CAPÍTULO PRIMERO

«SATURDAY MORNING»

E

N Wizard City siempre hubo tranquilidad hasta que pusieron los primeros rieles del ferrocarril en construcción. Con la llegada de los trabajadores llegaron también otros que no lo eran y la comarca llenóse de gentes de todas clases.

En Paso del Indio se pusieron los primeros tenderetes, y al abrirse la taberna número 1 empezaron los conflictos.

Sobre el río Kept construyeron un puente provisional con pilares de piedra, que unía a Wizard con Paso del Indio. Ambas poblaciones empezaban a nacer. Eran lugares destinados a ser algún día muy importante; pero, para lograrlo, la sangre había de regar ambas orillas.

Diariamente llegaban gentes nuevas. Unos eran individuos rotosos, cansados y hambrientos, que iban en busca de trabajo para mitigar su hambre y poder cubrir sus desnudeces; otros eran tipos bien vestidos, que venían a medrar a costa de los demás.

Wizard City experimentó de la noche a la mañana una brusca transformación con la llegada de dos nuevos personajes: el sheriff Jackson Grappe y el periodista James Cook.

Jackson intentó imponerse, hacer cumplir la ley, pero pronto se dio cuenta que aquello no era tan fácil como él creyera.

James abrió su imprenta y el primer número del «Saturday Morning» apareció rebosante de optimismo. Fue leído con regocijo, como si realmente se tratara de una hoja llena de chistes. Al no tomarlo en serio, James comprendió que había que tomar otro camino.

Y al número siguiente el «Saturday Morning» levantó roncha.

Si leemos uno de sus artículos, seguramente sabremos por qué Wizard City iba a ser escenario de encarnizados choques.

He aquí lo que decía en su segundo número el «Saturday Morning» en su primera página y con grandes titulares:

«¿SABOTAJE EN LA VÍA FÉRREA?

¿Qué pasa en Loneya Stone, que están paralizadas las obras?

¿Cuánto tiempo va a durar este estado de cosas?

Hemos venido observando con asombro la lentitud de los trabajos emprendidos en la construcción de la vía férrea, como si poderosos intereses, creados a la sombra de la intriga, se manifestaran de pronto dispuestos a impedir la realización de una obra que representa para esta comarca una fuente de riqueza.

Seres bastardos, de malos instintos y carentes de toda idea de patriotismo, realizan sus trabajos de zapa, intentando paralizar una obra tan necesaria para todos.

En Loneya Stone, los obreros permanecen de brazos cruzados en sus casetas, aguardando, sin duda, la orden de reanudar el trabajo; pero sabemos que esos trabajadores siguen percibiendo sus jornales.

Nos informan que en el kilómetro 45 hubo un corrimiento de tierras, cosa que no podemos explicarnos en esta época del año, que no llueve.

¿A qué se debe eso? ¿Sabotaje, quizá?

Wizard City aguarda con ansia el momento en que las cosas se pongan en claro.

Las manos que mueven los hilos de la intriga son bien conocidas. Muchas veces las hemos estrechado sin imaginarnos que pertenecían a seres sin conciencia.

«Saturday Morning» está dispuesto a decir la verdad, cueste lo que cueste y caiga quien caiga. Somos periodistas y nos debemos a la opinión. Jamás podrán hacernos callar ni con ruegos ni amenazas.

Decimos esto porque esta mañana hemos recibido la visita de un caballero que nos insinuó la conveniencia de mantenernos al margen de la realidad, que es lo mismo que ofrecernos una mordaza para que la coloquemos voluntariamente en nuestra propia boca.

Desde luego que no estamos dispuestos a ello. Diremos las cosas claras, por muy amargas que resulten para algunos. Mensajeros de la verdad, venimos al pueblo con bandera blanca, pero no es porque nos asuste la bandera de combate. Si hay que luchar, lucharemos; pero jamás hemos de ser esclavos de la claudicación. El ferrocarril ha de construirse, por ser una necesidad nacional, y no consentiremos que nadie obstaculice su construcción.

Esta humilde hoja, nacida para actuar al servicio del pueblo que la vio nacer, defenderá todos los intereses de la región que sean legales. Fuera de la legalidad, no queremos nada, ni siquiera el oro de los traficantes que todo lo pisotean con tal de seguir medrando al amparo de la impunidad.

Wizard City tiene un sheriff y tiene un periódico. He aquí las dos armas con las que pensamos combatir a los enemigos del progreso.

¿Qué intereses existen que resulten perjudicados por el nuevo ferrocarril?

Dejamos la respuesta al lector. Él sabrá seguramente hallarla sin ir muy lejos.

Mientras tanto, situados en nuestra atalaya, seguimos contemplando el panorama de incertidumbre que cubre las riberas del Kept.

¿Cuánto tiempo va a durar este estado de cosas?»

La valiente crónica del «Saturday Morning» llamó poderosamente la atención, y, como se dice vulgarmente, también levantó roncha.

Esta vez no se rieron de la lectura del periódico de James; al contrario, el que más y el que menos supo considerar que aquel hombre sabía escribir y no temía decir las cosas claramente.

Esto dio lugar a que James aquella misma noche recibiera un anónimo, que decía:

«Si continúa metiéndose en lo que no le importa, vivirá poco tiempo».

James guardó el papel en el cajón de su mesa. Pensaba publicar aquellas líneas en el próximo número.

James era un hombre joven. Aún no había cumplido los treinta años. Emprendedor y enérgico, quería ser un buen periodista, aunque para lograrlo tuviera que exponerse a lo que fuera.

James no tenía familia. Era un desheredado de la fortuna, que, a fuerza de lucha y de constancia, había logrado reunir unos dólares, con los que compró la pequeña imprenta de la que ahora era propietario.

Tenía tres tipógrafos consigo y el periódico se imprimía en una «Minerva» grande.

James esperó a que se marcharan sus operarios para salir. Cerró la imprenta y dirigióse a la casa del sheriff.

Jackson, al verlo, le dijo:

—¡Buena la ha hecho, amigo!

—Pues, ¿qué pasa?

—Casi nada. Su artículo ha encendido un afán de lucha que no sé cómo terminará. Estuve en el Café del Puente y no se oyen más que amenazas. Hablan de colgar a los que se opongan a la construcción del ferrocarril.

—¿Y eso le parece mal? El que la haga, que la pague.

El sabotaje es un crimen terrible, porque no va solo contra la propiedad, sino que, en muchos casos, origina la pérdida de vidas humanas.

—Todo eso lo comprendo; pero...

—No hay pero que valga. Nuestra misión es la de combatir a los egoístas que con tal de comer ellos solos a dos carrillos, no les importa nada lo demás. La obra del ferrocarril ha sido autorizada por el Estado y da de comer a centenares de hogares. Cuando se termine, los transportes abaratarán la vida, dando además facilidades al viajero.

—Todo eso es muy cierto; pero nosotros somos muy poca cosa para combatir a enemigos tan grandes.

—No estamos solos, sheriff, no estamos solos. Tenemos un poderoso aliado.

—¿Quién?

—¡La Razón! —Decía Francisco Crispi, el famoso político italiano, siendo presidente del Consejo por tercera vez: «Me acompaña la razón y no va solo quien de ella se acompaña».

—En el Oeste, amigo mío, la razón no vale nada si no la escoltan unos cuantos revólveres. Estoy viendo que Wizard City se va a convertir en un campo de batalla. No es que me asuste el ruido de la pólvora, pero ya verá cómo la cosa se pone fea. Lo mejor sería que cesara usted en sus ataques hasta estar respaldados por un apoyo sólido.

James miró al sheriff con una mirada llena de asombro. Le extrañaba que el propio representante de la ley le aconsejara semejante cosa. Con voz en la que se reflejaba la decisión más terminante, replicó:

—No pienso retroceder un solo paso, sheriff. Solo o acompañado, seguiré en la brecha, y si caigo, nadie podrá decir que fui un cobarde.

—Una cosa es la cobardía, y otra, la prudencia.

—Tiene mucha razón; pero nuestro deber es situarnos al lado de la legalidad. Yo contaba con su ayuda, sheriff; pero, si esta me falta, lucharé solo.

Jackson se levantó. Era un hombre de ochenta kilos de peso. Al lado de James parecía un gigante. Dio varios pasos, meditando al parecer, y de pronto se detuvo y, colocando su mano derecha sobre el hombro del periodista, contestó:

—No he pensado dejarle solo, míster Cook.

—Entonces, ¿qué significan sus reticencias?

—Trataba tan solo de ver hasta dónde llegaba su fuerza de voluntad.

—¡No tiene fin!

—En ese caso...

—¿Qué?

—Cuente con mi ayuda.

Los dos hombres se estrecharon las manos.

CAPÍTULO II

LA CASA DE LAS CIEN VENTANAS

L

A Sociedad General de Diligencias tenía sus oficinas en Crossville, a unas cinco millas escasas de Wizard City, en un edificio colosal de tres pisos. Le llamaban «la casa de las cien ventanas».

En la planta baja había un gran salón, amueblado con lujo, donde solían reunirse los componentes de la directiva. Exceptuando dos, eran todos señores de edad madura. Formaban el trust más formidable de aquellos tiempos, porque, además de controlar las líneas del transporte en el norte de Oregón Y sur de Montana, también explotaban el servicio de diligencias en gran parte del Idaho.

Warner Hope, presidente del trust, había dado cita aquella noche a los principales accionistas. Eran doce en total, que formaban el más poderoso sindicato del transporte.

Warner Hope era bajo de estatura, regordete, y vestía una levita color café, un chaleco de seda floreado y una gran corbata de plastrón. De bolsillo a bolsillo del chaleco exhibía con cierto orgullo una cadena de oro, lo bastante resistente para sujetar a un perro, y ella colgaba una herradura de platino con seis diamantitos figurando los clavos. Usaba barba cuadrada, muy canosa, pues el presidente del trust ya había cumplido los sesenta.

Los demás accionistas, que habían venido de distintos lugares, vestían de un modo muy parecido, exceptuando los dos más jóvenes, ya citados, que usaban ropas más modestas, apropiadas para andar a caballo.

Eran Gregory Tremay y Arthur Hendrick, tesorero y secretario, respectivamente, de la sociedad. Estos dos, sin ser accionistas, tenían voz y voto en las reuniones.

Sentados todos alrededor de una gran mesa, cubierta por un tapete bordado con numerosas filigranas, abrieron la sesión destapando unas cuantas botellas de sidra californiana. El humo de los cigarros puso nubes grises en el local.

Con una tosecita, que era más bien un toque de atención, el gran Hope declaró abierta la «asamblea».

Luego, señalando a sir Walter Walker, que estaba sentado en la otra cabecera de la mesa, dijo con voz meliflua:

—Nuestro amigo Walker tiene la palabra.

Se levantó este y, estirándose el chaleco de gamuza y los puños almidonados de la camisa, hasta hacerlos salir fuera de las mangas de la levita, habló así:

—Estimados amigos; nuestros intereses están en peligro. El día que se inaugure el ferrocarril quedaremos arruinados.

Un escalofrío de temor recorrió la reunión. Todos se veían pidiendo limosna o poco menos.

Walker continuó:

—Las tres líneas de diligencias que recorren estos inmensos campos serán una cosa inútil, porque, el tren es más rápido y más económico; por eso, sin consultar con ustedes, Hope y yo hemos dispuesto una serie de sabotajes que obliguen a los contratistas de la vía férrea a desistir de su empeño.

—¡Bien hecho! —dijo Abraham Roskoe.

—¡Aprobado! —agregó Lewis Bercovich.

Y de esta forma, todos fueron dando su conformidad.

—La reunión de esta noche —siguió diciendo Walker— tiene por objeto organizar una serie de dificultades para que resulte imposible la terminación de ese ferrocarril, y para esto habrá que hacer un gasto extraordinario, a fin de tener hombres a nuestra disposición entre los mismos obreros de la vía.

—Y ese gasto —preguntó Bercovich, acariciándose la perilla—, ¿será muy grande?

—Ilimitado —respondió Hope.

—¡Dios de Israel! Pero entonces quedaremos en la miseria.

—Y si se termina el ferrocarril, también. No hay dónde elegir. Sigue, Walker.

—Sigo. Como primera medida, he ordenado que se vigile a un tal James Cook, que ha sacado un papelucho en Wizard City, en el cual nos ataca despiadadamente y pone sus cartas sobre la mesa, diciendo que viene con «bandera blanca», pero que no le importa desplegar la bandera de combate. Ese chupatintas nos amenaza y se permite decir, entre otras cosas, que somos unos hombres sin conciencia.

Se oyeron protestas, gruñidos de furor y voces de amenaza. Oliver O’Wardull levantóse, después de hacer señas de que quería hablar, y dijo, manoteando como un desesperado:

—Considero necesario eliminar a ese atrevido antes de que sea demasiado tarde. A grandes males, grandes remedios.

—Estamos conformes —repuso Hope—; pero hay que esperar. Se le ha enviado un aviso. Ya veremos el caso que hace de él. Si desobedece, entonces su suerte está echada.

Walker aguardó a que Oliver se sentara, y cuando lo hubo hecho siguió diciendo:

—Pienso que tenemos muchas probabilidades de vencer. La compañía constructora del ferrocarril, aunque es muy rica, no podrá resistir las pérdidas que le haremos sufrir, porque nosotros recurriremos a todo con tal de obligarles al abandono de tal empresa. Tienen que perforar el Monte del Buitre, construir media docena de puentes y traer de bastante lejos los materiales, de forma que veremos cómo lo logran. Por lo pronto, en Loneya Stone están paralizados los trabajos, gracias a nuestra intervención.

—¿Qué se hizo? —preguntó Norman Cantubery.

—Una cosa muy sencilla. Hicimos correr las voces de que las aguas de la población estaban envenenadas y cuando se dieron cuenta del engaño se encontraron con que la represa de Kept se había desbordado, debido a que nuestros hombres volaron una de las compuertas. La avalancha barrió las herramientas y los sacos de cemento almacenados a las orillas del río, y ahora tienen que aguardar los envíos necesarios para poder continuar los trabajos interrumpidos.

—¡Muy interesante!... —apoyó Bercovich, frotándose las manos, de dedos largos y huesudos—. ¡Con tal de que no resulte muy caro...!

Este Bercovich, así como el llamado Abraham Roskoe, pertenecían a la raza hebrea. De simples propietarios de humildes casas de compra y venta en Humbolt y Butte, habían llegado a ser accionistas del poderoso trust del transporte.

Aquella reunión de esclavos del oro estaba organizando, a la sombra de las viejas paredes de «la casa de las cien ventanas», la intentona criminal más audaz de todos los tiempos.

Ninguno de ellos fue capaz de preocuparse de las consecuencias. Nadie pensó en las víctimas que iban a caer. Solo estaban atentos a que su negocio no sufriera por culpa del ferrocarril y que los dividendos se cobrasen normalmente. Lo demás no importaba.

Cuando Walker terminó de hablar, hizo uso de la palabra Hendrick, secretario general, para decir:

—Cumpliendo las instrucciones recibidas, he reclutado a varios hombres, que están dispuestos a obedecer nuestras órdenes. Ya podemos contar con tres en Loneya Stone y con otros tres en el Puente del Indio.

—¿Son de toda confianza? —preguntó Thomas Fortuny, otro de los allí reunidos.

—Por la cuenta que les tiene. El ingeniero ha colocado carteles en sitios visibles, cuyo texto es el siguiente —sacó un papel del bolsillo, que era una copia del aviso mencionado, y leyó:

«Todo aquel que sea sorprendido en acto de sabotaje contra las obras del ferrocarril, será ahorcado en el acto...

Tito MacKinley.

Ingeniero».

—¡Cáscaras! —exclamó Jonathan Aymard, mirando a Edward Courtney estremecido—. Ese hombre no se anda con paños tibios.

—Es natural —contestó Allan Cumings—; tienen que asustar de algún modo; pero no creo que cada uno tenga cien ojos para ver todo lo que pasa en la línea.

La lectura de aquel aviso no produjo en los allí reunidos muy buena impresión y hubo alguno que estuvo tentado de alejarse y perder la parte que tenía en el consorcio; pero Hope, el viejo marrullero, cargado de astucia, de mala intención y de recursos, dijo de pronto:

—Nada tenemos que temer. Hendrick ha buscado un hombre para que se entienda directamente con los saboteadores, de forma que ninguno de nosotros ha de figurar para nada; por lo tanto, si sorprendieran a cualquiera de los hombres que tenemos a nuestro servicio, ¿qué podría decir? Antes de que hablase una sola palabra ya lo habrían ahorcado, de forma que él y su secreto se irían juntos al hoyo.

—De todas formas —intervino sir Allan—, las sospechas han de recaer sobre nosotros.

—Probablemente —contestó Hope—. ¿Y qué? Nada pueden probarnos.

—El único peligro, a mi ver —dijo Roskoe—, es ese escritorcillo, que ha venido a meterse donde nadie lo llamaba.

—¿Por qué no intentamos comprarlo? —propuso Gregory Tremay, el tesorero.

—No conviene —le contradijo Hope—, por resultar demasiado expuesto en caso de una posible negativa, porque entonces ya sabría algo de lo que ahora ignora, pues al reconocer al que trataba de hacerle callar por medio de dinero contaba con una pista para poder llegar hasta nosotros.

—Es verdad —convino Tremay.

La reunión se prolongó hasta altas horas de la noche. Cuando se retiraron quedaba acordado obstaculizar por todos los medios los trabajos del ferrocarril en construcción.

Arthur Hendrick, al salir de «la casa de las cien ventanas», dirigióse cruzando el río en una pequeña canoa, que estaba oculta entre unos arbustos de la orilla, al otro lado. Una vez allí, ató la canoa y, subiendo a un repecho, montó en un caballo ensillado que tenía preparado y galopó en dirección a Puente del Indio.

Fue a detenerse en una chabola, de la que salía un chorro de luz. La puerta estaba cerrada.

Apeóse del caballo y, dando dos golpes con el mango de la fusta, respondió al que preguntaba quién era desde el interior:

—«Las cuatro ruedas de la fortuna».

Aquello debía ser una contraseña, porque la puerta se abrió inmediatamente, apareciendo un hombre en mangas de camisa y con revólver al cinto.

—¡Hola, Black!

El llamado Black cerró la puerta y, empujando un taburete para que se sentara su visitante, repuso con voz ronca:

—Le estaba esperando, míster Hendrick.

—Nada de nombres.

—Aquí nadie puede oírnos.

—No importa. A veces las paredes también oyen.

La voz de Black era desagradable, como lo era también todo su aspecto exterior. Aquel individuo, de anchas espaldas y poderosa musculatura, debía poseer la fuerza de un gorila. Sus ojos, de mirada turbia, reflejaban la traición.

Black Hoock, conocido en Nevada por «El Mono» y en Montana por «El Carcelero», había cumplido los cuarenta y la mitad de su vida era una cadena de delitos. Miró a su interlocutor con mal disimulada impaciencia y al verlo sentarse y sacar un cigarrillo, que encendió con mucha cachaza, frunció el entrecejo, diciendo:

—Creí que tendría algo que comunicar.

—Y lo tengo.

Pues estoy esperando. Son las dos de la mañana y apenas he dormido. A las ocho debo ir al tajo, vi que es mucho mejor que despache pronto.

Hendrick lo miró de un modo particular, como si tratara de estudiarlo. Lo miró como se mira a una persona que no se ha visto nunca. Con una risita, que lo mismo podía ser de sorpresa que de desprecio, replicó:

—Es necesario que te acostumbres a no tener prisa nunca y recuerdes que yo soy quien da las órdenes y tú el que las cumple.

—No lo he olvidado; pero yo no soy de hierro, y nadie puede pedirme más de lo que puedo hacer. Anoche tampoco he dormido gran cosa.

—Bien; ya dormirás más de lo necesario.

Había tal entonación en estas palabras, que Black parpadeó varias veces y, encogiéndose de hombros, terminó por sentarse en el camastro.

—¿Cuántos hombres has conseguido?

—Cinco.

—Son pocos. Necesitamos más.

—Ya los buscaré; pero hay que ir despacio, porque primero tengo que tantearlos. No se puede confiar de buenas a primeras en cualquiera.

—Tienes razón.

Hendrick sacó una cartera, y de esta unos billetes, que entregó al rufián, diciendo:

—Dales algo a esos y diles que va recibirán mucho más cuando demuestren que saben hacer las cobas.

—«Tá» bueno. ¿Qué tenemos que hacer ahora?

—Hay que provocar el derrumbamiento del paso provisional de Monte Ship. Ya sabes que está sostenido por simples vigas, y yo creo que socavando debajo de una de ellas hasta dejarla en el aire, todo el terraplén se desmoronará; pero hay que andar con cuidado. Ya sabes el aviso que ha puesto el ingeniero, y al que le cojan...

—Lo sé. Ese trabajo hay que hacerlo de noche.

—Claro. Escucha: ninguno de los hombres que emplees debe saber que soy yo quien te da las órdenes. Si sorprenden a alguno, que no pueda decir «esta boca es mía».

—Comprendo.

—Otra cosa. En lo sucesivo nos veremos en el Barranco del Gato. Apaga la luz; voy a salir. Mira a ver si está eso desierto.

Salió Black, volviendo a entrar diciendo:

—No hay nadie.

Hendrick se perdió en la noche.

* * *

Poco después, el sheriff Jackson pasaba por allí a caballo. Venía de hacer uno de sus acostumbrados recorridos. No se fijó en una sombra que le fue siguiendo durante cien metros.

Al embocar el puente, aquella sombra se le puso por delante y, cogiendo al caballo por las riendas, le obligó a inclinarse a un lado. El animal perdió pie, cayendo al río con el jinete. Oyóse una voz de terror y después el chapoteo de algo que luchaba por salir del pozo formado por las aguas debajo del puente.

El hombre que había provocado el accidente, y que no era otro que Black, estuvo contemplando las aguas y vio cómo el caballo salía, pero el sheriff había sido arrastrado por la corriente.

—¡Así aprenderás a no espiarme! —murmuró aquel miserable, dirigiéndose a la chabola.

Se acostó, y poco después dormía como si no hubiese ocurrido nada.

Al día siguiente apareció el cadáver del sheriff enganchado en uñas raíces, frente mismo a «la casa de las cien ventanas». Estaba completamente desfigurado, pues las aguas lo arrastraron más de cuatro millas río abajo, pero en el pecho conservaba la estrella de su cargo.

Los obreros del ferrocarril lo sacaron del agua y lo llevaron a una de las casetas. El ingeniero MacKinley ordenó que lo condujeran a Wizard City.

Todos creyeren en un accidente desgraciado, y más al ver al caballo cojeando y con una rienda rota. Todos, menos uno. James, el periodista, pensó en un crimen, y fue el único que no se equivocó.

Siempre ha sido el correo el medio más seguro para que los hombres sepan noticias que de otro modo ignorarían.

Y digo esto, porque el correo llevó a Loma Alta un ejemplar del «Saturday Morning», y he aquí por dónde «El Yacaré» se enteró de lo que estaba ocurriendo en Wizard City.

Aquello fue verdaderamente providencial, porque aquel ejemplar llegó destinado al telegrafista. Se lo enviaba un hermano que trabajaba en el nuevo ferrocarril. Esta coincidencia hizo que «El Yacaré», al venir a poner un telegrama, viera encima de la mesa aquellos titulares, que llamaron su atención.

Y la inmediata fue salir con sus inseparables Homobono, el hombre de la «charlatana», y Pío Plá, el estoico, con rumbo a la región dominada por el consorcio más criminal del Oeste.

Ahora iban a saber aquellos demonios de chaleco floreado lo que significaba la intervención del más temido de los caballeros del desierto.

«El Yacaré» también iba con bandera blanca; pero...

En otro capítulo diremos lo que sucedió después.

CAPÍTULO III

EL TESTIGO SILENCIOSO

E

L tren salió de la estación Hogsheat cargado de materiales de construcción. Los sacos de cemento iban en vagones cerrados y precintados además. En uno de estos vagones se hallaban dos hombres, que antes de arrancar el tren habían roto el precinto, subiendo después sin que los vieran.

Dejaron la puerta abierta y fueron a ocultarse en un rincón. Eran dos tipos de mala catadura, que cumplían órdenes de Black Mook. Estaban encargados, al llegar a la primera parada, que era New Castle, de arrojar a la vía por el barranco que había más allá de la estación todos los sacos de cemento.

Ninguno de los dos individuos se fijó en que, apenas arrancó el tren, alguien había subido al vagón y estaba acurrucado en el otro extremo, espiándolos.

Subía el tren una pequeña pendiente, y al doblar una curva dijo uno de los dos individuos:

—Me hubiera gustado más hacer el trabajo de Monte Ship. ¿Sabes tú a quién han mandado?

—Creo que va Cooper con Hoxie.

—Tienen suerte, porque es una tarea menos comprometida que esta y ganan lo mismo.

—No podemos quejarnos. Cien sacos de cemento pronto se echan afuera.

—Oye, Moritz, sería mejor cerrar la puerta hasta pasar la estación, ¿no te parece? No sea el diablo que alguien se fije que va abierta.

El llamado Moritz, que era un hombre de regular estatura, se levantó sin decir nada y cerró la puerta corrediza del vagón.

Poco después se detenía el tren para tomar agua. Un empleado revisó los frenos, sin fijarse que uno de los vagones iba con el precinto roto.

Los dos malhechores estaban escuchando con las armas en la mano. Si alguno hubiera aparecido en aquel momento, lo hubieran asesinado. Era una gentuza decidida a todo y para quien la vida de un hombre no tenía ninguna importancia.

Claude Rains, el otro individuo, era alto y flaco, con un bigote que parecía un cepillo.

Cuando dejaron de oírse los pasos del empleado enfundaron las armas.

Volvieron a su rincón y se pusieron a fumar.

Mientras tanto, el testigo silencioso, que oculto presenciaba todo lo que hacían aquellos malos bichos, se había deslizado hasta cerca de la puerta y, oculto detrás de los sacos, no perdía detalle.

—Me parece, Claude —dijo Moritz—, que no debíamos fumar.

—¿Por qué?

—Puede salir el humo por las rendijas.

—Tienes razón. Esperaremos que arranque el tren.

Apagaron los cigarros y guardaron silencio. El testigo silencioso sonrió. Estaba pensando en la cara que pondrían aquel par de sinvergüenzas cuando lo vieran.

El tren se puso en movimiento. Apenas lo había hecho, Moritz corrió la puerta del vagón. Entró una brisa fresca, que levantó una nube de polvo.

—Ahora se respira —dijo Claude Rains—; con la puerta cerrada se ahoga uno.

—Sí, es cierto; parece un calabozo.

—No me lo nombres.

Ambos lanzaron groseras carcajadas. El testigo silencioso también rio de labios para adentro. Pensaba que aquel par de granujas ya estaban listos. En cuanto intentaran hacer algo saldría de su escondrijo.

—Estamos llegando al barranco —dijo Moritz.

—Preparémonos, pues.

El tren llevaba muy poca velocidad. Iba empezando a bordear un abismo.

Moritz empujó un saco de cemento hasta colocarlo cerca de la puerta, y Rains arrastró otro.

Ya Moritz se aprestaba a tirar el primer saco por la puerta, cuando apareció el testigo silencioso. Al verlo surgir como un fantasma de detrás de los, sacos, Rains echó mano al revólver; pero no tuvo tiempo de usarlo, porque el desconocido, de un soberbio puñetazo, lo arrojó fuera del vagón.

El cuerpo de Rains rebotó en una peña y, saltando como si fuera de goma, fue a caer sobre unas plantas que crecían en la roca. Intentó agarrarse a ellas, pero el peso del cuerpo desgajó las raíces y Rains siguió rodando. Cuando llegó al fondo era una piltrafa.

Mientras tanto, Moritz se había arrojado contra el testigo silencioso, al que estrechó fuertemente entre sus nervudos brazos, intentando hacer con él lo que aquel había hecho con su compañero, pero encontróse con un enemigo difícil de dominar.

Ambos rodaron por el suelo del vagón, mientras el tren continuaba avanzando. Moritz era rastrero en todos los terrenos, y, viendo que no podía con aquel rival que le había salido tan de repente, fingió de pronto que aflojaba y, dando un grito, cerró los ojos y se inmovilizó. Su contrincante, creyendo que se había desmayado, incorporóse, disponiéndose a socorrerlo; pero en aquel instante, Moritz, encogiendo la pierna derecha, la estiró de golpe, descargando un terrible puntapié en la rodilla del otro, el cual, cogido de sorpresa, doblóse, llevándose la mano a la parte golpeada, momento que aprovechó Moritz para caer sobre él y darle un empujón, que le hizo derrumbarse de espaldas con la cabeza colgando fuera de la puerta en el vacío.

Moritz, con un rugido de salvaje alegría, trató de tirarlo a la vía, y lo hubiera conseguido si el testigo silencioso no logra enganchar un pie entre la puerta y los sacos de cemento.

Moritz bramaba de coraje al ver la resistencia ofrecida por aquel hombre, al que creyera vencido. Demasiado confiado, trató de terminar con él, y para eso intentó darle un puntapié en la cabeza. Entonces se sintió cogido como en un cepo de lobo por los fuertes dedos de aquel hombre, que en pocos segundos hizo cambiar por completo la situación.

Ya estaban los dos en pie nuevamente, tratando de eliminarse.

De pronto Moritz se vio levantado por la cintura y lanzado fuera del vagón. Dando una voltereta por el aire, fue a caer en el ribazo, y rodando, rodando, como si fuese una piedra redonda, se hundió en el río.

El testigo silencioso no esperó a que el tren llegase al final del trayecto. Dando un salto, cayó de pie en el borde de la vía y allí sé quedó mirando cómo el convoy se perdía en la curva.

Moritz, después del primer remojón que se llevó a la involuntaria zambullida, nadó hacia la orilla. Cuando pudo saltar a tierra, ya el tren se había perdido de vista. Le amenazó con el puño.

Chorreando agua y fango, caminó hasta alcanzar las primeras casas.

Mientras tanto, el testigo silencioso llegaba a Crossville. Quedóse mirando «la casa de las cien ventanas». En la puerta, una chapa de metal dorado ostentaba el nombre de la compañía de diligencias.

En aquel momento, Dolly Hope, la hija del presidente del trust, salía del edificio. Quedóse parada mirando al gallardo desconocido de cabello rizado y ojos grises, que llevaba dos revólveres al cinto. También él había visto a Dolly. Esta, atraída por la estampa varonil del mozo, acercóse preguntando:

—¿Busca algo, cow-boy?

El hombre llevóse la mano al sombrero, respondiendo risueño:

—Busco, señorita, un sitio en donde poder refrescar, porque traigo la garganta reseca.

—Y la ropa, sucia —dijo ella, señalando el polvo del cemento que llevaba pegado en el traje—. Mire, aquí a la vuelta hay un café, donde podrá refrescarse todo cuanto quiera. ¿Trabaja en el ferrocarril?

—Todavía no.

—Eso quiere decir que viene en busca de trabajo.

—Seguramente.

Sin darse cuenta fueron caminando hasta la esquina. Ella sentía una irrefrenable curiosidad por saber quién era aquel hombre tan apuesto. Él, por su parte, se imaginaba que aquella muchacha tan coqueta y decidida tenía que ser de la familia del presidente del trust. Y ya vemos que no se equivocaba.

—¿Vive usted en esa casa tan grande? —preguntó el testigo silencioso.

Un gesto afirmativo fue la respuesta.

—Le agradezco sus informes, señorita, pero debo irme. Aún tengo que llegar hoy a Wizard City. ¿Está muy lejos?

—Unas cinco millas. Mire, aquel es el café que le decía. Allí, dónde están aquellos hombres.

El testigo silencioso llevóse la mano al sombrero, diciendo:

—Me llamo Rolando.

—Y yo, Dolly.

—Hasta la vista, señorita.

—Adiós, cow-boy.

Ella le vio alejarse a grandes pasos sin que volviera una sola vez la cabeza, y cuando el testigo silencioso penetró en el bar murmuró, intrigada:

—¿Quién será este hombre? Me gustará volverlo a ver.

Él, mientras tanto, pensaba:

—Esa palomita es la hija del buitre. Tendré que verla de nuevo.

Como se ve, el Destino se encargaba, una vez más, de enfrentar a los personajes que habían de tomar parte en uno de los sucesos más dramáticos del Oeste.

La tarde, sin sol, era fresca y perfumada. Del río venían los perfumes de los sauzales, y del monte cercano, los aromas del pino y del algodonero.

Algunos hombres hablaban, de la muirte del sheriff.

No fue un accidente —decía uno— porque Jackson conocía todo esto como la palma de su mano.

—Y eso, ¿qué tiene que ver? —replicaba otro—. ¡Es tan fácil resbalar y caer...!

Siguieron hablando muy animadamente mientras Rolando bebía un preparado a base de aguardiente con gaseosa, sin perder una sola palabra de la conversación.

CAPÍTULO IV

LA LEY DE LYNCH

E

L Monte Ship tenía sus estribaciones cerca del río, pero la línea del ferrocarril estaba trazada un poco hacia el interior, por el centro de una garganta que se prolongaba varias millas al Norte, perdiendo desde luego su pétrea contextura.

La vía férrea había llegado hasta cerca del centro mismo del Monte Ship. Una especie de andamiaje, formado con listones de hierro sobre grandes pilotes de madera, formaba el puente provisional. Estaba proyectado construir paredes de cemento; pero, mientras tanto, los vagones tenían que pasar sobre aquel tinglado hecho de forma primitiva, porque aquellos vagones eran precisamente los que llevaban los materiales de construcción unos kilómetros más arriba.

Al otro lado del puente se hallaban aquella noche dos hombres sentados al pie de una fogata. Tres caballos, sujetos con maneas, pastaban debajo de los árboles.

—Bueno, «manito» —dijo Pío Plá a su compañero Homobono—, no puedo saber para qué nos ha mandado el patrón aquí, mientras él anda de picos pardos. No hay cosa que más me reviente que estar parado mientras otros arman guateque.

—No te apures, que ya nos llegará el turno. El jefe se ha metido en una buena. ¡Se va a armar una ensalada de tiros...!

—¡Lindo! Eso es lo que me gusta. Cada vez que me acuerdo de otras veces que nos tocó «guatequear» me relamo de purita satisfacción.

Uno de los caballos se mostraba inquieto y pateaba impaciente. De vez en cuando levantaba la cabeza y parecía mirar con sus grandes ojos más, allá de la fogata. De pronto lanzaba un débil relincho y volvía a entregarse a la tarea de pacer; pero esto duraba poco, porque enseguida levantaba las orejas y su cola se movía con fuerza. Sacudía las crines y varias veces trató de romper la manea que le sujetaba las patas delanteras.

—¿Qué le pasa a ese caballo? —preguntó Pío.

—Es «Saeta», que extraña la ausencia del amo.

—¡Lindo animal! Es más fiel que muchos hombres.

Los dos amigos habían construido un chozo para pasar la noche. Desde la estación Boughtfall vinieron ellos dos solos, trayendo el caballo de «El Yacaré», porque este quería viajar en uno de los trenes de carga, y ya sabemos lo que le ocurrió.

—De buena gana me iría al café a tomar una copita —dijo Pío, lanzando un suspiro.

—No puede ser. Ya sabes lo que dijo el jefe, que no nos moviésemos de aquí bajo ningún pretexto. Además, si quieres beber, ahí tenemos una botella.

—Ya lo sé; pero es que no tiene el mismo gusto que si se toma en la taberna.

La noche estaba poco clara. Resplandor de estrellas. La sonatina de los insectos llenaba el ambiente de zumbidos desagradables. Los dos amigos habían cenado una comida preparada de cualquier manera y Pío se puso a calentar agua para hacer un poco de café. No tenían sueño. El saber que estaban en tierra hostil les mantenía desvelados.

De pronto rasgó el silencio de la noche un aullido prolongado. Se fue apagando, hasta morir en una nota aguda, metálica y temblona, algo así como cuando el aullido termina por falta de vida.

Los dos amigos se miraron.

—¡Un perro! —exclamó Homobono.

—No, «manito», eso no es un perro.

—Entonces, ¿qué es?

—Un maldito pelao, que quiere asustarnos. Y ha sido ahí cerquita, junto al puente. Voy a ver.

—Espera.

—¿Qué he de esperar?

—Si ese grito fue imitado por un hombre, fue con la intención de atraernos a una emboscada. No, nos movamos de aquí, y, si quieren algo, que vengan a vernos. La oficina está abierta día y noche.

—Pues bueno, igual me da. Yo lo hacía por estirar un poco las piernas.

Se hizo el silencio. Tanto uno como el otro tenían las armas dispuestas. «El Yacaré» les había dicho que iban a intervenir en una lucha a muerte entre los que querían terminar él ferrocarril y los que no deseaban que se terminara.

Durante un rato nada se oyó; pero, pasado un rato, volvió a escucharse un aullido distinto, y esta vez más cerca.

Pío se encogió de hombros y se puso a colar el café. Después de llenar los dos jarritos de aluminio y echarles azúcar y unas gotas de aguardiente, ambos bebieron a sorbitos la aromática infusión.

—¡Ni en Chihuahua se toma mejor! —dijo el mejicano.

Estaban recostados cada uno en un árbol, separados de la fogata por un par de metros.

Ya se habían olvidado de los aullidos, que no volvieron a repetirse, cuando de pronto les pareció escuchar ruido de pasos que se acercaban.

Eran pasos cautelosos, apenas perceptibles; pero los dos amigos, acostumbrados a la vida del desierto, percibían cualquier sonido por suave que fuera.

—Oye, «manito», algún «chango maloso» se acerca con intenciones venenosas. ¿Qué hacemos?

—Dejarlo que venga.

—Pues a las tres; yo tengo mi seis tiros preparado.

Cuando creían ver aproximarse alguno, los pasos se alejaron.

—Están jugando al escondite los «pelaos».

—Quieren ponernos nerviosos.

Oyóse una carcajada extraña, más parecida a la risa de la hiena que a la de una garganta humana.

—¡Yo no aguanto más! —dijo rio, poniéndose en pie—. Yo les voy a enseñar a esos «malosos»...

—¡Estate quieto, zoquete!

—Oye, gordinflas, a mí ningún «pelao» me trata de esa manera, y voy a...

—No es este el momento de discutir. Siéntate. Aquí donde estamos no nos ven por hallarnos en la penumbra, mientras que nosotros podemos ver al que se acerque, gracias a la claridad de la fogata. En cuanto salgas al claro te freirán a tiros.

—A veces pienso, «manito», que tienes talento.

—¡No seas morral!

—Y van dos; a la tercera, te rompo la tapadera de los pensamientos.

No habían transcurrido cinco minutos cuando vieron acercarse a dos hombres.

Tenían las ropas sucias y destrozadas, a pesar de lo cual ambos llevaban revólveres al cinto. Los dejaron acercarse.

Eran dos tipos malencarados, que parecían pertenecer a los trabajadores del ferrocarril. Uno de ellos llevaba una barrena en la mano. Se detuvieron cerca de la fogata indecisos, hasta que alcanzaron a ver a los dos amigos tranquilamente sentados; lo que no vieron fue la «charlatana» de Homobono, puesta encima de sus rodillas en posición horizontal.

El que llevaba la barrena preguntó de pronto:

—¿Qué hacen ustedes aquí?

Pío, con su prosopopeya acostumbrada, respondió:

—Si le dijera que esperábamos el tren de las doce y media, mentiría.

—Son un par de vagabundos... —dijo el otro, despectivo.

—No me importa. Tienen que marcharse. ¡Hala, ya se están largando!

—¿Has oído, «manito»? Quieren que nos vayamos.

—Ya lo he oído.

—Les doy cinco minutos para que se larguen; pasado ese tiempo, los echaré a palos.

—¡Qué miedo, «manito»! ¡Nos va a pegar!

Homobono, sin moverse, pero con el arma preparada, preguntó:

—Y ustedes, ¿quiénes son, a todo esto?

—Obreros de la compañía. Están en sus terrenos y no pueden permanecer aquí, y basta de explicaciones.

Al decir esto, llevóse la mano al costado; pero la detuvo en el aire, al escuchar esta amenazadora advertencia:

—¡Cuidado! Le estoy apuntando con un arma que nunca falla. Quince balines le puse, de forma que tiene munición bastante para volarles a los dos la cabeza. Si quieren evitarse disgustos, vuélvanse por dónde han venido y me ahorrarán treinta y cinco centavos que me cuesta cada cartucho.

Al verlos vacilar, preguntó Pío, entre huraño y burlón:

—¿Qué hubo? Están copados en cuantito meneen un dedito no más.

Los dos hombres, vomitando maldiciones, dieron media vuelta y se marcharon.

—No hay que confiarse —advirtió Homobono—, porque son capaces de volver en cuanto supongan que estamos durmiendo.

—Yo no tengo sueño.

—Pues procura que no se apague el fuego mientras yo me echo un rato.

—Túmbate no más, mi vida, que tu mamita vela.

Aquellos individuos eran los enviados por Black Hoot para socavar la base de los puntales que sostenían el puente provisional. Hecho esto, al día siguiente, al paso de los vagones, todo se vendría abajo, provocando una catástrofe; pero estando Pío y Homobono allí nada podían hacer, por hallarse estos en una posición desde la cual veían todo, debido a la claridad de la fogata.

Primero intentaron asustarles con los aullidos y, viendo que aquello no daba resultado, decidieron recurrir a la amenaza; pero, al comprender que con esto no habían adelantado nada, pensaron que lo mejor era sorprenderlos y acabar con ellos a tiros.

Como se ve, era gente que no se andaba por las ramas y estaban decididos a todo; pero ignoraban que habían ido a tropezar con dos porfiados, capaces de no moverse de allí en todo el año.

Boni Hoxie y Tasio Cooper eran los dos bribones encargados de realizar el criminal atentado. Al verse obligados a retroceder ante la actitud decidida de aquellos guardianes, que no sabían de dónde habían salido, dijo Hoxie:

—Esperaremos a que se duerman y los acribillaremos a tiros.

—¿Y si no se duermen?

—Entonces les haremos dormir lo mismo. Tenemos que hacer este trabajo esta noche sin falta, porque son diez dólares para cada uno y a mí me hacen mucha falta.

—Pero, si sienten en el campamento el ruido de los tiros, vendrán a ver qué pasa y nos cazarán. Ya sabes lo que dice el aviso del ingeniero, y eso a mí me pone carne de gallina.

—Si vamos a tener miedo, entonces es mejor que no nos comprometamos a nada. En cuanto nos libremos de ese estorbo, sacaremos las piedras que hay debajo de los soportes y enseguida nos largaremos. Es cuestión de unos minutos. Cuando vengan, si es que vienen, encontrarán a esos dos idiotas de cuerpo presente.

Puestos de acuerdo, se ocultaron convenientemente, esperando que los dos hombres se durmieran; pero ya hemos oído a Pío decir que no tenía sueño.

Apenas Homobono se acostó, el astuto mejicano se puso a preparar algo que había ideado.

Hizo con hierbas y unas ramas dos muñecos mal hechos, que clavó en dos estacas, cubriéndolos con dos camisas viejas y poniéndoles los sombreros que ellos llevaban. A cierta distancia y metidos en la sombra, parecían dos hombres sentados de espaldas.

Pío contempló su obra y se frotó las manos. Estaba tan contento como el escultor que acaba de terminar su mejor estatua.

—Chasquito para los «malosos» —murmuraba alegre—; el «manito» se va a llevar una sorpresa cuando vea que yo solo me he librado de ese par de «pelaos».

Pasó un espacio de tiempo que no llegaría a la media hora, cuando Hoxie y Cooper se pusieron en movimiento. Avanzaban pegados al terreno, pegándose a él como salamandras. Eran dos tipos seleccionados entre la escoria del desierto. Tanto el uno como el otro, blasonaban de haber hecho muchas cosas malas.

Con nombre cambiado y papeles falsos, habían conseguido hacerse admitir en la compañía, gracias a la complicidad de Black, que iba recogiendo toda la podredumbre para el mejor logro de sus fines.

Los dos canallas llegaron cerca de la fogata, pero por el lado derecho, aprovechando los arbustos y altas hierbas para poder ocultarse.

De pronto Hoxie se detuvo y, señalando los dos peleles, dijo a su compañero en voz baja:

—Han cambiado de sitio; mira dónde están.

—¿Se habrán dormido?

—Eso parece.

—Entonces sería mejor quitarlos del medio sin hacer tanto ruido. Nos acercamos por detrás, y tú a uno y yo al otro, los desnucamos de un buen golpe.

Puestos de acuerdo, se acercaron sigilosos, llevando los revólveres empuñados por el cañón.

Sin ser molestados, llegaron junto a los peleles y los dos a un tiempo levantaron el brazo, dejándolo caer con toda su fuerza.

No esperaban lo que entonces sucedió.

Los muñecos se abatieron fácilmente y cuando se dieron cuenta de la burla una voz les dijo a pocos pasos de allí:

—¡Manos arriba, «pelaos»!

Giraron en redondo, dispuestos a matar, pero no vieron a nadie, porque Pío Plá estaba escondido detrás de un árbol.

Hoxie hizo fuego con demasiado apresuramiento, mientras Cooper buscaba, con la vista, al mejicano. No alcanzaron a verlo, pero supieron dónde estaba cuando de su arma brotó un fogonazo y Hoxie, herido en el pecho, desplomóse lanzando una terrible maldición.

—¡Tira el arma, «maloso», o te quemo la sesera! —le dijo a Cooper.

Este, al ver caer a su compañero, aflojó los dedos y el revólver cayó entre la hierba.

Al sentir los disparos, levantóse Homobono empuñando su «charlatana» y preguntando:

—¿Qué pasa, Pío?

—Ya no pasa nada, «manito». Un «chango» menos y otro con más miedo que vergüenza; pero ¿para qué te has molestado? Yo sólito no más me bastaba «pa» esta basura.

Homobono se aproximó a Cooper y de un empujón lo hizo caer; luego le amarró las manos a la espalda y, por último, lo arrastró hasta el chozo.

El otro estaba muerto.

No tardaron en acudir algunos obreros del campamento, situado a unos quinientos metros. Con ellos venía Felipe Dohappy, capataz de aquel grupo, el cual preguntó a los dos amigos qué había sucedido.

—Casi nada —respondió Homobono—; que estos pájaros estaban empeñados en que nos fuésemos de aquí, no sabemos por qué, y, como no quisimos hacerles caso, nos agredieron a tiros.

El capataz encaróse con Cooper, preguntando:

—¿Qué buscabais aquí vosotros a estas horas?

—No diré nada —contestó Cooper.

Uno de los obreros llevaba un farol y, sospechando quizá algo que los otros no imaginaban, fue hasta los soportes de madera del puente provisional y allí encontró a barrena y una maza de hierro. Algunas piedras estaban removidas.

Volvióse corriendo y llamó al capataz:

—Oiga, Felipe, mire; esos dos sapos trataban de aflojar los soportes para provocar un descarrilamiento.

—¡Qué canallas!

Al enterarse los demás obreros se apoderaron de Cooper y lo arrastraron fuera de allí.

—¿Qué vais a hacer? —preguntó Homobono.

—¡Lincharle! —contestó uno—. El ingeniero lo tiene ordenado.

—No podéis hacerlo. Yo no hice nada —decía Cooper, tratando de desasirse.

Homobono intervino, diciendo:

—Es mejor que no lo ahorquéis hasta que sea interrogado.

—Aquí no hay más jueces que nosotros —contestó otro—, y morirá como un perro.

Ni el mismo capataz pudo evitarlo. Los obreros estaban furiosos porque varios compañeros habían resultado heridos, algunos gravemente, en otros atentados realizados unos días antes.

Cooper fue llevado hasta un árbol y en pocos minutos quedó suspendido de una cuerda. No contentos con esto, ahorcaron al muerto también. Luego, uno de los más exaltados, encarándose con Homobono, le dijo:

—No sé quiénes son ustedes ni me importa; pero yo, en nombre de todos mis compañeros, les doy las gracias por el servicio prestado.

—Me parece que han hecho ustedes una tontería con tal apresuramiento —contestó Homobono—, porque ese hombre hubiera podido denunciar al verdadero responsable, y así no hemos adelantado nada. Seguirán cometiéndose atentados.

—Y nosotros seguiremos ahorcando a todos los que pillemos.

El grupo se alejó como si nada hubiera ocurrido, mientras el capataz se quedaba conversando con los dos amigos.

Los dos ahorcados, pendientes de una gruesa rama, se balanceaban como trágicos péndulos.

El brillo de la fogata era débil y mortecino.

CAPÍTULO V

LAS PRIMERAS INDAGACIONES DE «EL YACARÉ»

E

N la casa ocupada por el ingeniero MacKinley se hallaban «El Yacaré» y James Cook, el director del periódico local. Se habían reunido para cambiar impresiones. Después de la muerte del sheriff, el intento de sabotaje en el tren y lo ocurrido la noche anterior en el puente de Monte Ship, las cosas habían llegado a un extremo de suma gravedad y era necesario ponerles freno cuanto antes.

El periodista había vuelto a recibir otro anónimo amenazador.

—No cabe duda —dijo el ingeniero— que todos estos actos de sabotaje están dirigidos por el trust del transporte; pero, como no tenemos pruebas para proceder judicialmente, hemos de esperar a conseguirlas.

—Y mientras tanto —agregó el periodista— seguirán produciéndose los atentados.

—Esperemos —habló «El Yacaré» —a localizar al que sirve de intermediario entre el trust y los saboteadores. Lo malo es que entre las filas de los obreros se han infiltrado elementos al servicio del trust, como lo prueba el caso de anoche, porque, según tengo entendido, los dos individuos sorprendidos en Monte Ship pertenecían a la compañía.

—En efecto —respondió el ingeniero—; estaban en la cuadrilla de Stevens, en Puente del Indio.

—¿Y no podríamos saber cómo lograron ser admitidos?

—No es difícil. Bastará mirar los libros.

El ingeniero llamó a uno de sus empleados, al que dijo:

—Ramsay, tráigame el libro registro de personal.

«El Yacaré» se había presentado con su verdadero nombre de Rolando Dorrego, con el pretexto de vigilar los terrenos por cuenta de una compañía de productos químicos; pero explicó que, al enterarse de lo que ocurría en la cuenca, había decidido prestar su ayuda hasta poner en claro aquella anormalidad.

Como es natural, el ingeniero aceptó encantado sus servicios, y hasta prometió una recompensa, que «El Yacaré» no estaba dispuesto a aceptar.

El periodista, por su parte, simpatizó enseguida con Rolando.

Volvió Ramsay con el libro pedido y entonces el ingeniero buscó los nombres de los dos traidores.

—Aquí está —dijo, señalando los nombres—. Boni Hoxie y Tasio Cooper fueron presentados por Black Mook.

—¿Quién es ese Black? —preguntó «El Yacaré».

—Una persona de toda nuestra confianza, pues tiene dadas muchas pruebas de fidelidad.

—¿Qué hace ahora?

—Está encargado del almacén de herramientas de Puente del Indio y vive allí en una chabola; pero ya le digo: es una persona de la que no podemos sospechar. Desde que está a nuestro servicio siempre se ha portado muy bien.

«El Yacaré» movió la cabeza, no dándose por convencido. Había muchas maneras de engañar y ciertos individuos tenían la facilidad de mostrar dos caras.

—¿Conocía usted a ese Black antes de que trabajara a sus órdenes?

—No; me fue recomendado por sir Allan Cumings.

—¿Quién es ese señor?

—Una persona digna de confianza. Tiene la mejor tienda de ropas en Salem.

—Es muy extraño. Habrá que preguntar a ese Black dónde y cómo conoció a esos dos individuos ahorcados anoche; pero eso queda de mi cuenta. Ahora, escuche, ingeniero; si quiere que yo y mis hombres le prestemos toda nuestra ayuda y que esta sea eficaz, ha de tener confianza en mí, y para ello necesito que me informe diariamente del movimiento de material, cambio de brigadas, tareas extraordinarias y trabajos importantes, tales como instalación de puentes, apertura de túneles y otros por el estilo, porque los saboteadores buscarán, sin duda alguna, asestar sus golpes en las partes más sensibles.

—Así lo haré.

—En ese caso, tenga la seguridad de que triunfaremos.

—Sus palabras me sirven de aliento porque empiezo a sentirme acobardado.

—No hay que desanimarse; y usted, amigo James, siga su campaña con decisión y sin temor. Será la mejor manera de que ellos mismos se descubran.

Poco después, «El Yacaré» abandonaba a sus nuevos amigos.

Dirigióse a Puente del Indio montado en su zaino «Saeta». Quería hablar con Black. Lo encontró en el almacén de herramientas. Este, apenas lo vio, frunció el entrecejo, presintiendo algún desagradable interrogatorio.

«El Yacaré» presentóse como inspector de la compañía, diciendo:

—Deseaba hacerle algunas preguntas, Black. Tengo los mejores informes de usted y espero que me ayudará en cuanto pueda.

—¡Desde luego!

Black le ofreció un asiento. Lo miraba de reojo, intentando leer en su semblante las intenciones que le animaban; pero el rostro de «El Yacaré» era inmutable. Este, por su parte, se sintió defraudado por los informes del ingeniero, porque este Black no acababa de gustarle. Disimulando su decepción y fingiendo una excesiva amabilidad, que no sentía, dijo así:

—Anoche fueron ahorcados dos hombres en Monte Ship, que trataban de socavar los cimientos de los soportes del puente con la criminal intención de provocar un descarrilamiento, y resulta que esos hombres fueron admitidos en la compañía por indicación suya, según tengo entendido.

Black parpadeó ligeramente y una extraña palidez cubrió sus mejillas, creyéndose descubierto. «El Yacaré» lo miraba con fijeza, creyendo ver en aquel rostro apático las señales evidentes de un secreto temor. Los dos hombres se miraban esperando escuchar, Uno la palabra acusadora, y el otro, la frase imprudente que le diera motivo para seguir profundizando pero Black era astuto como un zorro y supo fingir una pena que estaba lejos de sentir.

—¡Pobres muchachos! —dijo con voz melosa—. Nunca hubiera creído que fueran capaces de hacer lo que han hecho. Cuando me lo contaron me negaba a creerlo, porque me parecía imposible.

—¿Dónde los conoció usted?

La pregunta fue hecha de improviso, con un tono de voz muy distinto al empleado hasta entonces, y Black se sobresaltó. Levantando la cabeza, dijo muy serio:

—¡Supongo que no irá usted a dudar de mí!

—¡Nada de eso! ¡No faltaba más! ¿Cómo se le ocurre tal cosa, hombre de Dios?

—No; como me lo pregunta de esa manera...

—¿Quiere contestar a mi pregunta? Observo que no le agrada mucho hablar de esos desdichados.

—Comprenda usted. Fueron mis amigos. Los conocí en Montana, cuando yo era capataz de unas minas...

—¿Qué minas eran?

—Las de Towardoud.

—¿Dónde están?

—En Bellow Screw.

—Exacto.

Black lo miró con cierto rencor, que se manifestaba en sus pupilas aceradas. Mascando las sílabas, prosiguió:

—Allí trabajaron conmigo hasta, un día que desaparecieron. Yo me marché también al poco tiempo y, estando aquí trabajando, se me presentaron un día muy derrotados y hambrientos. Me dio lástima de ellos y hablé al ingeniero para que les diera trabajo.

—Por lo que veo, tiene usted muy buen corazón.

En los labios de Black se ahogó una blasfemia. Aquel hombre le sacaba de quicio. ¿Qué sabía o qué intentaba saber? Toda su marrullería de pillo redomado se estrellaba contra la inteligencia clara y despierta de su interlocutor.

«El Yacaré», siguiendo el hilo de su programa de interrogantes, dijo, después de breve pausa:

—A usted lo recomendó sir Allan Cumings, según creo. ¿De qué conocía usted a sir Allan?

Black ya no se pudo contener y, levantándose enojado, exclamó:

—¡Me está usted interrogando como si yo tuviera la culpa de algo!

—Eso es lo que trato de averiguar, Siéntese y no se ponga nervioso, porque la falta de calma suele ser señal evidente de una conciencia poco tranquila. Le he dicho que se sentara.

Pronunció estas últimas palabras con tal entonación, que Black se sentó en silencio, reprimiendo el ansia de protestar que sentía; pero aquel hombre le dominaba de tal forma, que estaba deseando con toda su impaciencia que se marchara.

«El Yacaré» volvió a repetir:

¿De qué conoció usted a sir Allan?

—Lo conocí en Salem.

—Veo que ha viajado mucho, Black. De Montana a Salem hay un buen tirón; pero aún no me dijo como conoció a sir Allan. ¿Por qué tiene ese empeño en hacerse repetir las preguntas?

—Lo conocí de casualidad, una noche que iba yo por la calle Lincoln y unos hombres trataron de asaltarlo.

—Usted lo impidió, claro.

—Así fue.

—Valla, celebro haberle conocido, Black. Volveremos a vernos. Estoy tratando de averiguar la muerte del sheriff.

Sufrió un accidente.

—Eso dicen todos.

«El Yacaré» iba caminando hacia la salida y de pronto se volvió. En el rostro bronceado de Black se dibujaban unas arrugas que antes no tenía.

«El Yacaré», muy serio, le dijo:

—Debe usted cuidarse, Black, porque su sistema nervioso parece estar sin control. Seguramente duerme poco.

Diciendo esto, se marchó.

Black quedóse mirándole con profundo rencor. Luego, rechinando los dientes, murmuró:

—¿Quién será ese demonio, que parece adivinar todo y cuanto uno está pensando? No lo perderé de vista, y, si es necesario...

No terminó su pensamiento, pero las arrugas de su frente se hicieron más profundas.

CAPÍTULO VI

UN HOMBRE PASADO POR AGUA

E

L «Saturday Morning» continuó atacando a los saboteadores y su campaña se hizo mucho más violenta, llegando a insinuar voladamente el sitio en el cual podría encontrarse al verdadero responsable.

Al enterarse de tal insinuación, Hope hizo llamar a Hendrick, su secretario, al que dijo:

—Hay que hacer callar a ese escritorcillo de mala muerte enseguida, porque si sigue despotricando a su antojo nos veremos metidos en un atolladero. Habla con Black y a ver cómo se arregla para eliminarlo sin cometer torpezas. Ya sabes que tenemos la conformidad de todos los accionistas y, por lo tanto, podemos obrar a nuestro antojo.

Estaba con ellos Tremay, el tesorero, el cual, de vez en cuando, tenías ideas satánicas. Él fue quien intervino para decir:

—Lo mejor de todo sería entrar de noche en la imprenta y «empastelar» los tipos.

—Comprarían otros.

—Pero siempre adelantaríamos quince días.

—No —repuso Hope—; yo estoy por lo positivo. Hay que destruir todo y, al mismo tiempo, liquidar a ese renovador que nos ha salido. Es lo más seguro. Por las noches, Cook suele estar escribiendo. Si de pronto se presentan cinco o seis hombres, pueden acabar con todo en unos minutos.

—No es ese solo el que estorba —dijo Hendrick—. Por ahí anda uno, que se titula inspector de la compañía, que ya nos hizo varias jugarretas. Él fue quien mató a Reims y tiró al río a Moritz cuando estaban para arrojar al barranco el cemento. Trae consigo a dos hombres, que son los que sorprendieron a Cooper y a Hoxie, que luego fueron ahorcados por los obreros. Ese hombre estuvo hablando con Black y le hizo muchas preguntas, y también le dijo que estaba tratando de averiguar la muerte del sheriff, porque no creía en un accidente.

—¿Y quién puede ser ese hombre?

—No lo sé.

—Pues hay que averiguarlo.

Lo averiguaremos; pero, de todas formas, creo, míster Hope, que vamos a necesitar más gente, sobre todo si queremos impedir que el tren llegue al Puente del Indio.

—Sir Allan quedó en mandamos unos cuantos hombres y mañana mismo es probable que estén aquí. Ahora que me acuerdo, ese tipo, que dice ser inspector, se llama Rolando.

—¿Cómo lo sabe?

—Me lo dijo Dolly, que estuvo hablando con él. Los vi desde la ventana.

Hendrick era el novio de Dolly y, al escuchar aquellas palabras, sintió el pinchazo de los celos. Desde aquel momento, «El Yacaré» le interesaba doblemente y se propuso acabar con él cuanto antes.

No sabía que en aquel preciso instante Dolly estaba hablando con Rolando cerca del río. «El Yacaré» quiso volver a ver a la hija, de Hope porque sus sospechas empezaban en «la casa de las cien ventanas».

Las cosas se iban complicando cada vez más. Homobono estaba encargado de vigilar a Black y el mejicano seguía cerca de Monte Ship.

Iba «El Yacaré» a caballo de «Saeta» por la orilla del río cuando vio a Dolly, que paseaba en barca remando con un remo de dos palas. Ella al reconocerle se apresuró a conducir la pequeña canoa a la orilla y, saltando ágilmente, la amarró a un poste.

«El Yacaré» se había detenido y apeado, aguardando a la muchacha, a la que dijo, después de saludarla:

—¡Qué feliz casualidad, señorita! Otra vez volvemos a encontrarnos.

—En efecto. Yo no esperaba volver a verle, porque creía que se hubiera ido a trabajar a un rancho cercano.

—Eso pensaba hacer, pero me he quedado por aquí unos días.

—¿De turista?

—Los pobres como yo no podemos hacer turismo. Creo que trabajaré para el ferrocarril.

—¿De picapedrero?

—De lo que sea.

Ella sonrió burlona al ver las manos blancas y bien cuidadas del gallardo jinete. Dolly no ignoraba la labor de zapa que su padre estaba realizando contra el ferrocarril y pensó que aquel hombre sería una buena adquisición si quisiera trabajar para ellos. Con un poco de diplomacia podía tantear el terreno; por eso le dijo:

—He oído decir a mi padre que necesitaba gente y, si quiere, yo le hablaré de, usted. Estoy segura que le pagará mejor sueldo que el ferrocarril y el trabajo no será tan pesado.

—Le agradezco el interés que se toma por mí, pero ya me he comprometido con el ingeniero. Me ha nombrado inspector de la línea.

—¡Cuánto lo siento! La verdad, que me hubiera gustado que usted fuera «de los nuestros».

—Pues ya no puede ser. He dado mi palabra y, como usted comprenderá, ningún hombre honrado debe faltar a ella; pero eso no quita para que seamos amigos.

—¡Desde luego!

Dolly estaba apoyada en el tronco de un álamo, mientras «El Yacaré» permanecía en pie a corta distancia con la rienda del caballo en la mano. Ella se fijó en los dos. 45 con culata de nácar que llevaba aquel hombre y también en el magnífico zaino que tenía. Todo eso contrastaba extraordinariamente con su atuendo, pues las ropas de «El Yacaré» estaban en mal estado, porque Rolando acostumbraba en ciertas ocasiones a vestirse pobremente con toda intención.

—Veo que tiene un hermoso caballo —dijo ella y, recalcando la frase, agregó—: Y unos revólveres de los caros.

—Soy hombre de suerte, señorita. Armas y caballo, los gané al póker en Nevada.

—¿De verdad?

—¿Para qué había de engañarle?

—Cierto; ¿para qué? Eso quiere decir que los naipes no tienen secretos para usted.

—Rachas, nada más. Otras veces he perdido hasta la camisa.

—Tenga cuidado no la pierda ahora, porque aquí, como ya habrá visto, hay muchos mosquitos.

—Aquí no la perderé... porque no pienso jugar. Vine con BANDERA BLANCA.

—¿Bandera de paz?

—Justamente.

—Pues no se conoce; porque lo que lleva al cinto solo sirve para pelear.

—Y para evitar pelear. Sé defenderme y si alguno me busca me encontrará; pero, mientras tanto, soy completamente inofensivo.

Dolly parecía estudiarle. Le gustaba aquel hombre y sentía cierto placer escuchándole, pero sospechaba que no era «agua mansa» como pretendía hacer creer. Sin embargo, deseaba de todo corazón su amistad. En aquel momento se había olvidado que la estaba esperando su novio y también que su padre le había prohibido que volviese a conversar con aquel hombre. Lo había olvidado todo, hasta la probabilidad de que Rolando fuese un peligroso enemigo. Si en aquel momento «El Yacaré» le hubiese dicho una frase de amor, habría caído en sus brazos; pero «El Yacaré» no pensaba en tal cosa. Si hablaba con ella tanto tiempo era solo para ver si podía averiguar algo referente a «la casa de las cien ventanas», dentro de cuyos muros seguramente se fraguaban muchas canalladas.

Después de hablar de todo un poco, dijo «El Yacaré»:

—Su casa por dentro debe ser un verdadero palacio.

—¿Por qué lo supone?

—Por el exterior. Esos muros de piedra, vetustos, pero sólidos como el primer día que se construyeron; el hermoso jardín que los rodea y esa verja, hacen pensar en Un castillo feudal de tiempos remotos.

Esta era una forma como otra cualquiera para iniciar la conversación por otros derroteros, pero Dolly era prudente y contestó:

—De palacio tiene poco; es más bien un museo.

—¿Ah, sí? ¿Por qué?

—Algún día lo sabrá, si mis padres le permiten que venga a visitarme.

La sonrisa de «El Yacaré» se hizo amplia y jovial.

—¿Por qué se ríe?

—Es una mala costumbre que tengo de reírme siempre cuando alguien trata de desorientarme.

—No le comprendo.

—Se lo explicaré. Todos sabemos que «la casa de las cien ventanas», como la llaman en la comarca, es la mansión de un hombre rico que la compró para instalar en ella las oficinas del trust del transporte y que por un frente está la casa particular y por el otro el almacén de piensos, las cuadras para los caballos y el depósito donde se guardan las diligencias que no hacen servicio. Todo eso lo sabe cualquiera; hasta yo, que soy forastero.

—Pues ignoraba que supiese usted tanto.

—Porque no me conoce, señorita. Yo soy muy curioso, tan curioso como una mujer.

—Vaya, pues entonces sabe usted tanto como yo.

—No tanto.

—Yo aún no sé «quién es usted».

—Creí que se lo había dicho.

—No; solo me dijo que se llamaba Rolando y un nombre es bien poca cosa en el Oeste.

«El Yacaré» se dio cuenta que ahora era ella la que intentaba hacer averiguaciones; pero él tenía un cerebro fecundo para inventar cosas y no le fue difícil ensartarle una historia plagada de embustes.

Mientras tanto, Hendrick había salido de «la casa de las cien ventanas» y estaba buscando a Dolly, a la que suponía en el río paseando en su canoa; pero cuando vio la embarcación amarrada, no pudo ver a Dolly ni a «El Yacaré» porque habían caminado un trecho para librarse del sol y estaban entre la arboleda de la orilla.

Extrañado, iba a regresar a la casa, cuando apareció Moritz, el hombre del vagón, y acercándose a él le dijo:

—Acabo de verlo.

—¿A quién?

—Al tipo que mató a Reins y me hizo caer a mí al agua.

—¿Dónde está?

—Allí, entre aquellos álamos, hablando con la señorita Dolly.

Hendrick, al oír tales palabras, sintió un impulso homicida. No es que amase a la muchacha lo suficiente para llegar a ese extremo, pero esperaba hacerla su mujer para lograr algún día el dinero de su padre, porque Hendrick era un aventurero de la peor especie y sus planes para un futuro no lejano estaban bien madurados. Volviéndose a Moritz, le dijo:

—Está bien. Vete, que no te vean hablando conmigo, que yo le ajustaré las cuentas a ese idiota. No te olvides de decirle a Black que espere instrucciones y que no haga nada hasta que yo le avise.

Moritz se apresuró a desaparecer.

Hendrick era un hombre de unos veintinueve años, alto y buen mozo, muy poseído de su tipo. Vestía traje de montar con un ancho sombrero «Stetson». Enfatuado con su posición de secretario de Hope, poseía un orgullo insoportable. Su altivez era ridícula, aunque él creyese lo contrario. Por tener contento a su futuro suegro estaba dispuesto a todas las bajezas, y por eso había aceptado el papel de enlace entre Hope y Black.

Para eso se daba muy buena maña. Ya vimos en la reunión de accionistas del Trust cómo eran escuchadas y atendidas sus sugerencias, porque Hendrick sabía halagar la vanidad de los demás sin rebajar su orgullo; es decir, que cuando él ensalzaba a uno era porque en la lisonja iba envuelto su amor propio.

Sus malos instintos se pusieron claramente de manifiesto cuando empezó a disponer el sabotaje por orden de su jefe. Supo que el sheriff había hablado mal de él y que estuviera con el periodista animándole a seguir en su campaña contra los saboteadores y entonces ordenó a Black que lo suprimiera.

El día anterior hizo volar un ribazo sobre un trozo de vía, sin preocuparse de que allá abajo trabajaban varios obreros. Hubo quince heridos, algunos muy graves, y esta fue la causa por la cual el ingeniero colocó el cartel amenazando con la horca al que fuese sorprendido en actos de sabotaje, y por eso, también, los obreros ahorcaron a Cooper.

Como se ve, Hendrick reunía todas las condiciones para ejecutar las órdenes de Hope.

Apenas desapareció Moritz, dirigióse a la orilla buscando a su novia. La vio hablando con «El Yacaré» y acercóse sigiloso, tratando de escuchar sin ser visto; y hubiera logrado su objeto si el zaino «Saeta» no hubiese lanzado su acostumbrado relincho, golpeando el suelo con los cascos. Era la forma que tenía de avisar a su amo cuando se acercaba alguien.

«El Yacaré» se volvió y, al ver a Hendrick, iba a preguntar quién era aquel hombre, cuando Dolly exclamó:

—¿Eres tú, Arthur?

—Sí, claro que soy yo, ¡Ya te podía estar esperando! ¿Qué haces aquí con este tipo?

«El Yacaré», al sentirse tratar en forma tan despectiva, dijo, sin abandonar su desconcertante sonrisa:

—Mire lo que habla y como habla, porque yo no acostumbro a tolerar desplantes ni groserías.

—¿Me va usted a enseñar a comportarme?

—Tal vez sí.

Hendrick hizo un ademán amenazador, que no logró impresionar a «El Yacaré», que estaba curado de espanto. Dolly intervino, diciendo:

—Arthur, ¿cómo te atreves?

—No es contigo la cosa, Dolly, y te ruego que nos dejes solos. Este hombre y yo tenemos que arreglar un asunto, así que es mejor que te vayas.

—No quiero irme. ¿Desde cuándo tengo que recibir yo tus órdenes?

—No te he dado ninguna. Te he dicho que nos dejaras y espero que me hagas caso.

—Pues te equivocas, porque no me marcharé.

Hendrick acabó de perder la poca calma que le quedaba, porque creyó que aquel cambio de su novia se debía a la influencia del forastero; por eso, sin pensar lo que decía, exclamó:

—¡Pues te irás!

Dolly era un carácter. Poseía el orgullo de su padre. Avanzando un paso, dijo con infinito desprecio:

—Parece que te has olvidado, Arthur, que tú en mi casa no eres más que un empleado, y, si alguna confianza te di, la retiro desde este momento.

Aquella frase fue para él como un latigazo. Escupiendo su rabia, encaróse con «El Yacaré», gritando:

—¡Usted tiene la culpa de todo esto, maldito entrometido, y va a recibir lo que merece!

Al decir esto, saltó sobre «El Yacaré», tratando de abofetearlo; pero la mano de Rolando trincó la muñeca de Hendrick, y, con un rápido torniquete, le hizo caer de rodillas, y después, de un puntapié aplicado en el pecho, lo mandó de espaldas.

No paró allí la cosa. Hendrick, al verse vapuleado delante de la mujer que pretendía, sintió la humillación más intensa de toda su vida. No era cobarde, desde luego, pero, aunque lo hubiera sido, habría reaccionado igualmente, porque ningún hombre es capaz de tolerar un castigo ante la mujer que lo cree digno de ella o que él piensa que es así.

Hendrick se incorporó bramando de coraje. Toda su loca furia se había desatado. No tenía revólver ni se fijó tampoco en que su rival llevaba dos por falta de uno. Con los puños apretados paróse a dos pasos de «El Yacaré», diciendo:

—¡Te voy a despedazar, canalla!

Rolando ni se movió siquiera. Limitóse a esperarle sonriendo siempre. Sentía por aquel hombre el mayor desprecio, porque adivinaba en él a un peligroso intrigante.

Hendrick atropelló con los puños en ristre. Dolly se había quedado como clavada presenciando aquella lucha, y es que en su fuero interno sentía la satisfacción al pensar que dos hombres se peleaban por ella.

Hendrick creía ser un hábil boxeador. Algunas veces le tocó vencer a otros contrincantes, porque ninguno de ellos era «El Yacaré»; pero con este las cosas variaban mucho.

Cuando atacó, sus puños salieron disparados, tropezando con los brazos de su antagonista, que paró los golpes con suma facilidad.

Hendrick, al ver fracasado su primer ataque, intentó abrazar a su contrario sin pensar que era más ágil y más fuerte que él.

«El Yacaré» se desasió fácilmente y, levantando a Hendrick por la cintura, lo arrojó al río de cabeza. Cayó como un plomo, saliendo a flote despavorido y desmelenado. Nadando acercóse a la orilla, y, cogido a una raíz, respiró afanosamente.

«El Yacaré» montó a caballo y, sacándose el sombrero, dijo a Dolly, que no salía de su asombro:

—Le suplico que me perdone señorita, pero no tuve más remedio que darle un baño por boca sucia.

Ella no acertó a responder nada y, cuando quiso hacerlo, aquel hombre extraordinario ya había desaparecido.

Hendrick, chorreando agua como un pollo mojado, subía el ribazo sin cesar de maldecir.

Dolly esbozó una sonrisa al ver su facha, y después, sin pronunciar una sola palabra, alejóse, encogiéndose de hombros, mientras Hendrick, cerrando los puños, decía, mirando por dónde se había ido su vencedor:

—¡Has firmado tu sentencia de muerte...!

CAPÍTULO VII

¡FUERA DE COMBATE!

A

CABABAN de dar las diez en el reloj del Bar Mouse cuando James Cook penetraba en la pequeña redacción de su semanario.

Cerró la puerta, pasando el cerrojo interior; quitóse la chaqueta, y se dispuso a escribir unas cuantas cuartillas para el próximo número. Los operarios ya se habían marchado. En el silencio de aquella soledad era como mejor escribía James.

Se sentó a la mesa y, después de encender la pipa, dio rienda suelta a su inspiración.

La imprenta estaba separada por un tabique medianero y para entrar al taller había que dar la vuelta por el patio; un patio tan pequeño como el aposento convertido en oficina.

Hacía calor y James se levantó. Fue hasta la ventana que daba al patio y la abrió. Por encima de la tapia se veía el campo iluminado por una luna esplendorosa. Las cañas se agitaban movidas por un viento Norte cargado de aromas fuertes. A lo lejos balaban unos corderos.

Durante un momento James estuvo contemplando extasiado la maravilla de aquella noche sembrada de luceros. Todo era hermoso en el desierto infinito; todo, menos la maldad de los hombres, que, guiados por sus bastardas pasiones, se acometían como lobos feroces.

James había venido al pueblo con BANDERA BLANCA, dispuesto a enseñar deleitando. Sus intenciones habían sido las de hacer un semanario informativo y ameno; pero encontróse con un mar revuelto, en el cual muchos iban a la deriva. Fue recibido con hostilidad, como si se tratara de un malhechor, y entonces, al comprender la equivocación sufrida, convirtió la modesta hoja en espada de combate.

Ya estaba en la palestra esgrimiendo su tizona. Su deber era arrancar la máscara a los hipócritas que hacían del crimen una profesión.

Mientras pensaba en esto, su mirada se perdía en aquella inmensidad de hierba y arena, en aquella llanura sin horizontes, cuajada de riqueza.

Allí había sitio para todos y, sin embargo, se estorbaban, pretendiendo empujarse unos a otros, como si el espacio fuese demasiado reducido.

Retiróse de la ventana lanzando un suspiro de fastidio. Se había marchado de la ciudad buscando paz para su espíritu atribulado por amargos desengaños, y al llegar a un pueblo al parecer tranquilo y laborioso se encontraba con la amenaza intransigente de unos hombres incapaces de comprender el significado de la armonía entre los seres humanos, y allí estaba él dispuesto a todo antes que claudicar.

Llenó la primera cuartilla aconsejando comprensión y prudencia, pero pronto su pluma, guiada por un pensamiento cargado de amargura, fue trazando el anatema de su cólera sin freno.

Las palabras brotaban en tropel como si quisieran escaparse de su mente afiebrada.

A la segunda cuartilla se detuvo, cuando iba a estampar un nombre en el papel. Comprendió que era prematuro mientras no hubiese pruebas más claras. Tenía la seguridad de no equivocarse, pero tampoco convenía exponerse a una probable rectificación. Puso unos puntos suspensivos y, dejando la pluma, volvió a encender la pipa, que se le había apagado.

En aquella silenciosa soledad abrumadora, creía encontrarse a miles de leguas de distancia. No podía comprender que hombres de su raza se persiguieran y aniquilaran como alimañas solo por el egoísmo y la avaricia que los guiaba, sin dejarles un momento de reposo para pensar y discurrir sobre la conveniencia de amainar sus iras y sus torpes arrebatos.

La tercera cuartilla le dio mucho que hacer, y varias veces tachó lo, escrito. Le parecía demasiado fuerte y no deseaba herir susceptibilidades en la duda de no saber a fondo quiénes eran los que ordenaban y los que obedecían, porque en aquel asunto tenebroso había el cerebro que dirige y el brazo que ejecuta.

Con la pluma en el aire se quedó pensando. ¡Qué difícil era defender los intereses ajenos con un anhelo de justicia redentora!

En aquel momento asomó en la ventana la cabeza de un hombre. Sus ojos recorrieron el aposento, hasta detenerse en el periodista, que estaba de espaldas, tranquilo y confiado.

Una sonrisa siniestra dibujóse en sus labios gruesos, al darse cuenta de que James estaba solo. No se podría escapar.

El hombre aquel levantó el revólver que empuñaba y el cañón se tendió, apuntando al descuidado periodista, que no pudo imaginarse lo cerca que estaba de la muerte; pero el arma no llegó a disparar, porque una mano la apartó, mientras una voz murmuraba al oído del hombre:

—No seas bestia, no tires. Tenemos que destruir la imprenta y no conviene que oigan ruidos.

Aunque había hablado en voz muy baja, a James le pareció escuchar un leve murmullo y, girando sobre su silla, volvió la cabeza, mirando hacia la ventana; pero solo vio la claridad lunar iluminando un fondo de nubes azulinas.

Encogiéndose de hombros, reanudó su tarea. El patio se pobló de siluetas. Cinco hombres al acecho aguardaban la oportunidad de caer sobre el confiado periodista. Este, ajeno a la amenaza que lo envolvía, continuaba escribiendo.

Las sombras del patio se movieron hasta formar un solo grupo. Sobre el terreno, estaban cambiando impresiones. Uno quedaría de vigilancia allí mientras los demás penetraban en la imprenta. Se dividieron el «trabajo». Dos se encargarían de sorprender al periodista, amarrarle bien y conducirle hasta el rio, cuyas aguas le llevarían lejos, y los otros dos destruirían el pequeño taller de forma que no volviera a servir para nada.

Puestos de acuerdo, avanzaron.

De repente, James sintió algo duro que se apoyaba en su espalda y una voz ronca y desagradable, que le decía:

—¡Si te mueves, te mando a los infiernos!

El periodista, sorprendido, dio vuelta a la cabeza, viendo a dos individuos que lo tenían encañonado. Él había dejado su pistola en la chaqueta, que estaba colgada en la pared, a tres metros de distancia; pero, aun cuando la hubiese tenido en la cintura, tampoco le habría servido de nada. Tuvo la suficiente entereza para preguntar:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué buscan aquí?

Uno de los hombres respondió, sin dejar de apoyarle el revólver en la espalda:

—A la primera pregunta no podemos contestarte, precioso, pero a la otra, sí. Hemos venido a ponerte fuera de combate.

Sin perder la serenidad, replicó:

—Si yo muero, todos ustedes serán ahorcados.

—Pero tú no lo verás. Bueno, acabemos —y, dirigiéndose a los otros, agregó—: Vosotros, a lo vuestro, y tú ayúdame a liar a este querubín. ¡Pobrecito, tan tierno y condenado a servir de cena a los peces...!

James se estremeció. Aquellos canallas trataban de arrojarlo al río: Comprendía, aunque demasiado tarde, que había cometido una grave imprudencia al dejar la ventana abierta.

Uno de los hombres trajo una cuerda. Al verla, James trató de resistir, pero un culatazo en la cabeza lo puso fuera de combate. Cerró los ojos y ya no sintió nada.

A todo esto, el hombre que había quedado en el patio había encendido un cigarrillo y fumaba apoyado en la tapia, mirando el campo tamizado de verdor. Distraído en la contemplación del nocturno paisaje, no se dio cuenta que, pegada a la pared, se acercaba una sombra y cuando quiso mirar ya no tuvo tiempo para hacerlo, porque un brazo que parecía una serpiente boa se enroscó a su cuello, y sintióse arrancado del patio como por la fuerza de una grúa. Pasó por encima de la pared, cayendo al otro lado. Fue todo tan rápido, que cuando quiso gritar sintió un golpe tan fuerte en las vértebras del cuello que la tierra y la casa, las nubes y las estrellas Se convirtieron en un manchón que daba vueltas y más vueltas.

Cayó al suelo hecho un pingajo y allí quedó convertido rápidamente en una momia, a juzgar por las ataduras que rodearon su cuerpo.

—¡Destruid todo! —dijo en aquel momento Moritz, que era el jefe de la expedición.

—¿Y por qué no prendemos fuego y acabamos antes? —preguntó uno.

—No seas bruto. Hay que hacer lo que dispone el jefe.

—¿Y quién es el jefe?

—¡Y a ti qué te importa!

Ya dijimos que había una puerta que daba al patio.

Estaba junto a la ventana y por esa puerta se pasaba al taller. Encontraron las llaves sobre la mesa. Uno se apoderó de ellas y, armado de un destornillador y una tenaza, se dispuso a comenzar su obra de destrucción.

Ya Moritz había roto en menudos pedazos el artículo que James estuviera escribiendo.

Ya se disponían a comenzar el estropicio, cuando de pronto una voz de timbres metálicos, cargada de amenazas, llegó hasta ellos:

—¡Manos arriba, bandidos!

Moritz reconoció inmediatamente al hombre que lo había arrojado del tren y al que viera hablando con Dolly. Sabiendo lo peligroso que era tal individuo, se apresuró a disparar, su arma contra él, sin pensar que no tenía probabilidades de acertarle, por hallarse «El Yacaré» junto a la puerta. No hizo más que ladearse y disparar a su vez. De sus armas salieron dos lenguas de fuego, y Moritz doblóse como si lo hubieran partido por la mitad, mientras que el que estaba con él caía con el cráneo perforado.

¡Las dos balas habían hecho blanco!

Mientras tanto, los otros dos forajidos, aprovechando la confusión del momento, abrieron la puerta del taller, que daba a la calle, y escaparon cobardemente, perdiéndose pronto entre la arboleda de la orilla.

«El Yacaré» desató a James, que ya había recobrado el conocimiento y miraba con ojos de asombro cuanto le rodeaba.

Con voz llena de gratitud, en la que vibraba un anhelo de vida, murmuró:

—¡Gracias, «inspector»!

En el simpático rostro de «El Yacaré» brillaba una alegre sonrisa.

CAPÍTULO VIII

ASTUCIA CONTRA PICARDÍA

L

OS dos hombres que acababan de huir de la imprenta se llamaban Jules Stag y Donato Weights. Fueron a refugiarse en el Bar Mouse, después de haber estado unos cuantos minutos entre los árboles.

Y dio la casualidad que en el bar se encontraban Homobono y Pío, que habían venido acompañando a «El Yacaré». Sus caballos se hallaban a la puerta.

—Oye, «manito», fíjate quién ha llegado —y señalaba a los dos hombres que acababan de entrar.

—No los conozco.

—Ni yo.

—¿Entonces?

—Parecen «changos» «malosos».

A todo esto, Jules y Donato fueron a sentarse en lo más apartado del salón y pidieron de beber. Poco después se les reunían otros tres individuos. Entre ellos iniciaron una conversación en voz baja, al parecer muy interesante, lo que hizo aumentar las sospechas del mejicano, que no dejaba de observarlos.

—Creo, «manito», que vamos a tener «guateque» no más porque esos «sonsos» se están «secretiando» demasiado y estas reuniones de cabeza agachada ni me gustan ni me han gustado nunca. ¿Vamos por ellos?

—¿Estás loco? ¿Cómo vamos a meternos en líos sin saber por qué ni para qué? Esperemos al jefe a ver lo que dice. Nos encargó que le esperásemos aquí y aquí estamos.

Los cinco hombres del rincón se levantaron y, obedeciendo a una seña del camarero, se dirigieron al reservado.

—¿No te dije, «manito»? Se han ido.

—Déjalos que se vayan. ¡Cuánto te preocupas de lo que hacen los demás! Bebe y calla.

—Si callo no hablo.

—Pues es lo que debes hacer; no hablar, porque cuando hablas la embarras.

El mejicano no contestó, pero se puso en pie y dirigióse al patio. Quería actuar por su cuenta.

Pío Plá dio la vuelta por detrás de unos carros hasta ir a colocarse cerca de una ventana cubierta por persianas de junco, de la que salía un chorro de luz. Allí agazapado, se puso a escuchar; pero las palabras llegaban apagadas. No conocía muy bien la casa, pero, al ver una escalera que había allí al lado, subió por ella. Esta le condujo a una habitación desmantelada, especie de buhardilla, llena de trastos viejos. La madera del piso era muy vieja y se fijó en una tabla por la que podía verse el cuarto de la planta baja, porque aquella tabla tenía uno de esos nudos que al saltar la madera dejan un agujero redondo.

Aplicando el ojo se puso a mirar y vio a los cinco hombres que penetraran en el reservado.

Estos hablaban entre sí de sus asuntos, que al parecer no eran muy claros, porque uno de ellos estaban diciendo:

—... y en ese momento apareció con dos revólveres y tuvimos que escapar, al ver que había dado muerte a Moritz...

Se detuvo de pronto, al observar que del techo había caído un poco de polvo. Miró a lo alto y, bajando la cabeza, agregó muy despacito:

—Ahí arriba está alguno espiando; creo que debiéramos ir a ver.

—No os mováis —advirtió Donato—; si alguno espía y nos ve salir, pondrá los pies en polvorosa.

Diciendo esto, apagó la luz y, en voz alta, exclamó:

—Volvamos al bar.

Pío se tragó el anzuelo. Creyendo que se habían marchado, abandonó su incómodo observatorio y bajó las escaleras. Al llegar al patio tropezó con algo, le dieron un empujón y, dando una voltereta, cayó a todo lo largo. Cuando quiso incorporarse, varios hombres estaban encima de él y le golpeaban brutalmente.

Se sintió arrastrado al fondo del patio, en donde había una caseta que utilizaban los dueños de la casa para guardar el coche y los atalajes.

Le tiraron al suelo.

Tenía las muñecas atadas con un alambre, que le desgarraba las carnes.

Uno de los forajidos encendió una vela, y, al ver la cara del mejicano, dijo a sus compañeros:

—Es el mismo que hizo ahorcar a Cooper.

—Pues ahora le ha llegado el turno a él.

Los cinco individuos se sentían desorientados porque habían recibido órdenes distintas y ahora se encontraban en presencia de un testigo que era capaz de descubrirlos. Por miedo, tenían que suprimirlo.

A empujones lo condujeron a la orilla del río. Donato llevaba una cuerda preparada. La luz de la luna iluminaba el paraje.

El mejicano no había perdido el valor ante los trágicos preparativos y no cesaba de insultarlos a todos con lo más florido de su repertorio.

Donato pasó la cuerda por una rama y al hacerlo lanzó una grosera carcajada. Volvióse a Pío, diciendo:

—Tienes suerte, flaco. Te vamos a ahorcar de un álamo blanco, que tiene un nido en la primer horqueta.

Donato era un individuo cobarde, como lo había demostrado un poco antes al huir con Jules, dejando a los otros a merced de «El Yacaré», pero los cobardes como él suelen ser feroces y sin entrañas cuando consiguen alguna ventaja sobre sus adversarios. Ahora que veía al mejicano en su poder, despotricaba de lo lindo recreándose en el vencido.

Fue Jules quien le dijo:

—Acaba de una vez y no perdamos más tiempo. Puede venir ese demonio de forastero.

—¡Que venga! ¡Eso quisiera yo, pero no vendrá, porque si viene la misma cuerda puede servir para los dos!

Volvióse a Pío, preguntando:

—¿Qué tal se te da el baile, patilludo?

Le contestó un gruñido.

—¿No tienes ganas de hablar, eh? Haces bien, cara de lechuzón; eso adelantas, porque no te íbamos a contestar nada. Vas a morir con las botas puestas; pero no puedes quejarte, porque hace una noche muy linda. Fíjate qué luna tan blanca... Mírala bien, porque ya no la volverás a ver más.

El miserable se gozaba en atormentar al mejicano, sin darse cuenta que este lo miraba con todo su desprecio.

Jules Stag se apoderó de la cuerda y la pasó por el cuello de Pío. Iban a ahorcarlo con las manos atadas con el alambre.

Dos hombres se dispusieron a tirar de la cuerda. El mejicano perdió, todas las esperanzas de salvación porque sus amigos no acudían. Hasta el último momento confió en ellos, pero, al ver que no llegaban, se dispuso a morir como los hombres, para que aquellos «malosos» indecentes no se riesen con su debilidad.

Donato se acercó a él y le pellizcó en la cara, diciendo:

—¡Adiós, monín!

El mejicano encogió la pierna y, con todas sus fuerzas, aplicóle un fuerte rodillazo en el estómago, que le hizo lanzar un rugido de dolor.

Donato, furioso, dióle una terrible bofetada. Jules, asqueado con, el proceder de su compañero hizo seña para que tirasen de la cuerda, y de pronto Pío hallóse en el aire balanceándose como trágico péndulo; pero lo que no esperaba nadie sucedió entonces. Una detonación rasgó el espacio y el «ahorcado» cayó al suelo.

Una bala acababa de cercenar la cuerda limpiamente como un cuchillo.

Los cinco perillanes se volvieron, echando mano a sus armas, y entonces la «charlatana» de Homobono entró en acción, mientras los dos 45 de «El Yacaré» seguían disparando.

Jules y Donato cayeron heridos de muerte, mientras los otros tres huían velozmente, aprovechando la espesura para desaparecer; pero no escaparon ilesos. Dos de ellos llevaban en el cuerpo algunos perdigones de la «charlatana» del gordo.

Homobono intentó perseguirlos, pero «El Yacaré» le dijo:

—Déjalos. Ya caerán. Poco a poco iremos dando cuenta de ellos. Esta noche hemos hecho una buena redada. ¡Cinco nada menos!

Mientras hablaba atendía a Pío, el cual presentaba principios de asfixia. «El Yacaré» lo levantó en sus fuertes brazos como si se tratara de un chico y lo llevó al bar, murmurando:

—¡Parece mentira que los huesos pesen tanto!

Una vez en el Mouse, le dio un pequeño masaje y, haciéndole tragar un vaso de whisky, Pío recobró el conocimiento. Al abrir los ojos, dijo, mirando a Homobono:

—Ya veo que me he muerto y que he ido al infierno porque estoy viendo a un diablo muy feo.

Homobono dio un salto y sus puños se cerraron.

—¡Dadme más agua! —pidió Pío.

—Era whisky —le dijo «El Yacaré».

—Bueno, igualito da; estoy dispuesto a hacer un sacrificio. Beberé de eso. ¿Y los «changos»?

—Dos muertos y tres fugados —respondió Homobono.

Pío, viendo que se acercaban algunos parroquianos, incorporóse diciendo:

—No pasa nada, curiosos; ya estoy bien.

—Bebe, tonel sin fondo —le dijo Homobono, alargándole el vaso lleno.

—¿Quién lo paga?

—Yo —contestó «El Yacaré».

—¡Ya me extrañaba que el gordinflas fuese tan rumbosito!

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta! —replicó Homobono, fingiendo un enfado que no sentía—. ¡Y aún se queja este cascajo de Chihuahua...!

Como siempre, cortó la discusión «El Yacaré» y los tres hombres salieron.

Los parroquianos del Bar Mou— se habían oído los disparos y sentían una gran curiosidad por saber lo ocurrido; pero hasta el día siguiente no se enteraron. Y es que al levantarse los primeros vecinos vieron frente a la imprenta cinco ahorcados.

¡Cada uno pendía de un álamo blanco!

Una especie de miedo empezó a circular en las filas de los saboteadores. El mismo Hendrick llegó a pensar que una especie de ser superior protegía los intereses de la compañía ferroviaria.

Habló con Hope, al que dijo:

—No me lo explico. Anoche han ido cinco hombres a terminar con ese periodista y los cinco aparecieron ahorcados. A este paso, nos quedaremos sin gentes.

—¡No valéis para nada! —replicó Hope, paseando indignado con las manos a la espalda.

Aquel hombre parecía un Napoleón después de una grave derrota. Su orgullo había sufrido un rudo golpe porque cuando creía tener desarticulados todos los resortes de la compañía ferroviaria se encontraba de pronto que los golpes proyectados se volvían contra él.

—¡No valéis para nada! —volvió a repetir—. ¡Parece mentira! A ti te tiró al agua, a los otros los ahorcan. ¿Qué clase de gente tengo conmigo? ¿Hombres o muñecos? ¿Qué dirán mis socios cuando se enteren de este tremendo fracaso? ¡Es una vergüenza! Si yo fuese más joven, ya le— habría arreglado las cuentas a ese condenado pistolero. ¡Buen papel estamos haciendo...!

Se detuvo en el centro de la habitación y, mirando a Hendrick, dijo, furioso:

—¡Habla, di algo! No te quedes ahí parado como un tortolillo inocente. ¿Es que no tienes nada que decir?

Hendrick se encogió de hombros, contestando:

—¿Acaso se puede arreglar esto con palabras? Desde que vino ese hombre todo nos ha fallado y nada nos sale bien. Debe tener el demonio en el cuerpo.

—No; lo que tiene es sentido común en la cabeza y valor en el corazón; lo que tiene es que vale más que todos vosotros juntos.

—¡Ya lo veremos! ¡Aún no se ha perdido todo!

—¿Qué andas tramando?

—Algo que puede resultar decisivo, si nos sale bien, y catastrófico para nosotros, si fracasamos.

—Cuenta, a ver.

—Escuche: yo...

* * *

El ingeniero estaba encantado con «El Yacaré» y sus dos hombres. Desde su llegada, las obras alanzaban rápidamente y, de seguir así unos cuantos días, los rieles llegarían hasta Puente del Indio. Desde allí, el terreno era llano y pada había qué temer.

Aquel día comieron juntos James, «El Yacaré» y MacKinley.

—Aguardo sus sugerencias, míster Rolando —dijo el ingeniero.

—Hay que procurar un testimonio que nos permita proceder sin escrúpulos contra los habitantes de «la casa de las cien ventanas». Los saboteadores proceden recibiendo órdenes por mediación de intermediarios. Anoche mismo, yo interrogué a uno que tenía amarrado en el patio de la imprenta, procurando sonsacarle quién le había mandado, y me dijo que él había venido por indicación de Moritz, y este estaba muerto.

—¿Quién era Moritz?

—Ese que intentó tirar el cemento de aquel vagón en que iba yo.

James escuchaba sin querer interrumpir, y cuando vio que habían agotado el tema de la conversación dijo:

—Si me permiten, yo también quisiera decir algo.

—¡No faltaba más!... —repuso MacKinley.

—Estuve pensando en usar otra táctica con esa gentuza y por eso he traído un escrito, que pienso publicar si a ustedes les parece bien. Escuchen, se lo voy a leer:

«Parece que renace la calma en toda la cuenca. Los autores de los sabotajes que se venían realizando han sido exterminados y ahora podrán continuar los trabajos sin impedimento alguno.

Según informes recibidos, los saboteadores eran individuos enviados desde otros Estados con el fin de entorpecer una obra que puede conseguir abaratar muchas mercaderías que hoy, por escasez de medios de transporte, se cotizan a precios elevados.

Debemos confesar que habíamos sufrido una grave equivocación, y no vacilamos en confesarlo y en afirmar que nuestras sospechas eran infundadas.

En la comarca nadie pretende paralizar las obras del ferrocarril porque a nadie perjudican, y todos nuestros vecinos son lo suficiente patriotas para, incluso, colaborar en la obra si hiciera falta.

Muchas veces engañan las apariencias, como ha sucedido en este caso.

Los que perdieron la vida por sus criminales atentados eran mercenarios del crimen, vendidos a gentes extrañas, y así lo confesó uno de ellos antes de morir.

Con la calma nace el optimismo.

Wizard City se pondrá de gala el día que la primera máquina del ferrocarril llegue a Puente del Indio, y ese día está cercano».

—¿Qué les parece? —preguntó James.

—No acabo de comprender —dijo el ingeniero.

—Yo, sí —agregó «El Yacaré»—; míster Cook trata de infundir confianza a los culpables para que su propia confianza los pierda. Creyéndose a salvo de sospechas, tratarán de reanudar los sabotajes con más audacia, y hasta es probable que se descubran ellos mismos, porque, pensándolo bien, se dirán: «Puesto que los saboteadores han sido exterminados, ahora es la nuestra. Daremos un golpe de muerte a la empresa y todo habrá terminado». ¿No es eso, míster Cook?

—Exacto, míster Rolando. Lo que hace falta es lograr las pruebas contra los verdaderos responsables y estas solo se conseguirán el día que sepamos quién es el que interviene directamente.

—Sabemos —repuso el ingeniero— que el único interesado en paralizar las obras del ferrocarril es el trust del transporte, o sea la Sociedad General de Diligencias, cuyo director o presidente responsable es Mr. Warner Hope; pero ese trust está formado por varios caballeros que poseen otras industrias y para nosotros siguen siendo un secreto sus nombres. Entre ellos, los hay que viven en Salem, Humbolt, Portland y Carson City, pero ignoramos si todos los accionistas del trust están de acuerdo en esta obra de sabotaje. He sabido que, hace pocos días, hubo una reunión en «la casa de las cien ventanas»; lo que me gustaría saber es si en ella se trató la cuestión del ferrocarril.

—Lo averiguaremos —aseguró «El Yacaré».

El ingeniero se quedó un rato pensando y, por fin, dijo a James:

—Publique esa nota, míster Cook.

—¿Hay normalidad en toda la vía? —preguntó «El Yacaré».

—Completa. En Loneya Stone han vuelto al trabajo. Tuve que despedir a dos individuos, que trataban de hacer estallar una huelga general en toda la línea.

En aquel momento entró Homobono con una carta, que entregó a «El Yacaré», diciendo:

—Me la ha dado el capataz Felipe.

—Ya sé lo que es. Se trata de unos informes que pedí.

La carta era muy breve, pues solo decía estas palabras:

«Sir Allan Cumings pertenece como accionista al trust del transporte».

—No comprendo —dijo el periodista.

—Ni yo —agregó el ingeniero.

—Es fácil de comprender —explicó «El Yacaré» con su más alegre sonrisa—. Sir Allan Cumings es el hombre que recomendó a Black Hoock...

CAPÍTULO IX

PERSPECTIVAS PELIGROSAS

D

ASTRYCOOK City (la ciudad de los pasteleros) estaba situada a unas sesenta millas al sur de Letoneya Stone.

En esta ciudad vivía sir Allan Cumings, el alma del trust, porqué si bien Hope figuraba al frente del poderoso consorcio, era sir Allan quien dirigía y auspiciaba los actos de Warner.

Sir Allan tenía un chalet en los arrabales del pueblo. Supo por un mensajero que llegó de Crossville que las cosas no iban muy bien para ellos y que las obras del ferrocarril avanzaban regularmente sin mayores tropiezos.

La empresa constructora de la vía férrea había formalizado un contrato para terminar las obras a un plazo fijo. Si llegado ese plazo las obras no se habían terminado, la empresa perdía todos sus derechos y el contrato quedaba rescindido.

Para que se comprenda mejor el motivo del encarnizado sabotaje, diremos que sir Allan Cumings pertenecía a una fuerte empresa constructora, de la que era principal accionista, y como dicha empresa no consiguió que se aceptaran sus planos y proyectos, dando preferencia a la otra, urdió con los miembros del trust del transporte los actos de sabotaje conducentes a demorar la construcción de la vía, haciéndoles creer que era en defensa de sus intereses, amenazados por el ferrocarril, cuando en realidad lo que trataba sir Allan de defender eran los suyos propios.

Sir Allan había dado cita en su casa a un individuo llamado Harry Richmond, más conocido por «Gallareta», personaje aventurero muy aficionado a las carreras de caballos y que había pasado mucho tiempo en Méjico. Este hombre reunía todas las —malas condiciones que pueden afear a un individuo: era jugador, pendenciero, amigo de lo ajeno y bastante aficionado al whisky. Tenía otras mañas que no le beneficiaban en nada y hasta físicamente resultaba un verdadero mamarracho; de labios gruesos, ojos saltones, frente estrecha, cabellos lacios y rebeldes, y, para acabar de arreglarlo, picado de viruelas. Esta hermosura de hombre estaba bastante tronado cuando sir Allan lo mandó llamar.

Le encargó que buscase a cinco o seis hombres capaces de todo, para un asunto muy interesante, en el cual podrían ganarse un buen puñado de dólares.

—Cuando los tengas vienes a verme —le había dicho, y allí estaba «Gallareta» esperando.

Lo hicieron pasar. Encontró a sir Allan embutido en una bata chinesca, fumando un puro y recostado en un antiguo sillón de la época colonial.

—Retírate, Jaime —dijo el potentado a su ayuda de cámara—. Ya te llamaré si te necesito.

Retiróse el sirviente haciendo una reverencia, y entonces sir Allan agregó:

—Siéntate, Harry, y dime lo que hay. Ya me tenías impaciente, porque creo que hace bastante tiempo que te di el encarguito.

—Tres días, sir.

—Pensé que hacía más. ¿Y qué? ¿Los encontraste?

—Tengo lo que usted necesita.

—Cuenta, a ver.

—Se trata de cinco hombres que acaban de pasar la frontera, porque no sé lo que han hecho en Nevada...

—No me importa lo que hayan hecho, sino lo que tienen qué hacer. Sigue.

—Son hombres decididos, que tienen armas y caballos. De lo único que andan escasos es de dinero.

—De eso tengo yo. ¿Dónde están?

—Ahí a la vuelta, en la Posada Delaware.

Sir Allan abrió un cajón y sacó un fajo de billetes, que estuvo contando a la vista del «Gallareta», al cual se le iban los ojos al contemplar aquel dinero.

—Aquí hay trescientos dólares, que tú repartirás con arreglo a tu criterio. Ahora voy a decirte lo que tenéis qué hacer. El tren que sale de Loneya Stone ha llegado a Crossville, pero es necesario que no llegue a Puente del Indio, que es la estación de Wizard City; para eso tenéis que echar abajo uno de los puentes del kilómetro 45, porque en ese trecho hay dos. La forma en que lo hagáis es cosa vuestra. Eso retrasará las obras unos días; pero no es eso todo, hay algo más.

Durante un buen rato, sir Allan estuvo dando instrucciones y detalles al rufián hasta que este quedó bien esterado de lo que había de hacer.

Terminó diciendo:

—No es muy fácil la realización de todo eso porque la línea está vigilada y el ingeniero ha dado orden de ahorcar a todo el que sorprendan en actos de sabotaje; pero con un poco de inteligencia se vencen todas las dificultades. Si lográis vencer os daré cien dólares más a cada uno.

—Venceremos, sir.

—Pues nada, muchacho, buena suerte.

* * *

El kilómetro 45 era uno de los pasos más difíciles de salvar, porque se trataba de un doble desfiladero, cuyos dos abismos los cubría un doble puente.

Las pilastras de piedra tenían unos sesenta metros de altura y al fondo correteaban las aguas negruzcas del arroyo Horse, divididas en dos corrientes paralelas. El ingeniero comunicó a «El Yacaré» que al día siguiente pasaría el tren por primera vez por el puente Horse. Se trataba de probar el estado de la vía y por dicha causa la máquina no llevaría vagones.

—¿Teme usted algún atentado? —preguntó «El Yacaré».

—No creo que puedan hacer nada, porque esa obra, a base de hierro y cemento, está demasiado sólida; únicamente, si se aflojaran las tuercas y tornillos; pero para eso harían falta obreros especializados. De todas formas, pienso lanzar la máquina sola, sin maquinista ni fogonero, a pequeña velocidad, y a la salida del puente colocaremos un paragolpes con almohadilla para detener la máquina. Se trata de ensayar los resultados de unas investigaciones que, estoy haciendo.

—¿Sabe usted algo de sir Allan?

—Nada todavía; sé que vive en su casa particular de Pastrycook City.

—No hay que perderlo de vista, porque sospecho que ese hombre es el alma de todo cuanto aquí está ocurriendo. ¿Qué distancia hay a Pastrycook?

—Unas sesenta y cinco millas.

—¿Vamos hasta el puente?

—Sí; le acompaño.

* * *

Mientras tanto, Pío Pla y Homobono pasaban el rato en el Café Mouse.

Como siempre, cuando no tenían nada que hacer discutían. Homobono hablaba de la influencia de la bebida en el organismo humano, cosa que Pío no podía tolerar porque, para él, nada había mejor que una copa.

—El alcohol —decía Homobono— perjudica notablemente las funciones digestivas, acumulando gérmenes perniciosos, que el cuerpo humano no puede eliminar.

—Pero «manito», ¡cómo estás de la mollera! Si eso fuese verdad, ya te habían enterrado, porque tú bebes más que una esponja.

—Yo bebo con moderación, y la prueba salta a la vista. Tú ya has terminado tu vaso y yo aún lo tengo mediado. Yo era abstemio antes de conocerte.

—¿Qué eras qué? Mira, «manito», no empieces a jeringar con esas palabras difíciles que no hay quien entienda, porque te dejo solito y me voy.

Homobono aprovechó aquel sofoco de su amigo para pedir otra vuelta, visto lo cual por Pío, que ya se había levantado, volvió a sentarse, diciendo:

—No cabe duda, charro, que eres un buen muchacho si no tuvieras la cochina costumbre de abatatarme con tu modo de decir; pero te lo perdono porque te estimo.

Bebieron en silencio. De pronto apareció en el marco de la puerta la figura de Black Mook, el cual, al ver a los dos amigos, frunció el entrecejo y, dirigiéndose al mostrador, murmuró con desprecio:

—«Dios los cría y ellos se juntan».

Oído por Pío, preguntó:

—¿Qué hubo, «chango»?

—No hablaba contigo.

—Eso está bueno.

—¿Por qué está bueno?

—Contéstale tú, «manito», que sabes mucho de palabritas picantes. Dile, por ejemplo, que nosotros no nos juntamos con gentecita de poca pluma.

—¿Y por qué no me lo dices tú?

—Creí que lo habías oído.

Black giró en redondo y su diestra descendió hasta la pistolera. El tabernero, al ver aquel ademán, intervino diciendo:

—Vamos, Black, no vengas en busca de camorra, porque en mi casa no quiero bulla. Si tienes ganas de gastar pólvora, te vas a la calle.

Black lanzó una carcajada, bebióse el vaso de un solo trago, echó una moneda sobre el mostrador y, limpiándose la boca con la manga de la camisa, repuso, dirigiéndose hacia la puerta:

—Tienes razón; pero en la calle hay mucho terreno para correr y los que tienen miedo escapan.

Dicho esto, salió. Pío levantóse hecho un basilisco y, sin hacer caso a Homobono, que trataba de atajarle, siguió a Black.

Este se había detenido en el centro de la calle. En toda su insolente apostura se veía el ademán del perdonavidas.

Ya Pío iba a enfrentarse con él cuando escuchó una voz que le dejó inmóvil:

—¿Qué es eso?

Volvióse. «El Yacaré» estaba a pocos pasos de los dos hombres. Dirigiéndose a Black, le dijo:

—Los que buscan encuentran siempre, y en cualquier momento tú te vas a encontrar con la horma de tu zapato.

—¡Ventajistas! —gruñó Black.

—Déjame, patrón, que le ponga un bozal de plomo, por boca sucia.

—Estate quieto. Aún no ha llegado la hora de ajustar cuentas con este pájaro.

Las manos de «El Yacaré» estaban cerca de las culatas de sus armas y Black comprendió que en cuanto hubiese hecho un movimiento habría caído acribillado a balazos. Era necesario esperar la ocasión.

Tragando saliva y mordiéndose de rabia, inició la retirada con los ojos cargados de odio, mientras Pío murmuraba:

—«Chamaco» «sonso», que se cree algo y no es más que un «chango» asqueroso... ¡Con qué ganitas le agujereaba la barriga...!

CAPÍTULO X

NOCHE TRÁGICA

T

RES jinetes que parecían tres centauros galopaban hacia el Sur, dejando a su paso marcadas en la blanda tierra las huellas de doce herraduras, doce herraduras que eran como martillos golpeando compasadamente. La velocidad de los briosos corceles dejaba atrás millas de terreno. En la noche silenciosa y plácida, los tres jinetes de recia silueta dibujaban sus figuras airosas en el contraluz de una luna pálida que, como reflector iluminaba todas las sendas.

Los tres hombres iban con prisa. Los caballos saltaban zanjas y montículos, sin reparar en vericuetos ni matorrales.

Aquel galopar sin reposo resultaba fantástico en grado sumo, porque las figuras de los jinetes se reflejaban en las claras aguas del río, de curso lento y sereno en aquella parte llana.

Los tres hombres no hablaban nada, como si con su silencio quisieran pasar desapercibidos.

Y mientras tanto se agitaban las ramas de los sauces, movidas por el vientecillo del Oeste.

De pronto, el jinete que montaba el caballo zaino se detuvo diciendo:

—Estamos llegando al puente Horse. Mucho cuidado y las arfaras prontas.

—¿Habrá zaragata, patrón? —preguntó Pío Plá.

—Es lo más seguro.

—¡Cómo me gusta! Estoy viendo correr a esos «malosos» atrevidos. ¡Cómo me gusta!

—Ya lo has dicho —advirtió Homobono.

Los tres jinetes pusieron sus caballos al paso. Allí el río hacía una gran curva y la senda se introducía atrevida en una barranquera que salvaba después a fuerza de culebrear en zigzagueantes vueltas.

Más allá se veía el puente. Para llegar al otro lado era necesario subir al desmonte, descender un poco y abrirse paso por entre tupida maleza, porque allí morían todas las sendas.

—Parece un terreno embrujado —murmuró Pío, echando pie a tierra—. En mi vida he visto tanto abrojo junto. Parece como si hubieran estado sembrando espinas durante «cincuenta y diez» años.

—Se dice sesenta —corrigió Homobono.

—Ya lo sé.

—Y entonces, ¿por qué lo dices?

—Para hacerte hablar, «manito», porque me gusta oír tu dulce voz.

—¡Callarse! —ordenó «El Yacaré»—. Sois peores que cotorras.

Llevando a los animales de la rienda, comenzaron a subir la empinada cuesta. Homobono sudaba tinta, el pobre, porque todas sus grasas se derretían ante el extraordinario esfuerzo; en cambio, el mejicano trepaba como un gamo, con el cuerpo inclinado, afianzando sus pies en las desigualdades del terreno. Aquel hombre hubiera hecho un buen alpinista.

Salvaron una pequeña torrentera y, cruzando el primer arroyo, pasaron al otro lado.

Como una inmensa joroba se les presentó el montículo, detrás del cual se deslizaba la segunda corriente de agua. Allá arriba, el otro puente extendía sus durmientes sobre las pilastras cubiertas de hierro. Era una obra maestra de ingeniería.

Los tres hombres, después de grandes esfuerzos, consiguieron llegar a lo alto. La expedición no había sido de recreo precisamente.

—¡Qué fastidio!... —dijo Pío—. ¡Si no hubiera «malosos» después de lo que hemos caminado...!

—El fastidio será si los hay —contestó el cachazudo Homobono.

Entre unos altos matorrales dejaron los caballos y, para que no pudieran alejarse, unieron, como hacían siempre, los tres pares de riendas en un solo nudo.

Como sombras se arrastraron hasta quedar frente a la entrada del puente. Desde allí podían ver todo cuanto pasara en cien metros de extensión.

Todo estaba quieto y callado. Nada se veía en cuanto alcanzaba la vista. Sin embargo, no lejos de allí, seis hombres se disponían a realizar un criminal atentado. «Gallareta» y sus cinco acompañantes estaban descansando de su largo viaje. También ellos habían venido a caballo, también ellos se ocultaban, tratando de indagar si alguien andaba por allí.

—Esto está completamente abandonado —dijo «Gallareta» mirando a su alrededor—, y podemos empezar enseguida. ¿Traes los bártulos, Joseph?

—Sí; aquí están —respondió el aludido.

—Pues entonces, vamos allá. Tú y Máximo os encargaréis de aflojar las tuercas, mientras Rómulo y Toward separan los rieles aflojados. Swentheff y yo vigilaremos entretanto, no sea el diablo que puedan sorprendernos.

—Lo malo —alegó Máximo, mirando a la luna—, que está la noche demasiado clara.

—Mejor —contestó Joseph—. Así veremos mejor lo que hacemos.

Poco después, los seis hombres aparecieron en la vía, dejando los caballos entre la arboleda.

Aquella tarde «Gallareta» había estado con Hendrick, al que había informado de sus propósitos, y el secretario estuvo de acuerdo con el plan trazado por sir Allan.

«El Yacaré», cuando vio aparecer a los saboteadores, dijo a sus compañeros:

—Ya están ahí. Son seis.

—Dos para cada uno —respondió Pío.

Se quedaron a la entrada del puente, vigilando, «Gallareta» y Swentheff.

Joseph avanzó hasta colocarse sobre una de las pilastras, y desde allí, con una llave, se puso a la tarea de aflojar las tuercas secundado por Máximo, que estaba en el otro extremo.

«El Yacaré», viendo que no había dudas respecto a las intenciones de aquellos criminales mercenarios, dijo a sus compañeros:

—Parapetarse bien, porque vamos a darles una desagradable sorpresa.

Aunque habló en voz baja, el murmullo de su voz llegó a los oídos de «Gallareta», el cual, revólver en mano, preguntó alarmado:

—¿Quién está ahí?

«El Yacaré», haciendo bocina con las manos, respondió:

—¡La justicia!

«Gallareta» y Swentheff, sin esperar más, hicieron fuego contra los matorrales de donde saliera la voz. Aquello era lo que esperaba «El Yacaré». Aunque se trataba de peligrosos criminales, no quería combatirlos por sorpresa, considerando eso una acción cobarde; pero, una vez que ellos habían iniciado el tiroteo, ya no podía tener vacilaciones de ninguna clase. Levantando el arma, hizo fuego. Vióse a Joseph abrir los brazos, soltar la herramienta que empuñaba y caer para atrás. Su cuerpo dio varias volteretas en el aire para ir a estrellarse entre los guijarros del arroyo. Una caída desde sesenta metros de altura...

Allí quedó su cuerpo inmóvil, bañado por las aguas, que parecían acariciarle.

Pío, a su vez, disparó contra Rómulo, pero en aquel momento este inclinóse y la bala fue a perderse en el espacio.

El mejicano lanzó un grito de protesta, que era como una lamentación por su torpeza, y se dispuso a corregir la puntería. Dos veces seguidas hizo fuego, consiguiendo herir a Rómulo en una pierna. Este, tratando de escapar a los disparos, quiso refugiarse en la pilastra; pero, perdiendo el equilibrio, cayó, lanzando un grito de terror. Oyóse el chapoteo producido por su caída. Aún quiso huir, trató de levantarse con el agua hasta las rodillas, pero sus piernas se negaron a sostenerle y volvió a caer, esta vez para siempre.

Homobono también disparó su «charlatana» contra Toward. El tiro, un poco bajo, abrióse en abanico, y varios perdigones perforaron las piernas del forajido, que, al sentir aquellas dolorosas picaduras, arrodillóse y con los brazos en cruz acabó por abrazarse a un durmiente sin cesar de chillar.

Toward, gateando sobre el puente, iba buscando el amparo de un arco, cuando un nuevo disparo de «El Yacaré» le alcanzó en un hombro. Doblóse hacia la derecha y, cayendo de cabeza, quedó despatarrado sobre la vía.

Máximo, tumbado sobre los rieles, disparaba su revólver, secundado por los otros dos bandoleros. Las balas rebotaban en las piedras que escudaban a «El Yacaré» y sus compañeros.

Durante un buen rato el tiroteo continuó. De pronto Máximo incorporóse un poco para volver a cargar su revólver y aquello fue el fin de su vida criminal, porque «El Yacaré», aprovechando el blanco ofrecido, hizo fuego dos veces, logrando alcanzarle en el pecho. Máximo soltó el arma y, buscando apoyo, quiso alcanzar la columna del arco de hierro, pero perdió pie, cayendo de cabeza al abismo. Su grito de agonía acabó al chocar su cabeza contra las piedras del arroyo.

A todo esto, Pío se había levantado y corría hacia los caballos.

—¿A dónde va ese? —preguntó «El Yacaré».

—¡Se escapan! —repuso Homobono, señalando la entrada del puente, en donde no quedaba nadie.

Así era, en efecto. «Gallareta» y Swentheff, al ver el resultado de la lucha, trataron de buscar la salvación en la huida.

Ya estaba Pío de vuelta con los tres caballos. Montaron en ellos y salieron en persecución de los dos fugitivos.

A «El Yacaré» le interesaba la captura del que creía jefe del grupo para hacerle hablar. Necesitaba pruebas concretas y pensaba obtenerlas aquella noche.

Los dos bandidos estaban tratando de vadear el río. Homobono se echó la «charlatana» a la cara con la intención de desmontar a uno por lo menos, pero «El Yacaré» le atajó, diciendo:

—Los quiero vivos.

—¡Pues por ellos, «manito»! —repuso Pío, lanzando su caballo a toda carrera por aquellas sendas, indignas de un ciervo.

Homobono le siguió, esperando rivalizar con él, porque no le gustaba que el mejicano le sacara ninguna ventaja.

«El Yacaré» los dejó marchar. Él tenía otras cosas qué hacer. Se había propuesto aterrorizar a los saboteadores, y para conseguirlo, nada mejor que exponer los cuerpos de los bandidos muertos de una forma aparatosa. Encontró los cuatro caballos amarrados a unas encinas y todos tenían su equipo completo: manta, alforjas y lazo.

Durante un buen rato se entretuvo en subir al hombro los cuerpos de los tres que habían caído al rio y los fue colgando de los arcos del puente, haciéndolo después con el otro que había quedado sobre los rieles.

Mientras tanto, Homobono y Pío cruzaban el río. Al llegar al otro lado vieron a los fugitivos que se dirigían a Crossville.

Homobono reemplazó las municiones de uno de los cartuchos con unas piedras muy pequeñitas, ¡No quería matar a ninguno de los fugitivos, puesto que así lo deseaba su jefe!

«Gallareta» volvióse en la silla y, al ver que eran perseguidos, hizo fuego contra Pío Plá, que iba delante. El mejicano se inclinó sobre el cuello de su caballo y la bala pasó silbando.

Paso a paso, el caballo de Pío iba ganando terreno. De pronto, el mejicano desenrolló el lazo y, preparando las vueltas, se puso a hacerlo girar sobre su cabeza. La correa salió por el aire, yendo a enroscarse como sierpe maligna en el cuello de «Gallareta». El bandido, arrancado del caballo, dio con su cuerpo en tierra, y cuando quiso incorporarse ya estaba allí Pío encañonándole con el revólver.

Homobono seguía tras del otro. Varias veces le dio el alto, pero Swentheff no quería saber nada. Para desgracia suya, no había tenido tiempo de volver a cargar su arma, y esa imprevisión le perdió, porque Homobono de pronto hizo fuego contra el anca del caballo, y el pobre animal, al sentir aquella granizada de insignificantes proyectiles en su piel, relinchó de dolor y, parándose en sus patas traseras, despidió al jinete por la cola, haciéndole caer de cabeza. Doblóse Swentheff, pero no tardó en incorporarse para recibir a Homobono con los puños cerrados.

Pío había terminado de amarrar a su prisionero, y viendo a su amigo luchando con el otro, gritó:

—Espera, «manito», que allá voy yo.

Pero Homobono no necesitaba ayudas. Aunque grueso y de poca estatura, sabía defenderse y lo demostró, aplicando a Swentheff un golpe de izquierda al estómago, que le cortó la respiración, y antes de que pudiera reponerse ya le había volteado de un directo a la mandíbula.

¡Era discípulo de «El Yacaré»!

—¡Bien, «manito»! —aprobó el mejicano—. Has dejado «durmiendo» a ese «maloso», pero hay que «liarlo» antes de que despierte.

Lo amarraron con el lazo y, poco después, regresaban al punto de partida con los dos prisioneros. «El Yacaré», qué estaba sentado a la orilla del Kept fumando un cigarrillo, al ver a sus compañeros les salió al encuentro. No quería que viesen el espectáculo los dos forajidos de sus compinches colgados, por lo menos antes de que hubiesen hablado, porque esta vez estaba dispuesto a que hablasen aunque tuviera que arrancarles las palabras con tenazas.

Los dos hombres fueron atados a los troncos de unos sauces. Se mostraban abatidos y acobardados. Parecían otros. Todo su falso valor había desaparecido. Sobre todo, Swentheff daba muestras de un gran decaimiento.

—Son flojos como corderitos... —murmuró Homobono al oído de Pío.

—Quisiera verte en su puesto —repuso el mejicano, que no perdía oportunidad para mortificar a su amigo.

—¿Quién de vosotros es el jefe? —preguntó «El Yacaré» a los dos rufianes.

—Este —respondió Swentheff, volviendo la cabeza hacia su compañero.

—¿Cómo te llamas?

—«Gallareta».

—Eso no es un nombre.

—Por él me conocen.

—Es igual. ¿Quién os mandó destruir la vía?

«Gallareta» encogióse de hombros, pero no contestó.

—Tengo poco tiempo que perder y menos paciencia que gastar. En el ferrocarril rige una ley, que dispone el linchamiento inmediato de todo aquel que sea sorprendido en acto de sabotaje. Yo puedo aplicarla ahora mismo y lo haré si no respondes a mis preguntas.

—¿Y si respondo?

—Os pondré en libertad, bajo la promesa de alejaros de esta comarca para siempre.

—¡Habla, «Gallareta»! —díjole Swentheff—, porque si no hablas, lo haré yo.

El bandido luchó largo rato tratando de encontrar una solución; pero, no viéndola, comprendió que era preferible decir la verdad con tal de salvar el pellejo; por esto repuso vacilante:

—El hombre que nos mandó hacer esto se llama sir Allan Cumings y vive en Pastrycook City.

—¿Cuánto os pagó por ello?

—Trescientos dólares.

—Trabajáis muy barato.

—Pero nos prometió otro tanto cuando volviésemos.

—Sir Allan se ha ahorrado trescientos dólares, porqué vosotros no volveréis.

—Ya sabía yo que no cumpliría su promesa —dijo «Gallareta» con voz en la que temblaba la cólera.

—Te equivocas, miserable. Lo que promete «El Yacaré» lo cumple siempre.

—¡«El Yacaré»!... —murmuró «Gallareta» asombrado.

—¿Me conoces, bandido?

—Solo de nombre.

—Pues bien, ahora ya me has visto y sabes cómo procedo. ¡Soltadles!

—Pero, jefecito —protestó Pío, extrañado—, ¿vas a soltar a estos «malosos»? Son viboritas de cascabel los muy «changuitos».

—¡Soltadlos he dicho!

Homobono desató a Swentheff mientras el mejicano hacía lo propio con «Gallareta». Entonces les dijo «El Yacaré»:

—Sois libres. Ahí tenéis vuestros caballos; pero escuchadme bien: el mundo es demasiado chico para los «cachafaces» como vosotros, y si volvéis a las andadas moriréis con las botas puestas. No quiero que volváis a Pastrycook ni que os quedéis por aquí. Si vuelvo a encontraros en mi camino os juro que os ahorcaré; ahora, largo.

No se hicieron repetir la orden. Con las orejas gachas, obedecieron. Montaron a caballo y orillando el río caminaron hacia el Norte. Al pasar el arroyo vieron los cuatro colgados, y horrorizados clavaron las espuelas a sus caballos y desaparecieron rápidamente.

—¡Qué lástima de «changos»...! —murmuró Pío.

—Eres una hiena con botas —le dijo Homobono.

—Vamos a dormir un rato —habló «El Yacaré»—, porque mañana será un día de mucho trabajo y es bueno que sepáis vosotros también que a veces un acto de indulgencia puede ser un castigo.

—No lo entiendo, patroncito —contestó Pío.

—Que te lo explique Homobono.

La luna seguía iluminando las cortaduras del agreste paisaje y el río se deslizaba suavemente sobre su cauce de piedra, murmurando su eterna canción, la canción del agua, hermosa sinfonía sin palabras...

CAPÍTULO XI

EL TREN DE LAS 9,15

B

LACK Hoock se puso un viejo chubasquero, encasquetóse un gorro que le tapaba hasta las orejas, se ciñó el cinto con el revólver y, colocándose unas gafas, salió en dirección a Crossville.

La noche era lluviosa.

El tren de Loneya Stone venía con dos horas de retraso a causa del hundimiento de un paso a nivel.

Black Hoock, el misterioso encargado del almacén de herramientas embarcó en un bote y, río abajo, se dejó llevar por la corriente. Silbaba con furia el viento entre los álamos y los abedules de la orilla. Pequeñas olas de blanca espuma se deshacían contra los peñascos.

El otoño se anunciaba con un brusco y desagradable cambio de tiempo.

El telegrafista de Loneya Stone estaba tratando de comunicar con el de Crossville, pero sin conseguirlo. Sentado frente al aparato «Morse» manipulaba impaciente.

De pronto un chispazo le anunció que la comunicación quedaba establecida, y Jones Buldang fue marcando su telegrama.

El telegrafista de Crossville iba recibiendo el mensaje con un gesto de asombro. Cuando su lápiz hubo traslado al papel toda la comunicación, se apresuró a llevársela al ingeniero, que en aquel momento estaba con «El Yacaré» conversando en el depósito de máquinas.

—Míster MacKinley, esto acabo de recibir de Loneya Stone —dijo Sam Duggan, entregando el mensaje.

El ingeniero pasó la vista por encima del papel y sus ojos se agrandaron por el espanto.

—Tome, Rolando, y lea eso.

He aquí lo que decía el telegrama:

«Tren cargado de dinamita será volado al pasar por puente Horse. Necesario detener tren antes de que llegue al kilómetro 20. Línea auxiliar no funciona. Avería intencionada. Tren lleva forajidos entre sus ocupantes. S. O. S.».

«El Yacaré» devolvió el telegrama, preguntando:

—¿A qué hora salió el tren de Loneya Stone?

—Hora de salida, las 9,15; pero trae considerable retraso.

—De todas formas, no hay tiempo que perder. Son las once. Espero que llegaremos oportunamente.

—¿Qué intenta?

—Aún no lo sé. Estas cosas se desarrollan sobre el terreno. Si vuelvo, ya tendrá ocasión de saberlo.

«El Yacaré» salió. Detrás de la estación le esperaban Pío y Homobono con los caballos.

De un salto estuvo sobre el suyo, diciendo:

—¡A galope!

«Saeta», haciendo honor a su nombre, salió disparado. Los tres jinetes, por segunda vez en veinticuatro horas, realizaban la carrera más fantástica de toda su vida. Aquellos caballos parecían tener alas en los cascos.

Cruzaron el río y bordeando la montaña se dirigieron, cortando campo, hacia el kilómetro 20. Recorrieron las seis millas en pocos minutos.

El tren aún no había llegado.

Aquel retraso fue verdaderamente providencial, porque sin él la catástrofe hubiera sido inevitable, y así aún había probabilidades de impedirla.

Los tres jinetes siguieron por el costado de la vía hasta el kilómetro 19, y una vez allí desmontaron, dejando los caballos amarrados entre unos árboles.

Continuaron a pie hasta el kilómetro 18, donde la vía formaba una pronunciada curva y el terreno era bastante pendiente.

—Aquí tenemos que subir al tren —dijo «El Yacaré».

Entre la lluvia y la oscuridad de aquella noche desapacible apareció de pronto el ojo luminoso de la máquina. Su luz iba horadando las sombras. Oyóse un silbido prolongado, que era como un lamento, y luego el resoplar del escape de vapor. El monstruo de hierro avanzaba despacio, haciendo trepidar la tierra mojada.

El convoy solo traía un coche de pasajeros. Los demás eran de carga y en uno de ellos venía la dinamita destinada a las voladuras de las rocas al abrir los túneles.

«El Yacaré» subió en el estribo de la máquina, ordenando al maquinista:

—¡Frene enseguida!

—Y usted, ¿quién es para dar órdenes?

—No hay tiempo que perder en explicaciones. ¡Detenga la máquina!

—Usted está loco; bájese de ahí.

—¡Van a volar el tren! ¿No lo comprende?

Maquinista y fogonero se echaron a reír. Entonces «El Yacaré», sacando el revólver, los encañonó diciendo:

—¡Obedezcan o los quemo a balazos! ¡Pronto!

Esta vez el maquinista obedeció. Con un chirrido de ruedas se detuvo el convoy. Ya Homobono y Pío Plá estaban en el coche de pasajeros.

Después de explicar lo que ocurría en breves palabras, «El Yacaré» salió al encuentro del jefe de tren.

—¿En qué vagón va la dinamita? —preguntó.

—En el tercero.

—Hay que abrir el vagón enseguida.

Lo abrieron. Después de registrar todo el vagón, encontraron una mecha que salía por un agujero practicado en el techo del mismo. Era lo suficientemente larga para dar tiempo a escapar al que la encendiera.

El jefe del tren la examinó.

—Es de las mismas que se usan en los trabajos de la vía —dijo, un poco extrañado.

—Lo que prueba —repuso «El Yacaré» —que el que intentaba volar el tren pertenece a la compañía.

Volvieron a cerrar el vagón y, después de precintarlo, pasaron al coche de pasajeros. Homobono y Pío estaban interrogando a un hombre de bastante mala facha, que llevaba puesto un impermeable mojado.

—¿Qué pasa, muchachos? —preguntó «El Yacaré».

—Este tipo, que subió delante de nosotros y no quiere decir quién es.

Aquel hombre mostraba un semblante huraño con el rostro sin afeitar. Sus ojos miraban atravesados y había en ellos un centelleo de cólera.

—Pagaré lo que sea por mi viaje —dijo con voz ronca—, pero nadie tiene derecho a meterse en mis cosas. Yo voy adonde me da la gana y vengo de donde quiero.

«El Yacaré», al oírlo, le cogió de la pechera y, levantándolo en vilo, le desabrochó el impermeable. Llevaba un mono puesto completamente nuevo.

—Escucha, sabandija: aquí se contesta a las preguntas sin rechistar. Se iba a cometer un criminal atentado y no sabemos si tú eres uno de los complicados, de forma que más te conviene hablar. ¿Cuál es tu nombre?

—¡No diré nada!

El tren seguía parado. El maquinista y el fogonero se hallaban allí contemplando la escena. En aquel momento ocurrió algo que nadie esperaba. En una de las puertas aparecieron dos hombres con los rostros cubiertos por pañuelos.

—¡Manos arriba! —dijo uno, mostrando en su derecha un pesado revólver.

Su acompañante también iba armado.

«El Yacaré» le guiñó un ojo a Homobono y el gordo comprendió lo que aquella seña quería decir, porque, desenfundando su «charlatana», que había enfundado por la lluvia, encañonó al del impermeable, diciendo:

—Si disparáis vosotros, le haré papilla a este.

Pío, lanzando un grito gutural, se puso al lado de Homobono, revólver en mano.

—¡Ya podéis empezar, «malosos»!

Los dos hombres de la puerta hicieron fuego al mismo tiempo. Una de las balas mató al hombre del impermeable y la otra fue a herir a Homobono en el brazo derecho.

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta!

Juntó con su exclamación volvióse, intentando disparar; pero ya «El Yacaré» lo había hecho. Nadie pudo darse cuenta cómo desenfundó los dos 45, haciendo fuego al mismo tiempo.

Vióse a los dos asaltantes de la puerta doblarse y hacer esfuerzos para mantenerse en pie. De sus revólveres salieron dos fogonazos y los proyectiles fueron a clavarse en el techo.

«El Yacaré» volvió a disparar. En las camisas de los dos forajidos se dibujaron dos rosetas de sangre. Sus rostros palidecieron y uno de ellos cayó de cara al suelo; el otro intentó apoyarse en la puerta, pero fue resbalando poco a poco, hasta caer sentado. Cuando lo hizo, ya sus ojos no tenían vida.

—¡Están muertos! —dijo el jefe de tren.

—Lo merecían —repuso «El Yacaré» enfundando sus armas, después de haber reemplazado las cápsulas vacías—. Y ahora, creo que ya podemos seguir viaje.

Como si su voz fuese una orden, el tren se puso en movimiento.

—¿Qué es esto? —preguntó el maquinista lleno de sorpresa—. Nos movemos, la máquina, él...

«El Yacaré», dando un salto, corrió a la plataforma y, subiendo al techo del coche, dirigióse corriendo al otro vagón, al que saltó, y así pudo llegar a la carbonera. Desde allí vio a un hombre con gafas y la cabeza cubierta por un gorro, que estaba manejando la máquina.

«El Yacaré» se fue arrastrando hasta el final del ténder y desde allí encañonó al falso maquinista. Este, al darse vuelta, vio el revólver, pero ya era tarde para evitarlo. Sonó la detonación y, herido en la frente, se vino al suelo, lanzando un grito de muerte.

«El Yacaré» pasó a la máquina, cerró el vapor, y aplicando los frenos detuvo el convoy; luego, mirando al muerto, exclamó:

—¡Ah! ¿Eras tú? Por fin, llegó tu hora...

Aquel hombre era Black Hoock.

El tren llegó sin novedad a la estación. Una vez más, los planes criminales de los saboteadores habían fracasado, gracias a la oportuna intervención de «El Yacaré», a quién aguardaba una sorpresa, porque, apenas le vio el ingeniero, se apresuró a mostrarle otro telegrama, que había recibido de la misma procedencia, y que decía lo siguiente:

«Informa estación de Loneya Stone que el hombre que nos avisó del atentado que se preparaba contra el tren se llama Harry Richmond (a) Gallareta»

CAPÍTULO XII

EL TRUST DEL TRANSPORTE

N

UEVAMENTE en «la casa de las cien ventanas» están reunidos los ocho accionistas del Club del Transporte con sus dos secretarios. Son los mismos que vimos la otra vez. No han cambiado nada en absoluto. En sus corazones de hielo vibran indómitas las malas pasiones y sus cerebros, atrofiados por la ambición, siguen modelando sofismas, utopías y egoísmos.

Pero algo existe que no había antes y es la desmoralización que sienten ante sus continuas derrotas. Han derramado mucha sangre sin lograr lo que anhelaban, porque la vía del ferrocarril ya llega a Puente del Indio. De nada ha servido aquel afán de destrucción que los animaba.

Sienten la amargura de la derrota y parecen ser más pequeños, más insignificantes, más poca cosa que unos días antes. Aplastados en sus sillones, se miran y se consultan con la mirada, pero los ojos nada pueden decir cuando termina la elocuencia de los hechos.

Warner Hope, siempre tan decidido y obstinado, permanece frío y tembloroso, como si una ráfaga de terror cruzara por su cerebro turbulento.

Sir Allan Cumings, el alma de la intriga y el hombre de los grandes recursos, también calla, y su silencio es la más fiel demostración de la derrota.

¿Para qué nombrar a los otros? Estos son el reflejo de la iniquidad transmitida de un modo indirecto por sus dos colegas. Son tan culpables como ellos, pero ni lo manifiestan ni tienen la hombría de alegar disculpa, porque saben de sobra que en todo aquello solo hubo una causa: la ambición.

Lewis Bercovich es el único que se atreve a insinuar sus protestas, pero lo hace dolido por las pérdidas que representa aquel fracasado plan.

Alrededor de la gran mesa de cedro, los diez hombres esperan la palabra de uno, esa palabra que les de alientos o los hunda de una vez en el tormento de su fracaso. Y es Arthur Hendrick, el secretario, quien lo hace. Su voz se alza en el silencio de la sala, intentando llevar un poco de optimismo a los atribulados corazones.

Habla sin entusiasmo, como aquel que trata de consolar al que no tiene consuelo. Le guía la venganza, porque siente un odio profundo hacia el hombre que le humilló delante de la mujer que era su esperanza.

—Aún no está todo perdido —dice, accionando nervioso—. Y, mientras queden armas, se puede luchar. Ustedes tienen dinero, mucho dinero. Denme carta blanca y yo reclutaré tantos hombres como sean necesarios para acabar con todo.

—¡Dinero! ¡Más dinero! —exclama Bercovich, mirando al techo—. ¡La ruina, Dios de Israel!

—Creo —dice sir Allan, moviendo la cabeza— que ya nada queda qué hacer. Nosotros hemos puesto frente a ellos a un grupo de monigotes, mientras que nuestros enemigos disponían de un cerebro privilegiado, de un hombre por el que siento admiración sin conocerle.

—Estamos de acuerdo —repuso Hope—; el tren ha llegado al Puente del Indio y la zona de peligro ha sido vencida.

Gregory Tremay, el tesorero, que nunca hablaba, habló aquella vez.

—Señores —dijo—, no nos engañemos; estamos vencidos y no queda más remedio que resignarse. Yo, desde este mismo momento, presento mi dimisión. Desde hace quince días no hago más que entregar dinero destinado al sabotaje y ustedes solo lamentan esos dólares perdidos; pero ninguno ha sido capaz de recordar a los hombres que murieron en su puesto defendiendo una causa perdida, una mala causa.

—¡Tremay! ¡Cómo se atreve a decir tales palabras! —chilló sir Allan, encolerizado—. ¡Nosotros defendemos lo nuestro y usted ha comido de nuestro pan!

—¡Pan amasado con sangre!

—¡Cállese! No tiene derecho para hablar así. Si está arrepentido, ya es tarde para hacerlo y debió mirarlo antes. Ahora, se hundirá con nosotros.

—Un momento —dijo Hope—. De nada sirve sulfurarse. Estudiemos el plan de Hendrick y tal vez podamos empezar de nuevo. ¡Qué importan unos miles de dólares más entre todos!

—Sí, sí —dijeron varias voces.

—No, no —añadió Bercovich—. ¡Basta ya de gastos!

Hendrick se levantó para hablar. Sentía enormes deseos de seguir la lucha, no por defender los intereses del trust, sino por vengarse de «El Yacaré». No dijo más que tres palabras: «Escuchad mi plan», porque en aquel momento una de las ventanas voló en pedazos y en ella apareció «El Yacaré» con un revólver en cada mano. Al ver aquella aparición se miraron indecisos, sintiendo el temor que produce lo imprevisto.

—¡Nadie se mueva, si estima en algo su miserable vida!

—¿Cómo se atreve...? —rugió Hope.

—¡Silencio! Ha llegado la hora de la verdad y de la justicia. El trust del transporte tendrá que rendir cuentas muy estrechas ante la ley.

—¿Dónde está la ley? —preguntó Hendrick.

—¡La ley soy yo!

—¿Usted? No me haga reír. Un simple cow-boy...

—La ley la llevo en la mano. Aquel que no obedezca sabrá hasta dónde llega el poder del plomo. Y ahora, escuchen: Yo vine a este pueblo con BANDERA BLANCA, dispuesto a servir de intermediario entre ambos campos; pero murió el sheriff, atentaron contra la imprenta y ocurrieron otros hechos criminales que no es necesario mencionar y ustedes son los responsables; por lo tanto, en nombre de la ley del Oeste, yo los detengo.

—Usted no tiene autoridad para ello —repuso sir Allan.

—El ingeniero me nombró inspector de la línea y hasta que todos ustedes no estén entre rejas seguiré siendo una autoridad.

—¿Con que derecho?

—¡Con el de mis armas!

—¿Pretenderá él solo llevamos detenidos? —dijo Hendrick, furioso.

—Además, no tiene pruebas —agregó Hope.

—¡Sí que las tengo!

Fue hasta la puerta y la abrió. Todos vieron con el mayor asombro a «Gallareta» y a Swentheff parados en el umbral. Detrás de ellos estaban. Pío, Homobono y el capataz Felipe, así como un par de obreros empuñando sendos rifles.

A una señal de «El Yacaré» avanzó Pío, que fue despojando de sus armas al trust en pleno, mientras les decía:

—Sosegarse, «malosos», si no queréis que «haiga» «guateque», porque no está el horno «pa» empanaditas, «changos». Y esto os pasa por «sonsos», ¿qué hubo? Bueno, patroncito, las viboritas ya no tienen colmillos «pa» morder. Vayan saliendo no más y cuidadito con tropezar.

—¡Por los cuernos de una vaca tuerta!... —decía Homobono—. ¡Cuánta mugre tienen estos enlevitados...!

* * *

El «Saturday Morning» apareció al día siguiente con una de sus mejores crónicas.

Hela aquí:

«EL FIN DE UNA CAMPAÑA CRIMINAL

Se acabó el sabotaje.

El trust del transporte, entre rejas.

Gracias a la intervención de ese simpático personaje conocido entre nosotros por «Mr Rolando», en el Puente del Indio ondean banderas y gallardetes. ¡El tren ha llegado!

Los ocho accionistas del trust y sus dos secretarios están detenidos. Warner Hope, Oliver O’Wardull, Norman Cantubery, Thomas Fortuny, Jonathan Aymard, Walter Walker, Edward Courtney, Lewis Bercovich, Abraham Roskoe, Gregory Tremay, Arthur Hendrick y el famoso sir Allan Cumings tendrán que responder ante los tribunales de su campaña criminal.

Los más culpables son Hope, sir Allan y el secretario, Hendrick, que servía de intermediario entre los dos anteriormente citados y Black Hoock, autor de la muerte del sheriff Jackson Grappe.

Servirán de testigos en la acusación en esta causa, que promete ser célebre, dos individuos, llamados «Gallareta» y Swentheff, que fueron también de los saboteadores, pero a última hora prestaron muy buenos servicios y «Mr. Rolando» ha prometido su perdón.

El «Saturday Morning» saluda alborozado al ilustre forastero, que tanto hizo por nosotros, y que Vino, según su propia frase, con BANDERA BLANCA.

Mucho le debe Wizard City, el ferrocarril y la civilización de este Estado, siempre en lucha con los enemigos de la ley.

Las banderas que cubren el Puente del Indio, mecidas por el viento del Oeste, también saludan al hombre que hizo posible la llegada del primer ferrocarril a esta población.

¡El tren ha llegado!

En ese mismo tren irán a la cárcel los hombres que olvidaron sus deberes, manchando sus conciencias con uno de los más repugnantes delitos.

El ingeniero Tito MacKinley puede sentirse satisfecho. Las paralelas de hierro se prolongan más allá de nuestro pueblo sin encontrar obstáculos ni dificultades. El humo de las máquinas se mezcla con las nieblas del río Kept, en cuyas aguas pereció un buen hombre, que todos sentimos.

Desde hoy, el trabajo será nuestra suprema aspiración.

Vecinos de Wizard City, gritad conmigo:

¡Viva Mr. Rolando!»

Y allá van otra vez tres jinetes cabalgando en sus briosos corceles.

Al pasar frente a «la casa de las cien ventanas», «El Yacaré» miró a lo alto.

Detrás de un visillo asomaba el rostro lloroso de una mujer que lo había perdido todo: amistad, amor, ilusiones.

Nada le quedaba más que una casa muy grande, tan vacía que sus salas eran para ella como desiertos inmensos.

Cuando vio al hombre de los ojos grises desaparecer en la curva del camino, murmuró cayendo sobre un sofá:

—No sé si odiarlo o...

La otra palabra no quiso pronunciarla porque no tenía cabida en la realidad. El hombre que había venido con BANDERA BLANCA estaba demasiado alto para ella, que nunca pensó que nadie pudiera ser un imposible para sus pretensiones de mujer caprichosa.

Los tres jinetes han puesto sus caballos al trote.

—¿Cómo te sientes de tu herida, Homobono? —preguntó «El Yacaré».

—Ya va mejor.

—No te apures, patrón —dijo Pío con retintín—, porque «hierba mala nunca muere».

F I N