sara.

—¡La serpiente de oro!

—Sí; esta pulsera perteneció a mi hermana. Una noche, tú y otros bandidos como tú, que formabais parte de la banda de «El Buitre», asesinasteis cobardemente a mis padres y a mi hermana. He jurado sobre sus tumbas castigaros, y lo estoy consiguiendo. Cinco han pagado aquel crimen con su vida, y tú serás el sexto.

—Espera —suplicó Doriat lleno de terror—; con mi muerte no ganas nada, y con mi vida puedes ser rico. Aquí tengo mucho dinero. Alcanza para los dos.

—¡Aun te atreves a insultarme, maldito chacal! Yo no necesito tu dinero manchado de sangre. Las víctimas de «El llano de los perdidos» piden justicia, y yo soy el encargado de hacerla.

—¡Piedad!

—¿La has tenido tú, acaso, de nadie?

—¡Te prometo huir de aquí!

—A cualquier parte que fueras, seguirías siendo Doriat «el Maldito». Acabemos. Reza lo que sepas, porque vas a morir. «El Yacaré» cumple siempre sus promesas.

—¡«El Yacaré»! ¿Luego tú…?

Doriat no pudo hablar más. Un lazo acababa de enroscarse a su garganta. En vano forcejeó, tratando de librarse del flexible dogal.

Poco después, su cuerpo se balanceaba de lo alto de un abedul.

Algunos cuervos pasaron graznando sobre las ramas…

—¿Y Doriat? —preguntó el sheriff a «El Yacaré» cuando le vio llegar.

—Doriat ya no, molestará más. Murió en su puesto. Por cierto que deja un legado para los pobres de Apples City.

Y al decir esto puso en las manos del sheriff un saquete conteniendo veinte mil dólares en monedas y billetes.

—Este dinero —continuó diciendo—, para que sea purificado, debe ser bien repartido. A las muchachas de «El Cuervo Azul» deles mil dólares a cada una y que se vayan a otra parte a trabajar honradamente.

El delegado del Gobierno se acercó a «El Yacaré», al que dijo estrechando su mano, y después de presentarse:

—Es hora que le diga algo que le interesa. Yo fui quien le escribió la carta anónima que le obligó a venir a este pueblo, por indicación del Jefe de Policía de Salem.

—Lo había sospechado.

—Su hazaña será conocida y recompensada.

—Nada hice que merezca recompensa. Si quieren complacerme, les agradeceré que mi nombre ni se mencione siquiera. Todo el mérito corresponde a usted, al sheriff y al teniente. Quiero que conste así.

—Se hará su voluntad.

Ya la justicia siguió su curso.

Los culpables fueron castigados.

Desde aquel día en que los componentes de «Pueblo Muerto» sufrieron prisión, «El llano de los perdidos» ya no inspira temor a nadie. La ruta está libre de tropiezos, y aun pasados los años, la estampa de «El Yacaré» parece flotar en el espacio con imborrables relieves.

Su figura es como un símbolo inmortal.

* * *

Después de despedirse de todos, «El Yacaré», acompañado de Homobono y Pío Plá, se dirige a su rancho.

Los «tres mosqueteros del desierto» van contentos porque han borrado con su valentía y su coraje la trágica leyenda de «El llano de los perdidos».

—¿Y ahora, patronsito, qué vamos a hacer? —pregunta Pío.

—Descansar —responde Homobono.

—Te equivocas —dice «El Yacaré»—; mientras haya gente mala en el Oeste, no podremos descansar.

—Entonces —repuso el mejicano— me veo tirando tiritos toda la vida.

—¿Acaso te disgusta?

—¡Qué esperanza, patronsito! Pues no es poco lindo que la buena gente le colme a uno de atenciones en pago a los servicios prestados.

—Veo que te vas civilizando —le dijo Homobono—. Ya hablas mejor que cuando viniste de Chihuahua.

—No pensarás que lo aprendí a tu lado.

«El Yacaré» lanzó una alegre carcajada y aflojando las riendas a «Saeta» partió al galope, seguido por aquellos niños grandes que lo querían como a un padre.

La tarde iba muriendo, y, a lo lejos, las montañas del Oregón parecían taponar el horizonte…

F I N

Notas

[←1]

Ver el episodio El fantasma del Valle.