CAPÍTULO 1

A

NDREWS Wydden se halló, de pronto, con la sensacional sorpresa, de que era rico. Una herencia inesperada acababa de ponerle en posesión de una inmensa fortuna.

Lo supo aquella mañana, al abandonar el rancho donde trabajaba como vaquero.

Se dirigía hacia el pueblo en busca de diversiones cuando se tropezó con el automóvil de Taylor Howe.

Taylor Howe era el notario de Annawill, un pueblecito de Montana.

—En busca tuya iba, Andrews.

—Pues aquí me tiene, señor Howe.

Poco después penetraban en la casa de Howe. Este le condujo a su despacho, una habitación decorada con papeles chillones.

—Siéntate, muchacho.

Andrews Wydden tenía veinticinco años, era de buena estatura y disfrutaba de una salud a toda prueba. Durante su niñez había estado internado en un colegio de Oregón.

Al morir su tía Minnie dejaron de pagar, y Andrews se encontró de pronto en medio del arroyo, a los quince años de edad, sin recursos y sin saber hacia dónde dirigirse.

Cruzó la frontera de Idaho, y después de muchas andanzas pudo encontrar trabajo en un rancho.

Andrews era despierto, audaz y temerario. La vida se encargó de enseñarle lo que no había aprendido en el colegio de Salem.

Con una amarga experiencia, conseguida a fuerza de desengaños y sufrimientos, se hallaba diez años después sentado en el despacho del notario Howe. Este le contempló durante un rato, preguntando de pronto:

—¿Te gustaría ser rico?

—Oiga, míster Howe: ¿me ha traído aquí para tomarme el pelo?

—Nunca hablé más seriamente. Por una requisitoria publicada en la Prensa me enteré de que reclamaban tú presencia en Crescent City. Un abogado conocido me ha escrito. Heredas el rancho «Herradura», al Sur de Oregón, y una casa conocida por «La Casa de las Gaviotas», edificio vetusto, cerca de la desembocadura del río Columbia.

Andrews se quedó con la boca abierta. ¿Sería posible que la suerte se hubiera cansado de volverle la espalda?

El notario continuó:

—Debes salir inmediatamente para Crescent City, y si no tienes dinero suficiente, yo puedo anticiparte una cantidad.

—Pero, ¿de veras no estoy soñando, míster Howe?

—Claro que no. Desde hoy eres un hombre muy rico. Solo el rancho «Herradura» está valorado en un millón de dólares.

—Y, ¿qué voy a hacer yo con tanto dinero?

—Eres joven, y la vida te reserva muchas sorpresas. Con dinero, buena voluntad y una conciencia, se pueden hacer muchas cosas. El dinero también se acaba cuando no se sabe administrar. ¿Qué piensas hacer?

—No lo sé; esto me ha pillado tan de sorpresa, que no salgo de mi asombro. Lo primero de todo será enterarme de quién me ha nombrado su heredero, y si hay un testamento, como me figuro, seguiré al pie de la letra la voluntad del que ha convertido a este pobre vaquero en un señor millonario.

—Eso está bien. Ya veo que no necesitas mis consejos.

Aquel mismo día, el vaquero se despidió del rancho y preparó sus maletas.

Un tren le condujo hasta la costa. Una vez en Portland, tomó un coche de línea que le condujo hasta Crescent City.

Llegó por la noche, y se alojó en una humilde posada de los arrabales. Al día siguiente visitaba al notario, cuyas señas llevaba escritas.

Este le recibió amablemente. Era un anciano de rostro venerable, que lo mismo podía tener sesenta que setenta años. Hablaba con un ligero acento extranjero.

—Le esperaba —dijo, haciéndole sentar—, porque hace más de un mes que le estoy buscando sin resultado alguno. De no haber sido por mí amigo el señor Howe, no hubiera dado con usted. Bueno, ahora solo necesito poder identificarle. ¿Tiene usted documentos?

—Desde luego.

El notario examinó los papeles que Andrews le presentó, y, al devolvérselos, repuso:

—No cabe duda alguna. Usted es Andrews Wydden, sobrino de la señora Minnie Pakirton, fallecida hace diez años. El testamento ha sido hecho por su hija Katle que también ha muerto. Según parece, usted es el único heredero, y entrará en posesión de la herencia tan pronto le dé a conocer ciertas cláusulas que le conciernen.

—¿Cláusulas?

—Sí. La difunta señorita Katle ere un tanto romántica, como lo demuestra en su disposición testamentaria. Voy a darle lectura, y, tan pronto lo haya hecho, usted firmará su conformidad y podrá entrar en posesión de la herencia.

—¿Un rancho y una casa, según creo?

—Ahora lo verá.

El notario se colocó los lentes, y, abriendo el cajón, sacó un sobre, y de este dos pliegos.

—Este pliego no es necesario leerlo. Se trata del legado, pero trae una nota al final que dice, más o menos, que usted ha de sujetarse a las cláusulas señaladas en pliego aparte, del que se han hecho tres copias.

—¿Quiere usted leerlo? —pidió Andrews, impaciente.

—A eso voy.

Y con voz campanuda, el notario leyó lo siguiente:

«En Crescent City y en el día de la fecha, la que suscribe, Katle Wydden Pakirton, soltera, después de haber otorgado testamento a favor de su primo Andrews Wydden, único pariente, dispongo lo que a continuación detallo:

l.° Para poder disponer libremente de la herencia, mi primo habrá de sujetarse a las bases que dejo estatuidas, firmando su conformidad.

2.° Caso de no cumplir lo convenido, toda la fortuna pasará automáticamente a los establecimientos de caridad.

3.° Andrews podrá vender el rancho “Herencia”, pero no “La Casa de las Gaviotas”.

4.° Mi primo queda obligado a dedicar el resto de su vida a la persecución de forajidos, poniendo en el empeño todo su entusiasmo. Mis padres sufrieron los zarpazos de los sin ley, y por eso yo dispongo que Andrews sea el justiciero.

5.° Residirá en “La Casa de las Gaviotas”, en donde hallará las instrucciones necesarias para el mejor cumplimiento de su misión.

6.° Todas las actividades de Andrews serán vigiladas y controladas.

7.° Se le prohíbe averiguar el sitio en que descansan mis restos.

8.° El notario señor Kreutzer queda encargado de darle posesión de la herencia.

9.° El Banco Nacional responderá de todos los gastos.

10.° Esta es mi última voluntad. Andrews puede aceptar o rechazar el legado; pero en caso de comprometerse a cumplir estas disposiciones, ya sabe que está obligado a luchar sin descanso contra los forajidos que aparezcan en la comarca donde ha de residir. Los combatirá con todas las armas y por todos los medios, valiéndose de su astucia, su fuerza, su valor y su dinero, hasta exterminarlos.

Y ahora, que Dios te ayude, Andrews».

Así terminaba aquel extraño escrito.

—¿Qué dice? —le preguntó el notario.

—¡Acepto!

—En ese caso, firme aquí.

—Le advierto que le debo al señor Howe quinientos dólares que me prestó.

—No se preocupe. Yo sé los abonaré.

Andrews tomó posesión de su herencia, y pocos días después vendía el rancho «Herradura» en un millón cien mil dólares.

Un vapor le condujo a Astoria, de donde se trasladó a Newland.

Allí estaba «La Casa de las Gaviotas».

El hasta entonces pobre vaquero, acababa de convertirse en millonario.

CAPÍTULO 2

A

NDREWS contempló, asombrado, el vetusto caserón. Parecía una fortaleza.

Los muros de piedra estaban cubiertos de hiedras. Frente a la misma puerta se detuvo el coche que le había traído.

El chófer bajó las maletas, y, tirando de una cadenita, llamó.

Oyóse una campanilla, y poco después aparecía un criado, vestido a la usanza del Oeste.

Silenciosamente saludó al recién llegado con una inclinación de cabeza y entró el equipaje.

Andrews contempló al jardín, que estaba bien cuidado, y lentamente fue caminando hacia el edificio.

Estaba separado de la carretera por el jardín.

Al penetrar en el hall, volvió el criado, diciendo:

—Soy Tonny Duffy, señor, y le esperaba. Esta es su casa, y si me lo permite, le presentaré a la servidumbre.

Pasaron a un salón, donde estaban en fila los criados. Una cocinera, un jardinero, una doncella y un hombre encargado de atender a Andrews.

Tonny era una especie de mayordomo.

Los presentó por sus nombres, diciendo:

—Agatha, la cocinera. Peters Atswod, el jardinero. Anita Geoffrey, la doncella, y Jeremy Rogers, su criado personal.

—Bien; estoy conforme —dijo Andrews, por decir algo.

Todo aquello le parecía muy extraño. Una enorme casona, de la época colonial, con una servidumbre como para atender a una numerosa familia.

Pero aún le quedaba mucho que ver. Después de asearse un poco y cambiar de ropa, el diligente Tonny le acompañó a recorrer sus dominios.

En la cuadra encontró un hermoso caballo negro, con una estrella blanca en la frente. Y en el garaje pudo ver a un flamante automóvil «Studebaker».

Encontró en su habitación varios trajes completos de cowboy, así como armas de todas clases.

—Si al señor no le disgusta, puedo darle las instrucciones necesarias, para que sepa lo que ha de hacer.

—Pues claro, hombre; sepamos cuanto antes cuáles son mis obligaciones. Te aseguro que encuentro esto muy divertido.

—Yo no lo creo así, señor.

—Bien, ¿y por qué?

—¿Quiere seguirme?

Tonny le condujo a un aposento primorosamente amueblado, en donde había piano, biblioteca, una gran lámpara y muchos maceteros con flores artificiales.

—Este era el cuarto de la señorita. Siéntese, señor, si gusta. Ella solía pasar aquí todos los veranos. La señorita estaba en relaciones con un joven hacendado de las cercanías. Iban a casarse pronto.

—Bueno, pero, ¿eso qué tiene que ver...?

—No me interrumpa el señor, se lo ruego. Patrick Lane, el novio de la señorita Katle, fue asesinado por unos forajidos el año pasado. Ella sintió aquella muerte de tal forma que ya nunca volvió a sonreír. Un día me dijo: «Tonny: me voy; tal vez para siempre. Si yo muero, mi primo Andrews vendrá a vivir aquí, con la misión de perseguir a todos los forajidos. Quiero que le prestes tu ayuda y le seas tan fiel como a mí. Le dirás que visite al sheriff y le pida consejo. Tú le ayudarás en todo, y lo mismo harán los otros servidores. Andrews es un mozo valiente, curtido por la vida y que conoce el desierto palmo a palmo».

—¿Eso dijo?

—Sí, señor.

Andrews no hizo comentario alguno. Mentalmente evocó la figura de su prima y casi le pareció mentira que pudiera haber muerto. En las contadas ocasiones que la vio siempre pudo contemplar en ella a una muchacha bellísima, alegre y llena de vida.

—Su prima le apreciaba a usted mucho, señor —dijo el criado. Siempre afirmaba que un hombre como usted estaba haciendo mucha falta en esta región...

—Bien; en resumidas cuentas, yo debo empezar a matar forajidos sin pérdida de tiempo, ¿no es así?

—Sí, señor. Hasta que no quede ninguno.

—Y, ¿hay muchos?

—El Norte de Oregón está plagado.

—Pues me ha caído tarea. No sabes, primita, en el lío que me has metido.

—¿El señor se arrepiente?

—¿Quién ha dicho tal cosa? Has de saber que Andrews Wydden nunca retrocede cuanto toma una determinación. Ahora mismo iré al pueblo y me pondré al habla con el sheriff. Después, buscaré a los forajidos, y pobre del que se me ponga delante.

—Así me gusta, señor. La señorita le conocía bien.

—¿Tú crees? Me vio una vez cuando yo tenía catorce años. También entonces ella era una mocita, que ya le gustaba coquetear.

—Bien, señor. Llamaré a Jeremy para que se ponga a sus órdenes. Puede confiar en él.

Poco después, Jeremy se presentaba, diciendo:

—Su caballo ya está ensillado. Se llama «Nubarrón», y es muy dócil.

Andrews se encogió de hombros. Por lo visto, en aquella casa los criados adivinaban los deseos del amo.

Jeremy puso delante de Andrews un traje completo de cow-boy, dos hermosos revólveres de culata negra y un cinto lleno de proyectiles.

Le ayudó a vestirse.

Cuando Andrews se vio reflejado ante un espejo, murmuró:

—La verdad es que parezco un cromo.

Se ciñó el cinto y bajó al patio.

El criado le acompañó hasta la carretera, y extendiendo el brazo, dijo:

—Newland está a dos millas escasas en esa dirección. Detrás del bosquecillo de cedros verá el pueblo.

—Gracias, Jeremy. Veo que piensas en todo. Has puesto en la montura un lazo estupendo.

—Puede hacerle falta, señor.

—Sí, desde luego. Para ahorcarme —añadió en voz baja.

* * *

Newland era una colonia maderera, de unos doscientos vecinos, muy frecuentada por mineros y vaqueros, situada al Norte del monte Hood.

Disfrutaba de un comercio floreciente, de un sheriff calmoso y pródigo en consejos y de una caterva de aventureros de toda laya.

Sin embargo, Maurice Madison, el sheriff, dormía a pierna suelta todas las noches y buena parte de los días.

Era un bendito, según la opinión de las mujeres, y un pobre diablo, según la de los hombres.

Andrews detuvo su caballo frente a una casa de madera, en cuya puerta había una tablilla que ostentaba dos palabras:

SHERIFF´S

Office

Madison estaba despatarrado, como de costumbre, en su sillón forrado de cuero. Uno de sus pies descansaba sobre la mesa. El sheriff podría tener medio siglo de edad, pero ni su cabello ni el bigote tenían una sola cana.

Al sentir dos golpecitos en la puerta bajó la pierna que formaba puente con la mesa, sacóse el cigarro de la boca, y, acariciándose el bigote, dijo, extrañado:

—Adelante.

Madison estaba acostumbrado a ver tipos raros, pero se asombró al divisar a Andrews, con un sombrero canadiense recién estrenado, las chaparreras de piel de zorro, botas relucientes, espuelas de plata de pequeña rodaja y aquellos dos revólveres de culata negra.

Sin poderse contener, exclamó:

—¿De dónde diablos sale usted?

—Oiga, sheriff —repuso Andrews, un poco picado—: ¿es que no ha visto nunca un vaquero?

—Como usted, ninguno.

—Me llamo Wydden, Andrews Wydden.

—Tanto gusto. Y, ¿qué quiere?

—Me sentaré, con su permiso. ¿Un cigarro? Le advierto que son «Monterrey» legítimos.

El sheriff, dominado, a su pesar, por la decisión de aquel hombre tan extraño, cogió un cigarro, lo encendió, y lanzando una bocanada de humo, gruñó:

—No me haga perder tiempo, forastero, porque estoy muy ocupado. Diga pronto a lo que ha venido, y sepamos si puedo hacer algo por usted.

Esta vez, Andrews mostró su desagrado y su impaciencia golpeando fuertemente el suelo con el pie.

—No es usted muy sociable, que digamos, sheriff —exclamó—, y no me gustan sus modales. He venido a verle porque quisiera ayudarle, y me recibe como si viniera a cobrar una cuenta.

—¿Ayudarme? ¿A qué?

Andrews empujó el taburete en que estaba sentado hasta acercarlo a la mesa, apoyó los codos en ella, y, mirando al sheriff con fijeza, anunció:

—Si me escucha con calma, tal vez podamos entendernos. Verá: yo soy un hombre rico, que quiere dedicar su vida a la persecución de los forajidos que infestan esta región. Vivo en «La Casa de las Gaviotas», de la que soy propietario, y acabo de llegar de California. Ahora bien: tengo una misión que cumplir, y me gustaría que usted me ayudara. He sabido que andan por ahí sueltos varios facinerosos, y tengo la intención de acabar con ellos.

—¡Bravo! —dijo, burlón—. Usted, por lo visto, es una especie de «traganiños», que quiere ser el terror del desierto. Escuche, forastero: llevo cuatro años de sheriff en este pueblo, y nunca necesité auxiliares voluntarios de su tipo. Cuando me hace falta un ayudante lo busco entre los hombres de la comarca.

—Eso quiere decir que rechaza mi proposición.

—¡Pues claro! ¿Qué pensaba? Hágame caso, vuélvase a su casa y no se meta en dibujos.

Iba Andrews a replicar, cuando penetró en la oficina, sin haber llamado, un hombre alto, de unos treinta años, vestido como los tramperos. Llevaba un enorme revólver al cinto.

Se detuvo al ver al visitante, pero el sheriff le dijo:

—Pasa, «Póker» Bill; pasa, y tendré el gusto de presentarte al hombre más curioso que he conocido en mi vida. ¿Cómo dijo que se llamaba? —preguntó.

—Andrews Wydden.

—Eso es. Andrews Wydden, que viene a cazar forajidos como si se tratara de cazar gamos o liebres.

—¡No me diga! —exclamó «Póker» Bill.

—¡La verdad, muchacho! dice que tiene dinero, que vive en «La Casa de las Gaviotas» y que acaba de llegar de Newland. ¿Qué te parece? ¿No es un hallazgo?

Andrews se levantó, y encarándose con los dos, les dijo:

—¡Basta! No necesito de nadie. Yo solo llevaré a cabo lo que me he propuesto. Les prometo que muy pronto oirán hablar de mí.

Y salió dando un portazo.

CAPÍTULO 3

E

L «saloon» «El Danubio» era un local enclavado en el corazón de Newland, un «saloon» pestilente, lleno de ruidos, donde Magde Drake era reina y señora.

Magde actuaba enérgicamente como directora de aquel antro. La patrona de «El Danubio», como todos la llamaban, era una mujer despótica y cruel, ambiciosa y enérgica, que había sabido hacerse respetar.

Según algunas opiniones poco respetables, Magde odiaba a los hombres.

Lo cierto era que nadie la vio alternar con ninguno. Hablaba con todos por exigencias de su negocio, pero sin demostrar preferencias por ninguno.

Sin embargo, tenía sus admiradores, porque Magde era joven aún, y, sin ser una belleza, los rasgos de su rostro eran bastante perfectos; pero había algo en sus ojos grises que desentonaba con el rosa de sus mejillas y el oro de sus cabellos.

Ella vigilaba, sentada frente a la caja. Sus ojos grises parecían observar detenidamente a todo el que entraba y salía.

«Póker» Bill formaba parte de los tahúres de la casa.

«Póker» estaba enamorado de Magde, pero sus demostraciones de afecto tropezaban con un muro de indiferencia.

Magde se mostraba fría con él, y jamás le dio a entender que tomara en cuenta sus protestas de amor.

«Póker» no se desanimaba por eso, y seguía siendo para ella el perro sumiso, obediente y fiel, el esclavo rendido.

Con «Póker» alternaba «Montana» Jim, otro jugador profesional de larga historia.

Aquella noche, Magde estaba de mal genio. Fumaba cigarrillo tras cigarrillo y no cesaba de beber. Sus ojos grises brillaban más que nunca, y sus dedos tabaleaban sobre la madera del pupitre.

El motivo de su mal humor estaba plenamente justificado. Una partida de bebidas consignada a ella, procedente de Asteria, había sido confiscada, por carecer del impuesto correspondiente.

Aquellas bebidas representaban una cantidad importante; pero se trataba de licores de contrabando.

Magde no comprendía cómo pudo ser descubierto. Lo enviaban en carretas cargadas de leña, y dentro de los troncos huecos iban las botellas.

Tuvo que haber un «soplo», un confidente, una traición, algo. Magde estaba frenética.

Al paso de los días empezaron a ocurrir ciertos sucesos que llevaron la alarma a Magde, a «Póker» y al propio sheriff, y es que este estaba compinchado con los contrabandistas de alcoholes que surtían el establecimiento de Magde.

Alguien trajo la noticia. Un jinete negro, al que llamaban «el Gavilán», se había dejado ver con frecuencia cerca del pueblo, y siempre que aparecía ocurrían cosas raras.

Un rancho se libró de que le robasen el ganado gracias a la intervención del misterioso jinete.

Una diligencia había sido salvada en la montaña, a más de cuarenta millas, y también debido a la llegada oportuna del «Gavilán».

Se decía que montaba un caballo negro que tenía una estrella blanca en la frente.

La fantasía popular pronto convirtió al desconocido en un héroe.

Magde, espíritu romántico y aventurero, sintióse atraída hacia aquel hombre, al que nunca había visto y al que deseaba conocer.

Había sido perjudicada grandemente por la incautación de los alcoholes, y, según todas las probabilidades, aquello era obra del «Gavilán», y, sin embargo, hubiera querido conocerle, porque le admiraba.

Para ella había dos clases de hombres: los vulgares y los extraordinarios, y su misterioso enemigo era un hombre extraordinario.

Llamó a «Póker», y le dijo:

—Oye, Bill: es necesario encontrar a ese hombre que nos está haciendo la guerra. ¿Tú crees que será posible?

—Desde luego, hablaré con el sheriff y procuraremos arrinconarlo.

—No quiero que lo matéis.

«Póker» lanzó un silbido. Siempre que se asombraba por algo tenía la costumbre de silbar. Miró a Magde, y su mirada pareció un interrogante.

—Deseo conocerlo —explicó ella—; siempre me han gustado los hombres audaces.

—Muy bien. Te lo traeremos.

Después de recibir sus órdenes, «Póker» se alejó y fue a sentarse en una mesa. Pidió un naipe, y poco después se organizaba una partida de póker.

Magde continuaba tabaleando con los dedos en el pupitre. Por primera vez estaba preocupada por el recuerdo de aquel hombre extraño, cuya sombra se perfilaba con relieves gigantescos.

Sirvióse otra copa de licor, y cuando la llevaba a los labios se detuvo, parpadeando ligeramente.

Las dos puertas acababan de abrirse bajo el impulso de un puntapié. Un hombre vestido de cow-boy, con dos revólveres de culata negra, acababa de aparecer.

El pañuelo rojo, de seda, que llevaba al cuello, contrastaba con su sombrero color plomo y con sus ojos pardos.

Avanzó, ceremonioso, con paso lento y la mirada clavada en la mujer de la caja.

En aquel momento el acordeón empezó a tocar una mazurca del año 1870, y una mujercita pálida y pintarrajeada salió al encuentro del hombre que acababa de llegar:

—¿Bailamos, guapo?

El joven encogióse de hombros, y poco después sus espuelas de plata llevaban el compás del baile, mientras Magde seguía tabaleando con los dedos sobre el pupitre...

CAPÍTULO 4

P

OKER» Bill reconoció enseguida al individuo que encontrara en la oficina del sheriff, y frunció el entrecejo. Estaba dispuesto a darle una lección, y ningún momento mejor que aquel.

A todo esto, Andrews seguía bailando con la muchacha del cabello rojizo.

Magde no cesaba de mirar al forastero, y lo encontraba interesante. Era la primera vez que un hombre llamaba tan poderosamente su atención.

«Póker», al darse cuenta de ello, sintióse doblemente enfurecido. Seguía conservando la esperanza de alcanzar algún día el amor de aquella mujer, y no toleraría que nadie se la disputase.

Andrews fue a sentarse en un mullido diván. Las paredes ostentaban pinturas grotescas. El pianista tocaba «La canción del vaquero», y algunos seguían el compás golpeando los vasos contra las botellas, y otros, con los pies.

La animación era tan ruidosa, que para hacerse entender había que gritar. De pronto, en lo alto de la escalera apareció una mujer. ¡Era Olimpia, la canzonetista contratada por Magde en Astoria!

Al verla sonaron varios aplausos. Aquella mujer vestía un traje muy llamativo, en el que brillaban las lentejuelas.

Descendió por la escalera, repartiendo sonrisas.

Dirigióse al tabladillo, marginado por unos telones y bambalinas de papel, y, acompañada por el pianista, cantó una canción muy en boga entonces.

La aplaudieron mucho al terminar, y sobre el escenario cayó una lluvia de monedas, pero ella no se molestó en recogerlas.

Terminado su número, descendió del improvisado escenario, y, cruzando por entre el público, fue a sentarse junto a Andrews.

Magde la estuvo observando, un poco extrañada. Olimpia no acostumbraba a sentarse con el primero que la llamase.

—¡Hola! —saludó ella.

Andrews la miró, y su respuesta fue muda: una simple inclinación de cabeza.

—¿Me convidas? —preguntó Olimpia.

—¿Por qué te has sentado aquí? Yo no te he llamado.

—Precisamente por eso. Nunca me siento donde me llaman.

—¿No tienes miedo de que te riña tu novio si te ve conmigo?

—Yo no tengo novio. Ni lo tengo, ni lo quiero.

Llegó el mozo y les sirvió de beber. Andrews trataba de estudiar en aquella mujer sus intenciones. Sospechaba de ella.

Sonrió enseguida. Se estaba dando cuenta de que eran observados por muchos ojos curiosos. Olimpia bebió un sorbito del licor que le habían servido, y de pronto preguntó:

—¿De dónde vienes, forastero?

—¿Tienes mucho interés en saberlo?

—De algo hay que hablar —repuso, encogiéndose de hombros.

—Pues hablemos de ti, si te parece. ¿Sabes que eres muy bonita? Tienes el cabello más maravilloso que he visto en mi vida, y hay en tus ojos azules el suave reflejar de los lagos serenos.

—¿Es que me vas a hacer el amor?

—No había pensado en ello. Los hombres como yo no tienen ni tiempo para enamorarse.

—¿De veras?

—Cómo te lo digo.

—Eres muy extraño, forastero, y, a pesar de todo, me gusta. ¿Quieres que bailemos?

—Preferiría charlar contigo.

—En el contrato figura el compromiso de bailar con los clientes, y si no bailo contigo tendré que hacerlo con otro, con el primero que me invite.

—Estando conmigo ninguno te molestará.

Pero Andrews se equivocaba. Había un hombre que perseguía a Olimpia con sus galanteos. Era «Montana» Jim, y en aquel mismo momento se acercaba a ellos, diciendo:

—¿Bailamos, Olimpia?

Esta miró a Andrews, y él se apresuró a responder:

—Bailará conmigo; se lo estaba diciendo.

No quedó muy conforme «Montana» Jim con aquella respuesta. Cogió a Olimpia de una mano y, mirando a Andrews de modo despectivo, trató de llevársela.

Pero Andrews no era hombre que se dejara atropellar tan fácilmente. Separando a «Montana» con cierta brusquedad, le dijo:

—Acabo de indicarle que voy a bailar con ella.

—Eso será si yo le dejo.

—¿Es que piensa impedírmelo?

—Bueno, no discutáis por eso —intervino Olimpia—. Bailaré una pieza con cada uno.

—Conmigo primero —repuso «Montana».

Andrews comprendió que aquel tipo trataba de armar camorra; pero él era hombre de poco aguante, y ya iba a replicar de malos modos, cuando se acercó Magde, preguntando:

—¿Qué pasa aquí?

—Hasta ahora no pasa nada —respondió Andrews—; pero pasará algo gordo si este fantoche no me deja en paz.

La música había cesado, y las parejas se separaban. Se formó un corro de clientes, y hasta «Póker» había dejado de jugar. Magde trató de separarlos, pero varias voces pidieron que los dejara discutir sus asuntos.

En el Oeste, una pelea suele ser un espectáculo agradable, que gustan presenciar.

«Montana» se mostraba muy agresivo y no cesaba de decir que quería enseñar al forastero a comportarse; este, en cambio, no decía nada, pero permanecía indiferente, aguardando los acontecimientos. Se hizo a un lado.

—Bueno —dijo Magde—, si quieren zurrarse, pueden hacerlo, pero ha de ser a mano limpia. No me gusta contrariar a mí clientela.

Acercóse «Póker» Bill, diciendo:

—Lo mejor que podíamos hacer es echarlo del local. Este tipo anda buscando cuestiones, y no me gusta ni un pelo su facha.

Avanzó Andrews hasta él, y contestóle:

—Cuando termine con este fanfarrón —y señaló a «Montana»—, empezaré contigo. Entonces tendrás oportunidad de echarme a la calle, si te alcanzan las fuerzas.

Se oyeron murmullos de aprobación. La actitud del forastero les agradaba.

Andrews desabrochóse el cinturón y se lo entregó a Olimpia. Después se quitó la chaqueta y la dejó sobre una silla.

—Cuando quieras, valiente —invitó.

«Montana» era un hombre bien formado, más bien alto, y de poderosa musculatura. Tenía fama de pegador, y hasta entonces solo «Póker» pudo competir con él.

En otro lugar, aquella pelea no se hubiese llevado a cabo, porque había razones de sobra para evitarla; pero en tal sitio hubiera sido muy difícil tratar de convencer a los dos hombres.

Tanto el uno como el otro tenían un especial interés en golpearse.

«Montana», por ese amor propio que nos empuja a cometer desatinos, y, sobre todo, por tratarse de la mujer que a él le gustaba, y Andrews, porque necesitaba crear un ambiente entre aquellos hombres indómitos.

«Montana» despojóse del cinto y del sombrero, y cerrando los puños, avanzó, decidido a terminar con aquel sujeto, a quién odiaba sin conocer.

Descargó un golpe de derecha, alcanzando a Andrews debajo de la barbilla, y ya creía haber logrado su objeto, cuando tuvo la respuesta adecuada.

Andrews replicó con un derechazo a la mandíbula, seguido de un golpe de izquierda, y el tahúr se tambaleó, medio aturdido.

El entusiasmo se apoderó de todos los presentes, que animaban a los contrincantes con frases más o menos pintorescas, algunas de ellas hasta insultantes.

Cuando uno de ellos recibía un golpe, le insultaban, ensalzando al otro, y viceversa.

Andrews demostró bien pronto la clase de luchador que era. No se estaba quieto. Avanzaba o retrocedía, se ladeaba, saltando ágilmente, y en cuanto «Montana» se descuidaba ya estaban los puños de Andrews machacándole el rostro.

«Montana» no pudo resistir mucho tiempo. Los puños de su rival no permanecían ociosos y era de ver cómo aplicaba los golpes.

Siempre sonriendo, le puso fuera de combate a los cuatro minutos de comenzar la pelea.

Cayó «Montana» como un fardo, resoplando fuertemente, y en vano quiso incorporarse. Tuvieron que ayudarle, y después de darle una ducha con un sifón, recién abrió los ojos y preguntó:

—¿Qué me ha pasado?

—Nada —le dijo Olimpia—: que has perdido la memoria, pero ya la recobrarás.

Andrews secóse el sudor que humedecía su rostro, frotóse los dedos, doloridos por los porrazos que había dado, y, acercándose a la mesa, bebió una copa de whisky: luego, volviéndose a «Póker», que lo miraba, extrañado, le dijo:

—Ahora te toca a ti.

—¡Ya basta! —chilló Magde.

—¡No, no; que peleen! —gritaron numerosas voces.

—No tienes derecho a privarnos de esta diversión. «El Danubio», sin peleas, es muy aburrido —dijo otro.

—Justo —agregó un tercero—; déjalos pelear.

Comprendió Magde que ponerse en contra de aquellos energúmenos era perder la clientela, y se alejó, protestando.

—¿Qué esperas? —preguntó Andrews, dirigiéndose a «Póker»—. ¿No querías echarme a la calle? Ahora tienes la ocasión.

—¡Y te voy a enseñar! —gruñó «Póker», arremangándose la camisa—. Te voy a dejar la cara como para que te la remienden.

Pronto comprendió Andrews que «Póker» era duro de pelar. Tenía más escuela que el otro, y, además, se defendía mejor.

Los dos hombres se atacaron fieramente, con todo el impulso de dos toros bravos. Chocaron y volvieron a separarse.

Andrews cayó bajo el porrazo de un directo magistral, y «Póker» arrojóse sobre él.

Aquel estiró la pierna y lo mandó por el aire, proyectándolo contra una mesa, que se vino al suelo con terrible estrépito.

Era una lucha titánica, digna de verse. Tal vez no pelearan siguiendo las reglas del deporte; pero, de todas formas, lo hacían bien.

Evitando una acometida, «Póker» subió cinco escalones, perseguido por Andrews; levantó el pie, con la intención poco deportiva de aplicar a su rival un puntapié en el pecho.

Andrews le cogió por la bota, y de un fuerte tirón lo atrajo hacia sí, aplicándole un potente puñetazo que lo tiró por encima de la barandilla. Cayó «Póker» sobre unos sacos, y toda la pila se vino al suelo.

No tardó en incorporarse. Sangraba por la boca y tenía los labios hinchados. Era aquella una pelea brutal y salvaje, pero los espectadores estaban disfrutando de un hermoso espectáculo.

Andrews también había recibido lo suyo. «Póker» intentó reaccionar, acometiendo con golpes bajos, pero cuando su rival se dio cuenta de su juego sucio lo cogió por sus largos cabellos y lo llevó arrastrando un buen trecho, sin dejar de propinarle puñetazos.

Cuando lo soltó, «Póker» solo era un pelele desarticulado, sin movimiento ni acción, y allí quedó, en medio de la sala, tirado de espaldas, encogido y con una horrible mueca de dolor en el semblante.

Andrews cogió de encima del mostrador una jarra de agua, y se la derramó sobre la cabeza.

Estremecióse «Póker» y abrió los ojos. No dijo nada. Paseó su mirada extraviada por el «saloon» y trató de incorporarse. Todo el cuerpo le pesaba como si fuera de plomo. Le ayudaron a levantarse.

Vacilante, caminó unos pasos y se sentó en el primer asiento que encontró en su camino. Sus ojos, medio cerrados por la hinchazón, buscaron a su vencedor, y al verlo bebiendo tranquilamente, le dijo:

—Algún día te mataré.

—Te voy a dar un consejo —respondió Andrews—: nunca vendas la piel del zorro antes de cazarlo.

Como sucede siempre, muchos se acercaron al vencedor, dándole palmaditas en la espalda. Otros le felicitaban y querían convidarle.

Libróse de aquellas zalamerías, que se le antojaban ridículas, y les dijo:

—Todos habéis visto que yo no busqué la pelea. Soy enemigo de fanfarronear, pero tampoco me gusta que quieran llevarme por delante. Y ahora soy yo el que convida. Todo el que quiera beber, que se acerque al mostrador. Usted, amigo —dijo al dependiente—, vaya llenando vasos hasta que se canse, y luego Sáqueme la cuenta; pero no trate de cobrarme un centavo de más, porque me disgustaré.

Se arremolinaron atropelladamente, y aquellas gargantas resecas tragaron el infame whisky como si fuera el más delicioso de los néctares, y ninguno puso mala cara; al contrario, se relamían, engolosinados, y hubo quien repitió varias veces el convite.

—Venga, música —pidió Andrews—. Quiero bailar.

Acercóse Olimpia, risueña, y entonces Andrews ciñóse el cinturón con los dos revólveres; pero cuando la canzonetista trataba de poner su mano en el hombro del joven, se le adelantó Magde, diciendo:

—No, esta pieza la bailará conmigo.

Andrews enlazó por el talle a la patrona de «El Danubio», y con una sonrisa irónica, le dijo:

—No me pidió permiso para bailar conmigo.

—Yo siempre hago mi voluntad, sin pedir pareceres.

—Lo siento, mujer —dijo Andrews, soberbio—. Yo no puedo ser esclavo de nadie, porque quiero ser libre y moverme a mí antojo bajo el dosel maravilloso del cielo de Oregón.

—¿Te niegas? —preguntó, incrédula.

—Me niego.

—¿Te parezco fea, acaso?

—Es la belleza del alma la que busco. La envoltura carnal no me interesa. Esas mujeres que bailan y ríen de un modo mecánico también son hermosas, y, sin embargo, carecen del sentimiento y del carácter que nos diferencia de las fieras. Hasta hoy, la mujer solo ha sido para mí un motivo de distracción y de pasatiempo. Creo que estamos iguales.

Magde se desasió violentamente, tratando de separarse; pero Andrews, apretándola con fuerza, agregó:

—La polca aún no ha concluido, y a mí no me gusta dejar nada sin terminar.

Cuando al fin la soltó, dijo ella:

—Tienes demasiado orgullo, y eso te matará.

—Más le temo al whisky que vendes que a tus amenazas. He venido aquí dispuesto a desafiar la vida y la muerte...

CAPÍTULO 5

L

A misión que Andrews debía realizar no era nada fácil.

Abundaban por aquel entonces en el Norte de Oregón forajidos de todas clases que estaban desperdigados en la montaña, en los bosques y por el llano.

Dedicóse a vagar a la ventura, buscando lo que la suerte quisiera depararle. Usaba un ropaje negro, y negro también era el color de su caballo.

Le vieron galopar a través de la llanura como un fantástico centauro, y una especie de supersticioso temor se apoderó de las gentes.

—Es «el Gavilán» —decían—, y algo va a ocurrir.

Y así era. Siempre que el misterioso jinete hacía su aparición, sucedía algo.

Por aquel entonces funcionaba en el valle Howie una fábrica clandestina de licores, establecimiento que abastecía a todas las tabernas de la frontera, y entre ellas al «saloon» «El Danubio».

La fábrica estaba provista de buena maquinaria, y en ella se destilaban las bebidas más heterogéneas. Era un edificio de piedra, situado en el fondo del valle.

Desde lo alto venía, por una cañería de cemento, una conducción de aguas hasta el mismo edificio. Constaba este con dos pabellones, uno de ellos dividido en varios departamentos.

Aquella casa estaba admirablemente camuflada, pues en su frente ostentaba unos letreros que decían:

CORTLAND Y COMPAÑIA

Consignatarios de pieles

Ramos generales

Y, en efecto, uno de los pabellones estaba dedicado a ese comercio. El otro, dividido en oficinas y habitaciones. Sin embargo, en los sótanos se hallaban los laboratorios... Durante la noche, dos hombres armados permanecían de guardia en el patio.

Andrews había seguido la pista a unos carros, y los vio detenerse frente a la fábrica. Él estaba en lo alto del monte, vigilando. Durante varios días estuvo en observación, sin conseguir descubrir nada sospechoso, pues los carros cargaron provisiones y se marcharon hacia el Este.

No se desanimó por eso. Pensaba visitar la fábrica durante la noche. Tenía la seguridad que de allí salían los licores adulterados, pero era menester comprobarlo.

Poco a poco le iba tomando afición a su cometido. Al principio se lanzó con desgana, pero ahora estaba cada vez más entusiasmado.

Tenía la sospecha de que el sheriff de Newland no jugaba limpio, y creía que estaba en combinación con los contrabandistas de licores.

Estos habían tendido una red muy vasta a través de todo el Norte del territorio, y era muy probable que tuvieran cómplices en muchas localidades.

No se arredró por eso; la empresa era difícil y peligrosa, y tal vez en ella perdiera la vida, pero había que arriesgarse. La voluntad de una muerta era cosa sagrada, y estaba en el deber de cumplirla.

Se había convertido de la noche a la mañana en «el Gavilán», al que todos temían. Se sentía orgulloso de poseer una doble personalidad, que le ponía a salvo de muchas dificultades.

Andrews observó que tres carretas penetraban en el edificio. Iban vacías, y una hora después las vio salir cargadas con troncos.

Esto le extrañó. ¿Cómo era posible que fueran a cargar leña al interior del edificio, habiendo tanta en el bosque, a dos pasos del valle?

Esta vez siguió a las carretas a respetable distancia.

Se dirigieron hacia el rio Columbia.

Al llegar a Vittonevill, Andrews habló con la patrulla.

Y poco después las carretas eran detenidas y registradas. Se vio que los troncos estaban huecos y en su interior llevaban botellas de licores. Una barcaza esperaba la carga para conducirla a la otra orilla, a un pueblo que pertenecía al Estado de Washington.

Los conductores de las carretas consiguieron huir, abandonando el contrabando; pero aquella misma noche el puesto de vigilancia fue atacado, y las carretas, recuperadas.

Andrews había desaparecido, y los rurales fronterizos se encontraron desorientados por completo. Se habían incautado de un centenar de botellas de licores, pero ignoraban su procedencia.

Esto ocurría dos días antes de que Andrews visitara el «saloon» «El Danubio».

Los contrabandistas llevaron la noticia de su fracaso a las oficinas del valle, y desde entonces se montó una guardia permanente.

Andrews seguía observando por los alrededores, y estaba preparado para introducirse en la fábrica aquella misma noche.

Llevaba dos días sin volver a «La Casa de las Gaviotas».

Su vida era bastante agitada, pues no cesaba de andar de un lado para otro.

Hasta entonces aún no había hecho nada que valiese la pena. Pero confiaba en poder actuar bien pronto con toda energía.

Aguardó la noche oculto entre la espesura, y cuando una luz brilló en la casa del valle salió de su escondrijo y se dirigió al llano.

CAPÍTULO 6

L

A casa del valle, en medio de aquella soledad, era motivo de asombro para el caminante.

Todos la conocían por «La Casa Solitaria», y las bandas de forajidos que infestaron la región durante muchos años la respetaron siempre, porque en ella encontraban provisiones cuando las necesitaban, y muchas veces hasta hospedaje.

Por otra parte, hubiera sido muy difícil, una vez cerradas las puertas, penetrar en aquella casona a viva fuerza.

Sin embargo, Andrews había estudiado el medio de introducirse en ella. No se trataba de escalar las tapias, toda vez que se exponía a recibir un balazo, pues no ignoraba que durante la noche quedaban vigilantes en el patio.

Andrews había observado que el túnel para la conducción de aguas tenía un boquete. Un trozo de pared se había caído, y nadie se cuidó de repararlo.

Aquella noche dejó su caballo escondido, y, tomando todo género de precauciones, se introdujo por aquel boquete.

Tuvo que caminar más de cien metros con el agua hasta las rodillas, pero eso no le preocupaba gran cosa.

Al llegar al final del acueducto procuró orientarse. El agua formaba una especie de piscina, y por un canalillo estrecho bajaba parte de ella al sótano, en donde caía en un depósito de hierro. Bajando una compuerta, el agua quedaba estancada en el patio.

Andrews asomó la cabeza por encima del borde que formaba el paredón, y vio a dos hombres al fondo del patio, sentados junto a un brasero, en el que había una tetera.

Wydden salió sigilosamente de aquel incómodo tubo de cemento y se descalzó las botas, que se habían llenado de agua.

Estaba corriendo un gravísimo peligro. Dentro de la casa debía haber más hombres, y si era descubierto pagaría la audacia con su vida.

No tardó en hallar la escalera que conducía al sótano. La puerta estaba entornada, y la empujó suavemente.

Vio unos estrechos escalones de piedra, y descendió por ellos. Pronto se halló en la destilería. Filtros y alambiques llenaban el recinto. En un rincón había un horno hecho de ladrillos, y el fuego estaba encendido.

Sobre la campana se calentaba un enorme artefacto, cerrado con tapa de metal de rosca, y del centro de esta partía un tubo que iba a empalmar con el alambique.

Sobre unos estantes se veían numerosos recipientes numerados. Un fuerte olor llenaba el recinto.

En unas artesas vio raíces extrañas, recogidas probablemente en el bosque. De ellas salía el infame whisky que estaba envenenando a toda la comarca.

De pronto sintió pasos, y se ocultó detrás de un montón de cajones.

Apareció un hombre, que se acercó al alambique, y después de consultar una especie de cronógrafo estuvo mirando el reloj de presión.

«Ya dije yo que tenía mucha agua —murmuró con voz suficientemente alta para ser oído—. Este Travers cada vez lo hace peor».

Aquel hombre era de baja estatura, regordete y mofletudo.

Una gorra de nutria le cubría la cabeza, y al cinto llevaba un revólver de grueso calibre, probablemente del 44.

Parecía un poco extrañado por algo que no alcanzaba a comprender. En uno de los escalones estaba viendo una huella muy rara, como si un pie mojado acabase de pasar por allí.

Se miró sus botas, y al ver las suelas completamente secas movió la cabeza, cada vez más desconcertado.

Andrews estaba pasando un mal rato al comprobar que aquel hombre no se marchaba. Lo sintió murmurar, y, con el oído atento, estuvo escuchando.

Atisbando con cuidado vio cómo aquel individuo examinaba el suelo y lanzaba exclamaciones de asombro.

Andrews comprendió que había sido descubierto. Se preparó para cualquier contingencia. Había llevado a cabo un acto temerario, pero ya no podía retroceder.

El vigilante nocturno incorporóse y paseó la mirada por el recinto. Sus ojos fueron a detenerse en la pila de cajones, y, como si de repente hubiera encontrado la clave del misterio, lanzó un «¡Ajá!» que era toda una revelación, y, desenfundando el revólver, avanzó, decidido.

Andrews se dispuso a enfrentarse con el peligro. Sacó su arma y la empuñó por el cañón.

Apenas apareció el vigilante, le asestó un culatazo en la cabeza con todas sus fuerzas. La gorra de nutria amortiguó el golpe, pero no pudo evitar que el hombre se detuviera, llevándose la mano a la parte dolorida, momento que aprovechó Andrews para repetir.

Esta vez tuvo que recogerlo en sus brazos; de lo contrario, hubiese caído contra los cajones, y el ruido habría llevado la alarma al otro vigilante.

Andrews lo dejó en el suelo suavemente, y, como medida de precaución, le ató las manos a la espalda con un alambre, y, sacándole el pañuelo que llevaba al cuello, lo amordazó.

Hecho esto, se dispuso a subir, porque la tardanza de aquel individuo podía alarmar a su compañero. Estuvo oportuno. Apenas se encontró arriba vio cómo el otro se acercaba, tratando seguramente de indagar lo que sucedía.

Andrews se aplastó materialmente contra la pared, amparado por las sombras que reinaban en aquella parte.

Sintió los pasos del otro, y su voz, que preguntaba:

—¿Subes, o qué haces, Palmer?

No obteniendo contestación, iba a descender, cuando la culata del revólver de Andrews cayó sobre su cabeza. El hombre se derrumbó sin lanzar un ¡ay!

«Creo —pensó Andrews—, que por esta noche ya no podemos hacer nada; pero ya hemos averiguado algo. Será mejor que nos larguemos antes de que sea tarde».

Sin pensarlo más descendió por dónde había salido, y poco después se hallaba al aire libre.

A todo esto, Palmer había recobrado el conocimiento, y al encontrarse amarrado se arrastró penosamente hasta cerca de la escalera, y con un pie oprimió una pequeña palanca.

Encendióse una luz, y en uno de los pabellones empezó a sonar un timbre.

Varios hombres aparecieron en el patio, y lo primero que se ofreció a su vista fue el cuerpo de Travers, tendido, sin conocimiento.

Uno de ellos bajó al laboratorio, y al desatar a Palmer supo lo ocurrido.

—¡Un espía! —dijo este—. Estuvo aquí, y me golpeó antes que yo pudiera defenderme.

—Hay que perseguirlo —repuso el que parecía jefe de la fábrica—. No puede estar lejos; pero, ¿por dónde demonios entró?

—Habrá saltado la tapia —indicó uno.

—No lo creo. Lo hubieran visto estos idiotas, que se han dejado sorprender como novatos. A ver, Stuart, abre las puertas, y tú, Gordon, que te acompañe Brock y salid enseguida detrás de él. ¡Hala, no perdáis tiempo! ¡Por cincuenta mil coyotes que no lo comprendo...!

Andrews había traído su caballo, y estaba sacando el agua de las botas cuando vio salir dos jinetes de la fábrica.

No habían tardado mucho en descubrir su visita. No se extrañó, porque estaba acostumbrado a no extrañarse por nada; se puso las botas y, montando a caballo, partió como una flecha por la ladera del valle.

—¡Por allí va! —dijo Brock.

—Pues a él —repuso Gordon.

Estos dos hombres eran insuperables jinetes, y estaban considerados por Gortland como los mejores tiradores que tenía. Por eso, al salir, les dijo:

—No le dejéis escapar. Seguidlo hasta los mismos infiernos, si es preciso, pero no olvidéis que hay que liquidarlo. Es probable que sea ese maldito «Gavilán» de quien tanto hablan.

Brock y Gordon lanzaron sus caballos al galope, seguros de alcanzar al fugitivo; pero no conocían a «Nubarrón». Aquel caballo era una saeta, y galopaba de un modo asombroso.

Andrews solo les llevaba unos cien metros de ventaja, y los perseguidores confiaban en alcanzarle bien pronto.

Pronto estuvieron fuera del valle, en terreno llano.

Los cascos de los corceles martillaban con furioso redoble sobre la tierra reseca. Era curioso ver a los tres jinetes a la luz de la luna, empeñados en una carrera cuyo precio era la vida.

Andrews, desconocedor del terreno, guio a su caballo en falsa dirección, y en vez de dirigirse hacia el Oeste se inclinó hacia el Sur, apartándose del rumbo que le convenía.

Sus perseguidores clavaban las espuelas a sus caballos sin lástima, obligándoles a realizar el mayor esfuerzo.

Poco a poco Andrews se iba distanciando de ellos, y hubiera conseguido desaparecer si de pronto no encuentra el camino cortado por un barranco que, como profunda cortadura, se hundía en el abismo.

Apresuradamente volvió riendas, y al hacerlo comprendió que acababa de perder mucho terreno y sus perseguidores estaban demasiado cerca, a unos cuarenta metros.

Cortó campo, saltando zanjas y matorrales. Una bala pasó silbando sobre su cabeza. No se molestó en responder al disparo.

Aquellos hombres parecían centauros. Pegados al animal, todos ellos se afanaban por conseguir su objetivo.

Andrews no quería disparar contra ellos, y solo trataba de sacarles ventaja, y lo hubiera conseguido si «Nubarrón» no tropieza en una raíz. El animal dobló sus extremidades delanteras y rodó de cabeza.

El jinete apenas tuvo tiempo para sacar los pies de los estribos y dar un salto de costado. Comprendió que no tenía tiempo de escapar, y se dispuso a defenderse.

Muy cerca de donde estaba había un solitario roble de grueso tronco. Resguardóse tras él y, sacando sus armas, hizo fuego sin apuntar siquiera.

Gordon sintió pasar la bala tan cerca, que detuvo su caballo y se arrojó al suelo, siendo imitado por su compañero.

Los dos hombres se tendieron en tierra y empezaron a disparar. Andrews sentía cómo los proyectiles se clavaban en el tronco del viejo árbol. Una bala que pasó demasiado alta hizo caer una bellota, que golpeó el sombrero de Andrews.

«Nubarrón» ya se había levantado y estaba distanciado del árbol, triscando el pasto tranquilamente.

El tiroteo iniciado continuaba por ambas partes, aunque Andrews no se preocupaba de apuntar, pues solo quería tenerlos a raya y hacerlos retroceder.

Varias veces Gordon y Brock cambiaron de sitio. Andrews se fue arrastrando hasta conseguir colocarse varios metros alejado del roble. Trataba de ganar terreno para poder montar sobre «Nubarrón» y huir sin peligro.

Le repugnaba matar a los dos hombres, porque no los creía merecedores de la muerte.

Cierto que eran contrabandistas de licores, pero ellos no tenían culpa directa, toda vez que el único responsable era Gortland. ¡Ah, sí lo hubiese tenido a él a tiro...!

Consiguió situarse en una zanja, pero apenas lo hubo hecho dio un salto tremendo. Una serpiente de cascabel estaba enroscada entre las piedras. El ofidio empezó a moverse.

Andrews fue retrocediendo hasta colocarse a unos dos metros del reptil. Un suave silbido le anunció que el bicho estaba furioso por haberlo despertado de su sueño.

Gran suerte fue para Andrews que fuera noche de luna. De haber estado más oscuro se hubiera echado sobre el venenoso animalito, y entonces la muerte habría sido segura; pero por atender al oficio olvidóse de sus enemigos, y poco faltó para que una bala se clavara en su cabeza.

Se agachó apresuradamente, al tiempo de ver que la cascabel se arrastraba en su dirección. Entonces extendió el brazo y vació el tambor del revólver sobre el reptil. Una bala le separó la cabeza del tronco.

«Nubarrón» se había alejado bastante. También él adivinó la presencia del ofidio.

Andrews encontróse con sus armas descargadas. Sus contrarios se acercaban creyendo sin duda que su enemigo estaba herido, al comprobar que ya no disparaba.

Pero pronto salieron de dudas. Los revólveres del «Gavilán» volvían a detonar.

Andrews comprendió que aquella situación se prolongaba demasiado. Ya llevaban más de un cuarto de hora tiroteándose sin resultado alguno.

Pero la retirada no era fácil. Sus perseguidores se habían separado y trataban de bloquearlo para cogerlo entre dos fuegos.

Incorporóse y mirando hacia su caballo, calculó las probabilidades que tenía de llegar hasta él sin ser alcanzado por algún disparo. Hubiera podido llamarle, pero tampoco quería exponer a su caballo al peligro de una bala.

Hacía poco tiempo que lo montaba, pero ya le había tomado cariño, y es que «Nubarrón» era dócil y noble.

De pronto, Andrews prestó atención. Hasta él llegaba el golpear de cascos. Otros jinetes se acercaban. Comprendió que no debía descuidarse, y se propuso entrar en acción.

No le quedaba otro remedio; entre su vida y la de los otros, la elección no era dudosa.

Gordon se aproximaba por su izquierda, amparado en los desniveles del terreno. Extendió el brazo y esperó. Al verlo aparecer hizo fuego. Gordon esta vez doblóse como el tallo que troncha el huracán, y desapareció de su vista.

En aquel instante llegaban otros dos jinetes. Uno de ellos era Palmer. El bigotudo acudía con el ansia de revancha. Aún le dolía el porrazo recibido, y quería cobrarse.

Los dos hombres se detuvieron al sentir que decía Brock:

—Ha liquidado a Gordon.

—¡Maldita sea su estampa! —rugió Palmer.

Andrews ya no vaciló más. Su suerte estaba echada. Ahora eran tres, y no pararían hasta acabar con él. Era preciso huir.

Su posición resultaba poco ventajosa, porque si conseguían avanzar por la izquierda ofrecería un blanco soberbio.

Estiróse, aplastándose contra el terreno, y antes de salir de aquella zanja aún echó una mirada al ofidio sin cabeza.

Silbó a su caballo. «Nubarrón» acudió de mala gana. Conocía la elocuencia de los disparos, y aunque estaba fogueado, prefería alejarse del peligro.

Andrews montó de un salto y arrancó a todo galope, saludado por un triple disparo. Milagrosamente, resultó ileso. Las balas pasaron altas.

Poco después le perseguían con fiero ahínco. Afortunadamente, «Nubarrón» no había sufrido heridas en la caída, y galopaba que era una maravilla, pero tampoco los otros lo hacían mal.

Sobre todo, Palmer, que llevaba un caballo excelente, y se había adelantado a sus compañeros.

Desfilaban los árboles rápidamente, como si fuesen ellos los que corrieran. De cuando en cuando un disparo rompía la calma de la noche, y la luna, en lo alto, seguía iluminando el paisaje.

El traqueteo de los cascos era como un trágico tabalear incesante. Andrews volvió la cabeza, viendo que Palmer estaba muy cerca.

Andrews estiró el brazo, y durante la fracción de un segundo estuvo apuntando.

Palmer pareció darse cuenta, porque tiró de las riendas del caballo, y el animal, frenado de golpe, se levantó sobre sus patas traseras, en el preciso momento en que «el Gavilán» disparaba.

El caballo cayó aparatosamente, desmontando el jinete.

«¡Lástima de caballo!», murmuró Andrews.

Ahora «Nubarrón» devoraba la distancia, y sus cascos parecían que no tocaban el suelo.

—¡El demonio que lo alcance! —dijo Brock—. Ese caballo debe de tener alas.

Y allí terminó la persecución. Palmer, al ver su caballo muerto, se entretuvo en quitarle la silla y el freno, lanzando sordas amenazas.

—¡Algún día lo estrangularé entre mis manos! —murmuró.

Eran las tres de la madrugada, cuando los cascos de «Nubarrón» pisaban el patio de «La Casa de las Gaviotas».

* * *

Antes de retirarse a su dormitorio, Andrews se preparó un whisky y, sentándose en una butaca, procedió a realizar un examen mental de los acontecimientos.

Por más que lo intentaba seguía sin comprender el extraño capricho de su prima Katle. Al fin y al cabo, una vez muerta, ¿a ella qué podía importarle si la región estaba plagada de bandidos? ¿Y por qué se acordó de él después de haberlo tenido olvidado tanto tiempo?

Y existía otro detalle que constituía el mayor motivo de intriga para él. ¿Por qué, en el testamento, Katle le prohibía tratar de averiguar el sitio donde descansaban sus restos?

Acabó por apurar el whisky y encogerse de hombros.

Al día siguiente iba a tener bastante trabajo de modo que lo mejor que podía hacer era olvidarse de todos aquellos enigmas y tratar de dormir en paz y sin problemas.

CAPÍTULO 7

I

BA pisando terreno falso Andrews cuanto más caminaba.

A medida que pasaba el tiempo, más desconfianzas hallaba en la senda y más dificultades también.

Llegó a hacerse sospechoso, y la hostilidad se hizo manifiesta. De todos modos, él estaba seguro de sí mismo, y esa seguridad le daba alientos para continuar en su propósito.

Solo podía contar con Olimpia, y esta poco podía hacer, porque apenas alternaba con los pistoleros. Era una muchacha enamorada de su trabajo y enemiga acérrima de las intrigas.

Andrews dejó a «Nubarrón» a la puerta del «saloon», y antes de penetrar en el local paseó su mirada a lo largo de la calle.

El día era esplendoroso, iluminado por un sol ardiente y perfumado por los aromas de la fronda, pero las calles polvorientas del pueblo resultaban poco poéticas con sus montones de basura y sus perros famélicos.

Andrews vio a «Montana» Jim hablando con el sheriff, y frunció el entrecejo al darse cuenta de que hablaban de él, lo que adivinó por sus gestos y ademanes.

Se entretuvo en liar un cigarrillo, mientras lo observaba. Después, haciendo un gesto de indiferencia, penetró en el «saloon».

Kuss Marwin, el hombre del acordeón, estaba sentado, ensayando. Las notas del instrumento llenaban la sala con sus arpegios tristes.

Detrás del mostrador estaba Gene, el mozo, en mangas de camisa, repasando las copas.

Se acercó Andrews, diciendo:

—De lo menos malo que tengas, ponme una copa.

—¿Whisky?

—No, por favor. Otra cosa cualquiera.

—¿Por ejemplo...?

—Lo que quieras; lo dejo a tu elección. Muy desierto está esto.

—A estas horas sí.

Andrews iba a replicar, cuando vio aparecer a Magde, vestida con un quimono floreado, que era una preciosidad.

—¡Ah! ¿Es usted? Mucho ha madrugado hoy...

—¿Le llama madrugar a las seis de la tarde?

—¿Qué le has servido, Gene? —preguntó al mozo.

—Ginebra.

—Pónsela con un poco de jarabe de fresa y unas gotas de horchata; le agregas un trozo de limón y una aceituna.

—¿Usted sabe si me gustaría esa mescolanza?

—A las personas de buen paladar, les gusta.

—Bueno, lo probaré.

El mozo sirvió el preparado y puso el vaso sobre el mostrador; apenas lo probó, Andrews escupió, asqueado, diciendo:

—¡Veneno puro! Ni esto es ginebra, ni los agregados son legítimos. ¿Qué demonios despachan en esta casa que se pueda beber sin temor de reventar como un explosivo?

Magde lo miró con el rabillo del ojo, conteniendo a duras penas la cólera que amenazaba estallar.

Aquella mujer sabía dominarse a tiempo, pero era mucho más terrible su calma que su enfado; después de una pausa, durante la cual pareció querer estudiarlo a fondo, repuso:

—Me gustaría saber quién es usted y lo que anda haciendo por aquí.

—¿Curiosa?

—Un poco.

—Pues tendrá que quedarse con las ganas de averiguar, lo que no le importa.

—¿Usted cree?

—Estoy seguro; nunca me ha gustado que escarben en mi vida. Soy un hombre caprichoso que siempre hace su voluntad, y me molesta mucho que me hagan preguntas.

Ella sonrió, pero era su sonrisa tan forzada que se transformó en una mueca. Magde estaba jugando con un latiguillo de rabo de toro con empuñadura de plata.

Era un regalo de uno de sus numerosos admiradores, que ya había ensayado en la espalda de sus empleados.

—Ya veo que no congeniamos —dijo ella, torciendo el gesto—, y sería mejor para usted que se largara y no volviera más por aquí. Estos vientos no son muy saludables para usted. Al principio creí que podríamos entendemos, pero estaba equivocada. Usted no es de los míos.

—Tal vez sea una suerte para los dos.

—¿Qué quiere decir?

—Nada.

—Creo que no me comprende. He querido decirle que se vaya lejos y no vuelva. ¿Lo entendió ahora? Su presencia no me agrada, y cuando algo molesta a Magde, Magde lo suprime. Sospecho que usted no es lo que aparenta.

—En esto estamos iguales. Al principio, yo también la tomé por una mujer distinta. Los dos nos hemos equivocado.

—¡Váyase!

Andrews no se movió. Limitóse a sonreír, y a contemplar con ironía a Magde, cuyos ojos echaban fuego.

—¡Váyase! —repitió, levantando el látigo.

Andrews hizo un movimiento negativo con la cabeza. Entonces, ella bajo el brazo armado con el látigo, pero antes de que la correa castigara a Andrews este se la arrancó de la mano, arrojándola detrás del mostrador.

Ella lanzó un alarido de rabia.

En aquel momento, una voz llegó hasta ellos:

—¡Manos arriba, forastero!

Andrews se volvió. Parado en la puerta, y apuntando con su arma, estaba «Montana» Jim, con una sonrisa de triunfo en sus labios y un brillo homicida en los ojos.

* * *

Andrews permaneció impasible. No comprendía muy bien cómo había aparecido el pistolero tan oportunamente, pero decidió demostrarle el desprecio que sentía ante su amenaza.

Miró, sonriente, a «Montana» Jim, el cual no se había movido. Su rostro presentaba una cicatriz que le cruzaba la mejilla, encogiéndole la boca de forma tal que sus facciones se contorsionaban cada vez que reía.

—Bueno —le dijo—, ¿qué hace que no dispara? ¿No ha venido a eso? Supongo que su amigo el sheriff no dirá nada si me asesina.

—¡Cierre el pico y no se mueva! Ha llegado el momento de que ajustemos cuentas. Acostumbro cobrar todas las deudas, y usted me estaba debiendo una. Sin duda ha venido a este pueblo a espiar, y le va a salir muy mal el intento, porque aquí no necesitamos interventores de mala muerte.

Andrews estaba pensando en sacar alguna ventaja de aquella pausa. En el primer descuido le demostraría al pistolero lo peligroso que era amenazarle.

«Montana» pareció leer sus intenciones, porque le dijo:

—No se crea que podrá escapar esta vez. He venido a matarle, y lo haré sin asco.

—No soy yo amigo de los sermones, pero esta es una magnífica ocasión para echar un discurso, y no quiero desaprovecharla. Aquí estamos dos hombres frente a frente, uno de ellos con mucho odio y poco coraje; el otro, que soy yo, con bastante desprecio y poco temor; sí, esa es la verdad. «Montana» Jim, no siento miedo alguno ante ese revólver que me apunta, porque sé de sobra que tan pronto haga fuego contra mí me sobrará tiempo suficiente para disparar a mí vez. Lo más probable es que muramos los dos, pero siempre habrá algún hombre que diga: «Montana disparó cobardemente, mientras que el otro se defendió cuando ya estaba herido».

«Montana» parecía estar pensando algo, y lo hacía rápidamente.

—Basta ya —repuso, encorajinado, bajo la mirada despectiva de Magde, que parecía decirle: «Acaba ya de una vez».

Y fue entonces cuando Andrews vio la muerte en los ojos de «Montana». No esperó más. Era un caso desesperado el suyo, y solo un poco de suerte podía salvarle. Dio un salto medido, matemático, en el preciso instante que «Montana» disparaba. La bala rompió un espejo.

El segundo disparo rozó el ala del sombrero de Andrews, pero ya este empuñaba su revólver. Hizo fuego tres veces, y el pistolero lanzó un grito de sorpresa y de dolor. Dejó caer el arma y apoyóse en la puerta. Sobre su camisa, una gran mancha roja se iba extendiendo...

Sus piernas se aflojaron y cayó sentado, con la cabeza inclinada sobre el pecho y las manos apoyadas en el suelo.

—¡«Montana», levántate! —gritóle Magde.

—No se moleste —repuso Andrews—. Está muerto.

—¡Y usted lo mató, asesino!

—En defensa propia y con todas las atenuantes, demasiado lo sabe. O él o yo. Le tocó a él. Mientras le hablaba iba infiltrando en su corazón de perro cobarde el miedo a la muerte; por eso a la hora de la verdad le tembló el pulso.

Varios curiosos se habían acercado, y detrás de ellos apareció el sheriff, el cual, demostrando su parcialidad, encaróse con Andrews, diciendo:

—Dese preso y no haga resistencia, porque será peor.

—¿Por qué no pregunta lo que ha pasado, sheriff? Examine el revólver de «Montana», y verá que faltan dos plomos. Quiso matarme, y me defendí.

—No le haga caso, Madison —terció Magde—; cuando «Montana» hizo fuego, ya estaba herido.

—Lo sé —dijo el sheriff, convencido—. «Montana» era incapaz de atacar a traición. Bueno, forastero, entregue las armas —agregó, avanzando hacia él.

—¡Quieto, sheriff! No se meta a loco y no trate de complicar las cosas más de lo que están. No me obligue a tener que matarlo.

—¿Me amenaza? ¿Se enfrenta con la Ley?

—¿La Ley? ¿Qué Ley defiende usted? ¿La de los pistoleros y contrabandistas de alcoholes? ¿Esa es su Ley? Pues si es esa, me alegro mucho de estar contra ella.

—Usted no sabe lo que dice.

—Se lo probaré bien pronto.

—Towar —dijo Magde—, llama a «Póker». Dile que venga enseguida.

El camarero inició el mutis, pero se vio detenido por la voz de Andrews:

—No te muevas, si no quieres que te llene la calabaza de plomo.

Andrews tenía un revólver en cada mano, y dominaba la situación.

El sheriff estaba indeciso, sin saber qué hacer. No ignoraba que aquel hombre era muy capaz de voltearlo de un tiro si se descuidaba.

El galope de un caballo que llegaba le dio alguna esperanza.

El jinete se detuvo frente a la puerta y echó una ojeada al interior. Al darse cuenta de lo que pasaba, se tiró del caballo, y empuñando el revólver penetró, decidido, dispuesto a llevar a medio mundo por delante.

Era Brock, uno de los hombres de la casa del valle.

No preguntó nada, pues acababa de reconocer al hombre. Tampoco tuvo tiempo de enterarse de lo que sucedía, porque la muerte le salió al paso. Y fue en el momento de disparar cuando le alcanzó una bala que iba bien dirigida.

Solo pudo decir:

—¡Es «él»...!

Aquellas dos palabras murieron en sus labios, junto con su último aliento.

—Y van dos —dijo el sheriff—. Acaba usted de matar a Paul Brock, una buena persona.

—Eso demuestra que lo conocía.

—Claro que sí; era mi amigo.

—Buenos amigos tiene usted. Ese hombre es uno de los contrabandistas de alcoholes.

Andrews vio entrar a otro hombre por la puerta del patio. Avanzaba sigiloso, tratando de sorprenderle, y llevaba en la mano un revólver.

Giró Andrews rápidamente, haciendo fuego al mismo tiempo. El revólver de aquel individuo saltó de su mano, como si tuviera resortes.

—¡Paso! —dijo Andrews, avanzando hacia la puerta—; al que me estorbe, lo mato.

Había tal decisión en sus palabras, que los curiosos abrieron filas y ninguno se atrevió a detenerle.

Andrews enfundó una de sus armas, y, sin abandonar la otra, desató a su caballo, y montando con asombrosa agilidad, dijo, dirigiéndose al sheriff.

—En una ocasión le ofrecí mi ayuda, y ahora comprendo por qué no la aceptó. Usted es un traidor, que deshonra esa estrella que lleva prendida al pecho, pero algún día volveré para arrancársela.

—¡Quietos todos! —gritó, al ver unos movimientos de manos—; aún me quedan varias balas disponibles, y mataré sin lástima al que se mueva. Este pueblo está lleno de farsantes y de hipócritas, que burlan la Ley amparados por el sheriff. Y usted, Magde, ándese con cuidado, porque también tiene mucho que ocultar. ¡Hasta la vista, todos!

Puso su caballo al galope, desapareciendo entre una nube de polvo.

La audacia de aquel hombre desconcertó al sheriff y lo llenó de miedo, un miedo loco. No sabía qué hacer. Quedó como atontado, hasta que Magde le dijo:

—No se quede ahí pasmado, y haga algo.

—¿Qué podemos hacer, muchacha? Ese hombre es el mismo demonio vestido de vaquero.

—Y usted es un miedoso de siete suelas, que no merece el pan que come.

—¿También tú te vas a poner en contra mía?

—Ande, y muévase de una vez antes de que sea tarde. Reúna a unos cuantos muchachos y persiga a ese hombre hasta alcanzarle —se acercó más a él, y agregó en voz baja—: ¿No ve que sabe demasiado?

Olimpia, desde la escalera, había presenciado toda la escena. Descendió al «saloon», y encarándose con Magde, le dijo:

—Me marcho. No quiero trabajar más en esta casa.

—¿Qué mosca te ha picado?

El sheriff cruzaba la calle en busca de unos cuantos hombres que quisieran acompañarle.

Olimpia encogióse de hombros, respondiendo:

—No me gusta este ambiente.

—¿Y ahora te das cuenta?

—Ahora me doy cuenta. No quiero ser cómplice de crímenes.

—Oye, rica —dijo Magde, sulfurándose de pronto—, no te hagas ahora la remilgada. Tú tienes un contrato firmado, y lo cumplirás mal que te pese, si no quieres que te acaricie las espaldas con mi látigo. No faltaba más.

Olimpia dio media vuelta y subió las escaleras. Unos hombres estaban levantando los cadáveres de «Montana» y de Brock.

Magde fue detrás del mostrador, sirvióse una copa, y, recogiendo el látigo, salió a la puerta. El sheriff, seguido por cuatro jinetes, cruzaba a todo galope.

Ella sonrió. Seguía siendo la dominadora. Poco le importaba la muerte de uno de sus pistoleros; buscaría otro. Encendió un cigarrillo, y dijo a Towar:

—Limpia esto, y no te quedes ahí abriendo la boca. Y tú, Kuss, cállate ya con ese maldito acordeón. Si quieres ensayar vete al patio, donde no molestes.

Kuss hizo un gesto de aquiescencia y se marchó sin pronunciar una palabra.

* * *

Regresó el sheriff con sus hombres, sin haber podido dar con el paradero de Andrews.

«Póker» Bill llegó al anochecer, y al enterarse de lo sucedido juró matar al «asesino» de su amigo.

Aquella noche, «El Danubio» estaba poco animado. Se habían corrido las voces de lo que había pasado por la tarde, y fueron muchos los que no quisieron salir de sus casas.

Magde fumaba cigarrillo tras cigarrillo, sin poder recuperar la calma. Paseaba por el «saloon», azotándose las botas con el látigo. Se había vestido de amazona por uno de sus innumerables caprichos, pues no pensaba montar a caballo.

Sentía herido su amor propio por aquel hombre que la había humillado, burlándose de ella.

Llamó a «Póker», y le dijo:

—Oye, Bill: tú siempre me has querido, ¿no es verdad?

—¿Puedes dudarlo?

—No, desde luego que no; pero necesito una prueba. Tú sabes que soy rica y puedo hacer feliz al hombre que se case conmigo. Pues bien, mata a ese forastero y seré tuya.

—¿Lo dices de verdad?

—Sí, sinceramente, «Póker». Sospecho que ese tipo es el famoso «Gavilán», que tantos disgustos nos está causando con su intervención. Ha puesto a las autoridades de la frontera sobre nuestra pista, y el negocio amenaza hundirse si no lo remediamos a tiempo.

Estaban en el reservado. Al fondo había unas cortinas y estas se movieron. Alguien estaba escuchando, pero ellos no se dieron cuenta.

«Póker» estaba transfigurado. Siempre había sentido una insensata pasión por aquella infernal mujer, y ahora tenía su promesa, la promesa por la cual él hubiera dado la vida.

Intentó abrazarla, pero Magde lo apartó con un gesto de reina ofendida, diciendo:

—Hasta ahora no tienes ningún derecho. Cumple mi deseo, y después hablaremos.

—Dalo por hecho. Buscaré a ese tipo, y donde lo encuentre acabaré con él, aunque eso sea lo último que haga en mi vida.

—Recuerda que te venció y que es peligroso.

—No me lo recuerdes.

«Póker» parecía fascinado por los ojos traviesos de la hechicera mujer, que lo miraba acariciadora.

—Escucha, Bill —dijo de pronto—: conviene que veas al doctor Mortimer y le expliques lo que ha pasado. ¿Estuviste con Gortland?

—Sí.

—Y, ¿qué te ha dicho?

—Está furioso, pero confía en salir bien del paso. Piensa trasladar la fábrica al otro lado de la montaña, en la antigua mina Woyping, que ahora está abandonada. Ya están sus hombres acondicionando aquello, y una de estas noches llevara allí el laboratorio.

—Bien; es una buena idea.

—No hay nada que temer por ahora, al menos. Además, de ese tipo me encargo yo.

—No fracases, y tendrás tu premio.

—Lo que yo quisiera saber es quién es ese hombre...

—¿A qué te refieres?

—Al forastero.

—He tomado informes, y sé que se llama Andrews Wydden, y que vive en «La Casa de las Gaviotas». Es todo lo que pude averiguar.

«Póker» sirvióse un doble vaso de whisky, y lo bebió sin hacerle ascos.

En aquel momento apareció Towar, diciendo:

—Patrona, ahí está el doctor Mortimer. Ha llegado en auto.

—Hazlo pasar enseguida. No te vayas, Bill.

El doctor Mortimer era un famoso químico que residía en Astoria, y se daba la gran vida. Había quien aseguraba que era millonario, pero nadie conocía el origen de sus ingresos.

Hombre de positivo talento, poseía un tacto exquisito para tratar toda clase de negocios, y era de sobra conocido en Salem como persona de relieve.

El doctor Mortimer tenía cincuenta años, y usaba barba cerrada. De buena estatura, parecía fuerte, y era enérgico y decidido en todos sus actos. Penetró pausadamente, sin prisas, echando una ojeada investigadora a su alrededor.

Saludó a Magde, estrechando su mano, y con un «¡Hola, pequeña!», fue a sentarse, preguntando:

—¿Quién es este hombre?

—«Póker» Bill, uno de mis leales.

—Me acaban de decir que hubo tiros y dos muertes.

—Eso estábamos comentando.

—No me gusta. Con estas cosas desagradables, llamamos la atención y atraemos las miradas indiscretas sobre nosotros. He venido apresuradamente desde Astoria porque supe que un hombre se había introducido en la fábrica. Gortland dice que no hay peligro, pero yo no soy de su opinión. Es necesario atrapar a ese hombre y hacerle callar para siempre.

—De eso se encargará «Póker».

El doctor Mortimer pareció mirar al pistolero con mayor simpatía, y hasta le dirigió una amable sonrisa.

—Eso está bien —dijo, moviendo la cabeza, como aprobando—; si lo hace le recompensaré espléndidamente.

«Póker» hizo un gesto de indiferencia.

Las cortinas ya no se movían. El que había estado escuchando, sin duda se alejó, creyendo haber oído suficiente.

En aquel momento, Towar vino a decir a Magde:

—Olimpia no está en su cuarto, y le toca hacer su número.

—¿Habéis mirado bien?

—Desde luego, y no aparece por ningún lado.

Magde lo comprendió todo, y encarándose a «Póker», le ordenó:

—¡Vamos, Bill! ¡Esa mala pécora se ha escapado! Es necesario que la traigas, aunque sea de los pelos.

* * *

Fue una noche muy movida aquella. En el «saloon» se armó un escándalo tremendo cuando vieron que Olimpia no salía a cantar.

«Póker» anduvo recorriendo los alrededores, sin hallar ni señales de la fugitiva.

Magde estaba desesperada. Despidióse de míster Mortimer, asegurándole que nada ni nadie podría con ellos; pero cuando se quedó sola, por primera vez sintió decaer su ánimo. Todo le salía mal.

Hubiera querido atraerse a Andrews, pero este rechazó su oferta y hasta la humilló, y no solo eso: había dado muerte a «Montana» Jim, uno de sus mejores puntales.

También Brock había caído, y este era el enlace entre ella y Gortland; para colmo de males, Olimpia huía.

Magde estaba acobardada y temerosa. Empezaba a darse cuenta de que había ido demasiado lejos. Olimpia estaba al corriente de muchas cosas; es decir, que sabía demasiado, y si le daba por hablar, todo lo echaría a perder.

Con este pensamiento, anduvo toda la mañana dando vueltas en busca de una solución.

El sheriff no hacía nada. Era un hombre perezoso e inservible, en el que no se podía confiar. Le quedaba «Póker». Mucho le había prometido, pero estaba dispuesta a cumplir su promesa si lograba deshacerse de Andrews.

Este hombre había logrado preocupar a mucha gente. Y no les faltaba razones para estar preocupados, porque el enemigo era peligroso.

* * *

Estaba Andrews terminando de afeitarse, cuando penetró su criado Jeremy, diciéndole:

—Señor, ahí abajo está una señorita que viene en busca suya. Dice que quiere hablar con usted de un asunto muy importante.

—¿Te ha dicho su nombre?

—Olimpia.

—Hazla pasar al despacho, y que espere un momento, que ahora mismo bajo.

—Sí, señor.

Andrews sintióse muy intrigado por la llegada de aquella mujer. ¿A qué vendría? ¿Cómo había averiguado su paradero?

Terminó de afeitarse, y después de vestirse encendió un cigarrillo y descendió al hall.

Encontró a Olimpia sentada. Al verlo entrar, levantóse apresuradamente y salió a su encuentro.

—¿Qué sucede? —preguntó Andrews—. ¿Cómo has sabido que yo vivía aquí?

—¿Qué importa eso ahora? He venido porque corres un gravísimo peligro.

—Vamos a ver, explícate y... Pero sentémonos. Anda, cuenta ya, y sepamos de qué se trata.

Olimpia relató la forma como se había enterado de lo que hablaban Magde y «Póker», escondida detrás de una cortina.

—Yo le dije a Magde —explicó— que me quería marchar y ella me respondió que tenía que cumplir el contrato; pero yo no estaba dispuesta a seguir un día más en aquella casa, y cuando vi aparecer a míster Mortimer se me ocurrió huir.

—¿Quién es Mortimer?

—Nada menos que el jefe de los contrabandistas de alcoholes, o por lo menos, el que les paga. Según lo que pude averiguar, Mortimer es una persona pudiente, de grandes influencias, y, además, un verdadero sabio. Se trata de un químico extraordinario, que dedica su inteligencia a envenenar a la Humanidad, porque su genio creador realiza verdaderos prodigios combinando ingredientes para lograr licores de todas clases. Además, posee una gran fortuna, y son muchas las personas que se mueven bajo su voluntad. Se dice que en Astoria posee unos almacenes de los que salen diariamente bebidas que son fabricadas clandestinamente.

—Eso es muy interesante.

—Yo pude ir averiguando todas estas cosas gracias a «Montana» Jim, que no me ocultaba nada, pues el pobre diablo estaba enamorado de mí y creía que yo no podría traicionarle nunca.

Andrews tomaba nota mentalmente de cuanto iba escuchando. Ahora comprendía muchas cosas.

La actuación de los contrabandistas y falsificadores de licores resultaba cada vez más funesta, porque se movía a la sombra de un hombre poderoso y del que nadie podía desconfiar, de un sabio respetable y respetado.

Este hombre movía sus títeres con mucha astucia y habilidad. Todo un enjambre de delincuentes estaba manejado por la mano maestra de Mortimer, señor de las finanzas y un genio de la química.

Ahora es cuando Andrews comprendía la importancia del testamento de Katle: «Exterminar a todos los forajidos de la comarca»... Colosal tarea. No era nada fácil.

No se trataba de una simple banda de cuatreros que se disuelve a tiros simplemente, no; aquí había que desorganizar una vasta asociación con sólidas raíces, y para lograrlo era necesario ir desarticulando el tinglado poco a poco.

—¿De forma que ese míster Mortimer estuvo hablando con Magde?

—Sí, y «Póker» estaba presente.

—Bueno es saberlo.

—«Póker» tiene el encargo de matarte.

—No lo dudo: falta que pueda.

—Ella le ha prometido su amor si lo hace, porque «Póker» está enamorado de Magde.

—¿Por qué mezclarán el amor con el delito?

—Debes tener cuidado. «Póker» es un mal bicho.

—Lo sé.

—Y tiene amistades en todas partes. Te esperará oculto detrás de un árbol, y te matará por la espalda. Desde que lo venciste no te puede ver, y no parará hasta asesinarte.

—Lo mismo pensaba «Montana» Jim, y ya viste el fin que tuvo.

—«Póker» es mucho más peligroso.

—No importa, yo sabré cuidarme. Te agradezco mucho tus noticias, y ahora, dime una cosa: ¿qué piensas hacer?

—Buscaré trabajo en Astoria.

—Si quieres, yo puedo darte una ocupación en mi casa.

—¿Aquí? ¿Qué podría hacer?

—No sé, francamente; pero mi mayordomo ya te buscará ocupación.

Olimpia no supo ocultar su alegría. Eso era precisamente lo que ella deseaba. Estar cerca de Andrews, por el cual sentía un dulce afecto.

—Haré lo que tú quieras —respondió sin vacilar—, y me consideraré muy dichosa si puedo serte útil en algo. Soy como un pájaro errante que busca una rama donde cobijarse. No tengo amigos ni familia. Dediqué al arte todos mis desvelos y mis entusiasmos; pero hasta hoy, solo encontré el fracaso en mi camino.

—Tienes una bonita voz, y cantas muy bien.

—No basta eso; son necesarias otras condiciones para triunfar.

—Si amas el arte, yo te prometo contribuir a tu éxito.

—¿De qué forma?

—No me lo preguntes, porque no lo sé; pero tengo lo que a ti te falta: dinero; ya verás cómo tu triunfo es seguro.

Andrews llamó al mayordomo, al que dijo:

—Tonny, esta señorita, desde hoy, entra a formar parte del personal de «La Casa de las Gaviotas». Procura que no le falte nada y que esté bien atendida.

El mayordomo abrió los ojos como si no hubiera entendido bien, y preguntó:

—¿Dice el señor?

—¿Eres sordo, Tonny? Digo que la señorita Olimpia, aquí presente, forma parte del personal de la casa desde hoy.

—Comprendido, sí señor. Pero ¿con qué cargo?

—Pues verás; creo que... podríamos nombrarla para secretaria. Sí, eso es, pienso meterme en negocios, y voy a necesitar una persona que se encargue de la correspondencia. Además, la señorita Olimpia, en las noches de invierno, alegrará las veladas cantándonos dulces sonatas. ¿No sabes? Claro, tú no puedes saber, pero ¡eso no importa! Lo sé yo, y basta.

—Debo recordarle al señor que en el presupuesto de gastos no figura este cargo, y según las cláusulas del legado...

—Estoy pensando —le atajó Andrews— que tal vez podamos pasamos sin mayordomo, para hacer economías.

—Está bien, señor; se hará lo que usted mande.

—Pues no se hable más.

Andrews dispuso que se le destinara una habitación a Olimpia en la que pudiera ensayar diariamente con el piano. Jeremy se encargaría de traer de Astoria todas las partituras que fueran necesarias.

Y así fue cómo Olimpia, la canzonetista, entró a formar parte de los habitantes de «La Casa de las Gaviotas».

CAPÍTULO 8

N

UBARRON» atravesó el llano de un galope, y se detuvo cerca del bosquecillo de chopos. El jinete que lo montaba tenía ciega confianza en su caballo, y se extrañó de que se hubiera detenido tan de golpe en un lugar en donde todo parecía silencioso y tranquilo.

Como de costumbre, Andrews andaba recorriendo los alrededores, siempre desconfiado y vigilante. Pensaba ir a Astoria para averiguar detalles sobre aquel míster Mortimer de las grandes audacias.

Antes de salir de la casona había estado contemplando por centésima vez el retrato de Katle, y le parecía mentira que una muchacha como aquella, tan llena de vida, hubiese muerto.

Encontraba misteriosa la actuación de los criados. Todos se conducían de un modo respetuoso, pero había algo en sus maneras que no acababa de comprender.

El mismo mayordomo, con su tono obsequioso, parecía mirarle con una mal disimulada ironía, y varias veces estuvo tentado de despedirle.

Las muchachas, lo mismo. Dentro de su actitud sumisa, se dejaba ver un afán de rebeldía, y si era Jeremy, se mostraba a la altura de los demás: siempre servicial, pero altanero al mismo tiempo.

Andrews empezaba a sentirse pequeño dentro de aquella casa tan grande.

Creía que sus indagaciones iban por buen camino. En toda la comarca no había la más leve señal de cuatreros. Los asaltos a las diligencias habían cesado como por encanto después de su llegada, y todo parecía en calma.

Sin embargo, los contrabandistas de alcoholes continuaban extendiendo su pernicioso comercio a través de la llanura.

Las confidencias de Olimpia le habían llevado al punto preciso, a la deseada pista, y ahora confiaba en derrotar a la funesta organización.

Pensando en esto estaba, mientras sus ojos, sedientos de horizontes, abarcaban el panorama que se extendía ante su vista.

Fue a detenerse debajo de los chopos, apeóse y, abandonando las riendas del caballo, que arrastraron por el suelo, se sentó en unas raíces, mientras liaba un pitillo.

Andrews pensaba en su pasado, cuando solo era un simple vaquero en un rancho de Montana.

Entonces su vida se deslizaba feliz y tranquila, sin esperanzas, pero también sin sobresaltos; ahora, teniéndolo todo, le parecía no tener nada; siendo rico, creía ser más pobre que nunca.

De pronto, una detonación despertó los dormidos ecos del paraje. Andrews levantó la cabeza, y en el tronco del chopo vio la señal de la bala.

De un salto estuvo fuera de tiro. Un segundo proyectil pasó silbando muy cerca, pero él ya estaba detrás del tronco.

Atisbó con cuidado, sin ver nada; pero la muerte estaba cerca, tan cerca que comprendió muy pronto que eran varios los que trataban de eliminarle.

Las detonaciones se sucedían, y los estampidos demostraban que se trataba de armas de distintos calibres.

Andrews empuñó sus revólveres.

Vibraba en el aire el eco de las detonaciones.

El caballo mostraba su impaciencia y nerviosismo pateando fuerte, pero como era un caballo fogueado, no se asustó, aunque guiado por su instinto maravilloso, apartóse de la línea de fuego.

A todo esto, Andrews se había ido arrastrando en busca de un cobijo más seguro. Quería colocarse cerca de unos peñascos coronados de trepadoras, desde los cuales podría dominar a sus atacantes.

Avanzó gateando.

No tardó en ver a uno de los atacantes. Era un hombrecillo gordo, de rostro tostado y bigotes crespos. Avanzaba el brazo armado, y sus ojillos de coyote buscaban con avidez al enemigo.

Andrews le saludó con el primer disparo por su parte.

El forajido retiró el brazo, lanzando una especie de gruñido.

La bala le había alcanzado en la muñeca, y el arma cayó al suelo; el hombrecillo lanzó una sarta de maldiciones, y recogiendo el revólver con la izquierda buscó al que había disparado.

Entonces fue cuando la muerte llegó a su lado. En su frente apareció un círculo rojo más pequeño que una guinda, y el hombre se vino al suelo aparatosamente.

Andrews respiró al comprender que ya había quitado del medio a un enemigo, pero no tuvo tiempo de alegrarse.

Sin saber cómo ni de dónde, apareció un sujeto que él no vio. Una voz le dijo muy cerca:

—¡No te muevas!

En su espalda se apoyaba el cañón de un revólver.

* * *

Andrews reconoció aquella voz.

Era la de «Póker».

No le quedaba más remedio que obedecer.

En las situaciones apuradas es cuando los hombres de temple muestran su serenidad, y Andrews sabía conservar su calma en los momentos difíciles. Sus manos no se movieron. Permaneció quieto hasta que sintió que le arrebataban el revólver. Entonces volvióse, y vio a «Póker».

El pistolero sonreía, satisfecho.

—Muy pronto te alegras —dijo Andrews.

—No pensarás escapar esta vez.

—Quién sabe...

Los hombres se acercaron. Andrews los reconoció como asiduos parroquianos del «Danubio».

—¿Qué hacemos, «Póker»? —preguntó uno de ellos.

—¡Tienes unas preguntas, Stewart! Trae una cuerda y lo verás. Siempre he soñado con ahorcar a un hombre de las ramas de un chopo. Les tengo simpatía a estos árboles.

Andrews estaba desarmado, y miraba a «Póker» con cierta curiosidad.

El llamado Stewart apareció con un lazo.

Entonces dijo «Póker»:

—Tú, Cabaniss, que eres más delgado, sube a esa rama y pasa la cuerda. Está muy alta para engancharla desde aquí. Además, quiero que a nuestro simpático amigo le dé bien el sol y el aire. No me gustaría que los coyotes le anduvieran en la osamenta.

Lanzó una risotada, agregando:

—Bonito final para un hombre que trataba de redimir a todo un pueblo.

Cabaniss trepó como un mono, y pasó la cuerda por la rama. Andrews veía hacer todos aquellos trágicos preparativos sin estremecerse. Hasta el último momento seguía teniendo esperanzas, y, sin embargo, había bien poco en qué fundarlas, porque, por lo visto, aquellos hombres estaban dispuestos a lincharle.

«Póker» demoraba cuanto podía el acto, con el fin de desesperar a Andrews; pero este permanecía sereno, y hasta le pareció ver en su rostro el amago de una sonrisa burlona.

A todo esto, Cabaniss permanecía a caballo de la rama.

Y fue entonces cuando Póker sintió un estremecimiento de alarma. La sonrisa de Andrews era amplia, alegre y confiada. Volvióse, intrigado, y en aquel momento oyóse una detonación. Cabaniss saltó sobre la rama, intentando agarrarse a ella, giró, dando media vuelta, y por fin cayó, hecho un ovillo.

«Póker» hizo fuego una sola vez, porque ya Andrews había saltado sobre él y le golpeaba con fuerza. El otro, Stewart, acurrucóse, buscando un resguardo, y también abrió fuego contra el atacante.

«Póker» y Andrews rodaron sobre el pastizal, tratando de aniquilarse.

Stewart disparó la carga de su revólver, sin conseguir nada, porque el atacante estaba oculto entre las breñas.

Volvió a cargar el arma, y en eso estaba cuando el revólver saltó de su mano. Dio un grito de dolor al verse los dedos manchados de sangre. Aulló con todas las fuerzas de sus pulmones; pero comprendiendo que su vida estaba en peligro, recogió el revólver con la mano izquierda y siguió disparando.

A todo esto, «Póker» había conseguido colocarse encima de Andrews, y aprovechando aquella ventaja, le golpeó la cabeza contra una piedra. Andrews perdió el conocimiento.

«Póker» no quiso saber nada más. Se incorporó y salió corriendo. Poco después montaba a caballo y huía cobardemente.

Stewart, al encontrarse solo, maldijo al pistolero y se dispuso a vender cara su vida. Estaba bien resguardado, y sabía que no era fácil que le acertasen si procuraba esconderse bien.

Pero tarde o temprano tendría que sucumbir, porque se hallaba solo. A su lado estaba el cadáver de Cabaniss, con una mueca de espanto en los ojos, y más allá, el cuerpo sin sentido de Andrews.

Stewart era un hombre valiente, desde luego, pero también tenía otras cualidades: era supersticioso en extremo. Una bala le había arrancado media oreja, otro proyectil le agujereó el sombrero, y el hombre ya se consideraba entre los muertos.

Las balas levantaban cascotes y partículas de tierra a su alrededor. Un proyectil vino a estrellarse en una bota del muerto, y Stewart consideró aquello de muy mal augurio. Los que estaban emboscados aún no se habían dejado ver.

Stewart observó de pronto que los disparos cesaban, y llegó a pensar que tal vez hubiese puesto fuera de combate al misterioso atacante, pero en esto se equivocaba; lo que sucedía era que este había dado un rodeo y se acercaba por la espalda.

En aquel momento, Andrews abrió los ojos, y se llevó las manos a la cabeza. Tenía una contusión de importancia, y retiró la mano llena de sangre. Dirigió la vista hacia Stewart, y lo vio pegado al suelo, con la mirada clavada en el chaparral, pero también vio otra cosa: vio a Tonny que avanzaba por detrás de él y que iba a disparar contra Stewart.

No se pudo contener, y gritó:

—¡No; por la espalda, no!

Stewart volvióse, y al ver al mayordomo intentó hacer fuego contra él, pero este que le vigilaba, disparó, alcanzándole en el cuello.

Stewart doblóse hacia adelante, y durante unos segundos intentó mantener el equilibrio, hasta que al fin cayó, sepultando el rostro entre la hierba.

Andrews miró un tanto sorprendido a su mayordomo. De no ser por la oportuna llegada de este, a esa hora estaría bailando en aquella cuerda que colgaba de la rama del chopo.

—¿Cómo te encuentras aquí, Tonny? ¿Cómo has podido sospechar lo que estaba pasando?

—Muy sencillo, señor. Esta mañana me pareció ver a unos hombres merodeando en torno a la casa. Luego, cuando usted salió, observé cómo emprendían su seguimiento. Entré en sospechas y me pareció prudente hacer lo propio con ellos... Les seguí sin que se dieran cuenta y le aseguro al señor que me encuentro muy satisfecho de haber llegado a tiempo.

—Muy a tiempo, Tonny. Lo que yo ignoraba era que sabías manejar tan bien un arma.

El mayordomo hizo un gesto.

—Señor, en estas tierras, el que no sabe hacerlo, está perdido.

—Bien, creo que se impone realizar una visita al sheriff para informarle de lo ocurrido.

Poco después se dirigían al pueblo, llevando los cadáveres de Stewart y de Cabaniss.

Se los entregaron al sheriff, el cual dispuso saber lo que había ocurrido, y Andrews se lo explicó en pocas palabras, agregando:

—Debe usted detener a «Póker» Bill, por tentativa de asesinato.

—Pero si los homicidas son ustedes...

—En defensa propia. Parece mentira, sheriff que no quiera entender las cosas. En este pueblo se está fraguando una serie de delitos, y usted hace la vista gorda; me parece que su proceder no es correcto, y tendré que tomarme la justicia por mí mano.

—¿Cómo se atreve?

—¡Cállese! Usted está vendido a Mortimer, y se lo demostraré en la primera ocasión que se presente, y si no lo hago ahora es porque otras cosas reclaman mi atención, pero nos veremos muy pronto.

—¡No me asustan sus amenazas!

—A usted no le asusta nada, ya lo sé; pero ándese con cuidado, no vaya a resbalar. Ya le advertí una vez y no me hizo caso, pero a la tercera va la vencida. Vamos, Tonny.

Cruzaron la calle, llevando a los caballos de las bridas, mientras el sheriff se quedaba ahogando maldiciones y bastante preocupado con aquel hombre que no se ocultaba para decirle las verdades.

Madison empezaba a sentir miedo. La protección de Magde, y el dinero de Mortimer, ya no le escudaban contra Andrews, el cual estaba dispuesto a desenmascararle.

Frente al «Danubio», Andrews se detuvo.

—Tonny, te invito a un trago.

—Señor, no sé si debo...

—Me has salvado la vida, muchacho. Así que déjate de remilgos.

El local estaba casi desierto. Towar servía a unos parroquianos cuando reconoció a los que entraban.

—Sírvenos whisky de marca —pidió Andrews—. No esa porquería con la que envenenas a la gente.

El barman no rechistó. Buscó una botella y, llenando dos vasos, los colocó en el mostrador.

—Anda, Tonny, vamos a beber por la salud del enfermo. ¿Sabes tú quién es el enfermo?

—No, señor.

—Pues deberías saberlo. Es un canalla llamado «Póker» Bill al que apenas si le quedan unos minutos de vida.

Andrews se encaró con el atemorizado barman:

—Oye, comadreja. ¿Dónde está tu ama? Dímelo pronto antes de que te arranque las orejas. O, de lo contrario, yo me encargo de buscarla en esta conejera.

—No será necesario —dijo la voz de Magde—. Aquí me tienes, cerdo. Por lo visto te has creído que eres el amo de todo. ¿Qué es lo que andas buscando?

—¿Dónde tienes escondido a «Póker»?

—Yo no escondo a nadie —barbotó la dueña del local, echando fuego por los ojos.

Los escasos parroquianos, al ver el giro que tomaban los acontecimientos, abandonaron sus asientos, encaminándose hacia la salida. Les detuvo la voz serena de Andrews.

—Señores, no es necesario que se vayan. Nada tengo contra ustedes. Pueden quedarse y ser testigos de lo que aquí va a suceder. Creo conveniente que se enteren que esta mujer les ha estado envenenando con bebidas adulteradas, fabricadas con raíces. Lo hacen muy bien, hasta han conseguido imitar el sabor del buen whisky... Pero es una falsificación. Ahora, esta dama y sus compinches, como saben que he descubierto la verdad, ponen todo su empeño en matarme y eso es lo que ha intentado hacer ese coyote cobarde llamado «Póker» Bill. Pero me parece que yo le voy a dejar en condiciones tales que no le van a quedar ganas de volver a intentarlo.

—¡Todo eso son mentiras! —chilló Magde en el colmo del furor.

Andrews estaba vigilante. Sabía que se había metido en una guarida de lobos y que todas las precauciones eran pocas.

Por eso, un detalle que no fue apercibido por los demás, sí que fue captado por él. Era el cañón de un rifle que acababa de aparecer en el descansillo de la escalera, por entre los barrotes del pasamanos.

Fue cosa de segundos sacar su revólver y, casi sin apuntar, hizo fuego.

Oyóse un grito e instantáneamente un cuerpo humano bajó rodando las escaleras para quedar tendido al final de las mismas en una inmovilidad de muerte.

—Uno menos —comentó flemáticamente Andrews, soplando en el cañón de su revólver para expulsar el humo.

—¡Asesino! —chilló Magde que trató de correr hacia el caído, pero se detuvo al oír la voz tranquila de Andrews que la advertía con una frialdad que daba miedo.

—No te canses, muñeca. Ese ya no necesita ni de ti, ni de nadie. Ha pasado a mejor vida.

En aquel momento, alguien disparó desde la calle, haciendo volar la botella de whisky que Andrews tenía delante de él.

—Una lástima —dijo tranquilamente el joven—, porque este licor era del bueno. Tonny, espérame aquí que voy a resolver este asunto en un abrir y cerrar de ojos.

El mayordomo que también había sacado su revólver, le miró indeciso.

—No te preocupes, hombre. Lo que hay en la calle son ratas cobardes...

Dejó un billete de diez dólares sobre el mostrador y salió corriendo. A lo largo de la calle no se veía a nadie, pero Andrews sabía dónde encontrar a su hombre.

Otro se hubiese encontrado desorientado, pero él acababa de ver dos cosas: volar un pájaro y cerrarse una puerta.

El pájaro había volado de un higuerón que estaba a la puerta de la casa del sheriff.

Y la puerta que se había cerrado era la de esa casa.

Llevando las manos con los pulgares metidos en el cinto, cruzó la calle. Iba despacio, con los ojos clavados en el edificio. Avanzaba lentamente, concentrando su pensamiento en lo que acababa de suceder.

Al llegar a la puerta que viera cerrarse, la empujó con el pie y se hizo a un lado. Sonó una detonación, y Andrews dio la vuelta a la casa. Sabía que en el fondo había un portón para la salida de los caballos. Estaba cerrado.

No se detuvo a pensar. Enfundando el arma que había esgrimido un minuto antes, escaló el portón, apoyando los pies en los travesaños, y antes de asomar la cabeza puso el sombrero en lo alto.

Ya más confiado, se asomó, y no viendo a nadie, descolgóse tranquilamente. Los calabozos estaban abiertos y vacíos. Hacía tiempo que Madison no los usaba.

De haber procedido con legalidad y justicia, las tres celdas hubieran sido demasiado pequeñas para albergar a todos los delincuentes.

Andrews se fue arrimando a la pared, hasta llegar frente a un pozo, en cuyo brocal había un cubo con su cadena.

Rápidamente ocultóse detrás del pozo.

¡Bam...!

Una bala, al perforar el balde, produjo el ruido de una campana rajada.

Andrews paseó la mirada por el patio, no viendo a nadie. El proyectil había partido de la oficina del sheriff.

El rostro de Andrews se nubló. Al fin, el sheriff se quitaba la careta. Todos sus torpes disimulos habían terminado. Mejor así. Ahora ya podía proceder sin vacilaciones. Aguardó nuevos disparos, pero en vano. Después de pensar un poco, comprendió que no podía estar todo el día detrás del pozo, y que era menester tomar una determinación. Alzando la voz, gritó:

—¡Sal de ahí, «Póker», no te escondas, porque no te servirá de nada!

Silencio. Nadie le contestó. Tenía que arriesgarse. Hasta la puerta de la oficina había unos doce metros.

Empuñando sus armas, incorporóse, y dando un salto de costado fue a colocarse junto al muro de la derecha.

Desde la puerta era muy difícil hacer blanco sobre él sin sacar el brazo, porque el espacio comprendido en aquel rincón formaba un triángulo y el tiro tenía que venir sesgado. Todo esto lo había estudiado Andrews de una sola mirada.

En efecto, un brazo asomó por la puerta, y fue entonces cuando Andrews disparó. El brazo estaba armado de un revólver, y se retiró apresuradamente, momento que aprovechó el vaquero millonario para avanzar unos cuantos pasos.

Se fue acercando sigilosamente, y al llegar a la puerta vio unas gotas de sangre en el suelo.

Escuchó. Hasta él llegaron unas palabras. Era la voz del sheriff.

—Será mejor que te marches —decía—. Tienes el brazo herido, y no puedes hacer nada. Ya lo cazaremos en otra ocasión. Yo también me voy, porque no quiero que me vea aquí.

Andrews no esperó más. Plantóse en la puerta, empuñando un arma en cada mano, y con voz de trueno, gritó:

—¡Nadie se mueva!

Volvióse «Póker» rápidamente, y disparó. La bala estrellóse en el marco de la puerta. El sheriff también empuñaba un arma. Andrews no se anduvo con contemplaciones.

Era su propia vida la que corría peligro, y de sus dos revólveres brotaron sendos fogonazos. «Póker» retorcióse como un reptil al sentir la mordedura del plomo en un hombro.

El arma del sheriff saltó por el aire, y Madison abrió la boca, asustado, al encontrarse a merced de aquel hombre, cuyo valor temerario lo hacía temible.

«Póker» no se dio por vencido. Volcó la mesa, y parapetándose detrás de ella, intentó disparar, pero su brazo derecho estaba herido, y el izquierdo no funcionaba bien a causa de la herida del hombro.

Cuando hizo fuego, ya no vio a nadie. Andrews había saltado como un jaguar y apartado la mesa de un puntapié.

«Póker» revolvióse de rodillas, y encañonó a Andrews, haciendo fuego. La respuesta fue inmediata. Los dos disparos parecieron uno solo.

Andrews sintió un dolor en el costado, y vio a «Póker» estremecerse, soltar el arma y morderse los labios, mientras en sus ojos brillaba el odio más intenso.

Pesadamente fue cayendo hacia adelante, hasta quedar con los brazos en cruz y la cara contra el suelo.

Entonces, Andrews volvióse al sheriff diciendo:

—No lo mato como a un perro, porque no quiero hacer de verdugo; pero prepárese, Madison, a responder de todos sus actos. Le dejo con sus muertos. Son de su calaña, y a usted corresponde hacerles un buen entierro.

—Me parece «Gavilán», que cuando llegue el momento tendrá también mucho de qué responder.

—No me asusta eso, Madison, porque yo defiendo la ley que usted atropella. Poco a poco van cayendo los forajidos de Newland. Pronto le tocará el tumo, Madison.

Y dando un portazo, salió. Estaba herido, pero solo era un arañazo, y su vitalidad no podía resentirse por tan poco. Magde sintió su despedida burlona cuando montaba a caballo:

—Adiós, madame. Ya te mandaré al doctor Mortimer para que te cure el susto. Vámonos, Tonny.

CAPÍTULO 9

A

NDREWS se recogió temprano aquel día. Estaba cansado, y se dispuso a reposar de sus fatigas en el viejo caserón señorial, tan lleno de historia.

Cuando se encontraba entre aquellas seculares paredes, creía verse transportado a épocas lejanas de virreyes y conquistadores. Al contemplar los retratos que colgaban de los muros, evocaba un pasado pletórico de recuerdos.

Una vez más se detuvo en el coquetón aposento de «ella». Allí estaba la muerta, mirándole con sus ojos de ensueño, aquellos ojos turbadores de mujer guapa. Andrews no se cansaba de mirar aquel cuadro.

Andrews creía contemplar algo pletórico de vida. No podía acostumbrarse a que Katle estuviera muerta, tan joven y tan hermosa como era.

Sentóse en un sillón, y sus ojos recorrieron el cuadro hasta fijarse en los ojos aquellos, reidores, pasionales, acariciadores.

El adoraba los ojos de Katle. Adoraba su recuerdo, y, esclavo de su adoración, gustaba extasiarse horas enteras mirando, mirando siempre sin cansarse, como si esperara de pronto escuchar algunas palabras de aquella boca de rosa, pero el cuadro de la muerta solo sabía expresar, con una perenne sonrisa, la gratitud profunda y el afecto sincero, al menos eso leía él en aquellos gestos.

Andrews se sentía atado ante aquella imagen, y varias veces durante el día penetraba en el aposento, solo con el deseo de contemplar el retrato de Katle.

Cuando salía de la casona, la fiebre de su actividad le hacía olvidarse de todo, pero apenas regresaba, su primera visita era para el cuarto de Katle, que así llamaba él al aposento del cuadro.

Cuando estaba sentado en muda contemplación, no quería que nadie lo interrumpiera, y se enfadaba si venían a llamarlo.

Algunas veces hasta hablaba con «ella». Era un soliloquio extraño, durante el cual, Andrews preguntaba y respondía.

No llegaba a explicarse su indiferencia para con las mujeres. Despreció a Magde, por la que disputaban muchos hombres; recibió con indiferencia a la escultural Olimpia, miró a las demás como si se tratase de arpías, y demostró en todo momento un helado mutismo cuando tenía que decirles algo. Nunca había sido así.

En Montana llegó a rodearse de cierta aureola de conquistador, pero ahora todo había cambiado, y es que Andrews estaba enamorado del bello rostro de la muerta.

Cuando llegó a «La Casa de las Gaviotas», venía decidido a estudiar el asunto, pero sin meterse muy a fondo en él. Desde luego, estaba dispuesto a cumplir al pie de la letra el mandato, pero sin exponerse.

Obraría con prudencia, y si era necesario, buscaría un detective particular, contratando de paso algunos pistoleros, pero cuando vio el cuadro cambió por completo de pensamiento y dedicóse con entusiasmo a perseguir a los facinerosos, presentándoles batalla como ya hemos visto.

Andrews lio un cigarrillo maquinalmente, y no encontrando fósforos para encenderlo, levantóse y pasó a la otra habitación. Sobre una hornacina había un candelabro con una vela, y allí encontró cerillas.

Iba a salir, cuando observó un mueble con muchos cajones. La curiosidad le llevó a examinarlo. Abrió el primer cajón, encontrando dentro una llave con la cual se abrían todos los demás cajones.

Estaban llenos de objetos diversos: retratos, postales, colecciones de sellos antiguos y modernos, cartas, medallones, flores artificiales y cien mil cosas que las mujeres suelen guardar.

En uno de los cajones encontró algo que llamó su atención.

Era una carpeta atada con una cinta amarilla y que tenía una etiqueta que decía: «Sociedades anónimas».

¿Qué significaba aquello?

—Desató la cinta y examinó el contenido de la carpeta.

Lo primero que vieron sus ojos fue un paquete de acciones dentro de un sobre.

Eran acciones de mil dólares cada una, y había cien.

Estas acciones representaban una fortuna, toda vez que actualmente valían más del doble.

Pertenecían a los «Establecimientos Fabriles de Licores, S. L.», con agencias en todas las ciudades del Pacífico, y cuya sede principal estaba en Astoria, precisamente.

La «E.F.L.», poseía las mejores destilerías del país, y era proveedora de la Marina mercante y de todos los hoteles de lujo de la costa.

¿Cómo no mencionaban aquello en el testamento?

Andrews siguió leyendo, y así supo que Katle era una de las principales accionistas del poderoso monopolio.

Esto fue una sorpresa para él. ¿A qué se debía todo este secreto? ¿Cómo estaban allí aquellas acciones?

Necesitaba averiguar lo que esto significaba.

En aquel momento vino Jeremy a decirle que podía pasar a tomar el «té de las cinco».

Encontró en el comedor a Olimpia, la cual le sonrió, preguntándole cómo le había ido.

—Bien —respondió Andrews, muy serio—. ¡«Póker» Bill ha muerto! ¡Magde no podrá cumplir su promesa!

El mayordomo Tonny apareció, vestido impecablemente, como cuando asistía a las grandes recepciones. La doncella Anita sirvió el té.

El gran reloj del comedor, con su péndulo de cobre bruñido, señalaba las cinco en punto. En aquel momento sonó la campanilla.

Jeremy salió al jardín. Era el cartero, un cartero rural que repartía la correspondencia a caballo.

Entró Jeremy con los periódicos y una carta. Dejó todo encima de la mesa, al lado de Andrews, y se retiró ceremoniosamente.

Andrews se reía cuando presenciaba todos aquellos detalles, que él consideraba pasados de moda. El solo era un vaquero millonario, y estaba acostumbrado a servirse solo. Ahora... Bueno, ahora, las cosas habían cambiado, pero sus costumbres, no.

Andrews abrió «The Morning Star», un periódico de Astoria, y un título llamó su atención:

«Los envenenadores del pueblo».

Era una reseña completa acerca de los falsificadores de licores, pero el cronista se contradecía continuamente en su relato, demostrando que sus fuentes de información no le habían dado los detalles exactos para poder explicar con claridad los puntos esenciales del escandaloso negocio.

Se limitaba, después de extensos prolegómenos, a suponer que las destilerías clandestinas debían de hallarse más allá de la frontera...

Andrews sonrió, murmurando:

—¡Y pensar que las tienen tan cerca!

—¿Qué decías? —preguntó Olimpia.

Hablaba solo, y yo, cuando hablo solo, no digo nada.

Había terminado de merendar, y recién entonces abrió la carta.

Era una invitación para una fiesta de caridad.

He aquí lo que decía:

«El Centro Recreativo “Nosotros” tiene el agrado de invitar al señor Andrews Wydden al baile de disfraces que se celebrará en la noche del próximo domingo en los salones del «Club Náutico».

»Por tratarse de una fiesta benéfica, rogamos nos honre con su presencia.

»El traje de disfraz es obligatorio.

La Comisión».

Andrews sonrió de nuevo, diciendo:

—¿Un disfraz? Creo que el de «Gavilán» es perfecto. Iré.

* * *

Olimpia seguía ensayando las partituras que le compraran. Su voz de alondra alegraba los rincones del viejo caserón, y las notas del piano vibraban, sonoras, entre aquellas vetustas paredes.

Tenía una voz magnífica, de soprano, y muchos vaqueros, al pasar por el camino vecinal, se paraban a escuchar, comentando luego en los ranchos lo que habían oído.

Olimpia, poco a poco, se fue acostumbrando a su nueva vida, y solo deseaba que llegase el momento de debutar en algún teatro, como Andrews le había prometido.

El rumor del mar llegaba hasta ella, y le gustaba ver el vuelo de las gaviotas.

Las blancas avecillas llegaban hasta los balcones de la casa, se posaban en los árboles del jardín, trazaban filigranas sobre el tejado y terminaban por volver al agua y zambullirse entre las olas.

Olimpia hubiese deseado lanzarse a la aventura, porque la casona le parecía una prisión, una dorada jaula, y por eso muchas veces envidiaba a las gaviotas, que iban y venían a su capricho.

Todo el espacio inmenso era de ellas, pero Olimpia soportaba pacientemente aquella situación por el placer de estar junto al hombre que tanto admiraba, porque Andrews era para ella un héroe invencible.

Andrews la trataba con amabilidad, pero jamás le dijo una frase galante, y ella, al comprobar su indiferencia, comprendió que debía resignarse a seguir siendo su protegida simplemente.

Y llegó la tarde del domingo. Andrews había pasado la noche fuera de casa, y llegó a mediodía con señales de cansancio. Durmió la siesta, y, al levantarse, dijo a Jeremy:

—Prepara el coche. Iremos a Astoria.

Jeremy era un buen chófer. Se alegró al oír a su amo, porque era la primera vez que iba a utilizar el auto. Desde su llegada, siempre había salido a caballo.

Llegada la noche, Andrews se vistió el traje negro de cow-boy, aquel traje negro que le valiera el nombre de «Gavilán». Ciñóse el cinto con los dos revólveres, se puso las botas negras con las espuelas de plata mexicana, un pañuelo de seda negro al cuello, y así vestido se dispuso a ir al baile de trajes del «Club Náutico».

Jeremy se extrañó al verle con semejante atavío.

—Pero señor, ¿va usted a ir al baile con esas ropas?

—Claro.

—Yo le había preparado el traje de smoking.

—Bonita figura haría yo embutido en ese traje. ¿Sacaste el auto?

—Ya está listo.

—Pues vamos.

Olimpia les vio partir desde la ventana, y suspiró profundamente. Era una noche de luna majestuosa, noche serena y romántica, propicia a la aventura.

Cuando los vio desaparecer en la curva del camino, dirigióse a la alcoba donde Andrews solía pasar la mayor parte del tiempo. Encendió la luz y contempló el retrato. Al ver el rostro risueño de Katle, murmuró:

«Ahora lo comprendo todo».

* * *

A la puerta del club se detuvo el auto, y, antes de descender, Andrews se guardó las armas, diciendo a Jeremy:

—Espérame. Si te aburres, puedes tomar algo en el bar. Aquí tienes dinero.

Andrews colocóse el antifaz de terciopelo negro y penetró en el club.

Un portero uniformado le detuvo, extrañado por aquel fantástico atuendo:

—¿La invitación, señor?

Andrews mostró la tarjeta que le habían enviado, y subió las escalinatas de mármol haciendo sonar las espuelas.

El salón presentaba un brillante aspecto, regiamente iluminado por arañas monumentales que arrancaban con su luz irisaciones en los espejos.

Allí estaba congregada toda la mejor sociedad de Astoria: magnates de la Banca y del comercio, literatos, nuevos ricos que habían hecho su fortuna por medio de arriesgadas especulaciones.

Las damas, vestidas del modo más caprichoso, animaban el baile con sus risas. Andrews vio colombinas, pierrots, húngaras, arlequines, bayaderas... toda una gama vistosa y exótica de disfraces.

Su presencia fue acogida con sorpresa. Le miraban como a un bicho raro, comentando aquel atuendo que consideraban audaz y estrafalario.

Andrews, indiferente, paseaba su curiosidad por el salón, hasta que se detuvo cerca de un grupo de caballeros que charlaban animadamente. Algunos de ellos se habían despojado del antifaz.

Andrews se había detenido al escuchar a uno que decía:

—Reconozca, amigo Mortimer, que yo tenía razón cuando le dije que las acciones de la «E.F.L.», seguirían subiendo.

—No hablemos de negocios en una noche como esta —respondió Mortimer—, y dediquémonos a divertirnos.

Andrews se apartó prudentemente, pero llevaba grabadas las facciones de Mortimer.

La orquesta atacó un «fox».

Una damisela vestida de gitana se acercó a Andrews, y le dijo:

—El caballero cow-boy, ¿no baila?

—Soy demasiado torpe, señorita.

—No me hagas quedar mal. He apostado con mis amigas que bailaría con usted.

La voz de aquella mujer era dulce y melodiosa. Bajo la máscara brillaban unos ojos pardos, juguetones y maliciosos.

Andrews, sin saber por qué, se sintió atraído hacia la desconocida, y fue el fulgor de sus ojos el que realizó el milagro.

—Le haré ganar la apuesta —contestó—, pero no respondo de lo que pueda ocurrir. En mi vida he bailado lo que están tocando.

Sintió la risita de ella, y sin saber cómo se encontró en el centro del baile, llevando entre sus brazos a la simpática desconocida.

—¿Forastero? —preguntó ella.

—Casi. Llevo muy poco tiempo en Oregón.

Andrews procuraba descubrir detrás del antifaz los rasgos de aquella mujer. Tenía ojos pardos, como los suyos; unos ojos que estaba seguro de haber visto en alguna parte. Por primera vez en su vida se sentía cohibido...

Se deslizaban sobre el piso, suavemente, y Andrews estaba asombrado de su propia habilidad.

De pronto, dijo ella:

—Si soy indiscreta, le ruego que me perdone; pero me gustaría saber por qué eligió ese disfraz.

—No es disfraz, señorita.

—Luego, ¿usted es ese fantástico personaje al que llaman el «Gavilán»?

—En efecto.

—¿Y no teme que le ocurra algo?

—No. Vengo en busca, precisamente, de ello. Me agradaría que alguien tratara de molestarme.

—Es usted un hombre muy extraño.

Cesó la música y, en vez de separarse, ella se cogió de su brazo, diciendo:

—Tengo sed. Si es usted tan amable, le agradecería que me invitara.

—Encantado, señorita...

—Llámeme Aurora.

Andrews la acompañó al buffet, en donde bebieron unos refrescos. Después salieron a la terraza, seguidos por las miradas curiosas de todos los invitados.

—Hacen una buena pareja —dijo una otoñal, vestida de odalisca.

—Sí —agregó una circasiana—. Pero él estorba en esta reunión. ¿A quién se le ocurre venir al baile con espuelas? Desde luego, sus disfraces no desentonan: una gitana y un cow-boy...

A todo esto, Andrews, apoyado en la balaustrada, escuchaba la conversación de su gentil compañera.

—Tenga cuidado con lo que hace. En el salón hay personas que de buena gana se desharían de usted, y una de ellas es el doctor Mortimer.

—¿Cómo lo sabe?

—¡Oh! Yo sé muchas cosas. No ignoro que usted se llama Andrews Wydden y que habita en «La Casa de las Gaviotas».

—¿Cómo pudo adivinarlo?

—En cuanto me dijo que usted era el «Gavilán». Sigo de cerca sus hazañas y admiro su valentía.

—¿Quién es usted?

—Soy la persona que le mandó la invitación.

Y antes que Andrews pudiera reponerse de la sorpresa, la gitana desapareció.

Encontróse sumido en un mar de confusiones. ¿Quién era aquella mujer? Hubiera dado cualquier cosa por saberlo. Llamó a uno de los criados de librea, y le dijo:

—¿Te has fijado en la señorita vestida de gitana que ha bailado conmigo?

—Sí, señor.

—Dime su nombre y te daré cincuenta dólares.

—Lo siento, señor, pero no la conozco. Perdón, me están llamando.

Andrews sintió un ramalazo de cólera. Por primera vez se sintió impotente. Volvió al salón y buscó con la mirada a la gitana. No pudo verla. ¡Había desaparecido!

Desde aquel momento la fiesta carecía de atractivo para él, y decidió marcharse. Descendía por la escalinata, cuando vio al doctor Mortimer que bajaba acompañado por un señor grueso.

Los siguió. Sentía una gran curiosidad por averiguar todo lo referente a ese personaje. Al salir, el portero le entregó un papel doblado, diciendo:

—Una señorita que acaba de marcharse me lo entregó para usted.

—Gracias.

Sin leerlo se lo metió en el bolsillo. No podía perder tiempo. El doctor Mortimer se estaba despidiendo de su acompañante.

Se separaron. Mortimer subió a un coche y el otro personaje volvió a penetrar en el club.

Andrews acercóse a Jeremy, que dormitaba en el volante, y, zarandeándolo, le dijo:

—¡Sigue a ese auto y no lo pierdas de vista!

Era medianoche, y a esa hora las calles de Astoria estaban casi desiertas, sobre todo en los arrabales. Los dos carruajes se internaron por la avenida Cramer y salieron a la carretera de Sturbe Lake.

El coche que conducía a Mortimer era un «Packard» potente, que devoraba las distancias como un bólido.

Su ocupante no debió darse cuenta de la persecución de que era objeto, porque el auto abandonó la carretera y se deslizó por un camino vecinal, yendo a detenerse frente a una casa rodeada de espesa vegetación.

Jeremy había frenado cincuenta metros antes de llegar al edificio.

—No te muevas de aquí —le encargó Andrews—, y procura ocultar el coche entre esos arbustos. Si te cansas de esperar, puedes echar un sueño.

—¿Y usted?

—Por mí no te preocupes. Yo voy de caza. Por algo me llaman «el Gavilán».

—Oiga, señor: ¿y si le preparan una trampa? Sería mejor que le acompañara.

—No es necesario. Haz lo que te he dicho, y no te pongas pesado.

—Sí, señor.

Andrews alejóse sigilosamente. Colocó los revólveres en las pistoleras y se acercó a la casa, observando los alrededores. De una ventana salía luz. Se introdujo por entre unos nogales, y durante un rato estuvo acechando.

El edificio solitario parecía dormido. Andrews, con las manos sobre las culatas de sus armas, acechaba. Allí cerca estaba el doctor Mortimer, el cerebro de toda una organización mefistofélica.

Era el momento más oportuno de averiguar algo.

Vio en una especie de patinillo un caballo ensillado, y más allá, debajo de un cobertizo, el «Packard» con los faros apagados.

El vaquero se hallaba en uno de los mejores momentos. El peligro le sugestionaba y se sentía atraído hacia él.

Dos cosas había en su mente que no conseguía borrar: la mujer del baile y la mujer del cuadro. ¿Estarían ligadas por algún lazo misterioso? No quería ni pensarlo.

Recordó el papel que aún no había leído, y empujado por la curiosidad retrocedió unos pasos, y amparado por el tronco de un grueso nogal encendió un fósforo.

El papel solo contenía un renglón:

«Desconfíe del doctor Mortimer».

Hizo una bolita con el papel y lo arrojó a un lado.

Aquella advertencia venía a confirmar sus sospechas. Mortimer era la clave de toda la intriga.

Ya no vaciló más.

Acercóse al cobertizo. No había nadie. Levantó la tapa del motor, y durante un rato estuvo escarbando. Ahora, aquel coche no podría andar hasta que efectuasen algunas reparaciones.

La puerta en la casa estaba cerrada, y la luz salía de una de las habitaciones del piso alto.

Otra complicación más.

Andrews no era hombre que se detuviera ante un obstáculo más o menos. Parecía providencial que él hubiese ido aquella noche al baile del club; de no haber acudido, no se hubiera tropezado con el doctor Mortimer.

Miró a lo alto. Una parra trepaba por la pared, y su tronco era bastante grueso para aguantar el peso de un hombre. El parral llegaba hasta el techo, y sus ramas se extendían sobre el tejado.

No le fue difícil encaramarse por el rugoso tronco. Cuando alcanzó la ventana miró al interior, y en una habitación del fondo estaban tres hombres sentados junto a una mesa. La luz de un quinqué les alumbraba.

Afortunadamente, la ventana estaba abierta y pudo saltar al interior.

Agazapado como el tigre al acecho, Andrews, revólver en mano, espiaba. Iba dispuesto a matar. Sabía muy bien que con aquella clase de gente no se podían tener contemplaciones. De su actuación dependían las vidas de muchas personas.

El famoso químico estaba envenenando a toda la región con sus malditos licores.

Andrews escuchó:

—... no debemos descuidarnos —decía Mortimer—, porque la policía federal nos sigue la pista. Hasta ahora hemos podido libramos, porque nadie sospecha de mí, teniendo en cuenta que yo soy accionista de la «E.F.L.». Aquí tengo, en este sobre, los pedidos que nos hacen de California. Serán embarcados en Newport.

—Todo eso está bien —dijo el otro hombre—, pero la destilería no puede dar abasto a los pedidos desde que fue trasladada a las grutas. Son locales reducidos y que carecen de comodidades.

—No te apures, Palmer. Ya sabe Gortland que estamos buscando un edificio en la frontera, al Este de los Montes Azules. Una vez instalados allí estaremos a salvo de todos los espías.

—Yo creo —habló el chófer— que convendría paralizar la producción por una temporada, hasta que se calmasen un poco las desconfianzas.

—¡No digas disparates, Daclams! —replicó el doctor—. No podemos hacer eso en estos momentos, cuando tenemos tantos compromisos pendientes. En este sobre hay un pedido por cien mil dólares, nada menos.

Andrews no quiso escuchar más, porque ya había oído bastante. Avanzó, decidido, y en aquel momento Daclams levantó la cabeza y vio una silueta.

—¿Qué diablos...? —dijo.

Volvióse Mortimer, y se encontró encañonado. Eran dos bocas las que les apuntaban. Dos amenazadores cañones negros, como negra era la vestidura del atrevido intruso.

—¡Manos arriba, caballeros, si me hacen el favor! —dijo la voz de Andrews.

—¡«El Gavilán»! —exclamó Palmer.

Levanten las manos con suavidad y apártense de la mesa. No se acaloren, y sean complacientes. Me disgustaría tener que llenarles el cuerpo de plomo.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Mortimer.

—Lo acabo de decir. ¡Manos arriba, pronto, y fuera de ahí, o disparo!

Los tres hombres, puestos en pie, levantaron los brazos, pero Mortimer intentó recobrar el sobre. Andrews hizo fuego, y la bala pasó raspando la mano del doctor.

Se retiraron de la mesa más que aprisa. El doctor estaba tan irritado que sus ojos parecían querer salirse de las órbitas.

Andrews avanzó y se apoderó del sobre, que hizo desaparecer en uno de sus bolsillos.

—Y ahora, caballeros, pónganse de espaldas a la pared.

Uno a uno los fue desarmando, y cuando lo hubo hecho arrojó las armas por la ventana.

Después abrió la puerta, diciendo:

—Buenas noches, caballeros. Y no cometan tonterías; procuren permanecer quietos hasta que pasen, por lo menos, diez minutos. De lo contrario, pueden recibir alguna bala.

Cerróse la puerta de golpe, y Andrews descendió las escaleras.

Jeremy, medio adormilado, sintió la voz de Andrews, que le decía:

—¡Vamos a casa!

Al pasar por el camino alcanzaron a oír las maldiciones del doctor, al darse cuenta de que el «Packard» no funcionaba.

Y la luna seguía rielando allá arriba, entre un lecho de nubes que parecían copos de lana...

CAPÍTULO 10

E

RNEST Gortland, el hombre de confianza del doctor Mortimer, seguía dirigiendo los trabajos en la destilación de licores adulterados. Pero ahora la fábrica había sido trasladada detrás de la montaña, a unas grutas milenarias abiertas en la roca.

La casa del valle seguía siendo parador y depósito de víveres para el abastecimiento de los transeúntes.

Gortland estaba un poco inquieto. Las noticias recibidas de Astoria eran poco tranquilizadoras. El doctor había perdido el contrato de California, arrebatado por «el Gavilán», y aquel papel era una prueba irrefutable que podía conducirlos a todos a la cárcel.

Las grutas estaban vigiladas por hombres armados, y la destilería continuaba funcionando, pero Gortland no estaba tranquilo.

Era un hombre astuto, audaz y desconfiado.

El camino que conducía a las grutas culebreaba al pie de la montaña, internándose por una especie de desfiladero muy escarpado. Al final estaba el campamento, bien defendido por los roquedales.

Gortland esperaba un camión que vendría a cargar varios cajones. Era la primera remesa del pedido. Ya tenía preparado el «género», y estaba impaciente. A cada rato se asomaba a la plataforma, y con unos gemelos miraba al fondo del valle.

Gortland era un hombre robusto, de unos cuarenta años de edad, de carácter brusco y nervioso, muy inteligente en materia de alcoholes, y lo que pudiéramos llamar el brazo derecho de Mortimer. Llevaba siempre una pistola automática en el cinto, y un gesto avinagrado en el semblante.

Cansado de esperar, llamó a uno de sus hombres y le dijo:

—Oye, Stodelbrak: monta a caballo ahora mismo y sal al encuentro del camión, que ya debe estar cerca, a ver qué es lo que le ha pasado, porque ya debiera estar aquí. Me está dando mala espina su tardanza.

—Los caminos son muy malos.

—Siempre lo han sido y nunca han tardado tanto. Salieron hace dos días de Newport.

Stodelbrak montó a caballo, y armado de rifle dirigióse a la salida del desfiladero.

* * *

Andrews preparó sus baterías.

No ignoraba lo difícil que iba a ser llevar a cabo su propósito, pero estaba decidido a intentarlo. Ya tenía en su poder las pruebas de la falsificación de licores pero necesitaba impedir que continuara su fabricación.

Sabía que la destilería se encontraba detrás de la montaña, en unas grutas, y pensó que lo mejor de todo era hacerle una visita. Pero no podía ir solo.

Recurrió al mayordomo Tonny al que explicó su plan.

—Le acompañaré, señor —se apresuró a decir Tonny—. Y permítame aconsejarle que llevemos también con nosotros a Jeremy y Peter, el jardinero. Le aseguro que ninguno de los dos es manco...

—Te advierto que la cosa es muy peligrosa y que habrá que soltar algunos tiros.

—Si no fuera así, el asunto no tendría gracia, señor.

Andrews buscó caballos para llevar consigo a Jeremy, Peter y Tonny.

Mientras tanto, Olimpia, terminados sus ensayos, paseaba por el jardín. De pronto sintió que alguien le chistaba. Dióse vuelta y vio a Larry «el Cojo», que hacía señas detrás de la verja. El pianista del «Danubio» había venido a caballo, y Olimpia se sorprendió grandemente al verlo.

Larry siempre había estimado mucho a Olimpia, y lo puso ahora de manifiesto al venir a verla para comunicarle sus observaciones. Sabía que estaba en «La Casa de las Gaviotas» por habérselo oído decir a la misma Magde.

Olimpia acercóse a la verja y estrechó la mano del pianista, preguntando:

—¿Qué has venido a buscar aquí?

—A buscar, nada; vengo más bien a traer.

—A traer, ¿qué?

—Noticias.

—¿Qué pasa?

—Magde no ha olvidado tu fuga, y te prepara una sorpresa. Ha encargado a sus hombres que vigilen esta casa y en cuanto te vean salir se apoderen de ti.

—No podrán lograr sus propósitos, porque nunca salgo.

Larry «el Cojo» mostraba una raya sangrienta en el rostro, y Olimpia preguntó qué le había pasado.

—Fue el látigo de «la Loba» —respondió el pianista, con voz sorda—. Me pegó, y ahora yo quiero vengarme. ¿Dónde está «el Gavilán»?

—Mira, ahí lo tienes —respondió Olimpia, señalando a Andrews, que salía de la casa.

—¿Quieres llamarlo?

Acercóse Andrews, y al reconocer al músico de «El Danubio» lo miró extrañado, preguntando:

—¿Qué es lo que quieres?

—He venido para hablar con usted de un asunto muy grave. Acaba de llegar a Newland un camión procedente de Newport, y, según lo que pude escuchar, se trata de un vehículo que transporta licores desde la montaña al puerto. El sheriff Madison estuvo hablando con Palmer, que llegó de Astoria, y los dos acompañarán ese camión. Magde se lo aconsejó, alegando que la senda es peligrosa y no sé cuántas cosas más.

Yo estuve escuchando hasta que me echaron. Magde me cruzó la cara con el látigo, y por eso quiero vengarme.

—¿Cuántos venían con el camión?

—Tres hombres.

—De forma que serán cinco.

—¿Sabes cuándo saldrán?

—Es probable que esta misma tarde.

—Está bien. Si no tienes adónde ir, puedes quedarte aquí. Olimpia está necesitando un pianista para sus ensayos.

Larry se mostró muy satisfecho por aquella acogida, y se apresuró a entrar, llevando el caballo de la rienda.

Andrews salió poco después, al frente de sus tres jinetes. Jeremy se encargó de servirles de guía. Era conocedor de todas las sendas. Forzosamente, el camión tenía que pasar por la Cañada Grande, y allí le aguardarían.

Todos iban bien armados y llenos de confianza en el hombre que les mandaba. Andrews no les había mezquinado dinero, y los tenía contentos.

Además, les trataba familiarmente, como a camaradas, conquistando de ese modo su afecto. Tonny ya no desconfiaba del «novato»; ahora le creía capaz de vencer a todos los piratas de la pradera.

Jeremy y Peter cabalgaban como consumados jinetes, y en cuanto a Tonny, era un caballista excepcional.

Cuatro hombres y una sola voluntad; eso representaba aquel grupo que marchaba alegre y optimista a encararse con la muerte.

Galopaban los corceles con las crines al viento y las colas flameantes. Sonreían los jinetes, llenos de fe.

Y muy cerca se perfilaban las crestas de los picachos detrás de los cuales unos hombres al margen de la ley trabajaban en una industria criminal, intolerable.

Andrews, con el brazo extendido, señalaba el rumbo. Muy pronto se detuvieron. A lo lejos, entre una nube de polvo, se divisaba un punto negro que parecía una cucaracha.

¡Era el camión!

* * *

Los jinetes escondieron sus caballos y se aprestaron a recibir a los contrabandistas. Andrews ya había explicado su plan. Se trataba de sorprenderles, sin darles tiempo a que se defendieran.

A todo lo ancho de la senda colocaron una fila de gruesas piedras para obstaculizar el paso del camión. Ante aquella dificultad tendría que detenerse, momento que aprovecharían para atacarle.

El carruaje avanzaba roncando como un enorme monstruo. El chófer, al llegar a unos treinta metros de donde estaban ocultos los hombres de Andrews, detuvo el camión, intentando pasar por la parte izquierda, pues había visto el obstáculo.

No pudo lograrlo, porque había una zanja bastante profunda, imposible de salvar. Los ocupantes del camión descendieron. Todos iban bien armados.

—Hay que sacar esas piedras —propuso Palmer.

El sheriff Madison llevaba un rifle. Sus ojos, llenos de desconfianza, escudriñaban los alrededores. Palmer avanzó, gruñendo su mal humor. Los otros le siguieron. En aquel momento, una voz autoritaria llegó hasta ellos:

—¡Alto y manos arriba!

Ninguno obedeció. Eran cinco hombres, y estaban armados. Su respuesta fue hacer fuego en dirección al sitio donde saliera la voz.

Inicióse un nutrido tiroteo, y Palmer recibió un balazo en una pierna. Cojeando, dirigióse al camión. Los demás le imitaron. Trataban de parapetarse. Antes que llegaran, una nueva rociada de proyectiles les saludó, y el chófer mordió el polvo, herido mortalmente.

Andrews demostró esta vez sus excelentes condiciones de cazador de hombres. Amparado por una especie de malecón, se fue acercando hasta ponerse frente al carruaje, y desde allí abrió fuego, consiguiendo abatir a Palmer, que cayó de bruces.

El sheriff, bien parapetado, disparaba con su rifle; pero sus tiros eran inseguros, debido a la posición ocupada por sus contrarios.

—Entréguese, sheriff, y no se haga matar de gusto —le avisó Andrews—. Les tenemos rodeados y no podrán escapar.

—¡Eso lo veremos! —contestó Madison.

Siguió, pues, disparando. No se fijó en que uno de los atacantes se separaba de sus compañeros y daba la vuelta por detrás de los árboles. Era Peter, el silencioso, el hombre que hablaba poco.

Arrastróse como un reptil hasta conseguir situarse a menos de tres metros del camión. Los dos hombres de la escolta estaban heridos, pero seguían defendiéndose.

Peter, de pronto, dio un salto y cayó sobre el sheriff; este trató de defenderse, pero un culatazo en la cabeza lo puso fuera de combate. Jeremy y Tonny acudieron corriendo, mientras Andrews cruzaba por delante del camión.

Poco después, el sheriff abrió los ojos. Una gran mancha de sangre cubría su frente.

—No me quiso hacer caso, sheriff —le dijo Andrews—, y ahora toca las consecuencias. Se empeñó en amparar a los sin ley, y, como es natural, usted se convirtió en uno de ellos. Yo pude matarle hace tiempo, pero esperaba que usted mismo me condujera junto a sus compinches. Bueno, ya ve los resultados. Palmer y el chófer, muertos, y ustedes tres, heridos.

Tonny y Peter se ocupaban en desarmar a los tres prisioneros. Después les amarraron.

—Y ahora, ¿qué hacemos con ellos? —preguntó Jeremy.

—El camión va vacío, de forma que puede albergar a todos. Tonny se quedará aquí, al cuidado de los caballos, y nosotros iremos hasta las grutas. Será la nuestra una visita poco grata para los hombres de Gortland. Por si a estos pájaros les da por chillar, será conveniente amordazarlos. Tú, Peter, ven con nosotros.

Muertos y prisioneros fueron cargados en el camión, y como este tenía toldo, nada podía verse, porque, además, los taparon con una lona.

Tonny quedó cuidando los caballos. Jeremy se puso al volante, y el camión partió. A su lado sentóse Andrews.

De pronto vieron a un jinete que venía hacia ellos. Era Stodelbrak, el enviado de Gortland. Detuvo su caballo al pararse el camión, exclamando:

—Pero, ¿cómo diablos habéis tardado tanto? —pero al darse cuenta de que aquellas caras eran desconocidas, agregó—: ¡Oh! ¿Quiénes son ustedes?

—Estate quieto, amiguito —le dijo Andrews, apuntándole con su revólver.

Stodelbrak hizo dar un salto a su caballo, y, clavándole las espuelas, huyó a rienda suelta. Pero no fue muy lejos. Peter disparó su arma, hiriendo al caballo. El animal dobló las patas delanteras, despidiendo al jinete. Cuando este se incorporó, ya estaba rodeado.

—¡Al camión con él! —dijo Andrews.

Tuvieron que rematar al caballo, porque estaba malherido y no tenían tiempo ni medios para curarlo.

Stodelbrak, amarrado y amordazado, pasó a engrosar la carga.

* * *

—¡Eh, Gortland, ya viene el camión!

—Ya era hora —respondió el capataz, descendiendo de una de las grutas.

En el llano ya estaban amontonados los cajones conteniendo los licores adulterados.

Todos los hombres de Gortland se habían reunido para recibir a sus camaradas. Andrews se introdujo en el camión, dando antes a Jeremy sus instrucciones.

Gortland adelantóse, y al ver a Jeremy preguntó:

—¿Cómo no ha venido Sanders? Yo a ti no te conozco.

—Sanders no pudo venir porque se lastimó una mano.

—¿No has visto a Palmer?

—Ahí está, en el camión.

Gortland dio la vuelta, y al asomarse se encontró encañonado.

—Ni una palabra —le advirtió Andrews—, o le dejo seco. Diga a sus hombres que se acerquen y que traigan los cajones. ¡Vamos, pronto o disparo!

Gortland vio las bocas amenazadoras de varias armas, y tragando saliva, gritó:

—¡Eh, muchachos, traed esos cajones!

A todo esto, Peter se había arrojado al suelo y aguardaba preparado, mientras Andrews tenía encañonado a Gortland.

Llegaron dos hombres con un cajón al hombro cada uno, y apenas se acercaron a la trasera del coche se vieron desarmados. Jeremy, con el rifle del sheriff, aguardaba el momento de tomar parte en la operación.

Cuando vio que otros dos hombres pasaban cargados, se tiró del camión, y apuntando al grupo que quedaba junto a los cajones, les gritó:

—¡Las manos en alto, pronto!

La sorpresa recibida por aquellos individuos fue tan grande que no atinaron a decidir nada, y levantaron los brazos más que aprisa. Acudió Peter, que se encargó de despojar a todos de sus armas. Mientras tanto, los dos canadienses iban amarrando a todos con especial cuidado.

En aquel momento, Andrews vio a un hombre cubierto con un guardapolvo, que aparecía en una de las grutas armado con un fusil. Aquel individuo, sin duda se dio cuenta de lo que estaba pasando, porque se dispuso a disparar su arma. Andrews entonces hizo fuego.

El hombre movióse hacia adelante, soltó el fusil y trató de sostenerse, pero vencido por el dolor, cayó de cabeza. Su cuerpo fue rodando hasta detenerse cerca del camión.

Gortland no cesaba de maldecir. Al darse cuenta de que todos habían caído en la trampa, trató de romper sus ligaduras, pero un culatazo de Peter le hizo comprender que no tenía más remedio que aguantarse.

Andrews recorrió las instalaciones, tomando nota de todo.

En los condensadores había alcohol suficiente para envenenar a media Humanidad. En los filtros se estaba limpiando una cantidad enorme de jugo de raíces. Abrió las válvulas, y el líquido empezó a correr monte abajo...

No quiso destruir la maquinaria, porque podía servir para otros menesteres; pero inutilizó los destiladores, y el material destinado a la fermentación fue arrojado a un pozo, y allí se le prendió fuego.

Una columna de humo negruzco se elevó en el espacio, formando un gigantesco interrogante.

En una de las grutas encontró fórmulas, estadísticas, recetas, notas de pedido y documentación abundante. Todo ello fue guardado en una carpeta.

Los cajones conteniendo licores fueron destruidos. Un fuerte olor impregnó la atmósfera.

El camión, cargado de indeseables, se puso en marcha. Poco después encontraban a Tonny, y cada uno montaba en su caballo, excepto Jeremy, que tuvo que hacer de chófer.

En la Jefatura de Policía de Astoria no esperaban ciertamente aquel cargamento. Andrews entregó al comisario general toda la documentación encontrada, explicándole al mismo tiempo las causas que le habían obligado a intervenir en aquel asunto.

Las pruebas no admitían duda, y el doctor Mortimer fue detenido.

Pero no pararon allí las cosas.

La justicia siguió su curso, y también detuvo a Magde, cuyo establecimiento fue clausurado.

Andrews estuvo varios días en Astoria, y se vio obligado a asistir a un banquete que dio en su honor la poderosa entidad comercial «Establecimientos Fabriles de Licores, S. L.», que al fin se veía libre de aquella ruinosa competencia.

Fue agasajado de tal forma, que durante toda una semana no tuvo un momento de reposo.

Cuando al fin pudo volver a «La Casa de las Gaviotas», respiró, feliz, creyendo que habían terminado todos sus quebrantos y preocupaciones, pero aún le faltaba recibir la impresión más grande de su vida.

Al entrar en el patio, su criado Jeremy le miró sonriente, haciendo un guiño malicioso.

Andrews no tuvo por menos que preguntarle:

—Y ahora, ¿qué te pasa a ti?

—Nada, señor; que me alegro mucho verle de regreso. Pero quería decirle que tiene visita.

—¿Visita?

—Sí, señor.

—Y, ¿quién es?

—Una señorita muy hermosa. Dijo que se llamaba Aurora.

Andrews subió a saltos la escalera.

Penetró en la sala como una tromba. Allí no había nadie. Pasó al recibimiento, y tampoco. Iba a dirigirse al salón grande, cuando Tonny le salió al paso, diciendo:

—Si busca usted algo, señor, lo hallará en el gabinete.

Cruzó el pasillo, empujó los cortinajes, y un grito de asombro salió de su garganta.

Sentada en el sofá estaba «ella», la mujer del cuadro, es decir, ¡Katle!

Creyóse víctima de una alucinación, pero la voz que ya conocía le dijo:

—Celebro verte, querido primo. Estaba deseando felicitarte, porque te has portado mucho mejor de lo que yo esperaba.

—Pero ¡cómo! ¿No habías muerto?

—Ya ves que no, puesto que estoy hablando contigo.

Andrews estrechó la mano que le tendía, y tuvo que dominarse para no abrazar a Katle y decirle todo cuanto le había hecho pensar.

Ella le explicó el misterio en pocas palabras:

—Estuve en Montana, en donde te vi sin que tú me vieras. Como ya sabrás, soy muy rica y poseo la mayor parte de las acciones de la compañía «Establecimientos Fabriles de Licores S. L.». Enterada de que se estaba fabricando alcohol y que se vendía con etiquetas de nuestras fábricas, comisioné a varios detectives, que no pudieron descubrir nada. Entonces se me ocurrió la idea de «morirme» por una temporada y nombrarte mi heredero, con el encargo de perseguir a todos los forajidos de la comarca. Mientras tanto, yo me albergaba en el «Hotel Bristol», bajo el nombre de Aurora. Sospechaba del doctor Mortimer, pero no tenía pruebas; el hombre fue tan astuto que se hizo accionista de nuestra compañía.

—¿De forma que tu testamento no es válido?

—En cierta forma, sí. Yo sigo poseyendo el rancho que vendiste, porque lo compré yo misma. En cambio, «La Casa de las Gaviotas» te pertenece con todo lo que contiene.

—¿Todo?

—¡Todo!

—En ese caso, Katle, no te dejaré salir nunca de aquí...

Cuando poco después entró la doncella, los encontró abrazados y prodigándose toda clase de ternezas.

FIN