Entre Fuego y Agua

F. J. Scribe

Entre Fuego y Agua. Reservados todos los derechos.

© 2017, F. J. Scribe

Portada: Sergio González Vírseda © 2018

Ilustraciones de los mapas: © 2018, Sergio González Vírseda, sobre diseños originales realizados por el autor.  Depósito legal mapas y portada: M-007493/2018 y M-972/2015

Ninguna parte de este libro incluida la cubierta puede ser reproducida, su contenido está protegido por la Ley vigente que establece penas de prisión y/o multas a quienes intencionadamente reprodujeren o plagiaren, en todo o en parte, una obra literaria, artística o científica, o su transformación, interpretación o ejecución en cualquier tipo de soporte existente o de próxima invención, sin autorización previa y por escrito de los titulares de los derechos de la propiedad intelectual.

Depósito legal: M-005075/2017

Agradecimientos

Sería injusto escribir una novela sin dedicarles unas líneas a mis primeros lectores, a aquellos que tuvieron el coraje de concederle unas horas de su existencia a este contador de historias. ¡Qué valentía la vuestra! ¡Vaya espíritu aventurero! ¡Qué generosidad!

Y como tengo plena libertad de escribir lo que desee, dejaré constancia de vuestros nombres en este espacio, porque para bien o para mal todos me habéis llevado hasta aquí.

He aquí algunos de los culpables:

Mis padres: Francisco y Ana, mis hermanas: Ana y Laura, Sergio, Daniel, Lidia, Sandra, Dami, Carmen, Pili, Richi, Elena, María, Santi, Ainhoa, Laura, Mariajo, Silvia, Merche, Ana, Elisa…

Familia, amigos, conocidos, pero también lectores anónimos que me habéis hecho uno de los mejores regalos que puede recibir alguien que escribe: leer mi primera novela.

Gracias de corazón.

F.J.Scribe

A Lidia,

que durante todos estos años ha sido:

el fuego de mi corazón y el agua de mi vida.

ÍNDICE

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

IX

X

XI

XII

XIII

XIV

XV

XVI

XVII

XVIII

XIX

XX

XXI

XXII

XXIII

XXIV

XXV

XXVI

XXVII

XXVIII

XXIX

XXX

XXXI

XXXII

XXXIII

PERSONAJES

I

El Bolgo de Lluvia surcaba a buen ritmo las aguas del Mar Exterior bajo el fuerte sol estival de mediodía.

A pesar de que el Soplo de Turen se caracterizaba por gozar de mayor intensidad en la primavera y el otoño, el viento había inflado las velas de manera generosa, soplando a su favor durante la travesía.

A Iderre le encantaba navegar, sentir el viento fresco sobre su cara mientras el casco del barco hacía saltar la espuma de las olas. Disfrutaba de aquellas sensaciones que lograban ayudarle a dejar su mente en blanco y adormecer su memoria.

Atrás parecía haber quedado el recuerdo de aquella noche tormentosa en la que Beldar y él habían abandonado Ibaldien. Y sin embargo todo era tan reciente que aún no era agua pasada para Iderre.

Hacía rato que habían divisado un ave planeando distraídamente sobre un cielo azul despejado. Sabían que se trataba de una señal inequívoca que los alertaba de que se estaban aproximando a la costa.

Era la mañana del cuarto día de navegación y a Iderre no se le escapaba que habían emprendido dirección noreste. Sabía de sobra por los detallados mapas de la Biblioteca del Castillo que La Llanura se encontraba justo al norte de las Calanas.

Por algún motivo que Beldar no había revelado estaban evitando la costa de La Llanura. El aura de misterio que envolvía al de Éboran no había desaparecido todavía para Iderre, y no obstante le otorgó aún un voto de confianza.

Bien era cierto que no tenía muchas opciones tal y como estaban las cosas. Beldar había aparecido en el justo momento en que todas las puertas se le habían cerrado en Ibaldien, más aún, en el preciso instante en el que Iderre se había convertido en una persona non grata, en un enemigo de las autoridades.

El muchacho era ahora más que nunca: un emigrante forzado, un exiliado, un fuera de ley, un traidor.

Iderre reflexionaba mientras sentía la amargura de su nueva condición.

Sí, debía fiarse de Beldar, era su única opción. Éste no se caracterizaba por su locuacidad, sin embargo cuando su voz quebraba el silencio Iderre se prestaba a escucharle con atención.

Durante el viaje Beldar le había enseñado nociones de astronomía y de navegación. Era un maestro paciente que lograba que Iderre se interesase por aquello que le explicaba.

Beldar era consciente del duro debate interior que el chico albergaba. Él mismo era un apátrida, conocía de sobra el dolor que se siente al tener que abandonar la tierra amada de uno, la añoranza que nubla la mente en los momentos difíciles.

Iderre necesitaba su tiempo. El muchacho era fuerte pero precisaba digerir los insólitos acontecimientos que se habían desencadenado en las Calanas.

De pronto, Beldar se irguió poniéndose alerta.

En el horizonte una fina línea, desdibujada aún, indicaba sin dejar lugar a dudas la posición de la costa.

—Tierra —respondió Beldar a la mirada inquisitiva de Iderre.

El joven se contagió del ánimo del otro, dejando por unos momentos sus reflexiones mientras una tímida sonrisa aparecía en su rostro.

—Tierra firme —volvió a decir Beldar sonriendo a su vez.

Iderre se acercó a la proa para ver con claridad. Un hilo borroso en el horizonte indicaba la presencia del Continente.

¡El Continente! ¡Cuántas veces había soñado con viajar hasta esas tierras!

Iderre sintió entonces que cerraba un capítulo importante de su vida, que dejaba atrás muchas cosas, pero que un nuevo y emocionante capítulo se abría a su vez.

*

—¡Cuidado ahora! —le alertó Beldar.

A pesar de haber arriado las velas el barco se dirigía veloz hacia la orilla. Sería cuestión de unos instantes que tomaran tierra.

Iderre se agarró con fuerza a la embarcación previendo el impacto.

—¡Crraaaagr! ¡Cragggrr! —sonó mientras el barco encallaba en la arena.

Aunque los dos se habían preparado para el choque, sus cuerpos se desplazaron hacia delante y hacia atrás debido a la inercia.

Con la destreza de un marino experimentado Beldar saltó al agua.

—Pásame esa soga Iderre.

Éste hizo lo propio y siguiendo las instrucciones de Beldar saltó él también al agua para entre los dos desplazar la embarcación hasta la playa.

Pasado un rato el Bolgo de Lluvia descansaba sobre la arena dorada como si fuese un elemento más del paisaje.

Iderre se enjugó el sudor con la manga de su camisa.

El sol caía de plano, aún no terminaba de acostumbrarse a ese astro abrasador que se alzaba sobre sus cabezas. Si bien era cierto que parecía dotar al paisaje de una nueva gama de colores antes desconocida para él.

Se encontraban en una extensa playa de arena fina protegida al norte por unas altas dunas. Entre medio de dos colinas arenosas se asomaba un verde pinar que parecía a punto de ser engullido por aquellas montañas de arena.

Iderre barrió la playa con su mirada, fijando ahora la vista en el mar. Las aguas transparentes mostraban una paleta de colores que iban desde los verdes claros que se distinguían en la orilla hasta una escala de azules que culminaban en el azul marino, el cual hacía de frontera entre el mar y el cielo.

Beldar mientras tanto recogía sus pertenencias en el interior del barco.

—Toma —dijo lanzándole una cantimplora con agua.

Iderre dio un buen trago saciando su sed.

—Las gentes de aquí —comenzó a hablar Beldar mientras observaba unas figuras lejanas aproximarse desde el pinar—, son muy hospitalarias —continuó diciendo.

El muchacho dejó de beber y llevó la vista al pinar.

Una decena de personas se aproximaban hacia ellos con paso decidido.

—Hablan una extraña lengua, diferente a las del Continente. Sin embargo, aunque no han tenido demasiado contacto con otras razas de Tiremna, no por esa razón son peores anfitriones.

Iderre tuvo ocasión de comprobarlo tan pronto tuvo frente a si los rostros sonrientes de sus nuevos amigos.

Los pobladores del dunar poseían la piel curtida por el sol y el viento. Su estatura era similar a la de los recién llegados aunque tal vez ligeramente más bajos. Sus cabelleras eran oscuras y sus ojos pardos.

Vestían ropas sencillas de lino pero bien confeccionadas. Sus camisas ligeras carecían de mangas y sus calzas les dejaban los tobillos al aire. Sus pies quedaban igualmente al descubierto, libres de calzado poco práctico en ese entorno.

Beldar saludó con efusión al que parecía ser el jefe, un hombre de anchas espaldas y pelo cano.

—Permaneceremos aquí un par de días —le aclaró Beldar a Iderre una vez se hubieron hechas las presentaciones.

Iderre asintió mientras observaba como los oriundos admiraban la línea del casco del Bolgo de Lluvia pasando sus manos sobre la madera.

—Aquí estaremos bien —le aseguró de nuevo Beldar contento de encontrarse entre las gentes sencillas de las Dunas de Neraá.

*

En la oscuridad de la noche, Iderre contemplaba la brillante luna, casi llena, proyectando su luz plateada sobre la superficie del mar. Frente a sí, el mar iluminado parecía una balsa de mercurio que se mecía con una cadencia constante y adormecedora.

Se hallaba sentado sobre la arena de la playa que, a pesar del caluroso día, ahora se encontraba fría, transmitiéndole esa sensación a través de sus ropas.

Había degustado junto a los habitantes de las Dunas una deliciosa cena a base de pescado fresco. Al calor del fuego había disfrutado de la compañía de aquellas gentes.  El hecho de no hablar el mismo idioma no le había impedido sentirse a gusto entre ellos.

No obstante, tan pronto hubo tenido oportunidad se había retirado buscando la melodía tranquilizadora del mar, la cual por alguna razón que se le escapaba siempre había conseguido apaciguarle. De manera instintiva buscaba el romper de las olas sobre la orilla como las plantas la luz del día.

Frente a él solo se hallaba el mar. Un mar que le separaba ahora de los suyos y que más que nunca le parecía inmenso.

—¿En qué piensas?

Iderre se sobresaltó al notar la presencia de Beldar, éste parecía poseer la habilidad de pasar totalmente desapercibido cuando lo deseaba.

—No sé por qué lo pregunto —se respondió así mismo mientras se sentaba junto al chico.

Iderre tampoco contestó, parecía hallarse muy lejos de allí. Una desazón y una inquietud le embargaban por completo.

—Has hecho lo correcto Iderre —Beldar hizo una pausa antes de proseguir —A veces, algunas naciones parecen entrar en un proceso de decadencia que las hace marchitar lentamente. En ocasiones llegan a desaparecer pero en otras ese proceso consigue revertirse y resurgen de sus cenizas como si de un fénix se tratase.

El muchacho continuaba en silencio escuchando atentamente.

Beldar observó el cielo estrellado palidecido por la fuerte luz de luna.

—Pero no olvides una cosa —le advirtió —son solo las personas, hombres y mujeres de carne y hueso como tú y como yo, aquellos que llevan a los reinos a la más alta de las glorias o al más profundo de los abismos. Y todos —e hizo un fuerte énfasis en la última palabra —sumamos o restamos en esa difícil ecuación de vida.

Un cálido viento parecía ahora soplar desde sus espaldas en dirección al mar.

—Tú eres de los que suman Iderre, de eso no te quepa la menor duda.

El muchacho notó ahora como se le formaba un fuerte nudo en la garganta. De no ser por encontrarse al lado de Beldar hubiese llorado como un chiquillo y dado rienda suelta a aquella tensión que acumulaba su cuerpo. Hubiese llorado por la tremenda injusticia que había sentido en sus propias carnes durante aquellos años, pero también de rabia por todo lo sucedido, por como unos desgraciados, unas élites sedientas de poder habían regido el destino de todos ellos. ¿Acaso no eran hombres de carne y hueso como Beldar decía? Entonces, ¿con qué derecho se habían alzado para desoír las voces, más aun los lamentos, de los ciudadanos?

—Tú eres de los que piensan, de los que construyen y de los que aportan. Ningún futuro te esperaba en las Calanas. La decisión que has adoptado era la única que podías tomar. 

—Temo por los míos —le confesó por fin Iderre hundiendo su mano en la fría arena.

—Estoy seguro de que sabrán apañárselas y que comprenderán el que te hayas marchado.

Iderre sabía de sobra que contaba con el apoyo de su familia, que era suyo y solo suyo el sentimiento de culpa que lo afligía. Y que por un tiempo tendría que luchar con el fantasma de haberles abandonado.

—No te esperabas esta perorata, ¿no es cierto? —dijo de pronto Beldar rompiendo la seriedad de su discurso y sonriendo para sí.

—Se agradece —replicó Iderre lacónicamente.

Beldar posó su mano sobre el hombro del muchacho.

—Esto también pasará Iderre, solo quiero que lo sepas.

El chico asintió en silencio.

¿Qué se le decía a alguien en esa situación? ¿A alguien que había tenido que abandonar su tierra y su familia? ¿A alguien que desconocía en qué estado se hallaban su hogar y los suyos? ¿A alguien que al menos por el momento acababa de verse desarraigado forzosamente?

Beldar sentía escocer una vieja llaga pues había vivido en sus propias carnes esas sensaciones. Le estaba diciendo al chico que todas las heridas cicatrizaban, pero ¿había sido así para él? ¿Se hallaba Beldar realmente curado de aquella dolencia?

Permanecieron un rato en silencio escuchando como las olas rompían una y otra vez sobre la orilla. Lamiendo con su blanca espuma la arena de aquella extensa playa.

Beldar se irguió de pronto.

—Todo un continente espera por ti —le dijo al fin.

Y sin quedarse a esperar la réplica desapareció dándose la vuelta.

Iderre se quedó solo y se tumbó de espaldas sobre la arena.

“El cielo” pensó. Un cielo sin nubes, salpicado de estrellas que brillaban a pesar del fuerte influjo de la luna.

Una vastedad que al igual que el inmenso mar podía parecer asustadora pero también algo que descubrir, una oportunidad. Algo tan grande que le recordaba lo infinitamente pequeño que era y cuán más pequeños debían ser sus problemas aún. Un cielo en movimiento, que al igual que le había dicho Beldar, le recordaba que nada permanece. Mientras pensaba en esto se levantó y rompiendo su quietud puso rumbo al poblado.

*

La aldea se hallaba protegida por el frondoso pinar que se encontraba entre las dunas. Debido a la acción del viento las ramas inferiores se habían ido podando de manera natural, de forma que parecía que las redondas copas de los árboles habían sido cortadas por la mitad simétricamente.

Los hogares estaban hechos de madera de pino, cañas y juncos, encontrándose dispersos de forma aleatoria bajo la protección de los árboles. Bordeando la población había un pequeño curso de agua, de no más de tres palmos de altura en su punto más profundo, y que a pesar de todo surtía de agua fresca al poblado.

Hacía un par de horas que había roto el alba e Iderre se hallaba a tan solo unos pasos de la cabaña del jefe de la aldea, el cual había tenido a bien compartir su propio techo para que pasaran la noche.

—¿Sabes qué es esto? —le preguntó Beldar tras lanzarle en el aire un arpón.

El chico cogió al vuelo el útil de pesca.

—Por la forma —comenzó a decir —juraría que se trata de un arpón —le contestó Iderre no sin cierto sarcasmo.

Beldar sonrió al ver que el ánimo del muchacho había cambiado con respecto a la noche anterior.

—¿Y sirve para…? —inquirió de nuevo Beldar continuando con la broma.

Iderre alzó la comisura de los labios.

—En alguna de las islas de mi tierra lo utilizan para sacarse la cera de los oídos. Aunque puede resultar una tarea ardua e incluso peligrosa.

Beldar siguió sonriendo mientras se acercaba hasta él.

—Y en ocasiones —prosiguió el chico —hasta llegan a utilizarlo para pescar.

—Es costumbre del buen huésped aportar a la mesa del anfitrión —dijo Beldar dejando las chanzas a un lado —Si no me equivoco eres un buen pescador.

Iderre no se inmutó ante el cumplido.

—Le he pedido permiso a Gorpa, el jefe de la aldea, para que acompañes a los más jóvenes a pescar.

Beldar había pensado que le vendría bien algo de distracción al chico.

—Por mi parte —siguió diciendo—, voy a sacar a navegar al Bolgo de Lluvia con Gorpa y otros. Se han quedado impactados por la gracilidad del velero y están ansiosos por verlo en movimiento.

A Iderre apenas le dio tiempo a asentir ya que una decena de muchachos se acercó hasta él con semblante sonriente. Era un grupo heterogéneo formado por chicos y chicas de diversas edades.

Había tenido ocasión de conocer a algunos de ellos el día anterior, como a Atoj el más mayor de todos y el cual rondaba sus mismos años. Pero había también rostros nuevos, como el de Tyel, la cual había llamado su atención de manera inmediata.

Esta era algo más baja que Iderre y su cuerpo se caracterizaba por las sutiles curvas que descendían desde sus pechos generosos hasta sus caderas. Poseía una mirada de ojos verdes penetrante que destacaban sobre su tez morena.

Iderre desvió con rapidez la vista a un lado al ver que la muchacha le mantenía la mirada.

—Suerte con la pesca —les deseó Beldar antes de desaparecer entre el pinar.

A su vez, el muchacho puso dirección a la playa acompañado de sus anfitriones.

*

Se encontraban en uno de los cabos rocosos que delimitaban a la playa en ambos lados. La duna parecía darle una tregua al territorio en aquella zona permitiendo a los pinos y a las higueras poblar aquel lugar cercano a la orilla.

Los muchachos comenzaron a cambiarse de ropa poniéndose unas calzas cortas y ligeras que les permitiesen nadar en el agua de manera cómoda. Iderre hizo lo propio vistiéndose con las ropas que le habían facilitado.

Pasados unos instantes surgieron las chicas de entre la espesura llevando unas calzas similares así como un sostén anudado en la espalda y el cuello.

Al parecer la falta de pudor de la que habían dado muestras los chicos, incluyendo al mismo Iderre, no era extensiva al gremio femenino.

Se acercaron más al borde del mar pisando con precaución sobre las rocas afiladas y llenas de aristas. Teniendo buen cuidado de no resbalar allí por donde las algas se habían adueñado de las piedras, tornando la superficie deslizante.

Atoj dejó las redes sobre una roca algo más alta, a salvo del oleaje y le hizo una señal a Iderre para que le siguiese. Tras ellos iban Tyel y una chica algo más pequeña.

Mientras, los más jóvenes del grupo se habían introducido en las pozas que se formaban entre las rocas y comenzaban a probar ya su destreza con el arpón.

Atoj avanzó en dirección al mar sobre las rocas precediendo al grupo. Las olas barrían de manera tranquila la superficie sobre la que se encontraban. Llegado a un punto, Atoj se introdujo de cabeza en el mar, saliendo al poco sonriente e invitando a los demás a hacer lo mismo. Las dos chicas se lanzaron una tras de otra pertrechadas con sus arpones.

Iderre tardó algo más en tirarse al agua, no por temor sino porque desconocía aquel lugar así como la profundidad que alcanzaba. Pasado un instante decidió lanzarse en el mismo punto en el que lo habían hecho sus nuevos amigos.

Una vez se hallaron los cuatro en el agua inspiraron fuertemente llenando sus pulmones de oxígeno y se sumergieron en el mar. ¡Comenzaba la pesca!

Iderre estaba contento de poder bucear de nuevo, el lugar en el que se habían lanzado al agua tenía más profundidad de la que había pensado en un primer momento. Allí, la corriente había horadado la roca, creando una serie de pequeñas cavernas, arcos y túneles al refugio de los cuales los peces nadaban de manera impávida.

Los corales a su vez habían conseguido anclar sus estructuras sinuosas a la roca y decoraban con formas de abanico o tubulares aquel lugar lleno de vida. Acuosas anémonas y algas de todas las variedades se unían con sus formas y colores a aquel maravillosos espectáculo.

Iderre evaluaba las diferencias y similitudes con respecto a los fondos marinos de sus islas. Había algunas especies idénticas pero aunque se encontraban a tan solo tres o cuatro días de navegación había una multitud de especímenes nuevos para él.

Intentaba seguir a sus amigos, los cuales nadaban agrupados en busca de presas lo suficientemente grandes para ser pescadas, sin embargo a cada brazada que daba encontraba más y más motivos para distraerse.

Un banco de pequeños peces de color amarillo con forma de disco que pasaba distraídamente frente a él. Una sepia que sobre el fondo arenoso desaparecía rápidamente dejando un rastro de tinta tras de sí. Un pez con forma de aguja que mordisqueaba una roca cubierta de pequeñas algas. Otro, que adoptaba un disfraz de roca marina esperando una presa pacientemente… Iderre podría haber pasado horas y horas allí sumergido hasta que se le acorchase hasta el propio cerebro.

El tiempo iba pasando y a pesar de la gran abundancia de aquellas aguas aún no habían encontrado una presa digna. Iderre hubiese podido lanzar el arpón en un par de ocasiones, pero tenía la impresión de que iban en pos de algún tipo de pez en concreto. Las veces en las que emergían sobre el agua los muchachos de las dunas intercambiaban impresiones. Iderre era totalmente ajeno a la conversación pero por la actitud de fastidio de Atoj notaba que éste comenzaba a impacientarse.

Se sumergieron de nuevo y al igual que lo habían hecho con anterioridad exploraron con precaución la  zona de la pared rocosa que se encontraba a mayor profundidad. Esta se encontraba repleta de cuevas de mayor diámetro a las situadas arriba.

Atoj se encargaba de introducir su arpón en las oquedades poniendo buen cuidado en mantener una distancia de seguridad, ya que no sabían que criaturas podían hacer de aquellos lugares oscuros su guarida.

Iderre comenzó a hacer lo mismo imitando al muchacho, introduciendo con precaución su arpón en las cavernas que se encontraba.

Volvieron a emerger para respirar. El esfuerzo por la apnea comenzaba a hacer mella en ellos, además el fastidio era ahora generalizado a juzgar por el rostro de las chicas. Tyel parloteaba de manera contrariada junto con los demás.

Sin embargo, el ánimo de los otros no conseguía contagiar a Iderre. Éste estaba disfrutando como un chiquillo con un juguete nuevo. Se hallaba en el mar, su elemento. Aquello que daba sentido a su vida como el viento a un velero. Su preciada presa se hallaba próxima. Tenía una intuición.

Descendieron a las profundidades esta vez divididos en dos grupos, Atoj junto con la muchacha más joven por un lado y Tyel e Iderre por otro.

A Iderre no le había importado para nada el cambio. En ese momento se encontraba nadando tras de la chica y su vista seguía hipnotizada la manera en que las estilizadas piernas de la chica ascendían y bajaban desplazándola hacia delante. La calza que cubría sus glúteos y entrepierna en ocasiones se movía ligeramente por la acción de la corriente mostrando algo más de su cuerpo bronceado a Iderre. Éste intentaba desviar su vista pero por más que quería era incapaz, el motivo por el cual llevaban un rato largo buceando en aquellas aguas parecía haber desaparecido por completo de la mente del chico.

Finalmente llegaron de nuevo al fondo del mar, aunque esta vez se encontraban en una zona que no habían explorado anteriormente. En ese área las rocas se encontraban pobladas de unos corales colorados en forma de disco así como unos dorados que se ramificaban hacia arriba semejando lenguas de fuego.

Tyel comenzó a tantear el interior de una de las cavernas con el arpón manteniendo su cuerpo alejado de la abertura de la cueva. Del interior surgió algún pez pequeño pero al parecer esta vez tampoco habían tenido suerte.

De repente una serpiente marina surgió del interior de la gruta lanzándose contra Tyel. Esta reaccionó con prontitud pero la serpiente se dirigía de manera sinuosa y a toda velocidad en dirección a la chica.     

El animal se habría sentido amenazado y veía ahora en Tyel a un enemigo al que enfrentarse. La serpiente de cuerpo rallado contaba a su favor con un arma secreta escondida en su mandíbula, un poderoso veneno capaz de matar a un hombre adulto de complexión fuerte, más aun a una joven como Tyel.

La precipitada huida de la joven la estaba conduciendo a los arrecifes y las rocas en un intento por despistar a la serpiente marina, sin embargo una fuerza invisible parecía incitar al animal, el cual no cejaba en su persecución.

Iderre iba tras ellos nadando a toda velocidad, consciente del peligro en el que se hallaba la chica.

De repente… ¡Zas! Iderre atravesó con su arpón la serpiente a apenas dos palmos de la cabeza. El animal giró su cuerpo intentando morder a su atacante pero era inútil, la afilada punta del arpón lo había atravesado, dejándole ensartado. La serpiente no por eso dejó de moverse, luchando por liberarse.

De encontrarse en la superficie, Tyel hubiese lanzado un suspiro de alivio. Era hora de ascender, el cuerpo de los dos chicos demandaba oxígeno de manera apremiante.

Comenzaron su ascenso junto a la pared rocosa en dirección hacia la superficie. Iderre llevaba atravesada en el arpón a la serpiente, la cual sangraba por la herida dejando un rastro tras de sí.

Faltaba poco para que emergiesen cuando de pronto un enorme mero surgió de las profundidades pegando un bocado a la maltrecha serpiente.

Iderre llevado por el sobresalto había dejado escapar el arpón, aunque aquel pez gigantesco guiado por un apetito insaciable no se había contentado con devorar parte de la serpiente y huir con aquel suculento botín sino que había continuado engulléndola. Movido por la confusión había abierto su enorme boca y se había lanzado sobre el arpón en un intento por ingerirlo también.

Todo estaba pasando a la velocidad del rayo. Iderre salió de su sorpresa y se percató de la oportunidad que surgía ante sus ojos. Nadó raudo hacia aquel coloso y asiendo con fuerza el extremo del arpón lo insertó en la boca del pez. El arpón había conseguido clavarse pero el animal comenzó a dar fuertes sacudidas intentando liberarse de aquel cuerpo extraño. Iderre asía con fuerza el arpón, un pez de ese tamaño podía dejar a un hombre sin brazo de un coletazo o arrancarle la mano, dejándole un recuerdo de por vida.

Era cuestión de unos momentos que aquel enorme mero de grandes mandíbulas se liberase.

De súbito el arpón de Tyel apareció desde arriba hendiéndose sobre la cabeza del pez y perforando su escamosa piel. El animal interrumpió sus violentas sacudidas e Iderre aprovechó para terminar de atravesarlo.

Ambos asieron los arpones y comenzaron a empujar hacia la superficie a su presa todavía enganchada.

Al emerger la pareja inspiró con fuerza una ansiada bocanada de aire fresco. Tras recobrarse unos instantes del esfuerzo de su hazaña se contemplaron sonrientes.

Sus corazones latían apresuradamente debido a la tensión a la que se habían visto sometidos y una fuerte sensación de adrenalina embargaba sus cuerpos.

Tyel comenzó a hablarle de forma apresurada sin dejar de sonreír un momento. Parecía no darle importancia al hecho de que el muchacho no hablase su idioma.

A Iderre le daba igual, entendía sin palabras el discurso de su compañera de aventura. Sabía que estaba narrando lo que había pasado, cómo se había sentido, la sorpresa inicial de ver surgir a la serpiente marina para acto después asombrarse nuevamente ante la aparición del enorme mero que aún cargaban sujeto a los arpones.

—Esto sí que es trabajo en equipo —afirmó el chico en lengua deredan.

La joven sonrió al oír aquel lenguaje extranjero. El hecho de tener el pelo pegado por la acción del agua no restaba un ápice a la belleza exótica de la chica.

Por fin surgieron Atoj y la otra chica de entre las aguas portando una red en la que envolvieron al pez entre expresiones de júbilo.

Juntos se dirigieron hacia la plataforma rocosa contentos del resultado de aquella mañana de pesca.

*

Al mediodía habían disfrutado de los frutos que les había ofrecido la mar compartiéndolos con el resto de la aldea. Al grandioso mero habían unido un par de pulpos que Atoj y la otra chica habían capturado, los pescados de roca que los más pequeños habían pescado así como diferentes tipos de peces que los hombres habían traído a la aldea de madrugada.

Por la tarde los más jóvenes de la aldea se habían ido a una parte apartada de la playa a bañarse y disfrutar de un rato de ocio en aquellas aguas cristalinas.

Sin proponérselo Iderre había pasado a ser uno más del grupo y ahora disfrutaba junto con sus nuevos amigos de un chapuzón refrescante.

Se podría decir que Atoj lideraba aquella cuadrilla de adolescentes, era el más mayor y los demás asumían su liderazgo de forma natural. Aunque también era cierto que era el más guasón y gran parte del rato la consumía en chanzas y bromas a sus compañeros.

Iderre salió finalmente del mar y se dirigió a la orilla. Las yemas de sus dedos daban fe de que llevaba un buen rato en el agua, un poco más y le hubiesen comenzado a surgir branquias tras de las orejas.

Junto a la orilla, sobre una roca aplanada de piedra cáliza se encontraba Tyel. Esta se hallaba sentada con las piernas estiradas, apoyando el peso de su cuerpo sobre sus brazos, contemplando de manera distraída al resto del grupo jugar con las olas.

Iderre tuvo que desviar la vista de la joven, pues la observación del bonito cuerpo bronceado de la chica hizo que algo despertara en su interior.

Tyel no pareció prestarle atención, sino que continuó con la mirada fija en el horizonte mientras los rayos del sol de la tarde acariciaban su piel.

Pasado un rato los que aún continuaban chapoteando parecieron cansarse y comenzaron a abandonar el agua. Cuando sus cuerpos se hubieron secado decidieron dirigirse hacia la aldea.

Atoj intercambió unas palabras con Tyel, la cual al parecer no tenía intención todavía de marcharse. Iderre se encontraba cerca de ella ajeno a la conversación.

Atoj hizo un par de comentarios y algunas risas se elevaron entre la muchachada. Tyel alzó la comisura de su labio en un esbozo de sonrisa, aunque desvió la mirada del grupo.

Finalmente el grupo se marchó dejando a Tyel e Iderre solos en la playa.

Iderre se sentó junto a la chica con la vista fija en la línea del horizonte. Al oeste el sol comenzaba a descender de forma lenta pero constante. La esfera del astro parecía un enorme melocotón anaranjado que teñía de colores rosados las nubes que se cruzaban en su camino.

La muchacha le miró y comenzó a hablar de manera distraída. Su voz era dulce y tranquila, y el lenguaje que utilizaba le pareció a Iderre, en ese momento, el más hermoso de los idiomas.

—No sé qué me estás diciendo pero seguro que es algo bonito —le respondió él.

Tyel permaneció callada, escuchando, mostrando una perfecta hilera de perlas blancas asomar entre sus carnosos labios.

—Me gustaría decirte que te estoy tremendamente agradecido por haber disfrutado de tu compañía en este día. Que has conseguido que en ciertos momentos me olvidase por completo de mis preocupaciones, cosa que creía imposible.

Tyel sonrió de manera más abierta. Le hacía gracia el idioma del forastero, jamás antes había conocido a una persona venida de otras tierras.

—Normalmente no suelo hablar tanto. Tal vez el hecho de que no entiendas una palabra de lo que digo ayude —confesó él sonriendo —No sé si te habrás dado cuenta pero eres preciosa. Tu tez es dorada como las dunas de esta tierra y tus ojos poseen el intenso verdor de los árboles y la profundidad antigua del mar.

El rostro de la chica se sonrojó repentinamente. No sabía de qué hablaba el muchacho pero el tono íntimo en que lo hacía le daba alguna pista.

Iderre por su parte soltó una risotada nerviosa y negó con la cabeza. ¿Qué le ocurría? Jamás antes le había hablado así a una chica. Si sus amigos le hubiesen visto soltando esas cursilerías de seguro que se hubiesen estado burlando de él durante semanas enteras. Y no obstante, qué más daba.

De pronto la joven se irguió y se dirigió a la orilla, introduciéndose en el agua de manera lenta pero decidida.

Iderre decidió seguirla.

Al principio se bañaron manteniendo la distancia pero poco a poco comenzaron a juguetear y sus cuerpos terminaron por irse aproximando como dos polos opuestos de un imán.

Mientras el sol le arrancaba un millar de chispas a la superficie del mar.

Iderre podía ahora sentir la respiración agitada de Tyel, que mantenía la mirada fija en los ojos de color miel del chico.

Posó sus manos sobre los hombros delicados de la joven y de manera natural condujo sus labios hasta los de ella. La chica respondió a la calidez del beso tranquilamente, sin prisa, notando el roce suave de los labios de él sobre los suyos propios.

Los cuerpos de ambos comenzaron a juntarse más y más, acompañando la lógica del beso.

Esa tarde de sol, de mar y de sal, sucedió lo que la juventud de sus cuerpos anhelaba: un encuentro entre el uno y el otro, amparado por aquel hermoso paisaje. Una unión en la que ambos fundieron sus cuerpos del mismo modo que el cielo y el mar lo hacen en la línea del horizonte.

*

—Mañana partiremos al amanecer —le informó Beldar a Iderre.

Ambos se encontraban sentados sobre el arenoso suelo de la cabaña del jefe Gorpa.

La construcción era exactamente igual a las del resto de la aldea, de planta cuadrada y elaborada a base de madera de pino y cañas. A pesar de la simpleza de los materiales se podía observar una gran maestría en la ejecución y es que el pueblo de las Dunas no solo eran hábiles pescadores sino también diestros ebanistas. Iderre había tenido ocasión de comprobarlo observando las barcas que utilizaban para faenar mar adentro. Si bien estas no alcanzaban la perfección de las embarcaciones de sus islas no por eso dejaban de estar finamente acabadas, sirviéndoles de buena manera al propósito de la pesca.

Sin embargo, tal y como Beldar le había contado, habían quedado maravillados por la forma en la que el Bolgo de Lluvia cortaba el viento y el mar como si de un sable se tratase.

—Dejaremos el velero aquí —continuó diciendo el eborien —Les he dado permiso para utilizar el Bolgo cuando les plazca. Es lo menos que podemos hacer dada su hospitalidad hacia nosotros. Son listos, no tardaran en copiar alguna idea para sus propias embarcaciones.

Iderre asintió mientras pelaba un palo con su cuchillo para matar el tiempo.

—¿Qué tal esta tarde con los chicos de la aldea? —le preguntó cambiando de tema.

Iderre se sonrojó súbitamente.

—Ehh…bien —tardó en decir, comenzando a arrancar la corteza del palo a mayor velocidad.

Beldar alzó una ceja de manera inquisitiva.

A decir verdad, tras lo acaecido aquella tarde, a Iderre no le hubiese importado para nada prolongar su estancia en las Dunas de Neraá.

—No me has preguntado por qué no hemos puesto rumbo a la Llanura.

Iderre dejó de pronto de arrancar láminas de corteza.

Beldar permanecía inmóvil, sentado con las piernas entrecruzadas, observándole fijamente.

A esas horas de la noche, y por algún motivo que se le escapaba al chico, la aldea se encontraba en plena efervescencia, no obstante en el interior de la cabaña solo se encontraban ellos dos.

—Te has impregnado tanto del olor de los libros y manuscritos de la Biblioteca del Castillo que dudo que no hayas revisado más de una carta de navegación. Me extrañaría que siendo tu madre una kelandin de la Llanura no supieses ubicar la posición exacta de su tierra natal.

Iderre asintió, sabía que se habían desviado hacia el este en su travesía hacia el Continente cuando lo más lógico hubiese sido seguir en dirección norte desembarcando en la Llanura.

—Recorrí muchos lugares tras la caída de Éboran en busca de respuestas —le comenzó a explicar Beldar —Y mis pasos acabaron por conducirme hasta la tierra de tu madre en un intento por encontrarme con los kelandin. La Llanura era una tierra hermosa de fértiles pastos y riachuelos de agua pura. Sin embargo, ahora Iderre…

Dejó la oración suspendida en el aire mientras el muchacho le observaba aguantando la respiración.

—Nada queda del verdor de sus prados, ni de los caballos que pacían en ellos. La Llanura es ahora un lugar sombrío que inspira pavor. Ya no crece la vida en aquella tierra inerte. El murmullo de sus ríos ha sido sustituido por el silencio de los cenagales. Y el viento que hacía agitarse la hierba no arranca más que el polvo de la tierra.

A Iderre se le heló el corazón al oír aquellas palabras.

—¿Por qué no me lo dijiste antes? —le recriminó Iderre elevando ligeramente la voz.

—Porque sabía, siendo hijo de quien eres, el efecto que lo que te estoy contando tendría en ti.

Iderre apartó la vista del otro, negando con la cabeza contrariado.

—Y temía… —prosiguió Beldar—, que si te lo contaba antes te negases a realizar este viaje conmigo.

El chico, sorprendido, volvió a dirigir su mirada hacia Beldar.

—Por algún motivo importante tenía que traerte hasta el Continente. Ya te expliqué los extraños sueños que me hicieron ir en tu búsqueda y por muy irreal que parezca todos cobraron sentido cuando te encontré. Sé que te estoy exigiendo mucho Iderre —le confesó Beldar aproximándose al chico.

—Te estoy pidiendo que confíes en mí, un desconocido. Pero te juro por mi honor que lo que te cuento es totalmente cierto y que antes o después descubriré la razón de todo este enigma.

—Otra vez ese dichoso misterio —le replicó Iderre, el cual a pesar de todo estaba más afectado por lo que Beldar le había contado sobre la Llanura que por el hecho de que se lo hubiese ocultado hasta ese momento.

—Si lo deseas, yo mismo te acompañaré a la Llanura llegado el momento, para que corrobores con tus ojos lo que te estoy contando.

Beldar dijo esto apoyando su mano sobre el hombro de Iderre.

—Pero si he evitado pisar las tierras de tus antepasados es porque existe algo más allí, una maldad que parece ser la culpable de haber corrompido aquellos lares. Cuando estuve allí sentí una presencia maligna, un oscuro poder al acecho que hizo que no me demorase en abandonar la Llanura.

Beldar había adoptado un gesto grave, no estaba en su ser el huir a la primera de cambio. Y sin embargo, algo había en la Llanura que había logrado inquietarlo.

Iderre asistía en silencio al cambio en el ánimo del otro.

—Un peligro oculto —continuó Beldar con tono circunspecto —del cual quiero apartarnos.

Se hizo el silencio entre los dos, solo interrumpido por las voces y risotadas de los lugareños en el exterior.

—Voy a dar una vuelta —dijo Iderre levantándose con brusquedad y saliendo por el umbral de la puerta.

Necesitaba respirar aire fresco, preso como estaba de una conmoción debido a las palabras de Beldar.

Iderre sabía que su madre había huido de la masacre de la Llanura años antes. Sobre aquellos que habían aniquilado a gran parte de su pueblo nada le había contado al chico, tal vez en un intento por evitar rememorar de nuevo el miedo sentido, quizás por intentar que los mismos fantasmas que poblaban su cabeza no se instalaran en la mente de su hijo. Sea como fuere, en las ocasiones en las que Iderre había interrogado a su madre sobre qué o quiénes les habían atacado había obtenido el silencio como toda respuesta.

El joven reflexionaba sobre esta cuestión mientras se internaba por el pinar, alejándose sin proponérselo de la aldea.

Hacía rato que habían cenado y no obstante la aldea se encontraba en plena ebullición. Iderre no recordaba aquel jaleo la noche anterior. El pueblo parecía encontrarse expectante. Quizás todo se debiese al plenilunio.

Iderre se sentó en un claro del pinar sobre la tamuja seca, junto al riachuelo de fresca agua que abastecía a la aldea. Hacía bien poco que tenía la oportunidad de vislumbrar el cielo más allá de la espesa capa de nubes de las Calanas. Por esta razón la presencia de aquella luna gigantesca como una sandía de marfil reclamó su mirada.

Los rayos se filtraban entre las agujas de los pinos, creando un juego de luces y sombras mágico.

“Magia” pensó para sí Iderre negando con la cabeza, remangando su brazo y llevando su mano hasta el tatuaje que cubría su muñeca derecha.

Y sin embargo, tan pronto los rayos de luna tocaron la tinta del tatuaje, las olas y las runas comenzaron a moverse en dirección ascendente hacia el codo.

Si no fuese porque el joven ya había vivido eso antes se hubiese levantado de sopetón, asustado.

Pero, ¿por qué ahora? ¿Habría sido el efecto de los rayos de la luna al tocar su piel? ¿Se debía a que se encontraba más agitado de lo habitual?

“Magia” volvió a reflexionar.

Que existían cosas que se escapaban a su entendimiento era una verdad irrefutable. ¿Sería cosa de magia que su tatuaje cobrase vida propia cuando menos lo esperaba? ¿Por qué otras veces parecía obedecer a su voluntad y permanecer inerte?

Iderre llevó de nuevo la vista hasta su tatuaje. Las olas de manera lenta pero progresiva habían continuado ascendiendo hasta el codo, invadiendo la piel de su brazo como si de una verdadera pleamar se tratase. A su vez, la runa de la elección se había enroscado de manera helicoidal hasta la mitad del antebrazo, repitiéndose una y otra vez, formando un fino lazo entre las olas del tatuaje.

A pesar de que la luna no se podía observar sobre el cielo de las islas, el chico había descubierto entre los raídos pergaminos de la Biblioteca, que las mareas respondían al ciclo de la luna sobre el cielo.

Iderre posó su mano sobre el tatuaje y se sintió invadido por una gran tranquilidad. Era como si las olas lo acunasen, balanceando su consciencia de manera invisible.

Llevado por aquel efecto sedante se tumbó sobre la borraja contemplando la luna en lo alto.

“Tal vez no solo yo condicione el movimiento del tatuaje, sino también aquello que me rodea” especuló.  

Le hubiese gustado sentirse acompañado de Tyel de nuevo, sentir el roce de su bello cuerpo, las suaves caricias de sus finos dedos. Por un momento se tentó en ir a buscarla, pero sabía que no era buena idea. Una cosa era aquel encuentro que habían tenido y otra muy diferente ir a buscarla a su cabaña ante la mirada escrutadora de su familia.

El viento mecía las copas de los árboles haciendo entrechocar las agujas de los pinos y expandiendo un sonido relajante.

El muchacho pensó ahora en la Llanura y en aquello que le había dicho Beldar.

Se sentía apenado pues en su interior, desde que aún era un crío, había albergado en su cabeza la imagen de aquellas planicies idílicas de las que su madre le hablaba.

“Al caminar la tierra desprende un olor a tomillo y a mejorana. Y en la oscuridad de la noche, las estrellas parecen querer envolver la tierra por completo, abarcando en un gigantesco abrazo de centellas a las fecundas praderas”. Iderre evocaba las palabras de Linrre como si las hubiese acabado de escuchar.

Con o sin Beldar iría a la Llanura. Debía ver con sus propios ojos aquello que el eborien le había narrado.

Aquel halo de misterio que envolvía a Beldar parecía no desvanecerse nunca. Era un verdadero océano de sorpresas. Y no obstante, se fiaba de él. En buena parte movido por la necesidad, pero también confiaba en él de una manera totalmente irracional y es que, aunque todo aquel secretismo conseguía enervarle, no por eso dejaba de creerle.

Permaneció todavía un rato yaciendo sobre aquella alfombra de hojas de pino, escuchando el fluir incesante de la corriente de agua, hasta que finalmente se irguió y puso rumbo de vuelta a la aldea.

Cuando llegó, la agitación que envolvía al poblado había desaparecido ya. Entró en la cabaña de Gorpa, el cual había dispuesto unas hamacas atadas de un extremo a otro de la estancia.

Iderre nunca antes había visto aquellos aparejos sobre los cuales yacía buena parte de la familia del jefe, preparándose para dormir.

—Lo siento —se disculpó Beldar cuando el chico estuvo próximo a él —No soy experto en buscar los momentos precisos para decir las cosas importantes.

—Ningún momento hubiese resultado adecuado para lo que tenías que decir.

Beldar asintió en silencio.

—Tú no tienes la culpa de que las cosas sean así —le dijo Iderre sentándose en el suelo arenoso.

Beldar se relajó ligeramente al percibir el tono conciliador del joven. Pasado un rato se tumbó sobre la cómoda hamaca que había junto a él.

—Esa es para ti —le informó, cruzando ambos brazos bajo la nuca.

Iderre no parecía fiarse demasiado de la estabilidad del aparejo. Además no acababa de comprender por qué utilizaban aquel invento para dormir, cuando la noche anterior habían permanecido echados sobre la arena.

—Dormiré mejor en el suelo.

Gorpa, al observar que el chico se disponía a tumbarse sobre el suelo comenzó a cruzar unas palabras con su mujer que provocaron la risa generalizada de la familia.

—¿Qué dice? —le preguntó a Beldar intrigado.

—No le he entendido del todo muy bien, pero creo que ha dicho algo así como que antes o después acabarás subiendo.

Iderre se encogió de hombros y se tumbó sobre su capa, mullendo con su cuerpo la arena hasta que se encontró en una postura cómoda. Tras lo cual cerró los ojos y dejó que el sueño se fuese apoderando de él.

*

“Un rocapiés enorme devoraba sus extremidades. Alzaba sus tenazas de madera desafiante y las clavaba en sus piernas una y otra vez haciéndole sangrar copiosamente. Tanto era así que de sus venas brotaban verdaderos ríos de agua, formando un reguero que se iba ensanchando hasta formar un riachuelo, el cual desembocaba en el mar.

Su familia se aproximó hasta él y probó el agua para acto seguido escupirla en el suelo.

—No es potable —dijo Derián ante la mirada contrariada de sus padres.

—Al igual que los ríos de la Llanura —se lamentó Linrre sollozando.

El padre de Iderre negó con la cabeza.

Mientras tanto el rocapiés de concha verdeazulada continuaba sajándole con sus tenazas. La había emprendido ahora con su brazo, más concretamente con su tatuaje. Con su afilada pinza, rajó la muñeca del chico, haciendo que el dibujo del tatuaje se escapase junto con la corriente.

El agua estaba haciendo que el dibujo de las olas desapareciera así como las runas, que se precipitaban una tras otra por el arroyo.

—¡Mis runas! —exclamó Iderre.

—¿Para qué las quieres ahora que nos has abandonado? —le preguntó Greban.

—¡Son mías! —le contestó el chico.

—Nunca las has querido. Siempre has renegado de ellas. ¿Por qué habrían de volver a ti?

Se encontraban ahora en el islote de Llundol envueltos en la bruma. Las runas se habían convertido ahora en pequeñas piedras que salpicaban la orilla de la playa.

Iderre las recogía una a una y las metía en el bolsillo de su capa, pero había un agujero en su bolsillo y conforme las iba introduciendo salían y caían de nuevo en el suelo, pero esta vez convertidas en pesadas rocas, imposibles de desplazar.

Su capa se hallaba ahora presa por una de esas sólidas rocas y por la playa aparecía el mismo rocapiés que le había hecho desangrarse. Tan pronto se acercó a él le clavó ambas pinzas sobre los pies, atravesándolo y dejándolo anclado al islote”.

Iderre se incorporó de súbito. Respiraba con agitación y el sudor perlaba su frente. Sus cabellos se hallaban también empapados por detrás de la nuca.

Tardó unos instantes en percatarse de donde estaba, a pesar de que la hoguera se había apagado la luz de la luna se colaba por el interior de la cabaña.

Había sido una pesadilla, aunque se encontraba agitado por la amalgama de sentimientos que aquel sueño había provocado en él. ¡Había sido tan real!

De pronto, notó como algo se movía entre sus pies. Rápidamente los separó y observó como una sombra oscura se desplazaba con las tenazas en alto.

Se sobresaltó ligeramente, recordando el sueño que acababa de tener. Sin embargo no tardó en percatarse de que se trataba de un simple cangrejo del tamaño de una mano.

"¡Qué casualidad!” pensó.

Unos murmullos se alzaron en el interior de la cabaña.

“¿Les habré despertado?” se preguntó.

El cangrejo pareció perder interés en el chico y desapareció por donde había entrado.

De pronto, otro cangrejo pareció seguirle, moviendo sus patas de forma acompasada. Y al cabo del rato, otro y otro más.

Iderre se rascó la cabeza, extrañado.

Beldar también miraba hacia el exterior de la cabaña, intrigado por aquella reunión inesperada.

Una cabeza surgió de improviso por el umbral de la puerta, era Atoj, el cual le hizo unas señas a Iderre y Beldar para que le siguiesen. Gorpa le dijo algo en su idioma al chico, el cual asintió antes de desaparecer. Iderre primero y Beldar después abandonaron la cabaña.

Si les hubiesen contado lo que iban a ver no lo hubiesen creído.

Cientos de cangrejos atravesaban el poblado en dirección a la playa, avanzando de manera inexorable.

Ahora entendía Iderre el porqué de las hamacas. Y es que en su paso por el poblado, algunos cangrejos confusos se colaban en el interior de las viviendas.

Debido a la luz de la luna se podía ver con total claridad aquel espectáculo de la naturaleza.

Atoj les condujo hacia la playa donde algunos paisanos asistían también a aquella migración masiva.

Auspiciados por la luz de la enorme luna llena, los cangrejos que se encontraban en la orilla alzaban sus pinzas delanteras, moviéndose arriba y abajo. Parecía que bailasen o que diesen gracias quien sabe si a la luna o al mar.

Algunos pequeños bromeaban imitando el extraño comportamiento de los crustáceos, que ahora llenaban la playa en oleadas de cientos, tal vez miles.

Atoj le explicó a Beldar que llevaban huevos en su abdomen, los cuales eran liberados al mar, donde crecerían, regresando a tierra firme al cabo del tiempo.

—Los secretos de la naturaleza no dejan de fascinarme —confesó Beldar.

Iderre asintió maravillado también ante aquel fenómeno.

Contemplaron un rato más la escena hasta que Atoj sugirió regresar. Lo cual se demostró acertado pues a cada momento eran más y más los cangrejos que se sumaban al encuentro, cubriendo la superficie como una alfombra móvil.

Encontrar un hueco libre en la arena se convirtió en una tarea dificultosa, pero finalmente lograron retornar a la cabaña.

Gorpa había puesto un tablón en el suelo para impedir el paso de los animales, no obstante más de un ejemplar tozudo se afanaba por introducirse en el hogar.

A pesar de los recelos iniciales de Iderre, éste acabó por dormir esa noche suspendido en el aire. Y a decir verdad, lo hizo plácidamente.

*

Se levantaron con las primeras luces del alba.

En la playa, las gaviotas daban cuenta de más de un malogrado cangrejo, los cuales al adentrarse mucho en la orilla habían perecido ahogados por la corriente y el oleaje.

Del mismo modo que las aves, el desayuno de la aldea se compuso de cangrejo hervido. Una verdadera delicia, un regalo que la tierra les ofrecía sin requerir de ellos el más mínimo esfuerzo.

Una vez hubieron llenado sus estómagos, Beldar e Iderre recogieron sus pertenencias preparándose para la partida.

Se despidieron con afecto y agradecimiento de toda la aldea, entre sonrisas y abrazos sinceros.

Iderre tuvo ocasión de decir adiós a Atoj y a sus nuevos amigos, no así a Tyel, a la que por más que buscaba entre la multitud no lograba encontrar.

Resignado a no poder despedirse de la hermosa joven, se echó el morral a la espalda y se adentró por el pinar remontando el curso del rio.

Apenas habían dejado atrás la aldea cuando Iderre notó que le pegaban un tirón del brazo.

Escondida tras de un pino se hallaba Tyel, con semblante sonriente.

El rostro de Iderre se iluminó al ver a la chica.

Estaba igual de bonita que la primera vez que la vio, con aquellos ojos verdes de mirada intensa.

Iderre la besó, intentando grabar en su mente aquella sensación, el sabor de su boca, el roce de sus labios, el aroma de su piel.

Pasado un instante separaron sus rostros.

Ambos permanecían callados, sonrientes, pero a la vez apenados por aquella separación forzosa.

El brazo de Iderre se encontraba arremangado y Tyel comenzó a acariciar la muñeca del chico, repasando con sus dedos las líneas del tatuaje. A pesar de la agitación del muchacho, las olas y las runas permanecían inmóviles.

Tyel señaló las olas del mar e Iderre captó el mensaje. El mar, aquella inmensidad que separaba las tierras de ambos, les había unido. Aquella vastedad de agua salada había sido también testigo de su aventura durante la pesca del día anterior. Y las mismas olas que rompían ahora sobre la arena habían sido la música que habían escuchado sus oídos cuando, la tarde anterior, ambos habían yacido junto a la orilla haciendo el amor.

Iderre la contempló emocionado. Le hubiese gustado poder compartir el mismo idioma para decirla una infinidad de cosas. Para darle las gracias. Gracias por haberle hecho sentirse vivo de nuevo, por haberle rescatado de aquella nube de sombras que le apesadumbraban. Por haberle recordado que no todo en la vida puede ser negro, que existía luz y motivos por los que levantarse cada día.

El muchacho la besó de nuevo y ella respondió del mismo modo. Cuando cesaron se contemplaron un rato otra vez, en silencio.

Finalmente, Tyel separó su mano de la muñeca del chico, dándose media vuelta y retornando al poblado.

Iderre abandonó también su escondrijo tras la superficie del tronco del pino y se unió a Beldar, el cual esperaba algo más adelante.

El eborien no dijo ni una palabra cuando el muchacho reapareció. Podría haber soltado algún comentario socarrón o adoptado algún gesto divertido, pero Beldar no era así. Simplemente reanudó el paso tan pronto tuvo a Iderre a su lado, respetando el ánimo del chico.

Y de ese modo fueron adentrándose en la espesura del pinar, dejando atrás el poblado, dejando a sus espaldas el recuerdo del mar.

II

Umiel se desperezó lentamente. Había tardado en quedarse dormida la noche anterior, presa como estaba de una enorme excitación.

Se avecinaban cambios, y muchos. Por fin había llegado el momento de pasar a la acción directa, de ver concretados los innúmeros planes que había urdido con el paso de las estaciones.

Al detectar que su ama se había despertado, un pequeño trasgo de manos velludas abrió las contraventanas, a pesar de lo cual la luz no acabó de penetrar en la estancia.

Fuera, en aquel espeso bosque, la niebla matinal parecía envolverlo todo, resistiéndose a desvanecerse y a ceder paso a los rayos de sol.

El trasgo decidió entonces encender los velones de cera que reposaban sobre diversos candelabros repartidos a su vez por todo el dormitorio. Para esta tarea tan solo hubo de desplazar sus manos en el aire un par de veces apuntando sobre el objetivo deseado y las llamas prendían en los pábilos al instante.

El pequeño ser continuó entregado a sus tareas mientras un nuevo congénere, esta vez del sexo opuesto, aparecía por la puerta portando una jofaina llena de agua caliente, la cual volcó sobre una tina repleta hasta los bordes.

Todavía en el lecho, Umiel acarició con sus manos las mantas de pieles de manera distraída, mientras mantenía la mirada perdida en las vigas del techo.

Hoy era un gran día para ella, había soñado con este momento.

Sonrió para sí mientras se desarropaba y ponía los pies descalzos sobre la tarima del suelo, dirigiéndose hacia la cuba de madera.

—Márchate —le ordenó al trasgo que arreglaba la habitación laboriosamente.

Había dicho esto con tono imperativo pero sin alzar la voz lo más mínimo, ella no necesitaba gritar para ser obedecida.

El otro acató la orden y abandonó el cuarto cabizbajo, sin atreverse a alzar la vista del suelo.

—Tú no —le indicó a la mujer trasgo, la cual asintió imperturbable, evitando que su rostro, que recordaba al de un zorillo, trasluciera la más mínima expresión.

Junto a la tina de madera, se disponían una serie de espejos de cuerpo entero creando un semicírculo. Todos ellos se encontraban velados por una serie de sedas de color negro, que ocultaban el reflejo. Todos a excepción de uno de los espejos, el cual había sido hecho pedazos, no restando más que algún filamento punzante enganchado al marco cuadrado y vacío.

Umiel se desnudó sacando sus brazos del delicado y fino camisón blanco, haciendo que éste resbalase de manera sugerente sobre sus caderas antes de caer sobre el suelo, tras lo cual se introdujo en la tina, provocando que una parte del agua saliese del recipiente.

Permaneció un rato sumergida, aguantando la respiración bajo el agua, hasta que finalmente emergió, sintiéndose rejuvenecida.

Contempló entonces sus largos y delicados brazos, acariciándose y aprobando con un rostro de satisfacción cada pasada que sus manos daban recorriendo su cuerpo. Maravillándose con la tersura de su piel al tocarse las manos, paseando sus dedos sobre su cuello para después llevarlos a su rostro.

—Enjabóname —ordenó a la sirvienta.

—Sí, mi señora —acató la otra empleándose en su cometido.

Umiel disfrutó en silencio de aquel baño. ¡Quién sabía cuándo tendría oportunidad de volver a deleitarse con aquel pequeño placer! El camino que tendría que soportar sería largo y fatigoso.

La mujer se entregó a los cuidados de su criada y cuando se hubo cansado la despidió, solicitándola que la dejara sola.

—¿No queréis que os vista?

—Yo misma terminaré de arreglarme. Sal y no me molestes.

La mujer trasgo abandonó la sala rascándose los pequeños y puntiagudos cuernos que sobresalían por la parte superior de su cabellera gris.

Aún desnuda y con el cabello chorreante, Umiel se sentó sobre una silla frente a un tocador de madera, alumbrada por la luz macilenta de las velas. Delante de sí tenía un espejo, aunque no necesitaba reflejarse en lugar alguno para saber la imagen que presentaba en ese mismo momento. Unos profundos ojos negros iluminaban un rostro de tez blanca sin mácula y una nariz recta descendía al encuentro de unos labios finos pero bien perfilados. Era poseedora de una belleza inquietante, pues, aunque hermosa, había algo en ella que conseguía perturbar a aquel que la contemplaba. Despertaba la misma fascinación que una enorme y preciosa tela de araña cuyos hilos podían retener las gotas del rocío en la mañana formando un collar de perlas de agua, pero cuya seda traicionera era igualmente capaz de atrapar a cualquier presa incauta.

Continuó desnuda peinando sus cabellos, haciendo que el agua gotease sobre el suelo a cada pasada de su peine. Cuando se dio por satisfecha, cogió un cesto tapado que tenía frente así e introdujo su mano sacando una enorme larva oscura de cuerpo viscoso.

El insecto se debatió, intentando liberarse pero Umiel lo estrujó entre sus dedos, logrando que un líquido de color morado oscuro, casi negro, saliese del interior del bicho. Aprovechó el líquido y comenzó a repasar sus labios, los cuales fueron adoptando aquella tintura.

Permaneció acicalándose un largo rato, demorándose todo lo que fuese necesario para alcanzar el resultado deseado. No perdió el tiempo en imaginarse el aspecto que quería mostrar pues lo había visionado tiempo atrás y sus visiones tenían la fortuna de soler cumplirse.

Por fin abandonó su estancia, dirigiéndose escaleras abajo hacia la planta inferior de la vivienda.

Los trasgos permanecieron quietos y en silencio al observar a su ama bajar.

—¿Y bien? —les preguntó a ambos.

—¿Y bien qué, ama? —inquirió el trasgo.

—Estáis muy hermosa —se apresuró a decir la mujer trasgo intentando solapar las imprudentes palabras de su congénere.

—Lo sé.

Sí, en efecto, Umiel resplandecía elevándose sobre la rusticidad de su cabaña. Había empolvado su pálida tez tornándola más blanca si cabía. Sus ojos, maquillados con sombra negra parecían más grandes aún y sus labios pintados de aquel color morado, parecían una jugosa y dulce mora pidiendo a gritos ser mordida.

Vestía un vestido azul turquesa que se ceñía a su cuerpo, amoldándose a cada curva de su bonita figura.

Terminó de descender la escalera y cuando se hubo situado junto al trasgo premió su insolencia con una mirada heladora.

El trasgo intentó desviarse del campo visual de su ama, buscando alguna tarea en la que ocuparse.

Sin dedicarle más importancia de la necesaria a aquel hecho, Umiel se dirigió hacia un lugar donde descansaban unas jaulas de madera apiladas unas encima de otras. Abrió una de ellas que estaba ocupada por una coneja y sus crías. Asió un gazapo que apenas había abierto los ojos hacía unos días y volvió a cerrar la jaula.

La mujer trasgo apareció con una copa, cediéndosela a su ama. Umiel condujo el animal hasta su boca desgarrándole la piel con los dientes y haciendo que su sangre caliente gotease sobre el cáliz de metal.

El gazapo no opuso más resistencia que un lamento ahogado. Cuando éste se hubo desangrado, Umiel lanzó su cadáver inerte al fuego que ardía en una chimenea y apuró el contenido de la copa.

—Nargona se aproxima —susurró en voz baja todavía con el cáliz en la mano.

Las comisuras de sus labios se torcieron en un atisbo de sonrisa.

—Uno, dos, tres y…

—¡Toc, toc, toc! —sonó la puerta, tan pronto terminó la mujer de contar.

Sin esperar a que la abriesen, una figura se introdujo en el interior.

Se trataba de una mujer unos palmos más baja que Umiel y que andaba ligeramente encorvada, lo que hacía presuponer lo avanzado de su edad. Su cabeza y rostro se hallaban veladas por una gasa traslúcida de color negro que impedía adivinar con claridad sus facciones. De su cuerpo delgado y de apariencia frágil, cubierto también por un vestido azabache, no quedaba a la vista más que unas huesudas manos salpicadas de manchas oscuras, cuyos dedos estaban rematados por unas uñas largas y afiladas.

La recién llegada permaneció de pie inmóvil y recorrió con una mirada fugaz el habitáculo.

—Vámonos —le dijo a Umiel —Es la hora.

Acto seguido, dio media vuelta, desapareciendo de nuevo por el umbral de la puerta.

Umiel le cedió el cáliz a la mujer trasgo y se echó sobre los hombros una capa de pieles que el otro sirviente le había traído.

Antes de abandonar la cabaña se giró y observó con una mirada penetrante a los dos trasgos, los cuales permanecían el uno junto a otro.

Ambos bajaron la vista al suelo, incapaces de sostenerle la mirada a su ama. El mensaje estaba claro: más les valía que cuidasen bien de la casa en su ausencia.

Umiel, satisfecha ante la muestra de sumisión giró sus talones y salió de su hogar, cerrando la puerta tras de sí.

Ya en el exterior, un palanquín cubierto la esperaba. Cuatro bestias enormes y corpulentas asían cada extremo del mismo.

Una pesada cota de malla les cubría desde la cabeza hasta las rodillas, quedando ceñida a la cintura gracias a un cinto, también de hierro, sobre el que reposaba sujeta una enorme hacha. La armadura solo dejaba desprotegida unos brazos fuertes y musculosos que parecían enormes mazas, así como unos descomunales gemelos y unos pies planos de cuatro dedos.

Su rostro permanecía oculto por la cota de malla, dejando a la vista nada más que unos ojos redondos de mirada feroz y una gran boca babeante carente de labios pero con dos ristras de dientes irregulares y afilados.

Al ver acercarse a la mujer, las bestias se arrodillaron para acercar al suelo las andas. Al hacerlo unas cadenas finas y delgadas que pendían del palanquín y de las cuales colgaban lo que parecían diminutos puentes de hierro, rozaron la superficie del terreno, logrando que aquellas moles salvajes temblaran inquietas.

Una vez en el interior del palanquín, Umiel se acomodó frente a la otra mujer.

Fuera el bosque permanecía en un silencio inquietante, tan solo alguna ave distraída cantaba en la lejanía.

Pasados unos instantes las bestias se irguieron nuevamente y comenzaron a correr por la espesura del bosque. A pesar de su tamaño se desplazaban a una velocidad vertiginosa, transportando a las dos mujeres con la celeridad del viento y aplastando a su paso a cualquier cosa que se cruzase en su camino. No obstante, en el interior apenas se notaba una ligera vibración.

Al cabo de un rato la anciana rompió su silencio.

—¿Sabes dónde te estás metiendo, verdad?

Sus manos descansaban cruzadas sobre su regazo, otorgándola cierto grado de solemnidad.

Umiel no respondió. Había estado preparándose largo tiempo para cumplir con su destino.

A pesar de su edad, la voz de la anciana parecía más joven de lo que su cuerpo reflejaba.

—Allí donde hay poder, hay engaño. Aprovéchalo en tu favor.

Umiel se limitaba a escuchar sin replicar los consejos de la otra.

—Anteriormente has sabido convencer al “Círculo” y de nuevo partes con su aprobación. Cuida bien tus pasos pues, aunque has sabido granjearte su confianza, tropieza una sola vez y te desollarán viva.

Esta vez Umiel asintió consciente de que cada vez se encontraba más cerca del fuego, un fuego que podía abrasarla.

Nadie le había encomendado esta misión, ella y tan solo ella se había puesto al mando. ¿La recompensa? Poder, poder con todas sus letras e implicaciones, una existencia con un solo fin: lograr alterar el curso de la historia.

—Voy perdiendo facultades y sin embargo aún puedo leer tu mente como si de un libro abierto se tratase. Te recordaré una obviedad sobre el poder —Nargona hizo una pausa para tragar saliva y continuó —el poder no gusta de ser compartido.

Umiel descorrió una de las cortinillas y contempló como la bruma se iba despejando lentamente. Sin embargo el bosque seguía mudo, extrañamente cohibido.

—No me fío de él —le confesó la anciana, continuando lo que parecía un monólogo.

El comentario llamó la atención de Umiel, que desplazó su vista de nuevo hacia el interior del palanquín, sorprendida por esas palabras.

—No he podido sondear a través de sus ojos, no posee la mirada del resto de los hombres. Oculta algo.

—Todos ocultamos algo —argumentó Umiel.

Nargona rio por lo bajo.

—Te he enseñado bien y mis enseñanzas, unidas a tu extraordinario potencial, han logrado que consigas ver lo que para la inmensa mayoría parece oculto. Esa es una de las razones por las que el Círculo aprueba tus planes.

—La otra razón es porque me temen.

La anciana soltó ahora una carcajada desgarradora.

—Cierto, no minusvalores el poder del miedo.

En el exterior las bestias continuaban desplazando el vehículo a la velocidad del rayo, ajenos a la conversación que tenía lugar en el interior.

—Te daré un último consejo basado en la experiencia de mis años —Nargona se inclinó hacia su interlocutora —No confíes jamás en nadie, porque donde no has depositado confianza alguna ninguna traición has de esperar. Y sobre todo, jamás —y dejó todo el peso de su voz caer sobre esa rotunda palabra —jamás ames a nadie. Pues es el amor el más poderoso de los venenos que embota el juicio y la razón. Y ni siquiera nosotras estamos a salvo de su ponzoña.

Recuérdalo y vivirás largo tiempo para ver el mundo cambiar ante tus ojos.

Umiel alzó su mano y como si se tratase de una orden silenciosa, las bestias sudorosas detuvieron su frenética carrera.

Habían llegado.

—¿Continuará el Círculo alterando las estaciones? —le preguntó a la anciana.

—¿Por qué me lo preguntas cuando de sobra sabes la respuesta? Le prometieron ese servicio al Señor del Oeste por petición mía. Aunque ahora es a ti a quien escucharán como consecuencia del futuro prometedor que les has desplegado ante sus ojos.

Umiel asintió.

—Aunque no olvides una cosa, te exigirán el pago que les has prometido. Cuídate mucho de no cumplir tu palabra o lo pagarás con la vida.

Al oír esto, Umiel hizo un gesto con la mano restándole importancia a ese hecho.

—Ha llegado el momento de despedirnos —le dijo Umiel abriendo la puerta del palanquín.

Antes de descender miró a la otra.

—¿Tengo tu bendición? —le preguntó.

—¿Madre? —añadió, reclamando la respuesta al ver que la anciana no respondía.

Nargona cogió las manos de su hija entre sus dedos pellejudos.

—Tienes mi maldición, hija.

Al decir esto Nargona emitió una carcajada ahogada, que más bien parecía el ronroneo de un gato. Su hija, con una sonrisa en los labios, inclinó la cabeza en señal de despedida y abandonó el vehículo.

*

Con el silencio por todo compañero, Umiel anduvo un trecho por el bosque. Ningún sonido se oía más allá del producido por sus propias pisadas. Era consciente de que aquel mutismo se debía en buena medida a ella y eso, la complacía sobremanera. Era como si el propio bosque se dijese a si mismo: “cuidado, ella está aquí”.

Caminaba ajena a cualquier peligro con paso firme y decidido, con la belleza y el magnetismo de una rosa negra cuyos sedosos pétalos se hallasen cubiertos de escarcha.

Finalmente llegó al lugar convenido, allí se abría un camino entre la maleza, flanqueado por viejos árboles que entrecruzaban sus ramas, creando una bóveda arbórea sobre la senda.

Allí aguardaban también su llegada.

Un contingente formado por unos cien guerreros esperaban por ella. En la vanguardia se hallaban tres decenas de jinetes catafractos, cuyas monturas permanecían totalmente cubiertas de armadura. Cerrando el contingente se encontraba la infantería, pertrechada de largas lanzas. Todos permanecían inmóviles guardando la posición de manera disciplinada, parecía como si estuviesen a punto de desfilar ante un rey y no en medio de la foresta.

Tan pronto corrió la voz de que la dama había llegado, un jinete se presentó ante Umiel, desmontando y saludándola con una cortés inclinación de cabeza.

—Mi señora —dijo él mirándola directamente a los ojos.

Umiel permaneció en silencio.

Ningún otro se hubiese atrevido a observarla de aquella manera, sin embargo él no era cualquiera. Se trataba de Brakán, lugarteniente de Orrogatz, Señor del Oeste.

A pesar de su juventud, en los años que llevaba al servicio de su amo, había logrado que sus enemigos grabasen a fuego su nombre en la memoria.

Brakán era alto y poseía una complexión fuerte. Su cuerpo se había fortalecido con el tiempo en el ejercicio de decenas de batallas. Llevaba el pelo corto para mayor comodidad en combate y una barba morena igualmente rala le cubría el rostro.

La mujer le observó sin pronunciar palabra, contemplando los rasgos del hombre del mismo modo descarado que él lo hacía con ella.

Brakán se atrevió a esbozar una sonrisa de lado. Al igual que su fama en el campo de batalla era de todos sabido que pocas veces le había faltado con quien compartir el lecho.

—Os habéis retrasado mi señora —dijo aproximándose más y ofreciéndole el brazo de manera caballerosa.

El comentario provocó una risa tímida de la mujer, aunque tomó con delicadeza el brazo del soldado, dejándose conducir hasta un palanquín que descansaba en el suelo.

Brakán la miró, clavando sus ojos de color azul oscuro sobre ella.

—Me acusáis de impuntualidad de manera injusta —se defendió ella —¿Acaso no creéis que pueda llegar a tiempo a una cita de tal importancia?

Brakán no contestó, evitando entrar en su juego.

Umiel sonrió ante la actitud de Brakán, consciente sin embargo de que no se trataba de un hombre con el que se podía bromear a la ligera. No obstante ella podía permitírselo dada su posición.

—No soy una vulgar campesina que tenga que aguardar el regreso de los pastores al borde del camino —continuó diciendo ella una vez llegados hasta el palanquín —Bastante generosa he sido haciendo que aguardéis tan poco.

—Esperaríamos cien años si fuese necesario —replicó Brakán reconduciendo la situación.

Umiel sonrió con la mirada, lo que hizo avivar su atractivo.

Sí, Brakán sabía de sobra que bien valía la pena esperar por ella. Aún era pronto para saber si, como él intuía, tenerla a su lado sería de gran ayuda para el proyecto que bajo las órdenes de su señor debía poner en marcha.

Cuánto o no podía confiar en ella era otro cantar.

De modo repentino algo pareció captar la atención de la mujer.

Una amazona sobre un corcel blanco se aproximó hasta ellos. Vestía una cota de cuero, que apretada por decenas de correas, se ceñía a su delgado y pequeño cuerpo. Su rostro infantil no ayudaba a restarle ese aura de fragilidad.

Umiel observó su faz delicada, notando como aquella insolente la miraba con unos ojos almendrados de color verde.

Un soplo de aire hizo que la lisa melena negra de la recién llegada ondease al viento.

—Sed bienvenida —le dijo sin descender del caballo.

Brakán hizo amago de introducirla pero Umiel alzó la mano impidiéndoselo.

—No necesito de ayuda para saber con quién hablo. Olken os llaman.

La otra sonrió ligeramente sorprendida.

—Vuestra fama os hace justicia mi señora. He oído mucho hablar de vos —la indicó Olken desde la altura que la concedía su caballo.

—Espero que mal —añadió Umiel con humor.

Olken no respondió, lo cual fue interpretado por su interlocutora como una invitación a proseguir.

—Algo he oído yo también de vos. Aunque lo que no ha llegado aún a mis oídos con poca pericia puedo averiguarlo por mis propios medios.

La montura de Olken se revolvió inquieta, tal vez al detectar el nerviosismo de su jinete. Sin embargo la amenaza velada de Umiel no pareció amedrentarla.

—Estoy a vuestro servicio —le dijo.

—El tiempo lo dirá querida, el tiempo lo dirá.

Dicho esto se introdujo en el palanquín, siendo alzado acto seguido por los porteadores.

El contingente al completo se puso entonces en marcha, liderando la comitiva iba Brakán, guiándoles por el camino a través de aquel bosque sombrío.

*

Tras varios días de viaje alcanzaron por fin su objetivo. Habían dejado Runeon al este sin detenerse en aquellas tierras y continuado en dirección hacia Irion, la llave del antiguo reino de Éboran.

Antes de llegar a la ciudad se encontraron con una escena poco habitual. Una hueste de miles de orcos permanecía acampada a menos de media jornada de Irion. Sus burdas pero eficaces tiendas elaboradas con pieles cubrían una vasta llanura y a pesar de la tendencia habitual de aquellas criaturas al desorden y al caos permanecían agrupados de manera disciplinada.

Brakán condujo a los suyos a su encuentro.

A medida que se acercaban una densa pestilencia se introducía por sus fosas nasales haciendo que a más de uno se le revolviese el estómago.

La voz de que se aproximaba un destacamento corrió rauda por el campamento y al encuentro de Brakán salieron dos orcos.

El que iba primero andaba de manera desafiante y parecía algo irritado. La mitad de su feo rostro estaba ensartada por decenas de aros de metal que, a modo de pendientes, se distribuían de manera vertical a ambos lados de una profunda cicatriz que descendía desde la frente hasta la mandíbula.

Éste se situó frente a Brakán y sin mostrar intención de saludarle comenzó a hablar:  

—Así que el Señor del Oeste te manda a ti para resolver este embrollo —dijo esto evaluando con detenimiento las fuerzas de los recién llegados.

Sus ojos vidriosos se detuvieron con lujuria sobre la mujer que permanecía detrás de Brakán, montando un corcel bayo.

—Así es, una vez más parece que tengo que acudir en tu ayuda para sacarte las castañas del fuego —habló Brakán sin inmutarse ante aquella fría bienvenida y rascándose el pecho sobre la cota de cuero.

El orco lanzó un denso escupitajo sobre la hierba mostrando una sonrisa de desprecio.

—Tu amo arriesga mucho confiándote sus designios. Es demasiado generoso encomendándote tanta responsabilidad.

—La voluntad de mi Señor es incuestionable —replicó Brakán —y mi tiempo muy valioso. No pienso perder tiempo alguno en chácharas de viejas. Yo justifico día a día la confianza que en mí han depositado, cosa que aún está por ver en tu caso, Kurut Caracortada.

El orco volvió a escupir al oír aquellas palabras.

—Solo me queda desearte suerte en vuestra misión entonces —dijo poniendo sus musculosos brazos orcos en jarras.

Brakán asintió, disfrutando de aquel placentero momento de superioridad.

Bien podía alzar Kurut Caracortada plegarias a sus oscuros dioses, pues si Brakán no tenía éxito en su misión permanecerían en aquella llanura hasta que se pudriesen.

El orco dio media vuelta, reincorporándose al campamento.

Su compañero, que había permanecido en silencio, se mantuvo un rato en su posición con la mano apoyada sobre la empuñadura de su sable.

Brakán descabalgó de su montura y ambos caminaron un trecho el uno junto al otro.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó al orco cuando se hubieron alejado lo suficiente para evitar ser escuchados.

—Walan se negó a dejarnos pasar a través de las Dordunas.

—Eso ya lo sé. ¿Por qué? ¿Cómo se atreve a romper el pacto con mi Señor?

El orco se encogió de hombros. Era de estatura más baja que el otro, con una cabeza totalmente calva y poblada de verrugas en su cogote. Sin embargo su mirada era gélida como el hielo, sus ojos parecían dos puñales afilados a punto de acuchillar a sangre fría.

—No nos dio ninguna explicación. Se limitó a exponer que los acuerdos habían expirado. Kurut montó en cólera y por poco no se lanza contra él, lo cual no hizo sino agravar las cosas. Ese hijo de puta de Walan nos echó de su castillo como a dos rameras en mitad de la noche.

—Caracortada no debía haber estado nunca al frente de esta misión —le confesó Brakán con la vista puesta en el campamento.

El otro gruñó de conformidad.

—No sé qué hago aquí —murmuró en voz baja el orco.

—Sirves a tu Señor.

—¿A mi Señor? ¿Al Rey Orco de Terrakonte?

Brakán resopló ligeramente.

—No, idiota.

El orco apretó con furia su mano sobre la empuñadura de su arma al escuchar aquel insulto.

—Estás aquí para servir al Señor del Oeste, el cual, por intermediación mía, ha tenido a bien evitar que tu cabeza fuera desprendida de tu cuello tal y como solicitaba tu rey orco.

El otro gruñó de nuevo, pero pareció relajarse.

Se trataba de Rakat Lenguasangre, líder de la etnia orca de los comentrañas. Cuando el trono de Terrakonte se encontró vacante lucharon contra los cararaídas para alzarle con el poder. No obstante perdieron, aunque buena parte de los suyos sobrevivieron.

Por orden del Señor del Oeste, al cual le debía vasallaje el Reino de Terrakonte, se le perdonó la vida a Rakat. Evitando así una infructuosa guerra entre orcos.

Brakán, que secretamente había apoyado a Lenguasangre en sus aspiraciones al trono de Terrakonte, intercedió por él ante su Señor.

—Kurut Caracortada puede ser la mano derecha de tu nuevo rey —comenzó a decir Brakán —sin embargo tú eres la mía entre los tuyos y te necesito para que seas mis ojos y mis oídos.

Lenguasangre le miró con detenimiento, evaluándole. Brakán había logrado mucho en poco tiempo. Pero,… ¿podría confiar en un humano?

—Ten paciencia. Jamás te he abandonado y no lo haré ahora —le aclaró Brakán respondiendo al silencio del orco. —Tarde o temprano la corona de bronce será tuya.

Sin esperar contestación alguna por parte de Lenguasangre se dio media vuelta y tras desandar el camino hasta los suyos saltó a la grupa de su caballo.

Hizo una señal y sus huestes reemprendieron la marcha agradeciendo abandonar aquel lugar pestilente.

Brakán se separó unos instantes de su contingente dirigiendo su corcel hasta el orco.

—Antes del ocaso llegaremos a Irion —le informó —Olken viene con nosotros pero os acompañará más adelante.

Rakat dirigió la vista hacia la jinete que montaba el corcel blanco y acto seguido desvió su vista hacia el palanquín de cortinas corridas, preguntándose quién iría dentro.

—Son órdenes de mi señor —le aclaró Brakán como si pudiese leerle el pensamiento, pero sin desvelarle más de lo que era preciso —Afila bien tu espada, pues en unas lunas has de verla bañada en sangre.

Nuevamente Brakán no se quedó a observar el efecto de sus palabras sino que espoleó a su caballo poniéndose otra vez a la vanguardia de los suyos.

*

Su estancia en Irion fue breve pues tenían intención de alcanzar la capital a la mayor brevedad. Irion se había convertido en el cordón umbilical que unía los antiguos reinos de Runeon y Éboran. Como paso obligado en la ruta a Odelion, la capital en la que Walan había instalado su trono, la ciudad había recobrado algo de su antiguo esplendor. No obstante, no había logrado alcanzar la relevancia que antaño detentase.

Sus murallas y defensas habían sido reconstruidas pero en el corazón de la villa muchas edificaciones permanecían en ruinas, invadidas por la maleza.

Brakán forzó la marcha al máximo. Sabía que Walan habría sido avisado de su inminente llegada, por lo que quiso presentarse ante él lo antes posible haciendo alarde de la velocidad a la que podían desplazarse las tropas del Señor del Oeste.

El sol ya había pasado el mediodía cuando por fin vislumbraron la ciudad.

Odelion, el faro de las Dordunas, se alzaba majestuosa enclavada sobre verdes prados de montaña. Sus sólidas murallas cercaban aquella magnífica ciudad, cuyas altas torres se erguían de manera desafiante, vigilando las tierras circundantes.

La visión de la ciudad llevó a Brakán a apretar más el paso. Todavía tenían que ascender por la montaña hasta la elevada posición en la que se encontraba la villa.

Después de un fatigoso ascenso alcanzaron las altas murallas de Odelion. Fuera de la protección de la ciudad pastaban algunas vacas o yacían tumbadas sobre la hierba de manera impasible.

Una enorme calma parecía dominar el entorno de no ser por el trasiego de gentes que en la lejanía, en una de las cumbres de la montaña, parecía indicar una explotación minera.

Un heraldo del rey Walan montado a caballo, había salido a recibirles a las puertas de la ciudad junto con una escolta armada.

Iba ricamente ataviado con finas telas y brocados, y una capa de abrigadas pieles le cubría las espaldas dignificando su figura.

Al igual que Brakán se trataba de un hombre joven y que aparentaba gran seguridad en sí mismo.

—Bienvenidos seáis —les dijo realizando una inclinación de cabeza.

Brakán devolvió el gesto mientras se ponía a su altura, aceptando la bienvenida pero con rostro taimado.

La escolta rodeó al contingente siguiendo a Brakán y al emisario ciudad adentro.

Las fortificaciones de la ciudad eran magníficas, formadas por dos murallas concéntricas que comunicaban los adarves a través de puentes suspendidos. Los soldados montaban guardia sobre las torres sin perder de vista a los recién llegados.

A Brakán no se le escapaba el más mínimo detalle, sabía que un simple gesto del heraldo haría que una lluvia de flechas cayese sobre ellos desde las saeteras y de entre las almenas.

—Tibia bienvenida nos ofreces amigo.

Brakán continuó observando la estructura defensiva, archivando en su memoria el más mínimo detalle, fijándose en la disposición de las tropas pero también asombrándose de la inteligencia arquitectónica con la que se habían concebido aquellas defensas.

—Tibia bienvenida os ofrece mi rey querréis decir —puntualizó el heraldo.

Brakán soltó una tímida risa.

—Sí, vuestro rey —repitió simulando cierta ingenuidad —Parecéis querer desmarcaros de sus acciones, Jelar.

Los cascos de los caballos resonaban sobre las empedradas calles de la ciudad. Algunos curiosos se asomaban a las ventanas o salían al umbral de sus casas para observar a los forasteros. Otros se limitaban a apartarse de su camino con celeridad, al fin y al cabo eran guerreros y el peligro emanaba de cada poro de su piel.

—Jamás osaría contradecir a mi soberano —argumentó Jelar con rostro insondable.

Brakán le miró con aire incrédulo. 

“No sería la primera vez” pensó para él.

—Por otro lado —comenzó a decir el heraldo —no sé qué otro recibimiento podíamos daros teniendo en cuenta los acontecimientos. Os presentáis aquí con un destacamento armado y te recuerdo —le tuteó —que a menos de una jornada de Irion un ejército orco acampa en nuestras tierras a sus anchas.

Brakán no respondió, se limitó a observar el río que encauzado por un canal de piedra, atravesaba la calle mayor.

Había numerosos puentes de piedra que cruzaban el canal, comunicando ambas márgenes de la calle, de sus arcos de piedra pendían cadenas de las cuales colgaban pesados faroles de forja.

—Hacía tiempo que esperábamos un nuevo mensajero del Señor del Oeste —le informó Jelar desviando su atención —Ni siquiera sé qué se os cruzó por la cabeza para enviar a ese par de apestosos orcos exigiendo el paso expédito.

—Vuestra negativa a dejar atravesar sus huestes hacia el interior de Tiremna acarreaba una invitación implícita.

Jelar permaneció en silencio y continuó liderándolos hacia el majestuoso castillo de Odelion, cuya ciclópea construcción parecía querer burlarse de la pequeñez de los hombres.

—Así que aquí estamos —continuó diciendo Brakán —dispuestos a solucionar este enredo.

—A toda costa -añadió mirando a su interlocutor directamente a los ojos.

Jelar lo observó entonces, consciente de que no cabrían naderías con Brakán.

*

Umiel se hallaba cómodamente instalada en sus aposentos del castillo de Odelion. Las paredes estaban revestidas de ricos tapices que representaban escenas de caza y frente a una cama con dosel ardía el fuego en una gran chimenea de piedra.

Tras dar un par de vueltas en círculo por la habitación, abrió la puerta del balcón y salió al exterior.

Aunque la noche estaba a punto de teñir de oscuridad todo el paisaje, desde la altura en la que se encontraba poseía una vista privilegiada de la ciudad y sus alrededores.

Las cumbres de las montañas se recortaban sobre el cielo crepuscular de manera orgullosa. Odelion se encontraba en un enclave estratégico, dominando las Dordunas y los valles circundantes. Hasta ese mismo momento no fue consciente del valor que aquella ciudad poseía. Odelion era clave en la comunicación de ambas tierras, Tiremna y Norsedian. Y aquel que quisiera ejercer su poder sobre ellas, debía asegurarse el control de la antigua capital del reino de Éboran.

Umiel desplazó su mirada por la ciudad como si de un halcón se tratase, barriendo con su vista hasta el más mínimo detalle.

Por la mañana había tenido ocasión de contemplar la urbe tras los cortinajes de su palanquín y para su sorpresa lo que había visto le había impresionado. Se imaginaba un lugar tosco y burdo, un simple puerto de montaña habitado por gentes rudas y sin embargo, se había encontrado con una verdadera capital.

Sus calles se hallaban empedradas y poseían estrechas acequias junto a las viviendas que, pendiente abajo, conducían el agua de las montañas por y hasta el exterior de la ciudad. Esas regueras se encontraban a veces cubiertas de losas y eran las causantes de que un murmullo de agua resonase por cada una de las callejuelas de Odelion.

Las casas estaban construidas de sólida piedra granítica en sus plantas bajas, aunque en los pisos superiores de adobe era visible el entramado de madera, el cual quedaba sin enfoscar.

Los faroles que pendían de los puentes que cruzaban el canal de la calle principal se hallaban ahora encendidos y desde el lugar en el que se encontraba Umiel le recordó a un enorme ciempiés de patas luminosas tendido en el medio de la villa.

A pesar del frío aire que soplaba Umiel se encontraba absorta en sus pensamientos. La ciudad era hermosa, pero no era eso lo que llamaba su atención. Era esa mirada de abatimiento, las caras resignadas, la sumisión de sus gentes lo que despertaba su interés. Odelion desprendía un aroma irresistible para ella y éste no era otro que el olor del miedo.

Con la invasión de la ciudad por parte de los ejércitos de Runeon, los oriundos de Éboran vivían bajo el yugo de sus conquistadores. Se habían convertido pues, en ciudadanos de segunda cuando no en meros esclavos.

Walan o el Rey de las Dordunas, como él mismo se hacía llamar, había impuesto su voluntad de manera férrea sobre sus nuevos vasallos, un mérito que nadie le podía negar.

Al día siguiente serían recibidos por él, pues una antigua tradición del reino de Runeon obligaba a que todo aquel que deseara audiencia con el rey aguardase un día tras de su llegada para desprenderse del polvo del camino.

A Umiel no le hacía falta que nadie le recordase su obligación con el baño. Apenas había llegado a su estancia había hecho que le instalasen una tina.

Se hallaba renovada por el efecto del baño y por la deliciosa cena que por deseo propio había disfrutado en la intimidad.

Deseaba que llegase el día siguiente, esperaba expectante la entrevista con Walan. ¿Estaría Brakán a la altura? ¿Conseguiría desbloquear aquella situación?

En caso contrario se vería obligada a intervenir.

Umiel llevó la vista al horizonte, donde el cielo relampagueaba en la lejanía, anunciando una tormenta de montaña.

“Buen augurio” pensó.

Tras lo cual abandonó el balcón regresando a la calidez de su alcoba y disponiéndose a descansar.

III

Brakán y Umiel aguardaban frente a la Sala de Embajadores de palacio, pendientes de que se les concediese permiso para atravesar el enorme portón de entrada, el cual se hallaba flanqueado por dos guardias.

Si Brakán se hallaba nervioso poco lo aparentaba. Umiel se fijaba hasta en el más mínimo detalle de su compañero de misión, pues mal que le pesara no era de los que se podía evaluar con ligereza.

Brakán se había deshecho de la armadura de cuero que solía portar pero solo en parte, ya que debajo de su camisa un peto de cuero acolchado protegía su torso de una cuchillada inesperada. Había vivido tiempo suficiente en la corte del Señor del Oeste como para aprender a no bajar nunca la guardia.

De pronto las dos hojas del portón revestido de plata se abrieron de par en par.

Ambos se dirigieron hacia el interior de la sala mientras alguien anunciaba sus nombres con solemnidad:

—Acuden a la presencia de Vuestra Majestad de las Dordunas en representación del Señor del Oeste: el General Brakán y la Dama Umiel. 

A pesar de que la sala se encontraba atestada de cortesanos, la voz del mayordomo resonó alta y clara.

La estancia en la que se encontraban era un enorme salón diáfano, dividido a su vez en tres espacios de diferente altura por una serie de escalones.  Al final de la sala se hallaba el trono de Walan.

Los altos techos del Salón de Embajadores estaban sujetos por unos esbeltos pilares cuyos capiteles en forma de cabeza de toro sustentaban a su vez las vigas del techo.

Grandes ventanales hacían penetrar la luz clara de aquella mañana de verano dotando al espacio de gran claridad. Entre los cristales se entreveía un amplio balcón que rodeaba a la sala y servía de atalaya privilegiada.

Acompañados por dos escoltas, Umiel y Brakán comenzaron a recorrer el pasillo que se había formado entre los nobles que había en la sala.

Umiel no desviaba su vista cuando se cruzaba con la de los curiosos, más bien al contrario, la mantenía hasta que los otros, avergonzados por su descaro, se veían obligados a bajar su mirada.

Caminaban de manera segura, atravesando el espacio que los separaba de Walan, ajenos en parte al efecto que su presencia provocaba en los demás.

Se trataban de dos personas atractivas, cargadas de confianza en sí mismas y que detentaban un enorme poder a pesar de su juventud. En la sala solo otra persona podía jactarse de definirse con los mismos calificativos y ese era Jelar.

Por fin se hallaron frente a Walan.

—Majestad —dijo Brakán a la vez que él y la mujer realizaban una ligera inclinación con la cabeza.

Walan sonrió levemente ante aquella muestra de cortesía.

Era de baja estatura pero de complexión fuerte. Sus manos, desproporcionadamente grandes, descansaban cruzadas sobre su hinchado vientre.

—Mucho tiempo hace desde nuestro último encuentro —habló Walan.

Brakán asintió en silencio, hacía años desde aquella ocasión, aunque el escenario había sido otro: Runeon.

En esos días Walan era el soberano de Runeon, el cual aspiraba a conquistar el reino de sus enemigos. Brakán fue uno de los heraldos enviados por el Señor del Oeste que ayudaron a negociar el pacto por el cual un poderoso ejército fue puesto al servicio de Walan.

—Supongo que los innúmeros conflictos que azotan Norsedian son los causantes de que hasta el día de hoy el Señor del Oeste no haya vuelto a mandar una embajada, al menos de manera oficial.

—Tampoco había motivos para hacerlo, mi señor —replicó Brakán dando a entender que ahora sí los había.

Walan frunció los labios de modo contrariado.

—Estas y otras cuestiones serán discutidas más tarde. Por el momento sed bienvenidos.

A Brakán tampoco se le escapó la sutileza de aquel “por el momento”.

Habría que andar con pies de plomo pues ambas partes tenían mucho que perder si no se llegaba a un acuerdo.

Brakán y Umiel se apartaron mientras el Rey continuaba ofreciendo audiencia.

Jelar, que durante aquel cruce de palabras se hallaba cerca del Rey, había conseguido desembarazarse por unos momentos de sus obligaciones y se aproximaba con paso firme hacia Brakán.

Jelar le hizo un gesto con la mano señalándole un lugar junto a los ventanales ajeno al bullicio de la sala.

—Esto ha estado lejos de ser un buen comienzo —le aseguró Jelar.

—Encárgate entonces de cerciorarte de que todo llegue a buen puerto.

Ambos contaban aproximadamente los mismos años, sin embargo, por algún motivo Brakán parecía mayor.

—¿Por qué habría de hacerlo?

El rostro de Brakán permaneció impasible ante la pregunta.

Abrió la puerta de cristal que conducía al balcón y salió al exterior, seguido de Jelar.

Brakán contempló el paisaje que se extendía frente a él formado por vastas praderas verdes de montaña surcadas de riachuelos. Las cumbres, coronadas de nieves perpetuas, dotaban de una enorme majestad a aquel lugar. Y bajo ellos, una ciudad, un reino entero.

—Tendrías mucho que perder si no lo hicieses —respondió Brakán retomando la pregunta del deredan.

—¿Qué exactamente?

Brakán comenzó a pasear sin rumbo aparente por el balcón acompañado de Jelar.

“En el fondo no eres diferente del resto” pensó Brakán para sí. “Tan solo buscas asegurarte tu parte”.

Brakán conocía a Jelar desde tiempo atrás, cuando se demostró como la llave que abriría desde dentro las puertas de Odelion a sus enemigos.

—Solo te diré que Walan se está haciendo algo mayor. Podríamos decir que se está volviendo lento, demasiado lento para tomar las decisiones adecuadas.

Jelar no le contradijo, lo que le animó a proseguir.

—Los tiempos que corren precisan de gente rápida y dinámica. Los tiempos actuales premian a aquellos que se adaptan a circunstancias cambiantes —enfatizó. —Recuerda que fuimos clave una vez en tu ascenso a estas alturas.

Jelar escuchaba con atención sin pronunciarse.

—Ambos somos jóvenes Jelar, tenemos mucho por vivir —Brakán se apoyó sobre la barandilla observando el ir y venir de gentes por los patios del Castillo.

Cuando hubo perdido interés en aquella escena se dio media vuelta y miró fijamente al consejero del rey.

—Tienes mucho que ganar —le aseveró haciendo un gesto con su mano que abarcaba todo bajo sus pies.

A punto estaba de abandonarle en aquel mirador cuando se giró dándole la espalda y, sin mirarle, le dijo:

—Tienes mucho que perder.

*

Brakán abandonó el castillo perdiéndose por las calles de la ciudad. Sabía que Walan tardaría en requerir su presencia y era la primera vez que pisaba Odelion, ya que aunque había sido determinante en las negociaciones que ayudaron en la caída de Éboran, por orden de su señor no había formado parte en la toma de la ciudad.

Le hubiese gustado haber podido participar y sentir la adrenalina de hacer caer un coloso como Odelion a sus pies.

Aunque llevaba poco tiempo allí sus averiguaciones habían dado sus frutos. Si algo había aprendido con el paso de los años era lograr información valiosa en un corto plazo. Y aquel que dominaba la información poseía una enorme ventaja. Aquello que no conseguía mediante un interrogatorio lo obtenía gracias a su potente capacidad analítica.

Así se había enterado de la prohibición que existía en todo el reino para proveerse de cerveza, vino o licor. Y es que bajo los efectos del alcohol los oriundos de Runeon, convertidos en casta dominante, habían provocado verdaderos desmanes contra la población conquistada. Esto había hecho que el rey prohibiese el consumo y venta de estas bebidas bajo fuertes penas.

El castillo era el único lugar en el que uno podía saciarse sin tener que dar explicaciones, por lo tanto el consumo de alcohol había quedado reservado para las élites próximas a palacio.

Esto no había hecho sino florecer un verdadero negocio clandestino manejado por hombres sin escrúpulos.

Brakán tan solo hubiese tenido que alzar la mano a un sirviente para hacerse con una copa de vino o una jarra de cerveza. Con todo, el hecho de inspeccionar los bajos fondos de la populosa Odelion despertaba en él su ansia de aventura.

Se encontraba en ese momento próximo a las frías y estrechas callejuelas que se hallaban en las cercanías del segundo cinturón de murallas.

Los callejones en aquel lugar eran tan angostos que con el simple acto de extender los brazos podían tocarse los muros de las casas situadas a ambos lados de la calle.

Súbitamente notó que alguien lo seguía.

Su instinto de guerrero disparó la alarma en sus sentidos. Había sido enviado para iniciar unas difíciles negociaciones y sabía por experiencia en ese tipo de cuestiones que su vida corría peligro. Una rápida cuchillada podría acabar con aquella enquistada situación y con su propia vida en un abrir y cerrar de ojos.

Continuó avanzando por el desierto callejón, que en aquel tramo seguía y seguía hacia delante sin prestar ni el más mínimo recoveco en el que ocultarse. No se giró para no alertar a su perseguidor si no que prosiguió su camino aparentando normalidad.

Por fin llegó a un recodo que le ofrecía el ansiado escondite en el que poder esperar a su oponente.

De espaldas contra el frío zócalo de granito de una casa desenvainó su espada lentamente y en silencio, cuidando de que el acero de su hoja no elevase el más mínimo sonido.

Los pasos parecían acelerar el ritmo ahora que la presa había desaparecido de la vista del cazador.

—¡Plac! ¡Plac! ¡Plac! —las pisadas eran claramente audibles y ni siquiera el sonido del agua de los regueros que atravesaban la calle podía silenciarlos.

—¡Plac! ¡Plac! ¡Plac! ¡Plac!

Tan solo un poco más y los dos oponentes se verían las caras.

Brakán respiraba aceleradamente sujetando con fuerza la empuñadura de su espada, dispuesto a atravesarle la garganta a cualquier espía de Walan.

El sonido de pisadas desapareció de pronto.

El corazón de Brakán latía aceleradamente mientras intentaba analizar el comportamiento de su perseguidor, el cual tal vez se había percatado de que su presencia no había pasado inadvertida.

De pronto una figura apareció por la calleja y Brakán asió del cuello al recién llegado, poniendo el hierro de su espada contra su gaznate.

Una exclamación de estupor brotó de aquella garganta sobre la que aún apuntaba la afilada hoja.

Brakán sorprendido, bajó el arma y dio un ligero empujón a su adversario para poder observar su rostro que no era otro si no el de Umiel.

La mujer sonrió al observar el semblante de Brakán.

—Os ruego me perdonéis —dijo mientras se retocaba su melena alborotada —Estoy acostumbrada a que mis pasos sean amortiguados por el suelo del bosque. En la ciudad mis pisadas resultan más sonoras. No se volverá a repetir.

Brakán relajó su actitud y envainó su espada con cierto aire de fastidio.

Umiel se estiró su ceñido vestido de terciopelo azul, ajustándose la capa de armiño que la protegía del frío aire de la montaña.

—Aunque a decir verdad, no estaba intentando ocultarme de vos. Esperaba que antes o después os dieseis media vuelta y reparaseis en mí.

—Conque me hubieseis llamado hubiese sido suficiente —le informó Brakán.

—No es propio de damas alzar la voz —objetó la mujer.

—Será mejor que volváis al castillo, estas calles no son seguras.

—Reconozco que con el peligro soy como las mariposas a la luz del fuego. En fin, no tengo remedio —Umiel empezó a juguetear con un brazalete de oro que adornaba su muñeca —Además, es preciso que hablemos. Nuestro objetivo requiere que aunemos fuerzas.

Brakán asintió, había mucho en juego.

—Tampoco me importaría saciar mi sed —añadió, adivinando las intenciones del hombre.

Brakán reemprendió su camino, consciente de que debía blindar su mente con aquella mujer.

Finalmente llegaron a un callejón sin salida, los alerones de las casas cubrían casi por completo la calle, impidiendo que la luz del cielo penetrase.

Frente a ellos había una estrecha casa de tres alturas carente de ventanas en la primera planta. A diferencia del resto de viviendas permanecía con la puerta totalmente cerrada, lo que no impedía que un fuerte olor a rancio emanase de aquel lugar.

Umiel reprimió un gesto de asco y aprobó con un movimiento de cabeza la callada confirmación que Brakán le solicitó antes de llamar a la puerta.

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! —aporreó con su puño.

De pronto una cabeza asomó por la puerta.

—¿Qué deseáis? —inquirió un hombre alto y fornido reparando en la indumentaria de la pareja.  

—Saciar nuestra sed —respondió Brakán.

—Si volvéis sobre vuestros pasos encontraréis una fuente —dijo el hombretón saliendo por el umbral de la puerta y cerrándoles el paso.

—No es agua lo que queremos —aclaró Brakán.

El hombretón se percató de que no valía rodeos con aquellos forasteros.

—¿Quién os ha contado de la existencia de este lugar?

—¿Qué más da eso? ¡Tenemos dinero y eso basta!

Brakán no tenía por qué desvelarle las señales que le habían revelado la situación de aquel negocio clandestino.

El hombretón reparó en Umiel desnudándola con la mirada.

—No admitimos mujeres —sentenció a pesar de que sus ojos le contradecían.

La mujer, rápida como el viento, se situó junto al hombre, posando su mano derecha sobre su cuello. El semblante del hombretón pareció mudar por completo y Brakán reparó entonces en que el dedo índice de la mujer estaba protegido por un dedal que acababa en una afilada cuchilla con forma de uña.

—Y yo no admito un no como respuesta —replicó Umiel sin apartar su dedo punzante de la yugular del hombre, el cual a pesar de su estatura y su aparente ferocidad ahora no parecía más que un animal asustado.

—Está bien, está bien —empezó a decir —No vamos a derramar sangre por un poco de cerveza.

Umiel retiró la mano del cuello del hombre, complacida por su cambio de parecer.

—Yo solo bebo vino —matizó.

—Sí, sí, como deseéis. También tenemos vino —dijo cediéndoles paso.

Umiel pasó la primera adentrándose por el oscuro zaguán seguida de Brakán, guiándose por el sonido de voces que provenía del interior.

En la oscuridad de aquel antro Brakán sonrió para sí.

“La mujer tiene cojones” pensó, empezándose a percatar del valor que podría tener ella como aliada.

Llegaron por fin a una sala alumbrada tímidamente por algunas velas dispersas, cuya cera derretida caía de manera apelotonada. La calaña del local calló al observar a la pareja, sorprendidos por la presencia de la mujer, aunque no por eso dejaron de beber como si el día no tuviese fin.

El tabernero los instaló en una mesa que se hallaba en una esquina, algo separada de los demás, cerca de una puerta que parecía dar a un patio.

—Lamento lo de antes, me estaba empezando a cansar de chácharas —le confesó la mujer desprendiéndose de su capa y dejando sus blancos hombros así como su escote a la vista.

Umiel disfrutó ante el efecto que esto produjo entre los allí presentes.

—No querría causaros una impresión inadecuada.

—No os preocupéis, la impresión ha sido positiva —la tranquilizó Brakán.

Umiel agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza.

El tabernero les sirvió tras indicarles que, a pesar de que los forasteros y los oriundos de Odelion pagaban el doble, a ellos se les aplicaría la misma tarifa que a los nativos de Runeon.

Brakán alzó su copa ante la dama y ambos dieron un trago de sus bebidas, humedeciendo sus gargantas.

El soldado permaneció callado consciente de que la mujer era de las que le gustaba tomar la iniciativa.

—Antes habéis sido muy descortés al abandonarme de aquella manera.

—¿Cuándo? —inquirió él.

—En el Salón de Embajadores, cuando intercambiabais impresiones con Jelar —aclaró ella.

Brakán no respondió, bien poco le importaba si había sido desconsiderado o no. Pero aunque no estaba dispuesto a entrar en el juego de la mujer no quería contrariarla, pues deseaba poder contar con ella.

—Es igual —le restó importancia Umiel haciendo un gracioso aspaviento con la mano —De todas formas he podido seguir toda la conversación.

Brakán se la imaginó espiando desde el interior de la sala. Quizás donde sus oídos no habían llegado habían llegado sus ojos, logrando leerles los labios. Tal vez incluso había podido leer en sus mentes. Debía extremar las precauciones con aquella mujer.

—El punto débil de Jelar es su ego —prosiguió Umiel mientras hacía girar su copa de vino —Hay que intentar no herirle demasiado en su orgullo, le necesitamos para poner de nuestro lado a su rey —dio un sorbo a su bebida y dirigió una mirada escrutadora alrededor —Walan no es más que un necio —añadió.

—Sí, pero un necio con corona.

Umiel asintió clavando su mirada en los ojos de color azul oscuro de Brakán, no obstante, por mucho que intentaba sondearle era imposible. ¿Tendría él los conocimientos necesarios para proteger su mente? Tal vez. Sin lugar a dudas se requería de cierto talento para lograr sobrevivir a las intrigas de la corte del Señor del Oeste.

—Tenéis razón en algo Umiel: será muy difícil llegar hasta Walan sin convencer primero a Jelar.

—Difícil pero no imposible. Existen otras vías —aclaró ella con cierto misterio —Sin embargo vamos paso a paso. Habéis hecho vuestra labor con Jelar, ahora dejadme trabajar a mí.

Brakán estiró sus piernas relajando su postura.

—¿Qué sabe Jelar del Tablero de Érronar? —preguntó Umiel sin rodeos.

Poco pareció haber durado la aparente tranquilidad de Brakán pues su cuerpo recobró la tensión de golpe.

—Lo desconozco.

Umiel reflexionó sobre la respuesta de Brakán. ¿Y qué sabría él? Con toda certeza que estaba muy al corriente de la búsqueda llevada a cabo por su señor para encontrar los dos tableros. Pero, ¿era consciente de sus poderes? ¿Cuántas de las numerosas leyendas que circulaban entorno a aquel tablero mágico conocería?

—Si algo sabe lo oculta con maestría —puntualizó Brakán.

Sí, Jelar no era ningún pisaverde de los que pululaban por el castillo, había conseguido maniobrar con habilidad y hacerse un hueco en la corte.

Al igual que Brakán, Umiel reflexionaba sobre el consejero real. Del mismo modo que con su compañero de misión, había intentado ahondar en los más profundos pensamientos de Jelar. Y sin embargo y a pesar de su destreza en aquellas artes, había obtenido un nimio resultado. Comenzaba a exasperarla todo aquello. Jamás antes había encontrado tanta resistencia para leer la mente de alguien. Para ser sinceros le sorprendía la capacidad de sus rivales para blindarse, esto no era ningún juego.

Umiel, abstraída en sus pensamientos, comenzó a juguetear con un tirabuzón de su cabello.

—Encargaos de Jelar, pues. Vuestros encantos jugarán la baza que corresponde —el halago del soldado pareció pillarla desprevenida.

—Creo que sobrevaloráis la importancia de que algo así pueda afectar a cuestiones de tal relevancia.

—He vivido demasiado tiempo en Tackarindor como para atestiguar más de una vez la importancia que el atractivo de alguien ofrece a la hora de cerrar negociaciones con éxito.

Umiel no dijo nada, simplemente se limitó a evaluar a su interlocutor.

“¿Quién es realmente Brakán?” se preguntaba.

—Para vos también es la primera vez en Odelion ¿no es así? —le preguntó cambiando de tema.

—Así es —respondió Brakán.

—Pero al parecer participastéis en las conversaciones que acabaron asegurándole a Walan un considerable ejército para la conquista de Odelion.

—En efecto —volvió a contestar él lacónicamente.

—Apenas debíais ser un chiquillo por aquel entonces.

Brakán asintió.

—El Señor del Oeste debía ver mucho potencial en vos para no mandaros directamente a la batalla.

Brakán sonrió al oír eso.

—Mi señor no ha tenido reparo alguno en mandar niños a la guerra en otras ocasiones. No —dijo Brakán negando con la cabeza —desconozco el motivo por el cual no participé en la toma de esta ciudad pero no fue el que sugerís.

La mente de Umiel trabajaba a gran velocidad, intentando atar cabos sueltos.

—Conocisteís en ese momento a Jelar.

Brakán asintió, siendo plenamente consciente de la posición dominante que estaba ejerciendo aquella mujer en la conversación.

—También él debía ser apenas un adolescente por aquel entonces —se figuró ella —Ambos jóvenes y llenos de ambición. En el epicentro de importantes negociaciones siendo aún unos chiquillos. ¡Qué casualidad!

Brakán escuchó en silencio, aprovechando la oportunidad de observar como hilaba la mente de aquella mujer.

—¿Qué clase de persona traiciona a todo un reino para medrar? ¿Qué ser deleznable tiñe con la sangre de miles de víctimas inocentes sus ansias de prosperar siendo aún un muchacho?

—Creo que empezáis a entender ligeramente las complejidades de Jelar.

No muy lejos de donde se hallaban un grupo de hombres comenzó a discutir a viva voz debido al juego, aunque finalmente todo se quedó en bravuconería.

Aquel altercado no pareció sacar por completo de sus pensamientos a Umiel, la cual permaneció un rato en silencio, observando el contenido de su copa de vino.

Finalmente se levantó y apuró su bebida de un trago.

—Esto es para pagar la bebida —dijo posando un par de monedas sobre la mesa —No quiero que penséis que me aprovecho de mis encantos de manera inadecuada.

Brakán esbozó una tímida sonrisa.  

—Y en cuanto a Jelar…yo misma averiguaré de qué pasta está hecho —dicho esto se echó su capa de armiño a los hombros y abandónó aquel lugar, dejando a Brakán solo en aquel tugurio.

*

La mañana siguiente apareció nublada y fría. El verano iba llegando a su fin y en las montañas el otoño quería adelantar ya su entrada.

Umiel permanecía sentada frente al fuego observando las llamas danzar en la chimenea.

De repente sonó la puerta.

—Adelante —dijo ella.

Jelar apareció en el umbral penetrando con cierta prudencia en la estancia.

Su indumentaria era algo más sencilla que en los días anteriores, aunque estaba igualmente bordada con hilos de oro y plata.

—¿Me habéis mandado llamar? —preguntó él.

—Así es —respondió Umiel levantándose de su asiento y señalándole dos sillas algo más apartadas junto a una pequeña mesa auxiliar.

Los dos tomaron asiento uno frente al otro.

—Me han hecho saber que estáis muy atareado por lo que agradezco que halláis apartado unos instantes para entrevistaros conmigo.

—He mandado ordenar que no os falte de nada durante vuestra estancia aquí.

—No tengo la más mínima queja. Yo misma he de hacerle saber a vuestra majestad la hospitalidad con la que he sido tratada.

Jelar agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza.

—¿En qué puedo ayudaros? —inquirió de nuevo el de las Calanas.

—Veo que compartimos el mismo gusto por abordar los asuntos importantes con celeridad. En efecto, el tiempo es muy importante —Umiel habló con voz dulce reposando sus manos de manera cándida sobre el regazo.

Vestía un vestido de seda negro con un corpiño carmesí incrustado de pequeños brillantes, los cuales acompañaban cada uno de sus movimientos con un destello.  Parecía una verdadera reina sentada sobre su trono.

Jelar aguardaba expectante el resto de la conversación.

—No me demoraré entonces. Sabéis por qué hemos venido ya que habéis conversado con anterioridad con el lugarteniente del Señor del Oeste.

Jelar no pronunció palabra, simplemente permaneció imperturbable, aguardando a que ella dijese lo que tuviese que decir.

Umiel se levantó de su asiento y comenzó a pasear por su amplia estancia sin rumbo aparente.

—Brakán puede resultar algo rudo —dijo ella.

Acto seguido se giró intentando interpretar el efecto de sus palabras en el rostro de su interlocutor. Sin embargo Jelar continuaba inmutable.

—Pero había sinceridad en sus palabras —continuó diciendo dándole la espalda de nuevo.

—Una valiosa ayuda le fue prestada a vuestro rey en su día.

—Favor que ha sido pagado con creces —intervino él.

Umiel volvió a sentarse presta a ofrecer batalla.

—Eso es debatible —apuntó —Pues es en los momentos de mayor necesidad cuando vuestra asistencia nos es denegada.

El rostro de Umiel había mudado de la candidez inicial a la seriedad que requería el asunto a tratar.

—No voy a entrar en cuál de las partes perdería más si no logramos llegar a un entendimiento —le informó ella —No me ha pasado por alto que no carecéis de astucia e inteligencia.

Había llegado la hora de que Umiel tendiese la red.

—Tampoco ignoro que poséis ciertos conocimientos de las “viejas artes”. 

Jelar continuaba impertérrito. Por supuesto que conocía las “viejas artes”, había tenido un buen maestro que le enseñara.

—Nada perderiáis si os decantáseis en nuestro favor, pues vuestro señor seguiría siendo rey y la alianza con el Señor del Oeste permanecería intacta.

Umiel se volvió a levantar dirigiéndose esta vez frente a la chimenea.

—Es habitual incluso en las alianzas más antiguas que a veces surjan diferencias —recalcó él.

Por un momento estuvo tentado de servirse una copa de una jarra que había sobre la mesa, aunque desestimó la idea prudentemente.

—Tenéis razón y como veis esta situación insostenible puede superarse con un poco de generosidad por ambas partes. Si los acontecimientos volvieran al cauce habitual sería mucho el agradecimiento del Señor del Oeste, pero también de Brakán y mío propio —dijo ella sonriendo mientras el resplandor del fuego se proyectaba sobre su hermosa figura.

—Llegado el momento podríais solicitar nuestra ayuda del mismo modo que estamos solicitando vuestro apoyo ahora.

—Mis servicios no son baratos dama Umiel —argumentó él.

—La gente inteligente tiende a poner un precio elevado cuando el servicio es valioso y la necesidad apremia, somos conscientes —replicó ella —Somos en extremo generosos con los nuestros.

Jelar parecía cavilar sobre las palabras de la mujer. ¿Podría confiar en ellos tal y como garantizaba la dama?

Se levantó por fin del asiento, dirigiéndose hacia ella para finalizar la conversación. Había captado el tono del mensaje.

Umiel le observó con detenimiento, Jelar poseía un porte elegante con un cierto aire aristocrático, pero también aparentaba la fuerza del que en un determinado momento podía blandir la espada con fiereza.

—Mi señora —dijo él haciendo ademán de despedirse.

Umiel extendió ambas manos, las cuales Jelar sujetó sobre sus palmas con delicadeza. Éste se sorprendió por la frialdad heladora de la piel de la mujer, justificándolo por el cambio brusco de temperatura de aquella mañana.

—Partid y recordad esto: sois hombre de inteligencia y este reino no anda sobrado de personas como vos. Deberíais gozar de mayor responsabilidad.

Jelar soltó las manos de la mujer despacio y se dio media vuelta con intención de abandonar la sala. Ahora veía confirmadas las insinuaciones de Brakán y sabía por fin hasta dónde estaban dispuestos a llegar por su ayuda. La única responsabilidad que estaba por encima de él en ese momento era la del propio soberano. ¿Era eso lo que podían llegar a ofrecerle a cambio de influir en Walan? ¿Su ayuda para hacerse con la corona? De las palabras a las acciones había un trecho y eso lo sabía de sobra Jelar.

Cuando su huésped hubo salido Umiel se dirigió de nuevo hacia la chimenea. Puso las palmas de las manos extendidas sobre el fuego y fijó su mirada sobre las ascuas incandescentes, preguntándose qué decisión adoptaría Jelar. Éste se había mantenido en todo momento frío y distante, evitando cualquier gesto que revelase su modo de pensar.

“¿Qué decisión tomará?” siguió pensando Umiel sin lograr hallar respuesta.

IV

Iderre seguía los pasos de Beldar por el Cañon del Egurren. Se trataba de un desfiladero angosto y profundo, fruto del caudaloso río que le daba nombre. A ambos lados del cauce de agua dos altas escarpas de sólida roca gris cortaban el terreno a modo de acantilado, formando un estrecho corredor que los dos compañeros de viaje recorrían.

Allí donde podía, la vegetación se hacía con su espacio en aquella tierra disputada por los elementos. No era extraño observar a los árboles hundir sus raíces en la dura roca del desfiladero o crear algún bosquecillo aislado en las márgenes del río.

El resto del paisaje se caracterizaba por las cascadas que, de manera esporádica, surgían de entre las alturas aunando sus aguas a las del gran rio, así como los cantos blancos y grises de diversos tamaños que salpicaban la rivera del Egurren.

Habían llevado buena marcha desde el momento en el que abandonaran las Dunas de Neraá, dejando atrás un desierto de dunas de dorada arena para después atravesar densos encinares.

Atrás había quedado el océano, sin embargo el sonido del curso de agua en su avance constante parecía traerle a Iderre ecos del mar.

—Beldar —le llamó.

El otro se giró, adoptando un semblante inquisitivo.

—¿Cómo logras desaparecer a merced?

Beldar, que para nada se esperaba una pregunta como aquella, a punto estuvo de soltar una carcajada.

—¿Cuándo te has percatado?

—En un par de ocasiones en Ibaldien —respondió Iderre mientras aprovechaba para ajustarse el morral a la espalda.

Beldar se situó junto a Iderre y prosiguió su andadura.

—En Irion, mi tierra, existe una técnica antigua cuya práctica se pierde en el tiempo. En el fondo no es sino un arte de caza aplicado a otros ámbitos de la vida. Se denomina “tezcaral” y tiene como todo fin pasar desapercibido.

—¿Y lo utiliza todo el mundo?

Apenas dijo esto Iderre se dio cuenta de su error. Pues tal y como Beldar le había confesado eran pocos los eborien provenientes de Irion que sobrevivieron al ataque de Runeon.

—Quiero decir… —intentó rectificar el muchacho.

—Te he entendido,  no te preocupes —le disculpó con celeridad —Sí, como te he dicho originalmente era una técnica que en buen grado condicionaba el éxito de una expedición de caza, pero que poco a poco fue evolucionando hasta convertirse en un verdadero arte del camuflaje y la evasión.

Sin pretenderlo todo aquello le llevó hasta el momento en el que tuvo de huir de Irion y poner su vida a salvo.

Beldar negó rápidamente con la cabeza como si intentase desembarazarse de una densa nube de humo.

—Una técnica que con la práctica y el tiempo uno acaba interiorizando, convirtiéndose en un recurso más que, usado en el momento oportuno, puede ser de gran utilidad —Beldar realizó una pausa y observó a Iderre para cerciorarse de que le entendía.

Poco a poco, durante su viaje, había ido desgranando sus conocimientos y compartiéndolos con él, no como un maestro, sino más bien como un verdadero amigo.

—Los ancianos contaban como mucho tiempo atrás, cuando ni siquiera los eborien vivíamos en ciudades,  se educaba a los niños y niñas desde bien pequeños en el arte del “tezcaral”. Pero imagínate, para las madres de aquellos que se les daba bien desaparecer era un verdadero suplicio locálizar a sus hijos a la hora de la cena.

Beldar sonrió de manera melancólica. Iderre supuso que rememoraba su propia infancia.

—Por lo que generalmente se enseñaba a partir de una cierta edad, todavía durante la juventud.

Beldar se acercó a un salto de agua del río a rellenar su cantimplora. Bebió un largo trago y le cedió el recipiente al chico para que saciara su sed.

—Aún estás a tiempo de aprenderlo —le informó secándose la boca con la manga.

Iderre asintió con rapidez, estaba deseando empezar.

Aprovecharon para hacer un alto junto a unas rocas planas que había junto a la orilla para disfrutar de un merecido descanso.

—Creía que tenía que ver algo con la magia —le aseguró Iderre.

Beldar rió.

—Te dije que aquello que muchos denominan magia existe, pero a veces se tiende a atribuirle cualquier cosa que parece carecer de explicación —dijo mientras rebuscaba con afán en su morral —Y qué puede ser más inexplicable que el que un hombre o una mujer desaparezcan de súbito como si la tierra se los hubiese tragado.

Iderre asió un trozo de carne ahumada que Beldar le ofrecía.

Él mismo hubiese jurado que aquella noche en el despacho de la Botica Beldar había escapado de sus captores desapareciendo por arte de magia.

—Además —prosiguió Beldar —pensaba que tú eras el incrédulo.

Ahora fue Iderre el que sonrió.

Llevó la vista al río y observó el agua desplazarse en suaves ondas y en saltos de espuma, arrastrando su sonido en dirección sur.

—Últimamente ya no sé ni en lo que creo —confesó.

—Bien Iderre, bien. Cuestiona tus conocimientos, estás en el estado mental ideal para poder aprender y absorber información como una esponja. Pero tampoco quieras desprenderte de todo lo aprendido hasta ahora. No se trata de sustituir un conocimiento por otro sino de proveerte de recursos para que con capacidad crítica puedas obtener tu propio punto de vista.

Iderre le escuchó con atención sin dejar de mascar el trozo de carne.

—Entonces, ¿el “tezcaral” es algo así como un juego del escondite? —inquirió Iderre volviendo al tema.

—Es algo más que saber ocultarse o pasar desapercibido en una sala atestada de gente. Algo más que evitar exponerse en la dirección del viento en terreno abierto o eliminar el propio rastro de uno en el bosque.

—No quería parecer irrespetuoso —se disculpó Iderre.

—Tranquilo, creo que empezamos a conocernos —Beldar dijo esto mientras hincaba el diente a su almuerzo.

—Supongo que al haber prestado servicio en la corte esas técnicas te han sido de gran utilidad…

—Estás en lo cierto. Tampoco quiero que te pienses que se trata de algún tipo de remedio milagroso, simplemente una herramienta más que poder utilizar cuando lo necesites.

Beldar hizo un silencio antes de proseguir.

—A veces los elementos te juegan malas pasadas. En el bosque un ave puede pasar cerca de ti descubriendo tu posición o del mismo modo, en una sala una corriente de aire puede ocasionar un portazo justo a tu lado haciendo que las miradas recaigan sobre tu escondite. Pero cómo controlar los elementos, es algo para lo que se necesitan otras técnicas que ya veremos más adelante —Beldar añadió esto mismo en voz baja, casi para sí.

Sin quererlo había llevado su vista hacia la muñeca de Iderre mientras repasaba con la yema de sus dedos la cicatriz abultada que recorría su propia sien.

Aunque los sueños que le condujeron hasta Iderre habían desaparecido continuaba la duda sobre el motivo de todo aquello.

Iderre cogió una piedra plana y la lanzó sobre el río, haciéndola rebotar cuatro veces sobre la superficie antes de hundirse.

—Me resulta extraño que aún no me hayas preguntado hacia donde nos dirigimos —le confesó el eborien.

—No te lo tomes a mal, pero ¿tengo algún poder de decisión sobre nuestro destino?

No era un reproche del joven sino una realidad. Del Continente siempre había deseado ir a la Llanura, sin embargo tal y como le había confesado Beldar no era posible en esos momentos cruzar la tierra originaria de su madre.

—Sí, lo tienes Iderre. Tienes mi palabra de que irás a la Llanura.

Iderre volvió a lanzar una piedra sobre el agua, logrando esta vez que rebotase cinco veces.

En ese momento el muchacho no era más que una hoja mecida por el viento, el azar parecía desplazarle sin rumbo aparente. Se encontraba lejos de los suyos y parecía hallarse también lejos de sus sueños. ¿Qué más daba el lugar hacia donde se dirigían? Tocaba adaptarse y seguir adelante.

—Nos dirigimos a la tierra de los natlan, al Bosque de Inaar.

Al oír esto Iderre perdió su interés en su pasatiempo y observó a Beldar. Tal vez, después de todo, tener un rumbo, una dirección, un destino, sí fuese necesario. Aunque fuese un destino temporal.

—Tengo amigos allí que nos darán cobijo y que pueden ayudarme a encontrar respuestas. Además, si te parece por el camino podemos empezar con nociones básicas de “tezcaral”.

Iderre asintió mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

De manera forzada había tenido que abandonar la Academia de Ibaldien así como los libros de la Biblioteca del Castillo, pero los miembros del Consejo no habían podido evitar que siguiese formándose. Al menos en eso, él había vencido.

*

Con las últimas luces del crepúsculo llegaron a la linde del bosque. Habían pasado varios días desde que dejaran tras de sí el Egurren y ahora ante sus ojos se encontraba una enorme extensión de árboles.

Una oscuridad inquietante provenía del interior del bosque, aunque a pesar de todo, los pájaros aún cantaban sobre las ramas despidiéndose de la luz del día.

Beldar se detuvo frente a una roca que había en el suelo. En ella, tallada en forma de espiral, había representada una figura zoomorfa que semejaba un camaleón. El animal se hallaba enroscado sobre sí mismo, hecho un pequeño ovillo.

Iderre apreció la labor del grabado sobre el monolito.

De pronto Beldar dio un ligero bastonazo con la base de su báculo.

—Avisa a Oldan de nuestra llegada —dijo como si hablase con la piedra.

Iderre arqueó una ceja sorprendido ante esa actitud.

Sin embargo, de repente el ojo del camaleón pareció pestañear.

Por más que se hubiese frotado los ojos Iderre no hubiese creído lo que estaba viendo.

Súbitamente el ojo saltón del animal comenzó a moverse en todas direcciones. El globo ocular del reptil parecía observar con atención a los forasteros, intentándose crear una imagen completa de ellos.

Pasados unos instantes el camaleón saltó a la tierra, despegándose de la fría roca. Al hacer esto su piel mudó el color grisáceo de la piedra adoptando con celeridad el mismo tono verde de la hierba que pisaba.

Los miró un instante más, esta vez con abierto descaro, girando alrededor de las dos figuras. Cuando se dio por satisfecho se sacudió el polvo de roca que aún tenía adherido a la piel como si fuese un perro recién salido del agua, desapareciendo por la espesura.

Beldar observó el rostro estupefacto de Iderre sin poder reprimir una sonrisa.

—Bienvenido al Bosque de Inaar —dijo haciendo un gesto con la mano para que le siguiera.

El chico, con los sentidos alerta, le siguió bosque adentro.

Llevaban un buen rato caminando cuando comenzaron a escuchar un sonido cada vez más audible. En la lejanía se podían distinguir con claridad instrumentos musicales como tambores y flautas. No había duda de que se estaba produciendo una celebración en alguna parte.

Había caído la noche en el bosque y el sonido de aquella repetitiva música ceremonial en aquel escenario producía un efecto sobrecogedor. El ritmo de la melodía parecía ir aumentando lenta pero progresivamente, subiendo de tono poco a poco.

El sonido producido por las ramas de los árboles al ser mecidas por el viento se sumaba a aquella orquesta como si de un instrumento más se tratase.

Por fin comenzaron a vislumbrar el resplandor inequívoco que anunciaba la proximidad de hogueras.

Beldar sabía que se hallaban en el equinoccio de otoño, el momento en el que día y noche poseían la misma duración. Un periodo en el que luz y oscuridad se hallaban en igualdad de condiciones.

Conocía también cuan sagrada era esa fecha para los natlan y cuan celosos eran de sus rituales. Pero si sus pasos les habían conducido hasta allí en esa fecha señalada tal vez sería por algo. O quizás no, pero en cualquiera de los casos el tiempo siempre corría en contra de los seres vivos.

Abrumado por la música y la teatralidad de las escenas que ahora podía distinguir con claridad, Iderre seguía en su avance a Beldar. El chico podía observar con nitidez una gran agrupación de gente situada en un claro del bosque, rodeados por grandes tejos milenarios.

Varias hogueras iluminaban el centro de la escena. Muchos danzaban al compás de la música llevados por el frenesí, mientras otros permanecían de pie balanceando sus cuerpos al ritmo de los tambores.

Tal y como pudo percatarse Iderre, sus rostros se hallaban pintados de blanco, confiriéndoles un aspecto feroz. Había incluso quién se hallaba desnudo por completo, hombres y mujeres cuyos cuerpos se encontraban teñidos totalmente de pintura, en su mayoría de color blanco. Aunque también los había que se hallaban pintados de blanco y negro o completamente de negro.   

Los personajes que se hallaban desprovistos de vestiduras danzaban como sumidos en algún tipo de trance, girando alrededor de los que se hallaban inmóviles, animándolos a unirse a su baile.

Beldar tardó unos segundos antes de atreverse a abandonar su escondrijo entre los enormes tejos, saliendo finalmente al claro del bosque con Iderre tras de él.

Al poco de revelar su posición, el gentío se empezó a percatar de aquella visita inoportuna. Un murmullo de voces se fue alzando hasta que finalmente la música cesó.

Las figuras que danzaban desnudas comenzaron entonces a girar frente a ellos dos.

Iderre dudaba si prepararse para la lucha, pero aunque no le gustaba todo aquello el porte impasible de Beldar le tranquilizaba un poco.

Finalmente las figuras dejaron de bailar en rededor y desaparecieron por el bosque prorrumpiendo en gritos.

Los recién llegados se hicieron paso entre la muchedumbre hasta llegar a un alto tejo cuyas amplias ramas sumían a aquellos que se encontraban bajo él en una oscuridad turbadora.

No obstante Beldar parecía saber con certeza hacia dónde se dirigía.

—Saludo a Tedrion de los natlan —comenzó a decir frente a un hombre de anchas espaldas. Éste debía tener alguna lesión en la pierna pues aunque no era viejo su axila descansaba sobre un bastón con forma de horca a modo de muleta.

—Saludo también a Dattan, su hijo —prosiguió —y a Oldan sabio druida de la tribu.

Iderre observaba a cada uno de los personajes a los que Beldar hacía alusión,  por un momento hubiese jurado distinguir también entre la penumbra al mismo camaleón que habían visto antes de adentrarse en el bosque.

Las llamas de las hogueras iluminaban los rostros de los presentes pero la oscuridad que se cernía bajo las poderosas ramas de tejo, así como los rostros pintados de blanco de aquellos hombres no le ayudaban a distinguir sus facciones.

Parecían verdaderos espíritus de la noche, hijos del bosque y de la espesura. Luciérnagas diminutas que portaban la luz en la oscuridad, alterando la ficticia calma de Inaar en aquella noche a caballo entre el verano y el otoño.

Las demás gentes se habían aproximado al gran tejo y asistían en silencio a aquel encuentro inesperado.

—Y yo te saludo a ti Beldar de Éboran —respondió Tedrion con su potente voz —con el elixir de las vallas de tejo y el poder del muérdago en mis venas. Con la alegría del que vuelve a ver a un viejo amigo pero con el temor de que los espíritus del bosque se hayan sentido ofendidos al ver interrumpida la ceremonia del equinoccio de otoño.

Tedrion apoyó su manaza sobre el hombro de Oldan.

—¿Cuál es tu opinión Oldan, nuestro cuilliok? —le preguntó al más anciano.

Oldan se encontraba encorvado, parecía que su chepa aguantaba el peso de muchas décadas. Iderre notó como el druida le miraba fijamente y súbitamente se sintió desnudado.

Sentía su tatuaje palpitar, signo inequívoco de que las olas ascendían y descendían formando un mar encolerizado en su brazo derecho.

Iderre estaba inquieto, barruntaba tempestad.

El viejo parecía un verdadero espectro. Todo era blanco en él, desde su ralo cabello pasando por una barba atada con un cordel en la punta, hasta sus vestiduras que casi cubrían sus pies. También era blanca la catarata que velaba sus ojos azules como blanca era la pintura que teñía su rostro.

Oldan se giró entonces dándoles a todos la espalda, abrazándose con fuerza a la corteza del tejo. Frotando su cara con él como si de un animal se tratase. Susurrando algo en voz inaudible, estableciendo un lenguaje secreto que unía en el tiempo a aquel árbol milenario y aquel sabio anciano.

Finalmente regresó junto a los demás y habló:

—Una fuerte amistad protege tu intrusión inesperada Beldar.

El hombre asintió consciente de su falta.

Se había presentado ante una importante ceremonia sin haber sido invitado. Sabía la relevancia de esa fecha en el calendario natlan. ¿Por qué entonces lo había hecho?

Ni él mismo tenía la respuesta en esta ocasión.

De nuevo Oldan condujo su ciega mirada hasta donde se encontraba Iderre.

—Pero ningún ajeno al bosque puede presenciar la ceremonia sagrada del equinoccio sin evitar expiar su culpa —al decir esto la vista de todos se fijó en el muchacho.

Iderre permaneció inmóvil a la espera de saber en qué nuevo lío se había metido.

—Los hados te han traído hasta aquí, ruega porque su voluntad haya sido magnánima pues si no es así no lograrás ver de nuevo amanecer.

—¿A qué te refieres? —le interrumpió Beldar con brusquedad.

Oldan desvió su mirada hasta su amigo guiado por su voz.

—Un duelo a muerte entre un hijo del Bosque de Inaar y el muchacho ha de tener lugar.

—¡No puede ser verdad! —exclamó Beldar presa de una enorme agitación.

—El Bosque así lo exige, la distancia entre el sol y la tierra es su testigo —sentenció el druida de manera enigmática.

—Yo ocuparé su lugar —se ofreció Beldar.

Oldan alzó la palma de la mano para acallar cualquier réplica.

Esta vez fue Tedrion quien habló:

—El Bosque ha hablado por boca de nuestro cuilliok. Sea pues, un duelo a muerte culminará el ritual interrumpido. ¿Qué hijo del Bosque de Inaar desea aplacar a los espíritus?

Tedrion presentaba un porte imponente con un torques de blenda rodeando su ancho cuello, el collar representaba a una miríada de serpientes enroscadas unas sobre otras.

Un joven que se encontraba junto a Tedrion dio un paso adelante pero el jefe frenó su avance con su brazo.

Era Dattan, su hijo, y su rostro reflejaba contrariedad por no poder ofrecerse voluntario.

—Yo soy Gaikza y me ofrezco sin coacción alguna para aplacar la ira de los espíritus —se anunció un joven de aproximadamente la edad de Iderre, saltando de la rama de un árbol desde la que había presenciado la escena.

—Sea, Gaikza —aceptó Tedrion.

Una figura surgió de entre la multitud ofreciéndole una espada corta a cada uno de los oponentes, los cuales se separaron mientras recibían consejos de sus allegados.

—Lo siento de veras Iderre —se lamentó Beldar recogiendo la capa de su nuevo pupilo —He sido un imprudente metiéndote en todo esto.

Iderre no estaba para disculpas en ese momento.

En apenas unos instantes se iba a enfrentar a vida o muerte con un desconocido.

—Tranquilo —le dijo Iderre intentando estudiar a su oponente —No es tu culpa.

A Beldar no le servían de consuelo las palabras del muchacho.

—Pero recuérdame si salgo de esta que intercambiemos impresiones sobre a quién o no considerar amigo.

Iderre había dicho esto con profunda seriedad, consciente de la gravedad de la situación.

Las batutas comenzaron a golpear con fuerza las membranas de los tambores, anunciando el comienzo del combate.

—La sangre de vuestras venas ha sido requerida en este duelo —les recordó Oldan a viva voz mientras un joven le ofrecía un escudo a cada contendiente.

Ambos escudos eran de madera tachonada de hierro. El de Iderre llevaba un caballo blanco dibujado en el centro,  un corcel como aquellos que corrían veloces por la tierra de su madre.

El muchacho lo interpretó como una buena señal, no le cabía otra alternativa.

Debía infundirse ánimos a sí mismo ya que no había pasado por tantos bretes como para ahora hacerse matar por un desconocido en una tierra extraña.

El escudo era ligero, no así la espada, aunque su hoja estaba afilada como el viento que soplaba en aquel momento.

Los tambores continuaron sonando marcando un compás lento y cadencioso mientras los dos oponentes se situaban uno frente a otro, manteniendo la distancia de combate.

El rival de Iderre se había desnudado de cintura para arriba y mostraba un torso fuerte y atlético. Parecía que no era la primera vez que participaba en una contienda pues se movía con agilidad intentando acercarse a su objetivo.

Tampoco era la primera pelea del de las Calanas y su cautela así como su mirada lo ponía de manifiesto. Intentaba buscar un punto débil en su enemigo mientras ambos giraban y giraban.

Gaikza fue el primero en perder la paciencia y lanzarse contra su adversario, arremetiendo con fuerza con la espada corta.

Cada acometida del otro era frenada por el escudo de Iderre viéndose obligado a recular.

No estaba acostumbrado a usar escudo y se encontraba algo torpe todavía, aunque a decir verdad era una ventaja significativa el poder interponer un objeto como defensa que no fuese el propio báculo al que estaba habituado.

Pronto cada ataque de Gaikza fue respondido por algo más que la interposición del escudo de Iderre, que aprovechaba ahora para pasar al contraataque con su propia arma.

—¡Zas! —sonaba la hoja de la espada cada vez que se alzaba cortando el viento. 

—¡Pfom! —se oía al chocar contra la madera del escudo.

—¡Zas! ¡Pfom! ¡Zas! ¡Pfom!

Ellos y no otros eran los verdaderos músicos de aquel combate a muerte en el que el sonido del batir de tambores había sido ya interiorizado por la multitud que asistía a la escena.

Los dos se hallaban en extremo igualados lo que no hacía sino elevar la tensión del momento. Tal y como el viejo druida les había recordado uno de ellos no vería despuntar el alba.

Gaikza se desplazaba con movimientos felinos, lo cual unido a la pintura que embadurnaba su cuerpo le confería cierto aire animal.

Los brazos de los dos muchachos se alzaban y descendían, subiendo la guardia con el escudo, desplazando la espada…

De pronto Gaikza arremetió con tal fuerza sobre su rival que el escudo de Iderre se quebró, haciéndose añicos.

Beldar reprimió el impulso de lanzarse a por el muchacho y sacarle de aquel atolladero. Sin embargo estaban en la tierra de los natlan y se hallaban sujetos a sus leyes.

Los ojos de Gaikza se abrieron de par en par al ser consciente de las implicaciones que tenían dejar a Iderre sin escudo. Acababa de dejar sin protección a su rival.

Iderre también se percató, debía afinar sus sentidos como el que más. Las cosas no estaban yendo como deseaba. De seguir así sería su sangre la que teñiría el bosque.

Su brazo derecho le ardía como si su piel se hallase expuesta al fuego, parecía que alguien le atenazase el brazo con una poderosa fuerza. Y con el furor que ese dolor provocaba en él comenzó a embestir a su enemigo alzando y descendiendo la espada sobre él como una verdadera furia surgida de las profundidades del mar.

—¡Agghh! —gritaba Iderre haciendo surgir una rabia que no sabía que albergaba.

Gaikza, sorprendido ante este hecho comenzó a recular con inseguridad, intentando frenarle.

Pero Iderre no paraba, parecía otro. Ya no luchaba contra Gaikza. Combatía contra el Consejo del Castillo, combatía contra aquellos que le habían obligado a huir de su tierra. Luchaba contra la intolerancia y contra el abuso de poder, pero sobre todo luchaba contra tantas y tantas injusticias que había sufrido en su propia piel.

Los que presenciaban la escena contenían el aliento sin atreverse a pestañear para no perderse nada.

Gaikza pareció recuperar su posición y volvió al ataque, pero a pesar de hallarse sin escudo la forma en que Iderre luchaba ahora ya no era la misma del inicio. Había cambiado, se había adaptado como el agua que se amolda a cualquier recipiente.

No obstante el cansancio comenzaba a hacer mella en él. Era consciente de que aquella fuerza que lo acompañaba no duraría siempre aunque precipitarse podría ser fatal.

Gaikza sabía también que el otro no podía luchar siempre de esa manera pero tampoco el tiempo traicionero se hallaba de su lado.

—¡Uuubff! —sonó la espada del natlan, que pasó casi rozando el pecho de Iderre.

Esto no hizo sino recordarle que se trataba de un combate a muerte y no había cruzado un mar embravecido para morir allí.

—¡Ahhhh! —gritó Iderre viniéndose arriba y pasando a la ofensiva.

Su espada buscaba herir a su rival pero el otro interpuso su escudo hábilmente. Sin embargo fue el propio bosque el que le jugó una mala pasada al natlan ya que al recular Gaikza perdió el equilibrio con la raíz de un árbol, extendiendo sus brazos para intentar no caer.

Al hacerlo descuidó su defensa pues mientras el brazo del escudo se iba a la izquierda el de su espada se extendía hacia el lado contrario, dejando su torso desprotegido y despejando un blanco perfecto.

Iderre al observar esto se lanzó sobre él a toda velocidad. El otro, sorprendido ante el furor con el que su oponente se aproximaba no acabó de recuperar el equilibrio más bien al contrario. Zarandeó sus brazos intentando permanecer erguido pero trastabilló de espaldas.

Aunque cual buen guerrero Gaikza no se había desembarazado de sus armas, sus puños asían todavía con fuerza el escudo y la espada. Pero Iderre se lanzó sobre él con rapidez y plantó su pie sobre su muñeca derecha inmovilizando su espada, bloqueando también el brazo que asía el escudo.

Gaikza se revolvió pero Iderre impidió que se liberase.

El destino del muchacho estaba sellado.

Iderre apuntaba con el filo de su espada sobre la garganta de Gaikza, no obstante no acababa de determinarse a ponerle fin a todo aquello.

¿Le habría matado el otro de haber tenido oportunidad? Tal vez. Sin embargo él no podía hundir su espada y sustraerle la vida a alguien así como así. No era eso lo que le habían enseñado.

La música de tambores cesó y Oldan se aproximó a los dos contendientes.

—El combate ha sido digno del equinoccio y como el día y la noche en igualdad de condiciones os habéis encontrado largo tiempo.

Nadie osaba a abrir la boca en aquel momento, parecía que el propio bosque aguantase la respiración.

—Has ganado forastero. Es hora de que cobres tu pieza.

Sin dejar de apuntar al cuello de Gaikza, Iderre desvió su mirada hacia el druida. El rostro estriado de Oldan estaba cargado de un hieratismo helador, parecía una escultura de piedra, impasible ante cualquier emoción humana.

Una creciente indignación comenzó a apoderarse de Iderre.

¿Cómo era posible que no le importase nada la vida de uno de los suyos? ¿Qué clase de gente era aquella?

Iderre miró una última vez al druida y siguió teniendo la sensación de que aquel viejo ciego podía verle en realidad.

De pronto arrojó su espada contra el suelo y ayudó a levantarse a Gaikza. Éste parecía extrañado ante el comportamiento del extranjero aunque cogió la mano tendida de Iderre e hizo un gesto de agradecimiento.

—No pretendía agraviar a vuestros dioses ni a vosotros —dijo Iderre todavía con la respiración agitada por el combate —Espero que con esta lid la ofensa haya sido borrada —añadió con solemnidad.

Tedrion, que al igual que el resto de la tribu no había perdido detalle pareció respirar con cierto alivio. También Beldar pareció relajarse un poco.

Oldan frunció el ceño, parecía algo desconcertado ante la postura del chico.

—Eso no te cabe a ti decidirlo —replicó.

—¿Habríais abandonado a uno de los vuestros ante la espada de un desconocido?

Una flecha surgió a toda velocidad de entre la espesura clavándose a muy corta distancia de la bota de Iderre, el cual dio un paso atrás sorprendido.

Al parecer uno o varios arqueros se hallaban ocultos entre los árboles y habían estado apuntándoles todo el tiempo.

Ahora fue Tedrion el que habló con su vozarrón.

—Si por un instante tu espada hubiese hecho intento de atravesar el cuello de un natlan no hubieses vivido para contarlo.

Oldan asintió al escuchar las palabras del jefe.  

—La sangre de vuestras venas ha sido requerida en este duelo…vuestros corazones han sido puros y la sangre no ha llegado al suelo —dijo el cuilliok.

Ni uno solo de los allí presentes podían negar ese hecho. El combate había sido digno de los espíritus del bosque, la afrenta había sido pagada.

—Dinos ahora tu nombre y tu procedencia —solicitó Tedrion —pues te has ganado la protección del bosque.

El joven se percató de que aún tenía las mandíbulas apretadas, fruto de toda aquella tensión.

—Mi nombre es Iderre y el mar me ha traído desde las Calanas.

No era el primer isleño que veía Tedrion. Había conocido a uno tiempo atrás y muchos de los suyos habían perecido por el caos que los había traído. Mil veces había maldecido la tierra que lo había visto nacer como mil veces había maldecido el nombre de aquel Jelar causante de tanto sufrimiento.

El jefe de los natlan, al igual que el resto de su tribu se hallaba bajo los efectos de la pócima sagrada que Oldan les había distribuido. Parte de su razón se hallaba nublada y no conseguía pensar con claridad.

Sentía una rabia enorme por revivir aquellos hechos del pasado, por ver a un compatriota de aquel traidor pisar de nuevo el suelo del bosque de Inaar. Sin embargo el muchacho había luchado con valentía y había demostrado nobleza al no matar a su contendiente.

—Y el mío es Tedrion —le indicó finalmente el jefe —y bajo la protección de mis gentes has de dormir esta noche.

V

Iderre se desperezó con los primeros sonidos del alba. Un caldero humeante bullía lentamente sobre el fuego de la chimenea.

La cabaña en la que se encontraba poseía un aroma característico, un olor fuerte como a cuero curtido que acababa impregnándolo todo.

Si le hubiesen dado a elegir no hubiese dormido allí, no por el lugar sino por la compañía, ya que él y Beldar habían pasado la noche en la choza del druida de los natlan.

Por algún motivo Oldan era un personaje que le provocaba inquietud a Iderre. Aunque se había desembarazado de la pintura blanca que teñía su cara la noche anterior, así como de sus albos ropajes de lana, seguía revestido de aquella extraña aura que lo rodeaba.

Y al muchacho no se le pasaba por alto cierto grado de hostilidad hacia él mismo. Pero, ¿por qué?

Ajeno a las reflexiones del joven, Oldan parecía ocupado rebuscando algo entre el centenar de recipientes que ocupaban las estanterías.

Beldar se encontraba sentado frente a la mesa bebiendo una infusión de un cuenco de madera.

—¿Qué tal has dormido? 

Iderre asintió en silencio como respuesta y permaneció un rato sentado en el suelo antes de levantarse y dirigirse hacia la mesa donde se hallaba Beldar. Éste se incorporó a su vez y tras servirse él mismo de la marmita le ofreció un brebaje al chico.

—Ponte la capa —le dijo —Salgamos un rato.

Beldar salió al exterior seguido de Iderre.

Fuera hacía frio, lo que provocó que el muchacho se acercase la bebida caliente al cuerpo.

Los primeros rayos de sol acariciaban el paisaje lentamente, parecía como si quisieran obligar al bosque a salir de su letargo y despertarlo.

Se sentaron sobre una roca al borde del acantilado desde la cual abarcaban con la vista la inmensidad del bosque de Inaar. Las aves más madrugadoras comenzaban a surcar los cielos de la primera mañana de otoño.

—Siento lo de anoche —comenzó a excusarse Beldar con rapidez.

Se sentía dolido consigo mismo, desde que había conocido al chico no había hecho sino disculparse una y otra vez.

La bebida que calentaba ambas manos del chico se enfriaba por instantes, Iderre le dio un trago y se sintió reconfortado.

—No puedo estar permanentemente excusándote Beldar. Decidí confiar en ti y por el momento sigues contando con mi confianza. Lo de ayer no fue tu culpa.

—En cierto modo lo fue pues cometimos una imprudencia al interrumpir una ceremonia tan sagrada para los natlan. Yo conozco a este pueblo y debí haber previsto su reacción.

Los dos callaron, era verdad que Beldar conocía a los natlan pero a pesar de todo era un pueblo complejo y enigmático. Ni siquiera él había participado en un ritual como el de la noche anterior, la ofensa que los había infligido había sido más grave de lo que creía. A ello no contribuía el hecho de que los hijos del Bosque de Inaar estuviesen bajo el efecto de quién sabe qué sustancia.

—No acabo de entender el sentido de aquel combate —confesó Iderre con la mirada perdida en el horizonte —¿Por qué una pelea a muerte si era precisamente esto lo que se quería evitar?

—Si hubieses intentado acabar con la vida de Gaikza te habrían dado muerte al instante, es por eso que se trataba de un combate a muerte.

—Me cuesta entender ese modo de pensar.

—Los natlan son un pueblo complejo y rico en contradicciones.

Iderre asintió, por un momento se acordó de una misteriosa isla al norte de archipielago, cuyas extrañas gentes habían conseguido hacerse un hueco en su corazón. ¡Qué lejos parecía todo aquello!

—Estuviste magnífico anoche —le felicitó Beldar con sinceridad —Hacía tiempo que no veía un combate así. Te puedo asegurar que te has ganado el respeto de todos.

—Sin embargo percibo cierto rechazo —Iderre pegó un trago a su brebaje y se arrebujó en su capa —Tal vez sean solo impresiones mías.

—No lo son.

El chico giró la cabeza bruscamente mirando a Beldar.

—¿Recuerdas cuando te hablé de Jelar?

Iderre asintió.

—En mis viajes también me acompañó hasta estas tierras, donde fue acogido como uno más. Sin embargo su felonía también salpicó al Bosque de Inaar. Muchos natlan perdieron la vida intentando socorrer a Éboran y muchos han perdido la vida después protegiendo sus fronteras de toda clase de criaturas que circulan a través del paso de las Dordunas con total impunidad.

Beldar se pasó la mano por su cabellera antes de continuar:

—Más allá de consideraros un pueblo adusto y esquivo, los natlan nada tenían en contra de las Calanas antes que eso ocurriera. Pero ahora oír hablar de tus islas les recuerda a aquel que tanto mal ha causado en esta tierra. Por mucho que no tengas nada que ver eres un compatriota de aquel desleal.

—¿Por qué me has traído hasta aquí, entonces?

Beldar no tenía respuesta a esa pregunta.

—Es por eso que he de pedirte disculpas.

Iderre negó con la cabeza con cierto aire de indignación. Tenía todavía el rostro de quien tan solo unos instantes antes estaba inmerso en sus sueños, sin embargo aquella conversación estaba teniendo lugar en verdad.

—Por un momento pensé que al cruzar el mar me dejarían por fin tranquilo. Que podría encontrar un lugar en el que me juzgaran por mis actos no por mis orígenes. Ya veo que no es posible —Iderre barría con la mirada las copas de los árboles que iban tornándose más verdes a medida que el sol ascendía en el cielo.

—Después de todo —prosiguió —el Continente no es tan diferente de mis islas.

Beldar asumía la amargura del chico como si fuese la suya propia.

—Esto es solo el comienzo Iderre. Y te puedo asegurar que voy a hacer todo lo posible para ayudarte a encontrar tu lugar.

—Yo sé cuál es mi lugar. Tan solo quiero que me dejen vivir mi vida. No anhelo riquezas ni honor, ni grandes gestas. Solamente deseo que me permitan vivir en paz, sin tener que enfrentarme constantemente. No quiero ser una ola que es arrastrada una y otra vez contra los mismos farallones. ¿Acaso no me lo he ganado? —inquirió con vehemencia.

Beldar no tenía qué responder a esas palabras.

—En fin, las cosas son como son —reflexionó Iderre tristemente.

—No Iderre, no son como son, son como las hacemos. No dejes de defender lo que crees ni un momento porque entonces los otros ganan. Cuando te sientas cansado, descansa, pero no cejes en tu lucha. Ahora estás cansado, descansa entonces pero no abandones.

Iderre apenas sabía sobre la vida de Beldar. ¿Habría tenido que luchar él tanto como Iderre a su edad? Tal vez.

—Aunque no lo creas Iderre, los natlan te han dado una oportunidad.

El chico alzó las cejas estupefacto.

—Sí, Iderre. Es mucho el dolor que han sufrido por causa de Jelar y sin embargo te han dado asilo.

—¡Yo no soy Jelar! —exclamó Iderre casi gritando.

El sonido del despertar del bosque fue el único que se atrevió a pronunciarse en ese momento.

El rostro del muchacho pareció mostrar algo de arrepentimiento al haberse dejado llevar por la rabia.

Le hubiese gustado pedirle perdón a Beldar por haber gritado pero en ese momento no podía. Por un momento reflexionó en cómo se debía sentir Beldar al haber traído a Jelar hasta el Continente. En haber sido el mentor del que no solo causó tanto mal entre sus amigos y aliados, sino del que llevó al hundimiento a su propio reino, a los suyos.

¿Podía vivir alguien con tanta culpa encima?

¿Cómo debían sentirse también los natlan al ver repetida aquella vieja historia?

—Tienes razón, no eres Jelar. Ni por asomo —añadió Beldar —Pero dales tiempo, les conozco.

Desde donde se encontraban Iderre no solo podía contemplar el bosque sino también el enorme río que formando sinuosos meandros cruzaba todo Inaar. Se trataba del Karul, cuyas aguas esmeraldas nutrían de vida y abundancia aquella hermosa tierra.

Sus pensamientos fueron interrumpidos de pronto cuando un miembro de la tribu venido de la aldea apareció por el repecho en el que se encontraban, dirigiéndose directamente hacia la cabaña de Oldan e internándose en el interior.

Pasado un rato el hombre salió de la cabaña acompañado del anciano.

Los dos hombres se dirigieron con paso apresurado hacia donde se encontraban Beldar e Iderre. Éste último no dejaba de asombrarse con la agilidad del viejo, que se desplazaba como si su cuerpo fuera liviano como una pluma.

—Beldar —le reclamó el druida —Tedrion ha requerido mi consejo.

El eborien asintió.

—También tú has de estar presente, amigo.

Beldar se levantó captando el mensaje.

—¿E Iderre? —le preguntó al druida.

—Solo tú y yo.

—Nos veremos más tarde —se despidió Beldar del chico antes de desaparecer pendiente abajo.

El chico permaneció envuelto en su capa, paladeando su brebaje en soledad. Por un momento sus cavilaciones le llevaron a pensar que tal vez aquella reunión tendría que ver algo con él. Sea como fuere de nada servía devanarse los sesos por algo que desconocía, por lo que continuó observando el amanecer del bosque, reflexionando en soledad.

*

Beldar tardó un rato en acostumbrar la vista al interior de la morada de Tedrion. A pesar de la hoguera que ardía vívidamente en el centro de la sala, la penumbra imperaba dentro de la vivienda del jefe.

El espacio en el que se hallaban no era para nada pequeño, es más se trataba de la construcción más amplia de la aldea, sin embargo la gran multitud que abarrotaba la estancia la hacía parecer mucho más pequeña.

Beldar había percibido un alboroto inusual al llegar a la aldea, el hecho de que no cupiese un alfiler en la cabaña de Tedrion confirmó sus sospechas.

Al percatarse de la presencia del druida se abrió una brecha entre la multitud cediéndole paso.

Tedrion se hallaba sentado en su asiento elaborado con astas de venado y pieles, descansando su pierna sobre un sencillo escabel.

El jefe escuchaba con interés las palabras de dos guerreros que se hallaban junto a él. No había que ser un lince para darse cuenta de que aquellos hombres acababan de regresar de un largo viaje, sus cuerpos delgados y fibrosos así como sus descuidadas y sucias vestiduras daban testimonio. Aunque sobre todo eran sus rostros fatigados los que hablaban sin palabras.

Cuando Oldan y Beldar se hubieron acercado a Tedrion los murmullos que imperaban en la sala cesaron y los dos guerreros callaron también.

—Beldar —comenzó a hablar el jefe de los natlan —estos son Ranz y Alcáreo dos de los nuestros que bajo tu recomendación partieron largo tiempo atrás a explorar las tierras del este. ¿Recuerdas?

El otro asintió.

—Se les encomendó la misión también de encontrar otros pueblos con los que forjar alianzas en estos tiempos de sombras. Pero será mejor que sean sus propias voces las que se oigan en este consejo. Decidnos —les ordenó Tedrion dirigiéndose a los dos exploradores —¿qué otras razas al este de la tierra de Eldan habéis conocido en vuestros viajes?

Inicialmente los rastreadores guardaron silencio, aunque pasados unos instantes Ranz, que parecía ser el que poseía mayor iniciativa de los dos, tomó la palabra.

—Largo ha sido el viaje Tedrion y a nuestro pesar nos tememos que infructuoso.

Todos los allí presentes escuchaban con atención las palabras de aquel hombre alto cuyo rostro se hallaba poblado de una descuidada barba.      

—No existe desde el Cañon del Egurren al este pueblo o reino alguno con el que hayamos podido sellar alianzas. Encontramos gentes sí, nómadas que iban de un lugar a otro pero se hallaban poco dispuestos a entablar relaciones. Más bien al contrario, se mostraban desconfiados y huidizos, poco dados a la conversación.

El otro batidor asentía de vez en cuando aseverando las palabras de su compañero de viaje.

—Y cuando por fin conseguíamos hablar con algunos de ellos y hacerles ver que no éramos espíritus malignos sino hombres de carne y hueso, nos alertaban de extrañas criaturas llegadas del norte que circulaban por los bosques y las llanuras a voluntad. De seres oscuros de los que cabía cuidarse.

Por unos momentos pareció que la sala en la que se encontraban se había vuelto más sombría, que el mundo exterior se había tornado más lóbrego y tenebroso.

—Nosotros mismos nos hemos topado con alguno de esos entes cuyo recuerdo nos hace aún temblar y de los cuales no hablaremos en este momento para no alimentar los miedos de los niños. 

En efecto, críos de todas las edades se agolpaban para escuchar la gesta de Alcáreo y Ranz. Algunos de los niños se habían apretujado contra las faldas de sus madres al escuchar aquel pasaje inquietante del relato de los dos exploradores.

—Pero los espíritus del bosque nos han sido favorables en todo momento y hemos podido salir airosos de más de un aprieto —añadió Ranz.

—Entonces ¿ningún reino o pueblo capaz de arar la tierra mora más allá del Egurren? —inquirió Tedrion con curiosidad.

En ese momento fue Alcáreo el que se animó a responder.

—No, existe un reino lejos al sur y al este de la tierra de Eldan. El reino de los “hombres bajos”.

Beldar sabía de quién hablaba.

Oldan escuchaba con la vista perdida en el horizonte mientras que Tedrion buscó con la mirada a Beldar. Era como si buscase corroborar las palabras de Alcáreo en la actitud de Beldar, pues sabía cuánto había viajado su amigo.

—Un gran reino en efecto, pero que carece de rey. Su líder se hace llamar “Maestro Guía” y cada cierto tiempo es sustituido en el cargo —Alcáreo, que se apoyaba sobre una lanza que le servía también de bastón, acaparaba con sus palabras la atención de todos —Kel-Kertor se llama su tierra, encerrada por altas montañas como si de unas gigantescas murallas se tratasen y la entrada a este reino lleno de maravillas se halla oculta para todo aquel que no pertenece al reino de los “hombres bajos”. Excavan en el interior de la montaña y bajo tierra sus hogares como si fuesen hormigas, creando enormes salas en las que se reúnen por millares. Miles de pasajes y amplias escaleras comunican verdaderas ciudades de piedra horadadas en las profundidades.

Los natlan allí presentes parecían encontrarse encandilados ante aquel maravilloso relato. Ni siquiera en las mejores narraciones de las frías noches de invierno, al calor del fuego, habían oído algo así.

—Y las paredes están incrustadas de piedras preciosas que refulgen con la luz del sol y las estrellas —añadió Alcáreo.

—Si tan prósperos son los habitantes de aquellas tierras por fuerza han de ser nobles —insinuó Tedrion.

—No son un pueblo afable que se caracterice por acoger a los forasteros con cordialidad —intervino Ranz.

A Beldar no le extrañaron estas palabras pues sabía que, al igual que les estaba ocurriendo al resto de razas en Tiremna, los enanos también se habían vuelto más celosos y precavidos con los extranjeros. Todo era consecuencia de que las cosas estaban cambiando a pasos agigantados y de que un viento enrarecido soplaba por doquier.  

—De hecho cuando explorábamos las fronteras de su país nos capturaron y con ojos vendados nos llevaron hasta el interior de su reino —continuó diciendo Ranz —Fuimos interrogados meticulosamente y en un comienzo se nos trató como verdaderos espías portadores de alguna misión oculta.

Eso sí que sorprendió a Beldar. Podía comprender incluso el que les hubiesen vendado los ojos como una medida de precaución pero toda aquella desconfianza…había algo raro en todo aquello.

—Cuando les expusimos el motivo de nuestro viaje no parecieron interesados en forjar alianza alguna con los natlan.

Beldar no daba crédito.

—¿Fuisteis entrevistados por Kulbor, el Maestro Guía? —les preguntó Beldar.

Alcáreo relevó a Ranz en el uso de la palabra.

—Su Maestro Guía nos ofreció audiencia sí, pero no era Kulbor su nombre sino Wurno —aclaró.

—¿Wurno? —inquirió atónito Beldar.

Los otros dos asintieron.

Beldar no podía creerlo, aún faltaba tiempo para que Kulbor, el Maestro Guía, tuviese que ceder el mandato. Intentaba hacer memoria y recordar quién era ese Wurno pero por más que se estrujaba los sesos era incapaz de ponerle rostro.

—Por lo que veo la existencia de ese pueblo no te es desconocida Beldar —reflexionó Tedrion en voz alta.

Oldan movió la cabeza al lado como si intentase agudizar su oído al máximo.

—Hace años que nos sugeriste explorar las tierras del este —le recordó a Beldar el druida —entonces no revelaste la existencia de esta raza de “hombres bajos”.

—En efecto, conozco de la existencia del reino enano de Kel-Kertor desde hace largo tiempo. Son un pueblo valiente y bravo con el honor suficiente como para forjar una fuerte alianza con los natlan.

—Pero a juzgar por nuestros emisarios no parecían tener interés alguno —le interrumpió Tedrion.

Era cierto, algo no cuadraba en todo esto. Una inquietud creciente se fue apoderando del eborien.

Tedrion se removió en su silla, algo callaba Beldar, algo que no estaba dispuesto a revelar abiertamente en presencia de toda la aldea. Lo conocía lo suficiente como para saber lo poderoso del motivo por el cual callaba.

Oldan también lo percibía.

—Apelo a la confianza de mi pueblo para celebrar un consejo privado —dijo Tedrion levantándose de su asiento.

De pronto parecía que su presencia había ganado en solemnidad.

Ni uno solo de los allí presentes se atrevió a abrir la boca, el silencio solo era roto por el crepitar del fuego en el medio de la sala.

—Y yo, Oldan cuilliok respaldo tu decisión.

El anciano era consciente de que los asuntos que allí se estaban tratando estaban tomando un cariz de gravedad y que parte de la verdad permanecía oculta.

—Es decisión mía —prosiguió Tedrion —que nuestros exploradores Ranz y Alcáreo participen en este consejo, también nuestro druida, Beldar y Dattan, mi hijo.

Dattan, que se encontraba cerca de su padre tomó la palabra.

—Por voluntad del jefe soy invitado a este consejo pero si alguno de los aquí presentes desea relevarme yo le cederé mi asiento.

Tedrion asintió complacido ante el gesto de su hijo.

No había secretos entre los natlan y sin embargo, había cosas que no podían ser difundidas a los cuatro vientos.

Nadie pareció interesado en aceptar la generosa propuesta de Dattan. No por falta de interés, pues los asuntos que parecían cocerse en aquella cabaña podrían determinar el destino de toda la aldea. No, al contrario, todos sentían curiosidad sobre aquello que los exploradores y el propio Beldar tuviesen que decir pero la confianza en su líder Tedrion era ilimitada. Ganada a pulso a base de hechos con el paso del tiempo.

Creían casi tanto en Tedrion como en su druida y la presencia del mismo en el consejo era salvaguarda de que la reunión contaba con el beneplácito de los espíritus del bosque.

Así que la multitud pareció darse por satisfecha y poco a poco empezaron a abandonar la sala acompañados del intercambio de impresiones en voz baja.

—No podía hacer partícipes a tantos testigos del secreto que tanto tiempo he guardado —se disculpó Beldar cuando en la sala ya solo quedaban los exploradores, Tedrion, Dattan y Oldan —No es mi seguridad la que podría poner en juego si revelase lo que mi lengua calla. Con los dedos de la mano se han de contar entre los natlan lo que tanto tiempo he enmudecido.

—Habla, pues —le animó el jefe.

—Todavía un sexto ha de escucharme.

—¿A quién hemos de llamar? —inquirió Tedrion pacientemente.

Beldar miró primero a Oldan para más tarde fijar su vista en Tedrion.

—El deredan también ha de estar presente —dijo.

*

Iderre se sorprendió cuando un mozo de la aldea le fue a buscar a la casa de Oldan.

—Has sido convocado por parte del jefe —le dio como toda respuesta el chico.

Cuando por fin entró en la cabaña de Tedrion, seis personas le aguardaban. Todos se hallaban sentados alrededor del fuego sobre sillas de madera y pieles. Allí estaban Beldar, Tedrion y Oldan acompañados de dos hombres que tenían pinta de regresar de un largo viaje. También había un hombre joven que poseía cierto parecido con el jefe, por lo que Iderre dedujo que sería su hijo.

—Siéntate —le indicó Tedrion señalando un asiento vacío. 

El chico aceptó el ofrecimiento y se sentó entre Beldar y el druida.

Tedrion observó a Beldar.

“Ya estamos todos ¿no?” pareció decirle con la mirada.

Beldar asintió y comenzó a hablar:

—Es de justicia que comparta lo que sé con los aquí presentes. Con Tedrion, Dattan y Oldan por la amistad que me une a vosotros, por la alianza que os unía con mi reino y por la forma en que siempre he sido acogido entre los vuestros —los demás aceptaron el cumplido en silencio. —Hacer partícipes también a estos exploradores que tan arduo periplo han emprendido arriesgando sus propias vidas por el bien de su pueblo.

Ahora Beldar llevó la vista a su derecha observando al más joven de todos.

—Pero también quiero que Iderre oiga lo que tengo que decir, pues aunque no guarda relación alguna con él, no deseo que ningún secreto se interponga entre nuestra amistad.

El muchacho seguía sin entender qué hacía allí. Contagiado de la seriedad de los demás permaneció sentado sin atreverse a mover un dedo.

—No me detendré a relatar los pormenores de por qué me encontraba en Irion cuando mi reino fue invadido, ni cómo conseguí llegar hasta Odelion y entrar en el castillo antes de que toda la ciudad cayese a manos del enemigo. Sin embargo sí os contaré como la reina Indal me hizo un último encargo antes de que mi reino se derrumbase.

Todos se percataron de que algo importante estaba a punto de ser narrado.

—El más pequeño de los hijos de Forden e Indal me fue encomendado. Mi señora, entre sollozos, me rogó que pusiera a salvo a su hijo y que me lo llevase lejos, consciente de la traición en que se habían visto envueltos y de que no había esperanza ya alguna para el reino.

Los demás permanecían atentos mientras oían de boca de Beldar aquella parte de la historia desconocida para ellos.

—¿A dónde lo he de llevar? la pregunté. “Lejos” me dijo ella. “Tan lejos que no les sea posible encontrarlo, a un lugar tan oculto que se trague tanto la memoria de los vivos como de los muertos”. Mi señora era una dama culta, amante del lenguaje escrito y de los libros y entre sus lecturas quizás había caído en sus manos algún manuscrito que tratase del pueblo enano, los “hombres bajos” de los cuales Alcáreo y Ranz han hablado antes —aclaró.

Iderre se hallaba confuso ante toda esa información. ¿Hombres bajos? ¿Enanos? ¿Qué era todo aquello?

—Un pueblo enano que lustros atrás había tenido una fuerte relación con mi reino, pero sin embargo el polvo del tiempo había cubierto los viejos legajos que testimoniaban estos hechos. No obstante Indal, al igual que yo mismo, debía ser conocedora de estos documentos pues al percatarse de mi falta de decisión cuando tuve al pequeño en brazos me dijo: “Llévale al este y encuentra el pueblo escondido de los enanos, que en una lejana ocasión por nuestros antepasados fue socorrido”. Así, siguiendo la dirección en la que el sol aparece, partí de mi reino con el último heredero al trono en mis brazos.

Tedrion apenas podía creer lo que le contaban su amigo. ¿Por qué les había ocultado algo así tanto tiempo?

—Encontré finalmente el reino enano de Kel-Kertor, o más bien —puntualizó mirando a los dos rastreadores —fui encontrado por ellos tal y como os ocurrió a vosotros. En la memoria de este pueblo aún no había desaparecido la ayuda que Éboran les brindó en otro tiempo y la fuerte relación que los unió antaño. A esto puede que contribuya el hecho de que sean un pueblo más longevo, en el que el paso de las horas tiene menor impacto que en la raza humana —reflexionó casi para sí Beldar.

—Sea como fuere, Celaf, pues así se llama el vástago de Forden e Indal, fue criado entre enanos, desconocedor de su pasado hasta hace bien poco, cuando mis pasos me condujeron de nuevo hasta Kel-Kertor pues había llegado el tiempo de descubrirle sus orígenes.

Iderre era consciente ahora de la dimensión del secreto compartido con ellos y por primera vez desde que conocía a Beldar le disculpó por no habérselo contado antes. El legítimo heredero al trono de Éboran, la tierra de Beldar, vivía aún.

El muchacho se imaginó que ese tal Celaf debía ser algo así como la última esperanza de Beldar, la semilla postrera de un árbol a punto de extinguirse.

—Entonces, ¿el chico vive aún?  —se interesó Tedrion.

—El muchacho vive —afirmó —y aunque joven aún se está haciendo un hombre de provecho. Y la sencilla educación recibida por parte de los enanos ha templado su carácter con fortuna. La última vez que le vi le pedí que “comenzara a prepararse”.

—Pretendes intentar que el chico reconquiste el trono de sus padres… —sugirió Tedrion.

Beldar no dijo nada, puestas sus propias ideas en boca de otro parecían una verdadera locura.

—¿Con qué ejército? —le preguntó Tedrion llegando al quid de la cuestión.

—Pretendo mostrarle el reino del que es legítimo heredero —dijo Beldar poniéndose algo a la defensiva —lo que venga después ni siquiera las estrellas lo saben.

—¿Por qué no nos hiciste partícipes de este hecho? —volvió a inquirir Tedrion —En nuestra tierra, Celaf habría tenido asilo.

—Lo sé, amigo mío. Pero fueron tres los motivos que evitaron que tomase esa decisión: el primero la sugerencia de mi reina, el segundo el hecho de que traerlo os ponía en peligro y por último pero no menos importante el riesgo que representaba traer aquí a Celaf encontrándoos tan cerca de Éboran.

—¿Sabe Walan de la desaparición del chico? —preguntó Oldan con su voz de anciano.

—Sí y supongo que este hecho debe perturbarle el sueño.

—¿Quién más lo sabe? —le interrogó Tedrion.

—Por mi parte sois los primeros.

Dattan permanecía callado pero por su semblante Iderre adivinó que una duda le rondaba por la cabeza.

—¿Tuvisteis la oportunidad de conocerle durante vuestra estancia en el país de los “hombres bajos”? —les preguntó a los exploradores, dándole la razón a la intuición de Iderre.

Ambos negaron la cabeza poniendo en alerta a Beldar, un humano no pasaba desapercibido entre tantos enanos.

—Me extraña que siendo consciente de que dos humanos se hallaban en Kel-Kertor, Celaf no hubiese salido a vuestro encuentro —reflexionó Beldar en voz alta.

Ahora fue Alcáreo el que habló:

—Te puedo asegurar que durante nuestra estancia allí no vimos más que “hombres bajos”… enanos, como tú les llamas.

Beldar fruncía el ceño, intentando figurarse qué habría ocurrido.

—Alcáreo está en lo cierto —certificó Ranz —Permanecimos allí cinco días con sus cinco noches y no vimos ningún rastro del muchacho del que hablas. Aunque a decir verdad tampoco se nos permitió deambular con libertad.

—¿Quieres decir que os apresaron? —le preguntó Beldar.

—No —negó el otro —Es algo más complejo que eso, no estábamos presos pero tampoco podíamos desplazarnos a merced por sus minas. Permanecíamos acompañados en todo momento y aunque no se nos trató con hostilidad, por algún motivo sabíamos que no eramos bienvenidos.

—Así es —ratificó el otro explorador.

Todos permanecieron callados. La tenue luz que penetraba por los vanos de la cabaña menguaba lentamente, a pesar de que el día había comenzado despejado parecía que se avecinaba lluvia.

—Has compartido tu secreto con nosotros Beldar —le dijo el druida moviendo sus huesudas manos sobre los apoyabrazos de su asiento —y te estamos agradecidos por eso, pero mucho callas que aún no dices.

Beldar se pasó la palma de la mano por la cara con expresión de circunstancia.

—¿Y decís que ya no ocupa Kulbor el cargo de Maestro Guía sino ese tal Wurno? —les preguntó a los rastreadores.

Los otros asintieron al unísono.

—Algo no va bien —les confesó finalmente —Puede que los enanos sean algo desconfiados pero conozco a Kulbor y cualquier humano sería bien recibido en aquellas tierras. Aunque tiene sentido si como decís Kulbor ya no ejerce su gobierno en las minas de Kel-Kertor. Algo grave ha debido ocurrir para que otro detente el cargo y esto me preocupa.

Beldar inspiró un par de veces y dirigió su mirada al suelo.

—Pero lo que más me turba es que algo le haya podido suceder a Celaf.

Tedrion cruzó sus fuertes brazos sobre su estómago. Inicialmente le había irritado que Beldar les sugiriese explorar el este para toparse con aquella raza vil, no obstante conforme había avanzado el relato se había percatado de que en realidad quería que conociesen por sus propios medios lo que por no poner en peligro a Celaf no les había revelado.

—¡He de partir a Kel-Kertor! —exclamó Beldar con decisión poniéndose de pie.

—Tranquilízate Beldar —le rogó Tedrion —toma asiento por favor.

Le costó un mundo hacerle caso, sin embargo se sentó. El hecho de pensar que el muchacho podía estar en apuros le impedía razonar con claridad.

—Tengo que averiguar qué ha sucedido.

Oldan permanecía inmóvil con la vista perdida, parecía un viejo tronco de árbol fosilizado. No obstante no se le pasaba ni el más mínimo detalle, lo que no alcanzaba a ver con los ojos hacía tiempo que había logrado superarlo con su instinto y habilidades.

Sabía también que retener a Beldar era como intentar atrapar el viento, pues viento también era el elemento que lo protegía.

—Partiré de inmediato, está decidido.

—Voy contigo —le dijo Iderre.

—Hablaremos más tarde de eso.

—No hay nada de lo que hablar, te acompaño y punto —repitió.

“¿Cuál es la otra opción? ¿Quedarme aquí?” pensaba para si Iderre.

Beldar no pretendía ponerse en ese momento a discutir con el chico sobre los pros y los contras de su presencia en el viaje.

—Luego lo hablamos, Iderre —le dijo con tono conciliador.

Pasaron unos instantes antes de que Tedrion rompiera el silencio.

—El objetivo de este consejo ha sido alcanzado. Gracias a Alcáreo, a Ranz y a Beldar nuestro caldero está más lleno que al inicio.

Era cierto, la reunión había despejado algunas de las incógnitas presentes antes de la celebración del consejo, aunque a veces surgía una nueva pregunta como consecuencia de una respuesta.

—Demos por terminada la reunión —dijo Tedrion con ganas de meditar en soledad.

Todos se levantaron de sus asientos, siendo uno de los últimos Beldar, cuyos pies parecían ahora querer contradecirle, dejándole clavado al suelo.

Beldar estaba a punto de salir por el umbral de la puerta cuando Tedrion le retuvo cogiéndole del hombro, los demás ya habían abandonado la cabaña.

—Sabes amigo, que el hecho de la existencia del muchacho en poco o nada cambian los hechos ¿verdad?

Beldar sabía a qué se refería Tedrion, sin un ejército que lo respaldase Celaf no tenía opción alguna de recuperar el trono.

—Juré que lo pondría a salvo.

—Y así lo has hecho, pero Éboran ya no es simplemente Éboran sino parte de un reino más grande y poderoso. Solo te pido que no albergues esperanzas vanas.

Beldar comenzó a negar entrecerrando los ojos.

—Es la esperanza lo que me ha mantenido vivo todos estos años. Esperanza en que algún día se presentaría la oportunidad de cambiar las cosas y permitir redimirme.

Las palabras de Tedrion no habían sido malintencionadas, su dureza estaba destinada a que su amigo no se hiciese falsas ilusiones.

—Sé lo que quieres decir —continuó Beldar como si leyese el rostro del jefe de los natlan —pero aunque ahora no te des cuenta el que Celaf siga vivo cambia mucho las cosas.

Tedrion alzó sus pobladas cejas intentando averiguar en qué cambiaba la situación.

—Mientras Celaf viva Éboran vive también. No tendremos la fuerza de nuestra parte pero la legitimidad está con nosotros.

Dicho esto se giró y se unió junto a Oldan e Iderre, que lo esperaban algo más alejados.

*

Iderre casi podía oler la lluvia. No había caído ni una gota pero las nubes iban cargadas de agua, el chico lo sabía.

De pronto una solitaria gota cayó sobre la superficie del suelo como si fuese la avanzadilla de lo que estaba por venir. Al cabo del rato cayó otra y luego otra más, hasta que el goteo fue incesante.

El muchacho no sabía lo mucho que había echado de menos la lluvia hasta que el bosque entero se encontró bajo aquel diluvio otoñal.

Seguía a Oldan y Beldar en su ascenso hasta el monte en el que se encontraba la vivienda del druida.

Nadie hablaba durante el camino, no lo habían hecho cuando la lluvia había arreciado y no lo iban a hacer ahora, con la premura que imprimían a sus pasos intentando cobijarse.

Finalmente llegaron hasta la cabaña del anciano.

El mismo olor característico de siempre les recibió, aunque para ser justos el hogar se hallaba caldeado.

Iderre se despojó de su capa empapada y se situó junto a los otros dos frente al fuego, al cual Oldan acababa de echar un buen tocón.

La escena parecía algo cómica, los tres ahí de pie con las palmas de las manos extendidas sobre las llamas. Parecían representar las tres edades del hombre.

—¿Cuándo marchas? —le preguntó el más mayor de los tres.

—Mañana mismo.

Beldar lo tenía más que decidido, para qué aplazar lo inevitable.

—Necesito hablar contigo —añadió dirigiéndose a Oldan.

A Iderre no se le escapó que sobraba.

Se dio media vuelta y cogió su capa del banco donde la había dejado.

—¿A dónde vas? —se interesó Beldar.

—Has dicho que teníais que hablar —respondió Iderre desde la puerta.

—Te calarás hasta los huesos.

—Es solo lluvia. Recuerda que vengo de las Calanas —le dijo antes de abrir la puerta de tablones y desaparecer.

Tenía razón. Tan solo era agua, “llanto de nube” como se decía en las islas.

En el exterior continuaba jarreando pero a Iderre no le importaba. Acababa de caer en la cuenta de que no había visto llover desde que pisara el Continente. La lluvia le hacía sentirse como en casa.

Los primeros días de otoño aún no se habían atrevido a arrebatarles sus hojas a los árboles y el agua del cielo resbalaba por sus hojas en forma de lágrimas. Olía a tierra mojada y el bosque desprendía el aroma de su flora como si fuera el más sutil de los perfumes.

Iderre inspiró profundamente mientras se adentraba en la foresta.

Desde que había llegado a Inaar no era el mismo. Había descubierto una nueva faceta suya durante aquella pelea con Gaikza. Había liberado una ira almacenada largo tiempo en su interior y lejos de haberle conducido al precipicio, lo había ayudado a vencer.

Sin embargo todavía almacenaba una rabia profunda en su interior. Era el hecho de que los demás lo vieran como una amenaza lo que le removía las entrañas. Deseaba salir de allí, deseaba alejarse de aquellas gentes que le despreciaban por causa de un traidor al que él ni siquiera conocía.

Era consciente de la deferencia que habían tenido al incluirle en el Consejo, aunque estaba seguro que había sido por iniciativa de Beldar y no de los natlan.

En fin, cuanto antes abandonase aquellas tierras mejor.

*

—Tienes la manía de adoptar muchachos como si de cachorros extraviados se tratase —le dijo el druida a Beldar todavía de pie frente a la chimenea.

Las llamas resplandecían sobre las cataratas que cubrían sus vidriosos ojos azules.

Beldar se estrujó las trenzas que enmarcaban su rostro haciéndolas chorrear.

No tenía qué replicar ante las palabras de su viejo amigo. Primero Jelar, luego Celaf y por último Iderre. De los tres, Celaf era el único al que no había ayudado por voluntad propia si no por orden de su reina Indal. Pero los otros dos… ¿qué extraña fuerza le había llevado a asistirlos?

Las estrellas lo habían guiado ambas veces, y en sendas ocasiones sueños premonitorios habían invadido su mente. Pero, ¿qué lo había ocasionado? Por mucho que le había dado vueltas a aquella incógnita no era capaz de encontrar el nexo que unía esa causalidad. Solo sabía que las premoniciones habían sido más fuertes con Iderre.

—El chico no es normal —dijo el druida como si pensase en voz alta.

Beldar tensó su cuerpo.

—Alberga una energía poderosa en su interior. Apenas puso un pie en el bosque sentí esa fuerza como un martillo que golpea un yunque.

Oldan parecía absorber cada partícula de calor que desprendía el fuego pues permanecía inmutable ante la chimenea, calentando sus viejos huesos.

—¿Por qué lo has traído hasta aquí?  

—Para que me ayudases a descubrirle su potencial.

—¿Acaso no te bastas tú solo en esa labor?

Beldar negó la cabeza.

—A la vista está que no. Mira Jelar.

Oldan soltó un bufido al oír esas palabras.

—¡Jelar es agua pasada! -  el anciano parecía visiblemente airado —No vamos a hablar de nuevo sobre esto, es una conversación que ya hemos mantenido en otra ocasión.

Oldan comenzó a remover las decenas de envases que cubrían las estanterías de la cabaña como si buscase algo.

—Ayúdame Oldan.

—¡Ayúdame Oldan! ¡Ayúdame Oldan! —repitió el druida enojado —Yo tomé a Beryan, sobrino de Inudar como mi aprendiz y no puedo deshacer con él ese vínculo sagrado.

—Pero sí puedes interrumpirlo por un tiempo —le sugirió Beldar.

—Sabes que en nada aprecio a esos isleños.

—Lo sé, yo mismo he percibido la hostilidad que sin palabras has manifestado hacia el chico.

Oldan dejó de rebuscar entre los recipientes por un instante.

—Nunca antes he detectado una energía como la del muchacho. Comprenderás que una fuerza así puede poner en peligro a los míos —aseguró intentando excusar su comportamiento.

Era cierto que los pocos poseedores de aquellos extraños dones eran capaces de detectar en otros esa misma “fuerza interior”.

—Puedes enseñarle a ocultarse de los demás del mismo modo que me enseñaste a mi tiempo atrás.  

Oldan decidió sentarse sobre un taburete.

Las palabras de Beldar eran ciertas. Hacía años un joven Beldar que acompañaba a su padre en una misión a la tierra de los natlan aprendió de ese viejo el arte de esconder a los demás su poder. Algo que ni siquiera el “tezcaral” podría haberle enseñado.

Oldan no había sido el maestro de Beldar y sin embargo había compartido con él más de un secreto. Valiosos conocimientos que guardaba en su interior como si de oro se tratase.

—Hace mucho tiempo de eso —murmuró el druida —Además, observa al muchacho. Puede que mis ojos no vean pero cuando luchaba contra Gaikza sentí su rabia atravesarle el pecho como si de un lobo furioso se tratase.

—Son muchas las injusticias que ha sufrido. Tampoco le ofrecisteis la mejor de las bienvenidas.

Oldan pegó un puñetazo sobre la pared de la cabaña demostrando que la sangre aún corría rauda por sus venas.

—Le dimos el único recibimiento que se le podía ofrecer, teniendo en cuenta que interrumpisteis la ceremonia del equinoccio.

Beldar calló, siendo consciente de la imprudencia que habían cometido al presentarse por sorpresa en aquella fecha tan señalada.

—Este chico es importante, Oldan. Lo sé.

—Un viento de cambio lleva soplando con fuerza desde hace años, se avecinan malos tiempos, lo percibo en el aire —comenzó a decir el druida en tono misterioso.

—Precisamente por eso, Oldan, el chico necesita descubrir su potencial. Tú puedes ayudarle. Quién sabe si el día de mañana os podrá devolver multiplicados los servicios que podáis prestarle.

Oldan cavilaba a la velocidad del rayo. Le había pedido a Beldar que se olvidase de Jelar, pero por un instante se le cruzó la idea de que la historia se repitiese de nuevo. Y si esto ocurriese… podría ser fatal con el potencial del muchacho.

El druida meditó un rato sin que Beldar se atreviese a interrumpir sus pensamientos. Algo ardía en el interior del muchacho, de eso no cabía duda. Pero desconfiaba de aquellos isleños cabezas-húmedas. Sin duda la edad había agravado su suspicacia.

El eborien continuaba callado a la espera de una decisión.

—Está bien —accedió finalmente —Pero te puedo asegurar que no le voy a poner las cosas fáciles.

Beldar sonrió al oír esto. Se levantó y puso sus manos sobre los hombros del anciano como gesto de agradecimiento, tras lo cual salió al exterior de la vivienda en busca de Iderre.

*

La lluvia había dejado de caer con fuerza y en su lugar un leve chispeo se colaba entre las ramas de los árboles.

Iderre había disfrutado de su paseo por el bosque. La exuberante naturaleza de Inaar le recordaba a la de su tierra. ¿Qué tal se encontrarían los suyos? ¿Se habrían resuelto las cosas en las islas? La incertidumbre le estaba matando.

Distinguió una figura entre los árboles y se puso rápidamente alerta, aunque no tardó en reconocer al propio Beldar.

—Vengo por ti —le dijo.

—Estaba a punto de regresar. ¿Habéis hablado ya? —le preguntó mostrando una sonrisa abierta sin el más mínimo atisbo de rencor.

—Así es —dijo el otro sonriendo a su vez —Parto mañana hacia la tierra de los enanos.

Ascendían poco a poco el terreno resbaladizo y lleno de barro que les conduciría de vuelta al hogar de Oldan.

—Voy contigo.

—No Iderre. Por el momento nuestro camino juntos se interrumpe aquí.

—¿Cómo? ¿Qué otra opción tengo? ¿No irás a dejarme aquí?

Iderre soltaba una pregunta tras otra según le asaltaban las ideas.

Beldar se detuvo, evitando responder de inmediato.

—¿Me vas a dejar aquí? —le preguntó al ver que el otro no contestaba.

—Es más seguro para ti. El viaje que voy a emprender es peligroso.

—¿Cómo que es peligroso? ¡Al carajo el peligro! ¿Acaso no me jugué el cuello al cruzar el mar? ¿Y qué me dices de cuando llegamos a este bosque? ¡El recibimiento fue apoteósico!

Parecía que toda la diplomacia y la contención habitual de Iderre se habían ido por alguna de las torrenteras que habían surgido en el monte como consecuencia de la lluvia.

—Además, dijiste que te acompañaría en tus viajes, que nuestros caminos irían juntos.

—Lo sé —reconoció Beldar, el cual sentía fallarle de nuevo al chico —Pero por el momento hemos de separarnos. Permanecerás al cargo de Oldan.

—¿Cómo? —Iderre abrió los ojos de par en par —¡Pero si ese viejo me odia! ¡Tengo la certeza! Desde que le vi sentí como si me quisiera expulsar lejos de aquí.

—Oldan es un hombre sabio y ha aceptado enseñarte sus conocimientos. No creas que los druidas comparten su ciencia así como así. Es un verdadero honor el que te ha sido concedido.

Iderre no entendía nada.

—¿No era eso lo que buscabas? ¿Ampliar tus conocimientos?

—¿Sabes lo que de verdad hubiese deseado? Que no me hubieses sacado de mis islas si me ibas a dejar tirado a la primera de cambio.

Iderre desapareció entre la espesura dejando solo a Beldar.

El muchacho tenía razón, por un momento valoró el que le acompañara a Kel-Kertor. No obstante desechó con rapidez la idea. Algo raro ocurría en la tierra de los enanos y no estaba dispuesto a poner en riesgo la vida del chico. Si la culpa era el precio que tenía que pagar a cambio, con gusto lo haría. Además estaba Oldan, si conseguía vencer sus reservas hacia el muchacho podría ayudarle a descubrir su fuerza.

No, era mejor así. Puede que ahora le costase entenderlo a Iderre pero más adelante comprendería la actuación de Beldar.

*

No habían despuntado aún las primeras luces del alba cuando Iderre se despertó.

Había regresado a la cabaña de Oldan tarde, bien entrada la noche. Los otros parecían dormir, lo que le facilitó las cosas, pues no estaba de humor para hablar con nadie.

No les entendía en absoluto, pero lo peor de todo es que ni siquiera se comprendía a sí mismo.

¿Qué había sido del prudente Iderre? ¿De aquel chico diplomático que meditaba sus palabras dos veces antes de hablar? ¿Había dejado todo aquello atrás al igual que su propia tierra natal?

Se había pasado todo el día anterior meditando en el bosque. Primero reflexionando sobre la reunión celebrada en la cabaña del jefe, pensando sobre aquel Celaf heredero de un reino conquistado. ¿Qué sentiría uno al saberse de pronto hijo de reyes? Sin embargo Iderre había llegado a la conclusión de que ni por todo el oro del mundo se cambiaría por aquel tal Celaf.

“¡Menuda le ha caído encima!” había pensado.

Más tarde sus pensamientos le habían llevado hasta Beldar, el cuál había compartido este “nuevo secreto” con él. Se sentía defraudado por Beldar. ¿Acaso no era capaz de mantener su palabra? ¿Por qué no le llevaba con él? No obstante las respuestas a esas preguntas surgían a su vez de manera espontánea. A Beldar no le cuadraba el relato de los dos exploradores y si eso ponía en riesgo la seguridad del tal Celaf debía actuar con rapidez.

Después de todo Beldar tenía razón pero eso le irritaba más aún. El hombre podía ser un verdadero pozo inagotable de secretos, pero en modo alguno un insensato.

Iderre había conseguido finalmente dormir hasta que bien temprano el sonido de las correas y hebillas del morral de Beldar lo despertaron.

Oldan se hallaba sentado en el banco con la mirada perdida. Se rascaba el mentón con una mano mientras que con otra asía una infusión caliente.

—¿Lo llevas todo? —le preguntó el anciano en voz baja.

—Sí —afirmó el otro evaluando el peso de su fardo con ambas manos.

—Dattan te espera en la aldea con un par de caballos. Te acompañará hasta el lindero del bosque. A partir de ahí estarás solo.

Beldar asintió.

No era la primera vez que viajaba solo, eso no le preocupaba. Sus temores eran otros y para eliminarlos necesitaba saber qué estaba ocurriendo.

Finalmente se echó su macuto a los hombros y se dirigió hasta donde se encontraba Oldan. El druida se irguió a su vez.

—Gracias amigo mío, una vez más.

—Elevaré mis plegarias hacia los espíritus para que los hados te sean favorables.

El anciano situó sus manos huesudas sobre la cabeza del otro a modo de bendición y cerró los ojos, retirándolas pasados unos segundos.

—Cuida del chico —le pidió —Merece una oportunidad.

El druida frunció los labios como si le hubiese solicitado algo muy difícil pero acabó por asentir.

Beldar le dirigió una última mirada a Iderre, el cual continuaba inmóvil haciéndose el dormido.

—Parece mi sino errar de un lado a otro sin poder llevar a término ninguna misión —pensó en voz alta.

Oldan también lo pensaba.

—Espero que algún día el viento acabe por dejarme quieto en algún lado —continuó diciendo.

—Cuando eso ocurra, espero que no te aleje demasiado de nosotros.

Beldar sonrió agradeciendo las palabras de cariño del viejo y tras dirigirle un último vistazo al muchacho salió al exterior.

Iderre continuó tendido sin inmutarse. Sentía la amargura de la culpa corroerle las tripas. No quería ser desconsiderado con Beldar, máxime cuando el otro tenía un largo y difícil camino por delante. Era consciente de que el hombre no quería tener secretos con él, sin embargo cargaba con ellos desde antes de conocerle.

Beldar no era mala persona. Aunque Iderre estaba enojado con él, no, más aún… ¡Estaba muy furioso con él! No le hacía ni pizca de gracia tener que quedarse allí. Pero no era culpa de Beldar y tampoco estaba dispuesto a cargar con el hecho de no haber hecho las paces con él.

Así que se levantó como una exhalación y abandonó la cabaña del druida tan deprisa que al otro no le dio tiempo ni de reaccionar.

Fuera era de noche cerrada, pero en el horizonte el cielo parecía irse aclarando gradualmente. El muchacho se lanzó a todo correr en busca de su mentor.

—¡Beldar! —le llamó cuando por fin le dio alcance.

El otro se paró al oír la voz de Iderre.

El chico todavía jadeante por la carrera se situó frente a él y después de recuperar algo la respiración comenzó a hablar:

—Lo siento. No he sido justo contigo.

Beldar negó con la cabeza.

—No has de disculparte. Es todo culpa mía. Me gustaría que las cosas fuesen de otra manera, me da la sensación de que no hago más que defraudar a los que depositan la confianza en mí.

—Las cosas muchas veces no salen como nos las proponemos —apuntó Iderre.

Beldar alabó la generosidad del chico. A pesar de la juventud del chaval ya casi medía lo mismo que Beldar. ¿Habría crecido durante el viaje? Tal vez no en estatura, reflexionó Beldar pero sí a nivel personal.

—Confieso que el hecho de quedarme en este lugar no me hace la menor gracia, pero aunque no comparto los motivos por los que me dejas aquí puedo entenderlos.

—Iderre —Beldar le puso una mano sobre el hombro —te quedas aquí porque no quiero poner tu vida en peligro de manera inútil pero también porque Oldan te puede ayudar a encontrarte a ti mismo.

El chico adopto un semblante de gravedad.

“¿Encontrarme a mí mismo? ¿A qué se refiere?” parecía pensar.

—Conozco a pocos hombres tan sabios como Oldan. Es un druida, y eso entre los natlan son palabras mayores. Almacena en su interior toda la sapiencia de los suyos generada a lo largo de cientos de años y transmitida de generación en generación a través de los hombres y mujeres más brillantes de entre los natlan. Un conocimiento que si te sabes ganar al viejo pondrá a tu disposición como un libro abierto.

Iderre reconocía que le estaba atacando en su punto débil. Aprender, llenar su mente de conocimiento y formarse había sido su gran pasión desde pequeño. No para demostrar a los demás lo que sabía o no, sino para lograr entender la vida, para poder encontrar las respuestas que asaltaban su propia existencia.

“Quizás a eso se refiriese Beldar con encontrarse a sí mismo”, pensó.

—Tienes toda una vida por delante Iderre y apuesto a que va a ser la mar de interesante —Beldar sonrió al decir esto, sus palabras demostraban un cariño sincero.

Iderre sonrió a su vez, se alegraba poder haber resuelto sus diferencias con él.

—Me gustaría decirte “nos volveremos a ver” pero últimamente me es imposible decir algo sin que me tenga que retractar al poco. Sin embargo puedo decir: “creo que nos volveremos a ver”.

—Si quieres puedo decirlo yo y si rompo mi palabra quedaremos en tablas —le sugirió Iderre.

Beldar soltó una carcajada.

—Nos volveremos a ver Beldar de Irion —dijo Iderre con todo el respeto del que era capaz —Tengo la certeza.

—Lo sé, Iderre de Cardan. Lo sé —aseguró Beldar, tras lo cual apretó con fuerza el hombro del otro antes de girar sus talones y desaparecer entre la vegetación.

Iderre, esta vez en silencio, le deseó suerte en su misión.

Como aquella ocasión en Urdún se encontraba de nuevo solo a merced de la generosidad de unos extraños. Pero si había logrado controlar aquella situación, ¿por qué no iba a conseguirlo ahora? Oldan tenía pinta de viejo cascarrabias así que debía sacar de su repertorio toda la paciencia y el buen juicio del que fuese capaz. Y así iba a ser. ¡No sabían aquellos natlan quien era el hijo de Greban el cardano!

VI

Eduna comenzó a atusarse con la palma de la mano su larga melena blanca, la cual casi alcanzaba el suelo. Acostumbraba hacerlo cada vez que meditaba en profundidad sobre alguna cuestión.

Se encontraba sentada frente a la misma mesa de piedra en la que les había hablado a Celaf y a los enanos sobre el Tablero de Érronar.

Aquella mesa granítica plagada de símbolos rúnicos que por mucho que nevase en las alturas de Surim-Batar jamás era cubierta por la nieve.

Desde donde se encontraba se podía observar aquel maravilloso valle oculto. Sus montañas parecían querer buscarle las cosquillas al cielo con sus cumbres y en el interior un vergel verde destacaba sobre la blanca superficie. Un verdadero oasis en el que una infinidad de árboles y plantas daban cobijo a la fauna silvestre.

Eduna continuó un rato mesando sus cabellos hasta que pareció caer en una especie de duermevela. Un trance que la llevó atrás en el tiempo, rescatando de su memoria viejos recuerdos:

“Las tres mujeres: Ilin, Eduna y Duruma habían construido una cabaña en el bosque a base de maderas y ramas secas. El chamizo era lo suficientemente amplio para que cobijara a todas, incluida la pequeña Naien, pero a su vez con el espacio justo para que ni un ápice de calor se perdiera durante el frío invierno que estaba por llegar.

Se encontraban al este, al pie de las laderas de las montañas Cranas, al resguardo de un extenso acebal.

Eduna recordaba un paseo por la espesura de la mano de la pequeña Naien en busca de setas y otros frutos del bosque.

Naien ya no era la tímida y apocada niña que conociera en los acantilados de Murno. Alejarla de aquella bruja, de esa maltratadora de Eza, había tenido un efecto balsámico en la cría.

Eduna se sorprendía de la dureza de la niña, cualquier otro hubiese tardado en superar una experiencia tan traumática, empero la pequeña se había adaptado a su nueva vida de un modo extraordinario.

—No pases por debajo de esa rama —le advirtió Naien a Eduna con su dulce vocecita.

—¿Por qué Naien? ¿Qué ocurre? —le preguntó la enana sin dejar de observar la encina que se hallaba en frente.

No habían pasado unos segundos cuando una pesada rama se partió en dos, cayendo al suelo con un fuerte estruendo.

Eduna fijó entonces la vista en el rostro angelical de la niña. Sus cabellos dorados como el trigo le caían sobre los hombros formando tirabuzones y solo una mácula oscura de suciedad en la frente, tal vez tierra, ensuciaba su preciosa tez blanca.

Eduna se chupó el pulgar y lo pasó sobre la frente de la chica, eliminando la mancha.

Naien sonrió entonces ante aquel gesto de amor, no lo había hecho antes cuando con total seriedad había avisado a la mujer, salvándola la vida.

Los sueños premonitorios de Eduna le habían guiado hasta la pequeña poco tiempo atrás. Las afinadas habilidades de la mujer habían conseguido que encontrase a la que estaba destinada a convertirse en una gran vidente. Más grande aún que ella misma.

Sin embargo no por eso dejó de sorprenderse ante aquella muestra espontánea de las capacidades de la chiquilla.

La habilidad de prever algo en tan corto plazo era del todo excepcional, pues demostraba un margen de error mínimo, casi inexistente.

Ni siquiera ella, la Narradora de Historias, tal como era conocida en el valle de los enanos, era capaz de realizar una predicción así.

—¿Adivinas cosas así a menudo? —le preguntó.

—A veces —respondió la niña con sinceridad.

Eduna asintió, le cabía a ella enseñarla a perfeccionar sus destrezas.

Tomó la mano de la niña y continuó su recorrido por aquel bosque alfombrado de hojas secas, sorteando la rama caída.

—También tengo sueños —añadió.

—Soñar no es malo Naien, todos lo hacemos mientras dormimos.

—Pero sueño despierta.

Eduna esbozó una sonrisa al oír esto.

—Esto tampoco es malo, a mí también me pasa. No debes tener miedo.

Sí, era totalmente normal en una vidente alcanzar esa capacidad de abstracción. Lo que no era tan habitual era que siendo Naien tan pequeña pudiese gozar de tal poder.

—Pero a veces son sueños malos, me hacen llorar —añadió Naien con voz compungida.

Eduna se paró de pronto y condujo a la niña hasta un tronco caído sobre el que se sentaron.

—¿Qué clase de sueños? ¿Qué es lo que ves?

Naien bajó su rostro apesadumbrado, parecía reacia a rememorar aquellos recuerdos.

—Veo gente herirse —se atrevió por fin a decir —y niños que lloran mucho. Llaman a sus padres pero éstos sangran y no les responden.

Eduna comenzó a tener una idea de las visiones de Naien.

—Hay fuego y mucho ruido, parecen truenos. Y el sonido de muchos cascos de caballos y más fuego, relumbrar de hojas de espadas, jinetes que atacan una aldea. Gritos, gritos en la noche,…

Eduna sujetaba a la niña con ambas manos pues parecía como si hubiese abandonado la realidad de aquel bosque y se encontrase lejos, muy lejos de allí. Había caído en un trance y repetía su visión como si la reviviese en aquel mismo instante.

—¡Huye niño! —gritó con fuerza —¡Vete! Un demonio ha entrado en la casa, lo quiere, lo está buscando —continuó diciendo una frase tras otra sin mostrar coherencia alguna —Ha atravesado la garganta del padre con una hoja aserrada y ahora sujeta a la madre por los pelos. El padre no sabía nada, era un simple bardo que repetía fábulas y leyendas en forma de canción, la mujer se lo explica pero él no atiende a razones. De pronto repara en la existencia del niño pequeño y arrastra a la mujer de los pelos hasta que alcanza al hijo. ¡Mientes! ¿Dime qué sabes? La intenta sonsacar mientras le pisa la cabeza al niño. ¡No le hagáis daño! ¡Es solo un crío! —grita Naien imitando la voz de la madre —¿Qué sabes sobre el tablero? ¡Dímelo o le mato! —la pequeña Naien intercalaba las voces de uno y otro recreando aquel siniestro diálogo —¡No sé nada! ¡Soltadlo os lo ruego! ¡Haced lo que queráis conmigo pero soltadlo, por el cielo os lo pido! El demonio aprieta con fuerza su enorme pie sobre la cabeza del niño. Le duele mucho. ¡Le va a aplastar! ¡Por favor no! ¡Ahhh! ¡Ahhh! —un grito desgarrador de Naien se expandió por todo el bosque helando la sangre.

—¡Naien! ¡Naien despierta! —Eduna la zarandeaba ligeramente intentando sacarla del trance.

La pequeña tardó en regresar hasta ella. Las lágrimas resbalan sobre sus mejillas hasta caer en el suelo desde su barbilla.

Eduna le enjugó el rostro con la manga de su vestido de lana y abrazó con fuerza su delicado cuerpecito. Naien pasó sus brazos sobre los compactos hombros de la enana, la mujer era como una roca sólida que la anclaba a la tierra y al presente.

—¡Era solo un sueño! —le explicó, aunque ella sabía que no era verdad.

Se trataba de algo que había ocurrido o que estaba por venir, solo Naien lo sabía. Sin embargo no iba a preguntárselo pues no quería ahondar más en aquella pesadilla. Si no había ocurrido aún, poco o nada podían hacer por aquellos desafortunados. Lo único que Eduna podía hacer era elevar una plegaria y lanzarla al viento.

—¡Tranquila mi vida! —la susurró al oído mientras balanceaba su cuerpo ligeramente, acunándola con ternura.

Eran malos tiempos para tener visiones ya que el terror parecía extenderse por doquier, reflexionó en ese momento Eduna.

Debía proteger a la niña por su propio bien. Tenía que conseguir enseñarla a romper “el vínculo” cuando el dolor era demasiado fuerte. Debía ayudarla a lograr distanciarse de sus visiones. Además “los otros” podrían intentar contactar con ella y atraerla a su bando. No sería la primera vez que una vidente era corrompida por las fuerzas del mal.

“La niña corre un serio peligro” pensaba para sí Eduna sin dejar de abrazarla.

“Si es quien yo creo…si es la Dama Blanca…” continuó elucubrando.

“Debo protegerla y enseñarla todo lo que sé. El tablero está en juego de nuevo, con tan solo uno de los pedazos las fuerzas liberadas serían terribles pero si además las dos mitades vuelven a reunirse…”

Eduna ni siquiera quería imaginárselo, todo eso a pesar de que también ella había tenido visiones al respecto. Tan reales que ella misma había debido hacer un esfuerzo por “desatar el vínculo”. Tan horrendas que el mero hecho de recordarlas le hacían erizarse el vello de sus brazos.

—¡Calma mi niña! —repitió —¡La pesadilla ya se ha ido!”

*

Eduna dejó de revivir aquellos recuerdos archivados en su memoria.

“Mi pequeña Naien” musitó con ternura.

No había vivido en carnes propias la experiencia de la maternidad, el destino no le había deparado lo que la naturaleza parecía aguardar de la mayoría de las mujeres. Y no obstante, se había sentido madre desde el primer momento en que conoció a la niña. Ni siquiera compartían la misma raza pero eso no había sido impedimento para que un cariño real se estableciera entre ambas.

Pero establecer un lazo así también llevaba aparejados consigo miedos. Y eran temores reales y no ficticios los que Eduna albergaba con respecto a Naien. Los tiempos que le habían tocado vivir no eran los mejores y además pondrían a prueba toda la fuerza, el talento y el valor de la joven. Y por muchos actos viles y acciones crueles que Naien había visto en sus sueños, ella era tan pura, tan inocente e inexperta aún… Una flor prematura nacida en tiempo de heladas.

“Confía en la chica” se dijo a sí misma evocando las palabras de Duruma.

Sí, tenía que confiar en ella. Era inocente pero también una muchacha valiente y con coraje. A cualquiera se le hubiesen hundido los hombros ante el enorme peso que acarreaba, pero no a ella, no a Naien.

Echó un último vistazo al cielo, el cual se hallaba encapotado. Las nubes no parecían hallarse dispuestas a dejar pasar los rayos del sol otoñal. El tiempo parecía haberse detenido en aquellas alturas, pero se avecinaban cambios. ¡Vaya si se avecinaban! Eduna lo sabía.

Dejó sus reflexiones a un lado y comenzó a desandar el camino que, pendiente abajo, conducía hacia el Refugio.

Algo más tarde atravesaba por fin la Sala del Observatorio. El aparatoso y voluminoso telescopio que se hallaba en el centro de la estancia acristalada se encontraba desocupado en ese momento. Las nubes que cubrían el cielo impedían que las pocas estrellas que osaban mantener su fulgor en la mañana fuesen visibles.

No obstante algunas mujeres se encontraban trabajando de manera aislada sobre los grandes escritorios que se hallaban dispersos en la sala. Utilizaban sus lápices para trazar líneas, ayudándose de escuadras, repasando cálculos matemáticos, observando girar los móviles metálicos que pendían del techo y hacían desplazarse esferas doradas en órbitas caprichosas.  

Un silencio reverencial impregnaba aquella estancia en ese momento, Eduna hubiese jurado que podía oír las mentes de aquellas mujeres maquinar.

Abandonó la sala perdiéndose por los túneles que horadaban la montaña, iluminada por aquella ingeniosa lámpara metálica que cubría el techo de las galerías como si de una enorme telaraña se tratase.

Finalmente llegó a la Sala Principal de Surim-Batar. Ascendió los cuatro peldaños que separaban los dos niveles de altura de la estancia y encontró a la persona que andaba buscando justo en el lugar en el que ella creía.

—Duruma —la llamó.

La mujerona, que se hallaba junto al gran ventanal, se giró al escuchar la voz de Eduna.

—Dime.

—¿Has visto a Naien? —le preguntó con mirada inquisitiva.

—No, lleva toda la mañana desaparecida. Quizás haya salido al bosque.

Eduna asintió dirigiendo la vista hacia el manchurrón verde que destacaba en la blanca claridad de la nieve.

Naien solía evadirse en aquel lugar cuando algo turbaba sus pensamientos, cosa que de un tiempo a esta parte parecía ocurrir día sí y día no.

—Mañana marcho por fin —le recordó a la otra mujer Eduna.

Duruma asintió.

—¿Estás segura de que es lo mejor? —inquirió Duruma con el ceño fruncido.

Las dos juntas frente al ventanal parecían el punto y la i.

—Sí, debí haber hecho caso de las advertencias de Naien y no haber esperado la confirmación de mis propias premoniciones.

—Tan solo has seguido tu instinto —le excusó la otra.

—No. Estoy perdiendo facultades y Naien supera ya con creces mis habilidades. Debí haberme fiado de sus predicciones.

Duruma detectaba cierta vacilación en la voz de su mentora.

—¿Qué te ocurre Eduna?

Duruma no era ningún dechado de locuacidad y sin embargo tenía la capacidad de acertar con sus palabras como un dardo en el corazón de una diana.

Eduna tardó un rato en responder.

—Mi tiempo aquí se acaba —confesó —pero no es eso lo que me inquieta. Temo por Naien, es demasiado joven.

—Confía en…

—Sí, “confía en ella” —la interrumpió Eduna conociendo de sobra lo que la otra mujer diría de antemano.

—Eso mismo —apuntó Duruma esbozando una sonrisa.

—Durante mi ausencia te quedarás a cargo de Surim-Batar.

Duruma asintió aceptando la responsabilidad que se le encomendaba.

—¿Estás segura que no quieres que te acompañe?

Eduna movió la cabeza de arriba abajo con rapidez.

—Me quedo más tranquila sabiendo que permaneces aquí.

—¿Qué ruta seguirás hasta el valle de los enanos? —se interesó Duruma.

—La más corta, la más rápida —contestó haciendo una pausa —Espero que no sea demasiado tarde. Hace tiempo les predije que llegarían malos tiempos para Kel-Kertor pero no he sabido interpretar las señales que me indicaban que aquel vaticinio estaba camino de cumplirse.      

De pronto, en el exterior, unos pocos copos de nieve comenzaron a caer del cielo.

—¡Si tan solo le hubiese prestado más atención!

—Deja de mortificarte Eduna, no es propio de ti. Llegarás a tiempo como siempre lo has hecho. Tal vez por los pelos —añadió, lanzándola una pequeña pulla —pero llegarás. Estoy segura.

Eduna agradeció aquellas reconfortantes palabras.

—¿Se te ha ocurrido pensar que esa merma en tus capacidades pueda estar siendo originada por “ellos”? —le preguntó Duruma pasado unos instantes.

—Sí —afirmó Eduna —es una posibilidad.

—¿Y Naien? ¿Está ella protegida?

—No lo estamos ninguna. Se le ha enseñado todo lo posible para protegerse. A partir de ahora será su propio instinto y sentido común los que tendrán que cuidar de ella.

Esos y no el largo viaje que tendría que emprender eran los temores que acudían a la mente de la mujer.

No tenía miedo de los peligros con los que se pudiese topar camino de Kel-Kertor, ni tampoco lo que se encontraría allí. Si había algo que la turbaba era el porvenir de la chica.

—He de prepararme —dijo de pronto Eduna, dándose media vuelta y alejándose de Duruma.

Esta la siguió con la vista hasta verla desaparecer por una de las galerías, sin saber si los preparativos de los que hablaba se referían a su viaje o los temores que albergaba con respecto a Naien.

*

Eduna se encontraba en su alcoba.

Era muy temprano aún y ni siquiera asomaban las primeras luces sobre la cúpula de cristal que cubría el techo de su habitación.

En la chimenea las llamas abrazaban un tocón desintegrándolo lentamente y paliando el frío de la mañana.

Hacía rato que la mujer se encontraba despierta. Había desayunado con rapidez y en ese momento se hallaba acabando de introducir un par de herramientas sobre un morral de piel.

De pronto tuvo la sensación de sentirse observada. Giró su cabeza hacia el vano de la puerta y tras averiguar el motivo de su sobresalto sonrió.

—¡Ahh Lan, viejo amigo! —exclamó dirigiéndose hacia el gran lobo gris y blanco que se hallaba bajo el umbral sin atreverse a entrar en la habitación.

—Tú siempre tan oportuno —siguió diciendo mientras le acariciaba su suave y denso pelaje invernal.

El animal se dejó querer, frotando su cuello junto a la cabeza de Eduna y pasando su aspera lengua sobre la cara de la mujer.

Eduna soltó una carcajada y reculó un poco intentando poner fin a aquella húmeda muestra de cariño.

—¿Estás listo para el viaje? —le preguntó acariciándole entre las orejas.

El lobo la observó con aquellos penetrantes ojos azules como si la entendiese a la perfección. Él era Lan, jefe de la manada de los lobos de Surim-Batar. Si hubiese una jerarquía entre todos los lobos de Tiremna, los de Surim-Batar serían los más nobles entre los nobles, con un corazón tan puro como la nieve que cubría aquellos lares.

Eduna dio un par de palmadas sobre el lomo del lobo agradeciendo su lealtad y abandonó la habitación dejando al animal tumbado sobre el suelo.

Debía despedirse de alguien antes de partir.

Los túneles del Refugio se hallaban desiertos, era temprano incluso para aquella madrugadora y laboriosa comunidad de mujeres.

El eco de sus pasos por las galerías, solo roto por alguna gota de agua que caía del techo, le recordaba la soledad inminente del viaje.

Finalmente, después de bajar una larga escalera de caracol horadada en la roca, llegó hasta una pesada puerta de madera y la hizo abrir con un chirrido, penetrando en el interior de una nueva estancia.

Se encontraba ahora en un gran invernadero, que al igual que la mayoría de las salas del Refugio poseía una techumbre de vidrio con la inusual cualidad de evitar que la nieve se posara sobre ella. No obstante en esta sala el cristal remplazaba no solo el techo sino también toda la pared exterior que daba al valle.

En ese momento las estrellas brillaban sobre la cabeza de Eduna en un cielo que comenzaba a clarear.

El invernadero era una especia de réplica en miniatura del bosque de Surim-Batar, pero esta vez locálizado en el mismo corazón de la montaña. Así el suelo se hallaba tapizado de los musgos y la verde hierba que alfombraba los pies de unos cincuenta árboles frutales. Del lateral de la estancia brotaba una cascada alrededor de la cual se agolpaban helechos y cintas de diversas variedades. El agua seguía su curso dividiendo en dos la sala mientras pequeños junquillos y juncias bordeaban sus márgenes.

Finalmente el cauce desaparecía bajo el muro exterior acristalado precipitando sus aguas por la montaña en la que habían acabado por denominar como la Cascada de la Luna Negra, llamada así porque a pesar del gélido frío de aquellas alturas, las aguas de aquella catarata jamás se congelaban. Solo cristalizaban en aquel período en el cual la luna permanecía totalmente invisible en el cielo, que tenía lugar precisamente en la fase de la luna oscura o de la luna negra.

Todavía junto a la puerta Eduna se dejó embriagar por la calma de aquel lugar, un verdadero refugio dentro del propio Refugio.

Junto a la cascada un punto de luz le indicaba la presencia de alguien.

Sí, sabía que encontraría a Naien en aquel lugar. La joven permanecía sentada sobre la mullida superficie de musgos junto a un pequeño farol. Tenía sus pies sumergidos en la poza sobre la que desembocaba la caída de agua. Cualquier otro se lo hubiese pensado un par de veces en sumergir sus pies allí. Sin embargo a Naien no parecía afectarle la temperatura del agua helada de la cascada. Eso no quería decir que fuese inmune al frío, era un ser humano al fin y al cabo. No obstante, por algún extraño motivo, allá donde había un salto de agua, ya fuese en forma de arroyo o cascada, el frío parecía respetar su blanca piel.

Había algo más, el sonido del agua al precipitarse y chocar contra las pulidas rocas adquiría para ella un auténtico significado. Esa relajante sonoridad se convertía para ella en verdadera música, pero no solo en su faceta más instrumental. No, eran canciones reales que el agua arrastraba de manera enigmática. Los saltos de agua guiaban hasta sus oídos deliciosas voces que canturreaban tonadas que parecían tan antiguas como el propio mundo.

Eduna era conocedora de este hecho, pues Naien se lo había confesado tiempo atrás con el temor de estar perdiendo el juicio. La Narradora de Historias la había tranquilizado al respecto, si bien a ella misma le había sorprendido aquel hecho. Empero cosas más insólitas y misterios más inexplicables se habían visto en Ambas Tierras.

“Hay algo que te ata a esos lugares” la había explicado Eduna. Efectivamente, poseía una vinculación con las cascadas y tal y como su mentora le había dicho: era algo que tenía aún por resolver.

Eduna se dirigió hacia a Naien, sentándose a su lado.

La muchacha sonrió al verla.

—¿Ya te vas?

Eduna asintió.

—Ha llegado la hora.  

—Tendría que ir yo en tu lugar —dijo Naien con cierto pesar.

—Fui yo quien les predijo malos tiempos a los enanos de Kel-Kertor.

—Pero fue por mi culpa por lo que Celaf partió de nuevo hacia allí —argumentó la muchacha todavía con los pies en el agua.

Eduna negó con la cabeza.

—Me corresponde a mí ir a Kel-Kertor, eres demasiado joven.

Ahora fue Naien la que movió la cabeza de un lado a otro llevándola la contraria.

—Sabes como yo que la juventud nunca le ha supuesto ninguna barrera al destino.

El silencio de la mujer le dio la razón a la chica. La mocedad de Naien no iba a impedir que se enfrentase a lo que el futuro la deparase.

—Has hecho un gran trabajo en este sitio —le reconoció Eduna cambiando de tema.

Naien había empleado mucho tiempo en el invernadero, creando aquel espacio mágico. La enana desplazó su vista sobre los árboles que se encontraban a su alrededor, observando las flores que brotaban de algunos de los frutales.

—De alguna manera siento que esta es una verdadera despedida —le confesó Naien.

—¿Por qué dices eso? ¿Acaso no crees que nos volveremos a ver?

—No, sé que nos veremos de nuevo, pero siento el apremio de la despedida —al decir esto una tímida lágrima brotó de uno de los ojos verdes de la chica.

Eduna asió entre sus rechonchos dedos las manos de la muchacha. Sabía a qué se refería, Naien no hablaba de un adiós temporal, sino de una despedida definitiva.

—Mi tiempo se acaba Naien. Nada permanece en esta tierra toda la eternidad. Mis facultades se han ido debilitando al paso que tus poderes han aumentado. Y eso es bueno Naien porque significa que estás capacitada para relevarme en mis tareas.

—¡Yo no quiero sustituirte! ¡No estoy preparada! —se lamentó Naien con pesadumbre.

—Sí lo estás. Tienes la fuerza, los conocimientos y el coraje necesario.

—¡Pero te necesito a mi lado!

Ahora era a la propia Eduna a la que se la estaba formando un nudo en la garganta.

—Escúchame bien —dijo apretándola las manos con fuerza —Yo siempre estaré a tu lado, velando por ti. Incluso en el silencio de la mortalidad, incluso en ese vacío, encontraré el modo de cuidar de ti. ¿Está claro?

Naien asintió con los ojos perlados de lágrimas.

—Ten el valor de convertirte en la mujer que ya eres.

La muchacha observó el rostro arrugado y bondadoso de Eduna.

—Me hubiese gustado tener una vida normal —confesó Naien consciente de su destino —Vivir en una granja y jugar con las otras niñas de la aldea, aprender a cosechar de manos de mis padres, medir mi vida con el paso de las estaciones,… Una vida sencilla, de preocupaciones sencillas.

—Entonces no serías tú —le recordó Eduna —Si te sirve de consuelo a la mayoría de los seres que pueblan estas tierras no se les ha dado a elegir cómo quieren vivir y para muchos el destino les pasará por encima como un rodillo gigantesco. Pero tú, Naien… tienes el poder de ayudar a que la tiranía y el horror no se apoderen de todo lo que amamos. Tampoco creas que tú sola vas a poder con todo —le aclaró pasando su mano sobre la mejilla de la chica —Pero puedes ayudar a aquellos que defiendan un mundo más justo. Eres una pieza de gran valor en el tablero de la vida.

Naien cerró sus ojos como si todo aquello le doliese en el alma. Tal y como había confesado hacía unos instantes hubiese preferido una vida normal, si es que eso podía existir.

—Además —prosiguió Eduna —está Duruma, e Ilin y las demás.

Naien sabía que contaba con las otras mujeres, jamás desde que había abandonado Nilmun se había sentido sola. Pero el hecho de pensar que algún día Eduna faltaría…

—¡Yo no soy tan sabia ni tan inteligente como tú!

—Jajaja —la enana soltó una risotada —Me sobrevaloras en extremo, ya me hubiese gustado saber a tu edad la mitad de las cosas que tú ya conoces. Naien, confía en ti y en tu instinto, lo demás fluirá.

Eduna se irguió y le dio un fuerte abrazo a la chica. Permanecieron largo tiempo abrazadas, inmóviles, fundidas en aquella despedida. Como si aquel gesto pudiese aportar todas las palabras que eran precisas. Conscientes de aquel viento de cambio que había traído el comienzo del otoño. Sabedoras de que se avecinaba tormenta en el horizonte.

—He de irme —dijo por fin Eduna separándose de la chica.

Las dos se miraron una última vez y Naien, tras secarse con rapidez el agua de sus pies y calzarse sus botas, se irguió para acompañar a Eduna al exterior.

Abandonaron el invernadero, dejando atrás aquel bosquecillo mientras el alba acababa de romper sobre sus cabezas, y comenzaron a recorrer las galerías que conducían hasta los aposentos de Eduna.

—Duruma se quedará a cargo de todo —le explicó la mujer sin detenerse —Ayúdala en lo posible.

Naien asintió con la cabeza y la Narradora de Historias se complació al ver como la muchacha se había repuesto.

“Naien es fuerte” pensó. “Más de lo que ella cree. Será una Dama Blanca magnífica”.

Enfrascada en sus pensamientos continuó atravesando junto a la joven los fríos túneles de Surim-Batar.

—He de advertirte una cosa antes de marcharme: ten cuidado con tus visiones.

—¿A qué te refieres?

—“Ellos” intentarán interferir en tus predicciones, si es que no lo han hecho ya.

La chica sabía a qué se refería Eduna, pues ya con anterioridad le había precavido sobre esa posibilidad.

Naien permanecía en guardia, con sus habilidades aguzadas al máximo, sin embargo sabía cuán grandes eran los poderes del otro bando.

La advertencia de Eduna no era baladí. La propia Narradora de Historias, poco antes de la visita de Celaf, vio mermadas sus facultades por un hechizo de la bruja Nargona, la cual pretendía hallar el camino a Surim-Batar, el camino a Naien.

En un enfrentamiento épico entre Nargona y Eduna, la última consiguió escapar y haciendo uso de sus propios poderes, logró que la bruja se perdiese en los bosques.

Rememorar aquella pelea aún conseguía erizarle el vello a la mujer enana. Había estado muy cerca de perder la vida. Nargona no era ninguna aficionada y su magia era tan oscura, tan horrenda, que conseguía abatir el ánimo del más luminoso de los seres.

—Permaneceré alerta —la aseguró Naien sacándola de sus cavilaciones.

Eduna asintió con gravedad. Confiaba en la chica y en sus cualidades pero también había sufrido en carne propia la magia negra de Nargona.

Finalmente llegaron a la alcoba de Eduna.

Lan, que permanecía tumbado con la cabeza pegada al suelo, movió las orejas y alzó la vista al percibir su presencia.

Tan pronto se percató de la llegada de Naien, se dirigió hacia ella buscando sus caricias.

La chica se agachó y respondió a la bienvenida del lobo masajeando el cuello del animal por debajo de su denso pelaje.

Eduna cogió su morral y se lo echó a la espalda.

—¿Listo Lan?

El lobo abandonó a su pesar las caricias de Naien y se situó junto a la Narradora de Historias.

—¡Vamos pues!

Las dos acabaron de recorrer los corredores de Surim-Batar acompañadas de Lan.

El Refugio continuaba sumido en silencio, ni siquiera esa mañana la madrugadora Ilin trasteaba entre los fogones de la cocina. Cuando atravesaron la Sala Principal esta también se hallaba vacía y el enorme árbol de luz que la iluminaba comenzaba a apagarse, esparciendo en el suelo unas hojas secas que titilaban levemente antes de extinguirse.

Continuaron su recorrido hasta toparse con una sólida pared de roca.

—¡Abre Ajar! —ordenó Eduna de pronto.

El espíritu de la roca que moraba en aquel lugar comenzó a adoptar forma. Al principio se dibujaron en la piedra unas volutas de humo que se arremolinaron formando la imagen de un niño pequeño con la barriga abultada.

—¡Vaya! —exclamó Ajar frotándose los ojos y desperezándose —Madrugadores entre los madrugadores ¿ehh? —dijo a la par que emitía un bostezo.

—Abre te lo ruego. Hoy no tenemos tiempo para palabreos.

—Tú hablas y yo acato —le respondió el ente, haciendo que la pared de roca desapareciese con estruendo.

Naien negó con la cabeza sin poder reprimir una sonrisa ante la actitud zalamera de Ajar. Cualquier otra persona se las hubiese visto y deseado para conseguir que abriese paso a la primera, sin embargo aquel espíritu de la roca, o mejor dicho, aquel demonio de la roca, sabía con quién podía bromear y con quién no.

—Gracias —dijo Eduna atravesando la oquedad que se había originado.

Pasado un rato salieron al exterior.

La mañana se avecinaba despejada entre aquellas nieves perpetuas. Un pajarillo distraído revoloteó un par de veces sobre sus cabezas. Eduna lo tomó como un buen augurio.

—Aquí nos despedimos Naien. Recuerda lo que te he dicho: sigue tu criterio pero permanece en guardia.

Naien asintió obediente.

¿Qué más podía decirla? Le hubiese vuelto a soltar una perorata sobre todos los peligros a los que tendría que enfrentarse y sobre todos los recursos con los que contaba para defenderse, pero eso ya lo había hecho antes. Ahora solo quedaban el azar y las habilidades de la muchacha para combatir sus trabas.

—Buen viaje —le deseó de corazón Naien —Quiera el cielo traerte de vuelta sana y salva.

Al decir esto, la muchacha sintió una punzada de inquietud.

—Te prometo que haré todo lo que esté en mi mano —la aseguró Eduna.

La enana se situó frente a Lan y sin que la mujer tuviese que decir una palabra, el lobo se agachó levemente.

Eduna se tumbó entonces sobre el lomo del enorme lobo, rodeando con sus brazos los costados del animal.

Miró una última vez a su discípula, dirigiéndole una sonrisa melancólica. Entonces el lobo se enderezó y tensó sus patas como la cuerda de un arpa. También el animal dirigió su vista hacia Naien. “Cuidaré de ella, no te preocupes” parecía decirla con aquella mirada de profundos ojos azules.

Súbitamente el lobo salió raudo como el más veloz de los corceles con la pequeña Eduna sobre su lomo.

Naien los siguió con la vista por el valle hasta que desaparecieron por la enorme grieta de hielo que comunicaba con el exterior.

Permaneció un rato de pie. Consciente de que acababa de comenzar una nueva etapa de su vida y de que por mucho que Eduna le hubiese jurado y perjurado que protegería de ella allá donde estuviese, de ahora en adelante tendría que valerse por sí misma. Sabedora de que aunque podía contar con las otras mujeres del Refugio debería seguir su propio criterio. Y eso por un lado era asustador pero por otro conllevaba una faceta emocionante. Tal vez fuese en ese mismo momento, más allá de sus circunstancias biológicas, en el que Naien se percató de que ya no era una niña, en el que se dio cuenta de que acababa de convertirse en una mujer.

*

Apenas había pasado un día desde que Eduna había abandonado Surim-Batar, sin embargo Naien echaba en falta su presencia. No era la primera vez que su mentora abandonaba el Refugio de las Montañas, no obstante en esta ocasión era diferente.

Naien había empleado buena parte del día en trabajar para la comunidad, tener algo que hacer le ayudaba a despejar su mente. Por la noche, tras la cena, había empleado su tiempo de ocio en escrutar los cielos en la Sala del Observatorio.

Dejar vagar su vista por el cielo estrellado era uno de sus pasatiempos preferidos y aquel lugar en lo alto de aquellas enigmáticas montañas era el lugar idóneo para la contemplación de la bóveda celeste. ¡Habría que estar en la luna para hallarse más cerca del cielo! Tal vez fuese ese hecho: la altura colosal de esas montañas, su proximidad al cielo, el causante de la magia ancestral que bendecía Surim-Batar.

Naien había ajustado unas mil veces la rueda del enfocador, alternando su mirada otras mil veces entre el enfocador y el ocular del gigantesco telescopio. En ocasiones la búsqueda de un nuevo hallazgo o de un viejo conocido en sus mapas estelares demoraba un buen rato, sin embargo, cada vez que encontraba un planeta o una estrella un enorme júbilo se apoderaba de ella.

A veces, al mirar el cielo, se preguntaba si alguien en toda Tiremna, incluso en el norte, en Norsedian, contemplaba las estrellas en ese mismo momento y con idéntica fascinación.

Se había retirado tarde a la cama, cuando ya los ojos comenzaban a secársele y sus párpados intentaban imponer la ley de la gravedad. Sin embargo la muchacha no durmió tranquila, se sentía presa de una extraña excitación, de una inquietud que turbaba su ánimo.

Su sueño duró muy poco, ni siquiera una hora. Todavía con la cabeza sobre la almohada, Naien abrió los ojos de golpe.

En el exterior el cielo permanecía oscuro y salpicado de estrellas sobre la bóveda acristalada de su cuarto.

Naien posó sus pies sobre la piel de carnero que alfombraba el suelo y descalza se dirigió hacia la puerta, haciendo girar el pomo y saliendo a la galería.

Acompañada por el sonido de las corrientes que recorrían el Refugio fue deslizándose lentamente pero de manera decidida por los corredores de piedra.

Ajar pronto detectó que alguien se dirigía hacia la entrada de la que era custodio. Extrañado por lo avanzado de la noche se puso a recorrer los muros de fría roca en busca de aquel que se dirigía hacia la salida.

A punto estuvo de abrir la boca y dirigirle un par de bufonadas cuando se percató de que la muchacha andaba sonámbula. Quizás por ese hecho, su mentalidad de espíritu, decidió dejarla vía libre y despejar para ella el muro de roca que sellaba el Refugio.

No es que Naien se dedicase todas las noches a pasear dormida por aquí y por allá. Era cierto que, en ocasiones, había dado muestras de cierto sonambulismo, pero Eduna le había restado importancia.

En ese momento el frío de aquella noche otoñal en las alturas de Surim-Batar no parecía afectarla. La nieve crujía al compás de sus pisadas y un hálito de vaho salía despedido de su boca en la frialdad nocturna, no obstante nada parecía sacarla de aquel inusual estado.

Afortunadamente pronto llegó al bosque, a aquel lugar cargado de fuerzas telúricas, cuya justificación de existencia se encontraba más allá de las leyes de la naturaleza. Allí, a cada paso que Naien daba, la nieve se derretía dejando la superficie seca y cálida. Era como si el bosque diese la bienvenida a uno de sus hijos. ¿Acaso el ser humano no había habitado bajo la sombra de los árboles desde tiempos inmemoriales? ¿Por qué no debería darle el bosque la bienvenida a un viejo amigo? Más aun tratándose de un bosque sagrado como el de Surim-Batar.

De ese modo, protegida del frío en aquel vergel, se tumbó bajo un enorme arce de hojas encarnadas. Y allí, sobre una alfombra de hierba, arropada por la vegetación que la cubría a modo de manta, fue capaz por fin de conciliar un largo sueño.

*

Los pájaros llevaban largo tiempo elevando sus trinos cuando por fin Naien decidió abrir sus ojos.

“¿Dónde estoy?” se dijo a si misma llevando la vista alrededor.

Poco tardó en darse cuenta de que se encontraba en el bosque, lejos de su alcoba.

“¿Cómo habré llegado hasta aquí?” se preguntó.

No poseía ni el más mínimo recuerdo de su expedición por los corredores del Refugio la noche anterior. A decir verdad había tenido un sueño reparador. Se encontraba totalmente descansada. La magia primigenia del bosque era un verdadero bálsamo y no obstante… había algo que le rondaba en la cabeza. Empezó a tirar del recuerdo como aquel que tira del extremo de una madeja. Y para su conmoción, lo que halló tras desmadejar el ovillo estaba lejos de la placidez de aquel remanso de paz.

—¡Cielos! —exclamó con aprensión —¡Debo buscar a Duruma!

Y así lo hizo.

Duruma se encontraba desayunando sola en la Sala Principal cuando vio aparecer a Naien. La precipitación con la que la muchacha se dirigió a ella la hizo ponerse alerta.

—¿Qué te ocurre? —la preguntó poniendo sus grandes manos sobre los brazos de la chica.

Apenas hubo recobrado el aliento, Naien le contó punto por punto aquel extraño sueño que había tenido. Cuando terminó de hacerlo, la expresión de preocupación con la que la chica había acudido hasta ella se le había contagiado también.

—¿Crees que no ha ocurrido todavía? —inquirió Duruma.

—Sí, estoy segura de que aún no ha pasado. Tal vez podamos llegar a tiempo.

—Calma Naien. Una cosa es tener una premonición y otra muy distinta realizar una operación de auxilio.

—¡Pero esas gentes nos necesitarán! Son los namin de las Planicies Doradas, sabes cuán pacíficos son.

—Conozco a los namin pero me pregunto qué puedes hacer tú por ellos.

—¡Alertarles!

—Naien, si como dices ha sido una premonición, se va a cumplir. Si alguna otra hubiese tenido el sueño tal vez habría cierto margen de error, pero viniendo de ti…

La muchacha sentía en ese momento que sus propias habilidades jugaban en su contra.

—Sabes perfectamente que el destino es cambiante, que al mover cualquier pieza éste torna de nuevo —argumentó la joven.

Duruma permaneció muda.

Revivía con su propia imaginación las escenas que la chica le había narrado, aunque le costaba creer que un pueblo afable como los namin perdiese de repente la cabeza así como así.

Las escenas de sangre y de violencia acudían también a la mente de Naien. Acciones de una perversión tal que costaban encajarlas sin tragar saliva. Y ella lo había vivido, puede que en un sueño, pero lo había vivido.

—No me huele bien, Naien —dijo por fin Duruma negando con la cabeza —Hay algo raro en todo esto. ¿Cómo sabes que no se trata de una trampa? ¿Cómo sabes que “ellos” no te han inducido al sueño? Es una posibilidad, lo sabes. Sabes que podrían hacerlo. El Círculo es poderoso.

Duruma había lanzado sus argumentos en cadena.

—No lo sé Duruma. No he notado nada extraño durante “el vínculo”. Tan solo sé que lo que he soñado está por venir y que debemos advertirles. Iré yo sola si es preciso.

—¡Naien, tú no vas a ninguna parte! ¡Sería una locura! ¿Qué razón de ser tendría el Refugio de las Montañas si aquello a lo que debemos proteger se expone ante el peligro a la primera de cambio? No, Naien. Te lo prohíbo terminantemente.

El rostro de Naien se ruborizó ante la enorme frustración que sentía en ese momento. Debía ayudar a los namin pero Duruma quería evitarlo a toda costa.

—¿Qué haremos entonces?

—Nada —contestó Duruma —Absolutamente nada. Debo velar por las vidas de esta comunidad, no expondré a nadie al peligro.

—Pero Duruma, por favor.

Sin embargo la otra negó con la cabeza.

—Lo siento Naien, es mi última palabra.

Naien no podía creerlo. Se dio la vuelta y se perdió por los pasillos del Refugio presa de un sentimiento de impotencia. ¿De qué le servía poseer aquellos dones si no podía ayudar a los demás? ¿Cómo podía ser Duruma tan insensible al sufrimiento de inocentes? En verdad que aquella mujer parecía tener el corazón de hielo.

Tan absorta estaba en sus pensamientos que recorría el interior de la montaña sin darse cuenta de hacia donde se dirigía. Por pura casualidad pasó junto a la sala del telar, dónde Ilin utilizaba con maña el batán para apretar el tejido.

La mujer interrumpió su canturreo al ver pasar a Naien caminando totalmente absorta. Guiada por su instinto se levantó y decidió ir en pos de ella.

—¡Naien! —la llamó.

Pero la muchacha continuó su camino.

—¡Naien! —repitió.

Por fin esta pareció darse por aludida y se detuvo.

Ilin acortó la distancia que las separaba.

—¿Qué te ocurre? Pareces vagar sin rumbo.

En aquel lugar del corredor se abría un ventanal redondo desde el que podía observarse el valle. Naien, con rostro afectado, tomó asiento en un banco de piedra horadado en la roca, mientras Ilin hacía lo mismo.

La muchacha le contó entonces aquello que hacía unos instantes le había revelado a Duruma.

—Ya veo —dijo Ilin con aire reflexivo cuando Naien hubo acabado.

—Con toda la razón del mundo llevo toda la mañana intranquila —le confesó Ilin —Se avecinan cambios —añadió.

Naien tenía plena confianza en aquella mujer. La conocía desde hacía casi tanto como a Eduna y a Duruma. Si hacía memoria podía recordarla en aquella casita de Ykurna, al poco de que la hubiesen rescatado de las garras de aquella Eza despreciable.

Ilin poseía un carácter que rezumaba optimismo y eso en un entorno como Surim-Batar era de agradecer, pues en ocasiones una podía sentirse aislada del resto del mundo.

—Si he de desobedecer a Duruma lo haré —le confesó.

—¿Qué estás diciendo?

—Iré a ayudar a los namin.

—Naien por favor, no seas insensata. Estamos en guerra, no lo olvides.

—Sí, el hecho de estar aquí prisionera lo corrobora.

—No seas injusta Naien.

La muchacha bajó la cabeza algo avergonzada.

Al fin y al cabo aquellas mujeres habían dedicado buena parte de su vida a protegerla, a evitar que el otro bando la capturase. ¿Quién sabe que hubiesen hecho con ella de haberla encontrado? ¿Matarla? Tal vez no. Era demasiado valiosa como para acabar con ella, pero podrían haber corrompido su espíritu para utilizar sus poderes en su propio beneficio.

Ilin intentaba pensar con rapidez. Sabía que Naien anteponía el bien de los demás al suyo propio. Si tan poderosa era la visión que había tenido con más razón estaría determinada a acudir en su auxilio. La muchacha se escaparía si fuese preciso para socorrerles.

—No me importa ir sola si es necesario —aseguró la joven.

—¡Qué vas a ir tú sola! —le rebatió Ilin.

Naien se arrepintió de haber compartido sus pensamientos con ella. Ahora le sería aún más difícil encontrar el momento preciso para abandonar Surim-Batar sin ser descubierta.

—Nos vamos las dos —dijo finalmente Ilin, no sin cierto reparo en su voz.

Una ventana de esperanza se abrió ante los ojos de Naien.

—El Refugio de las Montañas pierde todo su sentido si el principal motivo por el cual le debe su razón de ser abandona su protección —la aseguró —Con razón me sentía turbada esta mañana —añadió de nuevo casi en voz baja.

—Gracias Ilin —le dijo Naien abrazándola con fuerza.

La mujer sonrió ante aquella muestra de efusividad, aunque sintió una punzada de remordimiento por temer estar obrando temeriamente al contradecir a Duruma.

—Está bien, está bien.

—Tendremos que partir de inmediato —sugirió Naien cuando se hubo apartado de la mujer.

—Si es como tú dices… hoy mismo.

Ilin permaneció callada unos instantes que a Naien se le hicieron eternos, pensando que cambiaría de opinión.

—Será mejor que nos apresuremos, hemos de aprovechar la luz del día. Una hora —le dijo levantando su dedo índice.

Naien asintió y sin esperar más indicaciones desapareció por uno de los corredores para proveerse de todo lo necesario.

En apenas dos días dos viajes se habían gestado en el Refugio de Surim-Batar. Dos periplos que conducirían a las moradoras de aquellas montañas a lugares opuestos. A Eduna al sur y al norte a Naien e Ilin. Lo que encontrarían en sus destinos… ni siquiera ellas podían saberlo con certeza.

VII

Una multitud inusual rodeaba la plaza que se encontraba anexa al castillo de Odelion. Era un espacio más ancho que largo, situado frente al portón de entrada de la muralla de la fortaleza, de forma que el espacio quedaba confinado entre los altos muros del castillo y nobles caserones de galerías porticadas.

Precisamente, al no caber ni un alfiler en la plaza, buena parte de la corte se había instalado cómodamente sobre las galerías. De este modo podrían disfrutar de la comodidad del espectáculo sin tener que mezclarse con el hediondo populacho. Y no era una exageración lo de maloliente, pues las condiciones miserables en la que vivían buena parte de los antiguos habitantes de Éboran eran claramente visibles por sus atuendos raidos así como por su aspecto descuidado.

Ese era uno de los motivos que llevaba a Walan a despreciar a sus súbditos, si no fuese porque necesitaba mano de obra hubiese prescindido con gusto de aquellos infelices, tan diferentes de sus propios compatriotas de Runeon. Éstos habían medrado en la ciudad haciéndose con los principales negocios muchas veces mediante expropiaciones forzosas, gracias a unos foros que favorecían al pueblo conquistador sobre el conquistado.

Había ahora tres círculos importantes, la corte y la burguesía próxima a palacio, la clase media de los oriundos de Runeon y en lo más bajo del escalafón los antiguos eborien.

Walan observaba desde las alturas en la que se encontraba a todo su pueblo, embriagado por el hecho de saber que llevaba las riendas de cada una de sus vidas. Consciente de que con mover un solo dedo podía decidir el destino de cada hombre y mujer que ocupaba la plaza.

Esa fría mañana la Plaza del Portón era testigo de dos escenas bien distintas.

En las galerías superiores de las casonas, decoradas con delicados pendones, se daban escenas cortesanas. Allí los nobles hacían política, intrigaban, buscaban nuevos amantes e intercambiaban comentarios frívolos sobre el espectáculo.

En el palco de honor se encontraba Walan soportando el peso de la corona real, un simple aro de plata maciza tachonado de rubíes. Una gruesa capa de pieles de marta le caía sobre sus anchos hombros, protegiéndole del frío.

A su derecha sus dos vástagos presenciaban también el acto, Mitul, de diez años era el más mayor y parecía disfrutar de lo lindo. Sus ojos no perdían detalle de cuanto acontecía en el centro de la plaza y aquella mirada sádica, heredada sin duda de su padre a tan temprana edad, hacía ponerle la piel de gallina a más de uno.

Walier, tres años más pequeño que su hermano no parecía compartir la emoción de Mitul ante lo que sucedía más abajo.

Sentado a la izquierda del rey se encontraba Jelar, que no perdía ocasión para informar a su soberano sobre distintas materias de estado. El deredan poseía el porte del que carecía su monarca, aunque se notaba que había hecho un enorme esfuerzo para evitar eclipsarle pues había elegido una sobria indumentaria aquella fría mañana.

Pero la vista de todos no se dirigía hacia las galerías sino hacia el centro de la plaza. Allí, sobre un estrado de madera pendían de la soga seis hombres y tres mujeres. Balanceando sus cuerpos inertes de un lado para otro con los ojos desorbitados y el gesto desencajado.

Algunos ciudadanos aprovechaban para abuchear y lanzar improperios, sin embargo la mayoría callaba. Aquellos que sentían el temor de la posibilidad de algún día desfilar por aquella tarima al igual que lo habían hecho aquellos reos.

¿El por qué se les había ajusticiado? Las razones eran variadas y podían ir desde el robo de alimentos hasta la intriga contra el monarca.

Una mujer subió al patíbulo acompañada de dos soldados.

Entre sollozos le suplicaba clemencia al verdugo mientras éste le ceñía la soga al cuello. La mujer, por un momento tuvo la ocurrencia de dirigirse al rey solicitándole el indulto. Arrodillada, con las manos unidas y los dedos entrecruzados repetía su inocencia una y otra vez.

Era una eborien, su acento la delataba. Pocas veces el monarca había perdonado a alguien la vida pero tratándose de una eborien nada se podía hacer. Aquel pueblo miserable debía aprender de una vez por todas a plegarse a la voluntad del Rey de las Dordunas.

El verdugo, al no observar gesto alguno por parte del monarca levantó a la mujer del suelo.

—¡Lo hice por mis hijos! ¡Estaban hambrientos! ¡Hambrientos! —repetía —¿Qué madre no haría eso por sus hijos?

La mujer presintiendo el fatal final se orinó encima, soltando un buen chorro sobre la tarima y salpicando las botas de los soldados que se hallaban cerca, los cuales se apartaron con expresión de repulsión.

El verdugo no demoró más el momento y comenzó a tirar de la soga con fuerza. Mientras el cuerpo de la mujer se izaba esta se llevó las manos al cuello en un intento inútil por liberarse.

Unos sonidos guturales acompañaron el espectáculo en todo momento. La mujer se estuvo debatiendo un buen rato, balanceándose de tal manera que su cuerpo chocó en un par de ocasiones contra otro ajusticiado que pendía de un madero. Finalmente todo acabó con una última agitación de sus pies, como si de un macabro pase de baile se tratara.

—Llevan varios días esperando mi señor —le comentó Jelar a su soberano desde el palco.

—Y esperarán el tiempo que yo considere —respondió el otro de manera cortante.

Jelar calló a la espera de que el rey retomase la palabra.

—¿Crees que no soy consciente de que un ejército de orcos se agolpa frente a mis fronteras?

Walan podía ser un tirano pero no era ningún idiota, le estaban presionando para que no cambiase las normas de juego y sabía perfectamente que si cedía ahora le ningunearían más adelante.

El soberano dirigió su vista al otro lado de la plaza, a las galerías que recorrían una de las viviendas. Allí una dama ataviada con un vestido blanco refulgente acaparaba las miradas de no poca gente. Junto a ella, un hombre fornido de pelo corto vestía con la indumentaria sencilla del guerrero que jamás descansa.

“Umiel y Brakán” recordó para sí Walan.

Los había hecho esperar adrede, pensando que eso les llevaría a aceptar un acuerdo más favorable a los intereses del Reino de las Dordunas. Aprovechando todo ese tiempo para espiarlos y conocer más de sus rivales.

Jelar era consciente de que se movía en aguas pantanosas, pero ¿no lo había hecho antes? Recordaba la propuesta de Brakán y Umiel, tenía grabadas a fuego las palabras que uno y otro habían intercambiado con él. Sin embargo la pregunta era: ¿podía fiarse de ellos? ¿Hasta qué punto premiarían a un traidor? Nadie gustaba de la felonía, ni siquiera cuando el intrigante favorecía al bando propio.

Por otro lado estaba Walan. Si le descubriese haría lo mismo que con aquel ajusticiado que se encontraba en ese momento sobre el patíbulo, a apenas unos pasos del lugar de donde pendían los ahorcados. Aquel infeliz se hallaba tumbado sobre un potro y el verdugo hacía girar junto a él una rueda punzante. Las tripas de aquel poble diablo, unidas a aquel macabro ingenio, iban saliendo de su estómago conforme la rueda giraba.

Más de uno había vomitado al observar aquella desagradable muestra de casquería.

No así Walan, que además de déspota era sádico en extremo. A cada instante lanzaba miradas a sus hijos para observar sus reacciones ante aquel espectáculo. Según él cuanto antes se acostumbrasen a ese tipo de escenas mejor. Un rey debía tener el puño de hierro y los nervios de acero.

Precisamente el idiota que se encontraba en el potro se había atrevido a conspirar contra su rey en los antiguos dominios de Runeon.

Walan se encontraba satisfecho ante aquella muestra de justicia, así y no de otro modo aplicaba la ley contra los intrigantes.

Jelar valoró por un momento los pros y los contras, aunque su decisión ya estaba tomada. Las dudas ahora eran cómo disfrazar sus intenciones entre unos y otros.

—Mañana después de cenar —dijo por fin Walan —Tráelos a mi presencia mañana tras la cena.

—Así haré.

—Hablaremos más tarde sobre la estrategia a seguir —volvió a decir.

Jelar asintió.

—Déjame ahora disfrutar del espectáculo.

El deredan buscó con la mirada a los dos emisarios del Señor del Oeste e hizo una inclinación con la cabeza casi imperceptible, aunque a Brakán no le pasó por alto el gesto.

Aguardaban una entrevista con el monarca desde hacía días y comenzaba a perder la paciencia. De hecho estaba empezando a considerar la posibilidad de cambiar su estrategia drásticamente. No obstante parecía que por fin aquella pérdida de tiempo iba a tener su final. Ni siquiera temía el resultado de la entrevista, si fuese necesario el mismo se pondría al frente de aquel ejército, lo único que le molestaba era perder el tiempo, ya que era consciente de su valor.

Un sirviente pasó a su lado y le ofreció una copa de codiciado vino que rechazó al momento.

Umiel en cambio interceptó al criado y asió el cáliz que el otro no había querido. Con aire inquisitivo olisqueo el líquido para acto seguido introducir en él la punta de su dedo índice.

Se llevó el dedo a la boca y evaluó durante unos segundos las características de la bebida.

Finalmente sonrió.

—No está envenenado —aseveró, dando un largo trago a su copa y observando sin perder detalle la escena que tenía lugar en el centro de la plaza.

*

Los Cotos del Rey se trataban de unos terrenos boscosos situados algo más abajo de la ciudad de Odelion, en dirección al valle. Como su nombre indicaba eran las tierras de caza reservadas al monarca y a aquellos próximos a él.

El bosque se encontraba lo suficientemente cerca de la ciudad como para permitir salir unas horas a cazar y regresar rápidamente a las comodidades de palacio.

Umiel descendió de su cabalgadura y sin dejar de sostener las riendas comenzó a caminar por el terreno alfombrado de hojas.

La ballesta que se hallaba junto a su silla de montar permanecía guardada en su funda de cuero como si el motivo que la hubiese conducido hasta allí no tuviese nada que ver con cobrarse alguna pieza.

Jelar descendió también de su montura.

Había podido escabullirse unas horas de sus obligaciones pero debía regresar con prontitud al castillo, esa misma tarde debía entrevistarse con Walan.

—¡Hermoso bosque! —exclamó la mujer quitándose sus guantes de piel y atando las riendas del caballo a un árbol.

Jelar hizo lo mismo con su corcel.

—Lo percibo tan cargado de vida... —siguió diciendo entrecerrando los ojos unos instantes.

—Bien parecíais disfrutar con el espectáculo de esta mañana, mi señora.

Umiel esbozó una sonrisa pícara.

—Siempre he sentido una enorme atracción por los secretos que guarda el cuerpo humano en su interior. Es más fácil curiosear entre las entrañas de los animales, cualquier cazador lo sabe.

—Puede que tengáis razón, cualquier oportunidad es buena para aprender.

A diferencia de Umiel, Jelar no se había desprendido de sus armas. A la espalda portaba un carcaj lleno de flechas y el arco al hombro, mientras que de sus caderas pendía su espada envainada.

A Jelar le extrañaba la tranquilidad con la que Umiel parecía pasear con el bosque, ajena a cualquier peligro, lo cual no hacía sino disparar sus alarmas. Sabía que Umiel no era una mujer corriente.

—¿Recordáis la conversación que mantuvimos? —le preguntó ella yendo directamente al grano.

—La recuerdo.

—Mucho ha pasado desde que conversamos.

—No por deseo mío.

Umiel no hizo gesto alguno sin embargo dudaba que Jelar no les hubiese estado evitando. Fuese por iniciativa de Walan o no, le había venido a las mil maravillas mantenerlos en ascuas.

—En cualquiera de los casos habéis tenido tiempo de sobra para madurar una decisión…

—Así es.

Umiel detuvo sus pasos y le miró fijamente, solicitando una respuesta.

—He decidido apoyar vuestra posición —dijo él por fin —Aunque bien sabéis que con Walan las cosas no son blancas o negras.

“Sí” se dijo ella para sí. “Ese Walan está resultando más astuto de lo que pensaba”.

—Definid entonces “los blancos y los negros” —le animó a explicarse Umiel.

—Aún debo hablar con mi señor pero creedme que buscaré una solución satisfactoria a este conflicto.

—¿Satisfactoria para nosotros? ¿Satisfactoria para Walan? ¿O satisfactoria para vos?

—Para todos mi señora. Para todos —repitió.

Umiel le observó con escepticismo. Jelar no era ningún pusilánime, el haber medrado en la corte de aquel tirano como lo había hecho decía mucho de él.

En efecto, Jelar era otro zorro. El tipo de persona con las que le gustaba tratar a ella, pues lograba poner a prueba su propia astucia.

—Veo que no queréis mojaros —dejó caer ella, en un intento por llevarle a su terreno.

—¿Insinuáis que no estoy implicado?

—¿Lo estáis?

—Mi señora, si Walan tuviese noticia de este encuentro me desmembraría como a un muñeco de trapo.

Eso le hizo recordar algo a Umiel, la cual pareció rebuscar en el interior del elegante monedero que le pendía de la cintura de un cordel dorado.

—Supongo que sois conscientes de los riesgos que corro y que sabréis compensarlos como prometéis —le recordó él.

La mujer dejó de hurgar y adoptó una postura defensiva.

—La duda ofende.

Jelar desvío su mirada y continuó caminando.

—No era esa mi intención.

Umiel aceptó sus disculpas y repasó con sus dedos el fino encaje de las mangas de su vestido.

—Si el servicio lo merece se os recompensará con creces llegado el momento. Pero hasta que ese día llegue os aseguro que no pienso oír mencionar este tema. No tengo intención de ponerme a regatear con vos como una verdulera en el mercado.

Jelar no dijo nada, la mujer podía parecer una frágil y delicada rosa, pero sus espinas podían desgarrar la carne. Debía andarse con cuidado.

—Me siento feliz de que hayamos podido llegar a un acuerdo.

Mientras decía esto Umiel posó su mano sobre el brazo de Jelar, relajando de pronto la tensión.

La mujer notó la sangre fluir con velocidad bajo la chaqueta de terciopelo marrón de Jelar. Sonrió satisfecha al percatarse de cómo el simple contacto de su piel había hecho aumentar su presión arterial.

Umiel era consciente de sus encantos, con los que sabía jugar a la perfección. Poseía una figura digna de una princesa, con unos pechos redondos y firmes así como unas caderas que hacían que la simple acción de caminar se convirtiera en un verdadero arte de seducción.

Tampoco Jelar estaba mal, era joven y apuesto y en otra situación ella no hubiese tenido inconveniente en dejarse abrazar por aquellos fuertes brazos. No obstante, ni era el momento, ni el consejero era dueño de su propio corazón. Percibía que una mujer acaparaba ya los pensamientos del consejero real, aunque eso no era impedimento alguno para entregarse a un placer pasajero.

Umiel salió de sus cavilaciones, no se encontraba allí para flirtear.  

—Valoro en gran medida vuestro compromiso con nosotros y con el Señor del Oeste. Quiero que seáis conscientes de este hecho.

Jelar intentó reprimir un escalofrío. Si bien había tenido contacto con heraldos de Orrogatz tiempo antes de la caída de Éboran, jamás había visto al Señor del Oeste. Aunque mil historias había oído sobre aquel que había conseguido imponer su voluntad sobre vastos territorios en Norsedian. ¿Cuántas serían verdad?

—Un último favor os he de pedir —soltó de pronto Umiel haciendo que ambos se detuvieran.

Una ráfaga de viento arrebató unas hojas al haya bajo el que se encontraban.

—Empiezo a pensar que esta nueva alianza exigirá de mí más de lo que había pensado en un comienzo —le anunció él.

—No temáis. Solo intento allanaros el camino, creedme.

Mientras dijo esto volvió a meter la mano en el monedero de seda rojo que le pendía de la cintura.

Una vez sacó la mano del bolsito la llevó frente a su boca y exhaló su cálido aliento.

Umiel tuvo que reprimir una sonrisa al observar la expresión atónita del otro.

—Extended la mano —le solicitó.

Jelar vaciló.

—Veo que dudáis de mis buenas intenciones —sugirió ella con cierto aire divertido al observar el rostro del otro.

El consejero de Walan decidió seguirla el juego y adelantó su mano.

La mujer depositó entonces sobre la palma de su mano lo que a simple vista parecía un pequeño muñeco de cera. Sus extremidades estaban modeladas con formas redondeadas confiriéndole un aire infantil. Podría ser el mismo muñeco que podía haber hecho un crío con un poco de arcilla. Ni siquiera tenía en el rostro rasgo alguno que le confiriese un poco de expresión.

Sin embargo, cuando Jelar lo cogió le pareció que por unos instantes el muñeco abría los ojos adoptando un gesto ceñudo.

—¿Qué es esto?  

—No os preocupéis, nada de lo que debáis preocuparos. Simplemente aseguraos de que esta noche repose bajo la almohada de vuestro rey.

Las palabras de la mujer no le tranquilizaron en absoluto. Sabía de qué se trataba todo eso,  magia negra, no tenía otro nombre.

—¿Queréis que me rebanen el cuello?

—Lo único que conseguiréis siguiendo mis instrucciones es poner a vuestro soberano un poco más de nuestra parte.

—¿Por qué no lo hacéis vos?

—Como bien sabéis no tenemos acceso al ala donde se encuentran los aposentos del rey.

A Jelar no le gustaba todo aquello, una cosa era conspirar y otra hallarse envuelto en cosas de brujería.

—Os creía más hábil cómo para tener que recurrir a muñecos de cera.

Umiel no respondió al ataque. Se limitó a adoptar una expresión insondable, aunque por dentro una gélida ira se apoderó de ella.

“Cuidado Jelar. No me pongas a prueba” pensó.

—Haced como digo y todo saldrá bien —dijo ella dando media vuelta.

El consejero de Walan introdujo el muñeco en uno de los bolsillos de su traje y la siguió.

—Os acompañaría hasta la ciudad pero será mejor que volvamos por separado.

Desandaron el camino de vuelta hasta el lugar donde habían dejado atados a sus caballos.

—Si queréis puedo acompañaros hasta la linde del bosque. Yo partiré hacia la ciudad y vos deberéis aguardar un tiempo prudencial para alcanzar Odelion. Hemos de ser precavidos —le advirtió Jelar mientras montaba a su garañón.

Umiel no desató las riendas de su corcel, sino que sacó de su funda la ballesta.

—Podéis partir. No temáis, no me da miedo el bosque. Además, he venido de caza —le recordó ella.

Jelar la miró desde su montura, mostrando una blanca hilera de dientes.

—Pensaba que habíais cazado ya —la dijo.

Ella no pudo reprimir una sonrisa ante aquel comentario.

El hombre le dedicó una última mirada y espoleó su corcel.

Umiel le vio desaparecer entre la espesura y permaneció un rato inmóvil, reflexionando sobre Jelar, más consciente que nunca de que no se trataba de ningún pisaverde al que manejar a su antojo. No obstante se alegraba de haber hecho aquel largo viaje hasta Odelion, sabedora de que los hechos que se fraguasen en esa ciudad repercutirían sobre Tiremna y Norsedian.

Finalmente abandonó sus cavilaciones y, con la ballesta en su mano derecha, se perdió entre la espesura buscando alguna presa que cobrarse.

*

Jelar caminaba por los pasillos de palacio absorto en sus pensamientos. Se movía a su antojo por el castillo, conocía cada rincón de aquel lugar pues ya antes de la conquista del reino por Walan había residido en Odelion bajo la protección de Beldar, el mismo al que había traicionado tiempo atrás.

Pero ni el más mínimo remordimiento de conciencia pesaba sobre él. El codiciado poder que ansiaba lo había obtenido con creces. Había conseguido vencer los recelos de Walan hacia él, hacia un traidor, y convertirse así en su consejero más cercano. Un poder y una autoridad que ni siquiera su maestro Beldar había ostentado en Éboran.

Y ahora, una vez más, Jelar era una pieza decisiva en el juego.

Al llegar al final de un corredor dobló hacia la izquierda prosiguiendo su camino. No se dirigía a las estancias del rey, pues ya había conversado con él largo y tendido esa misma tarde. Su dirección era otra.

En un bolsillo oculto entre los pliegues de una de las mangas de su chaqueta portaba aquella figurita de cera que Umiel le había entregado.

“Asegúrate que repose bajo la almohada de tu rey” le había solicitado ella. Para ser sinceros deseaba desprenderse de aquel fetiche lo antes posible, no obstante no estaba dispuesto a seguir las indicaciones de aquella dama al pie de la letra.

Bien es verdad que podría haber hecho llegar el objeto a su destino de mil y una maneras sin haber despertado las sospechas de nadie. Podía habérselo ordenado a alguno de los camareros del rey de confianza o depositarlo él en persona, pues gozaba de libre acceso incluso a los aposentos de su majestad.

No, no era el riesgo lo que le impedía cumplir el favor que Umiel le había solicitado. Ya se había entrevistado con el rey esa tarde, habiendo intercambiado ideas e impresiones sobre cómo actuar ante aquella crisis. No se precisaba ningún tipo de magia negra que turbase la mente del monarca.

Si Umiel quería jugar a los hechizos sería en otro en quien viese los resultados de sus enredos. Mientras pensaba en esto Jelar golpeó con su puño un par de veces sobre una puerta de madera. Pasado un rato y al no obtener respuesta se decidió a abrir. Permaneció un rato en el umbral hasta que se cercioró que no había nadie en el interior y, después de asegurarse que no había ningún espectador a ambos lados del corredor, se introdujo en la alcoba.

Una vez dentro, se dirigió hacia la cama que ocupaba el centro de la estancia y sacó el objeto que Umiel le había dado, depositándolo bajo los almohadones.

Abandonó la habitación con presteza verificando de nuevo que nadie había sido testigo de aquel suceso. Mientras recorría de nuevo los pasillos de palacio no pudo evitar sonreír tratando de imaginar cuáles serían los efectos de aquel cambio de planes.

*

Cuando Brakán regresó al castillo faltaban aún unas horas para la cena. Después de los ajusticiamientos en la Plaza del Portón había decidido salir fuera de la ciudad a inspeccionar los alrededores, lo cual le había proporcionado una valiosa información sobre el estado de las murallas y la disposición de las defensas de Odelion.

Había incluso dejado atrás la ciudad y ascendido hasta las minas que se encontraban excavadas entre las montañas. Allí, Walan dedicaba enormes esfuerzos intentando en vano encontrar el valioso kilflin que antaño había dado fama al reino.

Al llegar a su habitación se desprendió de su capa y comenzó a desaflojar los nudos que le ceñían el peto al torso. Finalmente pudo deshacerse de la protección de cuero que se ajustaba a su cuerpo como una segunda piel. Tras estirar sus brazos hacia arriba se dirigió hacia un ventanal,  intentando locálizar con la vista las minas donde un centenar de hombres sucios y ateridos de frío dedicaban sus empeños a la búsqueda del anhelado mineral bajo la mirada vigilante de los soldados.

Todavía vestido y con las botas puestas se tumbó sobre su lecho acolchado. Para cuando los primeros aromas de los asados de la cena se expandieran desde las cocinas ya estaría despierto. Le apetecía echarse una siesta, un lujo que la vida de guerrero pocas veces permitía. Con la mano sobre el puñal que descansaba sobre una funda adherida a su pierna cerró sus párpados, aunque su oído continuó alerta ante el más mínimo ruido.

*

Algo pareció activarse en el interior de aquel muñeco de cera amarillenta al detectar el peso inequívoco de una cabeza humana. Como si saliese de un largo letargo la figura empezó a moverse lentamente. La misma magia que le había dado vida le hacía imperceptible por los demás. Bajo la almohada nadie habría podido detectarlo, sus movimientos no producían la menor vibración y eran tan inaudibles como el sonido originado por las patas de una hormiga.

De esta manera silenciosa y sibilina el muñeco de cera fue deslizándose bajo el almohadón, liberándose de la presión que ejercía la cabeza de Brakán. Éste dormía plácidamente haciendo ascender y descender su abdomen de manera regular al ritmo de su respiración.

La figurita pareció algo despistada al observar el rostro del hombre que se hallaba frente a ella. Era como si por unos momentos dudase sobre si ese fuera su verdadero objetivo. No obstante, con un rápido movimiento de cabeza pareció eliminar esa idea y comenzó a trepar por la almohada hasta alcanzar el oído derecho de Brakán.

Poniendo buen cuidado de no hacer contacto con la piel del hombre colocó sus brazos de cera junto a su redonda boca a modo de altavoz, y sin demorarse demasiado empezó a susurrarle unas palabras al oído.

Al inicio, Brakán pareció perturbarse levemente, pues su ceño se frunció de repente. Sin embargo al poco relajó de nuevo su expresión y continuó sumido en su sueño.

La figurilla prosiguió murmurando aquellas palabras surgidas de algún viejo lenguaje que quién sabía qué extraño poder albergaban. Mientras hablaba un humo surgía de su diminuta boca circular. Era como si poco a poco la figura se fuese sobrecalentando pues al cabo de un rato el muñeco comenzó a sudar para pasados unos instantes empezar a derretirse.

Para cuando aquella burda figurita había acabado de pronunciar la última de las palabras, apenas quedaba un manchurrón de cera sobre la almohada. Mancha que poco tiempo después había desaparecido también, borrando cualquier rastro.

Nada había alterado el sueño de Brakán y cuando finalmente se despertó solo notó una ligera turbación, pero por lo demás se hallaba descansado y con el hambre suficiente como para decidir dirigirse al comedor lo antes posible.

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! —se oyó aporrear la puerta.

—¡Adelante! —dijo Brakán.

La puerta de madera se abrió hacia el interior y Olken apareció ante sus ojos.

La mujer iba protegida por una armadura de piel ceñida por una serie de correas con hebillas. Por mucho que Brakán la conociese no dejaba de llamarle la atención aquel contraste entre la aparente fragilidad de la mujer con su atuendo, más propio de un soldado.

Olken se quitó el casco y su lisa cabellera morena cayó sobre sus hombros como una cascada. Acto seguido dio unos cuantos pasos hasta encontrarse frente a frente con Brakán. Éste no pudo evitar contemplar aquel rostro infantil y aquella mirada de ojos verdes que lo observaban a su vez como si la mujer no hubiese roto un plato en su vida.

—¿Y bien? —inquirió él.

La mujer dejó su casco sobre una mesa auxiliar.

—Me ha costado calmar los ánimos en el campamento todo este tiempo. No sé si los orcos aguantarán por mucho más sin matarse los unos a los otros.

Brakán sirvió agua fresca en un ritón plateado con forma de cabeza de toro y se lo ofreció a la mujer para que saciara su sed.

—Ese Caracortada es un verdadero hijo de puta —confesó ella tras apurar el contenido de su copa.

Brakán asintió.

—Aprovecha la mínima ocasión para desestabilizar el orden ridiculizando a los comentrañas. Yo misma he tenido que interceder rogándole paciencia a Rakat Lenguasangre.

—No es que Lenguasangre sea mucho mejor que Caracortada —observó Brakán —No obstante sabe que está en una frágil posición. Bastaría que le diese el más mínimo motivo a ese cararaída para que intentase librarse de él y del resto de los comentrañas.

—El rey orco de Terrakonte se regocijaría de placer si eso ocurriese —apuntó Olken.

—Así es, si los comentrañas siguen vivos es porque el Señor del Oeste terció para que no menguaran las huestes orcas.

Olken entrecerró los ojos unos instantes como si intentase averiguar los planes de Brakán.

—Lenguasangre debía haber muerto para aplacar la sed de venganza del rey orco —se aventuró a decir ella.

—Puede, pero aposté por él una vez y no soy de los que dejan de lado sus apuestas. De eso es plenamente consciente Rakat Lenguasangre.

—Y Caracortada también.

Brakán sonrió.

—Sí, él también lo sabe. Y por eso me odia. Es la mano derecha de su señor y al propio rey orco le encantaría ver mi cabeza sobre una bandeja, pues el otro candidato al trono de Terrakonte sigue vivo y se encuentra bajo mi protección.

—¿Y te extrañas de que te aborrezca?

Brakan alzó la comisura del labio mostrando una sonrisa torcida. Le encantaba saber que era odiado por sus rivales ya que sabía que el odio, consumido en extremo, conducía a la ceguera y esta a la precipitación y al error.

—¡Que me odie cuanto le plazca!

Brakán se dirigió a la ventana. Los últimos rayos de sol teñían de tonos anaranjados y rosas las nubes que se encontraban en lo alto.

—¿Está entonces la situación controlada en el campamento?

—Lo está —aseguró ella.

El hombre guardó silencio, podía confiar en Olken, al menos de momento.

—Aunque no sé por cuánto tiempo más.

—No te preocupes. Mañana a la noche el rey nos recibirá.

—Confias mucho en el éxito de esa entrevista.

—Para bien o para mal mañana saldremos de este callejón sin salida. Dependerá de Walan si quiere evitar la guerra o no.

—¿Y Jelar? —le preguntó ella mientras se servía de nuevo agua.

—Deberías de responderte a ti misma, pues tiempo atrás le conociste mejor que yo.

Olken frunció el ceño intentando averiguar el sentido de aquellas palabras. Era cierto que Olken participó en la invasión de Éboran. Grandes conocimientos fue el pago que el Señor del Oeste ofreció en troca. Las nieblas que aquella mujer de apariencia cándida había tejido años antes habían ocultado el contingente que sojuzgó al reino de Forden.

La propia Olken había residido por un tiempo en Odelion, en la misma corte de Walan.

—De Jelar te he dicho todo lo que necesitabas saber.

—Que no se puede fiar uno de él.

—En efecto, es un maestro de la mentira.

—Todos mentimos en algo, la diferencia es en qué.

Brakán comenzó a ponerse sobre su camisa el peto que acostumbraba vestir, anudando los cordajes de su protección.

La mujer acudió en su ayuda.

—No es esta la mejor indumentaria para una cena en la corte de Odelion —le indicó ella en tono jocoso.

Brakán extendió sus brazos en cruz para que ella pudiese maniobrar con facilidad.

No estaba en la mentalidad del guerrero bajar la guardia, menos después de observar cómo se las gastaba Walan.

—No he venido aquí a danzar como un petimetre.

—Te creo mucho más astuto que yo —comenzó a decir ella sin dejar de apretar los cordajes del peto de cuero —por lo que me atreveré solo a darte un consejo: en ocasiones imitar las maneras de tus rivales te regalará una preciada información. Si te detectan igual a ellos creerán que piensas como ellos e intentarán de esa forma prever tus acciones. Es ahí cuando podrás engañarlos.

Olken, a las espaldas de Brakán, acabó de atarle la armadura y posó sus pequeñas manos sobre sus fuertes brazos.

Él se giró y la observó con detenimiento. Ni el polvo ni la suciedad del camino le restaba una pizca de encanto a la mujer. Con gusto hubiese disfrutado del sabor de aquellos labios carnosos y sugerentes.

Brakán no tenía que darle ninguna explicación sobre las decisiones que tomaba a ella. Él era lugarteniente del Señor del Oeste y había demostrado de sobra su valía no solo en el campo de batalla sino en el de la diplomacia.

—Te agradezco el consejo —le dijo con sinceridad —Pero en esta ocasión Walan debe ser consciente en todo momento de que el martillo de la guerra se puede cernir sobre su reino en cualquier instante.

Olken retiró las manos de sus brazos.

—¿No asistirás a la cena? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Ni después de un largo baño conseguiría eliminar de mi piel el hedor de aquellos orcos pestilentes.  

—¿Es ese el verdadero motivo o tiene que ver con la dama Umiel?

Ella permaneció un rato callada antes de responder.

—¿Crees que la temo?

Brakán no pudo reprimir una carcajada.

—Si no lo hicieses serías la única en todo Odelion a la cual no consigue inquietar.

—Me ofendes.

Brakán sabía que Olken no era alguien a quien minusvalorar.

—Sé de qué pasta estás hecha. Y te recuerdo que estamos todos en el mismo bando, también Umiel, al menos por el momento —puntualizó.

—¿Qué planes aguardas para mí?

—Lo sabrás dentro de poco.

Olken asintió.

—Solo me resta desearte una agradable velada, entonces.

—Disfrutaría más de ti y de tus consejos. Al fin y al cabo tienes experiencia en esta corte.

—No hay nada nuevo que debas aprender: cuando alguien te observe inclina la cabeza cortésmente, sonríe cuando sonrían y alza la copa cuando alguien la alce brindando a tu salud.

—Consejos muy vagos para una mente tan lúcida como la tuya. ¿Estás segura de que no quieres acompañarme?

—Tengo la certeza de que te encontrarás con mejor compañía en el comedor —le respondió mientras cogía el casco y abandonaba su alcoba.

Brakán no pudo reprimir cierta sonrisa.

—Como desees —dijo él preparándose para salir también.

*

El comedor se hallaba atestado a más no poder. Se habían encendido ya las velas de varias decenas de lámparas y candelabros para iluminar aquella amplia estancia de forma rectangular.

Dos enormes mesas se hallaban dispuestas a ambos lados de la sala, mientras que al fondo, delante de una enorme chimenea, se encontraba la mesa principal. En ella Walan, junto a sus dos hijos daba ya cuenta de los suculentos asados que sobre bandejas se disponían sobre la mesa.

El asiento de la reina se encontraba vacío, pues hacía ya varias semanas que esta se encontraba en Runeon rindiendo culto a las antiguas tradiciones. No obstante, nadie había reemplazado su lugar.

Jelar se hallaba sentado junto a los príncipes, lo cual no le impedía intercambiar impresiones con el rey a cada instante.

En la misma mesa se hallaban sentados también otros consejeros y nobles de alta cuna que charlaban y bebían animadamente.

El resto de la corte podía observar lo que hacía el rey mientras cenaban sentados en sus bancos corridos frente a las dos enormes mesas situadas en los laterales y las cuales acababan por crear una estructura en forma de U.

En el centro unos juglares amenizaban la velada tañendo sus instrumentos y cantando alegres tonadas.

Tal vez lo más curioso de todo era que, salvo en la mesa del rey, los caballeros y las damas cenaban segregados unos de otros. Así lo determinaba la rigurosa etiqueta de la corte, inspirada en las normas del reino de Runeon.

Por tanto era curioso comprobar como los hombres y las mujeres quedaban en lugares opuestos del gran comedor, propiciando un sinfín de cruces de miradas.

Cuando Brakán acudió al salón quedaban ya pocos espacios libres. El protocolo dictaba que los heraldos de estados aliados se sentasen a la mesa del rey y sin embargo desde el primer día en que llegaron al reino ni un solo día ni una sola noche se había cumplido esa norma.

Era una muestra más de la estrategia emprendida por Walan para hacerles ver quién mandaba allí. ¿Había calibrado bien sus acciones el monarca? ¿Había sopesado lo inadecuado de desairar a los enviados del poderoso Señor del Oeste? Quién sabía.

Walan podía ser un tirano pero en modo alguno un estúpido. Parecía querer jugar al despiste con Brakán y Umiel pues al mismo tiempo les había alojado en lujosas estancias y había hecho lo posible porque nada les faltase.

“Una de cal y otra de arena” pensó Brakán mientras se sentaba en el banco de madera. Había encontrado un sitio libre en el medio de la mesa. A su izquierda un hombre vestido de manera sencilla pero elegante escuchaba con atención las baladas que los juglares interpretaban en ese mismo momento.

A su derecha otro hombre que portaba ricas vestiduras charlaba de manera animada con otro compañero. Brakán pensó por su atuendo que se trataba de un próspero comerciante y se alegró de encontrarse sentado a suficiente distancia de él ya que aquel hombre acompañaba con vehementes gesticulaciones la conversación en la que se hallaba enfrascado. Tanto era así que la pluma que decoraba el hermoso sombrero del mercader estuvo a punto de rozarle la cara a Brakán en un par de ocasiones.

Sus compañeros de velada hicieron una inclinación con la cabeza a modo de saludo al percatarse de la presencia del nuevo comensal. Cortesía que Brakán les devolvió del mismo modo, lo que le hizo recordar las palabras de Olken: “inclinad la cabeza cuando alguien os observe”.

La mujer no le había descubierto nada nuevo, parecía contrariada por algún motivo. En cualquiera de los casos no estaba en su ánimo darle demasiadas vueltas a aquel asunto y menos aquella noche. Su vista buscaba de manera impaciente a otra persona. Tanto como para olvidarse de intercambiar unas breves frases de cordialidad con los hombres que se encontraban a su lado.

Por fin la encontró, sentada al otro lado de la sala. Umiel se hallaba en su diagonal, algo más cerca que él de la mesa del rey.

La variedad de mujeres que se hallaba en su mesa era digna de mención. Las había altas y bajas, rubias y morenas, delgadas y gordas. Algunas acompañadas por sus damas, otras solas y vulnerables en aquel laberinto de intrigas y pasiones de la corte. Virtuosas y adúlteras. Una diversidad solo equiparable a la que se daba al otro lado, en la mesa de los hombres.

Pero aunque solo hubiese habido damas hermosas en la mesa de las mujeres Umiel hubiese conseguido destacar entre todas ellas.

Llevaba un escotado vestido que mostraba parte de sus generosos pechos blancos. Y una seda fina y transparente velaba sus hombros. Se había recogido el cabello de tal manera que la elegante línea de su cuello quedaba a la vista.

No portaba más joyas que unos pendientes ovalados y unas pequeñas incrustaciones de cristal de su corpiño.

Umiel saludó con una inclinación de cabeza a Brakán, a la vez que se llevaba una uva a la boca.

La mujer se había percatado de su presencia tan pronto él hubo llegado a la sala. Por un momento hubiese jurado… Que al pasar junto a un candelabro las llamas se habían agitado con gran intensidad. No obstante, estaban en un castillo al fin y al cabo, y para ser honestos en uno de los puntos más elevados de una ciudad situada entre altas montañas. Así que no era de extrañar que hubiese corrientes de aire.

—Mi nombre es Kidal —se presentó por fin el hombre que se hallaba sentado a su izquierda y que no perdía detalle de la actuación que se daba en el medio de la sala.

—Brakán —respondió el otro casi molesto por tener que desviar su vista hacia él.

—Sé vuestro nombre. Esto es un palacio y los rumores vuelan como las aves del cielo.

Brakán picado por la curiosidad intentó hacer una rápida evaluación de su interlocutor.

Vestía de manera sencilla, sí, no obstante los materiales eran de calidad, dando la impresión de tratarse de alguien que sin tener la bolsa repleta de dinero vivía con cierta holgura.

—Creo que no os descubro nada nuevo si os digo que todos y cada uno de los comensales de esta noche conocen vuestro nombre y los motivos que os han traído hasta aquí ¿O es que no son todos los palacios iguales?

Había un brillo especial en la mirada inteligente de aquel hombre de pelo cano, cuyo rostro, habiendo pasado ya la cuarentena, parecía reacio a dejar abandonar su juventud.

—Por vuestras palabras se deduce que habéis residido en varias cortes —sugirió Brakán aceptando la copa de vino que una sirvienta le ofrecía.

—Mi oficio así lo obliga.

—¿Y cuál es?

Brakán comenzaba a sentirse intrigado.

—¿Os gusta lo que oís? —le preguntó Kidal señalando la actuación.

—¿Os referís a la música?

El otro asintió.

—A la música, a la letra de las canciones,… ¿Qué os parecen?

—Para ser sinceros acabo de llegar —respondió Brakán cogiendo el muslo de una perdiz escabechada —Aunque supongo que cumple su función.

Kidal abrió los ojos de par en par y tensó su cuerpo hacia atrás como si aquellas palabras le hubiesen sorprendido.

—¡Vaya no sé cómo debo encajar esa crítica!

—¿Acaso sois vos el autor de esas tonadas? —se interesó Brakán.

Kidal asintió.

—Músico, juglar,… escribano. Kidal de Ykurna, a vuestro servicio —dijo inclinando la cabeza.

—Os ruego me perdonéis. Los soldados no tenemos el gusto afinado en cuestiones de arte —se excusó Brakán volviendo a observar a Umiel.

Resultaba curioso oír hablar de aquella manera cortés a alguien cuyo oficio era declarar la guerra.

En aquel preciso instante la balada que cantaba un juglar acompañado de una bandurria arrancaba una estruendosa carcajada a aquellos comensales que habían optado por escucharle.

Kidal mostró una sonrisa de oreja a oreja, complacido al observar que las letras que había escrito cumplían su función, como hubiese dicho el otro hombre.

—Todo hombre es susceptible a la belleza y por ende al arte.

—Habláis ahora como un filósofo —insinuó Brakán mientras continuaba dedicándose a su perdiz.

Kidal sonrió.

—La próxima vez que os encontréis en una batalla —comenzó a decir —que dicho de paso espero que sea lejos de estos muros. Prestad atención al tañer de tambores, al sonido de los cascos de los caballos previos a una embestida, al ruido metálico de las espadas al ser desenvainadas, a los ecos de las piafadas y relinchos, a la algazara del combate y a los gritos de vencedores y vencidos. Todo eso… también es música.

—Dudo mucho que la mayoría de los presentes piensen lo mismo cuando se encuentran en una situación así —bromeó Brakán, que no por eso dejaba de admirar la dialéctica del trovador.

—Jajajaja —rio el otro.

—Por otro lado —continuó diciendo el soldado —Describís muy bien la “música” del campo de batalla. ¿Habéis participado en alguna refriega?

—Siempre que he podido lo he evitado —respondió Kidal dando un trago de su copa de vino —No obstante mi profesión a veces me ha obligado a atestiguar con mi pluma ciertos hechos célebres de la historia de estos reinos.

—¿Sois cronista también?

—Como os he mencionado antes tengo muchos oficios, aunque ante todo soy escribano. Rozar con la pluma el pergamino es lo que a vos sesgar la carne con la espada.

Tal y como el nombre de Kidal indicaba provenía de Ykurna, una de las Tres Ciudades Libres de Tiremna. Si como él decía había ido de corte en corte bien podría haber parado en la de Forden de Éboran antes de que Walan conquistara el reino.

El trovador, cronista, escribano o lo que fuera que fuese tenía una conversación interesante, no obstante no por eso Brakán conseguía apartar su mirada de Umiel. Se sentía turbado, con la cabeza embotada, incapaz de dejar de pensar en aquella mujer.

—El caballero no aparta la mirada de vos —le avisó a Umiel una dama con un vistoso tocado que le ocultaba los cabellos.

Umiel no pareció darle importancia. Cogió otra uva y se la llevó a la boca con aire distraído. Estaba más preocupada por observar cada uno de los gestos del rey Walan. Había cruzado con ella varias miradas a lo largo de la noche, pero no más que el resto de los hombres allí presentes.

No notaba ningún tipo de cambio en la conducta del rey. ¿Habría cumplido Jelar con su encargo? Por la expresión del consejero real nada podía saberse. El deredan era un verdadero embaucador.

—Creedme señora —prosiguió diciendo la dama —Estoy acostumbrada a este tipo de ambientes y os digo que aquel caballero saboreará por la boca su asado pero por los ojos es a vos a quien devora.

Umiel cogió otra uva del racimo y la introdujo en su boca mientras cruzaba su mirada con los ojos de color azul oscuro de Brakán.

No estaba dispuesta a hacer oídos a aquella especie de alcahueta, aunque a decir verdad el modo en que Brakán la observaba lograba inquietarla.

—Os ruego me dispenséis, he dedicido retirarme a descansar —les informó a sus compañeras de mesa con una sonrisa forzada.

Las otras sonrieron a su vez.

En el lado opuesto de la sala Brakán y el juglar continuaban conversando.

Brakán observó cómo Umiel abandonaba la sala, aunque a decir verdad estaba disfrutando de su conversación con su compañero de mesa.

—Sin duda dado el carácter de vuestro oficio estaréis acostumbrado a tratar con comediantes… —empezó a decir Brakán mientras se limpiaba las manos en una vasija con agua perfumada.

Kidal asintió en silencio.

—Siempre he desconfiado de ellos —prosiguió diciendo Brakán —Nunca he sabido cuando acaban de actuar y empiezan a ser ellos mismos.

—Todos actuamos amigo, desde el preciso momento en el que abrimos el ojo cada mañana. El único instante en el que somos nosotros mismos es aquel en el que nos dirigimos al lecho cada noche. Entonces solo queda la conciencia y uno mismo, todo lo demás es sueño.

Brakán guardó silencio reflexionando sobre aquellas palabras.

—Confieso dormir poco debido a mi profesión, aunque cuando duermo lo hago plácidamente.

Kidal inclinó con cortesía su cabeza a la vez que asía su copa para beber. El de Ykurna se preguntaba cuánto de cierto había en esas palabras. ¿Acaso no le asaltaban en la noche los fantasmas de sus víctimas a aquel célebre soldado? ¿Tan frío era?

Brakán observaba de nuevo cómo la gente volvía a reir ante las baladas e imitaciones de los juglares.

—Retomando vuestra apreciación anterior os diré que existe lo que en el gremio de las artes denominamos “el gesto” -  comenzó a decirle Kidal al ver su interés en el espectáculo —De un modo u otro un artista pone algo de sí mismo en los papeles que interpreta. Cuanto menor sea la percepción “del gesto” por el espectador mejor es el actor.

Brakán le escuchaba con interés.

—Entiendo —dijo —Maestros entre los maestros en el arte del engaño —advirtió Brakán sonriendo.

Kidal sonrió a su vez al oír aquella apreciación lanzada sin la menor intención de agravio.

—Ya os he dicho que todos somos actores en algún momento de nuestras vidas.

Un criado acudió con un lienzo seco para que Brakán se secara las manos.

—¿Qué me decís del Señor del Oeste? ¿Cómo es? Se cuentan muchas historias sobre él en Tiremna.

—Se dicen muchas cosas malas sobre el Señor del Oeste y probablemente… todas sean ciertas.

El trovador se quedó perplejo ante la respuesta del guerrero.

—He disfrutado mucho de vuestra compañía —añadió el soldado con sinceridad mientras se levantaba de la mesa —Ahora si me disculpáis…

Dicho y hecho, Brakán desapareció de la sala dejando atrás la música y la algarabía del animado salón.

El trovador permaneció pensativo unos instantes, siendo consciente de que aquel que había compartido su mesa era un digno caso de estudio, una de esas personas a las que costaba encasillar.

*

Umiel se hallaba tan sumida en sus pensamientos que el trayecto hasta sus estancias se le hizo corto. Era cierto que le había dado a Jelar la figura de cera aquella misma mañana y que apenas le podía haber dado tiempo a seguir sus instrucciones.

“No seas impaciente” se dijo a sí misma. “Aún queda esta noche”.

Se sentó frente a un tocador con un espejo de bronce bruñido y se soltó el moño, dejando caer su espesa melena rizada sobre sus hombros.

Comenzaba a desatarse los nudos de su vestido cuando la puerta se abrió de par en par. En un abrir y cerrar de ojos Umiel cogió una daga afilada que había sobre la mesa del tocador y la situó frente a ella.

La luz de las velas era lo suficientemente luminosa para ver con claridad, por esa razón la mujer no tardó en darse cuenta de quién era el intruso.

—¿Brakán?

—No necesitaréis esa daga conmigo.

—Al menos por ahora —añadió ella bajando el puñal.

No obstante la mujer no se relajó del todo. ¿Qué hacía él allí a esas horas?

—¿De niño no os enseñaron a llamar a la puerta? —le preguntó levantándose de su asiento.

—No acostumbro a solicitar permiso al árbol para coger la fruta cuando esta se encuentra al alcance de mi mano.

Umiel no pudo reprimir cierto aire de perplejidad. ¿De qué hablaba Brakán?

Él se acercó más hacia ella, lo que produjo que la mujer reculase unos pasos hacia atrás. Desde donde se hallaba Brakán podía observar con claridad aquellos ojos negros, profundos como el más oscuro de los abismos.

—Os encuentro de lo más raro esta noche. ¿A qué habéis venido? ¡Hablad! No me encuentro de humor para enigmas.

Brakán se situó tan cerca de ella que la mujer podía sentir su aliento.

—¿No está lo suficientemente claro aún? —inquirió él pegando su cuerpo al de ella.

—¡Cuidado! —le advirtió ella interponiendo nuevamente su puñal entre los dos —¡No sé qué demonios habéis bebido esta noche pero os recomiendo que os marchéis a otro sitio a apagar el fuego que os inflama!

Brakán sonrió mostrando dos hileras de dientes perfectos.

—Por más que me desangre al acercarme a vos no por eso cejaré en mi empeño a inspirar vuestro perfume.

—Jajajaja —Umiel no pudo reprimir una carcajada ante aquellas acarameladas palabras.

¡Cuántos de los enemigos de aquel aguerrido soldado hubiesen dado su brazo derecho por oírle hablar de ese modo!

Sin embargo las risas no desanimaban a Brakán, que llevó su fuerte mano a la nuca de la mujer.

—En serio —continuó diciendo —os encuentro de lo más turbado, no es propio de v… —ella misma se interrumpió como si acabase de caer en la cuenta.

“Jelar” pensó. “Será cabrón”.

Había trocado sus planes y cambiado el destinatario de sus enredos. Era bajo la almohada del rey donde se debía haber colocado la figura de cera y no en la de Brakán.

Con razón parecía víctima de aquella pasión enardecida.

Brakán continuaba mirándola con fijeza, lo cual la producía cierta incomodidad.

Umiel continuó dando marcha atrás hasta que topó con el borde de su cama, momento que Brakán aprovechó para situar su otra mano por detrás de su cintura, estrechándola junto a su cuerpo.

—¡Plas!

Una rápida bofetada le cruzó la cara haciéndole girar el rostro.

—¡Bueno ya está bien! —se quejó ella —Es hora de que os reiteréis, os encontráis bajo la influencia de… —Umiel vaciló —del alcohol —le indicó finalmente, omitiendo que ella misma había desencadenado con sus tejemanejes aquel resultado inesperado.

—Os garantizo que actúo por mi propia voluntad, estoy entrenado en el arte de beber.

—Permitidme que lo ponga en duda —Umiel intentó echar su cuerpo hacia atrás pero la cama se lo impedía.

—Os deseo —dijo poniendo de nuevo su mano sobre su cintura —Os deseo desde el mismo momento en que os vi en aquel silencioso bosque.

Por unos momentos pareció que la mujer dudara. El hechizo que había depositado sobre el fetiche de cera tenía la propiedad de avivar el deseo pero no de crearlo. Una mujer como ella bien podía originar el deseo por sí misma sin tener que recurrir a filtros de amor. Su propio orgullo se lo impedía.

Sus planes eran hacer que Walan acrecentara su interés hacia ella de manera que les fuese más fácil conducirle hacia su terreno durante las negociaciones. Pero ni por un momento hubiese previsto aquella situación descabellada.

No obstante Brakán tenía razón. Puede que el hechizo le hubiese inflamado más de la cuenta pero si el deseo no hubiese estado presente desde el inicio no hubiese prendido la hoguera de aquel modo.

Las dudas de la mujer parecieron relajar sus defensas de manera involuntaria, acto que aprovechó Brakán para besarla.

Umiel pareció dudar al principio pero pronto respondió a aquel beso, acompañándolo de sus caricias. Al fin y al cabo más de una dama de la corte se hubiese puesto en su lugar de manera gustosa.

Brakán colocó las manos sobre el escote de la mujer, apretando sus senos ligeramente.

Umiel respondió a aquella provocación mordiéndole el labio inferior, lo cual hizo que Brakán apartara su rostro.

Se llevó la mano al labio palpando con su dedo la herida que le acababa de infligir, limpiándose la sangre que le brotaba con los dedos.

Umiel esbozó una sonrisa y le tomó la mano, esta vez con delicadeza, situándola frente a sus propios labios. Sin dejar de mirarle a los ojos abrió sus labios y se introdujo el dedo gordo manchado de sangre en la boca. Lamiéndolo al principio para acabar mordisqueándolo después.

Brakán estaba totalmente excitado.

La luz de la hoguera que ardía en la chimenea y de los candelabros que iluminaban la estancia proyectaba sus cálidos tonos sobre la blanca piel de la mujer.

Sin retirar el dedo de la boca de Umiel, introdujo su otra mano por el escote del vestido intentando liberar el pecho de la mujer de aquel presidio de tela. Notó entonces el pezón inhiesto y duro.

Ella comenzó a desatar los cordajes de su corpiño, liberando finalmente su torso.

Brakán se lanzó sobre sus hermosos pechos, lamiéndolos y mordisqueando sus pezones. Disfrutando a cada momento del tacto suave de la piel de la mujer y apretando más su cuerpo junto al de ella.

En esos momentos ella era la viva imagen de una diosa de la guerra con aquella mirada felina que podría desarmar al más bravo de los guerreros.

Brakán deslizó entonces su mano bajo la falda de la mujer, guiándola pacientemente hasta su entrepierna y aprovechando para acariciar la piel tersa de sus piernas. Al notar su feminidad, comenzó a rozarla ligeramente con la punta de los dedos, hasta que ella misma se aproximó hasta su mano. La piel de su vagina era suave como los pétalos de una flor y su cálido contacto le hacía poner la piel de gallina.

Brakán se demoró un rato hasta encontrar el clítoris de la mujer y entonces lo acarició formando círculos con la yema de sus dedos.

Umiel respondió a sus caricias sin dejar de besarle y mordiéndole el lóbulo de la oreja.

Entonces Brakán sintió la palma de la mano de la mujer acariciarle con insistencia a la altura de la entrepierna. Una y otra vez Umiel pasaba su mano sobre los pantalones de Brakán despertando el deseo en la boca de su estómago. Finalmente ella desató los cordeles de su bragueta y sacó su miembro erecto tomándose su tiempo en darle el mismo placer que él la ofrecía con su mano.

Brakán fuera de sí, echó hacia atrás las faldas del vestido de la mujer y se adentró entre las piernas de Umiel, que continuaba sentada sobre la cama.

Se deshizo de su cinturón y su espada y tras bajarse los pantalones atrajo a la mujer hasta él.

Umiel sonrió ante aquella muestra de ímpetu y clavó sus uñas sobre la espalda cubierta por el peto del hombre.

Brakán introdujo su verga en la calidez de la mujer y ambos comenzaron a acoplar sus movimientos con un frenesí descontrolado, como dos fieras que chocaran con violencia luchando por apagar el fuego que atizaba sus cuerpos.

El tiempo pareció detenerse, nada aparte de ellos mismos existía en ese momento. Permanecieron un buen rato entregados a aquel placer carnal, uniendo sus cuerpos una y otra vez, hasta que de modo prodigioso consiguieron llegar a la vez al clímax. Culminando aquella noche de sudor y jadeos en el castillo de Odelion.

VIII

Un mayordomo condujo a Umiel y Brakán hasta una pequeña antesala de forma ovalada, rodeada de columnas de doble fuste. Una vez allí el sirviente desapareció por un portón de madera dejándoles a solas.

No habían hablado de lo acontecido la noche anterior, ni tampoco parecían tener intención en mencionar aquel hecho.  

Habían hecho un largo viaje hasta Odelion para entrevistarse con el rey y por fin, después de varios días de espera estaban a punto de tratar los asuntos que les habían llevado hasta allí.

Un sonido seco les avisó de que la puerta se abría de nuevo. El mayordomo les hizo un gesto indicándoles que podían pasar y los dos se adentraron en una nueva estancia.

La sala de planta semicircular no era demasiado grande aunque sí acogedora. Una sucesión de arcos apuntados bordeaba la pared pareciendo que la parte superior del muro levitase sin apoyo alguno.

A ambos lados de la puerta y situadas a media altura había dos chimeneas con una curiosa forma de cesto, en cuyo interior el fuego hacía crepitar la leña.

La luz de varios candelabros alumbraba la escena que tenía lugar aquella fría noche.

En el centro de la estancia un gran cilindro de cuarzo blanco hacía de mesa, aunque no era una mesa vulgar. Grabados sobre el cuarzo había multitud de líneas y casetones, así como dibujos que representaban aspectos comunes en los mapas como ríos, montañas, castillos, etc.

Brakán y Umiel cruzaron sus miradas conscientes de qué representaba lo que tenían ante ellos, no obstante se cuidaron bien de manifestar cualquier signo de sorpresa.  

Sobre la misma mesa una serie de piezas azules y rojas se hallaban repartidas por aquí y por allá.

Alrededor de aquel juego de mesa dos contendientes parecían hallarse enfrascados en la partida, ajenos a la intrusión de los recién llegados.

Uno de ellos parecía un noble de mediana edad, el cual se rascaba la sien repetidamente, como si aquello le ayudase a prever su siguiente jugada.

El otro, era el propio Walan. Éste mostraba un aire algo más satisfecho que su contrincante, aunque no por eso apartaba su vista del tablero.

Algunos espectadores asistían en silencio a aquel espectáculo, si bien era verdad que algunos aprovechaban para intercambiar murmuraciones o perdían el interés y buscaban cualquier otro pasatiempo al que entregarse.

—Mucho tardáis en mover pieza —le reprendió Walan a su rival.

El otro frunció los labios y asintió, dándole la razón a su rey.

El soberano aprovechó para llevar la vista hacia Umiel y Brakán.

—¡Ahh! —exclamó fingiendo sorpresa —Nuestros huéspedes nos acompañan esta noche. Acercaos por favor.

Los demás asistentes abrieron hueco permitiéndoles aproximarse más al monarca.

—Mi señora —le dijo a Umiel aprobándola con su mirada.

Ella le devolvió el gesto y buscó con la mirada a Jelar, el cual se hallaba al lado del monarca.

“Hablaremos más tarde” pareció decirle con sus fríos ojos negros.

Si Jelar no hubiese cambiado de sitio el objeto que Umiel le había dado, el rey se encontraría ahora comiendo de la palma de su mano.

El consejero real no mudó su expresión al notar la gélida mirada de la dama. Ya buscaría los argumentos necesarios para aplacarla.

—Provenís de Norsedian pero creo que allí también se juega al érronar. ¿No es verdad? —preguntó Walan dirigiéndose a Brakán, el cual asintió.

—Si no me equivoco allí lo llaman inniendul —prosiguió el rey —En Runeon se conoce más por osildin, aunque también lo llamamos érronar como aquí en el sur. Al fin y al cabo Runeon se ha encontrado siempre a medio camino de Ambas Tierras.

—Es un juego muy popular también en el norte —confirmó Brakán.

—¿Sabéis jugar?

—En efecto.

—Mi rival es un jugador experimentado, no obstante esta noche parece más lento de lo habitual al realizar sus jugadas. Tal vez permita que le relevéis un rato.

El otro jugador asintió y Brakán se situó a su lado. Posó su mano derecha sobre el hombro de aquel noble y comenzó a recitar las palabras protocolarias:

—“Con vuestra venia os relevo, vos mantenéis vuestra honra y yo el control del tablero”.

Una de las acciones permitidas en el érronar era que un jugador podía reemplazar a otro siempre que éste otorgara su aquiescencia.

El noble se levantó de la silla que ocupaba y antes de cederle el asiento dijo con solemnidad:

—“Mi permiso tenéis, no me haré de rogar, tan solo algo en troca pido: que ganéis al érronar”.

 Walan hizo un aspaviento con su mano como diciendo: “eso estará por ver”.

—Algo más de intimidad quizás os de suerte —sugirió Walan.

El rey no tuvo que decir más para que la sala se comenzase a vaciar. Ni Jelar ni Umiel hicieron ademán de marcharse, por lo que unos instantes más tarde tan solo quedaban ellos cuatro en aquella pequeña estancia.

Cuánto sabía Walan del Tablero de Ambas Tierras era algo que Umiel y Brakán se habían preguntado durante toda su estancia en Odelion. ¿Sería una casualidad que se encontrasen en una sala del castillo dedicada exclusivamente al juego del érronar? O en cambio, ¿quería sugerirles algo al hacerles acudir hasta allí? O tal vez, Jelar…

Umiel observó a Brakán adivinando que las mismas preguntas que se hacía ella le surgían también a él.

Pero era el momento de estudiar a Walan. Quizás el hecho de encontrase ante un tablero de érronar era la burlona respuesta que el destino les ofrecía, ya que cuando uno anhela algo con fuerza los hados tienden a satisfacer ese deseo, aunque sea de manera irónica.

Brakán comenzó a estudiar la disposición de las piezas sobre el tablero.

—Como podréis observar nos encontramos en el típico momento de la partida en el que las piezas se hallan desperdigadas por aquí y por allá, sin parecer seguir una estrategia determinada. Lo que no quiere decir que no la haya —le aclaró Walan.

—De donde yo provengo llamamos a este momento de la partida: Baile de Piezas —intervino Brakán.

—Así lo llamamos nosotros también. Al parecer los vicios y sus reglas son comunes a todos los hombres independientemente de su lugar de procedencia.

Brakán sonrió de manera enigmática y sujetó una pieza de mineral rojo que representaba a un guerrero. Era la figura conocida como “el mercenario”.

—Me toca mover si no me equivoco.

Walan asintió.

Brakán colocó la pieza sobre un casetón con forma ondulada que semejaba un río y bajo el cual había grabadas unas letras que parecían olas.

—Buena maniobra —apreció Walan —Sin embargo, ni vos ni la dama que os acompaña habéis venido a jugar al érronar. ¿No es cierto?

Su rival asintió ante la mirada expectante de Umiel y Jelar.

—No. Habéis venido para decirme que debo seguir abriendo mis fronteras para dejar el paso libre a las tropas del Señor del Oeste.

Brakán no añadió nada, el motivo de su visita estaba más que claro.

—¿Por qué debería hacerlo? —inquirió el rey de manera retórica —Con creces he pagado la ayuda que hace tiempo me fue prestada.

—¿Con creces decís? —intervino en ese momento Brakán —¿Un reino a cambio de un acuerdo de libre circulación de tropas?

Walan, que no era conocido precisamente por su templanza permaneció sin embargo impasible ante aquel comentario.

—Éboran hubiese caído tarde o temprano —observó Walan.

Brakán no decidió enconarse con el soberano, estaba más que claro que las murallas de Odelion no habrían podido caer sin el apoyo necesario. No tenía intención de enzarzarse ahora en una dialéctica sobre si Runeon hubiese podido sojuzgar a Éboran o no.

—La cuestión reside en por qué queréis alterar las cláusulas de vuestra alianza con el Señor del Oeste.

El rey observó fijamente a los ojos a su oponente.

—La edad aja los pergaminos de los tratados y con el paso del tiempo conviene revisar lo que en ellos hay escrito.

Brakán decidió ir directamente al grano.

—¿Qué punto en concreto deseáis reconsiderar?

—¿Qué planes tiene el Señor del Oeste en Tiremna? —inquirió Walan de manera igualmente directa.

“Así que es eso” pensó para sí Brakán.

—Muchos oídos observo en esta sala para revelar tan importante información.

Walan captó el mensaje y le hizo una señal a Jelar para que abandonase la sala. Por su parte Brakán hizo lo mismo con Umiel.

Jelar y la dama abandonaron la sala de inmediato, si se sentían contrariados supieron mantenerlo para sí.

Una vez fuera de la estancia Jelar dirigió su mirada hacia la mujer.

—Yo… —comenzó a decir él apenas se hubo cerrado la puerta tras de sí.

—¡Silencio! —le ordenó ella —si en algo valoráis vuestra vida mantened la boca cerrada —le amenazó sentándose en un banco de piedra anexo a la pared —Ya tendréis tiempo de ofrecer una excusa que justifique por qué no seguisteis las instrucciones que os dí.

“Porque no soy vuestro lacayo, maldita zorra” se dijo a si mismo Jelar. Aunque permaneció callado de pie junto a la mujer, a la espera de ser llamado de nuevo.

Mientras tanto se dedicó a observar a Umiel, la cual había cerrado los ojos y parecía estar intentado inducirse algún tipo de trance. Jelar sabía que su mente había abandonado ya aquella estancia rodeada de columnas y regresado al interior de la sala de érronar, donde las llamas que ardían en las chimeneas eran los únicos testigos de lo que acontecía dentro.

—¿Qué pretende vuestro amo? —volvió a inquirir el rey.

—Como ya sabéis el Señor del Oeste se interesa no solo por lo que ocurre en Norsedian sino también por lo que sucede aquí en Tiremna. Sus alianzas y obligaciones le exigen a veces desplazar sus tropas por el sur. Esta es una de esas ocasiones.

—Desde hace años hemos dado vía libre a los vasallos y enviados de vuestro señor como pago de la ayuda prestada. Jamás antes de ahora hemos hecho preguntas.

Walan cogió la figura zoomorfa de su rival que representaba a la “furia” y la arrojó sobre el tablero con un ademán de desprecio.

—Ni siquiera la noche en que aquella bestia inmunda atravesó nuestras tierras sembrándolo todo de desolación. ¡Ni siquiera en esa ocasión!

Brakán frunció el ceño al observar la actitud agresiva de Walan.

—¿Qué busca el Señor del Oeste en Tiremna?

Si se hubiese encontrado en otro sitio el lugarteniente del Señor del Oeste hubiese incluso sonreído por aquella paradoja de la vida, ya que aquello que buscaba su amo, de alguna manera se encontraba frente a ellos mismos. Pero por el momento y para ventaja de Brakán, nada parecía saber Walan sobre aquel tablero mágico.

—Mi señor tiene intereses en el sur como los tiene en el norte, pero quien es su aliado sabe que nada ha de temer.

Walan soltó un ligero resoplo, poniéndolo en tela de juicio.

Brakán no estaba dispuesto a desvelar las intenciones de su amo así como así, no obstante sabía que debía ofrecerle algo a Walan, por pequeño que fuese.

—El Señor del Oeste tiene la vista puesta en el este de Tiremna —aclaró.

A ningún dirigente le hacía gracia que las huestes de nadie, por muy aliadas que fuesen, se adentrasen en sus territorios como si nada. Walan no era menos.

—Podría aniquilar ese ejército que acampa en los alrededores de Irion en un abrir y cerrar de ojos. Es más, podría hacer que os cortasen el cuello a vos y a esa dama que os acompaña y clavar vuestras cabezas en estacas sobre los adarves de mis murallas.

Una tímida sonrisa se dibujó en el rostro de Brakán. Le encantaba ver cómo Walan perdía los papeles. Podía haberlos hecho esperar y desairado cuanto había querido, sin embargo con eso tan solo había logrado acrecentar sus propios nervios.

—Podríais sí. Tal vez consiguieseis fulminar al ejército orco que acampa en vuestras tierras, así como a los hombres que me han seguido hasta Odelion, pues vuestro ejército es ahora poderoso. —Brakán hizo una breve pausa antes de proseguir —Sin embargo después de ese ejército llegaría otro y después otro y otro más. Una oleada tras otra hasta borrar vuestro legado de estas tierras, hasta conseguir que el nombre de Walan no tuviese más peso que la ceniza.

El rey se removió en su asiento con las mandíbulas apretadas y su interlocutor fue consciente de ello. Si Walan había cerrado sus fronteras era porque pretendía alcanzar una mejora en las condiciones de aquel viejo tratado.

—Antes me habéis preguntado cuáles son los intereses de mi señor en el sur del continente y yo os los he expuesto. ¿Cuáles son los vuestros?

Walan pareció relajarse. El interés en la partida había decaído por completo pero, ¿acaso no se estaban repartiendo allí tierras lejanas como los casetones del Tablero de Érronar?

—Al poco de conquistar Éboran adquirí algunas posesiones pertenecientes a las Tres Ciudades Libres.

Brakán asintió. Así era, aprovechando el golpe de efecto que había sido la caída de Éboran, Walan no solo consiguió rechazar a los natlan de Inaar, sino también apoderarse de algunas tierras y aldeas pertenecientes a Ykurna y Ardul. Si bien era verdad que tan pronto las Ciudades Libres se recuperaron de aquella sorpresa inicial recobraron el control de las propiedades usurpadas.

Lo único que logró Walan de aquella incursión fue sembrar una enemistad profunda entre las populosas Ardul e Ykurna, cuya aversión a un enemigo común no consiguió unirlas con el paso del tiempo.

—¿Anheláis expandiros hasta las Tres Ciudades? —preguntó Brakán con cierto tono de incredulidad.

Walan no vio necesario responderle.

Brakán sonrió, sabía que todo aquel enfriamiento en las relaciones se debía a la codicia. Si bien no pensaba que Walan se atreviese a desear tanto.

—Por lo que veo Éboran no ha sido suficiente para vos… —dejó caer Brakán, sabedor de que si Walan se hacía con el control de esos territorios podría llegar a ser más poderoso que su propio señor.

—Sería entonces un aliado más fuerte con el que contar en el sur —apuntó Walan.

El otro negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

“¡Las Tres Ciudades Libres!” pensó Brakán para sí. “¡Las Tres Ciudades Libres nada más y nada menos! ¿Y qué vendrá después?”

Brakán hizo un enorme esfuerzo por disimular su sonrisa al ver el efecto que causaba en su interlocutor, pero es que en el fondo le divertía aquella situación. Le importaba bien poco tener un rey ante él. Por su codicia y avidez, Walan en cambio parecía un mercader. ¡Y de la peor ralea!

Walan, sin dejar de apretar las mandíbulas, observaba al lugarteniente de su aliado. De buena gana le hubiese borrado aquel aire de superioridad del rostro.

El heraldo del Señor del Oeste intentó sosegarse.

—Queréis un imperio a cambio de un acuerdo de paso, eso no os lo puedo ofrecer. Si me hubieseis pedido ayuda para anexionaros las tierras de los natlan… Se hallan más cerca de vuestras fronteras, al fin y al cabo.

—¡Quedaos con los bosques de aquellos miserables! Para extraer madera ya tengo árboles de sobra.

La actitud de Walan hacía peligrar la consecución de un acuerdo y Brakán era consciente. Por un lado le hubiese gustado ajustarle las cuentas a aquel reyezuelo de tres al cuarto, aunque mal que le pesara lo mejor para ambas partes era lograr un consenso. Debía ofrecerle algo que saciase su afán de riquezas.

—Podemos ayudaros a reconquistar aquellas posiciones que un día tomarais a Ykurna y Ardul, pero no más.

Una cosa era arrebatarles un par de aldeuchas y mermar el poderío de aquellas poderosas urbes y otra bien diferente empecinarse en una larga guerra.

El rey permaneció unas instantes meditabundo. ¿Se daría por satisfecho con la oferta de Brakán?

—Habrá acuerdo entonces, pero con una condición: las tropas de vuestro señor deberán encontrarse a más de una jornada de mis ciudades. No quiero que los míos vean que colaboro con aquel cuyos vasallos son hombres y criaturas de la oscuridad por igual.

Brakán sabía que ese no era el motivo, Walan no era de los que se andase con remilgos. En cambio temía que aquellas tropas que atravesaban sus tierras pudiesen decidir lanzarse sobre sus propias villas, ya fuese por decisión del Señor del Oeste o llevadas por la codicia. Al fin y al cabo no era la primera vez en la historia que unas tropas se amotinaban originando toda serie de desmanes por donde pasaban.

—Ese es el precio que pongo —añadió Walan de manera inflexible.

—Os ofrecemos ayuda para conquistar más tierras y en troca nos ofrecéis peores condiciones de las que teníamos inicialmente. ¿Qué creéis que pensará el Señor del Oeste?

—Vuestro amo tendrá que ver como muestra de buena voluntad el hecho de que, a pesar de no haber recibido aún premio alguno, os estemos concediendo ya permiso para que un enorme contingente atraviese nuestras fronteras.

Brakán bien sabía que de nada servían ese tipo de bagatelas con el Señor del Oeste. No obstante por ahora le bastaba. El paso de las Dordunas permanecería accesible, con condiciones pero accesible. Y todo por un poco de tierra sureña. Empero habría que vigilar a Walan e ir tanteando más a Jelar.

El norte había acaparado sus pensamientos y habían descuidado la corte de Odelion, ahora tocaba ir desbrozando el terreno si no querían que la mala hierba lo cubriese todo.

—Llamad a vuestros escribanos —le solicitó Brakán —Habrá trato.

*

Umiel se encontraba visiblemente irritada. No por el hecho de haber tenido que abandonar la Sala de Érronar. Sus poderes le habían permitido atravesar aquellos muros de sólida piedra y leer la mente de Walan como si se tratase de un sencillo libro de horas. No había tenido tanta suerte con Brakán, cuya mente le había permanecido blindada.

Tampoco le indignaba el no haber formado parte de las negociaciones del nuevo tratado. Albergaba no obstante la esperanza de que al haber requerido su presencia en sus estancias, Brakán compartiese con ella los detalles e impresiones de su entrevista con el rey. Sin embargo lo que en verdad la soliviantaba era lo que Brakán la estaba solicitando en ese momento.

—Tardáis poco en cobraros vuestros favores —le espetó.

—¿De qué favores habláis? —inquirió Brakán de manera retórica, sabiendo de entrada que ella se refería a lo acontecido entre ellos dos la noche anterior.

Umiel no respondió. Tan pronto habían salido aquellas palabras de su boca se había arrepentido de decirlas. Apretó sus puños con fuerza, clavándose las uñas a modo de castigo.

No debía dejar que lo que había sucedido la pasada noche afectase a los motivos por los que se encontraba en Odelion. Había sucedido y punto. Al mencionarlo le daba más importancia al hecho de la que realmente tenía.

Al fin y al cabo todo había sido producto de aquel conjuro elaborado por ella misma. ¿No era así?

—¿Por qué debería ayudarla? —le preguntó finalmente Umiel.

—Porque el éxito de su misión condicionará el vuestro.

—Acudí a Odelion por requerimiento del Señor del Oeste y fueron otros sus propósitos. Me solicitó que una vez terminadas las negociaciones marchara al este, en efecto, pero no que me pusiese al mando de ningún ejército.

—¿No os veis lo suficientemente capacitada? —Brakán dejó caer la pregunta con malignidad.

Umiel soltó una risita forzada, consciente de hacia donde quería llevarla.

Era más que capaz de liderar todo un regimiento de malolientes orcos hasta los confines del mundo si era preciso.

—Estáis alterando los planes de vuestro amo. ¿Creéis que se mostrará magnánimo con vos cuando se entere?

—Eso dejádmelo de mi cuenta.

De pronto se abrió la puerta de los aposentos de Brakán y Olken penetró en la estancia.

—¡Vaya! —comenzó a decir Umiel —Parece ser que lo de no llamar a la puerta es una costumbre generalizada.

Olken iba ataviada con su vestimenta militar.

—Te libero del mando del ejército —le explicó Brakán rápidamente.

—¿Cómo?

Olken se acercó hasta ellos dos con aire atónito.

—Tengo una misión para ti igualmente importante.

Umiel se dirigió hacia la ventana, dándoles la espalda. Le complacía pillar desprevenida a aquella mujer, a aquella Olken cuyas hazañas se contaban en Norsedian. Empezaba a darse cuenta de que aquel cambio de planes tal vez le gustase más de lo que había pensado.

—Necesito a alguien que pueda pasar desapercibido ante los mismos ojos del enemigo. Solo tú cuentas con esa cualidad —aclaró Brakán.

—¿Quién me reemplazará?

Olken se mostraba más interesada por quién la sustituiría que por los pormenores de su nueva misión.

—Yo —dijo Umiel volviéndose con el semblante sonriente.

Olken mantuvo su rostro inexpresivo, prudente ante aquella peligrosa mujer.

—Marchas al este y debes hacerlo ya —la siguió explicando Brakán.

—Ya veo —murmuró Olken.

A Brakán le desconcertó el hecho de que no hiciese más preguntas sobre aquel cambio de planes. En verdad Olken tenía la capacidad de adaptación del mejor de los soldados. Aunque él sabía que no había ni un ápice de simpleza en la mente de la mujer.

—Necesitamos que recorra un largo viaje en poco tiempo. ¿Podéis ayudarnos? —dijo Brakán volviéndose hacia Umiel.

La mujer no respondió de inmediato, podía negarse. Ninguna lealtad la unía hacia él y ahora que la estrategia había cambiado no tenía la menor obligación de seguir bajo sus órdenes. Había acudido allí por invitación del Señor del Oeste pero ni siquiera a él le debía obediencia alguna. Era libre para tomar la decisión que quisiera.

Consciente de que estaba a punto de dar un paso determinante tardó algo más en pronunciarse.

—Puedo —dijo finalmente.

Entonces arrancó con brusquedad un cordel dorado que sujetaba los cortinajes que había junto al ventanal y se acercó hasta Olken.

Una vez se encontró junto a ella hizo ademán de poner sus manos sobre la mujer, a lo cual la otra respondió con un acto reflejo, echándose hacia atrás.

—Tranquila querida —le dijo —Si desease hacerte daño lo hubiese hecho hace tiempo.

Brakán observó la escena admirando de nuevo la contención de Olken, sabiendo que aquella templanza era fingida. Fascinado ante la actitud camaleónica de la mujer.

Olken se relajó y aceptó que Umiel posara su mano izquierda sobre su frente.

—Cierra los ojos —le ordenó.

Olken, obediente, acató las instrucciones.

Umiel entonces empezó a murmurar palabras inteligibles en voz baja mientras Brakán presenciaba aquella atípica escena.

Allí estaba Umiel, con una palma de la mano sobre la frente de Olken mientras mantenía su otra mano extendida, asiendo un cordel dorado.

Su voz, como un susurro, parecía sin embargo colarse por cada resquicio de aquella estancia, alterando la realidad. Olken permanecía erguida con los párpados cerrados, no obstante Brakán podía observar con claridad como las dimensiones de la habitación parecían alterarse conforme la mujer farfullaba aquel conjuro. Las paredes de la estancia se hacían más anchas para luego crecer en altura, deformando en un extraño baile no solo el mobiliario de la habitación, sino también sus propias figuras, que se alargaban y se ensanchaban como si las reglas de la física hubiesen decidido burlarse de todos ellos.

Solo la propia Umiel parecía ajena a aquel disparate. Su cuerpo permanecía inalterable, negándose a tomar parte de aquella modificación en las reglas que regían el universo y que ella misma había provocado.

—Ahora le toca al tiempo —susurró Umiel casi para sí.

Y acto seguido continuó pronunciando palabras en quién sabe qué idioma.

Y en efecto era turno del tiempo, pues de pronto la misma sala en la que se encontraban pareció desaparecer y escenas pasadas en la que los tres habían participado de una manera u otra, empezaron a entrecruzarse, originando una nebulosa en la que nadie hubiese podido averiguar en qué momento se encontraban.

La oscuridad se hizo por un momento.

Brakán sintió una inquietud creciente apoderarse de él. Era consciente de que Umiel albergaba un gran poder en su interior pero no había imaginado que pudiese alterar el espacio y el tiempo de aquella manera.

El fuego que ardía en la chimenea y las llamas que consumían las velas de la habitación parecieron sentir el mismo desasosiego, pues se avivaron con violencia, como si se pusieran a la defensiva.

De la boca de Umiel continuaron saliendo una palabra tras otra, formando una cadena de hechizos. Sin embargo la voz de la mujer ya no parecía brotar de su laringe si no que había adoptado un tono más grave y sonoro. Movía sus labios, sí, pero parecían las voces de otras mujeres las que emergían de su garganta. Y lo hacían con un tono cavernoso y siniestro. Como si todas las mujeres que habían pronunciado aquel hechizo alguna vez hablasen por su boca en aquel momento.

Justo cuando el caos alteró todo, borrando cualquier rastro de realidad, se hizo el silencio, sucedido de un leve fogonazo. En ese momento el cordel dorado que sostenía Umiel en su mano, osciló levemente como si fuese el rabo de una lagartija desprendido del cuerpo de su propietaria, dejando de moverse poco después. Acto seguido la mano de Umiel se separó de la frente de Olken con cierta brusquedad, empujando levemente hacia atrás los cuerpos de ambas mujeres.

Olken cayó entonces al suelo, como si en todo momento su único anclaje hubiese sido la mano de Umiel.

—Tranquila —le dijo —Es una reacción normal al hechizo. Se te pasará pronto.

La misma Umiel se hallaba algo turbada y Brakán por su parte compartía también ese malestar.

Olken apoyó ambas rodillas sobre el suelo y con ayuda de ambas manos se puso de pie.

—Ata este cordel al cuello de tu corcel.

Umiel le cedió el cordel dorado y Olken lo sostuvo con una mano.

—Avanzaréis raudos como el viento.

Umiel acercó su boca al oído de la mujer.

—Si deseas ganar en presteza, allá cuando la luna ilumine con sus rayos el cuerpo de tu montura, cabalga desnuda sobre su lomo.

Olken la observó con aire incrédulo, por la seriedad que traslucía el rostro de Umiel no podía saberse si hablaba o no en broma.

Umiel comenzó a caminar en dirección a la puerta.

—¿A dónde vais? —le preguntó Brakán dirigiéndose hacia ella.

—Os dejo que discutáis los detalles de su expedición en privado.

Umiel contempló a Olken con detenimiento,  la mujer parecía recuperarse con celeridad.

“Con demasiada rapidez” observó Umiel. 

—Si su destino es el que me habéis revelado con anterioridad necesitará algo más que su capacidad para pasar desapercibida —le indicó a Brakán.

Umiel comenzó a asentir para sí de manera repetida.

—Sí —habló en voz alta como si lo hiciese consigo misma —Precisará algo más que su audacia si desea sacar al conejo de su madriguera, necesitará ayuda.

Se giró y miró a aquellos ojos insondables de color azul oscuro que poseía Brakán.

—Haré las invocaciones necesarias —añadió.

Dicho esto abandonó la estancia, consciente de que acababa de unir su destino al de aquellos dos. Si con eso se acercaba al tablero bien merecía correr el riesgo.

Mientras recorría los pasillos del castillo de Odelion un pensamiento la hizo soltar una risa apagada. Se imaginó a aquella mujer desnuda a lomos de su caballo, pensando que así conseguiría llegar más rápido a su destino.

“¿Será tan idiota de hacerme caso?” se preguntó para sí. “No lo creo, aunque quizás así  consiga apagar de esa manera el deseo que la carcome por dentro”.

IX

Nurko apoyó su rechoncho dedo índice sobre la aleta de su nariz y expiró con fuerza hacia un lado, haciendo que una espesa mucosidad saliese propulsada a toda velocidad.

—¡Cojones Nurko! ¡Vas a hacer que se me revuelva el desayuno! —se quejó Kentor.

—¿Qué quieres que haga? Me he resfriado con estos vientos de otoño traicioneros —dijo el otro ajustándose su pelliza al pecho.

Delante de ellos Celaf imprimía ritmo a la marcha. Por cada paso que daba sus amigos debían de dar dos. Era consciente de ese hecho pero también resonaba en su cabeza las palabras que Naien había pronunciado entre las nevadas cumbres de Surim-Batar: “Vendrán días aciagos para los tuyos. Un gran peligro se cierne sobre el pueblo que ocupa tu corazón”.

Tampoco podía eliminar así como así el desasosiego que sentía y conforme se aproximaban a Kel-Kertor notaba crecer el miedo en su interior.

Los dos enanos no se lo habían confesado pero también se sentían intranquilos desde que Celaf les hiciera partícipes de su inquietud.

Pensar que su hogar podía hallarse en peligro, que los suyos pudiesen encontrarse en apuros, imprimía en sus piernas la velocidad que su condición de enanos les negaba.

Habían viajado a buen paso por una ruta más rápida que habían descubierto estudiando diferentes mapas en Surim-Batar.

A los tres les hubiese gustado detenerse a descansar en los Bosques de Lerm y reencontrarse de nuevo con sus amigos los eriendu, pero debían llegar pronto a Kel-Kertor.

El bosque de abetos que atravesaban era testigo de la marcha constante del grupo.

—¡Ya estoy harto de tanto árbol! —se quejó Nurko.

—Prepárate Celaf que ya empieza —murmuró Kentor —A ver, ¿qué te pasa? ¿No decías que cada vez te sentías más a gusto entre la fronda? 

—Y es verdad pero añoro dormir en una mina. Bajo la fría roca. Sin ningún pajarillo que te cague en la barba mientras estás soñando o alguna mosca que se te meta en la boca.

Como si se hubiese sentido aludido, un pájaro silbó en la lejanía en aquella fría mañana.

—En silencio —añadió —Sin ruiditos de ramas cuando sopla el viento ni de algún ratón diminuto rebuscando bichos entre la hojarasca.

Los comentarios de Nurko unidos al tono en el que los decía arrancaron unas sonrisas a sus amigos.

—Y sobre todo… añoro Kel-Kertor.

—Y yo también, Nurko —dijo Celaf —Y yo también.

Tal vez por casualidad o por ironías del destino, el muchacho acertó a ver entonces entre las ramas bajas de unos matorrales una enorme cadena de montañas.

—¡Mirad! ¡Kel-Kertor!

Los dos enanos se aproximaron a los matorrales, apartando con sus manos las ramas para poder ver mejor.

—¡Es cierto! —exclamó Kentor, el cual pegó un bote de alegría reprimiendo su habitual contención.

—Una jornada —calculó Celaf —Quizás menos.

Al día siguiente al anochecer podrían encontrarse ya a las faldas de sus queridas montañas.

La sonrisa que se había dibujado en la cara de Kentor se fue borrando lentamente, adoptando de repente un aire grave.

Le había dado vueltas al asunto antes, no obstante el verse tan cerca de su destino avivó una preocupación antigua.

—¿Cómo creéis que nos recibirán? —les preguntó a sus amigos.

—¿A qué te refieres? —se interesó Nurko, soltando las ramas y mirando a su amigo con extrañeza.

—Huimos de Kel-Kertor en plena noche sin autorización del Tronein. ¿Piensas que harán un banquete para recibirnos?

Aunque el amor a su tierra le cegaba, el propio Nurko había pensado en eso durante el viaje de vuelta.

Celaf se sentía en cierto modo culpable, él era el causante de que sus dos amigos hubiesen abandonado el valle de los enanos.

—A lo mejor si les explicamos que acompañábamos a Celaf… —sugirió el otro.

—Celaf es diferente, él no es… —Kentor se interrumpió.

—Enano —añadió Celaf con gravedad.

Kentor no añadió nada, comenzó a mover los labios intentando buscar una disculpa pero Celaf le interrumpió.

—Tranquilo Kentor es la verdad. No me descubres nada nuevo. El propio Kulbor me advirtió de las consecuencias que mi marcha precipitada podrían tener. 

—¿Qué te dijo? —se preocupó Nurko.

—Que sería difícil explicarle al Tronein la celeridad de mi partida.

Celaf se desprendió de su mochila y se sentó en la superficie repleta de piñas y pinaza de abeto.

—Yo os arrastré a todo esto.

—¡No empieces de nuevo! —le interrumpió Kentor —Tenemos unas cuantas decenas de años y sabíamos dónde nos metíamos antes de todo esto. ¿Verdad Nurko?

Nurko se hallaba distraído rebuscando algo en su mochila.

—¿Verdad Nurko? —repitió, sin embargo el enano parecía en plena pelea con uno de los nudos del correaje de su macuto.

—¡Nurko! —le llamó.

—¿Qué quieres?

—¿Se puede saber qué haces?

—Me voy a cazar. No sé si nos recibirán con un banquete o no pero tengo un hambre de mil pares de demonios.

*

El hecho de tener a la vista sus queridas montañas no hizo sino apremiarles. Atrás quedaban las reticencias sobre qué se encontrarían en Kel-Kertor y los temores que se habían apoderado de ellos ante aquella extraña premonición de Celaf parecían diluirse también.

Estaban ya en su hogar. Escalando las montañas que guarecían al valle de los enanos del exterior. Al otro lado de esas cumbres no solo les esperaban sus minas sino también los suyos.

Les recibía ya el aroma del tomillo que se levantaba con cada pisada que daban y la esencia del verde boj les abrazaba a medida que se adentraban entre los espesos matorrales.

Ni siquiera el hecho de ser de noche había impedido que continuasen su avance. Aunque no había luna llena, un gajo de luna iluminaba lo suficiente como para evitar que se precipitasen montaña abajo por aquellos senderos parcialmente ocultos.

Estaban en su tierra y todo les resultaba familiar. Era como si cada roca y cada raíz de árbol que jalonaban la senda por la que discurrían les hablasen.

Pero su presencia no había pasado desapercibida, hacía rato que ojos acechantes les vigilaban.

—Un poco más y el corazón del valle será ya visible —les animó Celaf, que una vez más precedía a sus amigos.

Se giró apenas unos instantes hacia atrás para comprobar si Kentor y Nurko le seguían, cuando súbitamente un enorme barullo les envolvió.

De entre la espesura surgió un grupo de unos ocho enanos que les cercaron con una rapidez y un sigilo pasmosos.

Tenían las hachas y mazos alzadas y prestas para dejarlas caer sobre ellos tres a la mínima oportunidad.

—Habéis cruzado nuestras fronteras —les indicó un enano barbudo y fornido ataviado con casco y armadura de piel.

—¿Grunbald? —se aventuró a preguntar Celaf.

—Veo que recuerdas mi nombre Celaf —dijo el enano echando un vistazo a los dos congéneres que le acompañaban.

Si ambos se conocían perfectamente, a qué se debía aquel frío recibimiento.

—Tenéis dos opciones —empezó a indicarles Grunbald —O bien daros media vuelta por donde habéis venido o en caso de que pretendáis continuar hacia el valle permanecer bajo nuestra custodia.

—¿Cómo que bajo vuestra custodia? —se quejó Nurko.

—Vamos Grubald, ¿a qué se debe todo esto? Somos nosotros, Celaf, Nurko y Kentor —dijo éste último con tono conciliador —Nos alegramos que nos escoltéis pero ¿es necesario este trato?

—Yo no pongo las normas —se excusó, sujetando todavía con fuerza su hacha —Son instrucciones del Maestro Guía.

—¡Kulbor jamás hubiese ordenado algo así! —se quejó Celaf.

—Kulbor ya no es el Maestro Guía.

—¿Cómo? ¿Qué? —dijeron los tres casi al unísono.

—Lo que habéis oído.

Los otros no podían creérselo, faltaba tiempo para que Kulbor tuviese que ceder el mandato. ¿Qué estaba pasando en Kel-Kertor?

—Soy un soldado no un cronista. Como os he dicho tenéis dos opciones. Sea cual sea la que elijáis hacedlo ya.

Los tres se miraron asintiendo e intercambiando miradas de complicidad. No se habían matado a desandar el camino hasta el valle a toda velocidad para darse media vuelta, sobre todo ahora que los indicios apuntalaban los temores de Celaf.

—Llévanos ante el Tronein —le solicitó Celaf.

Escoltados por los soldados continuaron su avance hacia el interior de Kel-Kertor. Las estrellas y la luna parecían brillar con una luz tan fría como aquella noche de otoño. El viento soplaba entre las montañas provocando extraños sonidos que semejaban aullidos.

Lo que pensaban Kentor, Nurko o Celaf lo guardaban callados para sí, pues a su alrededor sus congéneres blandían las armas, atentos al menor movimiento.

El alba rompió por fin sobre los picos de Kel —Kertor. Los primeros rayos de sol tocaron las cumbres mientras un color pálido se iba imponiendo desde el este.

Aquella hermosa imagen se hubiese apoderado de sus corazones de no ser por el torbellino de sentimientos que les embriagaba.

A sus ojos era ya perfectamente visible el valle. Podían observar con claridad a su derecha las minas de  Nurma, situadas a similar altura a la que se encontraban.

Más lejos, frente a ellos se erigía el imponente acueducto que conducía el agua desde las montañas y junto a él, las puertas de Krundo.

Tupidos bosques de buena madera, el pequeño lago en el que Celaf acostumbraba a nadar, las tierras de cultivo, las granjas,… el valle salía de su letargo nocturno mostrando su belleza a los recién llegados.

¡Casi un año fuera del hogar, viajando sin descanso! Sin embargo habían vuelto, aunque las cosas parecían haber cambiado en aquel tiempo. De hecho a pesar de lo temprano, la cantera se encontraba ya a pleno rendimiento. Se habían abierto varios túneles en la roca y los enanos trabajaban laboriosamente en las minas.

Habían creado conducciones que aportaban agua para lavar el mineral que se extraía de la montaña, llevando el agua hacia el interior a través de ingeniosas norias que cumplían a su vez la función de trasladar el mineral obtenido hacia la superficie.

“Mucha actividad en las antiguas canteras” pensó Kentor para sí. “Demasiada incluso para un enano”.

Por el contrario los campos de cultivo y las granjas parecían haber decrecido y había pocos enanos trabajando en ellos. Mostrando un claro contraste con respecto a la actividad que acaparaban las canteras.

Kentor, que poseía más experiencia como minero que sus compañeros, no recordaba haber visto nunca tanta actividad en una sola mina. Ni siquiera en Nurma, de la cual se obtenía hierro de la mejor calidad.

Guiados por los otros enanos, a medio día hubieron alcanzado por fin el valle. Y a esa hora precisamente, el silencio y la calma parecieron envolverlo todo. El trasiego que habían observado en su descenso hacia Kel-Kertor había desaparecido por completo. Es más, no se habían topado con un solo enano desde que Grunbald y los suyos les hubiesen sorprendido arriba en las montañas.

Extrañados prosiguieron su camino. Al Tronein les había pedido Celaf que les condujesen y hacia el Tronein iban a ir.  

Finalmente llegaron hasta una enorme abertura en la pared de la montaña que indicaba la entrada inequívoca a la asamblea de los enanos.

Cuando se encontraron a solo unos pasos varios enanos surgieron de unas oquedades que se hallaban a ambos lados de la entrada y por encima de esta.

Grunbald les hizo un gesto con la mano de modo apaciguador y penetraron en el corazón de la montaña.

Ya desde el corredor que llevaba al Salón del Tronein era posible discernir una algarabía que contrastaba con la calma del exterior.

—¡Silencio! ¡Silencio! —ordenaba un enano que se encontraba golpeando un enorme mazo en el medio de la asamblea.

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom!

Ni siquiera el sonido atronador del pesado mazo conseguía imponer orden en aquel griterío.

Ni en la más extraña de sus elucubraciones Celaf, Nurko y Kentor hubiesen imaginado una escena así.

Se trataba del mismo espacio sobrecogedor que conformaba el Salón del Tronein, con sus escaños de piedra labrada y un techo en el que el lema de los enanos “Todos iguales” refulgía en letras de oro y plata. Y no obstante el escenario era del todo irreal.

Un Kulbor ojeroso y de rostro desmejorado se encontraba en medio del Tronein, a pocos pasos del enano encargado de mantener el orden.

Y en el asiento del Maestro Guía, el mismo que debía haber ocupado Kulbor, no se hallaba otro que Wurno, el antiguo Maestro Cantero.

Grunbald intercambió unas palabras con una enana que se encontraba próxima a la entrada, la cual tras asentir un par de veces desapareció entre las filas de escaños.

Nadie en la sala pareció advertir la presencia del grupo y es que los enanos se encontraban enzarzados unos con otros en un sinfín de discusiones, acusaciones y reproches como jamás antes Celaf había visto.

Aunque también había enanos que permanecían serenos mesándose sus largas barbas, ajenos a aquel espectáculo lamentable en el que la educación y el orden se habían dejado atrás para ceder paso a la agresividad y la descalifación.

¿Qué clase de veneno circulaba por las venas de Kel-Kertor?

—¡Silencio! —repetía el enano del mazo una y otra vez intentando imponer su grave vozarrón sobre aquel caos.

Finalmente Wurno se levantó de su asiento y poco a poco se fue haciendo el tan ansiado silencio.

Allí estaba él, aquel enano de barba y cabellos trigueños, observando a cada uno de los camaradas que se encontraban equidistantes de su escaño como si contase las ovejas de su rebaño.

—Hijos de la montaña —les dijo —no debemos olvidar el motivo por el cual nos hallamos aquí. Y no es otro que averiguar si Kulbor ha de partir al destierro.

A Celaf se le desencajó el rostro al oír esas palabras.

“¡Kulbor expulsado del valle! ¡No puede ser!”

La mayoría de los enanos observaba ahora la facha de su antiguo Maestro Guía. Qué poco quedaba en aquel cuerpo venido a menos del orgulloso Kulbor, aquel que con una mirada podía hacer temblar a cualquiera. Sus vestimentas estaban descuidadas y le quedaban algo holgadas. Y su antaño poblada barba ya no parecía tan tupida. Los cabellos castaños en los que peinaban canas se habían convertido casi por completo en una mata de color plata que atestiguaban los quebraderos de cabeza del enano.

—Habla Kulbor —le animó Wurno —¿O es que no quieres hacer uso de tu tiempo?

—¿De qué serviría?

Wurno realizó una mueca con la boca.

—Explícate ahora que puedes. ¿Por qué no debemos desterrarte?

—Creía que la pregunta era: ¿por qué habríais de hacerlo? —apuntó Kulbor con la habilidad de alguien ducho en la dialéctica.

La misma enana con la que había hablado Grunbald se situó junto a Wurno y le empezó a susurrar al oído.

Al Maestro Guía se le iluminó el rostro.

—¡Precisamente! —exclamó abriendo los brazos -  ¡A nuestras tierras ha llegado el motivo por el que habéis de pagar!

La mirada de Wurno iba más allá de Kulbor, justo en dirección a la entrada del Tronein.

Los demás enanos siguieron la dirección que apuntaban los ojos del enano percatándose entonces de la presencia de los soldados. Y entre medias de ellos dos enanos y destacándose de todos por su altura: Celaf.

Un murmullo comenzó a alzarse de nuevo, propagándose por la asamblea con la rapidez de un incendio.

Grunbald los guió entonces hasta el centro de la sala.

Celaf tuvo oportunidad de cruzar entonces una breve mirada con su antiguo Maestro Guía.

—Bienvenidos de nuevo seáis forasteros —les dijo Wurno —pues si gozabais de los mismos derechos de los pobladores de Kel-Kertor los habéis perdido con vuestra traición.

—¿Qué traición ni qué…?

Kentor posó su brazo sobre Nurko intentando refrenarle.

—¡Sí traición! Abandonar el valle en la noche es felonía y… —Wurno señaló con el dedo a Kulbor —Y el cómplice de traidores adquiere también la misma condición.

Celaf no lo podía creer ¿todo esto por haber abandonado Kel-Kertor?

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! —el enano del mazo intentó de nuevo aplacar el griterío.

—¡Maestro Guía! —Celaf alzó la voz para hacerse escuchar, aunque llamarle Maestro Guía a Wurno le hacía ascender la hiel a la garganta —Si queréis buscar a un culpable en esta historia, solo a mi habéis de encontrar. Fue por propia voluntad que abandoné Kel-Kertor desoyendo los sabios consejos de Kulbor y embarcando en mi viaje a mis dos amigos, que por lealtad hacia mí cometieron la misma falta.

—¡Silencio! —le ordenó Wurno —¡Ningún hijo de hombre habla en esta asamblea!

Esta vez fueron muchos los que dieron su aprobación aporreando con los puños las anchas barandillas de piedra que separaban unos escaños de otros.

A ojos de los enanos, Celaf, alguien en el que habían depositado su confianza, les había decepcionado. Jamás antes en la historia del pueblo enano un hombre había podido gozar del mismo estatus que los demás enanos de Kel-Kertor. Jamás antes y nunca más.

Al abandonar Kel-Kertor en la clandestinidad Celaf había despreciado al pueblo enano. Al cruzar las montañas había perdido sin pretenderlo todos sus anteriores derechos.

Al observar cómo el sonido del batir de puños de algunos de los asistentes se expandía por el Tronein, Celaf fue consciente del desaire que los había infligido y se lamentó por ello.

—Habéis puesto en peligro la seguridad de Kel-Kertor —continuó Wurno —¿Quién sabe a qué extraños seres les habréis hablado de la manera de acceder al valle?

—Jajajajaja —Kulbor empezó a soltar una carcajada, otorgándole un aspecto enajenado.

—Jajajaja —continuó.

—¿Te hace gracia? —le preguntó Wurno sonriendo también.

Kulbor se recompuso.

—En efecto. Me da la risa contemplar como aquel que ha reducido la presencia de soldados y batidores en nuestras montañas a la cuarta parte de la cuarte parte de lo que antaño había, les acuse de hacer peligrar la integridad de nuestras fronteras.

Muchos enanos intercambiaron impresiones en ese momento, algunos concordando con las palabras de Kulbor.

—Adecuamos el número de guerreros a las posibles amenazas con las que nos enfrentamos que en este momento son… pocas —añadió Wurno.

Kulbor pareció recobrar algo de su antiguo porte pues echó los hombros hacia atrás y sacó pecho antes de responderle:

—¿Pocas? La misma Narradora de Historias tuvo a bien prevenirnos.

—Ahora soy yo el que debería reír. Con cuentos de miedo como ese habéis mantenido vuestro mandato. “Malos tiempos, preparaos como si un invierno muy frío se avecinase”. Con esas palabras habéis justificado un exceso de recursos manteniendo tropas patrullando por las montañas.

Parecía irónico que precisamente una de esas patrullas hubiese detectado la presencia de Celaf, Kentor y Nurko.

—Un invierno muy frío —siguió diciendo Wurno —Vamos camino del segundo invierno y no hemos hallado ningún indicio que justifique la veracidad de esa advertencia. Después de todo… ¿quién es esa Narradora de Historias? ¿Una enana venida de Norsedian? Quién nos dice que no se trata de una vulgar erdorron que vaga en busca de tesoros y que pretende apoderarse de nuestras riquezas.

Wurno llevaba su voz de un lado a otro del Tronein, enfatizando con sus manos y gestos el poder de sus palabras.

—Sí, una erdorron que vende miedo a quien quiere comprárselo. Y tú Kulbor decidiste hacerlo.

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! —una facción entera de varios enanos empezó a aporrear con los puños en la piedra, dándole la razón.

Wurno hizo una señal a un enano que se encontraba cerca de la entrada, el cual desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

—Yo no deseo traerle miedo a los míos, tan solo hacer más próspero a mi pueblo.

Tan pronto hubo dicho esas palabras una fila de enanos irrumpió en el Tronein cargando al menos una treintena de pesados cofres y disponiéndolos al lado de donde se encontraban Kulbor, Celaf y sus amigos.

A una señal de Wurno abrieron los recipientes dejando que el resplandor del oro macizo alumbrase los ojos de los enanos allí presentes.

La aprobación entonces fue generalizada, un eco de miles de puños batiendo sobre la piedra se expandió por las paredes cavernosas del Tronein.

A decir verdad el propio Kulbor estaba asombrado ante aquella muestra de riqueza. Nadie dudaba de la capacidad de Wurno para explotar las minas, no en vano había sido Maestro Cantero. Pero también poseía dos veces “la ceguera del mineral” que cualquier otro enano.

—Que los enanos juzguen con los hechos lo que no pueden las palabras —señaló Wurno cuando cesó un poco el frenesí de sus compatriotas.

—Qué hábil eres Maestro Guía —dijo Kulbor —Mezclas en un mismo saco algo de traición, un poco de incompetencia y oro, mucho oro. Pretendiendo además que impere la razón y que el resplandor de las riquezas no nuble la conciencia.

—Hechos Kulbor, no palabras.

Kulbor asintió con manifiesta mirada de desprecio ante su contrincante.

—Acato como no ha de ser de otra manera la voluntad del Tronein, recordando a los míos que mantengan la cautela porque el que con oro se vende con sangre lo paga.

La gravedad de las palabras de Kulbor se impuso de tal manera en el Tronein que tan solo se oían las respiraciones de los enanos.

Había sido un golpe de suerte para el nuevo Maestro Guía el hecho de que el mismo día en que se decidía el futuro de Kulbor aparecieran Celaf, Nurko y Kentor. Su presencia era un recordatorio de la gravedad de la falta, aunque también llevaba implícita sus consecuencias. La comparecencia se vería alargada. Celaf carecía ahora de derechos, no así Kentor y Nurko. Éste último no le preocupaba a Wurno, sabía que se trataba de un enano torpe con la palabra y visceral. Todo lo contrario que Kentor, el cual unido a Kulbor podrían rebatir sus argumentos y echarlo todo a perder. Y no era eso lo que pretendía el Maestro Guía, deseaba tanto romper con el anterior gobierno que no solo quería borrar el legado de Kulbor sino también hacerle desaparecer.

Necesitaba tiempo para poder plantear su ofensiva dialéctica contra todos ellos, había mucho en juego.

Estaba claro que hasta el momento había ganado con creces el envite, no estaba dispuesto a echarlo por tierra por el hecho de precipitarse.

—Mucho cambian las circunstancias el hecho de la presencia de los desertores en el Salón del Tronein. Pero aunque hayan abandonado nuestro hogar de manera mezquina no sería justo determinar su futuro con tanta celeridad. Y puesto que comparten culpa con Kulbor la misma sentencia ha de ser aplicada —Wurno hizo una pausa solemne antes de proseguir —Solicito de este consejo que aplacemos la asamblea el tiempo suficiente para poder crearnos una opinión justa al respecto.

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom!

Había unanimidad en el Tronein. Se realizaría otra asamblea más adelante para decidir la suerte de los allí presentes.

Wurno sonrió, su victoria era triple.

Por un lado había conseguido unir el destino de todos ellos bajo una única sentencia. Había conseguido también ganar tiempo para prepararse sesudamente su próxima intervención y por último pero no menos importante: mientras aguardaban la próxima asamblea Celaf, Nurko y Kentor esperarían en las mismas condiciones que Kulbor, es decir, presos en la oscuridad de las mazmorras de Krona.

En las filas del Tronein, de pie en su escaño, un corpulento y viejo enano no perdía detalle de cómo los soldados se llevaban a Celaf y a sus compañeros. El dolor que sentía al ver al muchacho sometido a aquella vergüenza superaba la alegría de volverle a ver con vida. Kron, el Maestro Herrero se preguntaba de mil maneras qué podía hacer para enmendar aquella situación. Y la única respuesta que acudía a su mente era: nada.

X

Ni siquiera había amanecido aún y Oldan ya se encontraba en pie avivando los rescoldos del fuego.

Iderre le oyó trastear junto a la chimenea y despegó sus párpados con enorme dificultad. La cabaña se encontraba en penumbra y la poca luz que había provenía de la lumbre que había encendido el viejo.

—Sé que estás despierto —le dijo con sequedad— En pie, pues.

El chico se deshizo de las pieles que le arropaban y se levantó del suelo lentamente, sentándose después en el banco que había junto a la mesa.

Oldan le sirvió un cuenco con una especie de argamasa blancuzca de aspecto inquietante.

—Cómelo —le ordenó— te hará bien.

Iderre hundió la cuchara dentro de su tazón y tras remover el contenido un par de veces decidió no darle más vueltas al asunto y empezó a comer.

A decir verdad el sabor de aquella especie de masa líquida no estaba mal del todo, consistía en una mezcla de harinas formada por distintos cereales y frutos del bosque deshidratados. Lo que realmente le disgustaba era la textura de aquella especie de gachas, por lo que decidió apurar el contenido lo antes posible.

Apenas había acabado la puerta chirrió abriéndose hacia el interior de la cabaña.

Oldan giró la cabeza al escuchar el sonido, permaneciendo unos instantes en tensión como si quisiera detectar con el olfato aquello que su vista le impedía. Finalmente asintió con la cabeza.

En el umbral de la puerta había un niño de unos diez años. Mantenía el rostro impasible y la vista fija sobre Iderre, hasta tal punto que éste comenzó a sentirse incómodo.

El pequeño tenía no obstante un semblante agradable, con unos ojos redondos y unos mofletes regordetes que le conferían un aspecto saludable. Tenía eso sí, el rostro sucio, el pelo alborotado y los ojos hinchados como si acabase de despertarse en ese mismo momento.

“Supongo que es temprano para todos” pensó Iderre. Al hacerlo no pudo reprimir una sonrisa, la cual fue devuelta por el chiquillo con cierto aire de complicidad.

Oldan salió por fin al encuentro del niño y abandonaron la cabaña cerrando la puerta tras de sí, momento que Iderre aprovechó para ordenar sus pertenencias.

Pasado un rato el druida hizo su aparición de nuevo en la choza.

—Ese es Beryan, mi aprendiz. Le he tenido que explicar que por el momento su aprendizaje queda interrumpido.

Oldan no tuvo que añadir: “tú eres el motivo”, Iderre lo sabía.

—Beldar habla muy bien de ti. Veremos de lo que eres capaz.

El muchacho detectaba una clara hostilidad del druida hacia él. La había sentido ya desde la primera vez en que se había encontrado frente a él, antes de aquel extraño combate. Había sentido la energía de Oldan expulsándole de Inaar.

—No me importa lo que hayas aprendido hasta ahora. Has venido aquí para olvidarlo —le informó sentándose en el banco frente a él.

—Al bosque no parece molestarle tu presencia, veremos si estima oportuno desvelarte sus secretos. Pero antes, sal afuera y lava tus manos y tu rostro. Si vas a comenzar tu aprendizaje has de purificarte primero.

Iderre salió al exterior, donde la oscuridad lo cubría todo aún. Se dirigió hacia el cortante de roca que había próximo a la cabaña. Allí, entre verdes musgos, caía un caño incesante de agua pura. Se desnudó de cintura para arriba, repartiendo el agua helada por su cuerpo, frotándose el rostro y las axilas.

El frío del exterior unido al del agua que cubría su cuerpo le hizo acelerar la tarea para regresar al calor de la cabaña.

De nuevo en el interior Oldan le tendió una vara de madera, de cuyos extremos colgaban dos cubos del mismo material. El palo semejaba más un gran trozo de raíz que una rama. El chico se preguntaba de qué tipo de árbol procedería. “¿Roble? ¿Tejo? ¿Encina? ¿Abedul, quizás?”.

La raíz de la que estaba hecha la vara poseía un color claro y se retorcía sobre sí misma de manera hermosa, creando formas ondulantes. Estaba sin embargo pulida, resultando suave al tacto.

Mientras el chico sostenía el palo con los cubos, Oldan comenzó a rebuscar algo en el bolsillo de su túnica.

Iderre reculó un poco hacia atrás cuando el anciano situó frente a su nariz un puñado de hojas y hierbas, las cuales desprendían un aroma irreconocible para él y no obstante agradable.

—Quiero que me traigas el agua que da de beber estas plantas. Guíate por tu instinto.

Iderre asintió, la tarea no parecía complicada.

—Cualesquiera que sean tus pensamientos, déjalos en esta cabaña. Si ves una roca: mira la roca, toca la roca, huele la roca. Si ves un árbol: toca la corteza de su tronco, acerca tu nariz a su madera, escucha el sonido que desprenden sus ramas al moverse. Quiero que sientas el bosque.

De encontrarse en otra situación Iderre se hubiese reído pero se hallaba ante una autoridad entre los natlan, frente a un hombre sabio. Debía al menos darle una oportunidad.

—Descálzate —le mandó—. Quiero que sientas la tierra de mis antepasados bajo tus pies.

Afortunadamente el druida no podía observar la cara de estupor del muchacho ante aquella orden. ¿Se suponía que tenía que ir descalzo en pleno otoño por el bosque? Lo más fácil sería que cogiese una pulmonía y estirase la pata.

—Haz lo que te indico.

Al parecer Oldan había detectado la vacilación de Iderre.

Con cierta desgana se fue quitando sus botas de recio cuero cardano y se remangó sus pantalones por encima de las pantorrillas.

Antes de salir el druida le ofreció también un puñal. No le dijo si era para defenderse o para cazar alguna presa, como si se diese por supuesto su utilidad.

Iderre agradeció el hecho de poder portar un arma. Inaar podía ser la tierra de los natlan pero era un bosque al fin y al cabo. Había bestias y los peligros acechaban. Una incursión por la espesura distaba mucho de un plácido paseo por la campiña y el chico lo sabía. Tendría que permanecer alerta.

Finalmente salió por la puerta, descalzo, cargando a su espalda aquella vara con dos cubos de madera y con un puñal como toda arma. Sin más rumbo que el marcado por su propio instinto.

Oldan permaneció un rato junto a las jambas de la puerta averiguando por sus oídos la dirección que había tomado Iderre.

“Veremos de qué pasta está hecho el chico” se dijo.

*

En el cielo se alternaban nubes y claros por igual. Los pocos rayos de sol que conseguían esquivar el techo del bosque y alcanzar la superficie no desprendían el suficiente calor como para calentar el suelo.

Una mezcla de hojarasca seca recién caída y de detritus de origen orgánico empapados por las pasadas lluvias invadía el terreno.

“¡Joder con la tierra de sus antepasados!” pensó Iderre. “¡Qué fría está!”.

Y así era, el frío se extendía desde la planta de sus pies hasta cada una de sus extremidades. Afortunadamente llevaba encima el pesado jubón de lana que un día le regalara Erguel.

Iderre intentó olvidarse del frío y vaciar su mente tal y como Oldan le había indicado. Pero aquella tarea aparentemente tan fácil era más complicada de lo que parecía.

La soledad del bosque era el ambiente propicio para que un millón de pensamientos, ideas y recuerdos aflorasen. Al principio acudieron a su memoria los bosques de Urdun. ¿Acaso en un principio no se había encontrado allí solo también? Y con el recuerdo de aquella isla, llegó también el del resto de las Calanas. Y sus gentes. Y su familia. Greban, Linrre y Derián. Y allí permanecieron enredados largo tiempo sus pensamientos, hasta que por fin se percató de que llevaba un buen rato andando movido por pura inercia. Sin ser consciente de cuanto había a su alrededor.

Intentó entonces mirar a aquello que tenía más cerca: una roca. La misma roca que el druida le había dicho que debía sentir.

Iderre sonrió, “¡Ea!” se dijo.

La roca tenía un color grisáceo, más oscuro allí donde la humedad hacía contacto con su superficie. Era de forma redondeada y emergía de la tierra de manera desafiante surgiendo de entre la hierba. Le llegaba al chico hasta la cintura y tenía el tamaño perfecto para servir de improvisado asiento.

Iderre decidió sentarse sobre ella. Estaba igual o más fría que el suelo. Pasó su mano tocándola, sintiendo la superficie lisa, rugosa allí donde líquenes marrones y de color verde apagado se habían instalado.

El chico acercó su nariz a la piedra.

“Si alguien me viese pensaría que estoy loco”.

Y no obstante, aunque a priori imperceptible la piedra olía también. ¿Pero a qué? Tal vez no pudiese describirlo con olores. No, olía a frío, a humedad, a sencillez, a origen, a humildad, a fuerza. Olía a estabilidad, a inmovilidad, a permanencia.

Iderre reflexionó sobre todo aquello unos instantes. Para ser sinceros nunca antes había meditado tanto sobre una roca. ¿Sería ese el objetivo de Oldan?

Pasó la palma de su mano un par de veces sobre la piedra antes de continuar su caminata.

Animado por aquel descubrimiento, empezó a ver de otra manera el bosque, tal vez la manera en la que el druida lo veía, con sus olores y sensaciones.

No se detenía a pensar tanto con cada nuevo hallazgo pues su objetivo era encontrar una fuente de agua en la que llenar los cubos. ¿O no era esa más que una excusa para descubrirle el bosque?

Sin embargo su mente iba mezclando sensaciones, sintiendo cada elemento del bosque, a medida que sus pies le desplazaban.

Percibía ahora mucho mejor los aromas del bosque, el olor de la menta, el sonido de las juncias cerca de los arroyos, el tacto punzante de la hoja de un acebo. Los lóbulos redondeados de las hojas caídas de roble que alfombraban el suelo. El aroma de las cortezas resinosas de los pinos, el tacto fangoso del limo en los charcos, la música del agua al saltar en los ríos esquivando blancos cantos.

Lo sentía todo y se sentía en paz. Era libre de todo pensamiento que no estuviese en el aquí y el ahora, libre de todo aquel ruido que le despertaba en medio de la noche.

Sentía el bosque, era el bosque.

Un animal más de la foresta, perdido y encontrado. Ajeno a buscarle el sentido de la vida pues la vida tenía ya sentido por sí misma. Se movía por su instinto al igual que el resto de habitantes del bosque. Si se cansaba paraba. Si tenía sed buscaba agua. Cuando el hambre le hacía rugir el estómago procuraba frutos que le saciaran. Era como un jabalí, como una ardilla, era como un ave, como un gamo. No era ninguno y sin embargo era uno más. El hombre había recobrado por fin su lugar en el bosque.

El sol se había ido moviendo arriba en lo alto y sin darse cuenta la tarde se había echado sobre Inaar. Pero el paso de las horas era un indicador más no un yugo al que estar sometido.

De pronto algo llamó la atención de Iderre, algo que lo sacó de aquella especie de sueño en el que se encontraba sumido. Un aroma diferente que sin embargo era parte de aquel lugar.

“El agua” se acordó por fin.

Guiado por su olfato fue ascendiendo una pendiente pronunciada, agarrándose a ramas y raíces para no perder el equilibrio.

Finalmente, tras un rato de ascenso el sonido inconfundible del agua al precipitarse le confirmó que iba bien encaminado. Llegó entonces hasta una poza de agua transparente como un cristal, que era alimentada por una pequeña cascada surgida de entre unas rocas.

Podía oler con claridad la misma esencia que impregnaba las hojas y hierbas que Oldan había acercado esa mañana a su nariz.

Antes de llenar los cubos se sentó un rato en aquel lugar, satisfecho de haberlo encontrado. Aunque hacía fresco y el sol comenzaba a declinar en el cielo, introdujo sus pies helados en la fría agua. No obstante, tal vez porque sus pies ya estaban fríos de antemano no notó una sensación desagradable.

Al cabo de un rato, decidió llenar los cubos de agua y abandonar aquel mágico lugar que parecía salido de un cuento.

Con los cubos de agua llenos hasta el borde reemprendió su camino hacia la cabaña. Cuando el terreno era complicado el agua salía de sus recipientes, chorreándole por la espalda. Notaba también los nudos y curvaturas de la vara de madera clavándose sobre sus hombros.

El camino de vuelta no fue tan agradable como por la mañana. Se encontraba cargado y cansado por haber andado tanto. Ahora era más difícil centrarse en las sensaciones y en todo lo que le rodeaba. Aunque Iderre hizo un enorme esfuerzo, logrando por veces volver a sentir el bosque de la manera en la que lo había hecho.

Bien entrada la noche la puerta de la cabaña se abrió de súbito.

Por fin había llegado.

Iderre dejó los dos cubos de agua y la vara junto a la entrada y tras locálizar las pieles que le servían de manta se tumbó con ellas sobre el duro suelo, rendido por el cansancio.

Oldan, que se encontraba sentado frente a la mesa no dijo nada.

Le había mandado a por agua y con ella había vuelto. Lo que había sucedido quedaba entre el bosque y el chico.    

*

Los siguientes días se sucedieron de manera similar. Cada mañana Oldan le encomendaba alguna nueva tarea que con el pretexto del ejercicio físico conseguía despertar su consciencia. Tan pronto debía cargar pesadas piedras de un lugar a otro como hacerse con la leña de determinado árbol. Un día tenía que proveerse de tal fruto silvestre y al siguiente buscar la pista de tal animal salvaje entre la espesura.

Bajo aquel cielo otoñal el Bosque de Inaar le iba desvelando sus secretos de manera pausada, como una amante tímida que solo compartía su dulce elixir ante las caricias oportunas. En un primer momento aquel lugar le había recordado a la foresta de Urdun, no obstante la luz que lo inundaba todo le confería al bosque un aspecto único. Los días se iban acortando y cada vez con más frecuencia las nubes velaban el cielo, sin embargo cuando no llovía abiertamente, en los momentos en que el sol conseguía abrirse paso, una magia ancestral parecía invadirlo todo. Era entonces cuando una fuerza telúrica lo abarcaba todo, embargando hasta al propio Iderre.

Una energía que parecía surgir de la propia tierra, que se trasmitía a través de la fría roca, desde las raíces de formas sinuosas hasta los ápices de las hojas que aún resistían en las ramas.

“El bosque está vivo” pensaba en esos momentos Iderre, y aun parecía que el mismo bosque latía con la misma fuerza que el mar había rugido el día de su primera línea de vida.

Sin saberlo, Iderre había retomado el viaje que un día comenzara bajo los cimientos del Castillo de Ibaldien, la vez en que sangre y tinta se unieron dibujando las runas y las olas que llevaba grabadas en su brazo derecho.

Pero aunque el chico sentía toda aquella fuerza todavía no entendía su significado. Y en los breves ratos en los que el bosque abandonaba sus pensamientos, buscaba sin cesar la clave que sostuviese el arco de aquel enigma.

Oldan sin embargo se mostraba todavía receloso hacia él. Por más pruebas que Iderre le ofreciese de su esfuerzo y empeño estas no resultaban suficientes para el druida. Para el muchacho no era la primera vez que se enfrentaba a una resistencia de ese tipo. Intentaba dejar de lado esos pensamientos pues en nada le ayudaban en su tarea.

Él se había quedado allí para aprender, o al menos eso le había dicho Beldar. Intentaría sacarle el máximo partido a aquella situación por más que en apariencia no le reportase resultado alguno.

*

—Véndate los ojos —le ordenó el anciano ofreciéndole un basto retazo de tela.

Iderre obedeció atándose el pañuelo alrededor de la cabeza. En los pocos días que llevaba conviviendo con Oldan había aprendido a no sorprenderse por cada nueva petición.

Los dos se hallaban en un claro del frondose bosque de los natlan, a la sombra de árboles milenarios.

—¿Has purificado tu cuerpo? —le preguntó.

El chico ya sabía a qué se refería. Cada mañana se levantaba antes del alba y lavaba su cuerpo con el agua pura que manaba de la fuente que había junto a la cabaña.

Era curioso que el druida le solicitara cumplir ese ritual a rajatabla, pues él mismo no parecía el mejor ejemplo en el acatamiento de aquel ritual. El anciano seguía desprendiendo aquel olor suyo característico, un olor a cuero curtido y tierra húmeda.

¿Por qué tenía que purificarse el chico? ¿Acaso su mente no estaba lo suficientemente limpia?

Sea como fuere el contacto del agua fría sobre su piel conseguía sacarle del letargo y despertarle a la realidad del momento.

—¿Has lavado tu cuerpo? —volvió a inquirir.

Iderre con los ojos ya vendados asintió.

El anciano le agarró la mano y dejó sobre ella lo que por el tacto parecía una especie de planta. Iderre no tardó en empezar a palparla, tratando de identificar con las yemas de los dedos de qué se trataba.

La planta en cuestión no poseía demasiadas hojas, aunque estas eran alargadas y planas y surgían de dos en dos a cada lado del tallo. Unas especies de bayas redondas brotaban entre las intersecciones de las ramas.

Iderre se acercó la planta a la nariz intentando averiguar por el olor su origen. Sin embargo, por más que acercaba sus napias no era capaz de conocer su procedencia.

—Cada palmo de tierra de este bosque es sagrado —le explicó Oldan con su voz antigua —todos los arbustos, árboles y plantas que crecen en Inaar son especiales, pero tienes ante ti ahora una de las plantas más sagradas. Arraiga entre las copas de los árboles y entre sus ramas florecen sus flores, convirtiéndose en frutos después.

“Hierba de madillrrin” se dijo a sí mismo Iderre, pensando la palabra deredan que designaba al muérdago.

—Extiende tu mano.

Y sin esperar a que el chico obedeciera le asió de la muñeca derecha. Tan pronto puso su mano sobre el tatuaje de Iderre éste notó dos palpitaciones sordas que cesaron con brusquedad. Era como si alguien hubiese golpeado con una pesada baqueta la piel de un tambor.

Oldan debió detectar algo también, pues reculó un paso hacia atrás y su sempiterno semblante hierático adoptó un aire de estupefacción. No obstante se recobró con rapidez y con una presteza inimaginable en alguien de su edad pasó la hoja afilada de una pequeña hoz sobre la palma de la mano de Iderre.

—¡Ahh! ¿Pero qué cojo…?

El muchacho no llegó a terminar la frase. Tan pronto había notado el corte en su mano la había retirado. Pero Oldan le había vuelto a hacer extender el brazo.

El viejo estaba poniendo a prueba al máximo su confianza con él.

El tajo era limpio y superficial. El druida posó sobre la herida el mismo muérdago que le había ofrecido al principio. Le hizo cerrar el puño sobre la planta y pasado un rato le quitó la planta, vendándole con pericia.

—Si sabes qué planta es sabrás también donde crece. Cogerás tres frutos de muérdago y con tu mano herida los machacarás contra la rama de tres árboles distintos y de tu elección, para regresar después hacia la cabaña.

Una nueva prueba, pero ¿con qué motivo?

Con la última de las palabras pronunciada Oldan pareció esfumarse entre la maleza.

La razón le decía a Iderre que debía desprenderse del vendaje que le impedía ver y mandarlo todo al carajo. ¿Qué narices hacía allí? En ese bosque perdido en el corazón del Continente. Dejando lastimar su cuerpo por un viejo ciego y loco.

Pero Inaar parecía oponerse a la razón del mismo modo que se repelen el agua y el aceite.

Iderre comenzó a caminar consciente de que no solo debía de recorrer el bosque totalmente a ciegas, sino que también debería de trepar a los árboles guiado tan solo por su instinto, para intentar encontrar entre las ramas el preciado muérdago.

Inspiró un par de veces para desechar de su mente la voz de su conciencia, la cual le pedía que abandonase aquella estupidez, y se puso en marcha.

Su avance era lento y oscuro. Se encontraba torpe, como un bebé que diese sus primeros pasos. Y del mismo modo en que un recién nacido reacciona a sus primeros estímulos cada sonido del bosque acaparaba su atención. ¿Le habría estado preparando Oldan aquellos días pasados para esa prueba?

Se había visto privado de su sentido de la vista y cargaba con un pesado fardo de penumbra a sus espaldas. De no ser por el resto de sus sentidos se habría sentido acongojado ante aquel oscuro vacío que lo invadía todo. Sin embargo en contraposición sus demás sentidos se aguzaron como si con ello quisieran sustituir a la visión de la que le había privado el druida.

Oía con más claridad ahora, de tal manera que podía discernir con precisión el origen y la ubicación de un determinado sonido. Lo mismo le ocurría con su olfato.

¿Sería así la manera en la que el viejo conseguía desplazarse por el bosque con aquella agilidad envidiable?

Perdiendo poco a poco parte de su torpeza inicial, Iderre se fue adentrando más y más en la espesura. Hasta que llevado por sus pasos se topó con un enorme roble.

Apoyó sus manos sobre su rugosa corteza y permaneció unos instantes inmóvil frente al árbol.

“¿Qué estás haciendo Iderre?” se dijo. “Debo estar volviéndome tarumba”.

Pero poco o nada hizo caso a su conciencia pues empezó a trepar por el árbol de manera lenta pero decidida.

Quién sabe por qué curioso motivo no cayó desde aquel hermoso ejemplar de roble abriéndose la crisma en dos. El caso es que logró alcanzar una rama donde un voluminoso muérdago se había instalado hacía tiempo.

Tan pronto tocó uno de los frutos de aquella planta parásita una extraña sensación le embargó. Sentía como si su cuerpo perdiera su peso, como si su alma estuviese siendo transportada a un lejano lugar a un pasado antiguo. De pronto sintió como si ya no se encontrase sobre aquella rama, en aquel vetusto roble del Bosque de Inaar. Se encontraba en un tiempo pasado, pero ¿dónde?

*

“La música cesó y los danzantes dejaron de contorsionarse al ritmo de los pífanos y tambores. El Buscador mostraba un semblante resplandeciente, consciente de su victoria. Precisamente, aquella fiesta no tenía otro objetivo que demostrar ante todos aquel poderoso objeto sobre el que ahora apoyaba su brazo izquierdo. Y no obstante el objeto no era más que un tablero redondo de madera que más bien parecía un escudo de guerra.

La música parecía a punto de reanudarse cuando el Guardián irrumpió inesperadamente en aquella opulenta estancia del palacio.

“¡Demasiado poder para un solo hombre!” le dijo el Guardián al Buscador y sin darle tiempo a reaccionar le propinó una patada al tablero, justo en el medio, partiéndolo en dos y huyendo con ambas mitades.

Ni todos los súbditos del Buscador, ni siquiera él mismo, el cual había adquirido un gran conocimiento del propio tablero en los días que había dispuesto de él, fueron capaces de detener la huida y el robo del Guardián. ¿Qué extraño viento había conseguido sacarlo de palacio ante la estupefacción de los asistentes?

*

Iderre sintió de pronto que regresaba de un largo viaje. Su mente parecía anestesiada por el polvo de aquellos hechos tan antiguos, que aun siendo una alucinación… parecían tan reales.

“¡No, son reales!” se dijo a sí mismo. Algo en su interior le corroboraba que aquellos hechos habían ocurrido en realidad. Mucho tiempo atrás, era cierto, pero habían ocurrido.

Aquellos pensamientos tardaron en abandonar su memoria lo que tardó en comenzar a descender del roble.

Una vez en tierra buscó un nuevo árbol en el que alojar las semillas de uno de los tres frutos de muérdago que había cogido. Eligió un roble similar al que acababa de descender.

Cuando hubo acabado se dedicó a buscar otro árbol para acoger el segundo de los frutos de muérdago.

Eligió esta vez un pino, inconfundible por su olor. Era alto, mucho más que la mayoría de los árboles que crecían en rededor. Nuevamente, guiado por quién sabe qué extraña energía trepó hasta encontrarse en las ramas superiores.

De poder ver habría dado con una vista hermosa de las tierras de los natlan, pues el árbol quedaba por encima del techo del bosque.

Tan pronto espachurró el fruto entre las grietas de la corteza de la rama la misma sensación alucinante se apoderó de él. No obstante esta vez no le envolvieron los hechos del pasado. El presente estaba allí con él, sobre aquella rama, en aquel pino de Inaar. Pero era un presente lejano, no correspondía a aquella tierra. Era un presente venido del norte. También de un bosque, pero remoto.

Iderre se agarró al tronco del árbol luchando contra aquel mareo que hacía que todo le diese vueltas. Consciente de que estaba a punto de emprender un nuevo viaje sin moverse.

*

“Soplaba un viento frío que arrancaba las hojas de los árboles como si un látigo despiadado azotase las ramas. Aedol se internó en una cabaña de madera que se mimetizaba a la perfección con el paisaje.

—¿Dónde está tu padre? —le preguntó el joven a una doncella de aproximadamente su misma edad.

Un antojo de color grana cubría parte de la mejilla de aquella muchacha de rojos cabellos.

—Ha salido en busca de la paz que ofrece el bosque —le respondió ella.

—Esa es la única paz que encontrará. ¿Eres consciente de que estamos en el punto de mira del Señor del Oeste?

La muchacha adoptó un aire de gravedad pero no respondió.

—¿Eres consciente de que si no nos enfrentamos a ellos arrasarán hasta el propio “Árbol del Tablero”? ¿De que acabarán con nuestro pueblo?

—Acataré la decisión de mi padre —respondió ella al fin.

—Tú eres su hija y el vínculo de la sangre ata con fuertes nudos. Para mí es solo el jefe de mi pueblo, mi fidelidad se debe a él en tanto en cuanto su sabiduría nos guíe por buen camino. Pero la locura parece haberse instalado en su sesera.

La mujer dejó de contemplarle y continuó cosiendo unas pieles de marta.

—Si para defender a mi pueblo he de derramar sangre en la batalla, que así sea.

—¿Cómo puedes decir eso? —le preguntó ella levantándose del suelo con brusquedad —Va en contra de nuestras tradiciones empuñar las armas contra otro.

—A los infiernos entonces con las tradiciones.

Dicho esto abandonó la cabaña”

*

La misma sensación de borrachera que Iderre había sentido con anterioridad le embargaba ahora. No obstante descendía el árbol con una pericia tal, que más bien parecía que alguien moviese por él sus extremidades como si de un títere se tratase.

Ya en el suelo pensó un poco sobre aquel extraño diálogo que había presenciado. ¿Quiénes eran esos dos jóvenes? Parecía que hablaban sobre alguna cuestión importante. Pero, qué tenía que ver con él. De nuevo sabía que esa escena había sucedido de verdad, que además había acontecido en el presente que él mismo había compartido. Sentía también la certeza de que había ocurrido en el norte, lejos de donde él se encontraba.

Si lo pensaba demasiado la razón le decía que estaba experimentando alguna especie de locura. Sin embargo el presentimiento que sentía era tan fuerte que no tenía duda alguna de que los dos hechos que había presenciado sobre las ramas de los árboles habían ocurrido de veras.

Sus pasos le condujeron esta vez hasta un álamo completamente desnudo de hojas. Nuevamente escaló sobre él con una agilidad pasmosa. Ya nada importaba que sus ojos se hallasen o no vendados, parecía haberse convertido en un verdadero animal trepador.

Cuando su instinto le comunicó que se hallaba en el lugar adecuado sacó la última de las bayas de muérdago y la apretó en el codo de una fuerte rama.

La misma sensación de vértigo se apoderó de él. ¿Sería esta la última de las alucinaciones? Iderre se asió al árbol para no perder equilibrio y caer. Una noche oscura nubló su mente y una nueva escena apareció ante él:

*

“Un paraje yermo y desolado se abría ante sus ojos. Una niebla fría y densa lo invadía todo, impidiendo el paso de la luz del sol.

—¿Dónde vamos padre? —inquirió una niña pequeña.

—En busca del amparo del Señor del Tablero de Ambas Tierras. Solo él tiene poder ahora para frenar esta desolación. Pese a que  él mismo contribuyó a crear este paisaje árido y estéril.

—¿Aún hay esperanza, entonces?

El padre no respondió pero Iderre pudo leer sus pensamientos como si de un libro abierto se tratase.

La única esperanza provenía de los egoístas designios del Señor del Tablero de Ambas Tierras. Ahora que las dos mitades se hallaban reunidas bajo su fuerte puño tenía el poder de hacer y deshacer cuanto quisiera y donde deseara”.

*

Aquel paisaje espectral y tenebroso desapareció por fin e Iderre consiguió volver al presente.

Descendió aquel álamo de suave corteza con la rapidez de un relámpago y condujo sus pasos hasta la cabaña del druida. Como un ave migratoria se guiaba por la brújula de su instinto, atravesando arroyos, sorteando la maleza y los obstáculos que se encontraba a su paso.

En cuanto a esta última escena que había presenciado, se diferenciaba de las anteriores en que aún no había ocurrido, pero a pesar de todo parecía tener relación con las otras historias.  

Finalmente consiguió llegar hasta la choza de Oldan.

Si se hubiese retirado el vendaje de la cabeza hubiese podido observar al sol en su ocaso, aunque decidió no desprenderse aún del trozo de tela que cubría sus ojos.

El druida debió de percatarse de su presencia pues salió de su cabaña a recibirlo.

—Puedes retirarte la venda.

Iderre obedeció, aunque tardó un poco en acostumbrar su vista a la luz crepuscular.

Cuando pudo por fin contar otra vez con su sentido de la vista se sintió enormemente agradecido. Aunque a decir verdad sus otros sentidos habían conseguido suplir sus carencias visuales. No solo eso: algo en su interior había despertado. Un instinto animal que había logrado llevarlo por buen camino, alejándole de cualquier peligro.

—Mírate la mano —le pidió el druida.

Iderre extendió su brazo derecho y abrió la palma de la mano mostrando un lienzo blanco en torno a ella.

No había ninguna señal de sangre en el vendaje. Intrigado, comenzó a deshacerse de la tela hasta que la palma de su mano quedó descubierta. Cuál fue sorpresa al no encontrar el más mínimo arañazo ante sí. Ni una costra de sangre, ni un solo rasguño testimoniaba que hubiese habido cualquier herida.

El anciano le dio la espalda dirigiéndose hacia el interior de la cabaña. No parecía estar dispuesto a ofrecerle aclaración alguna.

El muchacho, desconcertado todavía, se internó en la humilde vivienda situándose frente al druida. El viejo se tocó de manera distraída el cordel que anudaba la punta de su barba.

“Si Oldan no va a pronunciar una palabra entonces hablaré yo” pensó Iderre.

—Llevo todo el día subiendo y descendiendo árboles como si fuese una ardilla. Necesito una explicación.

El viejo se mantuvo en silencio.

—¿Por qué esas visiones? ¿A qué se deben?

—Soy un druida, no un oráculo.

—¿Acaso no acuden tus gentes en busca de consejo?

—Tú lo has dicho: “mis gentes”. Pero tú vienes de lejos y distintas son tus inquietudes, otras tus preguntas.

Al decir esto Oldan pareció sondearle con sus ojos ciegos.

—Hay algo diferente en ti y sin embargo el bosque no se ha librado de tu presencia. Podía haber mandado a cualquier alimaña a espantarte y no obstante no lo ha hecho. Más bien pareciera que el bosque te protege.

El anciano parecía algo contrariado, era como si no compartiese aquella actitud hacia el muchacho.

—Si algo te ha desvelado el bosque guarda el secreto contigo. A diferencia de los hombres el bosque no se repite, no te dirá lo mismo dos veces.

—¿Qué es ese tablero que aparecía en mis visiones y del que todo el mundo habla? —el chico no parecía querer darse por vencido.

—No insistas muchacho, no sé qué has podido visionar ni interpretarlo por ti puedo.

Iderre se dio por vencido, tal vez el viejo le hubiese inducido algún tipo de alucinación a través del muérdago. Quizás todo aquello no poseyese sentido alguno. ¡Aunque parecía tan real!

—El bosque aprueba tu presencia y parece querer compartir contigo su poder. ¿Quién soy yo para oponerme? —aunque decía esto el druida seguía manteniendo su recelo. En su interior no compartía aquella confianza hacia el chico.

—De mi boca aprenderás la sabiduría que a mí me fue trasmitida.

Iderre le escuchó con atención, parecía que a pesar de todo Oldan estaba dispuesto a enseñarle sus conocimientos.

—Te he observado luchar con la ira de un animal furioso pero no con su astucia -continuó diciéndole, recordando aquel combate el día del equinoccio.

—Yo te enseñaré como pelean los natlan.

Iderre hubiese esbozado una sonrisa escéptica de no saber que se hallaba ante un sabio druida. No obstante le costaba imaginarse a aquel anciano enseñándole técnicas de combate.

—Tu aprendizaje acaba de comenzar. Veremos si eres digno de la confianza del bosque —le dijo con sequedad.

XI

Beldar llevaba toda la jornada cabalgando sin descanso, razón por la cual decidió instalar su campamento en aquel lugar. No era tanto por él sino por su cabalgadura, la cual necesitaba una tregua.

La superficie repleta de cantos grises y blancos no dejaba lugar a dudas de dónde se hallaban. Estaban en la orilla norte del Salgerian, a poca distancia del sitio en el que éste se unía con el Río Azul, un afluente cuyo nacimiento se encontraba en las montañas Cranas.

Los últimos rayos de sol le arrebatan un mar de chispas al agua del río.

Beldar contempló durante un rato aquella hermosa estampa antes de improvisar una hoguera.

El cansancio del viaje no había conseguido mitigar la inquietud que crecía dentro de él. Si le pasase algo a Celaf… no podría perdonárselo.

A lo mejor había vuelto a equivocarse dejándolo en Kel-Kertor. O tal vez había sido mejor así. ¿Quién sabía? El caso es que el orden de las cosas parecía haber sido alterado en el valle de los enanos, tal y como los dos exploradores natlan le habían informado.

Si Kulbor ya no era el Maestro Guía, la posición del legítimo heredero al trono de Éboran podía haber cambiado en Kel-Kertor.

Había llegado el momento de sacarlo de allí.

Por un momento recordó aquellas palabras que le dijese el viejo Oldan: “parece que te quieras dedicar a salvar almas errantes”. A decir verdad el druida tenía razón.

¿Es que no tenía suficiente con tener que velar por Celaf? Ahora además desde su viaje a las Calanas había puesto bajo su cuidado a Iderre. Y fuese por una u otra cuestión el caso es que no se estaba ocupando de proteger a ninguno de los dos.

En ocasiones se preguntaba si eso era debido al azar del destino o simplemente se trataba de su forma de proceder con sus protegidos, pues de una u otra manera siempre acababa por delegar el cuidado de sus pupilos.

El fuego pronto estuvo presto y Beldar se sentó cerca.

La calidez de las ascuas calentaba su cuerpo en aquel frío atardecer de otoño. Las ramas de las arboledas cercanas al río se mecían de un lado a otro con un baile acompasado.

Beldar cogió su puñal y comenzó a desollar a un lagarto al que había alcanzado esa misma mañana de una pedrada certera.

Cuando lo tuvo listo, le atravesó con un espeto de madera, acercándolo a la lumbre.

Un aroma suculento comenzó a emanar de aquella carne blanca carente de grasa.

Para cuando por fin hubo anochecido ya había satisfecho su hambre y se encontraba tendido junto al fuego, envuelto en unas abrigadas pieles. Su montura ramoneaba cerca de él, con las riendas sujetas bajo una pesada piedra de río.

Los sonidos nocturnos de aquel bosque de ribera comenzaban a alzarse en la oscuridad mientras el río marcaba el compás con su eco incesante de agua fría.

Sin dejar de permanecer alerta se entregó al sueño. Mañana con las primeras luces se encontraría ya despierto y tan pronto pudiera cruzaría el río para continuar su viaje hasta el valle de los enanos.

*

Aunque el caballo no daba muestras de fatiga, Olken decidió dejar de espolear a su montura. Se encontraba al lado del río y más cerca de su destino.

El conjuro elaborado por aquella bruja de Umiel parecía funcionar a las mil maravillas pues en poco tiempo había conseguido superar enormes distancias.

“Cabalgar desnuda sobre el lomo de mi caballo” se dijo casi riendo para sí. “Verdaderamente piensa que soy idiota”.

¿Por quién la había tomado Umiel? Ella era Olken, había forjado su carácter en la adversidad y no era ninguna zafia a la que poder engañar.

Si había mostrado una actitud cauta en Odelion era simplemente debido a que quería mantener la distancia con aquella mujer. Sabía de la fama de sus hechizos, de su facilidad para derribar los muros de la mente y leer en su interior. Cabía mantenerse alerta con aquella mujer, que además por alguna razón se sentía amenazada por ella.

Era cierto que Olken manejaba a su propio interés ciertas nociones de magia antigua, el propio Señor del Oeste había compartido algunos de sus secretos como pago a sus servicios. No obstante Olken estaba todavía lejos de poseer las artes de Umiel. Muy lejos.

“Pero solo por el momento” se dijo para sí.

¿Y qué ocurría con Brakán? Le había servido bien en más de una ocasión, si aquel hombre era capaz de sentir confianza ella más que nadie se la había ganado. Su participación en una misón era garantía de éxito. ¿A qué se debía entonces aquella actitud distante?

“Ni lo sé ni me importa” pensó tirando de las riendas y haciendo detener a su caballo.

Con enorme sigilo desmontó del rocín, atándolo a un aliso cercano y sosegándolo para que el animal evitase hacer cualquier ruido.

Había olfateado el olor inconfundible desprendido por una hoguera y poco o nada tardó en verificar con su vista, a lo lejos, el resplandor de una chasca.

Siguiendo el ritmo de sus pensamientos una niebla comenzó a elevarse desde el suelo. Más valía tener cuidado.  

*

Beldar continuó sumido en un sueño profundo. Ni siquiera pudo percatarse que la hoguera, que hacía unos instantes ardía con viveza, se había apagado de repente.

Lentamente empezó a abrir los párpados.

Una bruma densa y espesa lo invadía todo. Tanto era así, que apenas le era posible visualizar los contornos más allá de su propia figura.

¿Sería la proximidad del río la que había originado aquella niebla? Intentó incorporarse pero su cuerpo se encontraba pesado como el plomo. El mero hecho de mover sus dedos le costaba un esfuerzo enorme.

Era una sensación horrible y perturbadora aquella de no poder ser dueño de tu cuerpo.

La oscuridad y la neblina envolvía todo a su alrededor. ¿Estaba soñando? ¿Aquello era fruto de alguna pesadilla?

De pronto la niebla comenzó a disiparse frente a él y de la bruma surgió una figura de mujer. Estaba ataviada con una armadura ligera de cuero negro y mantenía la mano en la empuñadura de su espada. Su rostro infantil contrastaba con su atuendo militar. Sus ojos grandes y almendrados se mantenían fijos e imperturbables sobre Beldar.

La mujer se arrodilló hasta él y aunque el hombre intentó hacerse a un lado no le fue posible desplazarse.

¿Estaba siendo víctima de algún encantamiento? ¿Era en realidad aquella bella mujer una gorgona disfrazada de doncella? ¿Estaba sufriendo el encantamiento de alguna hada o una bruja? ¿O no era todo más que un sueño?

La mujer inspeccionó con sus manos las armas de Beldar sin que el otro pudiese hacer nada por impedirlo. Le podría haber acuchillado en aquel instante y derramado su sangre si ella lo hubiese deseado.

Pero por algún motivo no parecía considerarlo una amenaza. Aunque se mostraba intrigada por la presencia de aquel hombre que vagaba de manera solitaria por esas tierras. ¿Quién era él? Por sus vestiduras y armas parecía proceder de algún lugar civilizado. No se trataba de ningún trampero ermitaño.

Pasó su dedo sobre la cicatriz que desde la sien le cruzaba hasta la ceja izquierda y clavó su uña sobre la herida.

Beldar no pudo elevar un grito de dolor pero sí que pudo reflejar en su rostro el daño que acababa de infligirle aquella mujer de manera gratuita.

Ella mostró una sonrisa perfecta, complacida ante aquella superioridad absoluta. Excitada ante esa sensación de dominio y supremacía. Era la primera vez que ponía en práctica algunos de los conocimientos que el Señor del Oeste había compartido con ella y gozaba al comprobar el poder de aquellas nuevas artes unidas a sus propios poderes.

Miró a Beldar una vez más, recorriendo su cuerpo con su vista. Entonces sonrió y la bruma envolvió su figura haciéndola desaparecer.

Beldar pensaba que se había desvanecido cuando ella emergió de nuevo entre la niebla.

Esta vez el cuerpo de la mujer estaba completamente desnudo, mostrando una figura de apariencia frágil y hermosa.

Se sentó sobre él a horcajadas y Beldar sintió entonces el contacto de aquella piel blanca y fría, que sin embargo comenzó a hacerle arder por dentro.

Sus pechos redondos y firmes apuntaban hacia el rostro del hombre mientras las manos habilidosas de la mujer le desnudaban con premura.

En poco tiempo Beldar se halló despojado de toda vestidura con el cuerpo de aquella mujer sobre él.

¿Qué importaba ahora quién fuese aquella forastera? ¿Qué más daba que hacía apenas un instante le había reabierto aquella herida que se hiciese en las costas de Norterra? Hacía tanto tiempo que no disfrutaba de la compañía íntima de una mujer que el deseo había apartado cualquier reticencia. El polvo del camino le había hecho olvidar aquel placer que se apoderaba de él de nuevo.

Aunque sentía todavía su cuerpo pesado, poco a poco comenzó a recuperar algo de su movilidad. Lo que le permitió poder guiar sus manos hasta los pezones afilados de la mujer.

Tan pronto respondió el sexo de Beldar a aquel deseo, ella lo guió con aquellas manos delicadas y peligrosas hasta su feminidad.

Se acoplaron de manera lenta al principio, hasta que lograron ir acompasando sus ritmos. Sus movimientos entonces fueron alcanzando cada vez mayor celeridad, como si ambos pretendiesen fundirse el uno con el otro.

Beldar había recobrado ya por completo la movilidad de su cuerpo. Hubiese podido entonces agarrar del cuello a aquel demonio de mujer que había derramado su sangre, no obstante en ese momento sus deseos no eran otros que continuar disfrutando de aquel placer imprevisto.

La mujer continuó moviéndose con frenesí sobre él, desplazando sus cabellos negros por la acción del movimiento. Cabalgaba sobre él como si lo hiciese sobre un caballo salvaje, con un ímpetu y una violencia que contrastaba con su cuerpo de frágil apariencia.

Beldar a su vez empujaba con sus caderas hacia arriba como si quisiese introducir hasta el último pliegue de su piel en el interior del sexo de aquella mujer hambrienta de lujuria.

Siguieron largo rato chocando sus cuerpos sudorosos como dos fieras salvajes en celo, ajenos al espacio y al tiempo. Procurándose un placer que secaba la boca y hasta al mismo alma.

Beldar llegó por fin al éxtasis aunque la mujer no dejó de hacer ascender y descender su bello cuerpo hasta que ella se hubo dado también por satisfecha.

Entonces, la bruma lo envolvió todo. Aunque antes de que ocultasen a la mujer por completo, Beldar le dedicó una última mirada a aquellos ojos verdes que helaban la sangre.

*

El alba rompió por fin el dominio de la noche.

Beldar incorporó su tronco apoyándose sobre ambos brazos. Se encontraba vestido, desarropado pero vestido. La hoguera permanecía apagada, mostrando unos trozos de carbón fríos cubiertos por algo de ceniza.

No muy lejos, su montura rumiaba en unos matorrales de manera apacible.

Lo había soñado, claro estaba.

De pronto se palpó la frente y bajo la ceja notó una costra donde antes había una cicatriz abultada.

“¡Entonces no ha sido un sueño!” se dijo a sí mismo, recorriendo con las yemas de los dedos la herida reabierta.

¿Quién era aquella mujer que le había infligido dolor y placer a partes iguales? ¿Se trataba de alguna espía?

Aquellas dudas asaltarían la mente de Beldar una y otra vez, turbando con cautela y deseo las noches venideras en su viaje hasta Kel-Kertor.

Pero ningún desconcierto albergaba Olken, que cabalgando a toda velocidad por el norte de Tiremna en pos de su objetivo sonreía divertida por el desenlace de aquel encuentro inesperado.

Ella no era una mujer vulgar. Por méritos propios se había ganado un lugar en el tablero, un lugar para poder alterar con su juego el destino de las dos tierras: Norsedian y Tiremna. Pero ante todo se había ganado el derecho de hacer y deshacer con su mente y con su cuerpo lo que quisiera. Lo de antes no era más que una muestra. Se sentía libre para hacer cuanto deseara y por mucho que Brakán le hubiese encomendado esa misión era ella la que la acataba con total libertad.

Sintiendo el aire sobre su rostro espoléo su semental bayo hasta hacerle sangrar los costados, logrando con ello que el corcel se desplazase a la velocidad del rayo. Debía alcanzar a toda prisa su objetivo pero mientras tanto disfrutaba de aquella cabalgada vertiginosa a través de Tiremna. En la soledad de aquellas tierras lejanas ella seguía siendo Olken: la arpía de fuego.  

XII

Un viento helado conseguía arrebatarle a la superficie parte de la nieve para arrojarla poco después en forma de cortinas que conseguían ocultar sus pisadas.

A la altura en la que se encontraban y si no se daban prisa perecerían las dos ateridas por el frío.

Ilin iba en cabeza precediendo a Naien. Como única guía tenían aquel cielo nocturno estrellado, el cual les indicaba la dirección hacia la que debían dirigirse.

Habían tenido suerte en ese aspecto ya que ni el más leve girón de nubes ocultaba la luz de las estrellas.

Ilin se detuvo y giró su cabeza para cerciorarse de que la chica la seguía. Ambas caminaban enfundadas en sus abrigadas pieles, embozadas y con la capucha echada. Tan solo sus ojos permanecían expuestos al aire.

El hielo comenzaba a instalarse en los bordes de sus capuchas así como en la tela que las cubría nariz y boca.

Ilin hizo un gesto con la mano animándola a proseguir.

Si no lograban alcanzar el Tercer Refugio lo antes posible no quedaría de ellas más que un bloque de hielo.

El viento helado aullaba a su alrededor con un sonido estremecedor y cada paso en la nieve helada era una verdadera lucha contra las inclemencias.

Ilin repitió el gesto con su mano y señaló en dirección a un pico en la cumbre en la que se hallaban.

“¡Por fin!” se dijo a sí misma, infundiéndose ánimos.

El Tercer Refugio se encontraba ante ellas, justo en la vertical con Ikani, la Estrella de Hielo. E irónicamente, cuando finalmente lograron acceder hasta la entrada al refugio, un muro de hielo era lo que impedía su avance hacia el interior.

—¡Ayúdame! —le pidió a Naien, intentando alzar su voz sobre el sonido ululante del viento.

La chica se puso a su lado y ambas situaron sus manos sobre el bloque de hielo que tapiaba la entrada y pronunciaron al unísono:

—Calaion.

Como si nunca antes hubiese existido, aquella pared de hielo desapareció dejándolas vía libre. Ningún otro ser sobre la tierra hubiese podido despejar la entrada, solo un miembro del Refugio hubiese podido hacerlo, pues eran las propias mujeres de Surim-Batar las que habían tejido aquel hechizo protector.

Se instalaron con celeridad en aquella pequeña gruta, donde poco después el fuego ardía, resguardándolas del frío helador.

El Tercer Refugio era uno de los albergues de montaña que cubría la ruta desde Surim-Batar hacia el norte, en la misma frontera con Norsedian. Una sucesión de cuevas que servían de cobijo en aquella cadena de montañas cubiertas por nieves perpetuas.

Una animada hoguera ardía entre Ilin y Naien, las cuales habían consumido las provisiones del refugio, remplazándolas por las que llevaban.

Cuando Naien hubo recuperado el calor de su cuerpo salió hacia el exterior nuevamente.

El viento había amainado pero el frío helador continuaba. La falta de oxígeno se hacía patente en el cansancio que la embargaba.

No obstante había luna nueva y las miles de estrellas que salpicaban el cielo competían por ver cuál de ellas brillaba con más fuerza.

Ilin apareció de pronto y le echó a las espaldas unas pesadas pieles, pronunciando además algún tipo de conjuro que debía tener como objetivo paliar el frio de aquellas alturas.

—Será mejor que vuelvas adentro —la dijo.

—El cielo está demasiado hermoso como para perderme este espectáculo.

Ilin negó con la cabeza ante aquella muestra de insensatez y desapareció por el interior del refugio.

Al cabo de unos instantes reapareció con otro manto de pieles y se cubrió con ellas, sentándose junta a la chica.

Naien sonrió.

Ambas sabían que se avecinaban cambios, lo habían previsto.

—¿Qué crees que hará Duruma cuando se entere de que hemos desaparecido?

Ilin tardó un tiempo en hallar respuesta.

—Duruma sabe que no se puede retener la corriente del río con las manos. No partirá a buscarnos. Al fin y al cabo si el universo ha dispuesto nuestra partida quién es ella para interponerse. No —Ilin realizó varias negaciones seguidas con la cabeza —No nos seguirá. Aunque a nuestra vuelta permanecerá algún tiempo sin cruzar palabra conmigo.

—¿Contrariada?

—Disgustada sobre todo. Ella es así, los de su tierra son así. Parecen tener el corazón de hielo pero es la forma que han aprendido para sobrevivir al frío helado de aquellas latitudes. Una manera errónea de sentir en mi opinión. Pero, ¿quién soy yo para juzgar a otra persona?

Naien reflexionó un rato sobre esas palabras.

“¿Qué hubiese pensado Eduna?” se preguntaba. “¿Qué hubiese hecho en mi lugar?”. Finalmente llegó a la conclusión de que por mucha empatía que uno tuviese era imposible ponerse totalmente en la piel del otro. Ella debía seguir su propio camino.

Allí arriba el viento parecía arrastrar voces de algún lugar remoto, ecos lejanos que desaparecían por las escarpadas pendientes.

—¿Cuándo te diste cuenta que serías la Dama Blanca? —inquirió de pronto Ilin.

Naien calló intentando hacer memoria.

—Supongo que siempre lo he sabido. Gracias a mis sueños.

Ilin la observó con detenimiento. Naien ya no era la pequeña que Eduna y Duruma habían recogido en los acantilados de Murno tiempo atrás.

Bajo la lejana luz de las estrellas, el rostro de Naien era el de una doncella de mirada inocente, pálido como la nieve que lo cubría todo alrededor.

—Aunque tal vez ni yo misma entendiese nada hasta que Eduna me habló sobre el tablero.

—¿Fue ahí entonces? —preguntó de nuevo la otra.

Naien asintió.

Una estrella fugaz surcó el cielo como una exhalación.

—No deseo ser la Dama Blanca, Ilin. Esto me supera.

La otra tardó en hablar, consciente de que ser una pieza del tablero no era ninguna dádiva.

—¿Preferirías ser una mujer normal?

—Preferiría ser yo misma —dijo —Sin adjetivos. Tan solo yo, Naien.

La otra no se atrevió a contradecirla.

—De pequeña viviendo con Eza soñaba con que mi vida sería diferente, pero mis verdaderos sueños siempre han sido de otro tipo…

—Tienes un don que muy pocos comparten en esta tierra.

—Sí —afirmó ella observando el rostro dulce de Ilin —el de prever el bien y el mal. Hasta sus últimas consecuencias —añadió.

—Has aprendido a dominar tus sueños en este tiempo. Tú controlas tu poder y no al contrario.

—Ilin, un poder así no se puede controlar, uno puede intentar que no lo domine pero no se puede domesticar a una fiera salvaje.

—Tú no eres tus sueños Naien —le aclaró —Tú eres Naien, de los acantilados de Murno, del refugio de Surim-Batar. Tú eres lo que a partir de ahora quieras hacer con tu vida.

Naien resopló con incredulidad.

—Estoy muy condicionada, ¿no crees Ilin?

—¡Escúchame! —le dijo, sujetándola la barbilla con la mano —Siempre, y digo siempre, existe elección. Utiliza tu poder como un vehículo, no como un lastre.

Naien asintió. La mujer tenía razón, era tan solo que últimamente se notaba más confusa de lo habitual. Sentía los cambios inminentes barruntarse como negros nubarrones.

—No te preocupes Ilin. Es que de un tiempo a esta parte me encuentro más desconcertada, siento que Eduna se aleja de nuestro lado y no me refiero solo a la distancia.

Ilin guardó silencio. El momento por el que atravesaba la chica era del todo normal. Empezaba a tomar consciencia de que quisiera o no debería de tomar parte en acontecimientos de gran importancia. Ante tales circunstancias… ¿quién no hubiese vacilado?

Sin embargo Naien era fuerte, la mujer lo sabía. La conocía desde que apenas levantaba unos palmos del suelo. La chica tenía un poder para recuperarse de las adversidades envidiable. Tal vez esa fuese la razón por la que había sido elegida.

—Naien, eres una pieza más del tablero, no el tablero en sí mismo.

La chica permaneció inmóvil meditando sobre esas palabras. Era verdad, no podía cargarse sobre sus hombros con todo el destino de Ambas Tierras. Podía ser un factor más pero no el único que condicionase el futuro de todos.

—Me siento limitada por ese maldito tablero mágico. Me siento tan minúscula como una lenteja diminuta en el fondo de una olla ardiendo.

Ilin adoptó una mueca al escuchar aquel curioso simil.

—Veo que te has quedado con hambre en la cena —bromeó.

Naien sonrió.

—¿Has vuelto a soñar con los namin de las Planicies Doradas? —le preguntó Ilin, cambiando de tema.

Naien asintió.

—He tenido la misma premonición una y otra vez —aseveró ella —Actos horribles —soltó como en un susurro.

—Es curioso porque siempre que las demás tenéis una premonición acabo visualizando un eco de la misma, no inmediatamente, pero al final siempre se cuela en mi pensamiento un retazo del sueño.

—Y esta vez no lo has tenido —adivinó Naien.

—No.

—Yo también me siento confusa. Sé que mi premonición es fiable, he sentido el dolor y el sufrimiento de los namin como si me lo infligieran en carne propia. Sin embargo tengo también la percepción de que existe algo que no cuadra.

—Pero,… ¿los hechos todavía no han ocurrido, verdad?

—Así es.

—Mantén tu instinto afinado y no temas. Puede que Eduna no se encuentre entre nosotras pero nos tienes al resto para velar por ti.

Naien agradecida posó su mano sobre el manto de pieles que cubría a la mujer.

—Debemos apresurarnos no obstante —recomendó Ilin.

Sí, el tiempo jugaba en su contra y adelantarse a los acontecimientos podría suponerles una enorme ventaja. La partida había empezado ya.

Las dos permanecieron en silencio un rato, observando aquel cielo infinito.

—Naien —comenzó a decir Ilin —Hay algo que desde un tiempo a esta parte quería haber hablado contigo.

Naien dejó de observar las estrellas y la miró con cierto aire extrañado, pues por aquel tono de voz parecía querer hacerle algún tipo de confidencia.

—No es nada serio. Nada que tenga que ver con el tablero, desde luego.

La muchacha se hallaba a cada instante más intrigada. Además Ilin no se caracterizaba por darle vueltas a las cosas, si había algo que destacase en su personalidad era su don de palabra.

—Te vas a reír cuando oigas de qué se trata.

—Habla de una vez Ilin, me tienes en ascuas.

—Bueno, es sobre… Celaf.

Lo único que rompía la oscuridad era la hoguera que ardía con viveza a sus espaldas, por lo que Ilin no pudo observar con claridad como el rubor coloreaba las mejillas de Naien.

—Con certeza sabes lo que ocurrió entre nosotros aquella noche en Surim-Batar.

—Ilin de verdad, no es necesario que…

—A ti no se te puede ocultar nada —le interrumpió la otra —al fin y al cabo tus dones de clarividencia…

—No has de darme explicación alguna.

—Déjame acabar —le pidió —Yací con él porque me apetecía, soy una mujer libre y para ser justas no lo demasiado mayor como para que me deje de importar el…

Naien sonreía al escucharla, pues no acababa de creerse que en medio de aquellas cumbres gigantescas se encontrasen hablando de ese tema.

—El caso es que no me paré a pensar que quizás para ti él podría significar algo especial. Al fin y al cabo tenéis casi la misma edad. Ya sabes que soy muy impulsiva y no me detengo a pensar dos veces las cosas.

Ilin se arrebujó en su manto.

—Lo siento Naien, sé que te molestó.

Naien negó con la cabeza.

—Más que molestarme me sorprendió. Supongo que para ciertas cuestiones aventajo a la mayoría de las chicas de mi edad, pero para otras soy una verdadera mojigata.

—El hecho de que hayas vivido aislada entre montañas y bosques no ha debido ayudar.

—Así es —asintió Naien con la mirada perdida sobre los perfiles de las cumbres más cercanas.

—¿No echas de menos la vida en la ciudad? Tú que has crecido entre el bullicio, ¿no echas en falta el contacto con otra gente? —le preguntó a Ilin.

Ilin asintió.

—Tal vez por eso ocurrió lo que ocurrió con Celaf —lo dijo con tal seriedad que la otra no pudo reprimir reírse. Lo cual animó a Ilin a compartir la risa.

—Pero no me arrepiento de haber podido vivir con vosotras. Me gusta mi vida en el Refugio. En Ardul, mi tierra natal, era cocinera. Mi madre y la madre de mi madre antes que yo eran cocineras también. Siempre me ha gustado guisar, me crié entre fogones y a mi memoria acuden desde bien temprano los olores de las especias, el olor al perejil, al ajo, a las cebollas, el de la legumbre,…

Naien escuchaba con atención, probablemente parte de ese relato lo había oído ya antes pues la soledad de las montañas daba para muchas conversaciones, no obstante en ese momento Ilin parecía calentar su alma con la llama de aquellos recuerdos de juventud. 

—En Ardul servía en una casa de nobles. Si te soy sincera no estaba contenta pues aunque no me faltaba comida y lecho, eran muy ingratos. Por más que me esforzara nunca estaban satisfechos. Jamás entendí esa especie de superioridad de la que a algunas personas les gusta hacer gala. Nunca logré comprender porque unas personas se creen por encima de otras —Ilin proseguía su argumentación sin ser interrumpida por Naien —Creo que nada puede justificar el hecho de que alguien se crea por encima de otro, ni siquiera la riqueza o el poder.

—Pensaba que era yo la pazguata —comentó divertida Naien —¿Acaso no eres consciente del mundo en el que vives? El que tiene poder o riquezas lo usa como un muro para diferenciarse del resto, para alejarse de su sufrimiento. Quizás sea un mecanismo más de supervivencia.

—Yo no digo que el poderoso renuncie a su poder, tan solo digo que somos iguales y como tales hemos de tratarnos los unos a los otros.

—Entiendo lo que dices Ilin, pero no somos iguales. Y no puedes cambiar que una parte considerable de las personas disfrute ejerciendo su poder sobre los demás, aumentando las diferencias entre unos y otros en vez de luchar por eliminarlas —Naien permaneció callada unos instantes —Por un lado te digo esto, pero por otro me gustaría ver materializarse tu mismo idealismo. Conseguir un lugar en el que dejemos de herirnos los unos a los otros, convertirnos en los hermanos que ya somos, no en enemigos.

Ilin posó su mano sobre el hombro de Naien, sabiendo el difícil momento que atravesaba. El mar tempestuoso de dudas por el que parecía navegar la joven sin atisbar un horizonte.

—Si hubieses trabajado para esa gente pensarías totalmente como yo —dijo Ilin retomando el tema y arrancándola una sonrisa —Vosotras tenéis el paladar mil veces más agradecido —le dijo dándole un pequeño codazo.

—Eres la mejor cocinera que conozco.

—Más bien soy la única.

Naien rió.

—Aun así serías la mejor.

Ilin se acurrucó más junto a Naien agradeciendo el cumplido.

—Me siento satisfecha de mi vida. Siento que ayudar a protegerte, aunque haya sido desde mi humilde aportación, ha dado sentido a mi vida.

Las palabras de Ilin comenzaban a llegarle al corazón a Naien.

—Siento que de algún modo mi vida sirve para algo, para plantarle cara al mal y a la injustica, para intentar cambiar las cosas.

—Hace tan solo unos momentos me decías que el destino de esta tierra no estaba en mi mano —se quejó Naien.

—Y no lo está, pero podrás ayudar a cambiar las cosas. Y yo te ayudaré en la medida de mis posibilidades, siempre podrás contar conmigo.

Naien abrazó a Ilin, después de Eduna y Duruma era la persona en quien más confiaba.

—Y no creas que por el hecho de no vivir en una gran ciudad eres una timorata —dijo pasado un rato —Estoy segura de que Eduna no pretende mantenerte confinada entre montañas de por vida.

Ilin tenía el don de mezclar en una misma conversación trivialidad y relevancia a partes iguales. Pero Naien se sentía afortunada de compartir aquel viaje con ella porque le hacía reflexionar sobre la importancia que se le concedía a las cosas. Y en su posición, en la de una Dama Blanca que no quería serlo, cualquier hecho que disminuyese algo su carga era un verdadero alivio.

Dos estrellas fugaces surcaron el cielo en diferentes áreas. Ante ellas se desplegaba un verdadero océano de centellas luminosas que destacaban sobre un manto oscuro con su enigmática belleza.

—He soñado con ellos Ilin —dijo Naien sin desviar la vista del cielo.

Su amiga nada dijo, pero por la gravedad de su voz sabía que hablaba de aquellos cuyos destinos les convertían en piezas del tablero.

—He soñado con el Guardián, con aquel que ha cruzado el oceáno, y en mis sueños he visto también al Buscador.

Ahora Naien desvió la vista hacia la otra.

—Y he sentido miedo, pues he visto mi destino prisionero en una lucha entre fuego y agua.

Ilin la observó con rostro serio y la abrazó sin encontrar palabras que decir. Las cosas eran como eran, había gentes a quienes les tocaba en suerte vivir vidas sencillas, Naien no era una de ellas.

La muchacha apoyó su cabeza sobre el hombro de Ilin. Las dos mujeres parecían una sólida roca en medio de aquel paisaje sobrecogedor.

—¿Dormirá todo el mundo ahora en Las Dos Tierras? —preguntó Naien refiriéndose a Norsedian y Tiremna.

—Puede, aunque si nuestras teorías son ciertas en algún lugar de este planeta el sol debe estar saliendo ya.

Naien reflexionó sobre esas palabras.

—Me gusta pensar en eso —dijo —Me gusta pensar que siempre amanece en algún lugar.

XIII

¡Pac! —sonó la madera al contacto con el brazo del chico.

Iderre acababa de llevarse un buen golpetazo. Había esquivado demasiado tarde el bastonazo que el viejo druida le había dado.

—Eso te pasa por dejar evadirse a tu mente del aquí y el ahora —le explicó Oldan.

“¡El aquí y ahora! ¡El aquí y ahora!” pensó para sí Iderre. “¡El aquí y ahora me dice que tengo los pies helados y los ojos vendados!”.

Y así era, tenía los ojos cubiertos por una venda como aquel día del muérdago. Sus pies descalzos y enrojecidos canalizaban en su cuerpo el frío que la primera nevada había dejado sobre la superficie del bosque.

—Yo tampoco puedo ver pero me muevo mejor que tú —le indicó el druida como si pudiese leer sus pensamientos— Mis pies son menos rápidos y jóvenes que los tuyos y sin embargo consiguen desplazarme con mayor agilidad. ¿A qué crees que se debe?

A decir verdad Iderre no tenía la menor idea.

Llevaban toda la mañana peleando con sus bastones y en ningún momento Oldan había dado muestra de cansancio. Fuese cual fuese su secreto era un verdadero milagro.

Continuaron desplazándose sobre la superficie parcialmente nevada. El combate continuaría hasta que al menos Oldan lo estimase oportuno.

Como único espectador estaba Beryan, sentado sobre una roca. El pequeño aprendiz del druida no perdía detalle del combate con sus redondos ojos negros.

Oldan comenzó a girar en torno a Iderre como si fuese un animal que busca la mejor manera de abatir a su presa. Y esa era la dinámica pues aunque el chico le aventajaba con su juventud el anciano le superaba en agilidad y sigilo.

Había hecho bien en no reírse cuando el druida le dijo tiempo atrás que le enseñaría a luchar, pues de lo contrario hubiese tenido que comerse aquellas risas.

Un leve crujido de la nieve le indicaba a Iderre los movimientos del anciano e intentaba seguir con su cuerpo su desplazamiento. Manteniendo el bastón en posición defensiva.

De pronto se hizo el silencio.

¿Dónde estaba Oldan? Iderre aguzó el oído, llevaba ya varios golpes como recordatorio de que no debía bajar la guardia. No estaba dispuesto a encajar ni uno más.

Lo único que se oía a su alrededor eran los sonidos habituales del bosque. El chico hubiese jurado que podía oír incluso la respiración infantil del joven Beryan. Pero ni rastro del druida. ¿Dónde se había metido?

Si no hacía algo pronto acabaría por encajar otro doloroso golpe.

Entonces, con la punta de su bastón empezó a lanzar la nieve y la tierra desde la superficie como si se tratase de una palanca. Repitiendo el proceso una y otra vez, trazando un círculo a su alrededor, hasta que por fín.

¡Plas! La nieve chocó contra una superficie a su izquierda. Allí estaba Oldan.

El druida sonrió ante el ingenio del chico.

Ahora sabía dónde estaba el anciano pero seguía sin saber por dónde podría llegarle el golpe. Solo contaba con tres cosas para adivinarlo: su oído, su olfato y su propio juicio.

“Piensa Iderre y rápido” se dijo.

Su olfato le decía que el viejo continuaba inmóvil frente a él pues la dirección del viento jugaba además a su favor. Su oído le corroboraba además que no se había movido pues no había detectado ni el más mínimo sonido, aunque bien era cierto que Oldan se movía con el sigilo del lince.

¿De dónde le vendría el golpe?

“Piensa Iderre”.

¿El viejo era zurdo o diestro? Recordaba haberle visto utilizar ambas manos aunque si hacía memoria… Sí, utilizaba más la diestra para mover cargas pesadas y sin duda por la dureza de los golpes que le había propinado era con la derecha con la que asía su vara de madera.

El anciano se movió a su izquierda, aproximándose más a él.

Iderre había detectado un leve crujido en la nieve.

El golpe era inminente, sabía que le caería por la derecha pero, ¿en qué parte del cuerpo?

Tenía que afinar su sentido.

“Libera tus sentidos” se dijo, recordando las palabras del viejo.

El viento pareció cambiar de dirección, ocultando ahora los aromas del anciano.

Y aprovechando ese factor…

¡Crac! Los dos bastones se cruzaron. El del anciano, que había querido utilizar la ventaja que el viento le otorgaba y el de Iderre, que había sabido adivinar las intenciones de su maestro.

—Puedes quitarte la venda y calzarte.

Iderre le obedeció y comenzó a ponerse las botas.

—¿Por qué has podido detener el golpe? —le preguntó mientras el chico se erguía del suelo.

—Una combinación de factores.

El druida negó con la cabeza.

—Has podido saber por dónde arremetería porque te has dejado guiar por tu instinto. Los sentidos te han ayudado, pero en ciertas ocasiones te pueden fallar y juzgar una mala pasada. El instinto no suele fallar. Observa a los animales de este bosque, los sentidos les ayudan pero es su instinto el que los guía. Si el instinto no está entrenado de nada sirven la vista, de nada el gusto, el tacto o el olfato. Un animal con un instinto deficiente no sobrevive al invierno.

Beryan continuaba escuchando aquella lección magistral desde su improvisado asiento.

—Tu instinto te ha dicho que aprovecharía la ventaja del cambio del viento para atacarte, ¿entiendes?

—Sí —afirmó Iderre aproximándose al anciano.

—Pero y si no lo hubiese hecho… Si aun con ese súbito cambio en la dirección del viento no hubiese decidido atacarte… ¿Hubieses alzado el bastón para defenderte?

Iderre enarcó las cejas intentando hacer un esfuerzo por seguir al viejo.

Oldan debió de detectar esa vacilación pues sonrió mostrando una hilera de dientes desiguales y gastados.

—Ese es el siguiente paso, entender la mente de tu rival. Está bien guiarnos por nuestro instinto y dejar libre el animal que llevamos dentro pero somos seres humanos al fin y al cabo. La razón ejerce su peso en nuestra manera de ser. Unidos tu instinto con tu razón y ayudados por los sentidos conseguirás ver más allá que donde te lleven tus ojos.

Iderre asintió comprendiendo adónde quería llevarle aquel viejo sabio.

—Vayamos a cazar algo —dijo finalmente el druida —Tengo hambre.

*

Los días fueron pasando y el entrenamiento de Iderre continúo. Cuando Oldan determinó que había avanzado lo suficiente con el bastón llegó el turno de la espada corta.

A los conocimientos adquiridos en su tierra natal se fue incorporando el arte de lucha de los natlan. Además su entrenamiento sensorial en el bosque de Inaar prosiguió de tal modo que Iderre se sentía cada vez más en comunión con aquel lugar.

Ahora ya no se limitaba a hacer breves incursiones en la espesura sino que el propio Oldan le hacía pasar varios días en el bosque solo y sin más arma que el puñal que le había prestado el druida.

“No vuelvas hasta dentro de tres días” le decía, o “esta noche la has de pasar fuera”. En el momento más inesperado Iderre debía abandonar la protección de la cabaña y buscarse la vida en el bosque. Ya lloviera o cayese la peor de las heladas, el muchacho debía componérselas para buscarse un cobijo, proveerse de alimento y mantenerse a salvo de las bestias.

Afortunadamente y aunque ya había nevado en un par de ocasiones, aún faltaba un poco para la época de las nieves. No obstante, Iderre sabía que el anciano no tendría reparo alguno en mandarlo a la intemperie independientemente del estado del tiempo.

Sin embargo era cierto que poco a poco le iba contrariando menos el hecho de que Oldan lo expulsase de su cabaña. Cada vez tardaba menos en buscar algún refugio, ya fuese en alguna madriguera abandonada, en alguna cueva al abrigo del monte o construyéndose él mismo un chozo a base de ramas y hojarasca.

Su pericia cazando había mejorado y había adquirido nuevos conocimientos sobre los frutos, bayas silvestres y plantas comestibles que crecían en Inaar.

Lo único que lamentaba era no tener alguna excusa para acercarse a la aldea y ver a otras gentes.

En alguna de sus expediciones sus pasos le habían llevado cerca del poblado pero no se había atrevido a cruzar la empalizada. En ocasiones había permanecido un rato oculto, escuchando alguna risa, observando el ajetreo cuando los pastores regresaban con el ganado o simplemente inspirando el aroma a pan recién hecho o estofado que provenía de los hogares.

Aparte de Oldan, Beryan era el único natlan con el que se había cruzado desde la partida de Beldar. El muchacho se escabullía de la aldea siempre que podía para poder visitarles.

Se limitaba a permanecer cerca de ellos, en silencio, de manera que llegó un momento en el que Oldan decidió dejarle vía libre para que fuera y viniera cuando quisiera.

A Iderre le complacía la presencia del niño. Aunque no decía una palabra no perdía detalle de cuanto veía y la manera reverencial en el que el pequeño observaba al druida cuando éste hablaba demostraba un respeto y admiración profundos.

Iderre hubiese querido hablar con los demás lugareños, pero todavía no se sentía bienvenido allí y eso que muy lentamente parecía que los reparos del druida hacia él se iban reduciendo.

“Mañana iremos hasta el gran roble y hablaremos” le había dicho en una ocasión.

Ese había sido el comienzo de toda una serie de lecciones en las que Oldan fue compartiendo la sabiduría de su pueblo.

El druida empezó entonces a hablarle sobre el bosque, sobre cuáles eran las mejores plantas medicinales, para qué enfermedades servían, qué ungüento aplicar para detener una hemorragia o para impedir que una herida se infectara.

Pero también compartió con él las historias de su pueblo, las hazañas de guerra,… Todos aquellos relatos contenían en su interior una valiosa lección que aprender.

Le habló también de los astros, de su posición en el cielo y de cómo calcular los solsticios. Todo con una precisión y unos detalles tales, que Iderre comenzó a preguntarse si alguna vez Oldan había podido ver.

Le transmitía todos sus conocimientos de manera oral pues existía en los natlan un desprecio enorme hacia la escritura. Consideraban que su sapiencia era tan sagrada que el mero hecho de escribir sobre ella la mancillaba.

No obstante tan pronto regresaban a la cabaña Oldan adoptaba de nuevo su habitual sequedad hacia él.

Una noche en la cabaña, instantes antes de que cada uno se abandonase al sueño, Iderre decidió acudir a la raíz del problema.

—Háblame de Jelar, cuilliok —le dijo, utilizando aquella palabra de respeto empleada por los natlan para hablar con sus druidas.

Iderre se encontraba tumbado sobre unas pieles en el suelo, no demasiado lejos del fuego.

Oldan en cambio se hallaba sentado sobre su catre, a punto de acostarse.

Si Jelar era el problema que se interponía entre él y los natlan mejor abordarlo cuanto antes, había pensado el chico.

—Ahora que empiezas a no recordarme a ese felón quieres remover en el fango y sacar agua clara.

Iderre pensaba que se iba a quedar sin respuesta cuando el druida tosió un par de veces y comenzó a hablar.

—Era una persona hábil y astuta. Tan encantador que logró que todos le tomaran aprecio enseguida. Tenía el poder de lograr que todos compartiesen con él sus secretos y conocimientos.

El viejo se tumbó en su lecho antes de proseguir.

—Afortunadamente siempre recelé de él y no le transmití ni la mitad de lo que sé.

Esas palabras le hicieron dudar a Iderre. ¿Estaba compartiendo toda su sabiduría con él de manera libre o le ocultaba conocimientos movido también por la desconfianza?

Sea como fuere no podía tener queja en ese aspecto, al menos de momento.

—Tenía labia y era elocuente en el discurso, cauto en las decisiones y… traicionero como el veneno —añadió casi en un susurro.

—¿Sois todos así en tus islas?

—No —negó Iderre de modo orgulloso, visiblemente ofendido por el comentario del anciano.

—No te puedes jactar de ser compatriota suyo.

—Hace tiempo que aprendí que el origen y la procedencia de alguien no determina sus valores. La tierra no le concede a nadie la moral ni la ética. Entre los míos hay gente buena y humilde pero también los hay mentirosos y malvados. Incluso aquí entre los tuyos encontrarás ejemplos de todo tipo, el haber nacido o no natlan no os hace más nobles que los demás.

Oldan se puso tensó y apretó los dientes ante el comentario del chico. Aunque pronto pasó aquel arrebato. Estaba orgulloso de su pueblo pero conocía las virtudes y defectos de cada uno de los suyos mejor que el propio Tedrion.

Ninguno de los dos añadió nada más esa noche. El quejido de la madera en la chimenea fue el único en pronunciarse en la cabaña del druida. Iderre se sumió en sus propias reflexiones antes de rendirse al sueño.

Por su parte Oldan tardó algo más en dormirse, cosa rara en él.

Las palabras del chico le hicieron pensar, podía ser un viejo pero aún podía aprender de los demás. Las palabras del muchacho estaban cargadas de verdad y aunque le pesara tenía que reconocerlo.

Había una energía especial en Iderre, la había detectado en cuanto hubo puesto un pie en el bosque. Un poder primigenio aguardaba adormecido en su interior. Y no obstante el chico parecía poseedor de un corazón noble, eso lo podía sentir también. Del mismo modo que nunca llegó a fiarse del todo de Jelar su instinto le decía que podía hacerlo con Iderre. No obstante el recuerdo de aquel traidor y las muchas víctimas que ocasionó su perfidia le impedían bajar la guardia.

“Tal vez Beldar tenga razón en lo referente al muchacho” se dijo para sí. Y con esta última reflexión comenzó a descender con presteza cada uno de los peldaños del sueño.

*

Iderre se acercó a una cascada a beber agua. Hacía frío y el cielo barruntaba nieve.

Oldan, que le acompañaba, alzó la nariz para detectar mejor los olores que había a su alrededor.

—Huele a nieve —dijo finalmente.

Iderre sonrió para sí asombrándose de la intuición del druida.

No eran amigos porque Oldan así lo había decidido y sin embargo seguía instruyéndole. ¿Se debía eso a que le había dado su palabra a Beldar?

—Aún hay tiempo para que conversemos un rato a la sombra del gran tejo antes de que caigan los primeros copos.

El anciano no tenía que decir más para que el muchacho le obedeciese.

Después de un rato de caminata llegaron a un lugar en el que los tejos predominaban en el paisaje. De hecho, era el mismo bosque de tejos en el que los natlan habían celebrado la festividad del equinoccio. El mismo en el que Iderre se había batido a vida o muerte.

—Sentémonos —le indicó Oldan, pegando su espalda a la madera de un grandioso ejemplar de tejo que desplegaba sus ramas desde el suelo hasta el cielo en orden decreciente.

Lo cierto es que bajo la protección del árbol el frío parecía haberse mitigado.

—En este lugar luchaste contra Gaikza, ¿recuerdas?

—Por poco pierdo mi vida, sería difícil no acordarme.

—En ese momento te salvó tu furia animal. ¿Qué la provocó?

Iderre le observó unos momentos antes de contestar, el viejo pegado al árbol parecía una figura totémica. Era como si las arrugas de su piel estuviesen hechas de la misma corteza que cubría el tronco del tejo.

—La injusticia supongo —respondió Iderre.

Para el druida no se había tratado de ninguna injusticia pero no tenía interés en comenzar un debate infructuoso. Había llevado allí al chico porque debía comenzar a “despertarle”.

—Sea como fuere algo se incendió en tu interior.

Las ramas del tejo comenzaron a mecerse arriba y abajo.

—Noté algo al tocar tu brazo el otro día —le confesó el viejo —Ya había detectado tu presencia cuando pusiste el pie por primera vez en el bosque, sin embargo la piel que envuelve tu muñeca esconde un secreto o mejor dicho: una clave.

Iderre se llevó la mano a su brazo derecho. Se sentía algo inquieto ante aquellas palabras.

—¿Qué has visto en mi brazo, cuilliok? —se interesó el muchacho.

—¿Qué has visto tú? —le preguntó el otro.

El chico se remangó su brazo derecho dejando a la vista su tatuaje.

A pesar de las blancas nubes que cubrían el cielo, bajo las ramas del tejo imperaba la penumbra No obstante se veía lo suficiente como para que Iderre pudiese observar su primera línea de vida. La runa de la elección así como el tatuaje de olas marinas que cubrían su piel.

Pero el mar que se dibujaba en su antebrazo desde su muñeca derecha permanecía calmo. Hacía días que las olas se hallaban inmóviles.

—Es solo un tatuaje que se mueve a merced para luego detenerse nuevamente —le contestó Iderre cubriéndose el brazo de nuevo.

—Nada se mueve sin motivo.

Al chico no le complació aquella respuesta. Por un segundo había albergado la posibilidad de que le pudiese alumbrar sobre el extraño comportamiento de su tatuaje pero no era así.

—El bosque te ha acogido entre los suyos y ha velado por ti todo este tiempo.

—¿Cómo la sabes?

—Todavía debes abrir más los ojos. Puede que no te hayas percatado pero ha dado mil pruebas de eso. Solo a los natlan le guarda lealtad el bosque.

Era verdad que se había sentido agusto en aquel lugar y en comunión con la naturaleza como nunca antes pero de ahí a que el bosque le estuviese acogiendo…

—Por algún motivo te está protegiendo.

—Supongo que será porque no me considera una amenaza. Cualquier bosque cobija a quien no le hace mal alguno.

—Este bosque no es un bosque cualquiera. Ni siquiera a Beldar, amigo entre los amigos, le ha desvelado secretos como ha hecho contigo.

—¿Te refieres al día del muérdago?

—A ese día y a otras muchas ocasiones. ¿O es que acaso no has aprendido nada?

Iderre negó con la cabeza. Eran muchas las lecciones que aquel lugar tan sagrado para los natlan le estaba inculcando. Aunque también era verdad que a veces no conseguía describir con palabras en qué consistían aquellas enseñanzas.

—Si he decidido compartir contigo mis conocimientos ha sido por la actitud del bosque hacia ti más que por el compromiso que adquirí con Beldar.

Iderre intentó quitarle hierro al asunto porque si lo pensaba un poco le abrumaba que todo un bosque lleno de vida le reverenciase de aquella manera. Resultaba hasta cómico. Movido por esos pensamientos soltó una risa, imperceptible para cualquiera.

—¿Te hace gracia?

El chico debió pensar antes que el druida detectaría hasta el más leve cambio en la temperatura del aire.

—No pretendo ofenderte, ni a ti ni a este lugar. Aquí he aprendido y sentido cosas que nunca antes había experimentado, ni siquiera en mi tierra. Sin embargo me cuesta creer en mucho de lo que dices.

—¡Ese es tu problema, que no crees! —le espetó el druida —¿Cómo vas a descubrir qué hay dentro de ti si por mucho que los hechos pasen frente a ti permaneces ciego? ¡Mira mis ojos! -le ordenó.

Iderre observó aquellos ojos claros revestidos por una gruesa película blanquecina, era del todo imposible que el druida pudiese ver.

—Y sin embargo veo. ¿Sabes por qué? Porque creo.

Los dos permanecieron en silencio un rato antes de que el viejo volviese a hablar.

—Piensas que está todo en los libros que has leído pero antes de venir a este lugar no te habías parado a reflexionar en lo más básico. En sentir lo que hay a tu alrededor, en intentar describir lo que siente tu cuerpo. Tal vez por eso llevas ese tatuaje en tu brazo, para recordarte que tienes que sentir la vida.

El chico se sentía un poco ofuscado. ¿Qué se pensaba Oldan, que se había estado tocando las narices todo el tiempo? ¿Qué sabía él de cómo había sido su vida? Dejándose la piel en cada proyecto que emprendía para obtener nada a cambio. Para tener que abandonar sus islas de manera precipitada.

Su tatuaje comenzó a laterle de nuevo y no le hizo falta mirarlo para averiguar que aquel mar de tinta se agitaba con bravura.

Como si se hubiesen puesto de acuerdo los primeros copos comenzaron a caer también, grandes y esponjosos.

Oldan percibió aquellos cambios.

—Entre los nuestros todos tenemos un tótem que nos guía y acompaña. El bosque nos otorga un animal al cuál encomendamos el cuidado de nuestra alma. Un animal con el que nos identificamos y que nos ofrece protección y lealtad.

Iderre pareció tranquilizarse un poco, casi agradeció el que Oldan cambiase de tema.

—Has permanecido lo suficiente entre nosotros como para que el bosque te haya concedido ese derecho. ¿Has notado que la presencia de algún animal te acompañase más de lo que es común?

—No —respondió con rápidez Iderre.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. He visto toda clase de animales pero ninguno se me ha aparecido más que otros. Si un animal velase por mí habría de darme cuenta, ¿no es así?

—Así es.

—Entonces el bosque no me ha ofrecido ningún animal que me guarde. Después de todo, ¿sigues manteniendo que estoy bajo su protección?

—¡Alguna razón habrá para que no lo haya hecho entonces! —exclamó enervado el druida.

Iderre estaba harto de tanto enigma. ¿Qué quería que hiciese el viejo si no entendía absolutamente nada? No entendía por qué tenía un tatuaje que se movía a placer, aunque ya venía con eso encima desde las Calanas. Pero tampoco entendía todo ese rollo místico del bosque. Como no entendía las vívidas sensaciones que había sentido allí, ni aquellas extrañas alucinaciones sobre las ramas de los árboles, ni comprendía todavía como aquel anciano demacrado conseguía ver sin mirar.

—¿Puedo marcharme? —le preguntó Iderre de pronto.

—Adelante —le dio permiso Oldan.

El chico se levantó y desapareció bajo la nevada.

“Está lleno de ira” se dijo para sí Oldan. “¿Qué pesada carga portará para que le impida ver con claridad? Y sin embargo es listo y su corazón late con nobleza bajo su pecho. ¿Será el hecho de haber tenido que dejar a los suyos atrás, el fardo que no le hace ver más allá de sus narices? Tal vez. Ahora no parece más que un árbol sin raíces”.

*

Iderre no regresó a la cabaña esa tarde. Tampoco lo hizo al caer la noche.

¿No velaba el bosque por él? Pues entonces no tenía de qué temer. Ni siquiera el frío de aquella nevada que no cesaba le impidió cambiar de idea.

Había encontrado refugio bajo las raíces de un árbol, junto a un túnel semiderruido que parecía lo que quedaba de una vieja tejonera abandonada.

Había tardado en encender fuego pues la madera que había encontrado estaba demasiado húmeda, a pesar de todo una reconfortante chasca ardía ya a su lado.

No contaba con nada que cenar, aunque tampoco tenía apetito.

¿Qué le pasaba? Ese no era él. Él no se movía por impulsos, no dejaba que la ira le nublase el juicio. Pero, ¿por qué tenía que ser todo siempre tan difícil?

Por mucho que Oldan compartiera con él su conocimiento seguía sintiéndose fuera de lugar. ¡Lo que hubiese dado por encontrarse cerca de su gente en ese momento! ¡Qué no hubiese dado por un abrazo o por una caricia reconfortante! Se sentía solo y echaba de menos a los suyos. ¿Cómo les iría?

Él no era un traidor tal y como Forkail, la mano derecha del Regidor Mayor, le había dicho. Pero áun así, se sentía un traidor a los suyos, pues los había abandonado. A la fuerza pero no por eso era menos cierto.

Ya entrada la noche y al calor de la hoguera consiguió finalmente dormir. No obstante, un extraño y turbador sueño se apoderó de él.

Allá por donde uno mirara verdes planicies de fértiles pastos se desplegaban ante los ojos. El viento mecía la hierba formando líneas que destellaban por la acción del sol y recorrían la pradera en forma de oleadas.

Había grupos de árboles que formaban pequeños bosques aislados fuese sobre los oteros o al pie de montes de baja altura.

Algún riachuelo de agua clara atrevesaba aquel paisaje fluyendo de manera cadenciosa y sin ninguna prisa, dando de beber a un grupo de caballos que pacía en libertad.

Aparentemente la escena transmitía la paz y el sosiego que solo la naturaleza es capaz de lograr. No obstante había algo fuera de lugar. ¿Pero qué?

“La Llanura Iderre” comenzó a oír el chico. “Ven a La Llanura”. Una voz femenina y dulce se colaba entre el paisaje como el propio viento.

“¿Madre?” preguntó Iderre, que se encontraba de pie en medio de aquel mar de hierba.

“Madre, ¿eres tú?” inquirió de nuevo, buscando el origen de esa voz que seguía repitiéndose una y otra vez.

“Ven a La Llanura. Tu verdadera tierra te espera” se oía decir.

La voz continuó llamándolo aumentando de volumen, era como si se estuviese aproximando. Sin embargo por más que se giraba no había nada a su alrededor.

De pronto la voz comenzó a escucharse cada vez más lejos hasta que finalmente desapareció, desvaneciéndose también todo aquel paisaje idílico.

Iderre se incorporó súbitamente.

La lumbre ardía todavía, y a pesar del frío intenso él muchacho sudaba con profusión.

Le costó unos momentos averiguar dónde se hallaba, cuando por fin se dio cuenta de que todo había sido un sueño se sentó y tras echar un leño en la hoguera permaneció observando como fuera de su refugio continuaba nevando copiosamente.

Había soñado con la Llanura. No era la primera vez que lo hacía. En más de una ocasión había divagado sobre la tierra de sus antepasados, tanto despierto como dormido.

Entonces, ¿por qué había sentido aquella inquietud? ¿Qué había en aquel sueño para lograr desconcertarlo de aquella manera?

Conocer la Llanura había sido uno de los motivos por los que se había echado a la mar. Aunque Beldar le había prevenido sobre esas tierras sentía como si una fuerza invisible tirara de él hacia aquel lugar.

Pasado un rato, cuando se hubo tranquilizado se tumbó de nuevo. Faltaban aún un par de horas para que amaneciese. Sería mejor dormir un rato.

*

—¿Cómo que te vas a la Llanura? —le preguntó Oldan con estupor.

—Me voy a conocer la tierra de mi madre.

Iderre se hallaba agachado, metiendo en su morral las pocas pertenencias suyas que había diseminadas en la cabaña del druida.

—¿No deseas proseguir con tu adiestramiento?

Iderre permaneció unos instantes quieto, como si meditase sobre las consecuencias de su marcha.

—Deseo conocer la tierra de mis antepasados —contestó, eludiendo una respuesta directa.

—Beldar dijo que ese lugar está maldito ahora. Si vas hasta allí puede que solo encuentres dolor.

—Será mi dolor, entonces. Cargaré con las consecuencias.

Iderre anudó con fuerza un cordel de su macuto.

—Escucha zagal —Oldan puso su mano huesuda sobre el hombro de Iderre, lo que hizo que éste se girase para prestar atención —Esas tierras son peligrosas ahora. El viento arrastra un olor extraño cuando sopla desde la Llanura, puedo percibirlo.

—Mi sueño me dice que tengo que ir hasta allí.

—¿Por qué razón?

—Lo desconozco. Solo sé que algo me apremia a marchar hasta la Llanura.

—No sé cómo serán las Calanas pero en el Continente hay peligros por doquier. No estás preparado aún para afrontarlos en soledad.

Iderre se irguió.

—Intentaré poner en práctica aquello que he aprendido. Respecto a las adversidades… hoy en día nadie se encuentra a salvo en ningún lugar.

—Sea entonces —dijo Oldan finalmente —Si eres lo suficientemente hombre como para asumir las consecuencias de tu partida nada más tengo que objetar.

Era una locura que se marchase y abandonase la seguridad del bosque pero no podía retenerle en contra de su voluntad, Iderre ya no era ningún crio, el druida lo sabía.

—Te acompañaré un trecho —se ofreció al cabo de un rato.

Ambos abandonaron la cabaña y se adentraron entre la espesura.

La nieve había cuajado aunque el día había amanecido soleado y espléndido. Eso le hizo ponerse de buen humor a Iderre. Los rayos de sol esquivaban el ramaje de los árboles calentando de manera tibia los cuerpos de los dos.

El druida se detuvo un momento y comenzó a escarbar en la nieve, algo había detectado su atención.

Iderre se adelantó unos pasos y permaneció a la espera del anciano. Probablemente habría encontrado algún tipo de raíz medicinal.

De repente una enorme rama se partió y cayó con un estruendo junto a los pies del chico. Iderre se había echado con rápidez hacia atrás dando testimonio de sus buenos reflejos. Si no fuese por eso el tronco le hubiese caído sobre la crisma matándolo al instante.

El druida se aproximó con celeridad hasta el lugar del accidente.

Apenas puso un dedo sobre la corteza de la rama caída supo con exactitud de qué especie de árbol se trataba.

—Roble —pronunció el druida —la amenaza es fuerte.

Iderre se encontraba todavía algo turbado, consciente de que había estado cerca de morir.

—No conozco cómo ha sido tu sueño pero esto es un mensaje real.

Oldan hablaba pausadamente, era como si se tomase su tiempo meditando sobre el significado de aquel acontecimiento.

—Esto es roble Iderre —dijo el druida señalando a la rama que descansaba sobre la superficie nevada —La señal no es baladí, el bosque quiere advertirte. Tu marcha puede resultar fatídica.

Iderre sopesó las palabras del viejo.

Tal vez fuese cierto que el Bosque de Inaar velaba por él pero por qué razón iba a advertirle sobre su marcha. El solamente quería ver con sus ojos la Llanura de sus antepasados. No había nada de malo en eso, nada de peligroso. Su decisión era firme pues.

—¿Aún deseas realizar este viaje?

—Así es cuilliok. No me guardes rencor, no albergo más que agradecimiento hacia ti.

—Agradecimiento e ira —apuntó el druida algo ofuscado.

—Si la fortuna se mantiene de tu lado y regresas vivo procura desprenderte de tu furia en este viaje. Ella y no otra es el único lastre que te impide progresar en tu aprendizaje.

—Así lo haré, cuilliok.

Iderre no tenía nada que reprocharle al anciano. En el fondo quizás tuviese razón, el estado en el que se encontraba no le dejaba tomar decisiones con claridad.

Se sentía solo en aquel vasto continente y sobre todo sentía mucha ira por haber tenido que abandonar las Calanas. Por haber sufrido la injusticia en su propia piel de aquella manera. Cansado de tener que pelear por cada bocanada de aire.

El druida se colocó frente a él aproximando sus manos.

Iderre observó que quería anudarle algo al cuello y se agachó un poco para que le resultase más fácil.

Finalmente anudó un cordel de cuero del que pendía una bellota.

—Te protegerá —le explicó.

—Gracias —dijo el muchacho sujetando la bellota entre los dedos.

—Si retornas continuaré transmitiéndote mis conocimientos si así lo deseas.

—Te lo agradezco de nuevo.

Iderre era consciente de que el viejo le estaba otorgando un gran honor. No había rencor en el druida a pesar de la distancia con la que le había tratado todo aquel tiempo.

—Ahora me marcharé —le indicó Oldan dándose media vuelta.

Parecía que al hacerlo le daba la espalda a aquello con lo que no estaba conforme.

Iderre le vio desaparecer entre los árboles, moviéndose con la misma agilidad que le caracterizaba, hasta que aquel viejo de apariencia frágil desapareció dejando un rastro de huellas sobre la nieve.

Iderre se giró a su vez, pasando sobre la rama que a punto había estado de matarle.

Marchaba hacia la Llanura a cumplir el poderoso anhelo de conocer la tierra de sus antepasados, de reencontrarse con su mitad kelandin.

“Rumbo al sur” pensó, mientras sus pasos se hundían en la nieve levantando un quejido de despedida.

XIV

El barco navegaba a toda vela en dirección norte, era cuestión de poco tiempo que arrivase a su destino.

Las gotas aisladas que caían sobre la cubierta así como los negros nubarrones que encapotaban el cielo les iban poniendo sobre aviso de que se avecinaba tormenta.

Habían seguido la línea de la costa desde los puertos de Anudt aprovechando el fuerte viento que soplaba para llegar hasta Tackarindor, la capital del Señor del Oeste.

Finalmente una impresionante mole de tierra apareció ante sus ojos.

Brakán pudo observar con claridad aquella sucesión de montañas entre la que se recortaba orgullosa sobre el horizonte una elevación con forma de casco de barco invertido. 

Desde la base de la montaña hasta su cima plana se abrían una serie de galerías, túneles, fortificaciones y promontorios que convertían a Tackarindor en una plaza inexpugnable.

A los pies de aquella elevación de piedra oscura apenas crecía vegetación alguna. El suelo era duro y arenoso, quebradizo durante la época seca y un barrizal durante las lluvias.

Algo más lejos un bosque cercaba aquellas tierras yermas y tétricas, dando cobijo a los seres que habitaban aquellas latitudes. Pero se trataba de un bosque sombrío y espeluznante, con barrancos ocultos entre la maleza y tal profusión de árboles y vegetación que a cualquiera que osara atravesarlos parecía faltarle el aire que respirar.  

Tan pronto atracó la embarcación Brakán descendió por una pasarela hasta el muelle. Habían desembarcado en Negot-Um, la bahía en la que se hallaba el embarcadero de Tackarindor. Las aguas allí eran oscuras y se hallaban cubiertas de una película aceitosa. Eran aguas contaminadas pues toda la inmundicia generada por Tackarindor, ya fuese en sus fraguas o en cualquier otro lugar de la ciudad-fortaleza, iba a desembocar por los desagües hasta aquel lugar.

Hacía tiempo que la pesca había huído de aquella bahía emponzoñada y maloliente.

En cambio al norte, al otro lado de Tackarindor, se hallaba Sul-Um, era esta una bahía más abierta dónde la ruindad no había alcanzado aún sus aguas.  

Brakán no esperó a que sus hombres desalojaran el barco, ordenó desembarcar a su caballo y una vez el animal se encontró en el muelle, lo espoleó en dirección a la fortaleza.

Conforme se acercaba podía observar cómo miles de aberturas iluminadas por la luz de las antorchas se abrían en la roca como si fuesen ojos vigilantes en la oscuridad de la noche.

Pasó cada uno de los controles que había desde el muelle hasta la entrada amurallada de la montaña sin tener que dar explicación alguna. No en vano era el lugarteniente del Señor del Oeste.

Toda clase de seres servían a Orrogatz, el Señor del Oeste. Las criaturas del mal hacía tiempo que le habían jurado lealtad, viendo en él su líder natural pero también temiéndole a la vez. Sabiendo que era conocedor de todos sus secretos así como del origen de sus poderes. Siendo conscientes de que podía acabar con cada uno de ellos en lo que tardaban sus párpados en abrir y cerrarse.

Los linadak custodiaban las entradas y los principales accesos a Tackarindor. Se les podía ver a ambos lados de las grandes puertas levadizas y en las aberturas de los túneles. Su cabeza acababa en una protuberancia rígida hacia atrás que semejaba a una especia de pico de forma cónica. Pero lo más inquietante era la fila de ojos que le daba la vuelta a la cabeza a la altura de la frente.

El resto de su rostro parecía normal, poseían una boca corriente y humana perfilada por unos labios perfectamente delineados, casi hermosos. Sin embargo si esta boca se abría asomaba una sucesión infinita de dientes pequeños y afilados que se perdían hacia el interior en un tenebroso túnel. No solían despegar los labios pero en caso de que lo hiciesen uno podía garantizar que sería lo último que vería.

Eran altos y esbeltos, de cuerpo fibroso. Sus manos eran grandes y terminaban en seis dedos cada una, rematadas por unas uñas negras largas y punzantes.

Utilizaban largas lanzas con puntas afiladas en ambos extremos y nadie, absolutamente nadie, se hubiese atrevido a bromear con uno de ellos.

Allí estaban por tanto los pequeños gursum, más bajos todavía que los enanos. Su piel macilenta y llena de pústulas les confería un aire repulsivo. No eran guerreros ni empuñaban más armas que una pequeña espada a la cintura. Eran broncos incluso entre los suyos, protestones y de mirada antipática. Se encargaban de las tareas menores pues no se podía contar con ellos para grandes afanes.

Algunos orcos deambulaban también por aquellos lares pues el Rey Orco de Terrakonte, le había obsequiado a Orrogatz con algunos de sus mejores guerreros.

También había hombres y mujeres en Tackarindor. Muchos eran prisioneros, esclavos obtenidos en cada una de las contiendas que los ejércitos del Señor del Oeste habían ganado en Norsedian. Aunque también los había que le servían voluntariamente, sabedores de que estaba destinado a prevalecer en Ambas Tierras y de que estarían mejor del lado del vencedor.

Orrogatz gustaba ser atendido por hombres y mujeres pues los consideraba frágiles, pero bellos. Tenía especial predilección por las doncellas hermosas, las cuales eran requeridas en sus estancias más de una noche.

Pero la principal tarea de los hombres y mujeres que allí residían era la de encargarse de las caravanas de alimentos que provenían de Tokdar, la villa situada al este, más allá del bosque. Alrededor de esa ciudad inmunda se hallaban vastos terrenos de cultivo que eran el granero de Tackarindor.

Había otros seres que moraban en los dominios del Señor del Oeste: unos, que jamás antes habían osado mostrarse abiertamente y que ahora deambulaban por allí con total naturalidad; otros ya conocidos en otros lares por su maldad, así como por los estragos que ocasionaban, pero todos ellos bajo la protección de Orrogatz.

Una vez se adentró por el interior de la montaña Brakán comenzó a ascender una serie de amplias escaleras y corredores laberínticos, internándose cada vez más en el interior de la montaña.

Más que una fortaleza, Tackarindor era una verdadera ciudad bajo la piedra. Las dimensiones de las escalinatas, las alturas de los techos abovedados, la espaciosidad de las diferentes cámaras,… ¡Era un lugar sobrecogedor!

Se decía que antaño enanos hechos prisioneros habían trabajado en la construcción de aquel lugar.

Las escaleras se cruzaban unas con otras desembocando en rellanos del tamaño de una aldea. Había también amplias pasarelas de suelos pulidos sin barandillas que se alzaban a miles de pies sobre el suelo. En los subterráneos grandes salas con el techo cubierto de estalactitas albergaban las forjas y más abajo aún se encontraban las mazmorras de las cuales, en aquellos momentos en las que la algarabía de aquel lugar subterráneo remitía, se despedían gritos aislados de dolor que desgarraban el silencio.

Tackarindor era una auténtica ciudad encastrada en la montaña, con cuarteles y almacenes, plazas barullentas, ruelas interminables y varios mercados en los que se daban cabida toda clase de criaturas.

Los más afortunados poseían viviendas en aquel pintoresco lugar; Tackarindor albergaba incluso barrios opulentos en los que las clases más adineradas tenían su residencia. Si bien los había también que dormían o se instalaban allá donde encontraban un hueco libre. Aunque los karragon se encargaban de poner orden y de velar porque nadie dificultase el paso de los demás. Eran éstos unos seres similares a la raza humana aunque diferentes al mismo tiempo. De estatura media, pero a la vez corpulentos, poseían una cabeza grande, acorde con sus proporciones y de forma un tanto cuadrada. Pero sin duda su rasgo más destacado eran unas manos anchas y poderosas, capaz de abarcar el cuello de un sujeto y ceñirse a su alrededor con la fuerza de un cepo de hierro. Tal vez esa fuese la razón por la cual no portasen arma alguna.

Deambulaban en grupos de un lado a otro dirimiendo las dispustas entre tan variopinto elenco de personajes e imponiendo paz entre ellos. ¡Y vaya si lo hacían!

Cualquiera se hubiese sentido algo abrumado ante aquel galimatías de extraños personajes, no así Brakán. Había vivido demasiado tiempo en Tackarindor como para que le impactasen las escenas irreales que veía por doquier a medida que se adentraba en aquella ciudad subterránea.

Era cierto que siempre aparecía entre la multitud alguna criatura nueva y desconocida para él, pues parecía que los hijos de la oscuridad no se acababan nunca. Sin embargo Brakán se había hecho un hueco en aquella peculiar sociedad.

Su presencia por tanto no pasó desapercibida. Tan pronto los demás se percataron de su aparición los rumores comenzaron a circular raudos por Tackarindor, haciendo que todas las miradas se fijaran sobre él.

A medida que avanzaba sobre la Vía Naak, la principal arteria de comunicación en el interior, los demás se apartaban dejándole paso. Desde los edificios cuajados de torres y arcadas que se situaban a ambos lados de aquella amplia avenida se le podía observar proseguir su camino orgulloso mientras la multitud le esquivaba como un río que sortea una roca.

La luz trémula de miles de antorchas así como la luminosidad que penetraba por las miles de aberturas horadadas en la montaña le confería a aquel lugar un aspecto mágico. Podía ser la morada de mil criaturas endemoniadas, de seres despiadados y ruines, pero a pesar de todo aquel lugar fantástico no dejaba de poseer cierto encanto. Tackarindor era una capital digna de su amo y señor.

Brakán continuó su camino hasta alcanzar la Plaza Yodkt, justo enfrente se encontraba la construcción de mayor tamaño: el Palacio de Orrogatz.

Su arquitectura caprichosa le confería cierto aire de termitero gigante. El edificio tenía la forma de pirámide estilizada de la cual surgían infinidad de torres hacia el techo de la montaña. El Palacio vigilaba con su mole toda aquella ciudad, desde las grandes edificaciones de los más acaudalados hasta la más mísera cloaca.

Una vez dentro de palacio Brakán se dirigió de inmediato hasta la Sala del Trono. Si los siervos del Señor del Oeste habían hecho bien su trabajo, Orrogatz debía de llevar alertado de su presencia un largo rato.

La Sala del Trono era un espacio amplio, de techos incomensurables. Apoyaba su muro norte sobre la propia pared de la montaña y estaba iluminada por unos ventanales estrechos y esculpidos en la roca, los cuales iban desde el suelo al mismo techo.

Era el punto más iluminado de la ciudad y en aquel momento la luz cenicienta de aquel día tormentoso se filtraba en la estancia de piedra oscura, confiriéndole un aire espectral.

No hacía falta más para otorgarle solemnidad a la Sala del Trono.

En el extremo de aquella estancia un trono grande, de formas cuadrangulares y labrado en piedra, servía de asiento para el amo de aquellas tierras.

—Acércate Brakán —le dijo tan pronto el otro hubo traspasado las cíclopeas puertas que daban acceso.

Su voz tardó un tiempo en llegarle hasta los oídos al guerrero, pues hubo de recorrer una gran distancia entre ambos. El eco de la voz grave de Orrogatz rebotó por las paredes y columnas expandiéndose con un inquietante sonido de ultratumba.

El soldado avanzó haciendo que sus botas resonasen por el suelo de obsidiana negra.

Un grupo de espectrales tévelos, que se habían atrevido a abandonar la protección de las sombras, volvió a ocultarse con celeridad tan pronto Brakán se cruzó en su camino. Se hubiese dicho incluso que aquellos seres etéreos le temían por algún motivo.

Las llamas de los pebeteros que ardían en la estancia temblaron de modo trémulo al paso del recién llegado.

—Bien hallado —le saludó Orrogatz.

El otro respondió haciendo una inclinación con la cabeza.

El Señor del Oeste presentaba un porte impactante. Era alto, más incluso que Brakán y poseía una estructura muscular envidiable. Su piel poseía un tono escarlata que le confería un aspecto pavoroso. Su fisionomía no era deleznable y repulsiva como la de algunos de sus vasallos, poseía en cambio una nariz recta así como una mandíbula cuadrada y varonil, unos rasgos casi hermosos.

No obstante algunas características acababan por conferirle un aire peligroso. El iris de sus enormes ojos era de color amarillento y cuando éstos se posaban en alguien parecía que buscasen todo el mal que habitaba en él.

Una poblada mata de pelo negro azabache le surgía desde su cabeza y permanecía recogida en un peinado imposible. Quizás el rasgo más característico era un cuerno que surgía desde la parte posterior de su cabeza y que se apoyaba en su cuello para proyectarse hacia delante desde su hombro izquierdo.

Sus brazos fornidos descansaban sobre los apoyabrazos del trono, terminando en unas grandes manos de largos dedos, que más bien parecían garras.

Vestía una especie de manto de color pardo que le caía a ambos lados del cuerpo, permaneciendo abierto por la parte delantera. Bajo él una sencilla camisa sin cuello, unos pantalones y unas pesadas botas constituían su único atuendo.

La grandeza no se la conferían sus ropajes sino su presencia.

—¿Qué noticias me traes del sur? —inquirió sin dilación.

—El conflicto con Odelion se ha dirimido.

—Mucho habéis tardado en resolverlo. ¿Por qué motivo?

—Walan ha estado ninguneándonos durante un tiempo.

Orrogatz apretó su puño izquierdo al conocer el trato inflingido a su lugarteniente, al mostrarle aquel desprecio se lo provocaba a él mismo.

—¿Cómo se atreve?

—Su codicia ha sido la causante. Pretende que a cambio de dejarnos paso libre en sus tierras le brindemos ayuda para reconquistar algunas posesiones que en su día consiguió arrebatarles a Ykurna y Ardul.

Orrogatz pareció meditar unos instantes.

—Esas ciudades son ricas y orgullosas, no está de más minar su poderío.

—Así lo pensé yo también —le dio la razón  Brakán.

—¿Has aceptado el trato entonces?

El soldado asintió.

—Pensé que en caso de que lo desaprobaraís habría tiempo para desdecirse y que sin embargo necesitábamos el paso expédito hacia Tiremna.

—Mmm —murmuró Orrogatz asintiendo a su vez —Ese Walan controla un espacio estratégico en Ambas Tierras… Tal vez haya llegado el tiempo de situar en el trono de Odelion a alguien más afín a nuestros propósitos.

El Señor del Oeste podía haber mandado a su poderoso ejército a acabar contra aquel advenedizo de Walan. Podría haber tomado el que con gran pretensión se hacía llamar el Reino de las Dordunas, aunque no era menos cierto que las tropas de Walan defendían bien sus tierras. Protegidos bajo las célebres murallas de Odelion, la ciudad se convertía en una plaza verdaderamente inexpugnable. Era del todo improbable que la misma traición que había hecho caer al legendario trono de Éboran volviese a poner a la ciudad en manos de un ejército invasor.

—¿Qué hay de ese tal Jelar? El isleño que le dio las llaves de la ciudad.

—No es alguien que muestre sus intenciones con claridad.

—Entiendo —masculló para sí Orrogatz —Es un jugador.

Brakán asintió.

—Ni siquiera creo que el propio Walan confíe del todo en él —dijo —Me dio la impresión de que le vigilaba.

—Sin embargo tiene algún tipo de ascendente sobre el rey según me han informado —le explicó su señor —O sobre su reina —aclaró.

—Si es así lo desconozco. La reina se encontraba ausente en Runeon.

Aparte de ellos dos y de los tévelos que se habían escabullido en la oscuridad, no había ni un alma en la Sala del Trono. El silencio de aquel lugar, solo interrumpido por la tormenta que se acababa de desatar en el exterior, contrastaba con el bullicio que provenía del otro lado de los muros de palacio.

—¿Sabemos algo del tablero? —le preguntó súbitamente Brakán.

Su interlocutor dirigió su mirada hacia él desde el vacío en el que le habían sumido sus pensamientos. Sus ojos amarillentos se clavaron como dos dagas sobre el rostro de Brakán.

¿Cómo se atrevía a formular aquella pregunta? ¡Y más de aquella manera! Con ese “sabemos”. Era su lugarteniente pero hasta ahí. Por mucho que le estuviese ayudando en su búsqueda no le estaba autorizada tal familiaridad. ¿A qué se debía? ¿Acaso no le temía como el resto de sus vasallos?

El destello de furia que había hecho contraerse las pupilas del Señor del Oeste pareció remitir.

Se incorporó de su trono y comenzó a desplazarse alrededor de Brakán.

—Murmuraciones, viejas leyendas, fábulas, pistas que se esfuman como el humo en el viento. Eso es todo lo que tenemos del tablero. ¡Y no obstante existe! ¡Las dos mitades existen!

Brakán asintió, algo en su interior le llevaba a creer en la leyenda del tablero con fe ciega.

—Tú —comenzó a decir señalando con su índice a su vasallo —Tú deberías haber descubierto alguna noticia en Tiremna que nos indicase la ubicación de la mitad que yace oculta en el sur.

Brakán frunció el ceño ante aquel reproche. De él había partido la sugerencia hacía años de ir tanteando el terreno en el sur mientras intentaban averiguar el paradero del tablero del norte.

Pero los dos tableros permanecían de igual modo escondidos.

Ante aquellos resultados infructuosos el Señor del Oeste precisaba un cambio brusco en su estrategia, pues por más que sus espías barriesen Ambas Tierras no parecían encontrar rastro alguno del tablero.

Ni siquiera los esfuerzos del Círculo para alterar el rumbo de las estaciones y presionar a los otros pobladores de Norsedian y Tiremna conseguían dar los frutos esperados. Tampoco el horror sembrado por las tropas del Señor del Oeste lograba que quien quiera que guardase los tableros cometiese la más mínima falta que arrojase un poco de luz sobre su paradero.

Orrogatz sentía hervirle la sangre cada vez que pensaba en todo el tiempo y  los recursos empleados en encontrar aquel poderoso objeto.

Con cada nueva conquista aumentaba su poder a la vez que afianzaba su autoridad en Norsedian. No obstante anhelaba aquel tablero mágico que confería un poder ilimitado a su portador. Tampoco le valía que la mayoría de las criaturas de la oscuridad y no pocos hombres le venerasen como su amo y señor. Lo quería todo o nada.      

—Si las indicaciones de Nargona eran correctas en el sureste se encuentra la Dama Blanca. Hacernos con ella es de vital importancia para el curso de nuestra búsqueda. Confío en que la dama Umiel haya emprendido ya el viaje.

El guerrero ofreció su silencio como toda respuesta.

Un asomo de duda se reflejó en el rostro de Orrogatz.

—¿Brakán? —le preguntó.

—Ha habido un cambio de planes sobre la marcha. Olken partió en su lugar, su capacidad de pasar desapercibida podría marcar la diferencia.

El Señor del Oeste arrugó la nariz y la boca en un gesto de furia que hubiese hecho temblar a cualquiera.

De un salto se acercó hasta Brakán y con su enorme mano encarnada le cruzó la cara.

Si el otro no hubiese previsto su reacción hubiese podido lanzarle al suelo de aquel bofetón. Brakán reculó unos pasos por la fuerza del golpe pero mantuvo el equilibrio. Se llevó la mano a la boca y sin dejar de clavar sus ojos azules sobre su señor se limpió con la mano la sangre que le brotaba del labio.

Si sus dientes se mantenían intactos y su mandíbula no se encontraba fracturada era porque Orrogatz así lo había querido. Éste no pudo dejar de leer el mensaje desafiante que la mirada de Brakán le enviaba.

El guerrero se irguió orgulloso con el labio todavía chorreante de sangre.

—¿Cómo has osado contradecir mis planes? ¿Con qué derecho?

—Valoré las circunstancias en el lugar y me guié por mi criterio.

—Piensas demasiado. Si tu torpeza logra peligrar mis planes creéme que te desollaré vivo ante todo Tackarindor.

Brakán calló y permaneció impasible.

—¿Qué ha sido de Umiel?

—Liderará al ejército orco.

El Señor del Oeste adoptó un semblante de desaprobación inmediato y cerró ambos puños hasta hacerse daño. Brakán estaba poniendo a prueba su contención. Si no lo mataba era porque se había mostrado como un poderoso vasallo y le había ayudado a acrecentar su poder.

Umiel carecía de experiencia en el campo de batalla, Orrogatz lo sabía. ¿Qué estupidez le había llevado a Brakán a ponerla al mando de todo un contingente?

Prefería no preguntárselo pues cualquier respuesta que le diese sería mal recibida y no se hacía cargo de no acabar lo que había empezado.

—Partirás a los bosques de los Oledios —le dijo finalmente.

Brakán guardó silencio unos momentos antes de pronunciarse.

—No existe nada en esas tierras más allá de la leyenda del árbol con el que dicen que se elaboró el tablero.

—Marcharás hasta allí y punto —sentenció el otro —Me traerás vivo a su líder y harás posesión de sus tierras.

El soldado decidió no continuar llevándole la contraria. Era inútil perder el tiempo en esos bosques, contaba con sus propios informadores. Al este, debían continuar buscando más al este.

—Prepáralo todo y sal cuanto antes.

El Señor del Oeste se dio media vuelta dejándole solo en aquella estancia.

Brakán permaneció un rato inmóvil frente al trono. Algunas rachas de lluvia se colaban por los altos y estrechos ventanales, arrojando agua sobre aquel suelo de obsidiana que parecía un espejo.

Lo que en esos momentos le pasaba por la mente a aquel hombre era un verdadero misterio. Introdujo su labio partido en la boca, lamiendo la herida que le manaba sin parar y acto seguido escupió sobre la superficie.

En aquel suelo brillante de piedra negra se reflejaba su propia figura. Era como si dos personas distintas se hallasen unidas por los pies, y la línea que las separaba era tan fina que parecía desdibujarse.

Quién sabía qué le rondaba por la cabeza después de aquella escena, lo que estaba claro es que Brakán giró sobre sus talones y con el sabor metálico de su propia sangre en la boca abandonó la Sala del Trono.

XV

—¡Estoy hasta las mismas gónadas de permanecer aquí! —la queja de Kentor resonó sobre aquella cámara abovedada que parecía perderse hasta el infinito.

El hecho de que aquel enano célebre por su paciencia y mesura se hallase en aquel estado, daba fe del ánimo de los demás.

A Nurko ya le habían dado por imposible días atrás. Él mismo se había entregado a grabar con el cincel y el martillo todo pensamiento que le acudía a la mente sobre las paredes de las mazmorras de Krona. A dejar reflejada su historia en lo que todos los enanos de Kel-Kertor conocían como el “muro de la memoria”.

—¡Parece que hasta el mismo aire me faltase en esta prisión de piedra! —continuó lamentándose Kentor tras pegar un fuerte puñetazo en la pared. —¡Quiero salir de aquí ya!

—Calma Kentor —le rogó Celaf— Estás camino de convertirte en el primer enano claustrofóbico de la historia.

En otras circunstancias Kentor habría respondido riendo ante la sorna de su amigo, pero sencillamente no se encontraba de humor. La situación había adquirido un cariz de gravedad sin que nadie se lo propusiese.

La luz de la hoguera que ardía frente a Kulbor y Celaf era junto a la linterna frontal que Nurko llevaba unida a la cabeza los dos únicos puntos que iluminaban la profunda oscuridad de aquella sala.

Habían intentado evaluar caminando la longitud de aquella cámara pero era tan larga que siempre acababan regresando al lugar de inicio. Ni el propio Kulbor, el que un día fuese Maestro Guía, sabía la extensión exacta de las mazmorras de Krona.

Celaf posó ambas manos sobre la cabeza, frotándose el cuero cabelludo una y otra vez.

—Sigo sin entenderlo Kulbor —habló— Continúo sin comprender cómo hemos llegado a esta situación. ¿Cómo pudo ese necio de Wurno hacerse con el poder en la mina?

Kentor se reunió junto a los otros dos, sentándose frente al fuego.

Algo más lejos Nurko martilleaba la piedra, entregado a su tarea.

—¿Qué quieres que te diga? Ha sido más hábil que yo. —A pesar de que la derrota había hecho mella en Kulbor, mantenía aún parte de su orgullo en la mirada. Él había sido Maestro Guía y nadie podía arrebatarle ese honor de un plumazo. Con su dedo había dirigido la vida de miles de enanos, había marcado el curso de los acontecimientos en todo el valle. Algo de todo eso quedaba aún en sus ojos, no todo se había perdido.

—¿Ha sido todo por mi culpa? —preguntó Celaf.

—No. El hielo no tiene la culpa de instalarse sobre una grieta y partir la roca, la falta es de la fisura que se encontraba antes. Si no hubiese errado con anterioridad no hubiese pasado nada de esto.

—¿En qué te has equivocado? —se interesó ahora Kentor.

—No le ofrecí a mi pueblo grandes proyectos. No les hice soñar.

Resultaba raro escuchar hablar de aquella manera tan sincera a alguien que había ostentado tanto poder.

—Les ofrecí seguridad pero no ilusión.

—Seguridad en estos tiempos que corren no está nada mal Kulbor —le recordó Celaf.

—Eficiencia, justicia, productividad,… —enumeró Kentor —Eso es lo que tu mandato nos ha dejado. No es baladí.

—Los silos siguieron llenándose a pesar de que las cosechas han sido cada año peores —aseveró Celaf.

—Pero el grano no brilla como el oro —se lamentó Kulbor— En poco tiempo Wurno ha hecho aumentar las riquezas de Kel-Kertor. Son muchos los que duermen en los Dormitorios abrazados al oro. Y muchos más habrá si la extracción de mineral continúa de esa manera.

—Incluso la veta más grande termina por acabarse.

Al oír pronunciarse así a Celaf, Kulbor levantó la mirada del fuego y observó su rostro.

¡Cuánto había crecido en tan poco tiempo! ¡Era ya un hombre! Tenía la mirada de quien ha tenido que luchar para salvar su vida.

—Encontrará otra después —acabó diciendo Kulbor.

Por mucho que intentasen contradecirle el antiguo Maestro Guía hubiese seguido hallando argumentos para desmerecer su propio mandato. Parecía querer flagelarse con la culpa por haberles conducido a esa situación.

Kentor se levantó y se dirigió hacia donde se hallaba Nurko esculpiendo en la roca. Celaf le siguió.

—No te machaques —le recomendó a Kulbor antes de reunirse con sus dos amigos.

—¡Vaya Nurko! —exclamó Kentor cuando observó la labor de su amigo— Has puesto lo mejor de ti.

Nurko se enjugó el sudor de la frente con la mano, secándose en sus pantalones.

Llevaba varios días esculpiendo sin parar más que para comer o dormir. En aquel muro de fría piedra había dejado grabado el testimonio de su viaje.

Celaf se encontraba repasando con sus dedos los relieves que su amigo había cincelado. En ese mismo momento tocaba con las yemas el refugio improvisado que los había salvado de aquella ventisca. Un poco más a la derecha se hallaba labrado con todo detalle el bosque de Lerm y hasta los mismos eriendu se encontraban esculpidos con un realismo tal que parecía que se disponían a saltar de un árbol a otro. Siguiendo la escena se hallaban las magníficas cumbres de Surim-Batar y representada en una ladera de la montaña el hermoso rostro de Naien, rodeado de aquellos lobos que un día les salvaran la vida. También estaba presente la Narradora de Historias, acompañada de ellos tres, sentados frente a la mesa de piedra en la que se habían quedado dormidos en aquella ocasión.

Sin saber por qué Celaf se agachó y pasó su brazo sobre los hombros de su amigo Nurko.

El otro permaneció tenso al principio pero acabó por relajarse y hacer lo mismo con él. Era su amigo al fin y al cabo.

—Ven tú también enano mandón —le pidió Nurko a Kentor.

Kentor se unió al grupo y los tres permanecieron asidos por los brazos. Amigos eran aunque más bien se hubiese dicho hermanos.

Aquel instante duró lo justo como para que ninguno viese puesta en tela de juicio su hombría.

Kentor se detuvo en un grabado que Nurko no había acabado todavía. Representaba claramente un tablero de érronar, con los mismos casetones y símbolos que poseía el juego en la vida real.

—El tablero —susurró Celaf.

Los tres permanecieron en silencio.

—Podrías hacer un tablero de verdad y así jugaríamos un rato —sugirió Kentor.

—Pero, ¿qué…? —comenzó a decir Nurko sin acabar la frase.

A los otros les pilló por sorpresa aquel comentario tan pragmático en la insólita situación en la que se hallaban. Quién sabe si por la tensión acumulada de esos días, quién sabe si porque aquella manera de hablar era más típica de Nurko, el caso es que Celaf comenzó a reir y luego los otros dos se unieron.

—¡Cuidado Kentor! —le alertó Celaf sin dejar de reírse —¡Con ese modo de hablar comienzas a parecerte cada vez más a Nurko!

—¡Ehh! —Nurko se quejó y le propinó un pequeño codazo en los riñones a Celaf a modo de objeción.

El sonido de sus risas se expandió por la mazmorra hasta perderse por el mismo corazón de la montaña.

¿Pensaría Kulbor que estaban locos? No, en absoluto. El antiguo Maestro Guía sonrió para sí, consciente de que en aquella oscuridad aquel sonido alumbraba más que la luz de mil antorchas.  

*

—¡Finalmente! —se alegró Eduna al encontrarse a los pies de las montañas de Kel-Kertor.

Descendió con agilidad del lobo y se estiró el vestido.

—Gracias amigo —le dijo a Lan acariciándole en el lomo y entre las orejas.

Aquel enorme lobo gris y blanco se dejó querer aceptando agradecido las caricias de la mujer.

“Debemos separarnos Lan, pero no te alejes demasiado” le dijo mentalmente al lobo, mientras se echaba a la espalda el fardo que el animal había cargado a modo de alforjas.

El lobo la miró unos instantes antes de desaparecer entre la maleza. Había entendido el mensaje a la perfección.

“Ahora solo debo dejarme encontrar” pensó ella mientras comenzaba a ascender por la pendiente boscosa de la montaña.

Por una vez no tenía que pasar desapercibida, simplemente esperar a que una patrulla del valle de los enanos se percatase de su presencia.

Continuó su ascenso por las escarpadas y boscosas pendientes que daban forma a las empinadas cumbres de Kel-Kertor.

Si fuese la primera vez que Eduna recorría aquellos lares bien hubiese podido despistarse y perderse entre la densa maleza, pero no era así. Más de una vez había acudido a Kel-Kertor para compartir con su Maestro Guía las visiones y predicciones que se cruzaban en su mente. No se trataba de ninguna pesada tarea para ella, el mismo procedimiento había seguido con otros pueblos del Continente, haciéndoles partícipes de sus augurios.

Encontrarse de nuevo en Kel-Kertor tenía además un significado especial para ella, no en vano era enana. Era la oportunidad de encontrarse entre los de su propia raza. En verdad los habitantes de Kel-Kertor hacía decadas que habían perdido todo contacto con sus parientes de Norsedian. Tanto era así que no tuvieron noticias de su desgracia hasta que años atrás Eduna se presentó ante ellos como única superviviente de un pueblo exterminado.

La desconfianza de los de Kel-Kertor hacia ella se fue venciendo a medida que sus consejos fueron mostrando su valor y utilidad. El propio Kulbor no dudaba en escuchar sus palabras como si uno más de sus consejeros se tratase.

La mujer continuó ascendiendo por aquel terreno escarpado y pedregoso con una rapidez pasmosa.

La nieve iba cubriendo el paisaje a medida que aumentaba en altura por la montaña. A pesar de todo el sol brillaba con fuerza marcando su cenit sobre su cabeza.

Se detuvo a beber junto a un arroyo al que la nieve y el hielo aún no habían conseguido sojuzgar.

De pronto Eduna alzó su cabeza irguiéndose al mismo tiempo.

“Ya están aquí” se dijo ella. “Entre los arbustos”.

Ni el más leve sonido había delatado la posición de los otros, tampoco el olor de sus cuerpos o su habitual fuerte respiración. Eran soldados y sabían como pasar desapercibidos, pero no lo suficiente para ella.

—No es necesario que os ocultéis —dijo la mujer alzando la voz para ser oída —Podéis descubriros.

Pero no hubo ninguna reacción ante aquellas palabras.

—Grunbald —siguió diciendo —Sé que estáis aquí, no hay razón por la que hayáis de esconderos.

Las ramas comenzaron a agitarse entre los arbustos dando fe de que alguien permanecía oculto entre la maleza. Finalmente un grupo de enanos salió de su escondite, situándose a su alrededor.

Iban ataviados con cascos y armaduras ligeras, protegidos a su vez del frío por unas gruesas pieles. Un trozo de tela les cubría desde la nariz hasta las barbas.

Grunbald destapó su rostro para poder hablar con claridad:

—¿Quién eres? ¿Cómo sabes mi nombre?

—Soy Eduna.

—¡La Narradora de Historias! —exclamó con estupefacción —Ahora entiendo —murmuró casi para él.

El soldado se había cruzado con Eduna en alguna ocasión, aunque nunca había tenido oportunidad de intercambiar palabras con ella. Había algo misterioso que envolvía a aquella enana pero por unos hechos u otros gozaba del respeto de la mayoría de los del valle.

—Las leyes han cambiado en Kel-Kertor —le informó —Ya no posees permiso para cruzar nuestras fronteras a placer. Tenemos un nuevo Maestro Guía.

—Lo sé. Condúceme a su presencia, Grunbald.

El otro decidió obedecer y de esa manera condujeron a la Narradora de Historias a través de los pasos de montaña que llevaban hasta el corazón de Kel-Kertor.

*

Hacía buen rato que había anochecido cuando por fin la guiaron hasta la presencia de Wurno, el Maestro Guía.

Habían tenido que dirigirse hasta las Canteras, lugar en el que ahora decenas de aberturas señalaban las entradas a las minas donde noche y día se extraía el oro en cantidades ingentes. Descendieron por el subsuelo desde una de esas oquedades hasta alcanzar unas cisternas de altos techos sujetos por pilares octogonales. Hacia allí iba a parar parte del agua que se utilizaba para lavar el dorado mineral y librarlo de impurezas.

Wurno se hallaba allí, dándoles órdenes a un puñado de trabajadores.

Hacía rato que le habían advertido de la llegada de la mujer, por lo que cuando se giró y la encontró ante él no mostró sorpresa alguna.

—Habéis hecho grandes progresos en esta zona —alavó ella en tono amistoso.

—Los tiempos de desidia en Kel-Kertor han pasado —comentó Wurno.

Eduna intentó que su rostro no reflejara desacuerdo.

El amor a la piedra y al metal era algo inherente a su condición de enana, no obstante hacía tiempo que había conseguido apartarse de ese materialismo tan característico en los de su raza.

—He de hablarte —le dijo, deteniendo su mirada en el resto de personajes que los rodeaban.

—Habla pues. No tengo nada que ocultar a los míos. Los tiempos de secretos en el valle son historia.

Eduna asintió, si esas eran las nuevas normas adelante entonces.

—Una amenaza se cierne sobre vosotros.

Wurno sonrió al oír esas palabras.

Eduna se percató del aire incrédulo que adoptaba el Maestro Guía, pero no había hecho todo aquel camino para callar ahora.

—La guerra es inminente.

Sí, Wurno escuchaba sin inmutarse, no así los que se encontraban a su alrededor, los cuales pronto adoptaron un aire preocupado.

—Wurno prepara a tu pueblo para el combate porque para conseguir mantener la paz en el valle habréis de blandir vuestras hachas.

—¿Y quién nos envía el peligro del cual nos hablas?

—¿Acaso eso importa?

—¡Importa y mucho! ¿Cómo sabemos que no se trata de alguna invención tuya?

Si se tratase de otra, Eduna se hubiese ofendido ante esa acusación de charlatanería, pero la susceptibilidad no estaba en su ánimo.

—He venido para alertarte, no para convencerte de nada —le dijo —Si me crees o dejas de creerme es cosa tuya. Solo te digo que en poco tiempo el sonido de los tambores de guerra resonará entre estas montañas. Redobla las patrullas y mantened vuestras armas afiladas si en algo valoras a los tuyos.

La indignación se reflejaba ahora en el rostro del Maestro Guía.

—Te he escuchado “Narradora de Historias” y precisamente eso es lo que nos traes: historias. Cuentos para hacernos removernos intranquilos en nuestros lechos, pero el tiempo del miedo se ha acabado en Kel-Kertor.

Wurno parecía crecerse por momentos.

—Nos alertas de amenazas pero cuando se te piden más detalles reusas indicarlos. ¿Qué credibilidad inspiras entonces?

Eduna asintió consciente de que no le faltaba razón. Si se encontrasen a solas le hubiese hablado también del tablero y de que de algún modo el peligro que los acechaba tenía también relación con la búsqueda que se había desencadenado por reunir los dos pedazos.

Pero hablar del Tablero de Érronar no era algo que se podía hacer a la ligera. Tan peligroso era aquel trozo de madera como el hecho de hablar sobre él. ¡Cuantos menos supiesen de su existencia mejor! Al menos por el momento.

—¿Qué ganas avisándonos de tan funesto porvenir?

—Nada —le respondió ella finalmente —Nada he obtenido con anterioridad durante los viajes a esta tierra. Con las manos vacías he partido siempre de aquí. Nada codicio de este lugar.

Wurno frunció los labios y se atusó la barba.

No la creía. La mujer había estado demasiado cerca de Kulbor como para que confiase en ella.

—Escúchame Wurno —le solicitó Eduna —Ningún mal os hará dedicar más ojos que oteen sobre los picos de vuestras montañas.

—¿Cómo? —preguntó el otro indignado —Te atreves a decirnos cómo hemos de emplear nuestros recursos. Tú, una enana cuyo pueblo fue borrado del mapa quién sabe si por escuchar tus propios consejos.

Ahora sí, Eduna parecía visiblemente irritada. ¿Qué mal le había hecho a ese enano para que la tratase de aquella manera?

—Más enanos patrullando inútilmente las montañas y menos excavando en la mina, ¿no es así? Curioso que acudas a Kel-Kertor en el momento en el que más riquezas estamos extrayendo.

—Serás el Maestro Guía pero ni a ti ni a nadie le admito que me llamen ladrona.

Eduna no había tenido que alzar la voz, la rotundidad de sus palabras bastaban por sí solas.

—Haz como desees Maestro Guía pero no dejes que tu desconfianza te ciegue. Mucho está en juego.

—Te he escuchado y he decidido.

Eduna asintió dándose por vencida.

—¿Dónde está el muchacho humano? —inquirió.

—¿Por qué lo preguntas? ¿Qué relación guardas con él?

—Necesito advertirle de que abandone este lugar antes de que se convierta en su tumba.

Una vez más el grupo de enanos que se encontraba alrededor sintieron el vello de sus brazos erizarse.

—¡Basta ya! El muchacho está preso y la única forma que tendrás de verle será cuando acuda a rendir cuentas al Tronein, lo cual ocurrirá dentro de unos días. Hasta entonces puedes permanecer aquí pero en cuanto se decida la suerte del chico y la de sus cómplices has de marchar por donde has venido.

Eduna permaneció erguida sin apenas parpadear. Tal vez sabía ya de antemano el recibimiento que se encontraría en Kel-Kertor. Quizás por eso las afiladas palabras del Maestro Guía no le habían causado todo el efecto que pretendían, aunque tenía sus sentimientos al fin y al cabo.

No obstante, en ese momento parecía un pilar más de aquellos que sujetaban el techo de la enorme cisterna subterránea. De pronto el agua comenzó a formar ondas en forma de círculos concéntricos. Una ligera vibración se expandió por aquel lugar mientras los enanos se miraban los unos a los otros, sin saber qué estaba ocurriendo.

¿Se trataba de un terremoto? Tal vez los mineros habían dado con alguna bolsa de gas.

Mientras seguían intentando encontrar el origen de aquel temblor Eduna comenzó a convulsionarse levemente.

El color de sus ojos parecía haber desaparecido no mostrando más que un blanco cristalino.

—“Escucha Wurno” —comenzó a decir, haciendo que todos fijasen su mirada en ella —“Sigue cavando y no encontrarás más que el camino hacia la desgracia de esta tierra”.

Era Eduna con su propia voz la que hablaba, y sin embargo aquellas palabras parecían llegadas de algún sitio lejano.

—“Aún no es tarde para tu pueblo si te das prisa. Un contingente de criaturas de la oscuridad se dirige hacia aquí liderados por una dama oscura y de gran poder. Solo vuestras hachas se interponen en su camino, decide ahora como quieres que se las encuentren: ¿tendidas para que caminen victoriosos sobre ellas? O ¿alzadas para que hallen la oposición de vuestras armas? Solo hay dos preguntas, solo hay dos resultados posibles”.

Eduna volvió a si, haciendo gala de la misma serenidad que acostumbraba.

Se había inducido el trance voluntariamente, esperanzada por el hecho de que la teatralidad que acompañaba a las visiones pudiese lograr derrumbar los muros que su anterior discurso no había conseguido destruir.

A juzgar por las caras de los que la rodeaban había conseguido el efecto deseado, a excepción de uno: el Maestro Guía.

La Narradora de Historias le observó una última vez, consciente de que no había servido de nada. La única persona que en ese momento podía alterar el curso de las cosas en el valle desconfiaba de ella.

“En el fondo es tu inseguridad la que te hace actuar así” se dijo ella.

—Que no se diga que no te advertí. He hecho cuanto estaba en mi mano.

Dicho esto Eduna se dio media vuelta, dejando tras de ella al grupo de enanos en aquel extenso depósito de agua.

—Vigílala —le ordenó el Maestro Guía a uno de los suyos cuando la enana se halló los suficientemente lejos.

*

—¡Apresúrate! ¡Pon el saco! —le ordenó Kulbor a Celaf.

El chico situó el saco de arpillera justo debajo de un orificio redondo excavado en la piedra.

De pronto, de aquel conducto comenzó a caer una cantidad generosa de granos de avena, que poco a poco fueron introduciéndose en el saco que Celaf sujetaba.

Esa era la forma en la que una vez al día se le procuraba el alimento a quien se hallase preso en Krona.

El suministro de agua se mantenía ininterrumpido gracias a una cascada de agua que caía incesantemente de una abertura en el techo, no muy lejos de donde se encontraban.

Cuando el último grano hubo caído, Celaf se dirigió con el cereal hacia el fuego.

Sobre la hoguera, Kentor y Nurko habían dispuesto ya una cacerola.

—¿Por qué has echado ya el agua? Todo el mundo sabe que primero se tuesta el grano y luego se añade el agua —le recordó Kentor a Nurko.

—¡Bobadas!

Kentor le quitó el mango del cazo de las manos y tiró el agua fuera.

—Pero, ¿qué haces? —preguntó Nurko indignado.

—Ya está aquí la avena —informó Celaf acompañado de Kulbor.

—Dile a Kentor que para hacer gachas primero ha de echar agua en el cazo —le pidió Nurko al joven.

Celaf guardó silencio, a decir verdad se fiaba más del criterio culinario de Kentor que del de Nurko.

—Quien calla otorga —sentenció Kentor echando la avena sobre el recipiente.

Los cuatro se sentaron frente al fuego a la espera de que el almuerzo estuviese listo.

—Huele a quemado —advirtió Nurko pasado un rato.

—Es la avena que se está tostando —replicó Kentor sin prestarle demasiada atención.

—Lo cierto Kentor es que huele más bien a quemado —intervino Kulbor también.

Kentor echó un vistazo al cazo.

—¡Mierda! ¡Mierda! —dijo alzando la voz —Se ha pegado.

El enano retiró el cazo del fuego.

—Te dije que le echases agua, de ese modo no se hubiese pegado. ¿Ahora qué haremos? ¡Hasta mañana no vuelven a suministrarnos grano!

—Aquí huele a rata quemada —informó una voz de pronto.

Los cuatro alzaron la cabeza en busca del origen de aquel sonido. Intentaban sondear la oscuridad de aquella fría galería barriendo con los ojos la dirección de la cual había partido aquella voz grave y algo ronca.

Celaf había oído antes esa voz, se trataba de…

Una figura surgió de entre la penumbra y comenzó a avanzar hacia el fuego. La luz anaranjada de la hoguera fue tiñendo su figura lentamente, mostrando con claridad el cuerpo fornido de un enano.

Las llamas tardaron un poco en alumbrar el rostro parcialmente desfigurado del recién llegado.

Celaf no tenía dudas ahora. Había jurado que era la voz de su mentor la que había oído hacía unos instantes, pero lo inverosímil de escucharla en aquel lóbrego lugar le había frenado en sus conjeturas.

—¡Kron! —exclamó dirigiéndose a toda velocidad hacia el Maestro Herrero.

Tan pronto lo alcanzó se fundió en un fuerte abrazo con el que había sido como un padre para él.

Kron le respondió devolviéndole un vigoroso abrazo.

—¿Cómo has conseguido llegar aquí?

—Aún tengo algunos contactos.

Celaf sonrió, le parecía mentira que Kron se hallase ahí, de pie junto a él.

Cuando regresó a Kel-Kertor, la sesión del Tronein había requerido de él tal atención que se había olvidado de buscar a su maestro entre las bancadas de la asamblea.

Kron saludó con efusividad al resto del grupo y se sentó junto con ellos, alrededor de la hoguera.

—He traído algunas cosillas —dijo empezando a sacar unas vituallas de un morral.

Nurko sostuvo con sus manos una pierna de jamón cocido, conmovido.

—No me lo puedo creer —aseguró casi llorando —Es jamón, Kentor. Jamón del bueno.

Los demás sonrieron mientras se dedicaban a devorar con avidez aquellos manjares.

—Traje también un poco de cerveza —les indicó Kron ofreciéndoles un par de garrafones de vidrio azul.

—Vuelve siempre —le agradeció Kentor.

—Lo suyo es que salgáis de aquí cuanto antes —apuntó Kron con cara de disgusto.

—¿Se sabe ya cuando será la próxima sesión del Tronein? —inquirió Kulbor sin dejar de masticar.

Kron asintió y al verle los demás permanecieron inmóviles durante unos segundos.

—¿Cuándo? —preguntó nuevamente.

—Durante la próxima luna llena, dentro de diez días.

—¡Diez días más aquí! —exclamó Kentor.

—Diez días para preparar con mimo nuestra comparecencia —objetó Celaf.

Kulbor asintió repetidamente.

—Así es. Hemos de aprovechar el tiempo y prepararnos. Wurno intentará desacreditarnos de mil maneras. Debemos combatir argumento con argumento.

Celaf se alegraba de oírle hablar de ese modo, ese era el Kulbor de siempre. El Maestro Guía que los había conducido con sabiduría durante un tiempo de paz y prosperidad.

—Está bien —aceptó Kentor —Barramos a ese ruín del Tronein.

Nurko no necesitó expresar su acuerdo, absolutamente nada le distrairía en ese momento del placer de roer hasta el hueso aquel suculento jamón.

—No quiero desanimaros pero no va a ser fácil —les advirtió Kron —En el poco tiempo que lleva al mando Wurno ha dado prueba de su astucia. Puede que no tenga la misma facilidad de verbo que tú Kulbor, sin embargo suple ese hecho con otras cualidades. De seguro que irá bien preparado. Ten por cierto que siempre guarda una baza oculta.

—Lo sé —dijo el otro antes de pegar un largo trago de cerveza.

El Maestro Herrero observó el rostro de Celaf alumbrado por las llamas. El muchacho parecía haber crecido en el tiempo en el que había estado ausente, pero había conseguido volver ileso de aquel largo viaje. Se hallaba preso, pero vivo y de una pieza, eso era lo que más le había quitado el sueño a Kron durante todo ese tiempo.

—Me han solicitado veros —cambió de tema Kron, extendiendo las palmas de las manos frente a la hoguera.

—¿Quién? —se interesó Kulbor.

Kron le miró fijamente.

—La Narradora de Historias.

—¿Estás de broma? —preguntó Celaf.

—No, está aquí.

Celaf no sabía si alegrarse o no. El hecho de que ella en persona se hubiese desplazado hasta Kel-Kertor era prueba de la relevancia de aquel sueño premonitorio que había tenido en las montañas de Surim-Batar.

Kentor se rascó la barba con fuerza, signo inequívoco de que tenía una duda.

—¿Cómo vas a conseguir conducirla hasta aquí?

—Tengo que pensar en algo, la están vigilando.

—¿Vigilarla? —inquirió Celaf con estupefacción.

—Sí. Por lo que ha llegado hasta mis oídos vino a alertarnos de algún peligro, pero Wurno no la creyó.

—¡Necio! —le llamó Kulbor irritado.

—Tuve un sueño en la montaña —empezó a decir Celaf.

Los demás le observaron sin abrir la boca. Nurko y Kentor sabían de qué se trataba, no así los otros dos.

—Una premonición —continuó —No es que yo sea dado a ese tipo de trances —dijo como disculpándose —Lo cierto es que fue algo muy real. Cuando le conté lo que había visto a Naien, una muchacha de Surim-Batar con el don de la clarividencia, me dijo que se avecinaban días aciagos para el pueblo que ocupaba mi corazón.

Celaf se hurgó en el bolsillo del pantalón como si estuviese buscando algo. Finalmente sacó a la vista de todos el sello de Éboran. Aquel anillo rematado por el preciado kilflin que esparcía a su alrededor, con una luz tremúla, la claridad del día.

Si no lo había mostrado antes era por respeto a los demás. Temía que si lo lucía abiertamente pensaran que en esos momentos infortunados renegaba de los suyos.

La luz clara, ligeramente azulada que emanaba del anillo tenía el don de reconfortarles. Les recordaba al mismo material que unos cuantos pies por encima recubría las paredes de su querida mina.

—Este es el lugar que ocupa mi corazón, el que me vio crecer —añadió introduciéndose de nuevo la mano en el bolsillo con el anillo.

Aquella mágica claridad desapareció dejando que solo la chasca que ardía quebrase aquella oscuridad subterránea.

Kron se sintió orgulloso del chico. Era más que nunca un enano, pues en medio de la adversidad, cuando lo más sencillo hubiese sido renegar de aquel pueblo que le juzgaba con injusticia y acritud, había decidido permanecer junto a los suyos.

Los demás se sintieron igualmente emocionados ante aquel hecho.

Pasados unos instantes Kulbor se atrevió a romper aquel clímax.

—¿Cúal es esa amenaza que se ciñe sobre Kel-Kertor?

—Lo desconozco —confesó Celaf —Solo sé que un sentimiento de urgencia me apremiaba a llegar hasta aquí.

—Doy fe de eso —intervino Nurko, recordando como les había traído hasta Kel-Kertor casi con la lengua fuera.

—Tal vez por eso haya venido la Narradora de Historias —conjeturó Kulbor frunciendo el ceño —Puede que ella sepa algo más.

Kron carraspeó un par de veces antes de hablar.

—Pues sí lo sabe, Wurno la ha prestado oídos sordos.

—Tráela hasta aquí Kron —le pidió el antiguo Maestro Guía —Nunca antes su consejo se ha mostrado desafortunado. La misma inquietud que se instaló en el corazón de Celaf parece haberse alojado en mi cuerpo. ¡Traéla hasta nosotros Kron! ¿Conseguirás hacerla llegar hasta nosotros?

—Descuida. Daré con la manera.

Kulbor apretó con su mano el fuerte brazo de herrero de Kron a modo de agradecimiento silencioso. Si en alguien podía confiar en Kel-Kertor era en aquel enano de aspecto fiero y adusto.

—Tengo que marcharme o puede que levante sospechas —dijo irguiéndose —No os levantéis —les pidió cuando los demás hicieron amago por incorporarse —Preparaos concienzudamente para la sesión del Tronein.

Los demás asintieron, la visita de Kron les había traído un rayo de esperanza. Lo tenían difícil pero ahora al menos habían recuperado la fuerza necesaria para enfrentarse a aquel juicio injusto y manipulado que habrían de encarar.

Kron aprovechó la altura a la que se encontraba para posar su mano sobre la cabeza de Celaf y revolverle los cabellos tal y como hacía cuando el chico era más pequeño.

Celaf alzó la cabeza y observó el rostro de aquel enano tosco. Tenía la mitad del rostro cubierto por una enorme cicatriz que le afeaba la cara. No obstante sus ojos resplandecían con auténtico orgullo de padre.

—Cuidaos —les dijo finalmente, desapareciendo por la negrura que envolvía las mazmorras.

El eco de sus pasos de enano tardó unos instantes en desaparecer.

Sin proponérselo el Maestro Herrero les había recordado cuál era el sabor de la libertad y por ese sabor debían de trabajar con denuedo.

—Manos a la obra —dijo Kentor —Yo haré como si fuera Wurno e iré poniendo objeciones a cada uno de vuestros argumentos. ¿Quién empieza?

—Yo —dijo Nurko, tirando al fuego una astilla de hueso con la que acababa de hurgarse entre los dientes —Aunque solo sea por llevarte la contraria.

Celaf esbozó una sonrisa, sus amigos jamás dejaban de sorprenderle.

XVI

Naien e Ilin consiguieron atravesar las altas cumbres de Surim-Batar sin incidencia alguna. Llevando como compañeros de viaje a la suerte y a su paso ligero, llegaron por fin al territorio de los namin: la Planicie Dorada.

Esta tierra se encontraba a los pies de la alta cadena montañosa en la que se hallaba Surim-Batar, junto a un lago inmenso de aguas de espejo. Aquella vasta extensión de agua cuyo origen se encontraba en las propias cumbres que las dos mujeres acababan de dejar atrás irrigaba las praderas adyacentes, inundándolas de fertilidad.

La denominación de Planicie Dorada se debía al color que adquirían las praderas en verano y en otoño, ya fuese por el tono del pasto seco que alimentaba a toda clase de animales o por el cereal bermejo que brotaba en la meseta. A esto había que sumarle el hecho de que en las márgenes del lago crecían toda clase de juncos y espigas que acababan también adquiriendo el susodicho matiz dorado.

En los amaneceres o atardeceres en los que el sol se dejaba ver, miles de chispas se reflejaban sobre la superficie del gran lago. Ahora sin embargo el invierno había llegado a aquel hermoso lugar.

El lago se resistía a helarse del todo pero la nieve cubría toda la planicie formando figuras caprichosas al ocultar los juncos y la vegetación que crecía en la orilla.

Las dos mujeres caminaban lo suficientemente alejadas del lago como para que un paso en falso las hiciera caer en el agua. Las márgenes del lago eran imprecisas y oculto por la nieve podía discurrir algún riachuelo o charca que se alimentasen de él.

Al poco de amanecer habían desayunado y se habían puesto en marcha. No era mediodía aún sin embargo el hambre comenzó a aguijonear el estómago de Naien.

Ilin escuchó los quejidos producidos por las tripas de la muchacha, no obstante decidió ignorarlos, no debía faltar mucho para que encontraran a los namin.

Éstos no vivían alejados del agua pues subsistían gracias a la pesca y a la abundante caza que acudía hasta el lago para saciar su sed.

Los namin eran un pueblo hospitalario y acogedor, acostumbrado a compartir con el forastero los bienes con los que su fértil tierra les premiaba.

Sin embargo, a pesar de la belleza del paisaje un silencio helador hizo presa del ánimo de Naien. Ni el mismo viento parecía querer mecer las ramas de los árboles que crecían en un bosque cercano. Se percibía la misma calma que precede a la tempestad o aquella que sucede a la batalla.

“El mal ha llegado ya a este lugar” pensó la joven, arrebujándose entre las espesas pieles que la resguardaban del frío.

Las dos mujeres intercambiaron una mirada cómplice e Ilin asintió como si pudiese leer la mente de la otra.

—Yo también lo percibo —le dijo— Huele demasiado a miedo como para no olerlo. Manténte en guardia Naien.

La chica asintió con gravedad pues ella misma libraba una batalla contra el miedo para que éste no se impusiese sobre su voluntad. Y es que algo en su interior le decía que se marchase de allí.

“Vete, aún estás a tiempo” parecía sugerirle su intuición. “Este lugar no es seguro” le decía su sexto sentido.

Naien negó como si con eso quisiera espantar aquellas dudas. Después de haber embarcado a Ilin en aquella aventura no podía coger y cambiar de idea así como así. Además habían acudido hasta allí a ayudar a unas gentes que les necesitaban.

Debía ser fuerte por más que aquella hermosa tierra, por alguna razón, despertase en ella un miedo aterrador.

Se hallaban fuera de la mágica protección de Surim-Batar, en tierra extraña. Perfectamente visibles en aquella planicie al ojo vigilante de cualquier enemigo, si bien era cierto que las pieles blancas que cubrían sus cuerpos las ayudaban a camuflarse con el entorno.

“¿Dónde están los namin?” se preguntaba Naien.

Pero ni rastro de persona o animal se había cruzado en su camino desde que llegaran. Tan solo el graznido de un cuervo a lo lejos quebró el silencio del paisaje, y su sonido no hizo sino aumentar aquella sensación de soledad que ni en las mismas cumbres de Surim-Batar habían sentido.

Al poco los ojos de ambas mujeres parecieron hallar un horizonte nuevo.

No muy lejos se distinguían unas protuberancias cubiertas por la nieve que no eran otras que las cabañas utilizadas por los namin como morada.

Pero a medida que caminaban no encontraban ningún indicio que les llevase a pensar que se hallasen habitadas. Ninguna figura en el exterior, ninguna columna de humo que saliese del interior de alguna de las cabañas indicando la presencia de un fuego reconfortante.

El crujir de sus pies al hundirse en la superficie nevada era lo único que rompía el ambiente estático de aquel lugar.

Por fin llegaron hasta la aldea.

Ilin abrió con cautela la puerta de una de las cabañas para percatarse acto seguido de que estaba abandonada. No obstante parecía que sus habitantes hubiesen dejado aquel lugar de manera precipitada, pues había unos cuantos recipientes que contenían todavía algo de alimento cocinado, aunque fuese lo que fuese las heladas habían hecho que se congelase con la solidez de la roca.

También había unas pieles de nutria a medio coser con una larga aguja de hueso todavía prendida en la piel.

Y los sacos que aquellas gentes utilizaban para almacenar sus víveres estaban repletos de grano que ni siquiera a los ratones de campo o a las liebres les había dado tiempo a sustraer.

Naien pasó su mano sobre un lecho cubierto por unas pieles desordenadas.

Sintió entonces como si un fogonazo de dolor la traspasase el alma. Inmediatamente tomó consciencia de donde estaba y de la realidad que la rodeaba.

Ilin, que la observaba de cerca la alertó:

—Mantén la distancia con tus percepciones Naien. No dejes que el dolor y el miedo te envuelvan en su espiral.

Naien asintió inspirando profundamente un par de veces.

Acto seguido abandonaron aquel inquietante lugar en busca de alguien que les pudiese ofrecer alguna aclaración. Pero allá por donde mirasen se encontraban con las mismas escenas: hogares abandonados de manera precipitada, toda clase de valiosos enseres olvidados, alimentos almacenados para sobrevivir al crudo invierno totalmente intactos,…

¿Qué había causado que los namin huyesen de aquella manera?

Pasaron un buen rato explorando gran parte de la aldea en busca de alguna respuesta, pero no encontraron nada que arrojase algo de luz.

—Encendamos un fuego —sugirió Ilin en el interior de una de las cabañas —Instalaremos aquí nuestro campamento e intentaremos explorar los alrededores en busca de los namin.

Naien asintió, se sentía exhausta. No por el cansacio físico sino por toda aquella carga de emociones. Cada vez que tocaba un objeto sentía un dolor traspasarle el cuerpo. Algunos de los sentimientos y vivencias de los dueños de esas pertenencias abandonadas habían dejado una impronta en ellos, como si fuesen huellas en la nieve. Pero en esta ocasión imperaba el terror sentido por los propietrarios de esos objetos que, sin proponérselo, les habían traspasado parte de sus sensaciones momentos antes de emprender la huída.

Naien había percibido aquel miedo paralizante cuyo origen le causaba una enorme inquietud. Cargó un par de troncos que había en una leñera anexa a la cabaña y se introdujo en la vivienda.

Ilin agachada, soplaba ya sobre la yesca seca.

Naien oyó una especie de chasquido y giró la cabeza. Tal vez había sido originado por la propia construcción de troncos y ramas de la cabaña. La madera solía emitir sus quejidos con el calor o el frío extremos.

De pronto volvió a oír un sonido.

Llevada por la curiosidad se dirigió al exterior, dejando a la otra encargada de prender la hoguera.

Ya fuera, permaneció inmóvil, sola entre aquel laberinto de chozas cubiertas de nieve.

Fuera lo que fuese que le había llamado la atención no parecía más que una mala pasada originada por su mente inquieta.

Al cabo de unos instantes distinguió un sonido de nuevo, ahora estaba segura de que había algo que producía aquel ruido de manera intencionada. Tuvo que detenerse un par de veces entre aquella confusión de cabañas de madera para intentar ubicar la procedencia del sonido.

Permanecía alerta, con el corazón bombeando apresuradamente. Temerosa por saber qué se encontraría de seguir tirando de aquel hilo.

Además lo que escuchaba parecía una especie de lamento humano. Sí, ahora percibía con claridad un sonido angustioso que la hacía erizársele el vello. Era algo parecido a un sollozo pero articulado de manera algo gutural. Tanto era así que la inspiraba dudas a Naien sobre si su origen era realmente humano o animal.

La chica descubrió la daga que llevaba oculta entre su manto de pieles. Quién sabía lo que podía encontrarse. Un pueblo entero no desaparecía de la noche a la mañana así como así.

Finalmente llegó hasta la cabaña de la cual provenía aquel extraño lloriqueo.

Era una vivienda algo más pequeña que el resto pero en su forma ovalada y en su techo redondeado era exactamente igual a las demás.

Su puerta se hallaba cerrada y atrancada desde fuera.

La joven permaneció inmóvil, de pie junto a la puerta sin saber qué hacer. ¿Debía abrirla? ¿O sería mejor dar media vuelta y alejarse de allí?

Naien miró con inquietud a su alrededor como si esperase que alguien o algo fuese a surgir en cualquier momento de entre los miles de escondites que aquella aldea abandonada ofrecía.

El lamento que la había conducido frente a esa cabaña había cesado hacía rato.

Naien inspiró profundamente antes de alargar la mano para levantar el tablón que bloqueaba la puerta. Lentamente extendió su brazo, evitando hacer el más mínimo ruido.

El tiempo pareció detenerse mientras su mano se dirigía al listón de madera. Un poco más y la yema de sus dedos alcanzarían la puerta. De pronto notó como una mano tocaba su hombro.

La chica pegó un bote y soltó un grito ahogado, girándose al mismo tiempo. ¡Era Ilin!

Mientras su respiración acelerada se iba recuperando no dejaba de observar a la mujer, reprochándole con la mirada aquel susto terrorífico.

Fuese lo que fuese lo que había dentro de la cabaña pareció percatarse de su presencia, pues comenzó a aullar de manera desgarradora.

—Apártate —le ordenó Ilin —Sea lo que sea lo que hay ahí dentro ya no es humano.

Naien obedeció y se situó a sus espaldas.

Ilin portaba en la mano un tronco de madera.

Echó una rápida mirada hacia atrás para observar a la muchacha como si quisiese cerciorarse de que estaba lista.

Naien captó el mensaje y asintió, sujetando con fuerza el mango de su puñal.

Con la mano izquierda Ilin comenzó a levantar el tablón, mientras que mantenía su otra mano en alto sujetando el tronco.

Los sollozos habían cesado hacía unos instantes y no se oía ni el más leve sonido alrededor.

La mujer realizó el proceso de desbloqueo de la puerta de modo pausado, evitando producir demasiado ruido. Cuando hubo terminado colocó el tablón a un lado.

La puerta estaba desatrancada, si bien permanecía aún cerrada.

Ilin reculó hacia atrás sin bajar la guardia.

Lo que fuera que hubiese dentro de la cabaña podía salir ahora con total libertad.

Tal vez habían hecho mal en liberarlo, después de todo si lo habían encerrado sería por algo. Aunque ahora no era el momento de pensar en eso. Estaban allí solas las dos en aquel lugar fantasmal a la espera de que aquella puerta de madera se abriese.

Pero no ocurrió nada. Después de todo quizás sus oídos les habían jugado una mala pasada, pues ni el más mínimo sonido surgía del interior.

—¡Plac! —la puerta se abrió súbitamente de un portazo.

De entre las penumbras surgió con la velocidad de una bestia una mujer de pelo lacio. Sus ojos desorbitados fueron de Ilin a Naien, una y otra vez, como si buscara una presa sobre la que lanzarse. Pero ambas mantenían sus armas en alto, listas para hacerlas caer sobre aquella extraña al menor signo de amenaza.

La mujer tenía el rostro sucio y enrojecido alrededor de la boca.

Todo en ella producía escalofríos, su delgadez, la manera en que las miraba con esa expresión de locura.

La mujer gritó un par de veces produciendo un chillido histérico. Las observó a las dos con una mezcla de odio y pánico en el rostro y desapareció por la planicie tirándose de los cabellos.

Tardaron un rato en recuperarse del susto. La visión perturbadora de aquella mujer fuera de sus cabales las había dejado impactadas.

Ilin decidió entonces echar una ojeada al interior de la cabaña.

Un olor extraño y viciado provenía de la vivienda.

—¡Cielos! —exclamó la mujer tan pronto acotumbró su vista a la penumbra.

Naien se adentró en la construcción de madera y paja, sitúandose junto a ella y quedándose estupefacta ante lo que contemplaban sus ojos.

Lo que antaño había sido un hombre yacía a sus pies. El cadáver tenía un color macilento y mostraba una delgadez extrema, algo similar a aquella mujer que había abandonado la vivienda de manera histérica.

La porción de carne que rodeaba los huesos de sus extremedidades era más bien exigua. Era como si la vida hubiese abandonado aquel cuerpo hacía tiempo. Y sin embargo, las cuencas de sus ojos todavía contenían los globos oculares intactos. Tenía la mirada perdida hacia algún punto del techo, lo que le confería un aspecto espeluznante.

Ilin se puso en cunclillas para inspeccionar mejor el cadáver.

La boca permanecía abierta de par en par contribuyendo a otorgarle aquel rictus desapacible y aterrador.

Algo más acaparó la atención de la mujer, en la zona del abdomen así como en diversas áreas del cuerpo había una serie de desgarraduras profundas, especialmente en la zona de la yugular. ¿Habrían sido estas las causantes de la muerte de aquel hombre?

Se acercó todavía más para observar con detenimiento aquellas heridas hasta que la impresión la hizo llevarse la mano a la boca espantada, haciéndola caer de culo.

Ilin no se atrevía a compartir con Naien la idea que acababa de instalarse en su mente.

No obstante Naien había comenzado también a inspeccionar por ella misma aquel cuerpo medio momificado y finalmente había llegado al punto en el que su compañera se había detenido llevada por la impresión.

Aquellas desgarraduras que se repartían por el cuello no eran casuales. Habían sido producidas con violencia a base de repetidas dentelladas. Pero no por mandíbula alguna de animal, había sido otro ser humano el que había desgarrado con saña la carne de aquel pobre hombre. Tal vez la misma mujer a la que hacía unos instantes habían liberado.

Ilin se irguió por fin y asintió ante la mirada atemorizada de la chica.

—Canibalismo —le aclaró.

El viento aulló en el exterior mientras ambas mujeres comenzaban a sentir una profunda inquietud.

Se hallaban solas, en una aldea abandonada, azotada por el crudo invierno. Aisladas y sin posibilidad de solicitar ayuda alguna. Luchando por no dejar que el pánico se apoderase de sus mentes. En un lugar en el que todavía no sabían a qué extraño infortunio se enfrentaban. Solas, solas en aquella planicie de nieve y silencio.

*

Enterraron el cuerpo a las afueras de la aldea, devolviéndole la paz que aquel hombre no había gozado en el momento de su muerte.

Una vez acabaron se dirigieron a la choza que habían ocupado y tras atrancar la puerta desde dentro se sentaron frente a un fuego reconfortante que ardía en el medio de la vivienda.

—Intenta comer algo —le sugirió Ilin ofreciéndole unas galletas de su morral.

Naien negó con la cabeza.

—No podría hacerlo aunque quisiera.

Lo cierto es que hacía horas que su estómago le demandaba a gritos algo que comer, sin embargo aquella visión espantosa le había quitado el hambre de un plumazo.

—Hazme caso, te sentirás mejor —insistió.

Naien cogió la galleta y se la llevó a la boca, dando un pequeño mordisco.

Tenía la mirada perdida en las ascuas.

—¿Has visto alguna vez algo así?

Ilin respondió negando con la cabeza.

—Jamás en mi vida.

—¿Dónde están los demás? ¿Crees que han huido de la mujer que estaba encerrada?

—Es difícil creer que toda una aldea no sea capaz de ocuparse de una mujer que haya perdido el juicio. Más bien parece que una maldición recae sobre los namin.

—Aquel hombre… —empezó a decir Naien —parecía que llevaba muchos días sin vida y al mismo tiempo era como si la muerte le hubiese sobrevenido hace poco.

Ilin alimentó la hoguera con un par de troncos, haciendo alzarse unas chispas.

—Magia negra, muy antigua —apuntó.

Unos gritos desgarradores se oyeron en la lejanía.

Naien se levantó de pronto dirigiéndose hacia el exterior.

—¡Naien! —la llamó Ilin.

Pero la joven ya se encontraba fuera, buscando con la vista el origen de aquellos sonidos perturbadores.

—Provienen de aquel bosque de cedros —le indicó a la otra.

La muchacha se debatía entre el pánico que sentía y la voluntad de socorrer a aquellas gentes que la había llevado a cruzar las montañas.

—¡Tenemos que ayudarles! ¡Hay gente en peligro!

Ilin negó con la cabeza con determinación.

—No Naien. Está anocheciendo y en la oscuridad de la noche no haríamos sino ponernos en peligro a nosotras mismas. No pienso arriesgar tu vida ni un instante.

—Pero Ilin, hemos realizado todo este camino para ayudarles. ¡No podemos abandonarles!

—Y no lo haremos, pero tampoco arriesgaremos nuestras vidas de modo temerario. En la penumbra y las sombras la magia negra se hace fuerte. Mañana por la mañana exploraremos ese bosque para ayudar a quien lo precise. Te lo prometo.

—Mañana puede que sea demasiado tarde —murmuró Naien.

Un grito pavoroso surgido del bosque cortó el aire.

—Naien sé razonable.

La joven mantuvo su vista fija en los contornos de aquel bosque donde parecía librarse algún tipo de persecución siniestra. Buscaba con los ojos la silueta de alguna persona que la llevase a salir corriendo para socorrerla, pero ninguna figura surgió de la espesura.

En el fondo Naien sabía que lo más prudente era actuar tal y como Ilin decía. No obstante en ese momento una desazón terrible se había instalado en su vientre. Aquel poblado desprendía un olor a desesperación y sufrimiento. ¿Qué habían hecho aquellas gentes pacíficas para merecer aquel extraño castigo?

El sol se ocultó por fin en el horizonte e Ilin la cogió del brazo para guiarla hasta la cabaña.

Una vez dentro atrancaron la puerta y se prepararon para enfrentarse a la oscura noche de la planicie.

*

Cenaron en silencio, con el sonido del crepitar de la leña que prendía en la hoguera como toda compañía. Una extraña calma se había instalado en aquella aldea abandonada en la cual desde la puesta de sol no se habían vuelto a oír más alaridos ni lamentos.

No obstante permanecían alertas. La puerta continuaba atrancada desde dentro e Ilin mantenía cerca el callado que en las montañas le había servido de apoyo. Naien por su parte, guardaba bajo su manto su afilada daga. Aunque para la amenaza que se cernía sobre aquel lugar nada podían hacer las armas tradicionales.

Cuando hubieron acabado de saciar su hambre se tendieron sobre unas pieles junto al fuego y se dispusieron a pasar la noche.

—Duerme tranquila —dijo Ilin —Yo haré guardia.

Naien sabía que la mujer podía permanecer en vela la noche entera sin dar muestras de agotamiento al día siguiente, a pesar de la aparente fragilidad de Ilin, esta era dura como una piedra. Sin embargo tras las escenas de aquella jornada conciliar el sueño no iba a ser tan fácil, o al menos eso creía, pues finalmente el agotamiento pudo más que ella y acabó por dormirse.

Faltaba bastante tiempo todavía para que comenzara a amanecer, de pronto Naien abandonó su letargo sobresaltada.

“Ya vienen, ya vienen, ya vienen”.

—Ya vienen —susurró todavía tumbada, sin atreverse siquiera a moverse.

Ilin, que había permanecido en un estado de duermevela, se puso alerta.

Instantes más tardes unos gritos espeluznantes comenzaron a expandirse en la fría noche de la planicie.

—Ayúdame a apagar el fuego —la susurró Ilin cogiendo un tronco y utilizándolo para machacar las ascuas de la lumbre.

Naien cogió un recipiente con cenizas que había junto a la hoguera y comenzó a esparcirlas sobre la fogata.

Aquellos chillidos escalofriantes se tornaron cada vez más fuertes.

—Algo se acerca —musitó Naien mientras casi en penumbras buscaba con mirada temerosa a su amiga.

Entre las dos lograron apagar la chasca, solo unos rescoldos iluminaban la oscuridad de la cabaña, pero sabían bien que el olor de la hoguera era un reclamo en aquella noche heladora.

Un nuevo aullido cortó el silencio como un punzón de hielo.

“Son varios” pensó Naien intentando dominar el pánico que la decía que abandonase aquel lugar a toda prisa. “Ya falta poco”.

Los alaridos se propagaban ahora con la velocidad del viento. Ya estaban en la aldea. Se podía escuchar con claridad el ruido de sus pasos veloces sobre la superficie nevada. Era como si una manada de bestias hambrientas hubiese salido de caza en medio de la noche.

—Acércate —le susurró Ilin.

Naien se aproximó hasta la mujer.

—No hay arma lo suficientemente afilada que pueda sacarnos de este apuro. Debemos utilizar otros medios para salvarnos.

Naien asintió, no podía verla debido a la oscuridad pero sentía cerca de sí su cálido aliento.

Conocía el conjuro preciso, la propia Eduna le había enseñado.

Naien cogió las manos de la mujer sellando un círculo de energía.

Entonces Ilin comenzó a susurrar unas palabras intentando que la desesperación no se impusiese sobre su voz temblorosa.

Fuera, los chillidos aumentaban en frecuencia y volumen.

Naien intentó abstraerse y evadirse del “ahora”. Tenían una oportunidad, una sóla.

Comenzó a corear con sus palabras la oración que Ilin había iniciado. Repitiendo aquellos versos, tornándolos cada vez más fuertes. Era como si recitarlos una y otra vez volviese más poderosas las palabras, como si las hiciese cobrar vida.

Alrededor del chamizo en el que se hallaban varias figuras se habían detenido. ¿Era el olor de la hoguera apagada lo que las había conducido hasta allí? ¿Habían detectado los oídos de aquellas gentes malditas los susurros que provenían del interior? ¿O acaso sentían su presencia del mismo modo que ellas notaban la suya?

Varios ojos intentaban sondear entre las grietas de la estructura de la vivienda la oscuridad del interior.

Naien sentía su presencia. Les oía respirar y bufar como los animales. Notaba sus ojos buscándolas entre las tinieblas de la cabaña.

Uno de ellos empujó la puerta con fuerza intentando entrar, pero esta continuaba atrancada desde dentro. Encontrar un  obstáculo a sus intenciones no hizo sino avivar el afán de aquel ser, el cual comenzó a cargar contra la puerta con frenesí.

Su nerviosismo se contagió como la peste entre sus compañeros, los cuales comenzaron a aporrear el chamizo, buscando la más mínima grieta por la que introducir sus manos. 

La estructura parecía resistir a aquella agresión para la que no había sido construída, sin embargo, si el tronco que atrancaba la puerta se desplazaba lo más mínimo, esta cedería y aquella horda ávida de sangre penetraría como una riada.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Naien al oír el grito siniestro de una voz femenina, pero no podía perder la concentración.

Continuó susurrando aquellas palabras que, tal como le habían contado tiempo atrás, en una ocasión habían logrado librar de un brete similar a alguien.

Las voces de las dos mujeres insuflaban vida a aquellas palabras antiguas recitadas en un lenguaje extraño y hermoso.

Los pocos rescoldos que aún permanecían encendidos terminaron de apagarse entonces. El aroma ahumado de la hoguera desapareció de la cabaña y en su lugar el aire de la vivienda pareció renovarse.

Las voces de las dos mujeres habían aumentado su volumen y acompasaban su oración, ahora convertida en cántico. Y sin embargo, nada oían. Sus oídos permanecían sordos pero ellas sabían que recitaban aquellas palabras con todas sus energías.

Finalmente algo cambió, pues aquellas gentes malditas, que un día fuesen hombres y mujeres gentiles, abandonaron el cerco, alejándose del poblado entre gemidos.

Las dos mujeres separaron sus manos entonces e intentaron tomar consciencia del momento, saliendo del trance que las había conducido lejos de allí.

Se habían librado por los pelos, pero cabía permanecer vigilantes ya que podían regresar en cualquier momento. El peligro no había cesado todavía.

*

Tan pronto rompió el alba en aquella llanura nevada tomaron un rápido desayuno y se pusieron en marcha.

Ni la una ni la otra habían descansado bien pues habían permanecido alerta toda la noche, atentas a la más mínima señal que les advirtiese del regreso de aquellas desdichadas gentes.

El día había amanecido nublado y frío, igual que el ánimo de las dos mujeres. La nieve se hundía bajo sus pies conforme avanzaban hacia el bosque de cedros.

Estaban a punto de alcanzar la foresta cuando rompió a nevar. Caían del cielo unos copos menudos de manera diseminada, pero una vez más ese era el único movimiento que se apreciaba en esas tierras. Ni un animal que se cruzase en su camino, ni una ráfaga de viento que se atreviese a mecer las copas de los árboles. Nada. Solamente una soledad absoluta y heladora que acababa por adherirse al alma. Nada más que la certeza de que algo maldito sobrevolaba esas tierras, algo de origen desconocido pero capaz de helar de miedo al más valiente de los seres.

Alcanzaron por fin el bosque y se adentraron por él sorteando aquel terreno agreste poblado por miles de cedros. Ahora eran pocos los copos de nieve que conseguían alcanzar la superficie, pues la mayor parte de ellos acababan por quedarse atrapados entre las cortas púas de los árboles o sobre sus delgadas ramas.

—Seamos precavidas —la recordó Ilin dirigiéndola una mirada cómplice.

Y es que cualquier árbol, hondonada, roca… podía servir de escondite de aquellas gentes malditas.

Buscaban supervivientes, gentes necesitadas de su ayuda, sin embargo no albergaban ninguna esperanza.

La misma Naien había dejado de tener visiones sobre los namin de la manera en la que las había tenido con anterioridad. Pero aun así barría con la vista todo lo que se encontraba a su alrededor, intentando locálizar a alguien que todavía no hubiese perdido el juicio. Tal vez de esa manera podrían adivinar el origen de aquella madición y así encontrar un remedio para ponerla fin.

Llevaban varias horas caminando sin descanso cuando decidieron realizar una pausa.

Se sentaron a los pies de un abeto bajo el cual, por algún misterio, la nieve no había conseguido cuajar aún.

—¿Qué opinas? —se interesó Naien, llevándose el fruto de una nuez a la boca y sin dejar de escrutar los alrededores con mirada inquieta.

—Cada vez albergo menos esperanza de encontrar a alguien que no haya sucumbido a ese oscuro hechizo.

Naien llevó la vista a su alrededor de modo involuntario.

—Desde esta mañana no he vuelto a tener premoniciones —dijo.

Ilin la miró fijamente.

—¿Crees que se trata de alguna trampa? —le preguntó a la joven.

—No lo sé, jamás antes había sentido tanta negatividad, tanto dolor. A lo mejor es por eso que mis facultades se hallan mermadas.

—Yo tampoco he sentido nada, es como si mis capacidades se hallasen neutralizadas. Hemos de tener cuidado, este tipo de magia provenie de los más profundos abismos.

—Era real, Ilin. La premonición que tuve era verdadera, la situación en la que se encuentran estas gentes lo confirma.

—No lo dudo, pero si no encontramos a alguien que no haya sucumbido a la maldición poco podremos hacer aquí.

Naien sabía que Ilin estaba en lo cierto. Sin un hilo del que poder tirar sería difícil poder desenrollar la madeja.

—No hay tiempo que perder entonces.

La muchacha se puso de pie, obligando a la otra a hacer lo mismo.

Continuaron desplazándose entre los árboles, en busca de cualquier señal pero no había ni la más leve huella en la nieve.

De vez en cuando se oían sonidos en la lejanía, pero eran vagos y distantes. Era como si la misma siniestra persecución de la que habían sido testigos la noche anterior se repitiese de nuevo en el bosque.

Con el paso de los años Naien había aprendido que el bosque no era un sitio al que temer, sí en el que permanecer alerta, pero no temer. No obstante aquel lugar era distinto. Cada uno de sus pasos lo daba con la precaución de un lince, sabiendo que la vida de Ilin y la suya propia se hallaba en peligro.

Al mediodía, justo cuando empezaba a calar el desánimo, Naien notó algo. Entre aquellos árboles en el que el pavor se había instalado adormeciéndolo todo, algo reclamaba por fin su atención.

La muchacha cerró los ojos, como si de esa manera lograse concentrarse mejor, tratando de captar cualquier energía.

Dirigió sus pasos hasta el lugar del que provenía aquella alteración. Ilin la siguió de cerca, consciente de que la chica había detectado algo.

A medida que caminaban la señal era más y más fuerte.

Naien abrió los ojos y se giró para observar a Ilin, esta la contempló a su vez con aire inquisitivo.

La muchacha despegó sus labios mostrando una blanca sonrisa.

¡Era vida! ¡Era vida lo que había sentido! La había percibido llegar hasta ella como un río impetuoso que derritiese las nieves en primavera.

Pero debían apresurarse. Aquella sensación aparecía y desaparecía de manera intermitente.

Su andadura les condujo hasta un claro en el bosque.

Ilin miró en rededor pero no había nada más allá de la maleza. Sin embargo Naien se dirigió hacia unos matorrales y comenzó a apartarlos, buscando con premura.

De pronto una joven apoyada sobre las rodillas surgió frente a ella de modo amenazante. Blandía un palo en alto como si estuviese dispuesta a hacerlo caer sobre el cráneo de Naien.

—Cuidado Naien —la alertó Ilin.

—Tranquila, no percibo maldad —dijo mientras se agachaba junto a ella.

La joven parecía muerta de miedo, temblaba como si el pánico hiciese agitar cada uno de sus músculos.

Lentamente descendió el palo que asía como arma; y la expresión de pavor de aquella mujer, que debía contar una treintena de años, se fue relajando.

Ilin se aproximó hacia ellas dos y pudo observar que junto a aquella mujer, oculta también entre la maleza había una niña, la cual debía rondar los once años.

Naien se dirigió hacia la niña y tras pedirle permiso a la otra mujer con la mirada, posó su mano sobre ella.

Su respiración era agitada, tenía una especie de contusión en la frente y en uno de los brazos presentaba varias marcas de mordeduras, similares a la de aquel pobre desgraciado que encontrasen en la cabaña. Aunque ninguna parecía revestir la misma gravedad pues la carne no había sido desgarrada con saña.

Dirigió entonces su atención hacia la otra mujer, pero más allá de varios arañazos en el rostro no parecía estar herida de gravedad, si bien se hallaba presa de algún tipo de conmoción.

—Sé prudente Naien —la rogó Ilin cuando vio que aproximaba sus manos sobre ella.

La mujer reculó un poco, como si no acabara de fiarse, aunque acabó por permitir que Naien la impusiera sus manos.

Tan pronto los dedos de Naien hicieron contacto sobre su piel, el cuerpo de la mujer se deplomó sobre la fría superficie. Era como si hubiese caído en un sueño inmediato.

Su cabeza comenzó a menearse al mismo tiempo que movía sus extremidades de manera espasmódica.

—¡Fuera! —gritó —¡Apartaos!

Pero no se dirigía a ninguna de las allí presentes. No eran más que delirios, los cuales la hacían entablar una conversación con algún enemigo invisible.

Naien continuó imponiendo sus manos sobre su cuerpo y cerró los ojos.

Ilin sabía lo que la chica se proponía, solo intentaba sacarla del abismo tenebroso en el que se encontraba su consciencia, conducirla hasta la luz.

De pronto la mujer pegó un gritó desgarrador.

Ilin enarcó una ceja sorprendida pues hasta donde ella sabía aquel tratamiento no producía dolor alguno, más bien al contrario, tan solo lograba inducir una plácida calma sobre aquel al que se le aplicaba.

“Tal vez sea debido a esa extraña maldición” pensó Ilin intentando apartar su inquietud.

Finalmente la mujer pareció recobrarse y abrió los párpados.

—¿Quiénes sois? ¿Dónde estoy?

—Estás a salvo, tranquila —le dijo Naien.

—Lo peor ha pasado —añadió Ilin aproximándose.

La joven se incorporó y permaneció sentada, apoyada sobre sus brazos. Su pelo moreno y lacio le caía corto sobre los hombros. A pesar de los arañazos que tenía en el rostro sus facciones eran hermosas e invitaban a la compasión.

De pronto la niña que había a su lado pareció salir de su letargo con brusquedad. Tan pronto observó a Naien se lanzó sobre ella como una bestia salvaje, haciéndola rodar por los suelos.

La muchacha intentaba zafarse, evitando que la mandíbula de la niña hiciese contacto con su carne, y es que la chica parecía querer morderla a toda costa.

Ilin no tardó en reaccionar y ayudada por la otra joven lograron reducirla, separándola de Naien.

Ilin sacó una cuerda de su morral y comenzó a atar las manos de la niña, la cual se debatía con fuerza.

—¿Es necesario? —le preguntó la otra mujer.

Ilin eludió responder y pasó una soga por las muñecas de la niña, preocupándose por no hacerla daño pero esmerándose en que ambas manos quedasen bien sujetas.

La tumbaron en el suelo y Naien, al igual que había hecho con la otra posó sus manos sobre su frágil cuerpo, dispuesta a rescatarla de aquella maldición.

La chica no paraba de lanzar imprecaciones en quién sabía qué extraña lengua, pero el tratamiento de Naien surgió el efecto deseado y una cálida calma pareció abrigarla, protegiéndola del frío del bosque.

Miró fijamente a Naien pero ya no había inquietud en sus ojos, se sentía a salvo.

Al ver el cambio producido en la actitud de la niña, la otra mujer se aproximó a ella y la abrazó con fuerza, sujetando su cabeza contra su pecho.

—¡Folde! ¡Soy yo, Ólove!

Ilin y Naien presenciaban aquel reencuentro en silencio.

—Te dije que no nos pasaría nada, hermana —continuó diciendo mientras la acunaba sin dejarla de abrazar —No nos pasará nada, te lo prometo.

Las lágrimas acudían a sus ojos mientras la mujer hablaba, incapaz de olvidar el horror vivido aquellos días.

Ilin, no sin cierto recelo, se aprestó a librar a la joven de sus ataduras. Una vez liberada la niña permaneció inmóvil, dejándose acunar por su hermana.

De pronto un aullido siniestro se alzó entre la espesura, no demasiado lejos de donde se hallaban.

—¿Podéis caminar? —preguntó Ilin.

La de más edad afirmó.

—Salgamos de aquí entonces, este lugar es peligroso.

Las cuatro emprendieron el camino de regreso a la aldea sin bajar la guardia. Intentando abandonar aquel bosque lo antes posible, sabedoras de que las estaban acechando.

Fue un verdadero alivio cuando consiguieron salir a campo abierto y dejar atrás aquel lugar en el que el mismo aire parecía estar viciado de maldad.

De vuelta en la cabaña Ilin encendió un fuego y preparó una reconfortante infusión de hierbas.

—Gracias —le dijo la mujer a Ilin cogiendo un tazón caliente para ella y otro para su hermana.

—Mi nombre es Ólove —se presentó tras pegar un sorbo del recipiente de madera —Y esta es mi hermana, Folde.

Naien se fijó en que la última era morena y de cuerpo delgado, bastante más baja que su hermana aunque esto se podía deber sin duda a que todavía no había pegado el estirón propio de su edad. Más allá de eso las dos no se parecían, Ólove era una mujer agraciada y hermosa, el rostro de Folde en cambio carecía de atractivo alguno. No era bonita, ni tampoco se aventuraba que lo fuese en un futuro. A esto se sumaba que la chica seguía sin abrir la boca, dando muestra de un carácter adusto.

—¿Qué ha ocurrido? —inquirió Ilin sin dilación.

Ólove cerró sus grandes ojos como si el mero hecho de pensar en eso le provocase un infinito dolor.

—Debemos proteger este lugar pero para eso hemos de saber a qué tipo de magia nos enfrentamos —aclaró la mujer.

Ólove asintió apretando los labios.

—Todo pasó tan rápido —empezó a murmurar.

—Pero esta historia ha de contarse —dijo finalmente —Por fuerza ha de contarse esta historia —repitió con resolución, sacando agallas.

Naien e Ilin se prestaron a escuchar con atención.

—“Hace unas semanas Malgor, la matrona, partió a la orilla del lago a recoger hierbas pues Notque, de la familia de los “pescadores bajos”, saldría pronto de cuentas. Dicen que cuando regresó del lago volvió cambiada, que tenía el rostro desencajado, como si se hubiese topado con un demonio.

Cuando la preguntamos nos habló de una mujer, una doncella venida de lejos nos dijo. De apariencia frágil, cabalgaba a lomos de un córcel bayo, aunque según Malgor contaba poseía la mirada de aquel que ha infligido la muerte. Pero nada más añadió sobre el encuentro con aquella forastera. Por más que intentábamos saciar nuestra curiosidad nada nos dijo. Por alguna razón su lengua parecía anudada, aunque por su rostro supimos que algo la había turbado.

Sea como fuere al poco comenzó a sufrir unas fiebres terribles y permaneció en el lecho varios días hasta que logró recuperarse gracias a los cuidados de las otras mujeres.

Sin embargo después de su convalecencia se volvió huraña y desconfiada, no solía juntarse con los demás, incluso evitaba a su propio marido. Y cuando por algún casual alguien hacía referencia al lago salía huyendo como si hubiesen mencionado la peste.

Ni que decir cabe que descuidó todas sus tareas y se convirtió en una verdadera extraña.

Entonces ocurrió aquello...”

Ólove hizo una pausa y tragó saliva un par de veces antes de atreverse a proseguir.

—“Al amanecer un grito desgarrador atravesó la aldea de lado a lado. Al poco los lamentos se expandieron como el fuego sobre la hojarasca seca. El origen de aquella confusión estaba en la cabaña de Malgor. Varios hombres sujetaban a la que una vez fuese nuestra sabia matrona. Parecía totalmente enajenada, dispuesta a agredir al primero que se le acercase. Los fuertes hombres que la retenían tuvieron serias dificultades para inmovilizarla.

En su cabaña yacía su marido, ya fallecido. Aunque más bien habría que decir asesinado. Desconocíamos cuantos días llevaba así, pues su cuerpo parecía en parte momificado, víctima de una delgadez extrema”.

En ese punto del relato Ólove volvió a detenerse.

Su cara se hallaba contraída por el dolor que le traía rememorar todos aquellos hechos.

Naien la sujetó la mano para infundirla ánimo.

Ólove la miró, pero su dolor era tal que era incapaz de mostrarle la educación necesaria para agradecerle aquel gesto de aliento.

—“El cuerpo de su marido había sido presa de algún tipo de extraña aberración, su rostro desencajado conseguía helar la sangre. Debía haber sufrido una muerte horrible. Además de eso presentaba una serie de desgarraduras y mordeduras en diferentes zonas de su cuerpo, faltándole trozos de carne. Habían…”

Ólove respiró hondo.

—“Habían sido realizadas por una mándibula humana. Al observar los rastros de sangre coagulada que Malgor portaba en sus vestiduras y en el rostro supusimos que ella había sido la causante.

Mientras determinábamos qué hacer se la encerró en su cabaña junto a su marido, pues nadie se atrevía a tocarle por miedo a contagiarse del mismo maleficio. Entre tanto nadie osó acercarse al lago pues atando cabos ese había sido el momento en que todo había cambiado.

Comenzó a rumorearse que uno de los hombres de la aldea se había topado también con una forastera en las orillas del lago y la gente empezó a sentirse inquieta, pues recordaban las palabras de Malgor sobre aquella mujer.

Además, de vez en cuando se oían relinchos en la lejanía que nos hacían pensar que aquella mujer venida de allende se hallaba cerca, vigilante.

Esa misma noche, se oyeron gritos aislados en algunas de las viviendas de la aldea”

Ólove pegó un sorbo de su brebaje.

Folde por su parte seguía en estado de aturdimiento, sujetaba su tazón humeante con ambas manos pero no había pegado un solo trago.

Naien se percató de que estaba peor de lo que había imaginado en un comienzo.

Ólove pegó otro trago más y se dispuso a continuar:

—“El mismo mal que había atacado a Malgor y a su marido se había extendido entre algunos de los hogares. Ancianos, jóvenes, hombres y mujeres,… ¡Daba igual! La gente era presa de algún tipo de enajenación que los hacía comportarse de manera extraña y volverse contra los suyos propios.

Ante aquella locura generalizada los que pudimos huimos al bosque pues el simple hecho de acercarnos al lago nos hacía poner los pelos de punta. Desconozco dónde se encuentran los demás, lo único que sé es que nos atacaron. Un hombre de mi aldea abordó a mi hermana, la golpeó en la cabeza y la mordió en el brazo, aunque finalmente logramos escapar”

Ólove miro a Folde con los ojos vidriosos.

—“Mi hermana y yo hemos estado escondiéndonos, evitando juntarnos con otros por miedo a que sufriesen la maldición de Malgor. Ayer mi hermana se encontraba bien y sin embargo hoy…

La joven se encontraba a un tris de romperse a llorar.

—“Empezó a comportarse de modo extraño, violento. Cuando te atacó…”- dijo mirando a Naien.

—“Jamás la había visto comportarse así. Ella no es así, lo juro. Nunca hasta ahora había hecho daño a nadie, ni siquiera a mi”.

Ólove se pasó una mano distraída sobre los arañazos de su propio rostro, los cuales Naien e Ilin adivinaron al instante que habían sido provocados por la enajenación de su hermana.

“No me explico qué pasó. ¿Qué hemos hecho para merecer este castigo?”

La joven negaba con la cabeza incapaz de averiguar la respuesta a aquella pregunta, quebrada por el dolor.

—Habéis sido muy valientes Ólove —le dijo Naien, la cual se había desplazado junto a Folde y la llevaba la infusión caliente a la boca para que bebiese.

Ilin guardaba silencio.

Todo aquello era muy extraño. La mujer que Naien y ella habían liberado por error no debía ser otra que Malgor, y el desdichado que yacía encerrado junto a ella debía ser su marido. Los gritos que las habían despertado en la noche debían provenir de los infelices que habían sido víctimas de la maldición.

Naien observaba a Ilin cavilar en silencio, sabía que algo le rondaba la cabeza.

—¿Crees que pudo ser aquella forastera quién provocó todo esto? —le preguntó.

Ilin se encogió de hombros.

—¿Viste a esa mujer de la que todos hablaban? —le preguntó esta a Ólove.

La otra negó repetidas veces.

—No, y lo lamento de veras, pues si es ella la causante de todo esto me gustaría poner rostro a aquella que tanto mal nos ha traído. Más allá de aquellos que decían haberla visto nada más os puedo aportar sobre esa misteriosa mujer. Solo oí relinchos en la lejanía al igual que los demás. —Ólove hizo un silencio antes de proseguir —Los caballos no se dan por estas latitudes —aclaró con voz queda.

Naien no sabía qué pensar, ni siquiera tenían la certeza de aquella misteriosa mujer existiese de veras. Y en el caso de que así fuera… ¿qué motivos tendría para maldecir a aquellas gentes? Los habitantes de las Planicies Doradas contaban como única riqueza con su hospitalidad. No tenían enemigos por tanto.

¿De veras habría sido aquella supuesta doncella la encargada de arrojarles aquel dañino sortilegio?

“Magia negra y antigua”¸ las palabras de Ilin resonaban en la mente de Naien como una campana.

—Debemos de proteger esta cabaña y la aldea —dijo Ilin de pronto, irguiéndose y dirigiéndose hacia la puerta del hogar.

—Naien necesito tu ayuda.

La muchacha le cedió el recipiente a Folde y se levantó a su vez.

—Os marcháis, ¿no es así?

Ólove las observaba desde el suelo con gravedad.

—No puedo reprochároslo, huid ahora que podéis de esta mi tierra, pues está maldita. Partid si así lo deseáis pero llevaos con vosotras el recuerdo de este hermoso lugar antes de que el horror se hubiese cernido sobre él.

—Tranquila —Ilin acompañó sus palabras poniendo sus manos sobre los hombros de la joven —No vamos a abandonaros, pierde cuidado. Hemos de proteger la aldea pues no sabemos bien a qué nos enfrentamos.

Ólove la miró con el rostro ensombrecido.

—¿Quiénes sois vosotras que os presentaís aquí a tan aciaga hora? —les preguntó.

Naien vislumbró una sombra de sospecha en aquella mujer que tanto había sufrido y sacó la energía necesaria para responder con voz firme:

—Vislumbramos vuestro dolor entre los intersticios del destino y nos presentamos aquí para ayudaros en lo que buenamente pudiésemos.

—De poco nos puede servir vuestra ayuda ya —respondió Ólove con sequedad.

Naien calló, pues en el fondo tenía razón. Habían llegado tarde, demasiado tarde.

Ilin y Naien se miraron la una a la otra antes de salir al exterior.

El sol comenzaba a descender en un cielo de nubes arreboladas. Fuera no había sino la misma calma enrarecida, el mismo silencio, la misma nieve que cubría el frío paisaje.

—¿La crees? —la preguntó Ilin sin demora.

Naien tardó unos instantes en responder pero acabó por asentir.

—¿Y tú?

Ilin afirmó también.

—Pero hay algo que no me encaja.

—¿Crees que se transmite a través de las mordeduras? —se interesó Naien.

—No, que sepamos nada había mordido a Malgor.

—Ella tiene la clave de todo —conjeturó Naien con el ceño fruncido —Fue la primera. ¿Con quién se toparía en el lago?

—Lo que daría por haber podido intercambiar unas palabras con ella -  murmuró la otra, aunque hubiese resultado imposible arrebatarle un par de palabaras coherentes a la pobre de Malgor.

—Creo que podemos salvar a la niña, está muy débil. La maldición la ha afectado pero creo que aún existe esperanza —dijo Naien.

—Tal vez pero seguimos sin saber a qué nos enfrentamos, cuál es el origen de todo esto. Sin duda ha de haber un motivo oculto.

—Puede que haya más gente en el mismo estado que Folde y Ólove. Probablemente se hallen escondidos en el bosque. Quizás podamos rescatarles.

—Olvídate Naien, tenemos que abandonar estas tierras cuanto antes sino queremos ser víctimas del mismo infortunio.

Naien sin proponérselo desvió su mirada hasta el bosque de cedros. Pasado un rato se dio media vuelta y observó la enorme cadena montañosa que les indicaba la dirección de su hogar, Surim-Batar.

—Ayúdame a tejer un encantamiento protector. Pronto anochecerá —dijo Ilin.

Entre las dos fueron murmurando en voz baja, casi en un susurro, viejas palabras. Puede que tan antiguas como aquella maldición que había arrasado esa tierra.

Caminaban pausadamente alrededor de la aldea y entre los hogares, dejando que sus voces se colaran por cada una de las rendijas de las viviendas. Permitiendo que los sonidos de aquellas palabras frágiles como copos de nieve y al mismo tiempo cargadas de enorme poder fueran arrastradas por el viento de la planicie hasta las mismas olas que se levantaban en el agua del lago. Un viento que hasta ese momento no se había dignado a presentarse, creando con su ausencia una atmósfera pesada y agobiante.

Cuando ya a punto de caer el sol hubieron acabado, regresaron de nuevo a la cabaña.

Folde yacía acurrucada entre unas pieles junto al fuego y Ólove le atusaba los cabellos con la mano dulcemente.

Ilin se sentó frente a la hoguera y comenzó a preparar algo caliente para cenar.

—Partiremos mañana de aquí. Regresamos al sur, hacia las montañas.

Ólove asintió con lentitud.

—Es curioso —dijo —Cuando alguien evoca el sur la imagen del sol acude al recuerdo. Sin embargo partís hacia las frías cumbres que dan de beber a nuestro lago.

Las dos mujeres escuchaban en silencio la reflexión de Ólove.

La mujer namin cogió un tronco y lo echó a la lumbre.

—Esta es la cabaña del viejo Colder —señaló, llevando la vista a su alrededor.

—¿Qué habrá sido de él? —se preguntó en voz baja, casi inaudible.

Pasado un rato elevó su vista del fuego para observar a las mujeres que tenía frente a sí.

—Si os dirigís al sur debéis saber que existe un refugio al pie de la montaña, al suroeste, cerca del bosque que cubre sus faldas. Allí abunda el gamo y es por eso que hallaréis numerosos refugios construidos por los míos.

—Te lo agradecemos —habló Ilin, la cual buscó con la mirada a Naien.

Por algún motivo la mujer de Ardul era reacia a llevárselas de allí. En cambio la joven de cabellos dorados la apremiaba con su mirada a que las ayudasen.

Ilin observó a Folde tendida en el suelo. Tenía los ojos abiertos y fijos en las llamas que danzaban sobre el fuego.

De pronto se oyó un sonido a lo lejos y las mujeres se miraron las unas a las otras con ojos aterrorizados. No era más que un simple relincho de caballo, solo eso. Pero por las palabras de Ólove sabían que aquel sonido había coreado toda aquella desdicha.

Pero aquel sonido se quedó en un eco aislado, solo eso, y sin embargo su recuerdo reverberó como el tañido de una campana en la mente asustada de aquellas mujeres.

Naien, todavía con el vello erizado, miró fijamente a Ilin, estableciendo una comunicación silenciosa con la mirada.

—¿Crees que podrá seguirnos? —le preguntó finalmente Ilin a Ólove, rezando porque aquel relincho de mal agüero no se repitiese de nuevo.

Ólove tardó unos instantes en contestar, pues parecía reacia a unir su destino al de aquellas dos mujeres. ¿Podía fiarse de ellas? Las habían rescatado del bosque, pero ¿acaso no había sido la llegada de una forastera la que había inagurado toda aquella fatalidad? Después de tanto sufrimiento… ¿podía reunir la fuerza necesaria para confiar en alguien?

—La llevaré a cuestas si es preciso —decidió finalmente.

Naien asintió al escuchar esas palabras.

—Está bien —accedió Ilin —Espero que estéis preparadas pues tendremos que atravesar las montañas.

Ólove asintió con gravedad y miró a su hermana. Había tomado una decisión, y solo el futuro decidiría si había acertado al unir su destino al de aquellas dos mujeres.

XVII

Calinod echó una última mirada al interior de su hogar. Había habitado aquel lugar durante treinta años. Durante ese tiempo, aquellas paredes de madera habían visto crecer a sus hijos. Aquella cabaña había sido testigo mudo de risas y llantos. ¡Treinta años! ¡Toda una vida!

Había llegado el momento de abandonar su hogar para siempre.

Se trataba de la ceremonia de la “Casa Nueva”, durante la cual el pueblo oledio dejaba la vivienda en la que habían vivido para establecerse en un nuevo sitio. La “Casa Antigua” quedaría a merced del bosque y sus criaturas, serviría de refugio para animales y de hogar para las plantas que la fuesen colonizando con el paso del tiempo.

Era la hora de que Calinod devolviese aquel espacio que le había cobijado a él y a los suyos. Dado que la tierra no les pertenecía debía retornar al bosque lo que tan solo habían tomado en préstamo.

El jefe oledio, permaneció mirando el interior unos últimos instantes y finalmente, cogido de la mano de su esposa, abandonaron juntos el hogar.

Ynovoe, su mujer, llevaba a la cintura un cántaro de barro, símbolo de la fertilidad y la abundancia de la que habían disfrutado durante aquellos treinta años.

Ya en el exterior, miró a los ojos a su marido y éste asintió. Entonces la mujer cogió el cántaro con ambas manos y lo estrelló contra el suelo, rompiéndolo en pedazos.

La multitud que observaba la escena rompió en aplausos. Un ciclo se había completado.

Las gentes que allí se habían reunido habían acudido de diversos puntos del bosque. Los oledios no vivían cerca unos de otros sino que sus hogares se hallaban diseminados por sus tierras.

No obstante Calinod congregaba a muchas de sus gentes, no en vano era el líder de los oledios.

Ynovoe sonrió a su marido pero sus ojos estaban bañados en lágrimas. Por mucho que se tratase de la tradición era su casa la que abandonaban. La primera que habían tenido y que había visto crecer el amor que se tenían el uno por el otro.

Calinod la abrazó y observó de nuevo su hogar.

La cabaña parecía un elemento más de la naturaleza pero había también un toque humano en la forma en la que se había realizado. La construcción no era nada basta, todo lo contrario. La naturaleza les había inspirado de tal manera que las ramas se entrelazaban formando celosías en las ventanas. Los dinteles y jambas de las puertas se hallaban tallados semejando formas de enredaderas. Era una casa hermosa desde los cimientos hasta la misma techumbre, donde la cubierta de paja se había trenzado de manera graciosa, simulando las alas de un ave.

Unas doncellas comenzaron a bailar alrededor de la cabaña, acompasando sus cantos melodiosos con música de flautas.

Pasado un rato algunos se acercaron a saludar al jefe.

Calinod tenía el rostro afeitado como solían llevarlo los de su raza.

Su melena cana la llevaba peinada hacia atrás y pegada a la cabeza como si portase un casquete.

El arco de sus cejas era prominente y le otorgaba intensidad a su mirada de ojos pardos. Por lo demás poseía un rostro amable, el cual parecía más dado a la sonrisa que a la ira.

—Es una faena tener que mudarse en pleno invierno —apuntó un hombre que se había acercado hasta él para saludarle.

Calinod le estrechó la mano con efusión.

—Tal día como hoy hace treinta años mi mujer y yo empezamos una nueva vida en esta casa. Entonces a pesar del frío del invierno nuestros corazones ardían de emoción.

Calinod atrajo hasta sí a su mujer cogiéndola de la cintura.

—Una etapa muere hoy pero otra nueva nace —añadió Ynovoe.

La mujer de ojos claros conservaba todavía parte de la hermosura que un día la había hecho célebre en el bosque. 

Las felicitaciones y los intercambios de cumplimentos continuaron sucediéndose hasta que de pronto un joven se acercó hasta ellos.

Una barba descuidada le cubría el rostro y sus vestiduras algo sucias contrastaban con el pulcro atuendo de los presentes en la fiesta. Le acompañaban otros hombres, jóvenes como él y de similar aspecto.

Al verles aparecer muchos curiosos se aproximaron.

—Así pues —comenzó a decir el joven— ¿Está ya presta la “Casa Nueva”?

Calinod asintió.

—El nuevo hogar nos espera esta noche.  

El joven se rascó la mejilla de manera distraída.

—Aprovechad bien el tiempo en vuestra nueva morada pues puede que no podáis habitarla por mucho.

Calinod sabía a qué se refería.

Había mandado exploradores más allá de los confines del bosque. Alguno de sus más leales hombres se había desplazado hasta Tokdar, en el territorio del Señor del Oeste. Sabía por tanto que un contingente se dirigía hacia allí. Si su objetivo final era el bosque lo desconocía, aunque de sobra sabía que Orrogatz les tenía en su punto de mira desde hacía tiempo.

El jefe permaneció en silencio y esto debió enervar a su interlocutor.

—¿Es que no tienes nada que decir? —le preguntó.

—Nada nuevo tengo que añadir, Aedol. Lo que hace tiempo dije aún permanece vigente. ¡Escuchadme! —vociferó, dirigiéndose a su pueblo.

La música cesó y las doncellas dejaron de danzar.

Dávine, una de las jóvenes que bailaban alrededor de la casa, hacía rato que había cesado su danza al observar a los recién llegados.

—¡Escuchad oledios! —volvió a solicitar el jefe —Como ya sabéis antes o después el puño del Señor del Oeste se cernirá sobre nosotros. Codicia el Tablero de Ambas Tierras de tal modo que tarde o temprano sus pasos habrán de conducirle hasta nosotros. Nada queda aquí de la tabla mágica más allá que el Árbol que la dio forma, sin embargo el Señor del Oeste lo anhela por algún motivo.

Los demás escuchaban con atención las palabras de Calinod.

—No tengo intención de presentar batalla alguna. Sé que nunca antes nos hemos visto en una encrucijada de tal magnitud por lo que tenéis absoluta libertad para actuar como deséeis.

La muchedumbre que se agolpaba en aquel bosque nevado había oído antes esas palabras. Los oledios eran un pueblo pacífico que aborrecía la guerra, empuñar las armas aunque solo fuese para defenderse no tenía cabida en sus mentes. Un dicho oledio recordaba que una vez desenvainada la espada esta no se sentía cómoda de nuevo en su vaina. Parecía extraordinario que un pueblo así hubiese conseguido sobrevivir tanto tiempo, manteniendo el dominio de su territorio.

—Tal y como es tradición en mi pueblo mi arma no se alzará si no es para desgarrar la carne de una bestia que me alimente.

—Harías bien entonces en cambiar tus hábitos alimenticios —le increpó Aedol.

Muchos se asombraron ante aquella muestra de insubordinación, aunque también hubo quien asintiese.

—Si no proteges a tu pueblo lo conducirás a la aniquilación absoluta.

Calinod calló.

Si hubiese cambiado de opinión y hubiese decidido ir a la guerra, todo lo que había de oledio en él hubiese muerto. Todo lo que había aprendido de los suyos, todo lo que él era. No era ningún cobarde, aceptaría su destino fuese el que fuese pero por nada del mundo podía levantar su puño contra otro ser.

Aedol en cambio no era así. Era oledio pero también corría en sus venas rauda la sangre de juventud que le obligaba a proteger la vida y poner a buen recaudo a los suyos.

—¡Sois libres para decidir vuestro destino! —les recordó Calinod —¡Puedo dejar de ser vuestro jefe, pero no puedo dejar de ser yo!

La relevancia de los momentos que les tocaban vivir podía palparse por el silencio reverencial que se había impuesto.

—¡Escuchadme a mí ahora! —les pidió Aedol.

Su porte parecía engrandecerse por momentos y por muy sucio que llevase el rostro era la rotundidad de sus palabras las que pesaban a oídos de sus compatriotas.

—Estos hombres y yo llevamos creando refugios en el bosque desde hace meses. Pretendemos resistir al invasor hasta nuestro último aliento. Conocemos estas tierras. Este es nuestro hogar. La magnitud de la amenaza a la que nos enfrentamos nos pide adaptarnos o morir.

La joven Dávine se aproximó algo más al corro que rodeaba a aquel hombre para poder observarle mejor.

—Yo también soy oledio —prosiguió con la barbilla en alto —Me educaron en la sabiduría de que aquel que mata a otro muere al mismo tiempo. Pero no pienso dejar que masacren a los míos con total impunidad. Si para proteger a mi gente he de manchar mi lanza de sangre… ¡Sea!

Algunos de los allí presentes negaban con la cabeza pero también los había que veían razón en aquellas palabras.

—Los que opinéis como nosotros podéis seguirme.

La mayoría de los más jóvenes se unieron al bando de Aedol y alguno de los de mayor edad también.

Los oledios acababan de dividirse en dos grupos bien diferenciados, los que pretendían ir a la guerra y los que no.

Aedol le dirigió una mirada de incomprensión a su jefe y negó varias veces con la cabeza mientras fruncía los labios, acto seguido se dio media vuelta.

Dávine se hizo paso entre la multitud para llegar hasta el grupo de separatistas.

Sus vestiduras verdes hacían resaltar su cabellera pelirroja, parecía una flor de primavera delicada y grácil. Sobre su mejilla izquierda, algo por debajo del ojo, un antojo de color carmesí de considerable tamaño le confería personalidad a su rostro.

La joven no solo había danzado ante la casa del jefe que estaba a punto de ser abandonada, había danzado ante las paredes que la vieron nacer pues ella misma era la hija de Calinod.

—¿Qué haces? —le preguntó cogiendo del brazo a un muchacho desaliñado que se encontraba cerca de Aedol, el cual observó con curiosidad la escena.

Dávine cruzó una mirada con Aedol, parecía mentira que un día hubiese llegado a amarle, que hubiesen llegado a hacer planes de vida juntos. ¡Qué lejos estaban esos días! Ella no había cambiado, seguía siendo la misma pero Aedol… ¡Había tanta rabia en sus ojos!

Aedol se giró y Dávine se dirigió de nuevo hacia el muchacho cuyo brazo asía todavía.

—¿No crees que eres demasiado joven para andar jugando a los guerreros, Borlias? ¿Qué crees que piensan los demás cuando ven que el propio hijo del jefe le desafía de ese modo?

La manera tan dura en la que Dávine hablaba le afeaba su agraciado rostro.

Borlias pegó un tirón para librarse de su hermana.

—Padre ya no es jefe alguno. Tú misma le has oído.

—No puedo creer lo que oigo. ¿Es que no has aprendido nada todos estos años? ¡Alzar la mano contra alguien es tabú!

—Tal vez sea tabú porque nunca antes hemos tenido que enfrentarnos a nadie.

—¿Qué valor posee la vida si para protegerla hemos de cargar la muerte de otro sobre nuestros hombros?

Borlias entrecerró los ojos como si su hermana hubiese perdido el juicio. Era como si no se diese cuenta de lo que se avecinaba.

—¡Tú sigue danzando hermana! Que tus pies salten ágiles sobre la nieve. Nosotros trataremos de que tus tobillos no tengan que aguantar el peso de los grilletes.

Dicho esto Borlias se adentró entre la espesura junto con todos los demás que habían decidido resistir y prepararse para la batalla.

Los oledios se hallaban divididos como nunca antes en su historia.

La música de aquel día festivo no se reanudo pues no había motivo de júbilo alguno.

Poco a poco la muchedumbre se fue dispersando, también aquellos que pensaban como el jefe.

Dávine se acercó junto a sus padres y Calinod desplegó el brazo para acogerla.

Los tres permanecieron inmóviles observando como aquella riada de gentes desaparecía entre los árboles.

Calinod vovió a contemplar la que antaño fuese su casa y al cabo del rato bajó la mirada. Nunca antes un dirigente de los de su pueblo había tenido que enfrentarse a un trance así. Lo único que hacía era ser coherente con los valores que le habían inculcado. Después de todo y tal y como les había recordado a los demás: podía dejar de ser un jefe pero nunca dejar de ser oledio.

XVIII

Brakán alzó un brazo y el contingente se fue parando progresivamente hasta que la orden alcanzó la retaguardia del ejército.

Una enorme masa oscura de soldados con sus lanzas en alto se extendía en la superficie nevada como un gigantesco ciempiés. Sin embargo había conducido antes huestes más numerosas. Esta era solamente una batalla más de las muchas que ya había librado. A priori el invadir a un pueblo pácifico como el oledio no debía resultar afanoso pero Brakán sabía que muchas veces las situaciones en apariencia sencillas se tornaban de una dificultad extrema, por lo que cabía ser prudente y no infravalorar al enemigo.

Él mismo había sido víctima de ese menosprecio por parte de su señor.

La herida de su labio había cicatrizado en pocos días pero permanecían encendidos los rescoldos de la ira provocada por aquella afrenta.

¿Acaso no había puesto a sus pies más de una nación? ¿No había dirigido al éxito todas sus contiendas? ¿Quién si no habría podido hacer agachar la cabeza a la orgullosa Planduviar y hacerla tributaria del Señor del Oeste? ¿Quién si no él había logrado mantener el paso por Odelion expedito para las tropas? ¿Por qué infligirle ese trato entonces?

Brakán sabía en el fondo de su corazón que si continuaba de aquella manera tendría que servir a Orrogatz hasta el fin de los tiempos. ¿Era ese su sino?

Dio orden de que acampasen en ese lugar, lo suficientemente lejos del bosque como para ser atacados por sorpresa y lo bastante próximos como para no perder de vista la espesura.

Tan pronto estuvo lista su tienda se introdujo en ella y se dejó caer sobre un catre forrado de cálidas pieles.

Un sirviente terminó de encender un pebetero.

—Que no se me moleste a no ser que sea de vital importancia.

El sirviente inclinó la cabeza de modo complaciente.

No eran solo sus hombres los que necesitaban descansar. Habían recorrido el camino con premura pues Brakán quería evitar que el mes más crudo del invierno se cerniera sobre ellos.

Ni siquiera se había quitado las botas, simplemente se había limitado a tumbarse bocarriba sobre su lecho.

Aunque fuera era de día todavía, las llamas iluminaban las pieles de la tienda de modo caprichoso.

Brakán pasó su mano sobre el protector metálico que a modo de armadura resguardaba su antebrazo izquierdo. Si forzaba la memoria podía recordar aquel momento en su vida que pareció cambiarlo todo. Pero eso había sido hacía mucho, mucho tiempo…

“—¡Ya estamos cerca! —le indicó a Brakán su amigo.

En efecto, hacía rato que habían dejado atrás las fronteras de su pueblo y se aproximaban a la zona en la que los yasane, pastores nómadas aliados de los Condados de la Estrella llevaban al ganado a ramonear en primavera.

Brakán solo contaba con siete años, aunque a pesar de su temprana edad era un niño audaz y curioso. Se pasaba el día entero descubriendo el mundo en compañía de su amigo Xactila, solo tres años mayor que él.

Ellos pertenecían al pueblo daktar, dedicado a la ganadería y la caza abundante que se daba en sus tierras. Antaño extendían su influencia por gran número de territorios sin embargo ahora sus dominios se limitaban a aquella tierra en la que una sucesión de montañas de baja altura y pequeños montes se alternaban con verdes praderas. Los bosques que cubrían ese lugar les proveían de abundante caza aunque había algo en aquellos árboles plagados de amarillos líquenes que les confería cierto aire sombrío.

Xactila y Brakán estaban demasiado acostumbrados a moverse a sus anchas como para temerle al bosque. Así que al paso que llevaban pronto hubieron alcanzado la linde frente a la cual se desplegaba una extensa pradera.

Las ovejas rumiaban el abundante pasto en aparente calma bajo la atenta mirada de los perros de los yasane.

Los pastores en cambio se encontraban no muy lejos de donde se hallaban los dos niños. Habían debido comer opíparamente pues en ese momento se encontraban echando una siesta, bajo la sombra de los árboles que delimitaban las lindes del bosque.

—Acerquémonos más —le dijo Brakán al otro.

A pesar de ser más pequeño no eran pocas las ocasiones en las que Brakán tomaba la iniciativa.

Para cuando Xactila se disponía a plantar una objeción el otro ya se había colocado a tan solo unos pasos de los pastores.  

Los yasane no se parecían en nada a los daktar tal y como el niño pudo apreciar. Vestían de manera muy distinta pues el comercio con los Condados de la Estrella se reflejaba también en el modo en que se ataviaban. Los daktar, en cambio eran más fieles a sus tradiciones y no comerciaban con aquellos altaneros de los condados, era con las gentes del norte con quienes más vínculo tenían. Sin embargo mantenían buenas relaciones tanto con los de la “Estrella” como con los yasane.

—Un daktar jamás hubiese dejado el ganado bajo la vigilancia exclusiva de los perros —le susurró Brakán a su amigo de manera airada.

El niño tenía razón, los yasane dormían la siesta plácidamente mientras el ganado se entregaba a mordisquear la hierba.

Estuvieron un rato observándoles en silencio y bromeando sobre el curioso atuendo de aquellas gentes hasta que decidieron partir.

A punto estaban de marcharse cuando un objeto llamó la antención de Brakán. En el suelo, junto a un hombre que roncaba a pierna suelta había un hermoso puñal de forma oblicua.

A Brakán nunca le había faltado de nada ya que era el hijo del jefe. Alimento, vestiduras,… cualquier necesidad que tuviese estaba de sobra cubierta.

Tenía incluso su propio puñal, algo más grande que aquella daga de la cual no podía desprender la vista. ¡Esa daga tenía que ser suya!

Desoyendo las protestas de su amigo abandonó la maleza para robar la daga que se encontraba junto al hombre, el cual continuaba durmiendo a pierna suelta.

Sus compañeros parecían compartir el mismo sueño y los perros se hallaban lo suficientemente lejos como para detectarle, por lo que pudo sustraer la daga con facilidad.

Emprendieron entonces la vuelta a casa con Brakán completamente orgulloso de su botín. A decir verdad se trataba de una hermosa arma.

Sin embargo esa misma noche su padre descubrió la daga escondida entre las pieles del lecho del niño.

Lo que con tanta facilidad había ganado con mayor facilidad lo iba a perder.

El castigo por robo era severo entre los daktar. El hecho de que Brakán fuese el hijo del jefe no le eximía de la pena.

En medio de la noche, Orisie el padre de Brakán, despertó a todas sus gentes. Hacía frío y la oscuridad lo envolvía todo.

Solo la antorcha del hechicero de la tribu permanecía encendida.

Brakán sentía miedo, sabía lo que vendría a continuación pues él mismo había presenciado hacía dos años el castigo por hurto.

—Extiende tu brazo izquierdo Brakán —le solicitó aquel hechicero ojeroso y de aire siniestro.

Brakán miró a su padre como si estuviese en su mano el parar aquel desmán pero Orisie no hizo el menor gesto.

—Tu brazo izquierdo —repitió el adivino.

Brakán se remangó. Como buen daktar debía enfrentarse a las consecuencias de su acto, nada importaba que solo contase con siete años.

El hechicero no pudo reprimir cierto gesto sádico al observar la carne tierna del muchacho.

Brakán extendió su brazo y dos hombres que había junto a él lo sujetaron con fuerza.

Entonces, sin dilación, el hechicero alargó la antorcha y la situó bajo el antebrazo del muchacho.

—¡Ahh! ¡Ahh! —los gritos del niño se expandieron por el poblado.

Los bebés que dormían se despertaron y comenzaron a llorar. Los perros por su parte no se atrevieron a aullar, aunque gimieron con quejidos lastimosos mientras agachaban cabeza y rabo asustados.

—¡Ahh! ¡Ahh! ¡Ahh! —continuó gritando Brakán ante la mirada de los suyos.

El hechicero pasó una y otra vez la antorcha bajo el brazo del niño.

El dolor de Brakán era tan fuerte que a punto estuvo de perder el conocimiento.

Un fuerte olor a carne calcinada invadió el ambiente.

—Un inocente jamás se quema ante el fuego purificador —decía el hechicero.

Orisie contemplaba impasible la escena. Era el jefe, debía mostrarse fuerte ante los suyos.

Aquella ordalía siguió unos instantes más.

¡El antebrazo de Brakán estaba en carne viva! El resultado de aquella ordalía le dejaría un grave recuerdo de por vida.

El hechicero decidió entonces que era suficiente y retiró la antorcha.

Brakán tenía el rostro bañado en lágrimas por el dolor. Precisamente dolor era lo que más sentía, un ardor en el brazo que ni un mar helado hubiese conseguido apagar, pero también un ardor que había prendido en su corazón. Y una ira hacia aquel hombre que siendo él un niño le había torturado de aquella manera.

Brakán observó al hechicero y le dirigió una mirada heladora que, quizás por el hecho de la juventud del chico, hizo erizarse el vello a más de uno de los allí presentes.

Algo se había despertado dentro de él.

Justo cuando todos pensaban que había acabado algo hizo arrancar una expresión de asombro generalizada.

El antebrazo de Brakán se había prendido fuego por sí solo. Las llamas lo envolvían levantando lenguas abrasadoras que danzaban alimentadas por quién sabe qué.

—El fuego demuestra la culpabilidad de sus actos —les explicó el hechicero intentando ocultar su propia estupefacción.

Sin embargo esta vez el fuego no dolía. Más bien al contrario pues su carne parecía ir cicatrizándose lentamente.

—¡Mirad! —gritó un hombre al observar como la herida abierta se iba cicatrizando.

Finalmente aquel fuego anaranjado se extinguió.

El hechicero continuó frente al chico, el sadismo de sus ojos se había apagado pero lo observaba con curiosidad pues ni siquiera él había presenciado algo así en su vida.

Brakán que todavía notaba arder ese fuego en su corazón le miró fijamente.

Entonces ocurrió algo que arrebató gritos de asombro a los que aún no habían dado muestras de ello.

El mismo fuego que había prendido en el brazo del chico comenzó a prender el manto del hechicero. El hombre se hallaba lo suficientemente lejos de la tea como para que aquel hecho se debiese a un descuido.

El adivino intentó apagar primero el fuego de su túnica pero éste se extendía con la rapidez del rayo. Al poco el fuego comenzó a quemar su carne, convirtiéndole en una antorcha viviente.

Los gritos de dolor de aquel hombre cogieron el relevo de aquellos que había pronunciado el niño instantes antes.

Nada pudieron hacer los demás por apagar a aquel desdichado que había devenido en una especie de tea humana y que iba de un lado a otro buscando un lugar en el que poner fin a ese suplicio.

Cuando por fin cayó al suelo, víctima del fuego, algunos hombres se dirigieron hasta él y le echaron una manta encima para que cesara de arder. No obstante para el hechicero ya era demasiado tarde.

Brakán por su parte permaneció inmóvil.

Los que se hallaban cerca de él observaron entonces como unas extrañas cicatrices habían aparecido en su brazo. Desde lejos uno hubiese pensado que se trataba de algún queloide amorfo que cubría la carne, sin embargo si uno comenzaba a aguzar la vista podía observar que aquellas cicatrices poseían forma de llamas. Eran verdaderas lenguas de fuego que, aunque permanecían inmóviles, parecían cruzarse como si quisieran devorar el antebrazo del niño.

Desde aquel mismo instante supieron que el chico era especial y que debía ser instruido por los mejores, pues había recibido un poderoso don. A partir de ese momento y entre los suyos él sería Brakán: el hijo del fuego”.

*

No había despuntado la aurora y Brakán se encontraba ya en pie inspeccionando el campamento. Se paseaba entre las tiendas y los grupos de hombres que hacían guardia pasando revista con su mirada inquisitiva.

Los soldados que ya estaban en pie se arremolinaban alrededor de las hogueras para combatir el riguroso frío matinal. Al ver pasar a su general se ponían firmes y saludaban con una inclinación de cabeza en señal de respeto.

Rodeando la tienda de Brakán se encontraba acampado un grupo de unos cuarenta hombres, eran los llanasi. Estaba orgulloso de aquellos guerreros pues se trataba de sus hombres de confianza.

Había combatido con ellos desde el principio, cuando apenas se había desembarazado de su adolescencia. No es que ahora fuese un viejo, ni mucho menos, pero las batallas le habían obligado a madurar con celeridad.

Inicialmente Orrogatz había reclutado de manera forzada a esos hombres en la ciudad de Tokdar para que formasen parte del ejército de Brakán, desconfiando aún en las habilidades del joven como para haberse arriesgado a cederle soldados más experimentados.

Brakán les había formado y adiestrado. Lo que para esos hombres había supuesto una especie de condena había acabado convirtiéndose en su salvación, pues de esa forma habían podido librarse de las pesarosas condiciones de vida que sufrían muchos de sus compatriotas en la populosa Takdor.

Resultaba paradójico que el oficio de guerreros les hubiese traído la paz y sin embargo así había sido.

La confianza hacia su general se había fraguado a través de decenas de contiendas donde habían tenido oportunidad de luchar codo con codo con él. Sabían que Brakán era el primero en lanzarse a la batalla y el último en enfundar la espada. Algunos habían muerto, era cierto, pero la mayoría seguía con la cabeza unida al cuello gracias a él.

Les había ofrecido un futuro al sacarlos de Takdor, de sangre y acero, pero un futuro al fin y al cabo.

—¿Han regresado los batidores?  —le preguntó a Zanacat, su segundo.

—Aún no —respondió el hombre enfundado en una gruesa capa —Debían de haber retornado antes del despuntar del alba.

Brakán observó la línea del horizonte, la oscuridad comenzaba a clarear tímidamente.

—Han tenido tiempo de sobra para regresar. Algo ha ido mal, lo presiento.

El otro permaneció en silencio y cogió un par de copas con un contenido humeante que un sirviente les había traído, ofreciéndole uno de los brebajes a Brakán.

—Los oledios son débiles. Si aún existen sobre la faz de esta tierra es porque nadie antes ha decidido barrerles del mapa con determinación —Brakán calló para pegar un trago a su bebida —Su suerte es la de habitar una tierra carente de valor alguno y de que sus aliados hayan distraído a sus enemigos, desviando su atención lejos de esos bosques.

Zanacat asintió.

—¿Qué hacemos aquí entonces? —le preguntó a su general aquel hombre bajo y robusto.

Brakán le observó como si pudiese ver a través de él. No era insolencia lo que le había motivado a plantear esa cuestión sino curiosidad y franqueza.

—Este bosque es un símbolo —le aclaró.

No hubo necesidad de decir más. Zanacat estaba al corriente de la búsqueda que el Señor del Oeste había emprendido. Todos sabían que en el aquel bosque se hallaba el árbol del que se decía había sido tallado el Tablero de Ambas Tierras.

De pronto un soldado se dirigió hacia ellos.

—Disculpad señor.

—Adelante —le animó Brakán.

—Arrabae —dijo.

Con ese nombre bastaba para que nada tuviera que añadir.

—¿Dónde?

—Están a punto de llegar al campamento por el norte —explicó apuntando en esa dirección con el dedo.

—Vamos hacia allá.

Brakán tiró el resto del brebaje al suelo y le lanzó la copa a un sirviente que se hallaba cerca.

En toda Norsedian, la mención del nombre de Orrogatz, Señor del Oeste, o del propio nombre de Brakán hacía mudar el gesto de aquel que lo pronunciaba. Arrabae no le iba a la zaga y en muchas ocasiones se hubiese dicho que infundía más temor incluso que los anteriores.

Se trataba de un mercenario sádico y sanguinario que lideraba un contingente de guerreros que competían entre ellos por estar a la altura en barbarie con su líder. Nadie sabía de qué raza eran ni de dónde provenían pues jamás tierra alguna los había reclamado. Algunos decían que venían del este pero nadie que hubiese cruzado más de dos palabras con ellos había vivido para contarlo.

Conforme cruzaba el campamento en dirección norte aquellos que habían descansado aquella noche iban saliendo de sus rudas tiendas de piel, perfectamente preparados para cualquier vicisitud.

Brakán llegó al límite norte de su campamento donde, en efecto, varias decenas de hombres se aproximaban a galope sobre la superficie nevada. Detectaba cierto nerviosismo entre sus tropas, cosa que no le complació, pues no eran ellos menos que los hombres que los visitaban.

Los recién llegados arrivaron por fin al campamento, deteniendo sus cabalgaduras frente al lugar donde se encontraba Brakán.

—Recibí tu mensaje —le dijo Arrabae en un extraño acento, haciendo sonar con fuerza las erres.

El recién llegado permanecía todavía sobre su montura, un corcel negro y corpulento.

Tal vez fuese su aspecto el que hubiese ayudado a forjar la leyenda de su nombre, pues llevaba la cara tatuada de tal manera que parecía una calavera. Diferenciar sus rasgos reales de aquellos que la tinta había dibujado requería un esfuerzo increíble. Aquel hombre tenía el rostro de la muerte sobre los hombros.

Arrabae sonrió al detectar el efecto que su presencia causaba en algunos de los allí presentes, lo cual no hizo sino potenciar su aspecto siniestro.

Brakán permaneció impasible ante él.

Arrabae era alto, quizás algo más bajo que Brakán pero igualmente de complexión fuerte. Llevaba una cota de malla de acero oscuro y protecciones de cuero en todas sus extremidades.

Sus soldados no tenían la tez tatuada como él, sin embargo llevaban las caras pintadas con pintura blanca a excepción de alrededor de los ojos en los que el hollín dibujaba profundas ojeras.

Arrabae siguió montado sobre su caballo, disfrutando de la superioridad de altura.

—¿Por qué nos has llamado? —le preguntó de nuevo con aquel acento inquietante suyo.

—Tengo una tarea para vosotros. Hemos venido a echar a los oledios de este bosque.

—¿No dispone el Señor del Oeste de suficiente madera ya?

Al oír esto todos sus guerreros comenzaron a carcajearse.

—Los motivos que le mueven a reclamar estas tierras como suyas le pertenecen a él y solo a él.

Aquella contestación hizo cesar las risas, era peligroso bromear con Brakán.

El propio Arrabae dejó de sonreir.

—¿Por qué deberíamos ayudaros?

—Porque se os pagará de manera generosa.

—Ya sabes que no nos mueven las riquezas. De donde yo vengo decimos que el oro acaba buscando la manera de salirse de los bolsillos.

Brakán asintió, sabía que no era el dinero lo que movía a esos hombres.

—Entonces, ¿qué?

—El pago habitual —aclaró Brakán —¿O es que no me he mostrado ya antes generoso en ese aspecto?

Arrabae abrió la boca mostrando una hilera de dientes desiguales.

Si el pago era el habitual eso significaba que podrían quedarse con una parte del botín y si no eran riquezas lo que buscaban eso se traducía en que podrían hacer prisioneros. Sí, no estaría mal unos cuantos esclavos en los que poder poner en práctica las más oscuras aberraciones que les pasaban por la cabeza a aquellos bárbaros.

—¿Para eso hemos hecho tan largo viaje? Gentes las hay en todas partes.

—Pero no como estas —aclaró Brakán —Dicen que ni siquiera en los reinos más prósperos y opulentos de Norsedian existen gentes más refinadas que los oledios. Que son artesanos primorosos y que muchas artes han alcanzado en estos bosques su cúspide. Dicen que sus mujeres son hermosas y que sus danzas son capaces de petrificar en el acto a los hombres.

Arrabae soltó una carcajada ronca.

—En suma, dicen que no son estas gentes normales y que uno de ellos vale lo que diez hombres. Quizás consigas que alguna de sus mujeres caliente tu lecho este invierno. Si logras que alguna te sobreviva más de dos días —añadió con cierto desprecio.

Arrabae sonrió complacido. No podía esperarse a imaginar lo que haría con sus nuevos prisioneros, a su mente acudían toda clase de ideas a cada cual más horrenda.

Sí, habían hecho bien en realizar tan largo viaje, responder a la llamada de Brakán valía la pena.

Harían esclavos pero antes descargarían sus espadas una y otra vez sobre aquellos débiles oledios. Mutilando y sustrayéndoles la vida a muchos de ellos hasta que la sangre tiñera el bosque por completo.

—Entonces, ¿Brakán me necesita? —preguntó el mercenario a modo de provocación. 

El daktar arqueó una ceja.

—No pretendo quedarme aquí más de lo necesario esperando a que se me congelen los huevos. Te necesito para acabar antes mi misión solo por eso. Ten bien presente que para finalizar mi tarea me basto y me sobro.

Arrabae sonrió, lo que alimentó la exasperación de Brakán.

—Decide con libertad Arrabae.

—¿Cuál es tu plan? —preguntó el otro finalmente dando a entender su decisión.

—Os dirigiréis al noreste y atacaréis desde allí. ¿Cuándo podréis llegar a la linde del bosque?

Arrabae pareció hacer un cálculo mental.

—Dos días —respondió lacónicamente.

—Está bien, dos días. Deja que alguna patrulla permanezca al este pues muchos tratarán de buscar refugio abandonando el bosque por aquel lugar.

—¿Cómo sabes que huirán en esa dirección?

—El fuego no les dejará otra opción —le informó con seriedad.

—Hace frío, madera está húmeda. El bosque no arderá.

—Tú deja eso de mi cuenta.

Arrabae no dijo nada, por unos momentos dudó de que consiguiese prenderle fuego a aquel bosque pero no era estúpido y sabía que Brakán tampoco, éste encontraría el modo.

—Pasado mañana, cuando el sol rompa, atacaremos desde el norte.

Dicho esto Arrabae hizo encabritarse a su poderoso corcel y entre relinchos se dio al galope seguido de sus hombres.

*

Brakán acabó por ceñirse las correas de su armadura con ayuda de un sirviente y tras cubrirse con su capa oscura salió de la tienda.

—Zanacat —llamó.

El soldado dejó lo que estaba haciendo y se aproximó al oír su nombre.

—¿Los batidores no han regresado, cierto?

Zanacat negó varias veces con la cabeza.

Brakán adoptó un gesto severo.

—Han muerto —dijo, como si pudiese adivinar lo que había sucedido —Hubiesen regresado sin complicación, los oledios se han echado a las armas.

—Pero son un pueblo pacífico —señaló el otro.

—Según cuentan los espías Calinod, su líder, es un hombre sin sangre en las venas que elude el conflicto.

Brakán hizo una pausa.

Tal y como todo apuntaba las piezas no cuadraban.

—Nos están esperando —murmuró Brakán con la mirada perdida.

Finalmente comenzó a atravesar el campamento a grandes zancadas seguido de su subalterno.

—Si no me encuentro aquí mañana al amanecer sigue con el plan previsto.

—¿Pretendes adentrarte solo en el bosque?

—Así es.

—Otro podría ocupar tu lugar —sugirió Zanacat.

Brakán negó con la cabeza.

—No, no me arriesgaré a perder más hombres y permanecer sin saber qué ocurre ahí dentro.

Una sensación de adrenalina comenzó a despertarse en su interior. Era como aquellas ocasiones en las que aún siendo niño emprendía sus correrías solo o acompañado de sus amigos.

Alcanzaron por fin el límite del campamento.

—Ante mi ausencia tú eres el responsable, los demás lo saben.

Zanacat asintió. Nadie entre las tropas cuestionaría sus órdenes pues sabían que era la mano derecha de Brakán. Afortunadamente para él en esta ocasión solo había hombres entre las filas, más dados al raciocinio que muchas de las criaturas de la oscuridad que habían formado parte del ejército otras veces.

Además, si alguien le ponía en entredicho sería el puño de todo un soldado llanasi el encargado de poner orden.

Brakán dio la vuelta a su capa, que de mostrar un color negro pasó a adoptar el mismo tono lívido de la nieve. Una vez ajustada la fíbula lanzó una mirada a la pradera nevada que se extendía frente a él.

—Recuerda —le advirtió a Zanacat —Mañana al alba.

Brakán no aguardó confirmación por parte de su interlocutor. Con el tronco algo agachado comenzó a avanzar en dirección hacia el bosque a pasos rápidos.

Al poco Zanacat ya no era capaz de distinguir a Brakán, su figura se había camuflado por completo entre aquel terreno nevado en el que la luz del amanecer se había impuesto por fin.

*

El bosque de los oledios no era, como en muchas otras regiones del Continente, una masa impenetrable de arbolado. Bien era verdad que en muchas zonas la densidad de árboles era tal que formaba verdaderas murallas naturales, sin embargo era también frecuente encontrar espaciosos claros y extensas praderas entre la espesura.

Precisamente era en esas zonas donde los oledios asentaban sus casas y huertos. Pero Brakán había decidido aprovechar la protección que las áreas más frondosas del bosque le brindaban.

En esa mañana fría en la que la nieve parecía resistirse a caer del cielo, atravesaba con paso sigiloso aquella sucesión de ejemplares centenarios de nogales y castaños, desprovistos de todo follaje.

Se desplazaba con movimientos felinos, atento al menor ruido, aguzando su vista para detectar cualquier indicio del enemigo.

Buscaba a los oledios, pero no podía ser hallado por ellos.

Pasado un rato alcanzó uno de esos claros, ocupado por una vivienda de reducidas dimensiones pero elegantemente construida, en la que el humo salía de la chimenea.

Un hombre surgió del interior en dirección a un cobertizo anexo y acto seguido fue liberando a los animales, que empezaron a salir de su refugio ocasionando una pequeña estampida. Las bestias tardaron un rato en alejarse del terreno adyacente a la vivienda, acostumbradas como estaban a permanecer bajo el atento ojo de su amo.

El hombre corrió hacia ellas con precipitación y los animales empezaron a huir en todas direcciones, perdiéndose en el bosque.

Al cabo de un rato una mujer y unos niños salieron de la cabaña, cerrando la puerta tras de sí. A las espaldas llevaban unos abultados morrales. El hombre se les unió y tras lanzar una mirada postrera a su hogar se adentraron hacia el bosque en dirección contraria a donde Brakán se encontraba.

No entendía absolutamente nada. Si estaban abandonando su casa… ¿por qué entonces no se llevaban con ellos los animales?

No parecían estar preparándose para la inminente contienda pues no portaban armas encima. Se iban de allí pero no lo suficientemente lejos como para llevar consigo a sus animales. ¿O es que por el contrario huían a un lugar dónde sabían que las bestias se convertirían en una carga?

Brakán no lograba encontrar una explicación.

“¡Estos oledios están rematadamente locos!” pensó.

Decidió entonces continuar buscando alguna pista de sus enemigos al abrigo del bosque.

Dos de sus mejores batidores no habían regresado por lo que debían haber perecido en aquel lugar. Pero le costaba imaginarse a aquellas gentes sin ningún entrenamiento en el arte de la guerra matar a sangre fría a alguno de sus soldados.

“¿Quién sabe?” se dijo. “Hasta el gato más manso saca las uñas cuando se siente amenazado”.

Extremó la precaución, consciente de que los oledios conocerían cada recodo de aquel terreno  agreste. Podían hallarse ocultos entre los troncos de aquellos árboles, sobre sus ramas o entre los arbustos nevados.

Pasado un rato encontró por fin un rastro en la nieve.

Se agachó y acarició la superficie como si pudiera leer con las yemas de los dedos el mensaje que ocultaba.

La huella no era fresca, hacía tiempo que se había producido.

Cualquier otro hubiese pensado que se trataba de alguna alimaña pero no él. Su supervivencia se debía en parte a su talento para interpretar información que permanecía oculta en apariencia.

Lo que había dejado ese rastro era humano, es más, se trataban de dos personas.

Su vista continuó excrutando los alrededores, si había una huella con certeza que habría más. Y así era. Una pequeña rama partida, la nieve más compacta de lo habitual en determinada zona,… Un conjunto de pistas que iban iluminando el rastro como antorchas en las tinieblas.

Brakán determinó que haría un día desde que aquellos dos hombres habían pasado por allí.

Siguió el rastro hasta perderlo tras unos matorrales de majuelo cubiertos de nieve.

Pero era demasiada casualidad que todas aquellas pistas acabaran por desaparecer de aquella manera. Con cuidado de no pincharse, introdujo la mano entre el ramaje y tiró hacia sí. El matorral se desplazó del suelo con facilidad.

Repitió la operación hasta que el arbusto de majuelo dejó a la vista la abertura de una especie de madriguera.

Por lo que se apreciaba desde el exterior la entrada medía la mitad de la altura de Brakán.

Desenfundó su espada y decidió echar un vistazo en el interior, ocultando primero la entrada de nuevo.

El refugio era por dentro más espacioso de lo que parecía en un inicio, aunque debía caminar con el tronco flexionado para no darse con la cabeza en el techo. Al principio las paredes laterales se estrechaban formando un pequeño corredor pero finalmente, como si se tratase de un embudo, daba a parar a una cámara más amplia y de formas redondeadas.

No obstante, la luz que penetraba por la entrada era tan insuficiente que costaba ver con claridad.

Brakán decidió arriesgarse pues no observaba indicio alguno de que alguien ocupase la guarida.

De pronto, como surgida de la nada, un fogonazo surgió de la mano que sujetaba su espada, envolviendo la empuñadura en llamas. El fuego se mantenía fijo, lamiendo sin abrasar puño y empuñadura.

La luz originada consiguió iluminar lo necesario para acabar de comprobar que aquel lugar había sido bien pertrechado.

Junto a la pared había apilados sacos de arpillera de lo que, según le indicaba su olfato, parecía legumbre y cereal.

También había una provisión abundante de leña e incluso unas pieles, dobladas por la mitad.

Un brillo metálico despertó su curiosidad.

En un lateral había agrupadas una serie de lanzas, tres o cuatro arcos y unos cuantos carcajs repletos de flechas. Brakán sacó una flecha y la acercó a sus ojos.

Apreció entonces la buena factura de aquellas armas, que probablemente nunca antes habían sido usadas contra otro hombre. La punta era pequeña y fina pero enormemente afilada, de aquellas que eran capaces de atravesar una coraza de hierro. La madera del astil estaba perfectamente alineada, terminaba esta en unas plumas suaves y rectas de color bermellón, así como en un culatín que acababa por aportarle equilibrio a la flecha.

“Perfecta” se dijo. “Simplemente perfecta”.

Un ruido le sacó de su ensimismamiento.

Alguien se acercaba. Pero ya era tarde para salir de allí. ¡Estaba atrapado!

Miró a un lado y a otro intentando buscar una salida pero no encontraba nada. Debía ocultase de alguna manera.

“Entre esas pieles” pensó de manera precipitada. “No” acabó por decirse. “Acabarían por encontrarme”.

No había mucho sitio disponible en aquel lugar.

Brakán desplazó el puño en llamas en el que aún sujetaba la espada, realizando un semicírculo, barriendo el refugio con la mirada.

La falta de espacio suponía todo un inconveniente de cara a plantarles cara a sus enemigos. Si detectaban que había alguien dentro antes de acceder a la cámara principal, tan solo tendrían que bloquear el angosto túnel que conducía a la salida.

No. Debía esconderse, por mucho que le doliese en su orgullo era la mejor opción.

El sonido que alertaba de la llegada de alguien se intensificó.

Sin saber por qué apoyó su mano sobre uno de los sacos de legumbre y el contenido se desparramó por el suelo.

“Mierda” pensó, aunque a su vez el saco mostró una especie de abertura oculta.

Los ojos de Brakán se abrieron de par en par. Desplazó un par de talegos con precipitación y ante sí apareció una diminuta cámara que formaba un hueco a modo de despensa.

“Suficiente”.

Se desplazó tras las provisiones colocando de nuevo los sacos delante de él y apagó rápidamente el fuego que ardía en su mano como si no hubiese existido antes.

Unos pasos inconfundibles se oyeron entonces.

Quienes fuera que fuesen estaban ya en el interior de aquella covacha.

Se oyó el sonido de dos piedras entrechocar y un haz de luz iluminó el lugar, penetrando incluso por los pliegues y huecos que había entre los sacos que ocultaban a Brakán.

—¡Mira! —alertó un hombre de voz joven —¡Las alubias se han desperdigado por el suelo!

Brakán permaneció quieto como una roca, consciente de que en aquel momento señalaban en dirección a su escondrijo.

Se oyeron unos pasos acercarse y el sonido inconfundible de una mano introduciéndose en el saco de legumbre. 

—Serán los ratones —elucubró otro.

Hubo una pausa antes de que el que se había pronunciado primero volviese a hablar:

—No veo excrementos de animal por ningún lado.

Se escucharon pasos de nuevo pero nadie habló.

Brakán juró que había oído una especie de cuchicheo.

—No apilaríamos bien el saco y se ha movido —habló el segundo restándole importancia al asunto —El otro día a medianoche me llevé un buen susto cuando una escoba cayó al suelo en mi casa. ¡Mi mujer brincó de la cama como un gamo!

El primero pareció dar por válida la explicación pues no objetó nada más.

—Cojamos las armas y marchémonos —continuó diciendo el segundo —Acabemos lo que hemos venido a hacer.

Se escuchó un tintineo metálico así como el sonido que indicaba con claridad que habían abandonado el refugio.

Brakán tardo un buen rato en salir de su escondite. Evitando hacer demasiado ruido fue moviendo los sacos uno a uno hasta que consiguió por fin salir.

Poco más tarde y con la espada al frente fue abandonando la oscuridad en busca de la luz que provenía del exterior.

Cuando estuvo fuera desplazó con cuidado los espinos volviendo a tapar la entrada de la guarida.

—¡Ea! —se oyó decir a sus espaldas —¡He aquí el ratón!

Dos hombres jóvenes apenas unos años menores que él surgieron de súbito de entre la espesura.

Ningún cambio se produjo en la actitud de Brakán pues había mantenido la guardia alta en todo momento.

Sus contendientes tenían también las espadas en posición de ataque. Uno de ellos se adelantó de manera amenazadora hacia Brakán.

—Bajad las armas, si os dáis prisa puede que aún podáis salvar las vidas —les recomendó Brakán con seriedad.

—Eres tú el que ha atravesado nuestras tierras —le recordó el que se encontraba más cerca.

—Tierras que no sois capaces de defender.

—¿Quién eres tú para decidir si somos o no capaces de proteger nuestra tierra? —le continuó preguntando el otro, que enfatizaba sus palabras con ligeros movimientos de espada.

—No he venido aquí para ponerme a discutir con nadie. Te he advertido de que todavía teníais una oportunidad de salir vivos cuando nada ganaba con eso, si no váis a aprovecharla atacad pues.

Entonces el que se hallaba más cerca se lanzó espada en mano hacia Brakán gritando con fuerza.

Las dos espadas entrechocaron y Brakán desarmó a su oponente con la pericia de un guerrero experimentado, lanzando su espada entre los matorrales. Acto seguido atravesó con su propia espada la garganta de su enemigo.

El oledio cayó de rodillas y, todavía con la espada clavada por encima de la nuez, abrió los ojos de par en par como si no terminara de creerse que acababan de arrebatarle la vida.

Brakán puso su pie sobre el pecho de su enemigo y extrajo su espada.

El cuerpo de aquel infeliz acabó por caer al suelo de lado, como si no fuese más que un muñeco de trapo.

El otro, al ver el cuerpo de su amigo, se lanzó a toda velocidad hacia Brakán.

Nuevamente, con un par de hábiles movimientos de espada, el daktar logró desarmarle.

Esta vez no le mató. No había nada de valeroso en sesgar la vida de un hombre con apenas conocimientos en el arte de la lucha.

Sin embargo aquel desdichado desconocía lo que le pasaba por la mente a Brakán y esperaba en cualquier momento el golpe de gracia.

—No voy a matarte —le dijo —Ve y trasládale a los tuyos este mensaje: desistid de luchar y rendíos, pues de lo contrario la aniquilación será total.

Aquel hombre que se hallaba frente a él debía haber dejado de ser un muchacho poco tiempo atrás, pues conservaba todavía en sus facciones cierto aire infantil. Respiraba con agitación escuchando las indicaciones del otro como si no terminase de creer que le fuera a perdonar la vida.

—Si no ofrecéis resistencia tenéis mi palabra, la de Brakán, lugarteniente del Señor del Oeste, de que seguiréis respirando.

Él mismo sabía que la propuesta no era demasiado alentadora. Seguirían vivos pero en qué condiciones. En el mejor de los casos se convertirían en esclavos y dentro de esa categoría les esperaban por delante mil y una vejaciones que harían de sus vidas un verdadero infierno.

Si Brakán hubiese estado en la posición de los oledios hubiese elegido luchar y arriesgarse a morir antes que aceptar la esclavitud. Pero eso él no se lo iba a decir.

En el fondo aborrecía tener que cumplir su misión, pues nada se le había perdido en ese bosque. Ningún sentido tenía conquistar aquella tierra pero esas eran las órdenes de Orrogatz.

—Márchate —le ordenó.

El oledio dudó unos instantes pero terminó por echarse a correr a toda velocidad, temiendo que el otro cambiase de opinión y le arrebatase la vida.

Brakán decidió abandonar el bosque y dirigirse de regreso al campamento. Ya sabía lo que había ido a buscar: los oledios se estaban preparando para resistir.

*

A la mañana siguiente no había amanecido todavía cuando el ejército se encontraba ya perfectamente alineado y listo para emprender la marcha hacia el interior de las tierras oledias.

El campamento había sido recogido diligentemente. No había rastro de las tiendas y solo los rescoldos de las hogueras indicaban el lugar dónde las tropas se habían acuartelado.

Brakán había agrupado a sus tropas en cinco divisiones poniendo a un llanasi al mando de cada una de ellas. Él dirigía la más numerosa pero, intuyendo por las circunstancias del terreno que podrían sucederse momentos de caos, había decidido dotar de cierta autonomía a sus huestes.

Todos los batallones debían seguirle, sin embargo si alguno de sus generales detectaba una oportunidad de victoria o una amenaza incipiente tenían libertad de actuación con su propia división.

Unos soldados denominados “emisarios” se encargaban de trasladar las órdenes de Brakán a sus generales y velar porque se mantuviese una comunicación fluída durante toda la campaña.

No era la primera vez que realizaban una estrategia de ese tipo, el daktar ya la había puesto en marcha en otra ocasión en la que al igual que ahí, el terreno podría presentar complicaciones.

Después de su incursión el día anterior todavía no podía creer que dos de sus batidores hubiesen muerto a manos de aquellos hombres sin experiencia.

“Un día de mala suerte lo tiene cualquiera” se dijo.

Por las escenas que había presenciado era evidente que los oledios habían optado por crear guaridas desde las que resisitir o lanzar sus ataques.

Recordaba haber visto a aquella familia liberado al ganado antes de abandonar su hogar, por lo que también los había que habían decidido huir o refugiarse en algún lugar, pero desconocía dónde.

Lo que aquellos insensatos no sabían es que cuando acabase aquella contienda no tendrían por lo que luchar.

Brakán hizo detenerse al ejército justo en el lindero del bosque.

Entonces se acercó a un poderoso ejemplar de haya y puso su mano sobre el tronco del árbol, sintiendo el contacto frío de su corteza.

De pronto una llamarada surgió de su antebrazo izquierdo, el cual se hallaba oculto bajo la armadura de cuero.

Las llamas comenzaron a trasladarse hasta su mano, acariciando la corteza del árbol y trepando en sentido ascendente.

Sus hombres contemplaban aquel repentino espectáculo, aunque muchos ya habían presenciado en otras ocasiones actos insólitos de su capitán.

El fuego, el cual no parecía afectar a Brakán, continuó ascendiendo, lamiendo el tronco del árbol y extendiéndose rápido entre las ramas.

Cuando se dio por satisfecho se separó del árbol. Las llamas se propagaban en ese momento hasta un árbol próximo mientras que el haya se había convertido en una especie de esqueleto pasto del fuego, arrojando decenas de pavesas en el aire.

Brakán sonrió, el incendio había comenzado.

Alzó su brazo, en el que las llamas habían dejado de prender ya, e hizo un gesto en dirección al interior del bosque.

Las tropas comenzaron a desplazarse por el terreno nevado, haciendo temblar la tierra a su paso. No parecía muy inteligente penetrar en un bosque en el que se acababa de provocar un incendio, pero el hecho de ir acompañados por aquel que manejaba el fuego a su antojo les tranquilizaba.

La nieve hizo por fin acto de presencia y unos copos espesos comenzaron a caer de manera intermitente, acompañándoles durante su avance.

Brakán sabía hacia dónde les estaba conduciendo, pues poseía mapas y descripciones precisas de la zona que tiempo atrás sus espías habían conseguido ofrecerle.

Se dirigían hacia el Árbol del Tablero o tal y como los oledios lo denominaban: “el Grán Árbol”. ¿Se habrían reunido allí aquellas gentes como solían hacer en otras ocasiones? Tal vez.

Lo cierto es que por mucho que penetraban en aquel territorio agreste no se habían cruzado todavía con ningún alma.

Habían atravesado también las praderas y zonas despejadas en el medio del bosque en la que los oledios tenían sus moradas, pero las viviendas se hallaban vacías y con los fuegos de los hogares apagados.

—Arrabae no alcanzará el norte hasta mañana —le recordó de pronto Zanacat, situándose con su montura junto a su general —A este paso llegaremos antes que él.

Brakán continuó guiando a su caballo entre los árboles desprovistos de hojas.

—Esa es mi intención —le informó —Pretendo capturar el máximo número de oledios vivos.

Zanacat le observó con curiosidad, no era fácil adivinar los pensamientos de Brakán.

—Estas gentes valen su peso en oro, si han descuidado el arte de la guerra ha sido para dedicarse a cultivar otros conocimientos.

—¿Debemos respetar sus vidas, entonces?

Brakán tardó en responder.

—Atacaremos si no se pliegan a nuestras órdenes pero intentaremos hacer el máximo de prisioneros.

—Si Arrabae descubre que ha sido engañado se pondrá furioso —apuntó de nuevo Zanacat.

—Descuida —le tranquilizó Brakán —Arrabae tendrá su baño de sangre y su parte de botín, pues son muchos los habitantes de estos bosques. Por muchos rehenes que hagamos tendrá también suficiente como para satisfacer su sed de aniquilación.

Brakán frunció el ceño como si un pensamiento fugaz se hubiese instalado en su mente.

—Traslada a los demás capitanes mis órdenes.

Zanacat asintió y maniobró con su caballo para cumplir su cometido.

A mediodía hicieron un pequeño alto para reponer fuerzas.

Brakán se hallaba inquieto pues aunque era consciente que los oledios habían creado decenas de refugios y escondrijos en los que guarecerse, sus perros no eran capaces de hallarlos.

Aquellas bestias enfurecidas, de afiladas dentaduras y morros babeantes olisqueaban todo a su alrededor buscando algún rastro, algún aroma que delatase la presencia de aquellas madrigueras provistas de armas y provisiones. Pero los canes no lograban dar con ellas.

Las huestes prosiguieron su andadura, desplegados en forma de abanico, barriendo con su mirada el terreno. Fijando su vista en cada lugar susceptible de hallar tropas enemigas, pero el bosque se hallaba vacío. Solo habían conseguido dar con algún ciervo que huía espantado por la vibración ocasionada por las decenas de pisadas del ejército sobre el terreno nevado.

Pasadas un par de horas desde que habían realizado el alto, Brakán alertó a sus tropas. Se hallaban ya cerca de su destino.

En aquella zona del bosque los árboles se espaciaban más unos de otros y alcanzaban además un tamaño descomunal. Se trataba de una fresneda entre la cual cruzaba un río no demasiado ancho y que debía de ser poco caudaloso tal y como averiguaron al quebrar el hielo que lo recubría.

El ejército salvó el obstáculo sin mayor dificultad, prosiguiendo su marcha entre aquellos fresnos que erguían sus ramas desnudas en dirección al cielo.

La distancia entre árbol y árbol continuó espaciándose a la vez que aumentaba la altura de cada ejemplar.

Al cabo de unos instantes comenzaron a observar por fin un agrupamiento de gentes en la lejanía, en lo que parecía un claro del bosque.

Los guerreros aferraron con fuerza sus armas, atentos a la menor señal de Brakán.

Si se hubiese encontrado en otra situación, a la distancia en que se hallaban habría hecho ya caer una lluvia de flechas sobre sus enemigos, pero aquella ocasión era diferente.

Brakán hizo un gesto para apaciguar a sus hombres y condujo a su corcel en dirección hacia donde se reunían los oledios, seguido por sus tropas.

A medida que se aproximaba pudo comprobar por sus ojos que aquellas gentes se hallaban desarmadas.

No obstante se llevó la mano a la empuñadura de su espada, consciente de que en la naturaleza las bestias más mortíferas son aquellas que saben camuflar sus verdaderas intenciones.

Los oledios se encontraban reunidos por centenas en aquel claro del bosque, a la sombra de un gigantesco fresno, el mayor árbol que Brakán hubiese visto nunca.

Las gentes se fueron apartando a los lados, abriendo paso al invasor.

Familias enteras se hallaban allí reunidas, contemplando a los recién llegados con miradas de terror. Conscientes de que sus vidas pendían de un hilo. Hombres, mujeres, ancianos y niños a merced de un grupo de hombres que no vacilarían en levantar su acero contra alguno de ellos.

“¿Por qué no han huido?” se preguntó Brakán, observando aquellos rostros contraídos por el miedo.

—¡Trazad un perímetro de seguridad alrededor de este área! —ordenó de modo imperativo.

Los suyos le obedecieron fortificándose y colocando sus escudos y lanzas a modo de muralla.

Por fin alcanzó el árbol junto al que se hallaba un hombre alto y de complexión vigorosa, Brakán supo por su mirada intensa que se hallaba frente a Calinod, el líder de los oledios.

Decidió desmontar de su caballo para situarse frente a frente.

—Te saludo forastero —le dijo Calinod con una inclinación de cabeza.

Brakán no devolvió el saludo, más por su desconcierto que por falta de cortesía.

—Son muchas las cabezas que componen vuestras mesnadas pero con certeza podremos compartir nuestra comida con vosotros antes de que prosigáis vuestro camino.

—Te doy las gracias pero si teníamos alguna necesidad ya nos hemos provisto en las mismas viviendas que habéis decidido abandonar.

Calinod calló al detectar la actitud desafiante del otro.

—Si te soy sincero —prosiguió Brakán —Jamás antes se nos había recibido de esta manera. Ni habéis decidido enfrentaros a nosotros ni tampoco habéis huido. Sois conscientes de que venimos a tomar posesión de esta tierra y aun así nos tratáis con cordialidad. ¿Qué tipo de gentes sois vosotros? ¿Acaso habéis perdido el juicio?

—No podéis tomar posesión de este bosque porque la tierra no es nuestra sino más bien al contrario. Este lugar no pertenecerá más a vuestro amo por mucho que se empeñe en apuntar sobre él con un dedo en un mapa.

Brakán frunció el ceño al oír aquella sarta de sandeces.

—Todo eso está muy bien pero creo que no eres consciente de lo que está a punto de ocurrir. Tu pueblo será hecho prisionero y sacado de esta tierra encadenado.

Se oyó algún lamento entre la multitud.

—Y este bosque será lo que el Señor del Oeste desee. Puede que la tierra no nos pertenezca a nadie como tú mismo dices, pero sí lo harán las vidas de los que aquí moran.

Calinod habló entonces con voz clara:

—Las gentes que aquí ves son libres. Libres han sido para marcharse y también para quedarse. Ningún grillete conseguirá arrebatarles la libertad. Lo que no es vuestro de ninguna manera podéis sustraerlo.

—Me queda clara vuestra postura —le informó Brakán.

Tras lo cual se dio media vuelta y pegó un silbido a uno de los suyos. Un soldado se acercó diligentemente cargado con unas cadenas.

Se las cedió a Brakán y éste mismo se encargó de ceñir alrededor del fuerte cuello de Calinod un grillete.

El jefe permaneció impasible mientras se le cargaba de cadenas.

Las exclamaciones de asombro y de indignación se sucedieron entre los oledios al observar el trato del que era víctima su líder. Tal vez su debilidad residía en el hecho de que no podían ni imaginar que un ser humano tratase a otro de aquella manera.

A pesar de aquella injusticia nadie se alzó contra el opresor.

—Desconozco el motivo por el que actuáis así pero te aseguro que si tu pueblo acata con sumisión su nuevo destino no recibirá daño alguno por parte de los míos —le garantizó Brakán.

Una joven de pelo rojo como el fuego se acercó a Calinod y posó su mano sobre su brazo como si intentanse infundirle algún tipo de consuelo.

Brakán la observó y sintió el deseo encenderse en su interior. Ni siquiera el antojo que afeaba el rostro de aquella mujer le restaba un ápice de atractivo. Su porte altivo y desafiante parecía condensar en su cuerpo el encanto enigmático de su pueblo.

La mujer le dedicó una mirada cargada de reproche, aunque no había odio en su corazón. Ella era oledia y al menos por ahora no podía sentir odio hacia otro ser. Aunque un poderoso sentimiento de injusticia había aflorado en ella como nunca antes.

—Encadenadles a todos —vociferó Brakán.

Entonces perdió interés en sus prisioneros y su atención se fijo en el enorme fresno que había en el medio del claro.

El tronco se hallaba ahuecado desde la base formando una especie de abertura, aunque a pesar de todo el árbol parecía fuerte y sano.

Por encima de aquella abertura, justo debajo de la horcadura había un hueco redondeado en el tronco. En todo el diámetro de la oquedad faltaba el total de la corteza y buena parte de la albura del árbol. Era como si un buen pedazo redondo se hubiese sustraído de manera intencionada y no obstante, la propia naturaleza podía por algún azar haber sido la encargada de realizar esa forma caprichosa en la madera.

Unas setas en forma de láminas crecían sobre la cicatriz del árbol. Fuesen cuales fuesen los orígenes de aquella cicatriz caprichosa en la madera, estaba claro que se remontaban a cientos de años atrás.

Brakán desenfundó la mano del guante y la puso sobre la corteza del árbol, aunque no sintió más que el contacto frío y rugoso de la madera.

“¿Será este el verdadero origen del Tablero de Érronar? ¿Cuánto de verdad habrá en la leyenda que le atribuye ser el padre de tan valioso objeto?” se preguntaba para sí.

Sabía que el tablero existía, por muy inverosímil que fuese creer en algo así sentía que existía. El tablero de las dos mitades era cierto. Su corazón lo anheló desde el primer momento en el que tuvo conocimiento de su existencia, como si algo le atase a aquel objeto desde antes incluso de su nacimiento.

Pero por algún motivo se mostraba algo vacilante a otorgarle la misma fe al denominado “Árbol del Tablero”. Pues si tal y como muchos afirmaban: era el origen de aquella tabla mágica que todos codiciaban… ¿No hubiese entonces protegido su magia a aquellos que con tanta facilidad sus tropas encadenaban en ese mismo momento?

Todo parecía carente de sentido en aquel lugar.

Calinod, aun permaneciendo víctima de los hierros que lo apresaban no había dejado de observar a Brakán contemplar y poner sus manos sobre el árbol sagrado de los oledios.

El guerrero volvió a enguantarse la mano y se alejó de aquel portentoso fresno que dominaba con su altura todo el bosque, aproximándose de nuevo al líder de los oledios.

—¿Pensabáis de veras que reuniéndoos en torno a este árbol evitaríais este desenlace? —Brakán se afanaba por lograr entender la mente de su rival.

Calinod permaneció firme y con la cabeza alta:

—Tuya es la imposición de este destino. Eres tú y solo tú el que oprime con la esclavitud nuestros cuellos.

Brakán negó con la cabeza pausadamente. Eran unos seres extraños aquellos oledios, jamás antes un pueblo le había producido aquel mar de sentimientos encontrados. Los respetaba por el modo valiente en el que acataban su sino y sin embargo detestaba a más no poder la sumisión con la que se dejaban capturar. Podía ver miedo en la cara de todos ellos, en los ojos de las mujeres y de los niños, pero también en el de los hombres. Y entonces, ¿por qué no huían para ponerse a salvo? ¿Estaban locos o eran simplemente idiotas? Ovejas que fuesen al matadero de manera ordenada y obediente.

—Este árbol nos ha bendecido siempre con su presencia —habló Calinod, sacándole de sus reflexiones.

—Pues a partir de ahora bendecirá con su presencia la tierra de otro.

Al decir esto Brakán hizo una señal a uno de sus soldados.

—Arrancad el árbol.

Brakán intentó encontrar en el semblante del líder oledio una respuesta a sus palabras, no obstante aquel hombre permanecía inalterable. Cualquiera que lo conociese sabía que él ya había muerto días atrás, cuando contempló como su pueblo se fragmentaba.

—De raíz —indicó Brakán a los soldados, los cuales comenzaron a atar con sogas el árbol mientras otros se acercaban con palas —Que no quede nada en esta tierra que dé testimonio de que algún día existió.   

Los soldados se dedicaron a su tarea con denuedo, cavando sus palas sobre la tierra helada una y otra vez. Tirando de las sogas que se anudaban al tronco en dirección contraria hacia donde se encontraba el hoyo que estaban excavando.

El fresno era viejo pero vigoroso y fue necesario un gran trabajo para hacerlo caer.

Algo más tarde aquel coloso cayó finalmente, produciendo un temblor y un gemido que se expandió por todo el bosque.

Los oledios asistieron abatidos a aquel espectáculo, más afectados por la caída del árbol que por las cadenas que los unían por cuello y manos.

Brakán observó con mirada escrutadora todo el proceso, dirigiendo a ratos su vista al exterior del perímetro que sus hombres habían trazado alrededor del claro del gran árbol. Pendiente a cualquier señal que alertase de la presencia de enemigos en las proximidades.

Pero todo parecía tranquilo en el bosque más allá del ruido y del griterío inevitable que ellos mismos estaban produciendo.

La tarde se había echado sobre ellos y en una o dos horas anochecería en el bosque.

Una copiosa nevada comenzó entonces y las nubes hicieron caer gruesos copos de nieve que pronto quedaban adheridos a las ropas y cabellos, así como hasta en las mismas cejas de los allí presentes.

Parecía como si el cielo hubiese interpretado a la perfección los planes de Brakán pues al poco dio orden de ponerse en marcha.

—Que ellos mismos sean los encargados de transportar el árbol —les pidió a sus hombres —Que sea él —dijo señalando a Calinod —el que vaya en cabeza.

Sus hombres comenzaron a reclutar al grupo que se hallaba más próximo al jefe para cargar el peso del Árbol del Tablero.

Uno de los soldados asió con fuerza a la joven pelirroja incluyéndola en el grupo de los que deberían arrastrar al maltrecho fresno.

—Ella no —dijo de pronto Brakán librándola de tan pesada tarea.

—Compartiré sin pesar el destino de los míos —repuso ella.

—Esa capacidad de abnegación os vendrá muy bien para soportar el resto de vuestras vidas. Tal vez el tiempo os enseñe lo errados que estabáis.

—Pierde cuidado —continuó diciendo ella sin amedrentarse —pues quizás sea el tiempo el que te acabe sacando a ti de tu equivocación.

Brakán esbozó una sonrisa ante la cual la mujer adoptó un aire de repulsión. ¿Cómo podía aquel hombre si quiera atreverse a sonreir en aquella situación?

El soldado encargado de reclutar al grupo de prisioneros que cargaría con el árbol había presenciado en silencio aquella conversación y dudaba todavía si conducirla junto a los que harían de tiro.  

Observó a su general inquiriendo con los ojos.

—Ella no —repitió Brakán.

Tras lo cual dio media vuelta y comenzó a repartir sus indicaciones a diestro y siniestro.

Con la eficacia que les hacía merecedores de su fama, pronto estuvieron listos para emprender la marcha.

Los prisioneros se contaban por cientos y caminaban encadenados unos tras de otros.

Unos ciento cincuenta hombres y mujeres arrastraban el tronco de lo que más veneraban: el Árbol del Tablero. El dolor que sentían sus espaldas y extremidades al cargar con él les ayudaba a soportar la aflicción que les embargaba.

El contingente avanzaba todo lo rápido que podía entre aquella nevada que dificultaba la visión.

Aunque con cautela, Brakán se hallaba satisfecho, pues habían conseguido lograr lo que pretendían.

La marcha prosiguió largo rato al ritmo que arrastrar un árbol de tal envergadura les imponía. Muchas de las ramas superiores habían sido desprendidas para facilitar su arrastre a través de la superficie del bosque.

De pronto algo alertó a Brakán que lo hizo descender de su montura.

Sus hombres se pusieron rápidamente en guardia y frenaron la marcha de manera instintiva. Ellos no habían detectado nada más allá del movimiento de aquellos copos de nieve que lo velaban todo, cayendo sobre ellos a modo de cascada. Pero aunque no pudiesen percibir nada, tenían fe ciega en el instinto de su líder.

Brakán apretaba los ojos intentando buscar alguna pista de su enemigo. Algo le había sobresaltado. Pero, ¿el qué?

Realizó un gesto con presteza y sus soldados situaron sobre sus cabezas los escudos de manera progresiva desde adelante hacia atrás como la coraza de una enorme escolopendra.

Una flecha surgió entonces entre la confusión de la nevada, desplazándose a la velocidad del rayo y haciendo blanco en el escudo de un guerrero. La flecha no se detuvo al impactar en el escudo cuadrangular sino que lo perforó como si fuese de corcho, alcanzando la coraza del soldado e hiriéndolo de gravedad en el pecho.

Todo fue cuestión de segundos, aunque Brakán no tardó en reaccionar.

—¡Arqueros! —gritó.

Los soldados que guarecían los flancos de la formación dieron un paso al frente y sin descender su barrera de escudos, liberaron espacio en el interior, lugar que fue ocupado por los arqueros.

Mientras tanto un sinfín de flechas surgió de todas direcciones cayendo sobre ellos. Se trataban de las mismas flechas que Brakán había encontrado en aquel refugio el día anterior.

La factura exquisita de aquellas armas era la causante de conseguir atravesar las armaduras de los soldados sin el menor esfuerzo.

Las flechas continuaron lloviendo sobre los soldados, diezmándolos; y sin embargo no eran lanzadas al azar pues ninguna impactaba sobre los oledios que se hallaban prisioneros.

—¡Disparad! —ordenó Brakán.

Miles de flechas surgieron ahora en sentido contrario al lugar del que había provenido la lluvia de proyectiles.

Se oyeron gritos en la lejanía, las muestras de dolor ya no provenían solo del ejército invasor.

Comenzó entonces un intercambio de flechas entre los dos frentes que barrieron el cielo, atrevesando la nevada.

Guarecido bajo su propio escudo, Brakán sabía que tenía que pensar algo, y rápido.

Había dado orden de que los diferentes regimientos en los que había dividido sus huestes se situasen en forma de círculo y sus generales llanasi daban ya instrucciones de manera independiente, aunque siguiendo las directrices que Brakán les enviaba a través de los emisarios.

—¡Que utilizen a los prisioneros de parapeto!

Dicho y hecho, los soldados situaron a los prisioneros frente a ellos, guareciéndose tras de sus figuras.

Aquella brillante idea hizo descender el número de proyectiles, pues las flechas de los oledios que se habían echado a las armas debían ahora evitar caer sobre sus compatriotas.

Al parecer un grupo de oledios apareció por sorpresa por la retaguardia, abalánzandose con sus lanzas sobre ellos.

Las divisiones que defendían aquel flanco se dispusieron a frenar aquel ataque.

Mientras tanto los arqueros situados en el interior de la formación continuaban disparando sus flechas hacia algún lugar del bosque que no lograban divisar debido a la nevada.

No obstante algunas debían acertar en el blanco pues la descarga del bando contrario fue reduciéndose de manera paulatina.

—¡Soltad a las bestias! —vociferó Brakán para hacerse oír sobre la algarabía de la batalla.

Los perros de afiladas fauces surgieron entonces del interior de la formación lanzándose a toda velocidad hacia la espesura, sus figuras desaparecieron con la misma facilidad con la que habían surgido, corriendo en pos del enemigo.

Pasados unos segundos las flechas cesaron de caer sobre ellos.

Llegaron noticias de que el ataque en retaguardia había sido repelido con severidad y Brakán, viendo que la fortuna parecía ponerse de su parte decidió arriesgarse.

Junto con su regimiento se dirigió en busca del enemigo, obligando mientras al resto de sus huestes a cerrar el círculo y permanecer en guardia.

Siguiendo la dirección de donde había provenido el ataque y por donde los perros habían desaparecido, dieron por fin con aquel enemigo invisible.

Aunque muchas de las bestias habían sido abatidas, había otras que intentaban cobrarse a sus presas, poniendo en serias dificultades a los oledios que permanecían en la superficie. Y digo en la superficie pues los había que se hallaban encaramados a las ramas de los árboles para poder dotar de mayor alcance a sus flechas.

Aprovechando la confusión creada por los perros, Brakán ordenó a los arqueros que le acompañaban descargar el contenido de sus aljabas sobre los hombres que resistían en los árboles. Ocupándose mientras junto con otros soldados de los que permanecían a ras del suelo.

Una lucha encarnizada se sucedió entonces.

El combate cuerpo a cuerpo se impuso y ahí, Brakán y los suyos partían con ventaja.

Brakán lideraba a sus hombres elevando una y otra vez su espada sobre sus rivales.

—¡Ahhh! —gritó un hombre al sentir el hierro de la espada de Brakán introducirse en sus entrañas.

Brakán separó su espada del cuerpo de su víctima con fiereza, tiñendo con la sangre de su enemigo la superficie inmaculada.

Una y otra vez y luego otra y otra más, su espada sesgaba el aire, cercenando cuellos, atravesando cuerpos, vengándose de aquella manera por cada una de las bajas que había sufrido en sus mesnadas.

Los oledios asistían impotentes al avance de su enemigo y la paridad de fuerzas pronto fue superada por la maestría en combate de Brakán y sus hombres.

Daba igual que los oledios se lanzaran contra Brakán de dos en dos o de tres en tres, pues acababa por reducirlos, matándolos con una furia descontrolada. Con sus brazos interpretaba los movimientos justos y precisos, esquivando las lanzas y espadas del enemigo, atacando en los puntos flacos, clavando su acero sobre ellos con una naturalidad siniestra.

—¡Brakán! ¡Brakán! —le gritó Zanacat.

El otro le miró contrariado por aquella interrupción repentina. No obstante la intención de su lugarteniente no era otra que avisarle de que habían ganado la batalla.

Unos pocos oledios habían conseguido huir pero no tenía sentido alguno perseguirlos pues la victoria era más que evidente.

Brakán se aproximó a un joven que yacía muerto en el suelo. Tenía el rostro y las vestiduras untadas de un tinte de color verdoso.

Pasó su mano sobre la mejilla del muchacho y recogió parte del unte con los dedos, acercándoselo a las fosas nasales.

—Ellirenia —dijo, averiguando al instante la razón por la que los perros no habían detectado los refugios de los oledios.

La ellirenia era una hierba que conseguía camuflar los olores, aunque su efecto no era permanente y debía de aplicarse repetidamente sobre aquello que se quería ocultar.

Finalmente Brakán reunió a los suyos y el destacamento partió al reencuentro del resto de las tropas.

El espectáculo que dejaban tras de sí era desolador.

El suelo estaba plagado de cadáveres de hombres y muchachos que habían dejado sus vidas protegiendo a su tierra y a los suyos.

Los cuerpos se hallaban mutilados y sus heridas sangrantes esparcían sus fluidos sobre la nieve que cubría el bosque. El olor de sus vísceras impregnaba el aire hasta que el calor abandonaba finalmente aquellos cuerpos inertes y éstos acababan por ceder al frío invierno perpetuo.

Algunos cadáveres habían quedado pendidos de las ramas desde las que aquellos desventurados se habían atrevido a desafiar las huestes del Señor del Oeste.

Las flechas se hallaban por doquier: atravesando cuerpos, clavadas sobre la superficie, incrustadas sobre los troncos de los árboles. Aquello parecía un verdadero mar de espinas y sangre.

Tan pronto se hubo reunido el ejército prosiguió su avance.

La oscuridad de la noche se había apoderado ahora del bosque y se hubieron de encender antorchas para iluminar el camino.

Además continuaba nevando de manera abundante, lo que sumado a la pesada carga que arrastraban hacía demorar la marcha.

Podían haber acampado en aquel lugar pero Brakán deseaba abandonar la espesura cuanto antes.

El contingente continuó pues con el frío, la oscuridad y las inclemencias del tiempo como compañeros de viaje. Los oledios por su parte marchaban de manera estoica sin emitir ningún lamento, tal vez porque de nada les hubiese servido. Tampoco se quejaban aquellos que con Calinod al frente arrastraban lo que quedaba del Árbol del Tablero. El que fuese jefe de los oledios no cargaba la madera de un tronco caído sino la culpa por haberles otorgado el mismo peso en la balanza a los valores de su pueblo y a la defensa de sus existencias. En los días venideros ese sería para Calinod mayor fardo que el árbol más grande de toda la creación.

El ejército, con Brakán al frente, había adaptado nuevamente una formación en cuadrado y se desplazaban como un gigantesco armadillo cuyo espinazo fuera el propio tronco que arrastraban.

Súbitamente una flecha surgió en vanguardia de un lado a otro de la formación, yéndose a clavar en el tronco de  un árbol. Al extremo de la flecha había atada alguna especie de cuerda espinosa que a la altura de la cintura les frenaba el paso.

Brakán se percató de la situación y detuvo la marcha. Desmontó de su caballo, alzó su espada y sesgó aquella extraña soga de espino.

Pero una nueva flecha surcó el aire desde un lateral formando una barrera. Y luego otra y otra más. Los espinosos cabos que iban unidos a las flechas les iban cercando como si fuesen ganado dentro de un redil.

Las flechas surgían de los cuatro puntos cardinales, atrapándolos por todos los costados.

Por más que los soldados cercenaban con sus espadas aquellas sogas voladoras nuevas cuerdas volvían a surgir cruzando el aire.

Y al mismo tiempo, las flechas comenzaron a caer dentro de la formación, arrebatándoles la vida a muchos soldados. Por contra, nuevamente ninguno de los oledios sufrió el impacto de aquellas flechas.

Sin duda los compatriotas que se hallaban ocultos entre los árboles debían agudizar mucho la vista en la nevada y en la oscuridad de la noche, prueba de ellos era la cadencia pausada con la que las flechas caían, aunque al final lograban dar en el blanco.

—¡Protegeos! —gritó Brakán exasperado.

—¡Arqueros listos! —volvió a ordenar.

Al poco una descarga de flechas surgió del interior del destacamento intentando acertar a ciegas sobre el enemigo. Pero Brakán era consciente de su desventaja, apenas quedaban perros que lanzarse en busca del enemigo y quizás los rebeldes se hallasen nuevamente untados de ellirenia, lo cual les dificultaría encontrarles.

Además había que sumar otros factores en su contra, ellos se hallaban iluminados por la luz de las antorchas mientras que sus enemigos permanecían ocultos entre las tinieblas y la nevada.

Mientras pensaba cómo salir de ese atolladero las flechas continuaban descendiendo sobre ellos, de manera lenta pero incesante.

Solo se le ocurría una salida.

Dejó caer sus rodillas sobre el suelo y cerró los ojos mientras apoyaba sus manos en la nieve.

Los que se hallaban cerca de él le observaron perplejos sin entender qué le sucedía a su general.

Pero Brakán tenía su consciencia lejos de allí, lejos de aquel bosque en el que las flechas seguían lloviendo del cielo.

Si alguien hubiese observado sus ojos hubiese podido contemplar que en torno al azul oscuro, casi negro, que teñía el iris de sus ojos, había surgido una llama ambarina que giraba de manera inquietante. Era como si el universo danzase en su mirada.

Por su parte  él continuaba inmóvil, ajeno a aquello que sucedía a su alrededor.

Un sonido comenzó a elevarse en el bosque, provenía de lejos pero se iba aproximando.

Las tropas parecieron alterarse debido a aquel nuevo cambio. ¿Qué estaba sucediendo?

No solo ellos parecían turbados pues los propios oledios que se hallaban ocultos fueron cesando su ataque y la lluvia de flechas fue remitiendo. Mientras tanto un sonido similar a un crujido se fue intensificando, era como un lamento apagado.

Entonces, un resplandor dorado surgió en la lejanía, ganando poco a poco en intensidad. El ruido se había convertido ahora en rugido y la luminosidad era de tal calibre que podían ver con claridad los contornos del bosque y las figuras de los árboles recortarse en el horizonte.

En el ejército se despertó un griterío de inquietud y muchos prisioneros elevaron sus lamentos al cielo, pues ya en ese momento no había duda de lo que se avecinaba.

Un poderoso incendio se dirigía hacia ellos a la velocidad del rayo, consumiéndolo todo a su paso. Haciendo crepitar la madera y devorando con sus llamas todo lo que se hallaba a su alcance.

El fuego que se situaba en ese momento frente a ellos comenzaba a cercarles a su alrededor.

El enemigo pareció darse cuenta de la situación y comenzó a emprender la huida, intentando salvar la vida.

Desde el lugar que ocupaban las huestes de Brakán se podían ver las figuras del enemigo recortadas sobre el enorme resplandor dorado, tratando de evitar ser consumidos por las llamas. Si la mayoría logró escapar de la debacle o no era incierto, lo que sí estaba claro es que muchos oledios perecieron carbonizados por el fuego abrasador, pues desgarradores alaridos de dolor conseguían alzarse por encima del rugido del incendio.

Al poco el fuego consiguió rodearles por completo.

Las tropas permanecían unidas, formando una gran masa oscura que contrastaba en aquella escena infernal. El temor se había instalado en el ánimo de los soldados que veían pronto su final.

Si no se habían echado a correr víctimas del pánico era porque hacerlo no hubiese logrado más que precipitar su fátidico fin.

Ante aquel panorama, ¿cuánto les quedaba de vida? ¿Unos segundos tal vez?

Sin embargo el fuego no terminaba por invadir la posición que ocupaban y aunque el olor a hollín y a calcinado lo impregnaba todo, el humo no acababa por envolverlos.

Los prisioneros no se hallaban menos intranquilos que sus captores. De manera instintiva apretaban sus cuerpos tanto como sus cadenas y ataduras les permitían, sin conseguir terminar de asimilar aquella pesadilla de la que parecían incapaces de despertar.

Brakán, que hacía tiempo que se había erguido, se giró y observó a sus mesnadas.

—¡Esta contienda ha llegado a su fin! —gritó, alzando su voz sobre el sonido envolvente de las llamas.

Los que se hallaban más próximos podían observar como unas llamaradas surgían de su antebrazo izquierdo, ardiendo sin quemar la carne.

La mirada de Brakán estaba cargada de la misma fuerza que provenía del fuego que los rodeaba.

—¡Los que confiéis en mi nada debéis de temer! ¡Seguidme más allá del miedo y hallaréis vuestra recompensa!

El fuego que los rodeaba se alzaba amenazador sobre ellos, listo para dejar caer su martillo ardiente sobre los soldados.

—¡Seguidme entre las llamas y el mismo fuego que arde en mi interior os protegerá!

El fuego que abrasaba el bosque pareció ganar altura ante las palabras de Brakán.

Los soldados se miraban unos a otros pues aunque muchos habían presenciado cosas sobrenaturales ante su capitán, jamás antes habían visto algo así.

Brakán se adelantó, pues las sogas espinosas con la que los rebeldes oledios les habían cercado no les impedían ya el paso.

Frente a él solo había una muralla de fuego ardiente que se elevaba imponente, rugiendo con la voz de mil leones, esparciendo su aliento abrasador en la fría noche.

Brakán se giró y observó a sus tropas una última vez.

Alzó su brazo y volvió a arengarles:

—¡Fuego o muerte!

Los soldados permanecieron unos instantes callados pero poco a poco comenzaron a repetir la frase que su líder había pronunciado.

—¡Fuego o muerte! ¡Fuego o muerte! —decían una y otra vez, infundiéndose ánimos y situándose inmediatamente tras de Brakán.

Los prisioneros no parecían hallarse contagiados de aquella fe ciega de la que los soldados hacían gala, no obstante fueron obligados a cargar de nuevo el árbol y a prepararse para reanudar la marcha y dirigirse hacia lo que parecía algún tipo de suicidio colectivo.

Por fin, Brakán desplazó su brazo hacia delante, indicando la muralla de fuego. Se volvió y penetró en aquella inmensidad ardiente que brillaba con los matices cálidos del oro y la alborada.

Tras él sus leales guerreros comenzaron a desfilar, desafiando el miedo o tal vez entregándose a él de manera enajenada. El caso es que el contingente fue atravesando las llamas sin detenerse a pensar en las consecuencias.

Aquella fría noche de invierno, uno a uno fue penetrando en aquel incendio hambriento mientras la nevada descargaba sin tregua.

Ni uno solo de los hombres de Brakán pereció esa noche víctima del fuego. ¡Ni una herida por causa de las llamas! Aquella noche el fuego respetó tanto a las huestes de Brakán como a sus prisioneros.

Cuando por fin abandonaron el bosque, dejando atrás las llamas, un grito de júbilo se expandió como una avalancha entre las tropas. Un rugido, esta vez de origen humano, resonó entre aquellos bravos soldados como un alud de euforia.

Y entonces todos supieron que Brakán había cumplido su palabra una vez más y que les había sacado de entre las llamas ilesos, librándoles de la muerte.

XIX

Al principio Beldar se resistió a que le vendaran los ojos. No era la primera vez que acudía a Kel-Kertor, entonces, ¿a qué se debía ese trato? Tan pronto fue interceptado en el Desfiladero de la Hoz tuvo consciencia de que las cosas en el valle habían cambiado.

De nada le sirvió informarles que conocía ya los caminos que llevaban hasta la tierra de los enanos, que él mismo había dormido en las profundidades de sus altas montañas. Todo cuanto dijese era en vano.

No sabía a donde le conducían pero pasado un tiempo el sonido de las voces de los enanos fue en aumento, sin duda debía encontrarse en alguna de las minas.

Un buen rato después le hicieron arrodillarse y finalmente le retiraton la venda que le cubría los ojos.

Cuando su vista se adaptó a la luz del interior se percató de que se hallaba en una sala de forma trapezoidal. Los muros creaban extraños ángulos que se entrecuzaban entre sí confiriéndole un aire irreal a aquel lugar. De una de las aristas de aquellas superficies lisas y geométricas caía agua de manera irregular, cayendo en el suelo pulimentado y perdiéndose hacia las profundidades.

Más allá del sonido del agua nada alteraba la paz de aquella fría sala. Se trataba de un espacio extraño y no obstante su sencillez poseía algo de hermoso.

—Te hallas en Krundo, forastero —le indicó una mujer enana.

Se había quitado el casco de soldado dejando a la vista una cabellera dorada y fosca. Tenía los ojos pequeños y azules, la nariz algo rechoncha y los labios finos, que mantenía apretados en una mueca severa.

“Krundo” se dijo a sí mismo Beldar, recordando el nombre de la colonia situada más al oeste.

—Ya hemos informado al Maestro Guía de tu presencia en Kel-Kertor y te recibirá cuando así lo considere.

La mujer se encontraba acompañada de otros dos guerreros enanos que apoyaban sus cuerpos sobre unas grandes y afiladas hachas.

A esas alturas Beldar ya había optado por desistir de convencerles que él no era ningún forastero, pero intentar razonar con un enano era una tarea arduo difícil. Romperle los esquemas a aquella mujer sería lo más parecido a intentar quebrar una roca con la fuerza de los puños.

—No estás prisionero —le informó —aún —añadió tras una pausa.

—Puedes salir al exterior por esa abertura —dijo señalando una cavidad cuadrangular —Pero no te adentres por la mina bajo ningún concepto. Solo te está permitido recorrer las tierras del valle pero no pondrás un pie en ninguna de las colonias más allá de esta sala si no es por orden del Maestro Guía. ¿Entendido?

Beldar asintió pero no pudo reprimir hablar:

—Mucho ha cambiado la hospitalidad de tu raza en poco tiempo.

—Eso no te incumbe —le espetó ella de manera desabrida —Da gracias a que dejamos que mantengas tus armas.

Era cierto, podían haberle desarmado pero no lo habían hecho, aunque la humillación a la que le estaban sometiendo no era baladí.

—Agua, abrigo y alimento te será provisto en esta misma sala —siguió diciendo —¿Tienes alguna duda?

—Dado el trato que me inflingís, entiendo que puedo abandonar estas tierras cuando me plazca ¿no es así?

Beldar no tenía la más mínima intención de dejar Kel-Kertor sin saber primero qué había sido de Celaf, pero quería saber primero a qué límites atenerse.

—No estás prisionero forastero, pero tampoco puedes obrar a voluntad. Elegiste cuándo adentrarte en nuestras tierras, el momento y cómo habrás de abandonarlas ahora no depende de ti.

“Ya lo veremos” pensó Beldar.

Uno de los soldados iluminó un pebetero labrado también con motivos geométricos y dejaron finalmente a Beldar sumido en la soledad de aquella sala.

Había hecho bien en partir a Kel-Kertor pues las cosas habían cambiado más de lo que jamás hubiese pensado. Se hallaba intranquilo, pero la menor de sus preocupaciones era el trato y el menosprecio al que le estaban sometiendo aquellos enanos.

¿Estaría bien Celaf? ¿Se hallaría a salvo? Su turbación la producía el hecho de intentar averiguar el estado del chico. Algo grave había debido pasar para que las cosas hubiesen mudado de aquella manera. Solo esperaba que el muchacho no tuviese nada que ver en aquel giro de los acontecimientos.

Acabó por sentarse sobre el suelo liso y frío. Después de tan largo viaje solo le cabía una cosa: esperar.

*

Unos pasos alertaron a Beldar y le sacaron de su sueño. Debía llevar durmiendo unas diez horas al menos.

Se incorporó del suelo, desembarazándose de las pieles que envolvían su cuerpo.

—¡Hacía tiempo que no veía roncar a alguien así! ¡Ni siquiera a un enano! —exclamó un enano algo más bajo de lo habitual.

Por su rostro enérgico parecía también joven, tal vez contase unos cuarenta o cincuenta años. A la espalda llevaba cargado una especie de bahúl de madera, el cual acabó plantando verticalmente en el suelo con gran celeridad.

—¡Quema! ¡Quema! —repitió frotándose la espalda.

El enano se dispuso a abrir aquel recipiente y lo que a simple vista parecía un cofre de madera acabó por resultar una especie de armario portátil.

Se apoyó sobre una de las dos hojas del armario y miró a Beldar con aire inquisitivo, hasta tal punto que el eborien comenzó a sentirse incómodo.

Aquel pequeño ser pronto pareció cambiar de interés y empezó a trastear con los utensilios y recipientes que había en el armarito. Éste estaba cuajado de baldas y anaqueles sobre los que había cacharros de diversas formas.

Beldar entendió al instante a qué se debían las quejas del enano pues en una de las baldas humeaba lo que parecía un recipiente de madera con ñagrek, el suculento caldo de jabalí que constituía el plato principal de todo desayuno enano.

El enano sacó un cazo y comenzó a servir un tazón, el cual situó al lado de Beldar, junto a un envoltorio de tela.

—¿Qué hora es? —le preguntó Beldar.

—La hora del cuarzo —le respondió el otro cerrando el armario y aireándose su camisa por la espalda.

Beldar intentó hacer memoria, si no se equivocaba la hora del cuarzo equivalía a las diez de la mañana.

“¿Cómo he podido haber dormido tanto?” pensó. Por otro lado, tampoco tenía nada mejor que hacer que aguardar a ser llamado por el nuevo Maestro Guía.

El enano se echó a la espalda aquel armario portátil, con cuidado de no mover demasiado su contenido.

—Dicen que últimamente se están esmerando en el obrador. Quizás encuentres el bollo de pasas algo duro pero su sabor es algo sorprendente —comentó como de pasada.

Beldar encontró a aquel enano demasiado locuaz para los de su raza, pero tras agradecerle el desayuno comenzó a sorber su caldo.

Una vez estuvo solo desenvolvió el contenido del atadillo que le había traído. En el lienzo había una hogaza de nueces y junto a él una especie de bola redonda del tamaño de un puño que debía ser el célebre bollo de pasas.

Le pegó un par de bocados a la hogaza y acto seguido cogió el bollo.

Tan pronto lo tuvo en la mano enarcó las dos cejas con estupefacción.

—Algo duro —habló en voz alta. —Sería un milagro si alguien consiguiese hincarle el diente a esta…

Iba a decir “piedra” pero algo le hizo detenerse.

Efectivamente era una piedra lo que tenía ante sí. Lo más que hubiese conseguido de pegarle un bocado hubiese sido romperse una muela. Y no obstante, aunque todo pareciese una broma de aquel enano guasón, no lo era tal.

La luz del pebetero le permitió identificar escritas en la piedra lo que parecían una serie de palabras.

Beldar se irguió y acercó la piedra al fuego para ver mejor. Ahora lograba ver con total claridad lo que había inscrito en ella:

“A la hora del bronce bajo el cuarto arco del acueducto. Vigila tus pasos”

Beldar permaneció quieto con aquel mensaje en la mano sin saber qué pensar.

“¡Caray con el bollo de pasas! ¡Conque un sabor sorprendente!”.

De manera distraída comenzó a pasar su pulgar sobre la piedra y esta empezó a desprenderse, eliminando cualquier rastro del mensaje. Aquel que quisiera comunicarse con él había sido lo bastante listo como para grabar el recado en arenisca.

Beldar no pudo reprimir una sonrisa, el pueblo enano era una raza asombrosa.

Continuó devorando su hogaza de nueces mientras reflexionaba sobre todo aquello. La hora del bronce correspondía al cenit por lo que aún había tiempo de sobra para dirigirse al acueducto, el cual por otro lado se encontraba muy próximo a Krundo.

Además tenía permiso para salir al exterior. ¿No era así? Y aunque no lo tuviese… ¿había tenido él alguna vez problemas para saltarse las reglas? Beldar no lo dudó, lo tenía claro.

*

El acueducto de Krundo se trataba de una construcción imponente. Los pilares altos y esbeltos que sujetaban las arcadas se perdían en dirección ascendente soportando el peso de las canalizaciones que desde la montaña surtían de agua a la colonia.

El agua caía desde aquella obra maestra de la ingeniería enana en forma de cascadas, haciendo accionar a su vez una noria situada en la primera de las arcadas del acueducto y cuyos baldes de agua se perdían hacia el interior de la mina para salir vacíos tiempo después.

Beldar entendió a la perfección el porqué de haber elegido el acueducto como punto de encuentro para aquella cita misteriosa. Hubiese sido imposible que algún testigo inesperado escuchase la más mínima palabra y es que el sonido del agua al precipitarse era verdaderamente ensordecedor.

Beldar se sentó sobre una piedra que había junto a uno de los pilares que sujetaban la cuarta arcada del acueducto.

Se arrebujó en su capa pues la mañana estaba fría y las nubes barruntaban nieve.

“Ahora solo falta que mi mensajero desconocido aparezca”.

Si no era ya la hora del bronce faltaba muy poco para la llegada de esta.

No le habían seguido, había tomado las precauciones necesarias. Lo último que le faltaba era ser acusado de conspiración en un lugar en el que las cosas habían cambiado de modo abismal desde su última visita.

Justo cuando empezaba a impacientarse notó como un dedo pequeño y rechonchó presionaba un par de veces sobre su brazo.

Beldar pegó un bote, sorprendido por aquella repentina aparición.

Frente a él había un enano, embutido en un manto de color claro y con la cabeza cubierta por la capucha, tanto era así que no podía acertar siquiera a distinguir sus facciones.

Por otro lado, ¿de dónde había salido? Beldar se hallaba contrariado pues no era de los que bajaban la guardia. Ni siquiera sus conocimientos de tezcaral le habían ayudado a detectar a aquel enano que permanecía inmóvil delante de él como una estatua de piedra.

Aquel ser de baja estatura movió la cabeza a ambos lados como si quisiera cerciorarse de que no había nadie espiándoles. Cuando se hubo dado por satisfecho se animó finalmente a descubrirse, lo cual no hizo sino acrecentar la sorpresa de Beldar.

Se trataba de una mujer enana, más bien anciana, la cual le observaba con ojos de mirada inteligente. Sus rasgos más destacados eran las arrugas que cubrían su rostro y una melena lisa y blanca que le caía sobre los hombros en cascada como si fuese una versión en miniatura del acueducto de Krundo.

La mujer dibujó una sonrisa en su cara, adoptando al instante una expresión amable.

Por fin optó por sentarse en la misma roca en la que hacía un instante Beldar se había acomodado.

La enana dio un par de palmadas sobre la piedra, invitando a Beldar a volverse a sentar y éste obedeció con educación, aceptando la jerarquía que la edad de la mujer le otorgaba.

—Curioso que teniendo tú un papel tan destacado en esta historia no nos hallamos encontrado antes, Beldar de Irion —empezó a decir la mujer.

Beldar abrió los ojos de par en par.

—¿Nos conocemos? —le preguntó, intentando hacer memoria si la había visto en alguna ocasión en sus viajes a Kel-Kertor.

—Sí y no —respondió ella de manera enigmática —Te he visto en mis sueños correr raudo como el viento, buscando respuestas en tierras extrañas.

Beldar la escuchaba con atención, deseando averiguar cuál era la conexión que los había unido.

—Pero permíteme que me presente, mi nombre es Eduna y he venido a contarte una historia. Una historia de un tablero mágico, que si eres aficionado a los mitos y leyendas quizás hayas escuchado antes. Una historia de un tablero que puede cambiar la faz de la tierra para siempre. Una historia de poder que se está escribiendo en este mismo momento, mientras tú y yo charlamos.

Beldar la escuchaba con toda la atención de la que era capaz, sin atreverse a despegar los labios. Parecía como embelesado por la voz dulce de aquella sabia mujer. De pronto se sentía como un niño pequeño oyendo entretenido un cuento por boca de su abuela. Y de veras esa tal Eduna poseía la virtud de crear aquel efecto en él pues un sentimiento de paz y armonía le invadió mientras oía las palabras que salían de su boca.

Eduna habló y habló. Y el agua del acueducto continuó cayendo en forma de cascadas y la noria siguió subiendo y bajando dando fe de que el tiempo iba corriendo.

Largo rato después Eduna calló por fín. Su semblante había adoptado entonces la solemnidad que aquella historia requería, pues en el fondo la historia del Tablero de Érronar no se trataba de ningún cuento de niños.

—Ya habías oído antes esta historia, ¿no es cierto?

—Así es —respondió Beldar  —Aunque confieso que no de esta manera.

Se hallaba desconcertado, pues aunque había permanecido allí todo el rato escuchándola y observando a aquella anciana contarle la historia, había sentido una extraña sensación que nunca antes había experimentado. Había visto en su imaginación materializarse cada una de las palabras de la mujer, de manera que era como si hubiese vivido los hechos que le había contado.

—Es normal que te encuentres algo turbado, mareado incluso. Podemos hacer una pausa si lo deseas.

Beldar negó con la cabeza.

—¿Insinúas que la leyenda del Tablero de Ambas Tierras es cierta?

—Afirmo —apuntó ella —que el tablero existe igual que tú y que yo.

—En relación a sus orígenes —prosiguió —ni yo misma los sé.

Beldar pareció sumirse en sus cavilaciones.

—Dudas —le dijo —Y sin embargo, ¿no te dice tu corazón que todo es cierto?

Beldar afirmó.

—Y me fastidia sobremanera —confesó —Pues tengo como principio no creer en nada que mi razón no pueda refrendar.

Eduna asintió y sonrió con condescendencia.

El hombre desvió la vista de la mujer como si necesitase algo de tiempo para madurar sus pensamientos y agradeció el que Eduna se lo tomase con calma.

—Tú eres esa que llaman la Narradora de Historias, ¿no es cierto?

Eduna asintió.

Beldar había oído hablar de ella antes en Kel-Kertor pero de una manera casi enigmática, como si aquella anciana despertase respeto y recelo a su vez. Como si hablar de ella en el valle abriese la puerta a fuerzas y misterios que iban más allá del entendimiento.

—Si el tablero mágico existiese aclararía muchos de los hechos insólitos que se han ido sucediendo —se aventuró a decir Beldar —Si bien es cierto que surgirían nuevas incógnitas.

—Aprovecha entonces para plantear las dudas que tengas, en lo que pueda ayudarte a hallar más luz lo haré, descuida.

—¿Por qué cayó Éboran? —preguntó sin dilación.

—Porque su posición se encuentra en un lugar privilegiado controlando el norte de Tiremna y situándose a su vez lo suficientemente cerca de Norsedian.

—Las Dos Tierras —sugirió Beldar comenzando a atar cabos.

—Así es. Predije tiempo atrás que la caída de Éboran daría comienzo a la partida.

—Han pasado muchos años ya de eso y las cosas no parecen haber cambiado mucho más aquí en Tiremna.

—El tiempo es un concepto relativo y avanza más veloz de lo que pensamos. Es en Norsedian sin embargo donde más ha mudado la situación.

—¿Han hallado ya el tablero?

Eduna frunció el ceño.

—En todo caso habrían hallado una de las mitades. Creo…

La mujer se interrumpió mostrando vacilación.

—Lo desconozco, pero algo me dice que todavía no.

—¿Sabes al menos quién es el Buscador?

Ella negó con la cabeza.

—Orrogatz, Señor del Oeste ha levantado un verdadero imperio allá donde el sol se pone en Norsedian. Pero una magia poderosa y siniestra evita que mi mente pueda sondear la verdad en aquellas tierras.

La Narradora de Historias dejó caer sus hombros con cierto abatimiento.

—Mi poder mengua y mi tiempo en esta historia va llegando a su fin.

Beldar vislumbró por un momento fugaz la fragilidad de la anciana, pero pasados unos instantes Eduna volvió a sonreir adoptando la misma expresión bonachona de siempre.

—Tal vez tú mismo puedas sugerir el nombre de alguna de las “piezas”.

—Celaf —dijo él sin dudarlo.

La mujer asintió.

—Creemos que podría ser el Caballero.

“¿Creemos?” se preguntó Beldar. “¿Quiénes?” aunque decidió no darle importancia. Por otro lado sus pensamientos estaban ahora en su pupilo Celaf. Tenía sentido que él fuese el Caballero y no otro. Un niño privado de su trono legítimo, el heredero de Forden el Caballero del tablero. La idea le gustaba y le inquietaba a partes iguales pues suponía que Celaf debería enfrentarse a grandes dificultades.

—¿Te atreves a sugerir un candidato a Guardián? —le animó la anciana.

Beldar llevó la vista al paisaje nevado que se hallaba a su alrededor como si aquello le ayudase a aclarar sus ideas.

¿Habría tenido él el privilegio de conocer al Guardian? ¿Al protector del tablero? ¿A aquel que debería proteger al célebre tablero mágico a toda costa, incluso con su vida?

Como Beldar tardaba en responder Eduna comenzó a hablar:

—¿Acaso no conoces a nadie excepcional?

Beldar sonrió.

—Es mucha la gente extraordinaria que se ha cruzado en mi camino —dijo haciendo un simpático gesto que incluía a la mujer en el grupo.

Eduna inclinó la cabeza agradeciendo el cumplido.

—¿Nadie con unas cualidades inusitadas? ¿Nunca antes vistas por ti?

Beldar se pasó repetidamente la mano por la barba que cubría sus mejillas y de repente, miró a Eduna fijamente sin retirar todavía la mano de la cara.

—¿Iderre? —preguntó por fin —¿Es Iderre de las Calanas el Guardián?

Eduna asintió.

—Si dices que Iderre se llama, así deberá ser. He soñado con él pero no con su nombre —se excusó.

El gesto de Beldar se volvió grave. Si antes había temido por el destino de Celaf al descubrir que su papel en el tablero era el de Caballero sintió ahora verdadera tristeza al descubrir lo que le deparaba el porvenir a Iderre.

Eduna detectó rápidamente aquel cambio de ánimo.

—¿Por qué te abates?

Beldar se tocaba en ese momento la cicatriz que aquel naufragio en la playa de Norterra le había dejado como recuerdo. Aquella herida le había unido al chico para siempre. Y ahora descubría que aquel al que había arrastrado fuera de su tierra vería su vida cargada de adversidades.

—No he hecho sino decepcionarle —se sinceró —A él y a Celaf. Me hice cargo de ellos como su mentor y no he hecho más que abandonarlos. ¿Qué clase de maestro soy? ¿Por qué me empeño en una tarea que me sobrepasa?

Cualquiera que conociese a Beldar sabía que él no era dado a ese tipo de confesiones. No obstante, por algún motivo se sentía libre para sincerarse ante la presencia de aquella anciana.

—Beldar —le dijo tomándose la confianza de poner su pequeña mano sobre su brazo fornido —Te respondes a ti mismo, ¿es que no lo ves?

El hombre la observó con curiosidad.

—¿No ves que el universo no desea que seas un maestro? Te pone una y otra vez delante el mismo obstáculo no para que reacciones del mismo modo, sino para que lo evites.

—Tú también crees que no debí ponerlos a mi cuidado, ¿no es cierto?

—Así es, no era esa tu tarea. Fuiste más allá de tus responsabilidades.

—¿A qué te refieres? —Beldar no acababa de entenderla.

—El destino te iba a llevar hasta ellos pero no para formarlos. Tu corazón noble quiso hacer más de lo que se te requería y deseaste entonces protegerlos y ponerlos a salvo. ¡No te reproches nada!

Sin embargo siéntete aliviado pues has cargado mucho tiempo con un peso que no te correspondía. Tu destino es otro y no está exento de dificultades, pero las afrontarás con otra actitud pues para eso has nacido.

Beldar se sentía totalmente intrigado por las palabras de Eduna.

—Solo conozco una pieza en el érronar que se traslade a merced por el tablero poniendo en comunión los destinos de los demás. Curioso que alguien que se dedica a llevar noticias de un lado a otro como un heraldo desconozca qué papel se le ha reservado en todo esto.

Eduna dijo esto con una sonrisa, contenta de poder ayudarle a desenmarañar un poco más de la madeja.

—Tú eres el Mensajero, Beldar. Y todavía son muchos los viajes que emprenderás. Aunque recuerda una cosa —Eduna adoptó un aire de gravedad —por mucho que seas el Mensajero es por boca de otro que el Guardián sabrá de su destino, pero eso sucederá cuando llegue el momento.

—¿Acaso no es mejor preparar a Iderre lo antes posible? ¿Qué sepa la verdad cuanto antes?

—No Beldar, aún no está listo. A veces el desconocimiento ofrece cierta protección, esta es una de esas ocasiones. El sabrá de su destino, descuida, más pronto que tarde pero aún no.

El eborien continuaba escuchándola con atención, asombrado por la capacidad de convicción de aquella mujer diminuta. ¿Cómo era posible que habiéndola conocido apenas unos instantes antes se sintiese tan inclinado a escuchar sus indicaciones? ¿A acatar sus instrucciones? ¿Qué extraña magia obraba en él? ¿Se trataba de algún hechizo?

La Narradora de Historias sonrió como si pudiese escudriñar en su interior.

—Eres libre para decidir cómo cumplir tu sino. Sin embargo, ¿algo en tu instinto te dice que todo lo que aquí has oído es cierto? ¿No es así?

Beldar asintió.

—¿Qué te dice tu instinto entonces?

—Desde un tiempo a esta parte me señala una nueva dirección.

Eduna asintió.

—El oeste reclama tu atención, Mensajero. Antes o después tus pasos te conducirán hacia allí.

Ahora fue Beldar el que afirmó con la cabeza. El oeste le llamaba como le había llamado el sur para encontrar a Iderre tiempo atrás.

—Pero tu viaje habrá de esperar todavía, pues es Celaf quien habrá de necesitar tu ayuda.

*

Los dos continuaron largo tiempo conversando hasta que las dudas de Beldar y las respuestas de Eduna acabaron encontrando un punto de encuentro.

La Narradora de Historias se despidió informándole que debía partir a una nueva cita y Beldar casi lo agradeció pues quería dejar reposar todas aquellas nuevas ideas que habían irrumpido en su mente como un verdadero vendaval.

Eduna por su parte caminaba en dirección a la laguna, atravesando el blanco paisaje de Kel-Kertor.

Cuando llegó al punto convenido aguardó deleitándose con aquella bella estampa de invierno. La superficie del lago se hallaba completamente congelada, era como si un soplo de viento helado le hubiese arrebatado toda la vida. Pero no era cierto, bajo aquella gruesa capa de hielo había peces y otros seres que aguardaban escondidos en el fondo esperando a que la calidez del sol bendijese de nuevo ese lugar.

La enana inspiró un par de veces dejando salir lentamente el aire de sus pulmones. Sintiéndose en comunión con la paz que emanaba de aquel paraje. Si se esforzaba podía incluso sentir la respiración de los peces bajo el hielo helado o el crujir provocado por los pasos de un ratón sobre la nieve cercana.

Hubiese continuado embriagada por aquellas sensaciones que no hacían sino recordarla que ella era un elemento más de la naturaleza, de no ser porque algo la sacó de su meditación.

Se giró hacia la derecha y observó un personaje enfundado en su capa y cubierto con la capucha.

Eduna, que recordaba en el atuendo del recién llegado las mismas precauciones que ella misma había debido adoptar en su entrevista anterior, alzó la comisura de su labio mostrando una sonrisa.

—¡Qué triste cuando para poder hablar con libertad uno ha de ocultarse como si hubiese mácula en su comportamiento!

El otro acabó por descubrirse y mostrar su rostro.

El Maestro Herrero había hecho bien en ocultarse pues la característica deformidad que cubría su cara le hubiese delatado a la primera de cambio.

—Tienes razón —le replicó Kron a Eduna —Es muy triste cuando uno no puede hablar con franqueza en la tierra que le vio nacer, cuando la voluntad de unos pocos domina el verbo de muchos y cuando eso sucede, Narradora de Historias, créeme que cada nuevo amanecer parece alumbrar con menos vigor cada día.

¿Dónde había quedado la parquedad del Maestro Herrero? Parecía haberla dejado de lado junto al yunque en la fragua. No eran las brasas al rojo las que atizaban su lengua y no obstante sus palabras ardían como hierro candente.

—He de regresar pronto a la mina —continuó diciendo el enano aproximándose hacia Eduna y entregándole un saco.

La mujer alargó la mano para cogerlo y escuchó atentamente las palabras de Kron:

—Dentro tienes todo lo necesario. Recuerda que las claves son solo válidas hasta mañana al mediodía, no te demores.

—Te lo agradezco.

—No tienes por qué.

Kron se cubrió de nuevo con su manto y se dispuso a emprender el camino de regreso.

—Ten cuidado por donde te mueves estos días. Dicen que han avistado un lobo en el valle, evita deambular sola por ahí.

Kron no se esperó a escuchar una réplica por parte de la Narradora de Historias sino que desapareció entre el follaje cubierto de nieve, dejando tras de sí a la enana.

*

Esa misma tarde Beldar fue escoltado al interior de Krona por requerimiento del Maestro Guía. Por más que hubiese estado antes en el interior de la mina esta no dejaba de sorprenderle. La majestuosidad de aquella verdadera ciudad subterránea se veía resaltada por el efecto de la luz del kilflin que había incrustado en las paredes. La dimensión de los espacios, la manera en que la roca se había labrado,… todo ayudaba a crear una atmósfera sobrecogedora.

Cruzaron el Gran Salón de Krona topándose en su camino con gran cantidad de enanos que les dedicaron una mirada huraña y desconfiada, aunque a esas alturas a Beldar ya no le extrañó aquella reacción.

Al cabo del rato Beldar y los cuatro enanos armados que lo acompañaban atravesaron por fin la pesada puerta de hierro que conducía a las dependencias del Maestro Guía.

La sala le era familiar al humano pero los cambios en aquel lugar no le pasaron desapercibidos.

En primer lugar le llamó la atención lo concurrido que estaba el recibidor en el que se hallaba, pues contaría al menos una decena de enanos y enanas que conversaban animadamente en torno a uno de ellos, el cual se hallaba sentado en un asiento de piedra forrado con pieles.

La decoración de aquella sala había cambiado también. ¡Y cómo! Un resplandor dorado se expandía por toda la estancia y es que las paredes habían sido chapadas en oro puro. Los paneles dorados estaban labrados con motivos relacionados con mitos y escenas épicas del pueblo enano.

Aquel recibidor otrora austero era el mejor testimonio del brusco cambio que se había producido en el timón del valle.

Un silencio sucedió a la aparición de Beldar.

—¡Salid! —les ordenó el Maestro Guía a los soldados que le escoltaban.

La camarilla de enanos que revoloteaba en torno a él permaneció en la sala.

—No es la primera vez que acudes al valle, humano —le dijo.

Beldar asintió con la cabeza.

—¿Qué menesteres te han guiado de nuevo hasta aquí?

—Vengo a interesarme por el paradero de Celaf.

—A ningún foráneo le está permitido incumbirse en asuntos internos del valle —replicó Wurno con voz firme.

La luz que se reflejaba en los paneles de oro hacía avivar el color de la mata rubia de pelo que cubría su cabeza.

A Wurno no se le escapaba que no era el primero en interesarse por el joven humano, la propia Narradora de Historias le había solicitado con anterioridad hablar con el chico. Algo ocultaban.

—Asuntos internos no son, pues fui yo quien le trajo a la mina cuando apenas era un niño.

A Beldar no le tembló la voz al hablar.

El Maestro Guía realizó una mueca incrédula pues casi todos en la mina pensaban que había sido Kron, el Maestro Herrero, quien se había encontrado al bebé en un bosque cercano al valle.

—Si es como dices, ¿qué interés tienes ahora en lo que hace años abandonaste con gozo?

Beldar no deseaba ofrecerle más explicaciones de las necesarias al nuevo líder de los enanos. Confiaba en Kulbor y sabía que no le habría revelado a Wurno nada sobre la sangre real que corría por las venas de Celaf. Eran muy pocos los que sabían la verdad en el valle.

—Si el chico ha sido educado entre vosotros ha sido porque en ningún otro lugar de Tiremna podía haber aprendido la nobleza suficiente. Yo soy solo un vagabundo que erra por la tierra. Nada de provecho sobre la vida podía haberle enseñado.

Wurno no acababa de creerse las hábiles palabras de Beldar. La adopción de Celaf había sido aprobada hacía años en una sesión extraordinaria del Tronein. Recordaba el revuelo que aquel hecho había levantado. Kulbor había logrado convencer a todos de que aquel mocoso debía ser criado por ellos, pero los motivos por los que realmente le habían acogido no habían quedado claros. La razón por la cual Celaf se había criado allí era todavía un misterio para muchos.

El Maestro Guía apretó los labios como si eso le hiciese pensar con más claridad.

—No has respondido a mi pregunta —insistió —Si existe verdad en lo que nos has contado, ¿por qué te interesas por Celaf ahora de repente?

—Porque me siento culpable por haber delegado mi responsabilidad y vengo a llevármelo y libraros de la carga que aceptasteis hace años de manera tan generosa.

Wurno sonrió con escepticismo.

—Me sorprenden tus palabras Beldar pero no por eso me convencen. Si realmente deseases llevártelo de aquí bien podías haberlo hecho meses atrás, cuando hiciste aparición en Kel-Kertor.

Beldar permaneció inmutable intentando no manifestar sus emociones.

—Mucho callas que no dices —prosiguió Wurno —Y no es de amigos ocultar la verdad. ¿Por qué deberíamos de complacer tu solicitud?

—Porque sabré recompensároslo de la manera adecuada —respondió con celeridad el otro.

—¿Recompensárnoslo? ¿Cómo? —se preguntó Wurno abriendo los brazos y mirando en derredor.

—No. Si como dices eres un vagabundo errante nada hay que nos puedas ofrecer. Más bien me parece que acudes a la llamada del oro y que solo deseas conocer nuestros secretos para robar lo que mi pueblo ha conseguido con el sudor de su frente. Que el único motivo para tu presencia en Kel-Kertor no es otro sino tu ansia de riquezas.

La misma acusación que había realizado contra Eduna la dejaba caer ahora contra él.

Ante aquellas palabras Beldar no pudo retenerse más.

—¿Pero qué trato es este? ¿Me acusas de cortabolsas sin conocerme? ¡Ahora si que observo con claridad cómo hacéis honor al nombre de pueblo enano! ¡Y es que en verdad os habéis vuelto enanos! ¡Sobre todo en lo que se refiere a la pequeñez de vuestros sesos!

Aquellos reproches levantaron un sinfín de desairadas protestas.

—¡Injurias! ¡Falaz! ¡Mezquino! —gritaban solapándose los unos a los otros.

El Maestro Guía se irguió despacio de su asiento como si quisiera contener su furia.

—¿Cómo te atreves? —le preguntó —¿Cómo osas si quiera acudir a nuestros dominios a insultarnos de esta manera? ¡Jamás nadie que se atreviera a vilipendiar así a mi pueblo vivió para contarlo!

Beldar permanecía firme con las piernas abiertas. La cosa se le había ido de las manos. ¿Dónde estaba ahora el hábil diplomático? Los extraños acontecimientos en los que se hallaba envuelto y toda esa historia del tablero parecían haberle afectado más de lo que creía.

Toda clase de improperios continuaban saliendo de los enanos que se hallaban tras del Maestro Guía.

—¡Maldito! ¡Ruín! ¡Despreciable!

Wurno alzó una mano para imponer silencio.

—No obstante seremos magnánimos contigo y a pesar de todo responderemos con generosidad a tu descortesía. Te ofrecemos dos posibilidades: abandona esta tierra para no volver más o arriésgate a compartir el destino de ese traidor que como un hijo fue criado en el interior de la montaña.

Al decir esto el Maestro Guía le estaba dando una pista sobre cuál sería su futuro si decidía seguir los pasos de Celaf, pero lo había hecho adrede.

“Ahora veremos hasta qué punto era el chico el motivo de tu viaje” pensó Wurno.

—Compartiré el destino de Celaf —dijo Beldar sin dudarlo.

Su decisión pilló a todos por sorpresa, incluido al Maestro Guía.

—Sea como quieres. ¡Haced venir a los guardias! —vociferó —¡Que lo escolten a las mazmorras!

Una decena de soldados irrumpían por la puerta poco después para llevarse al prisionero.

Beldar le dedicó una mirada heladora a Wurno antes de abandonar la estancia. Si el Maestro Guía pensaba que le había vencido estaba muy equivocado. Preso o no estaba a punto de culminar el propósito de su viaje: llegar hasta Celaf. Ya vería más adelante cómo salir de ese apuro.

XX

Celaf apenas daba crédito a que Beldar se encontrase entre ellos en aquel lugar. ¡En los oscuros calabozos de Krona! Y tal como él comentaba había sido por su propia decisión, pues se le había dado la oportunidad de abandonar Kel-Kertor. ¡Debía estar completamente loco para obrar así!

Mientras Nurko preparaba la cena les iba poniendo al día sobre su entrevista con la Narradora de Historias.

—Dijo que la tempestad se halla próxima. Que el aire se halla cargado de la misma electricidad estática que precede a la tormenta y que esta descargará con fuerza sobre todo el valle.

Los demás le escuchaban hablar iluminado por la pálida luz de la hoguera.

Si aquella predicción se cumplía muy poco podrían hacer ellos para evitar la catástrofe allí abajo.

—¿Te habló del tablero? —le preguntó Celaf yendo directamente al grano.

Beldar asintió.

—Dijo que podrías ser el Caballero.

—¿Habías oído hablar antes sobre el tablero?

—Sí. Tiempo atrás pero le concedí la misma importancia que a otras leyendas que hablan sobre objetos mágicos o la creación del mundo.

De pronto Celaf cayó en la cuenta que nada había hablado sobre ese tema con Kulbor, a pesar de haber tenido tiempo de sobra esos días para hacerlo. No obstante su mente pareció evocar un recuerdo lejano, en las dependencias del Maestro Guía, justo antes de partir en busca de la Narradora de Historias. Cuando Celaf se presentó ante Kulbor y este cubrió un tablero de érronar con celeridad.

—Tú también conocías la leyenda del tablero, ¿verdad Kulbor? —inquirió el joven.

—Así es. Y en su momento también fui advertido por la Narradora de Historias de que podrías jugar un papel importante en el devenir de los acontecimientos.

A Celaf todavía le costaba creer en algo así, todo parecía salido de algún cuento irreal que nada tuviera que ver con él.

Kentor y Nurko se limitaban a prestar oídos a aquella conversación sin atreverse a interrumpirles.

Celaf por su parte continuó con su interrogatorio.

—¿Qué papel ha reservado el tablero para vosotros en esta historia?

—Que yo sepa no represento ninguna pieza —confirmó Kulbor.

Beldar por su parte no respondió.

—¿Y tú Beldar?

—Soy el Mensajero.

Celaf se atrevió a soltar una risa franca pues los hados no podían haber encontrado un candidato mejor para la figura de mensajero.

—Encantado de conocerte entonces —bromeó Celaf.

Beldar sonrió también contagiado del sentido del humor del muchacho.

—Bonito lugar para vuestra primera entrevista —murmuró Nurko removiendo el interior de un cazo.

Permanecieron un rato en silencio cada uno sumido en sus propias reflexiones pues no dejaba de ser curioso que cuando tan altas responsabilidades les había deparado el destino se hallasen presos de esa manera, allí en lo más profundo de la montaña.

Ahora fue Beldar el que habló:

—¿Cómo pretendéis salir de aquí?

—Pasado mañana tendrá lugar una sesión en el Tronein en la que se decidirá nuestra suerte —informó Kulbor.

—Hemos estado preparándonos concienzudamente —intervino Kentor por vez primera.

—¿Realmente pensáis que saldréis airosos de un enfrentamiento con Wurno? —preguntó Beldar de manera retórica, recordando la entrevista que él mismo acababa de tener con el nuevo Maestro Guía.

—¿Es que has venido para apagar nuestra última esperanza? —le reprochó Kulbor con gravedad.

—No me malinterpretes pero ten por seguro que ese manipulador hallará la manera de perjudicaros —Beldar dio un trago a un odre de agua antes de proseguir —¿Cuál sería la mayor pena que os podrían aplicar?

—Destierro —indicó Kentor.

—¡Eso sería lo mejor que os podría pasar! ¡Solucionaría todos los problemas de un plumazo! ¿Estáis seguros que no existen penas más severas? —insistió Beldar.

—¿Qué puede ser peor que el destierro involuntario? —se preguntó Kulbor— Hace cientos de años que no se aplica la pena de muerte en el valle y en muy contadas ocasiones se ha infligido a un enano el castigo físico.

—Mmm —musitó Beldar, sabiendo que el nuevo Maestro Guía podía hacer cambiar las leyes si era necesario.

—Sería más seguro si abandonáramos el valle antes de la sesión del Tronein —propuso Beldar, aunque una cosa era entrar en los calabozos y la otra salir.

Celaf estaba de acuerdo con Beldar dada la situación, pero la reacción de Kulbor no se hizo esperar.

—¿Cómo si fuéramos delicuentes? ¡De ninguna manera! ¡No hemos hecho nada malo!

—Lo sé, pero el Tronein se halla corrompido por Wurno. ¿O acaso no lo ves?

—Partid vosotros si lo deseáis —les dijo a los demás —Yo permaneceré aquí.

Pasó un buen rato hasta que alguien se atrevió a romper el silencio en la oscura mazmorra.

—Esperaremos a la sesión del Tronein —dijo finalmente Celaf —Quiera el pueblo enano mostrarse justos con sus hermanos.   

Beldar bajó la cabeza, la cosa se complicaba.

*

Una figura se desplazaba por las galerías más profundas de Krona enfundada en su capa y alumbrada tenuemente por un pequeño farol. Su sombra se dibujaba contra las paredes de sólida roca que conformaban los túneles que conducían a las mazmorras.

Se trataba de un enano barbudo que recorría los pasadizos con paso lento pero decidido.

Cuando llegó a una antesala con siete puertas comenzó a repasar un pergamino en el que las letras en idioma enano habían sido perforadas para conferirles relieve y así poder leerse mejor mediante el tacto en aquella oscuridad insondable.

“La tercera puerta” se dijo para sí el enano tras repasar con sus dedos regordetes las indicaciones.

Empujó la puerta que cedió hacia el interior con un chirrido metálico, dejándole via libre.

No era el primer obstáculo que se encontraba en su camino. De hecho debía haber abierto al menos unas veinte puertas desde que los guardias le dejaran paso a la oscura prisión de Krona.

Los túneles que conducían hasta allí no eran sino un intrincado laberinto de puertas y pasadizos. Varias veces al día se cerraban unas puertas y se abrían otras de manera que el camino hasta las mazmorras no era nunca el mismo.

Un enano se encargaba a cada hora de cerrar las puertas necesarias y abrir las que considerase.

No se tenía noticia de que ningún enano prisionero hubiese pretendido escapar antes, pero aunque lo hubiese intentado hubiese resultado del todo inútil. Ante aquel complejo mecanismo de seguridad era más fácil perder la cabeza antes que hallar la salida.

El enano agarraba con fuerza el pergamino mientras continuaba descendiendo unas interminables escaleras que se cruzaban con otras en una serie de rellanos. Aquel trozo raído de manuscrito era la llave de entrada y de salida de las mazmorras, así que más le valía no perderlo.

¿Cúanto llevaría andando? Un buen rato, sin duda. Debía apresurarse porque en menos de una hora la configuración del laberinto volvería a cambiar y las puertas que ahora se hallaban abiertas se cerrarían.

Justo cuando empezaba a dudar de haber seguido la ruta correcta un resplandor tenue llegó hasta sus ojos, alertándole de que algo más abajo se hallaba su objetivo.

Poco después el sonido de voces le acabó por confirmar que los había encontrado por fin.

Por su parte Celaf, Beldar y los enanos no esperaban visita alguna, por lo que el sonido de pasos les cogió por sorpresa.

Reunidos como estaban al calor del fuego alzaron la vista para observar a aquel enano barbudo precedido de un candil.

—A fe mía que estos túneles laberínticos se labraron a conciencia —murmuró el recién llegado.

Celaf no acabó de identificar aquella voz. Tal vez debido a que había surgido como un susurro apenas audible, aunque lo cierto es que carecía del característico tono grave de los enanos.

El visitante se aproximó más a ellos hasta apenas hallarse a unos pasos.

Entonces se descubrió la capucha que le cubría el rostro. Tenía una larga barba cana similar a la de Kron, el Maestro Herrero, pero su blanca cabellera quedaba recogida en una larga trenza que se perdía bajo su capa.

El grupo no se levantó para saludarle aunque permanecieron expectantes a que su paisano se presentara.

El forastero cogió entonces de un lateral de su barba y empezó a tirar hacia un lado. Para sorpresa de los allí presentes la barba se fue despegando lentamente.

—¡Pero qué diablos! —exclamó Nurko estupefacto.  

Kentor por su parte tenía tan abierta la boca que su mandíbula amenazaba con desencajarse.

Los demás no les iban a la zaga y miraban con ojos desorbitados aquel espectáculo que parecía salido de la imaginación de algún trovador.

Por fin el supuesto enano acabó de arrancarse la barba mostrando un rostro totalmente diferente. Y es que ahora estaba bien claro que no se trataba de ningún enano sino de una enana, más aún: de una enana anciana y en concreto de la Narradora de Historias.

—¡Habrase visto! —pronunció Kulbor ahora totalmente pasmado.

Eduna sonrió al observar el efecto que su disfraz había provocado.

—No es que sea de mi agrado travestirme —aclaró ella —aunque confieso que no tenía pensado divertirme tanto. El caso es que era la mejor forma de llegar hasta vosotros. ¡Ahh por cierto! ¡La idea fue del Maesto Herrero! Así que si deseáis más información de cómo se le ocurrió todo preguntárselo a él.

Celaf resopló divertido.

“El bueno de Kron. Maldito viejo. ¡Vaya imaginación!” pensó para él.

Eduna hizo una mueca de dolor y se llevó la mano a la nuca.

—Dicen que una comienza a hacerse vieja cuando mira hacia atrás…  

La enana acompañó esto con un movimiento lateral de cabeza.

—Y le crujen las cervicales —terminó de decir a la vez que su cuello producía un chasquido.

Ahora sí se despertaron risas generalizadas en el grupo causadas por las hilarantes palabras de la mujer unidas al hecho de su aparición sorprendente en las mazmorras de Krona.

—Ya llegaréis —apuntó ella sonriendo con la mirada.

—No tenemos mucho tiempo —dijo como si se percatase de pronto, acercándose más a ellos.

El grupo se había levantado, mostrándole el respeto debido a la anciana.

—Kulbor he venido porque debéis estar preparados para la batalla.

El antiguo Maestro Guía permaneció en silencio con aire de gravedad.

—El viento me trae clamores de guerra para Kel-Kertor. Debéis prepararos porque la adversidad golpeará con fuerza esta tierra.

—¿Y nuestra comparecencia en el Salón del Tronein? —se interesó Kulbor.

—Olvídate de eso. Esa batalla ya estaba perdida antes de empezarla.

Sus palabras no hacían sino darle la razón a Beldar.

—Seas o no el Maestro Guía tu pueblo te necesitará para enfrentarse a la fatalidad.

—¡Si la amenaza de la guerra se cierne sobre el valle debes alertar al resto! —profirió Kulbor alarmado.

—He hecho cuanto he podido pero no se han prestado oídos a mi advertencia. He venido para preveniros pero también para traeros esperanza, pues por difícil que se muestre este escenario pocas batallas se han ganado sin pelearlas.

—¿Quién? —preguntó Kulbor apretando los puños con rabia —¿Quién desea atacarnos?

—Una dama tenebrosa de gran poder se dirige hacia aquí con un contingente de seres de la oscuridad. La relación que guarda todo esto con la lucha por el tablero la desconozco.

Eduna asió del brazo a Kulbor con delicadeza.

—Baste saber que existe esperanza y, aunque verter sangre sea lamentable, para que su luz no se apague deberéis de alzar las armas.

Celaf se acercó hasta ellos y puso su mano sobre el hombro del antiguo Maestro Guía.

—A luchar por nuestra tierra hemos venido.

Kentor y Nurko se situaron a su lado.

—Así es —afirmó Kentor.

Beldar se aproximó también hasta ellos.

—Tiempo ha que mi espada permanece dormida. Llegada la hora de despertarla está.

Eduna asintió con gravedad.

—Tendréis tiempo de poneros a prueba, ahora he de partir.

Eduna empezó a disfrazarse de nuevo, plantándose en el rostro aquella larga barba cenicienta y cubriéndose con la capucha.

—Nos veremos pronto —les dijo a modo de despedida.

Justo cuando se disponía para marchar Celaf se aproximó hasta ella.

—Tu premonición era acertada, muchacho.

Celaf adoptó un aire de gravedad.

—¿No existe la más remota posibilidad de alertarles?

La Narradora negó con la cabeza.

—Lo que se podía haber hecho se ha hecho. Solo queda esperar, y muchas veces precisamente es eso: esperar, lo más difícil de todo.

Celaf agachó la cabeza apesadumbrado.

—Lo harás bien Celaf, estoy segura. Lo que puedas hacer lo harás bien, pero olvídate del resto. ¿Qué es Kel-Kertor sino una suma de colectividades? Asume la responsabilidad que te corresponde como individuo, pero no pretendas cargarte con más peso del que te atañe. Tú no eres todo el valle.

El joven escuchaba en silencio las palabras de la anciana, reflexionando sobre aquella situación paradójica. ¡Cuán distinto hubiese sido su destino de hallarse en Éboran, su tierra natal! Entonces sí, esa responsabilidad de la que ahora Eduna le pedía desprenderse le hubiese sido impuesta como una verdadera obligación. Hubiese tenido que asumir el peso del destino de todos y cada uno de los habitantes de su reino, unir a sus decisiones el porvenir de sus súbditos.

—Templa tus nervios y no des rienda suelta a tus pensamientos pues en situaciones de este tipo nuestra mente tiende a mostrarse traicionera —prosiguió ella —Mantente en el presente, en el aquí y el ahora. Lo demás fluirá.

En aquella fría galería, en la oscuridad de las mazmorras de Krona, las palabras de la Narradora parecían un manto cálido sobre los hombros de Celaf.

—Lo harás bien, muchacho —repitió ella de nuevo, esbozando una sonrisa compasiva.

Dicho lo cual se dio media vuelta y comenzó a deshacer el camino.

Los demás permanecieron un rato observando como la luz del candil iba alejándose lentamente. Una luz pálida y trémula, insignificante ante la oscuridad arrolladora que dominaba en aquel lugar y no obstante, desafiante y retadora, pues aunque débil no se había apagado aún. En las tinieblas de la tempestad que parecía avecinarse aún ardía una llama.

XXI

Había pasado tiempo desde que Iderre dejase atrás la protección del bosque de Inaar. Solo, en aquel frío invierno, había recorrido Tiremna en dirección sur con el firme objetivo de encontrar la tierra de su madre: la Llanura.

Durante su viaje los conocimientos recién adquiridos le habían sido de gran utilidad. Era cierto que no era la primera vez que se las tenía que componer por si solo, sin embargo jamás antes había dependido de él mismo de aquella manera.

Pero ahora, gracias a las enseñanzas del druida e incluso del propio bosque, había adquirido un gran grado de conexión con la naturaleza y el entorno que le rodeaba.

En su viaje se había topado con otros animales, de los que percibía incluso predisposición para ofrecerle ayuda de una u otra manera. No obstante también se había cruzado con otros seres a los que era mejor evitar.

De hecho, había sentido en más de una ocasión en la oscuridad de la noche y al amparo de las sombras a más de una criatura desplazarse de modo sigiloso, afanadas en quién sabe qué negro propósito. Presencias desapacibles que turbaban la calma del paisaje y de las que cabía ponerse a recaudo. Y así lo había hecho.

Las pocas nociones de tezcaral que Beldar había logrado enseñarle unido a lo aprendido de Oldan le habían ayudado a ocultarse.

De esa manera su viaje no había acusado ningún incidente reseñable y, en aquel desapacible invierno que parecía haberse instalado sobre el Continente con fuerza, había proseguido su andadura sin problemas.

No era menos cierto que a cada paso que daba en dirección hacia la Llanura sentía una inquietud creciente apoderarse de su corazón. Aunque a pesar de todo disfrutaba de aquel tiempo en soledad, pues desde aquel destierro en Urdun no conseguía hacer lo que le venía en gana.

Por muy inclemente que se hubiese mostrado el tiempo durante todo el trayecto había logrado algo que su corazón anhelaba: sentirse libre al fin.

Llegó un momento en el que el cambio en el paisaje fue tan notable que tuvo la certeza de que había llegado a la Llanura.

Efectivamente, la enorme planicie que se extendía ante sus ojos revelaba que había alcanzado su destino. Una vasta extensión de tierra plana y de suaves colinas ondulantes se desplegaba ante sus ojos, perdiéndose en el horizonte. Pero de aquel paisaje idílico del que le había hablado su madre desde la infancia nada quedaba, y sí de la certera descripción que le había narrado Beldar.

En aquella ventosa tarde, Iderre, el medio kelandin, se reencontró con la tierra de sus antepasados. Con aquella llanura en la que antaño los caballos corrían raudos o se encabritaban al llegar la primavera. Con aquellas praderas en las que se entonaban canciones que eran arrastradas por un viento libre. Pero el único viento que allí había aullaba ahora de modo desapacible.

Ni siquiera la nieve parecía atreverse a posarse sobre aquel suelo carente de vida. Era la Llanura un paisaje gris, oscuro, fúnebre y desolador. Si durante aquel tiempo el corazón del joven no se hubiese endurecido como una roca hubiese llorado al contemplar aquella escena.

Los pocos árboles que crecían en las arboledas parecían tan muertos que los pájaros habían debido abandonarlos años atrás. La madera de sus troncos, seca y quebradiza, se retorcía formando figuras fantasmagóricas que ayudaban a conferirle un aire lúgubre a aquel yermo lugar.

“Beldar estaba en lo cierto pero tenía que verlo con mis propios ojos” pensó para sí.

Y tal y como se decía a si mismo debía continuar viendo la Llanura con sus ojos, no le bastaba con aquella visión luctuosa, debía seguir su viaje por la tierra de sus ancestros. Si toda la Llanura se había vuelto como ese paisaje desértico que tenía ante sí debía verlo por él mismo. Debía sentirla él mismo.

Envalentonado por aquellos pensamientos observó por unos instantes el suelo. La frontera que demarcaba aquella tierra estaba bien clara puesto que la nieve acumulada en sucesivos días de nevadas no había osado posarse sobre la Llanura, quién sabía por qué motivo. Dejando atrás cualquier recelo decidió dar un paso adelante e internarse en aquel inhóspito lugar.

Tan pronto se encontró físicamente sobre la Llanura, escuchó una voz familiar llamarle. La misma voz que había oído en sueños, sin embargo ahora se hallaba totalmente despierto.

“Bienvenido a la Llanura Iderre. Esta es la tierra de tus antepasados” oyó decir en lengua kelandin, más aún, con la propia voz de su madre.

“Aquí descansan los restos de bravos hombres y nobles mujeres. Adéntrate en la Llanura, pues has regresado a tu hogar y aquí nada malo ha de sucederte”.

¿De dónde surgía aquella voz que le llamaba por su nombre? ¿Por qué motivo lo había atraído hasta allí? ¿Por qué había turbado sus sueños? ¿Estaría perdiendo la cabeza?

Eran muchas las preguntas sin respuesta y no obstante, Iderre se decidió a internarse en la Llanura, al fin y al cabo la voz tenía razón; ¿qué había de temer él en la tierra de sus antepasados?

Enfundado en su pesada capa desafió a aquel viento huracanado que soplaba por doquier y prosiguió su andadura por aquel páramo gris sin llegar a saber del todo qué buscaba.

*

Pasaron dos jornadas sin que se diese novedad alguna. El paisaje no variaba mucho y si Iderre no se hubiese provisto de agua y alimento en abundancia antes de penetrar en aquellas tierras se hubiese visto en serias dificultades.

Donde la lejanía parecía mostrar fuentes o nacimientos de agua, la cercanía desvelaba pozos infectos y aguas estancadas. Donde la distancia parecía mostrar conejos o perros de las praderas la proximidad revelaba matorrales secos mecidos por el viento. No había nada y aún la nada hubiese sido decir mucho.

Iderre sintió como poco a poco aquella oscuridad se apoderaba de su ánimo. La tristeza y el desconsuelo que reinaban en la Llanura iban calando en él. A cada paso que daba parecía que le pesaran más los pies. Aquel lugar parecía querer succionarle hasta la última gota de energía. Si no salía de allí perecería víctima del abatimiento.

Iderre negó varias veces con fuerza como si quisiese salir de algún tipo de ensueño. ¡El momento de abandonar esas tierras había llegado! Si alguna vez ese lugar había sido la tierra de sus raíces ya nada quedaba que pudiese evocar el pasado.

Más le valía mantener vivo en el corazón la imagen que su madre le había trasladado.

Mientras pensaba así se dio media vuelta en dirección norte, dispuesto a dejar esa tierra para no regresar jamás y fue entonces cuando volvió a escuchar aquella voz dulce como la de Linrre.

—No te marches Iderre. ¡Quédate aquí conmigo!

Iderre se giró.

—¿Quién eres?

—¿Aún no me conoces? Soy tu madre.

—Mientes, mi madre no se halla en la Llanura.

—No Iderre, estoy aquí dentro de tu corazón. Jamás te he dejado.

El chico no sabía qué pensar. En verdad que creía estar comenzando a perder la cordura.

—Nosotras las hechiceras podemos hallar la forma de comunicarnos sin necesidad de estar presentes. Aquí en la Llanura, la tierra de mis orígenes, me es más fácil poder hablarte.

Iderre dudó por unos instantes, alguna que otra vez se había peleado de pequeño al escuchar llamar a su madre bruja. El hecho de que las costumbres de Linrre fueran distintas a las de los deredan no ayudaba mucho.

La voz calló e Iderre continuó reflexionando hasta que por fin habló.

—¡Qué hechiceras ni qué narices! ¡Muéstrate demonio! ¡Tu ardid no ha surgido efecto!

Entonces la voz dulce y melodiosa que había estado escuchando se convirtió en una carcajada histriónica y espeluznante que resonó por la Llanura a merced del viento.

—¡Muéstrate te digo! ¡Sal de tu escondrijo!

Iderre comenzaba a inquietarse al no poder hallar el origen de aquella risa maligna. No obstante, quien quiera que fuese su causante parecía disfrutar de aquella situación.

—Dices que mi artimaña no ha surgido efecto y sin embargo aquí estás Iderre. Aquí tenemos al Guardián en persona —la voz que parecía brotar del interior de la tierra ya no era dulce como al principio sino que poseía una extraña tonalidad. Era como si cada palabra estuviese envuelta en un susurro desconcertante. No era en modo alguno la voz de hombre o el sonido de un animal, sino de una criatura oscura y antigua como la noche. 

—¿Qué Guardián? ¿De qué hablas? —preguntó Iderre confuso.

—Jajajajaja —la risa de aquel ser que se negaba a dejarse ver sonaba como si el suelo se quebrase. —¿Será posible que en Ambas Tierras precisamente tú desconozcas tu sino?

El joven no entendía nada, miraba a un lado y a otro intentando locálizar el escondrijo de aquel ser perverso e inquietante.

—Jajajajaja —rio de nuevo la voz oculta —No seré yo quien desvele el misterio. Si ignorante has llegado hasta aquí, ignorante has de morir. Pues sí Iderre, hoy es el día de tu muerte.

Esas funestas palabras fueron trasladadas por el viento desde la superficie seca de las planicies hasta la más alta de las ramas de aquellos pocos árboles inertes que aún permanecían en pie. Pero no por eso se arredró Iderre.

—Si he de morir quiero ver antes al que ha de arrebatarme la vida —intentó decir esto sin que la voz le temblase, pero lo cierto es que el miedo comenzaba a atenazarle el pecho.

Pasaron unos instantes en los que pareció que incluso el viento había dejado de soplar y justo cuando el joven comenzaba a creer que todo había sido producto de su imaginación se oyó un gran estrépito.

Frente a él la tierra se abrió en decenas de grietas hasta que del centro surgió una elevación tres veces la altura del chico. Y con un estruendo ensordecedor, de aquel montón de piedras y arena surgió un ser aterrador, un demonio cuyo grito nubló más si cabe aquel paisaje ceniciento.

Iderre no creía lo que veían sus ojos. Guiado por la prudencia dio un par de pasos hacia atrás y aferró el cayado que tenía junto a él dispuesto a utilizarlo como arma en caso de que fuese necesario.

El demonio se desprendió de la escoria que se le había quedado adherida a la piel como un perro que se sacudiese el agua, lanzando con aquel movimiento miles de proyectiles en todas las direcciones.

—Descúbrete y contémplame en mi grandeza —le dijo a Iderre, el cual se había agachado y cubierto con los brazos para protegerse de los escombros que habían salido despedidos.

El chico se irguió y le observó con detenimiento. Ante él se hallaba aquel ser maligno que casi triplicaba su altura y ante el cual debía echar hacia atrás su cabeza para poder contemplarlo.

La estructura corporal de aquel ser oscuro como la pez era similar a una enorme bestia a caballo entre lo humano y lo animal. Poseía unos brazos cuyos fuertes bíceps bien hubiesen podido doblar el tamaño de la cabeza de Iderre. Sus enormes manos de seis dedos eran verdaderas garras rematadas por unas uñas cortas pero afiladas.

Erguido como estaba en ese momento exhibía toda su corpulencia, alzándose sobre sus dos fuertes piernas. Terminaban estas en unas afiladas garras tan curvas que se clavaban sobre la superficie del suelo.

¿Era su piel de grueso cuero o de escamas? ¡Quién sabía! Y es que su cuerpo estaba recubierto por una mezcla de ambas cuando no de un pelo corto y aceitoso formado por cerdas tan gordas que semejaban las púas de un puercoespín.

Un cuello poderoso sujetaba la cabeza de aquel demonio, cuyas fauces de enormes encías sostenían una hilera doble de dientes puntiagudos.

Sus ojos eran redondos como los de las aves y negros como el hollín. Se hallaban surcados por una miríada de venas que parecían ulcerarle la vista y no obstante aquella bestia gozaba de una excelente visión.

Remataban su cabeza unas crestas que hubiesen podido suplir al cuchillo más afilado.

De su espalda, a la altura de los homoplatos y a ambos lados, surgían dos protuberancias que recordaban al húmero y al radio del ala de un ave. Era como si la naturaleza hubiese pensado en algún momento alojar dos poderosas alas a su espalda y hubiese acabado por cambiar de idea en el último momento, dejando de recuerdo esas extremidades inútiles que permanecían plegadas en forma de pinza.

Iderre intentó que el pánico al encontrarse ante un ser como ese no le dominara.

—¿Quién eres que tanto pareces saber de mí?

El otro calló un instante antes de presentarse:

—Mi nombre es Guúrdar, hijo de Arriaks. Y soy… —y aquella criatura infernal dejó la oración en suspenso —¡Una Furia! —gritó finalmente proyectando su voz hacia el cielo con tanta fuerza de la que era posible.

Cuando terminó se aproximó hacia Iderre, desplazándose sobre sus pesadas piernas, a lo que el joven respondió manteniendo la distancia.

—Y hoy haré que mi nombre se convierta en leyenda para siempre —continuó diciendo —Pues hoy será el día en el que te dé muerte.

Iderre intentaba pensar en cómo salir de aquel atolladero pero por más que lo intentaba no conseguía dar con la manera.

“Puedo entrar y salir de tu mente cuando lo desee” resonó la voz de Guúrdar en la cabeza del chico, cuyo desconcierto iba en aumento.

“No eres rival para mí, ser inferior, pues nací mucho antes de que los de vuestra raza osaran pasear su estupidez sobre esta tierra”.

Aquellas palabras se colaron en la mente de Iderre acompañadas de un pitido tan estridente y doloroso que le hizo tirarse a tierra, llevándose las manos a la cabeza.

—Jajajajaja —rio Guúrdar de la forma en la que solo un ser de los abismos sabía hacerlo —No puedes hacer nada contra mí. Eres tan insignificante como un insecto.

El pitido que se había introducido en la cabeza de Iderre cesó y éste se irguió de nuevo.

—¿Quién eres? ¿Qué daño te he causado para que quieras matarme?

—¿Daño dices? ¿Acaso crees que has de infligirme daño alguno para que decida acabar contigo? Te he dicho que ignorante has llegado hasta aquí y así has de morir también. Pero te revelaré algo antes de que cierres los ojos para siempre: yo soy Guúrdar, culpable de extender la desolación sobre esta tierra. Mis fauces han devorado hasta el último caballo que corría por las praderas, hasta el último animal. He envenenado el agua de los ríos, ponzoñado la hierba y mancillado esta tierra que es mía. ¿Comprendes? ¡La Llanura es de Guúrdar! ¡Y nadie más ejercerá su dominio en ella!

Iderre negó con la cabeza.

—Sin conocer esta tierra te digo que ya no es la Llanura. Puedes ser dueño de ella o no pero ya no es la Llanura. Al hacerla tuya la has destruido, convirtiéndola en un páramo. Tranquilo has de estar pues nadie en su sano juicio reclamará nunca este paisaje desolado.

Al oír eso Guúrdar se aproximó hasta Iderre y por no acabar con él tan rápido descargó su ira con un puñetazo sobre la tierra, hundiendo su puño hasta el codo.

Iderre se apartó de un salto pero Guúrdar acercó su enorme cabeza hasta que los ojos de ambos estuvieron a la misma altura.

El chico podía sentir el calor que emanaba de la respiración de aquel demonio a cada espiración mientras sus ojos ulcerados se clavaban sobre sus propias pupilas como dos puñales.

El olor nauseabundo que emanaba de aquel ser siniestro conseguía revolverle el estómago a Iderre, el cual intentaba mantenerse imperturbable, sabiendo su hora cercana.

Guúrdar por su parte sondeaba los ojos del joven como si buscase alguna respuesta en ellos, como si el pigmento que coloreaba su iris de modo irregular pudiese ofrecer alguna información que desconociese.

—No hay nada de la luz del universo en tus ojos —dijo finalmente —Eres un ser vulgar como cualquier otro humano.

Iderre hubiese podido permanecer callado pero si iba a morir había decidido que sería él mismo hasta el final.

—¿Qué puedes saber tú, un ser de los abismos, de la luz del universo?

Al oír eso, la cara de Guúrdar se contrajo en una mueca que producía verdadero pavor, apretando las mandíbulas de tal forma que parecía que sus puntiagudos dientes iban a saltar en pedazos debido a la presión.

Pero aquella furia no estaba dispuesta a acabar con él tan pronto, antes iba a deleitarse con su presa. Se tomaría su tiempo de la misma manera que una araña con un insecto atrapado en su tela.

—¿Y el tablero? —le preguntó Guúrdar con rudeza.

Iderre puso cara de no entender nada, a lo que la furia respondió aproximando más su cara al rostro de Iderre, sondeando nuevamente en el interior de los ojos del joven, que no por eso desvió su mirada.

Cuando Guúrdar decidió que era suficiente echó su rostro hacia atrás irguiéndose de nuevo como una montaña.

—¿Será posible que desconozcas tu relación con esta tierra y con el tablero? —preguntó de manera retórica —¡Y sin embargo eres el Guardián! Ningún otro hijo de humano hubiese permanecido en el sitio ante mí de la manera en la que lo has hecho. Cualquier otro hubiese huído despavorido al verme. Después de todo y a pesar de tu juventud quizás tu alma sea más vieja de lo que parece.

Guúrdar había ido soltando sus reflexiones una a una como si Iderre no se hallase allí presente.

En cualquier otra circunstancia, el chico le hubiese formulado mil preguntas pero el escenario no se prestaba a largas conversaciones. ¿Acaso no había manifestado aquella criatura su intención de matarle? Tenía que salir de allí, ¿pero cómo? Tal vez después de todo entretenerle dándole cháchara no fuese mala idea, así por lo menos ganaría algo de tiempo.

—¿Qué tablero? ¿Qué Guardián? —preguntó recordando a su vez aquellas visiones que había tenido en el bosque de Inaar.

Guúrdar negó con vehemencia.

—Morirás con esas preguntas rondándote en la cabeza —tras lo cual rio de modo siniestro.

Iderre inspiró con fuerza aquel aire infecto que lo rodeaba todo como si proviniese del bosque más puro y cerró los ojos durante unos instantes para volverlos a abrir al poco.

—Apresúrate entonces a poner fin a mi vida pues si tal como parece no tengo ninguna opción de enfrentarme a ti… ¿para qué demorar lo inevitable?

Guúrdar esbozó lo más parecido a una sonrisa de lo que aquel rostro demoníaco era capaz.

—Al fin lo entiendes. Quizás seas más inteligente de lo que aparentas pero te equivocas de nuevo. No tengo prisa en matarte. Te he dicho que hoy morirás pero aún quedan unas horas para que el día termine. Mientras tanto puedo ir pensando en cómo acabar contigo. Tal vez te desmembre lentamente, para que captes el verdadero significado del dolor y te lleves esa enseñanza contigo a la tumba. O puede que te saque esos bonitos ojos uno a uno. ¿Qué opinas? ¿Tienes alguna preferencia?

De pronto una idea loca se le cruzó a Iderre por la cabeza.

—Si disponemos de tanto tiempo, ¿por qué no luchar primero?

—Jajajajaja —Guúrdar echó su cabeza hacia atrás en una carcajada que hizo que todo su cuerpo se moviera de modo descontrolado.

—Jajajajaja —repitió, como si jamás antes hubiese reído de aquella manera.

—Tienes un gran sentido del humor. ¿Cuánto crees que durarías contra mí?

—Seré sincero si te digo que creo que muy poco —respondió Iderre —Pero el combate siempre me ha entretenido, y si he de morir hoy, ¿por qué no divertirnos un rato? Después de todo, cuando acabemos podrás hacer conmigo lo que desees, en nada cambiará mi destino.

La furia permaneció callada evaluando aquella propuesta.

—¿O acaso no sabes luchar? —le preguntó con maldad al ver que vacilaba.

Guúrdar sonrió al detectar la astucia del chico.

—Está bien Iderre, divirtámonos un rato —y acto seguido la furia hizo aparecer en su mano una larga y pesada lanza de un extraño metal oscuro.

Del arma surgían una serie de espolones punzantes cuyos filos estaban orientados en la misma dirección que la punta de la lanza, confiriéndole un aire amenazador.

—Toma —dijo el demonio haciendo surgir de la nada una espada que se adecuaba a la perfección a las medidas del brazo de Iderre y ofreciéndosela.

El arma era del mismo metal oscuro que la lanza, con una hoja tan afilada que podría haber sesgado el mismo viento.

El muchacho alargó el brazo para cogerla y tan pronto la tuvo entre sus manos sintió un escalofrío.

—¿Me obedecerá esta espada? —preguntó de manera desconfiada.

Se contaban muchas historias sobre armas que se volvían contra sus poseedores. ¿Por qué habría de fiarse de aquel ser que había desolado la tierra de su madre?

Guúrdar no rio pero sus ojos inyectados en sangre parecieron chispear divertidos al oír al chico.

—¿Por quién me tomas? No necesito de argucias para vencerte. ¿No querías luchar? ¡Pues ea! ¡Divirtámonos un rato!

Ambos adoptaron una posición de combate e Iderre guardó distancia con respecto al arma de Guúrdar.

Había mentido, Iderre no había dicho la verdad. Odiaba pelear contra alguien, jamás le había gustado. Y sin embargo y a pesar de su juventud acumulaba más de una contienda en su haber.

Tan solo había intentado ganar tiempo, siendo consciente de su desventaja.

—¡Fuuuuuaaarrr!

La pesada lanza de Guúrdar cayó justo al lado de donde se encontraba el joven, golpeando la superficie y produciendo una oquedad de la tierra. Trayéndole de sopetón a Iderre de regreso a la realidad.

—¡Fuaaaarr! —cayó de nuevo el arma de su enemigo esta vez a su izquierda.

Era como si Guúrdar desease aplastarle como a una hormiga, aunque la agilidad del chico había logrado de nuevo esquivar el golpe.

Pero Iderre no contaba con escudo alguno que lo protegiese, si una sóla de las acometidas de la furia lograba su objetivo sería su fin.

¿Qué podía hacer él? Sus brazos eran muy cortos en comparación con los de su oponente. ¿Cómo podía llegar a herirle?

Su mente trabajaba a toda velocidad por hallar una solución a aquel rompecabezas mientras la furia hacía honor a su nombre y nublada por el odio intentaba acabar con él.

—¡Te mueves como un ratón! —reconoció con las fauces apretadas. —¡Aunque no te servirá de nada! —le recordó mientras la punta de su lanza pasaba a un palmo de las piernas del chico.

Guúrdar parecía haberse olvidado de que el combate era la antesala de una serie de torturas que tenía planeadas para aquel hijo de humano. Ahora en cambio se hallaba contagiado por el frenesí del combate.

—¡Arrggg! —gritó a viva voz la furia, imprimiéndole fuerza a una nueva acometida.

Esta vez la lanza pasó lo suficientemente cerca del costado del chico como para que una de las afiladas puntas que la recubrían le hiriesen.

No era una herida profunda sin embargo Iderre sintió una punzada de maldad clavarse en su carne, envenenando por unos instantes sus pensamientos. Jamás antes había experimentado algo así.

Guúrdar rio e inspiró con fuerza por sus enormes fosas nasales.

—¡Ahh! ¡Sangre! —exclamó como embriagado.

Su admiración no se debía a algún tipo de veneración hacia aquel líquido sagrado. No, nada de eso. La sangre era para Guúrdar el indicador que auguraba la llegada inminente de la muerte.

La furia pasó sus garras por el filo con el que había conseguido herir a Iderre, recogiendo la sangre que había quedado impregnada y llevándosela a la boca. Deleitándose con su sabor hasta la obscenidad.

Iderre lo observó, sintiendo una enorme repulsión y de pronto, llevado por un arrebato, se lanzó hacia él con su espada.

Guúrdar abrió los ojos y salió de su ensimismamiento con rapidez.

Aunque aquel ataque le pilló lo suficientemente desprevenido como para poder utilizar su arma, repelió la embestida con su pierna, despidiendo a Iderre a un lado.

El chico aterrizó en la superficie del suelo con brusquedad, donde permaneció inmóvil, tendido bocarriba.

En lo alto, las nubes pasaban veloces trasladadas por un viento impetuoso. Aunque de vez en cuando, en la oscuridad de aquella noche, se abría un claro lo suficientemente amplio como para que las estrellas asomaran.

Y entonces sí, por un breve momento, Iderre recordó el cielo del que su madre le había hablado en tantas ocasiones. Y esta vez la descripción coincidía con la realidad, pues quizás en ningún otro lugar de Ambas Tierras las estrellas brillaban como lo hacían sobre La Llanura.

Guúrdar podía haber arruinado toda aquella hermosa tierra, pero allá arriba el cielo permanecía incorruptible y ajeno a la maldad de aquel ser nefasto.

Aquel demonio aguardaba expectante, atento al siguiente movimiento del chico, consciente de nuevo de que cuanto más alargase la contienda más disfrutaría del momento. Pero ahora era Iderre el que no tenía prisa.

Iba a morir. ¿Qué otro resultado podía esperar de tan desigualada contienda? No, Iderre sabía que su muerte estaba próxima. Y tal vez por eso, un destello de lucidez comenzó a anidar en su mente. Era como si una pequeña vela se hubiese encendido en medio de toda aquella oscuridad, iluminando desafiante con su tenue luz.

Iderre sonrió levemente, pues aquel resplandor inesperado parecía ir invadiéndole poco a poco.

Hasta entonces, ¿había luchado para salvar su vida o se había batido en contra del mal que aquel demonio representaba? ¿Acaso no luchaba por la justicia, por vengar a aquella tierra a la que tanto habían venerado sus antepasados? ¿No eran justas sus motivaciones? ¿Qué tenía entonces que temer?

Comenzó a sentir una tranquilidad apoderarse de él mientras que el miedo iba abandonando su corazón lentamente. Daba igual que le quedase poco tiempo en aquella tierra porque ahora que sabía cómo quería vivir hasta su último aliento ya le daba lo mismo cómo morir.

¡Se sintió tan lleno de luz! Sintió como la vida corría veloz por sus venas, tan rápida como las cabalgadas de sus antepasados por aquellas tierras ahora yermas.

¡Se sintió tan lleno de vida! Tan invadido de energía que se alzó con renovadas fuerzas para enfrentarse a su enemigo.

Y Guúrdar lo vio encaminarse hacia él con un brillo en los ojos tal que, por un instante, sembró en él una sombra de vacilación. Aunque poco duró, pues al ver a su rival acercársele desarmado tiró él mismo su arma lejos de allí para enfrentarse a él.

Y fue entonces cuando Iderre, Viento de la Llanura, arremetió contra la furia movido por una extraña fuerza. Golpe a golpe, puñetazo a puñetazo, se enfrentó a él sin importarle hallarse en clara desventaja.

Y ya no sentía el dolor que su rival le inflingía porque se hallaba lejos, muy lejos de allí. A mucha distancia de aquel caos, en algún lugar de su alma en el que solo reinaba la paz.

Luchó por todo lo que amaba, luchó contra aquel ser tóxico y todo lo que representaba. Y cuando las fuerzas lo vencieron cayó sobre el suelo polvoriento.

Guúrdar, que había reído como nunca ante los ataques de aquel insecto insignificante, lo miró con extrañeza cuando por fin se detuvo. Si un destello de admiración cruzó por su mente debido a la forma en que su rival había luchado, la vileza de su naturaleza tuvo a bien ocultarlo.

En cualquiera de los casos el chico tenía razón, se había divertido de lo lindo, pero lo mejor estaba por venir.

Se acercó al humano y posó su enorme pie sobre él como si con eso reclamase la victoria.

Iderre sintió un enorme peso sobre su cuerpo pero no dijo nada, simplemente permaneció tendido bocarriba esperando el fatal desenlace.

—Tenías razón. Me he divertido de veras contigo, pero nada vivo a parte de mí mismo puede permanecer en esta tierra.

Sus propias palabras le hicieron reparar de pronto en una cosa. Era algo que hacía mucho que no veía en La Llanura, algo que odiaba con todas sus fuerzas.

Sus ojos ulcerados se fijaron en un cordel que rodeaba el cuello de Iderre. De aquella cinta de cuero, pendida sobre el pecho del chico, colgaba una bellota. Algo tan nimio, tan pequeño, que le había pasado desapercibido con anterioridad. Algo que Guúrdar aborrecía en grado sumo pues en el fondo no era si no una semilla aparentemente inerte e inofensiva, pero que en su interior cargaba un enorme poder: el de la vida. Y si algo detestaba él precisamente era eso: la vida.

La furia arrancó de golpe el cordel y asió la bellota entre sus garras.

—¡Ni semilla, ni árbol, ni planta, ni animal vivirán sobre estas tierras mientras pueda evitarlo! —gritó enfurecido.

Y apretó con fuerza la bellota entre sus garras pensando que con eso la aplastaría y la haría trizas. Pero no fue así. Como si estuviese hecha de la roca más firme, la pequeña bellota permaneció intacta.

—¡Arggggg! —Guúrdar prorrumpió en gritos fuera de sí.

Tiró contra el suelo la bellota y la aplastó con fuerza, hundiendo la tierra bajo su pie. Sin embargo continuó intacta, sin presentar ni el más leve arañazo.

Guúrdar bramó de nuevo, con los ojos desorbitados por la frustración.

Miró la bellota con odio sobre su palma y se la llevó a la boca, tragándosela para hacerla desaparecer.

Sonrió al poco, consciente de que se había desembarazado de aquello que tanto le molestaba.

—Y bien Iderre ¿qué miembro de tu cuerpo deseas que te arranque antes?

El chico lo observaba desde abajo con la mirada perdida y el cuerpo lleno de heridas y magulladuras.

—Te arrancaré primero un brazo —decidió el demonio —Sí, veamos hasta dónde llegan tus gritos.

A punto estaba de tirar del brazo de cuajo cuando algo le hizo echarse para atrás.

El cuerpo de Guúrdar tembló de golpe como llevado por algún tipo de espasmo nervioso.

—¿Qué ocurre? ¿Qué es esto? —se preguntó acompasando las convusiones.

—¡Grrrraaauuug! —gritó tirándose al suelo, pataleando, golpeando la superficie con sus puños y haciendo la tierra temblar.

Era como si aquel titán fuese víctima de algún tipo de maldición pues parecía que un dolor inmenso recorriera su cuerpo.

—¿Qué me has hecho, maldito? —le preguntó a Iderre haciendo amago de lanzarse contra él y aplastarle de golpe, pero las convulsiones eran cada vez más fuertes.

Guúrdar se levantó y gritó a viva voz, moviendo su cabeza de lado a lado.

El viento pareció contagiarse de todo aquel frenesí y sopló con una fuerza huracanada.

La furia gritó con todo el odio y la ira de la que era capaz, echando su cabeza hacia atrás y proyectando su voz hacia el cielo.

Y entonces ocurrió algo inesperado. De la boca de aquel demonio comenzó a surgir lo que parecía una rama de árbol debatiéndose por abandonar ese cuerpo maligno. Alzándose y creciendo a pasos agigantados.

Guúrdar se debatía por sacar del interior de su cuerpo a aquel árbol parásito pero era inútil. Intentaba con sus garras tirar del tronco hacia fuera pero era en vano. El tronco se alzó superando dos veces la altura del demonio, ramíficandose de tal manera que atravesó el cuerpo de Guúrdar por varios puntos, arrebatándole la vida a aquel que tanto mal había inflingido a esa tierra.

De las ramas de aquel árbol ceniciento surgieron yemas, de las que a su vez nacieron millones de hojas. Y cuando aquel formidable coloso tuvo a bien parar de ramificarse y crecer, un hermoso ejemplar de roble había arraigado en el lugar donde hasta hacía poco se encontraba uno de los peores demonios que había caminado sobre la faz de la tierra.

Iderre apenas podía creer la escena que acababa de observar.

Con las pocas fuerzas que le restaban se incorporó y se dirigió hacia el roble. Cuando se halló frente a él se percató de que aquel árbol no era de madera como cabía esperar, sino que estaba hecho de sólida roca.

Un árbol de piedra, enorme como una montaña en pleno corazón de La Llanura.

Nada quedaba de Guúrdar pues el mismo viento huracanado que hacía unos instantes había amainado había llevado lejos de allí lo que aún quedaba de su cuerpo inmundo.

Iderre no podía creer que hubiese salido con vida de aquella. Apoyado con los brazos sobre el roble de piedra, dio gracias por haber llevado consigo la bellota que el viejo druida de los natlan le había ofrecido como protección ante su partida.

Pasó unos instantes en silencio junto al árbol, magullado y dolorido por decenas de heridas, pero dando gracias con la poca energía que le restaba. Entonces decidió que había llegado el momento de abandonar la Llanura. Se giró rumbo al norte y paso a paso comenzó a desandar el camino que lo había conducido hasta allí, haciendo caso omiso a su cuerpo exhausto.

Fue entonces cuando los primeros copos de nieve hicieron su aparición, cayendo sobre la superficie. Después de décadas sin que precipitación alguna bendijese aquella tierra baldía, unos copos grandes y copiosos caían de nuevo sobre La Llanura.

Y en plena nevada, en la soledad de la noche, Iderre el deredan, el kelandin, emprendía de nuevo su viaje.

XXII

—¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! ¡Pom! ¡Pom!

El martillo del enano que se hallaba en el centro del Salón del Tronein resonaba con fuerza haciendo temblar hasta el mismo suelo cada vez que chocaba contra la superficie.

La algarabía era tal que el propio enano sudaba a chorros por el esfuerzo que tenía que realizar para imponer orden. Pero las voces no se apagaban en el Tronein. Se oían toda clase de improperios y descalificativos que reverberaban por todo el espacio, esparciendo sus ecos hasta el exterior, arrastrando toda aquella confusión por el valle.

No cabía ni un alfiler más en el parlamento de los enanos, era un verdadero milagro encontrar un escaño vacío pues solo aquellos dedicados a patrullar las montañas se hallaban ausentes.

—¡Silencio! —volvió a gritar el enano del martillo totalmente desesperado.

Hacía una hora que la sesión había empezado pero la tensión se había podido cortar en el ambiente desde el primer momento y es que, aunque la mayoría de los allí presentes parecían abogar por las tesis de Wurno, no eran pocos los que aún permanecían leales a su antiguo Maestro Guía.

Kulbor, Nurko y Kentor permanecían en el centro de aquel soberbio espacio, junto a Celaf y Beldar.

Wurno se irguió de su escaño para hablar y el griterío se fue apagando paulatinamente.

—Ahora está más claro que nunca que la intriga se ha instalado en el corazón de nuestro valle, pues los aquí presentes llevan tiempo conspirando y manteniendo ocultos sus propósitos a toda nuestra comunidad.

Se levantó cierto murmullo entre las bancadas pero el Maestro Guía prosiguió su discurso.

—En verdad os digo que cuando fueron interrogados, sus versiones dejaron entrever con qué alevosía ocultaron información. —Wurno barrió con mirada férrea cada recodo del Tronein —¿Cómo sino explicar que tres de los nuestros abandonasen el valle de forma tan precipitada? ¿Cómo explicar que este tal Beldar fuese y viniese por nuestras tierras con total libertad, solicitando ver ese muchacho traidor al que acogimos en nuestro seno?

Nurko a duras penas podía aguantar la rabia, apretaba de tal modo los puños que sus uñas se le clavaban en la piel.

Los demás no estaban menos furiosos pero aguantaban la compostura de la mejor manera posible.

Lo peor de todo es que algo de verdad había en las palabras de Wurno pues era cierto que les unía un secreto, pero hablar del tablero a viva voz con el resto de los enanos podía ponerles en peligro a todos ellos. Además aceptar que habían ocultado información de tal relevancia no haría sino acelerar su castigo. ¡Se hallaban al filo de un precipicio!

Las palabras con las que Kulbor había comenzado su defensa habían conseguido conmover a buena parte del parlamento pero el discurso de Wurno iba minándolo todo con sus acusaciones.

—Y para añadir más razón a mis argumentos… ¡Qué casualidad que aquella a la que otorgamos el nombre de Narradora de Historias haya elegido también este momento para deleitarnos con su presencia!

Un murmullo recorrió ambos lados del Tronein rugiendo como una ola. Los que aún desconocían la presencia de la Narradora de Historias en el valle se enteraron en ese momento de la noticia.

—¡Que comparezca también en el Tronein! —solicitó Wurno.

Al poco apareció Eduna escoltada por unos soldados hasta el centro de la asamblea, reuniéndose junto a los otros.

No había en su rostro ni el más mínimo atisbo de ira, sino que aceptaba aquella situación con total naturalidad.

Aquella impasibilidad desafiante no hizo sino enervar más a Wurno, y no obstante trató de calmarse pues veía la victoria al alcance de su mano. Si maniobraba con inteligencia podría librarse de un plumazo de la incómoda presencia de aquellos opositores intrigantes.

—¡Decidme ahora enanos de Kel-Kertor que es casualidad y no conspiración lo que une en espacio y tiempo a personajes tan dispares!

Se oyó el sonido de puños golpear sobre las barandillas de piedra en muchos puntos de la asamblea, otorgándole la razón a las palabras de Wurno.

Y es que era evidente que algo había de haber oculto para reunir a aquellos que ocupaban el centro del Tronein: a una enana contadora de historias, a dos enanos que habían huido del valle, a un antiguo Maestro Guía, a un aprendiz de herrero de origen humano y a un trotamundos como Beldar.

Sí, ahí había algo raro, y la evidencia saltaba a ojos de todos los enanos.

El aporreo de puños continuó en aumento, ganando adeptos entre las filas.

Pero había otros que mantenían sus vistas fijas en los ocupantes del centro del Tronein y que guiados por su corazón se negaban a creer lo que la razón les decía.

—¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! ¡Pum! —batían los fuertes puños de los enanos en el interior de la montaña.

—¡Que hablen si es que sus voces pueden acallar la verdad que los puños de esta sala revelan!  

Kulbor levantó el brazo solicitando ser escuchado pero los enanos continuaron golpeando sus manos sobre la piedra.

Celaf le observó con curiosidad dudando si por un momento revelaría el secreto de sus orígenes.

Kulbor le miró a su vez y pareció captar el mensaje pues negó un par de veces.

El antiguo Maestro Guía no estaba dispuesto a poner en riesgo la vida del muchacho desvelando que habían acogido al légitimo heredero de Éboran. Aunque era cierto que si hubiese compartido ese secreto así como la existencia del tablero al resto de la colonia quizás nunca hubiesen llegado a ese punto.

En ese momento se juró que si la vida le daba la oportunidad de enmendar sus errores jamás le volvería a ocultar nada a sus congéneres, ni siquiera para protegerlos. Pues entendió que lo que para proteger, en secreto se guarda, muchas veces termina convirtiéndose en arma.

Entre las bancadas, el Maestro Herrero presenciaba atónito aquel espectáculo inusual. El Tronein, espacio que debía servir para garantizar el uso de la palabra se había convertido en un sumidero de visceralidad en la que los enanos se dejaban llevar por sus sentimientos y no por la razón.

Kron negó con la cabeza al presenciar todo aquello y por primera vez en su vida sintió vergüenza de ser enano.

—¡Habla Kulbor! ¡Habla! —vociferó energicámente Wurno.

El griterío cesó un poco cuando Kulbor mostró intención de pronunciarse.

Pero en ese momento un sonido grave y profundo hizo ponerse en alerta a los allí presentes.

Todos callaron pues temían que sus oídos les hubiesen llevado a equívoco pero entonces aquel sonido volvió a resonar en el Salón del Tronein.

—¡El cuerno! ¡Es el cuerno! —exclamaban los enanos en sus bancadas.

En efecto se trataba del sonido que alertaba de una amenaza inminente y llamaba a los enanos a filas.

La inmensa mayoría de los que se encontraban allí jamás habían oído ese sonido, sin embargo lo identificaron a la perfección.

Diseminados en diversos puntos de las montañas que guardaban Kel-Kertor había grandes cuernos que servían para dar la alarma en caso de necesidad.

El sonido se repitió un par de veces más sumándose a él, con distintas tonalidades, los otros cuernos del valle. ¡Kel-Kertor estaba en peligro! Y no obstante todos se miraban unos a otros como si no lograsen entender.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿Quién? —se preguntaban unos a otros.

Wurno no se hallaba menos desconcertado que sus congéneres pero su mente agusanada tardó poco tiempo en atar cabos.

Dirigió una mirada furiosa al centro del Tronein y comenzó a gritar de manera descontrolada, arrojando esputos en todas direcciones.

—¡Traidores! —les llamó —¡Habéis conducido al enemigo hasta aquí para robar nuestras riquezas!

Eduna negó con desagrado acabando por certificar lo que ya antes había pensado: que el Maestro Guía se hallaba irremediablemente enfermo de avaricia.

—¡Felonía! ¡Nos han traicionado a todos!

A todo esto el sonido de los cuernos seguía retumbando por todo el valle aumentando el desconcierto entre los enanos, los cuales dudaban entre permanecer allí o acudir a defender el valle, pues ya no sabían qué era cierto y qué mentira.

—¡Matadlos! ¡Matad a los conspiradores! —ordenó Wurno desde su escaño.

Los soldados que permanecían a la entrada se miraron unos a otros vacilando en cumplir las órdenes.

—¡Matadlos he dicho! ¡Acabad con los intrigantes!

Ante la insistencia del Maestro Guía los soldados se aproximaron hasta el centro del Tronein con paso decidido.

Celaf, Beldar y los tres enanos se pusieron alerta prestos para la confrontación, aunque se hallaban desarmados no iban a dejarse matar así como así.

Eduna por su parte pemanecía tranquila. Era como si supiese algo que a los demás se les escapaba, aunque a ella misma le desconcertaba todo aquel desenfreno irracional.

—¡Matadlos! —repitió Wurno como enloquecido —¡Matadlos! ¡Matadlos! ¡Matadlos!

Los soldados se acercaban levantando sus hachas de manera amenazante mientras que el resto de enanos les observaban estupefactos.

La Narradora de Historias se dirigió hasta el enano del martillo que se hallaba junto a ellos y tras lanzarle una mirada fugaz le arrebató el mazo con determinación. Parecía del todo increíble que aquella anciana pudiese sujetar el enorme mazo con sus arrugadas manos.

—¡Que lo paguen con su sangre! ¡Venganza! —siguió gritando el Maestro Guía.

Eduna alzó entonces el pesado mazo haciéndolo caer sobre el suelo. Cuando la herramienta de madera chocó contra la superficie un temblor hizo vibrar la tierra, provocando una onda expansiva que recorrió todo el Tronein, barriéndolo todo a su paso. Los que se hallaban de pie junto a sus escaños cayeron de culo sobre sus asientos y no pocos perdieron el equilibrio terminando en el suelo.

¿Qué había pasado? ¿Cómo lo había hecho? ¿Cómo había conseguido aquella anciana lograr alzar el mazo de esa manera? ¿Cómo había sido capaz de liberar esa energía?

Un murmullo se extendió en la sala.

—¡Silencio! —solicitó Eduna con gravedad mientras los que habían perdido el equilibrio se alzaban de nuevo.

—¡Ahora soy yo quien requiere vuestra atención enanos de Kel-Kertor!

—¿Cómo te atreves a hablar sin nuestro consentimiento? —le preguntó Wurno, irguiéndose y recuperando la compostura.

—¡Cierra tu boca envenenada! —le respondió la Narradora de Historias con unas maneras impropias en ella —¡Se te avisó que la guerra planeaba sobre el valle y no decidiste prestar oídos a la advertencia! ¡Hay testigos en esta sala!

Dos o tres enanos asintieron entre las bancadas.

Los cuernos seguían resonando, expandiendo su eco por las montañas, reclamando a los enanos que cogieran sus armas.

—¿Escuchas ese sonido, Maestro Guía? ¡Que resuene por siempre en tu cabeza y te recuerde cómo la fiebre del oro nubló tus sentidos! Y a vosotros enanos de Kel-Kertor… —comenzó a decir observándoles desde el centro del Tronenin.

—A los que todavía no creéis lo que está sucediendo… ¡Salid de esta sala y observarlo con vuestros propios ojos! ¡Pero coged vuestras armas, pues la tierra que os vio nacer está siendo invadida!

Al oír las palabras de Eduna los enanos parecieron despertar de su letargo.

—¡A las armas! ¡A la guerra! —se oyó repetidamente mientras los enanos desalojaban el Tronein a toda prisa pero sin atropellos.

—¡Luchad enanos de Kel-Kertor! —continuó arengándoles la Narradora de Historias —¡Ningún motivo para la guerra puede ser más legítimo que defender la propia existencia! ¡Luchad por vuestro valle! ¡Luchad por vuestros hermanos! ¡Luchad por la victoria!

Aquellos enanos que segundos antes habían permanecido imperturbables como un rebaño de ovejas, habían recobrado ahora la bravura de los de su raza. Agricultores, ganaderos, mineros ante todo, pero sobre todo valientes guerreros eran los enanos y cuando un poderoso motivo les guiaba a la batalla se convertían en un temible rival.

Filas y filas de enanos continuaron desalojando el Tronein como si fuesen riadas de hormigas poniendo dirección a las armerías, dónde habrían de pertrecharse para la batalla.

Wurno presenciaba desde su asiento como el salón del Tronein se vaciaba. ¿Se habría dado cuenta ya de que la guerra había llamado a sus puertas?

Por su parte, los soldados que debían cumplir con las órdenes del Maestro Guía seguían cercando al grupo.

Mantenían aún las hachas en alto, listas para hacerlas caer sobre ellos, aunque un atisbo de duda asomaba todavía a sus ojos.

Kulbor, desafiando el peligro, dio un paso al frente situándose de cara a uno de los soldados acorazados.

El soldado era bastante joven pero no por eso dejó de apretar con fuerza el mango de su hacha de dos hojas.

—Escucha hijo —empezó a decir Kulbor —Tengo intención de ir a luchar por mi tierra. Si después de la batalla todavía deseas cumplir lo que se te ha ordenado nada te reprocharé. Pero si pretendes impedirme ahora que combata por mis hermanos haré que te tragues el mango de tu hacha de un extremo a otro. ¿He sido lo suficientemente claro?

El fornido soldado permaneció firme sin pestañear, lo que le pasaba por la cabeza era cosa suya, sin embargo pasado unos instantes que a todos les parecieron eternos, terminó por descender su arma.

Sus compañeros hicieron lo mismo y se dieron media vuelta para desaparecer por la puerta principal del Tronein. El sonido de los cuernos continuaba llamando a todo enano capaz de empuñar las armas.

Cuando Celaf y los demás se disponían a dirigir sus pies hacia la Armería de Krona, el Maestro Herrero apareció de pronto cargado con un pesado fardo a la espada. Lo desplegó en el suelo y dejó a la vista las armas de sus compañeros, las cuales había ido a buscar tan pronto había oído al primer cuerno sonar.

Todos se proveyeron con prontitud, sabiendo que el tiempo corría en contra del valle.

Kron, con la mitad de su rostro desfigurado observó unos instantes a su amigo Kulbor.

—¿A la guerra? —le preguntó de modo retórico.

Kulbor asintió.

—¡Marchemos! —respondió el otro con gravedad.

Armados hasta los dientes abandonaron la sala para afrontar aquella prueba a vida o muerte a la que el devenir de los acontecimientos les conducía de manera inexorable.

La propia Eduna les acompañaba con una afilada espada corta, apoyando su cuerpo sobre su pequeño báculo de madera.

A ambos lados de Celaf se habían situado Beldar y Kron, éste último le había apretado con fuerza el brazo al chico, infundiéndole ánimo. Era como si a pesar de su parquedad le dijese de alguna manera: “estoy aquí, no temas”.

Celaf se hallaba nervioso pues aunque ya había combatido con anterioridad jamás antes se había visto envuelto en una batalla, pero tenía que dejar sus temores a un lado. Ahora no había tiempo para filosofías. A la guerra habían sido llamados y a la guerra marchaban.

XXIII

Los rayos vespertinos de un tibio sol invernal teñían de naranja los picos de las cumbres de Kel-Kertor.

En poco tiempo todas las colonias se habían organizado de manera que en el centro del valle ya había miles de enanos en formación perfectamente preparados para el combate.

Las armerías se habían vaciado al completo de armaduras, cascos, cotas de mallas, hachas, espadas cortas, escudos y lanzas.

Aquellos enanos se encontraban inmóviles, acorazados como si formasen un gigantesco caparazón de tortuga, a la espera de que Grunbald diese las órdenes oportunas.

En materia militar Grunbald, el mismo enano fortachón que había interceptado a Celaf, Nurko y Kentor, tenía las competencias. Éste se hallaba delante del ejército, junto a él se había situado el Maestro Guía, que parecía haberse recobrado de aquella enajenación de la que había dado prueba en el Tronein y haberse percatado por fin de la gravedad de la situación.

El pueblo enano no era en ningún modo cobarde, pero el espectáculo que podían observar frente a sus ojos le hubiese hecho erizar el vello a la más brava de las criaturas.

Riadas, y digo bien riadas de orcos, descendían por las montañas por la zona norte del valle, cerca de la entrada de Nurma.

Se habían mandado patrullas para emboscar al contingente e irlo menguando pero los ataques de los valientes que habían conseguido alcanzarles tenían el mismo efecto que la picadura de un mosquito sobre el lomo de una vaca.

Y es que el borrón negro que descendía por la montaña lo hacía a una velocidad de vértigo. Parecía como si aquellas sucias y deleznables criaturas se precipitasen espoleadas por algún látigo invisible, como si no temiesen resbalar y troncharse el cuello por aquellas pendientes escarpadas.

Eran un verdadero río de lava que conseguía abrirse paso entre la espesura y la piedra de la montaña.

Celaf se sentía insignificante, rodeado por aquella multitud de enanos armados, perfectamente alineados. Notaba la boca seca y un nudo en el estómago. Sentía que no podía controlar aquella situación, sabía que su vida estaba a merced de los errores y aciertos de otros y eso le provocaba una enorme ansiedad.

Kron permanecía a su derecha, con el rostro imperturbable. Se le hubiese dicho una roca más de las cumbres de Kel-Kertor.

—¿Has estado en otras batallas? —le preguntó Celaf.

—Ajá —respondió el Maestro Herrero casi entre dientes.

Sin dejar de desviar su mirada del horizonte el enano comenzó a hablar:

—Soy muy viejo ya. He vivido muchas contiendas antes del Gran Periodo de Paz. —Kron realizó una pausa antes de proseguir —No existe forma alguna de prepararse para el caos de la batalla. Limítate a actuar, ese es el mejor consejo que puedo darte en una ocasión así.

Celaf permaneció en silencio.

—Me arrepiento ahora de no haber hablado lo suficiente contigo muchacho —le confesó el enano todavía con la vista al frente.

El joven pareció sorprendido.

—Hay cosas que no son necesarias decirlas con palabras —le dijo.

Tampoco Kron se había esperado aquellas palabras.

—Tienes razón pero las palabras nunca están de más. Si salgo de esta prometo enmendar mi error.

Celaf asintió en silencio. ¡Qué extraño era todo aquello! Sentir a la vez un miedo inmenso a la muerte y un amor arrollador hacia aquellos que se encontraban junto a él. Estar dispuesto a arrebatar la vida y a protegerla al mismo tiempo.

Pero la precipitación de los hechos no daba para demasiadas reflexiones, el enemigo había conseguido ya avanzar hasta la entrada de Nurma, donde unos audaces enanos les habían hecho frente, frenando su avance.

En el corazón del valle todos permanecían expectantes, asistiendo a aquel espectáculo, tratando de burlar a la penumbra que traía el crepúsculo para poder observar qué pasaba. Fruncían sus rostros y entrecerraban los párpados intentando lograr ver mejor, infundiéndoles ánimo y fuerza a los compatriotras que luchaban solos, allá arriba en las montañas.

Pero poco o nada podían hacer los enanos de Nurma para detener el avance de aquellas huestes de orcos sedientas de sangre.

Aquellos siervos del mal acabaron por fin por masacrar a sus rivales y vencer la resistencia. Un brazo secundario del contingente enemigo se dividió penetrando por las cavidades de la mina situada a más altura de Kel-Kertor, mientras que el escuadrón principal continuó avanzando montaña abajo a toda velocidad.

Las voces de los miles de enanos que se hallaban prestos para la batalla gritaron al presenciar el fatídico destino de sus hermanos allá en lo alto.

—¡Rak-rea! ¡Rak-rea! ¡Rak-rea! —clamaban con sus graves vozarrones.

La peor de las palabras en lengua enana y la menos oída, resonó entonces en cada recodo pedregoso de Kel-Kertor para denunciar la vileza de sus enemigos.

—¡Rak-rea! ¡Rak-rea! —aullaban una y otra vez enloquecidos mientras hacían sonar sus armas en el suelo y contra los escudos, deseosos de vengar con sangre aquella matanza.

—¡Máquinas! —vociferó Grunbald vigorosamente, haciéndose oír por encima del griterío.

—¡Máquinas! ¡Máquinas! —se fue corriendo la voz de adelante hacia atrás.

Un gemido de madera anunció entonces el desplazamiento de los artefactos.

Desde donde se hallaba Celaf pudo observar como unas altas catapultas eran desplazadas, empujadas por varias filas de enanos.

Las catapultas en cuestión estaban formadas por dos cucharas, una situada algo por encima de la otra, las cuales podían lanzar dos proyectiles al mismo tiempo.

También eran arrastrados gigantescos lanzapiedras que bien hubiesen podido proyectar hasta a una veintena de los enanos más orondos.

Celaf estaba atónito. ¿Dónde habían tenido escondidos aquellos ingenios para la guerra? ¿Qué más secretos guardaba Kel-Kertor?

Tan pronto llegaron las máquinas se dispusieron en las posiciones adecuadas y se comenzaron a cargar diligentemente.

Celaf observó a Eduna que se había arrodillado sobre el suelo nevado, entregándose a una especie de extraña meditación.

Nurko llamó la atención de Kentor sobre ese curioso hecho con el mango de su hacha.

Tras contemplar la escena Kentor le devolvió la mirada a Nurko y se encongió de hombros. Bastantes hechos insólitos habían presenciado ya como para que aquello les llamase la atención a esas alturas. Además Kentor ya se hallaba atento a lo que debía: a la grave amenaza a la que debían enfrentarse.

Allí también estaba Beldar escudando uno de los flancos del hijo del que fuese su soberano. Se había anudado sus dos trenzas en la nuca para que no le estorbasen durante la batalla. Y a pocos pasos Kulbor, cuyo casco de batalla le confería un aspecto temible.

Todos sabían que el momento de la verdad se hallaba presto y que era cuestión de poco tiempo que el destino les sometiese a una prueba de vida o muerte.

Miles de orcos habían descendido ya la montaña alcanzando la superficie llana del valle y se oía el tañido de sus tambores resonar con fuerza y acompañar el sonido de sus pisadas.

“Avanzan muy rápido” pensó Eduna. “Es por ella, está empleando sus artes”.

De pronto unos gritos de alerta la sacaron de sus cavilaciones y la hicieron erguirse.

—¡Lobos! —oyó decir.

—¡Lanceros! —llamó alguien entre las filas.

La Narradora de Historias se dirigió como un rayo al lugar de donde provenía la confusión.

—¡Alto! —solicitó tan pronto hubo llegado.

Un grupo de enanos con unas lanzas que doblaban su tamaño rodeaba a un par de lobos de gran tamaño que mantenían sus fauces abiertas y gruñían como si les fuera la vida en ello.

Uno era de color gris y blanco pero el otro, el que parecía más fiero, era negro como el tizón y parecía listo para devorar a uno de aquellos enanos de un solo bocado.

—¡Deteneos! —volvió a ordenarles colándose entre el corrillo de lanceros e interponiéndose entre sus armas y los animales. Los lobos se calmaron un poco tan pronto Eduna se encontró entre ellos.

—No son bestias —informó Eduna —Han venido a ayudarnos en la batalla.

Los enanos dudaron pero no por eso bajaron sus lanzas.

—Descended las armas —pidió la anciana posando su mano sobre una de las lanzas de los soldados y haciéndola bajar.

Los lanceros bajaron la guardia y el lobo gris y blanco se aproximó mas a Eduna frotando su cuerpo con el de ella.

Por su parte el lobo negro continuó mostrando sus colmillos de manera amenazante. El brillo de las puntas de las afiladas lanzas no parecía acabar de persuadirlo.

—¡Basta Jun! —le ordenó la mujer.

El lobo movió una oreja como si hubiese captado el mensaje y acabó por ceder.

Entonces Eduna subió al lomo del otro lobo y se dirigió hasta donde se hallaban Celaf y el resto, ante el asombro generalizado de los demás enanos.

El muchacho observó la llegada de Eduna y los dos animales y su labio se torció en una sonrisa al ver a aquel magnífico lobo negro situarse cerca de donde él se hallaba. Por algún motivo había sentido su presencia en el camino de regreso de Surim-Batar a Kel-Kertor.

Los tambores de guerra continuaban sonando con fuerza y también se oían los chilllidos pastosos y estridentes de los orcos cada vez más próximos.

—¡Fuego! —ordenó entonces Grunbald.

A la señal del enano las catapultas y los lanzapiedras comenzaron a bombardear las huestes del enemigo.

La primera ráfaga de proyectiles había conseguido caer sobre el contingente orco, aplastando a muchos de ellos, pues las enormes piedras redondas caían y rodaban desbaratando las líneas enemigas.

Los orcos no se esperaban aquella bienvenida, sin embargo se repusieron pronto a la sorpresa inicial reagrupándose.

—¡Cargad de nuevo! —solicitó de nuevo Grunbald.

A lo que los enanos encargados de la maquinaria respondieron con diligencia.

—¡Fuego! —se oyó decir cuando las máquinas estuvieron listas.

Las pesadas piedras volaban a la velocidad del viento hasta que impactaban con violencia en las huestes invasoras. Llevándose consigo orcos, árboles y todo cuanto hallasen a su paso.

Se oían entonces chillidos de dolor elevarse entre el enemigo, verdadera música para los oídos de los enanos.

Sin embargo los orcos eran tan numerosos que ni siquiera aquella victoria temporal conseguía apaciguar los ánimos del pueblo enano.

La noche se había echado por fin sobre el valle y las antorchas se habían encendido en ambos bandos.

Desde las cumbres que rodeaban el norte de Kel-Kertor, por encima de la abertura de Nurma, continuaba descendiendo una avalancha de enemigos. Ahora, portando miles de teas, descendían como lava hirviendo, furiosos y ardientes de batalla. Una riada de tropas que surgía de las cimas de las montañas y que no cesaba de fluir. Las cumbres del norte parecían haberse convertido en volcanes que vomitaban criaturas en busca de la perdición de los enanos.

Por su parte el cielo estaba despejado, pero las estrellas apenas brillaban pues una luna gigantesca y roja parecía querer acaparar todo el protagonismo en lo alto.

*

“Luna de sangre” pensó para sí Umiel, considerándolo un buen presagio.

Situada en vanguardia caminaba a paso ligero al igual que el resto de sus tropas. Una vez más sus conjuros habían conseguido ofrecerles la ventaja de la celeridad. Habían ascendido esas cumbres con una velocidad inusitada para descenderlas de nuevo con la misma prontitud.

La destreza en las artes oscuras de Umiel habían convencido a Kurut Caracortada de que era mejor no jugar con ella, aunque tener que obedecer a una mujer, y más aún a una humana, le exasperaba en extremo.

Le hubiese gustado poder disponer de ella a merced para satisfacer en su carne sus más lujuriosos deseos, pero estaba allí para ganar una batalla para el Rey Orco de Terrakonte y para someter a los enanos, y eso, por muy ruin que fuese, no podía olvidarlo.

Por su parte Rakat Lenguasangre no tenía nada que objetar, sabía que ella se hallaba allí por orden de Brakán y con eso le bastaba. Además, mal que le pesara, Caracortada estaba por encima de él en lo que al mando de las tropas se refería. Si se encontraba allí era para cerciorarse de que los suyos: los comentrañas, no fuesen aniquilados por la etnia de Kurut Caracortada: los cararaídas. Éstos últimos eran más numerosos y no hubiesen dudado en masacrar a sus congéneres por mucho que un cercano lazo de parentesco los uniese.

Pero milagrosamente no había habido graves incidentes desde que abandonasen los alrededores de Irion para ponerse en marcha y cruzar Tiremna de oeste a este. Algún acuchillamiento había amenazado con romper aquella frágil paz entre las tropas, pero la mujer se había mostrado útil para mantener en equilibrio la balanza. Si bien era cierto que los medios que ella empleaba para tales propósitos exigían a cambio un pago de sangre.

El caso era que allí estaban, en el célebre valle escondido de Kel-Kertor y a punto de enfrentarse a un contingente de enanos que permanecían apiñados los unos con los otros reflejando la luz de las antorchas sobre sus bruñidos escudos y armaduras.

Una nueva lluvia de piedras cayó sobre ellos, aplastando y mutilando a todo aquel que se cruzaba en su camino.

—¡Agrupaos! —ordenó Caracortada.

A lo que los orcos obedecieron apresurándose a cerrar filas.

“Tengo que hacer algo o nos masacraran antes de haber llegado hasta ellos”  se dijo a sí misma Umiel, intentando pensar en la manera de inutilizar las catapultas.

Entonces sonrió y sin dejar de caminar comenzó a recitar unas palabras en un lenguaje oscuro.

—Janarrás yasindeká takádaran agayasangá —dijo extendiendo las palmas de las manos sobre la tierra.

—Janarráya Sindekáta Daranaga. Janarráya Sindekáta Daranaga. Janarráya Sindekáta Daranaga.

Repitió aquella plegaria maldita una y otra vez mientras la lluvia de proyectiles continuaba cayendo sobre ellos.

De pronto de las profundidades de la tierra surgieron unos entes siniestros que semejaban enormes pájaros de afiladas garras. Cruzar la mirada con aquellos seres hacía erizarse el vello pues en sus ojos giraba un remolino de tinieblas, un vacío abismal y sobrecogedor que inquietaba el alma.

Graznaban como cuervos de mal agüero revoloteando por encima de la figura de Umiel. Algunos eran tan viles que incluso se habían enzarzado entre ellos.

—¡Desbaratad las máquinas! ¡Sembrad el caos! —les ordenó Umiel sin dilación.

Aquellos entes se lanzaron entonces en dirección hacia el ejército enano.

La visión de aquellas sombras zoomorfas sobrevolando el cielo causó una gran impresión sobre los pobladores del valle, pues jamás antes habían contemplado algo así.

Sin que apenas les diese tiempo a reaccionar, los entes se dirigieron hacia donde se hallaban las catapultas y los lanzapiedras, destruyéndolos, arrancando los bastidores de madera como si estuviesen elaborados de carrizo y no de sólida madera.

Utilizando sus garras para devastar las máquinas, lanzando por los aires cada una de las partes que las componían, así como a los aguerridos enanos que intentaban defenderlas.

En poco tiempo la maquinaria pesada de los enanos fue historia.

Eduna observaba aquel espectáculo subida sobre el lomo de Lan, el lobo gris y blanco. Se había adelantado hasta las filas delanteras, seguida de Celaf, Beldar y del resto de enanos del grupo.

Pero aun así permanecían algo alejados del lugar desde donde Grunbald, acompañado del Maestro Guía, dirigía las operaciones.

Cuando las sombras hubieron acabado con las catapultas comenzaron a cebarse con todo aquel que se encontraban en su paso. Lanzándose en picado sobre las filas enanas, arrancando cabezas y extremidades con aquellas garras punzantes y cortantes como espadas.

Aquella veintena de criaturas atacaba una y otra vez sin descanso, levantando olas de sangre en sus acometidas.

Alaridos de dolor se expandieron por doquier pero aun así los enanos se lanzaron valientemente sobre ellas, procurando herirlas cuando las tenían cerca de sí. Sin embargo por más que sus hachas intentasen clavarse sobre aquellos cuerpos vaporosos no obtenían resultado alguno. No podían herir ni acabar con esos pájaros endemoniados pues… ¿acaso no eran sombras lo que conformaban sus cuerpos? Su estructura estaba formada por algún tipo de aire viciado y enfermizo, salido de quién sabía qué pozo inmundo. Era imposible que hacha o espada acabasen con ellos.

—¡Cerrad filas! —vociferó el Maestro Militar al observar aquella confusión.

Los enanos obedecieron pero aquellas criaturas aladas siguieron sembrando el caos, aplastándolos y desmembrándolos como si no fuesen más que insectos.

Mientras tanto el contingente orco seguía acortando distancia, aproximándose más hasta su enemigo.

Umiel sonreía pues aquel desconcierto en las huestes enanas les favorecía.

—¡Rápido Lan! —le solicitó la Narradora de Historias al lobo gris.

El animal se apresuró a llevarla en la dirección que la mujer le indicaba, justo hacia el escuadrón de arqueros.

El lobo se detuvo frente al capitán de la unidad: un enano más estilizado de lo habitual y ataviado con una armadura verde escamada.

—¡Prended vuestras flechas! —le dijo —¡No hay otra manera para enviarles de vuelta al abismo del que han surgido! ¡Luz contra la oscuridad!

El enano asintió y dio las órdenes oportunas.

—¡Cargad! ¡Apuntad! ¡Fuego! —chilló a viva voz cuando sus compañeros estuvieron listos.

Las flechas sesgaron el cielo hacia donde se hallaban aquellas criaturas e hicieron blanco sobre ellas.

Al recibir el impacto de las flechas aquellos entes malignos comenzaron a retorcerse de dolor. Era como si aquel fuego les abrasara todo su ser. Las flechas atravesaban sin problema alguno sus cuerpos fantasmales, no así el fuego, que permanecía adeherido, propagándose sobre sus etéreas estructuras.

El capitán de los arqueros repitió las órdenes y una nueva descarga de flechas voló hacia los espectros. Tan pronto el fuego rozaba sus figuras lanzaban alaridos de dolor. Gritos agudos que se clavaban en los oídos de los enanos como punzones, haciendo que más de uno tuviese que taparse las orejas.

Los enanos despejaron la superficie que se hallaba por debajo de aquellos espectros pues ahora les veían zozobrar de un lado a otro, amenazando con caer al suelo en cualquier momento.

Y así fue, al cabo de un rato, aquellas tenebrosas criaturas comenzaron a caer, provocando un gran estrépito cuando sus cuerpos infames hacían contacto con el suelo. Por alguna razón en la muerte habían acabado por recobrar la corporeidad de la que en vida no habían disfrutado.

Tan pronto se hallaban en la superficie los enanos se lanzaban sobre ellos alzando sus hachas una y otra vez, como si temiesen que volviesen a alzar el vuelo de nuevo.

Eduna respiró profundamente cuando el último de aquellos seres cayó por fin.

—Buen trabajo —le dijo al capitán y sin esperar respuesta se reunió de nuevo con Celaf y los demás.

El contingente orco se detuvo cuando Caracortada determinó que se hallaban a la distancia adecuada. Se encontraban frente a frente con el enemigo.

Entre los dos ejércitos había una llanura nevada, un espacio despejado que estaba llamado a convertirse en el infortunado lugar sobre el que se descargaría la inminente tensión del enfrentamiento.

Umiel hervía de rabia, pues había visto como sus criaturas eran aniquiladas en un abrir y cerrar de ojos.

Desde donde se hallaba logró divisar a la enana a lomos de aquel lobo y sintió la vilis ascender hasta su garganta.

—La anciana es mía —le informó a Caracortada.

El orco de cara deforme la observó con impasividad. ¿Qué le importaba a él un enano más o menos? Aquella noche de luna de sangre morirían todos. Aquel pueblo orgulloso se doblegaría ante la raza orca ocupando el escalafón que el destino les había deparado.

Caracortada se dio la vuelta y dirigió una mirada a sus tropas. Entonces comenzó a pasearse de un lado a otro, observando sus rostros uno a uno, leyendo en sus ojos.

Los orcos mostraban sus dientes afilados y desiguales, deseando entrar en batalla y perforar con sus armas los cuerpos de aquellos enanos engreídos.

Lenguasangre se hallaba al lado de Caracortada intuyendo lo que vendría a continuación.

—¡Muerte! —gritó Caracortada.

Los orcos permanecieron en silencio.

—¡Muerte! —repitió al poco.

Y entonces los orcos comenzaron a arengarse los unos a los otros, golpeando sus instrumentos de guerra y acompañándolos con el sonido del aporreo de sus armas contra los escudos.

No había sido necesario dirigir ningún discurso a las tropas. Tan solo había sido precisa una palabra para despertar el instinto asesino de los orcos y esta era: muerte.

Caracortada se lanzó al ataque seguido de su ejército invasor, listos todos para el choque contra las filas de enanos que aguardaban en el bando contrario, sólidamente alineados.

La velocidad a la que los orcos se desplazaban era vertiginosa, inusual para los de su especie.

Eduna, consciente de eso, cerró los ojos como si con eso quisiera invocar alguna fuerza extraña. Y así debió ser pues las zancadas de los orcos se hicieron más cortas y la presteza con la que se movían cesó de inmediato, ralentizando el paso en gran medida. Desplazarse les resultaba un gran esfuerzo ahora, parecía que sus cuerpos pesasen más que el plomo.

Umiel se percató de que la anciana había decidido también ejercer sus poderes e intentó contrarrestrar el hechizo con sus propias artes.

La situación quedó entonces equilibrada, neutralizada la magia de ambas mujeres los orcos se desplazaban ahora con normalidad, ni con la velocidad del rayo ni con la lentitud de un animal herido. Eso sí, al notarse libres de cualquier encantamiento habían avivado su paso y se dirigían raudos y con las espadas alzadas, en dirección hacia las filas enanas.

Grunbald decidió también lanzar sus tropas al ataque y los habitantes de Kel-Kertor prorrumpieron en gritos mientras blandían sus armas y corrían al encuentro de sus enemigos.

Uno y otro bando chocaron estruendosamente en el medio de la planicie nevada y en aquel momento la sangre y los gritos agónicos se impusieron de nuevo en el valle.

Los orcos luchaban con fiereza valiéndose de sus armas y hasta de sus propias garras y dentaduras afiladas cuando así era necesario. No cabía ninguna piedad de aquellas bestias pues desde el momento en que nacían eran capaces de enfrentarse hasta a sus propias madres.

Por su parte a los enanos no les temblaba el pulso al enfrentarse a ellos. Estaban en su tierra al fin y al cabo, no podían luchar por mejor motivo.

Tal vez no fuesen tan ágiles como los orcos a los que se enfrentaban pero cuando sus hachas se clavaban sobre el enemigo eran capaces de partirles en dos.

Celaf se hallaba fuertemente escoltado por Beldar, Kron y sus dos amigos, Kentor y Nurko. En el fragor de la batalla Kulbor se había alejado algo, internándose entre las huestes orcas junto con sus compatriotas. Su pesada hacha se movía con rapidez buscando el cuerpo de los enemigos. Cada orco muerto eran un rival menos y quizás la posibilidad de que uno de los suyos salvase el pellejo.

El griterío era ensordecedor y la confusión fue en aumento.

Las filas de los dos ejércitos se entrelazaron como dos gigantescas manos cuyos dedos se entrecuzasen avanzando hacia el interior de las formaciones.

Celaf no tardó en tener que usar su espada, aquella arma que él mismo había forjado tiempo atrás en la herrería de Krona.

Había luchado antes contra aquellos seres deleznables en las Caldas de Luet, junto a los eriendu. Pero entonces se trataba solo de una partida de exploradores, no de un ejército hecho y derecho.

Aquel caos de espadas, gritos y sangre hubiesen hecho huir al más templado de los seres, sin embargo no podía dejarse llevar por el pánico. Debía centrarse en la batalla, y así lo hizo.

Su espada se clavó entre las entrañas de un apestoso orco cuyos ojos se desorbitaron al sentir el acero atravesarle como un espeto.

Otra nueva criatura de brazos desproporcionadamente largos se lanzó sobre el muchacho cuando todavía no había podido liberar su espada. Pero Kron se interpuso como un rayo y en menos de un abrir y cerrar de ojos había mutilado los brazos de aquel ser inmundo.

Celaf le hubiese dado las gracias pero no había tiempo para miramientos.

Liberó su arma para parar el ataque de un nuevo enemigo que le observaba con el fuego de mil infiernos en la mirada.

Luchaba por la vida de los suyos pero sobre todo para salvaguardar la suya propia. Y su cuerpo parecía entenderlo pues aunque se hallase cansado o nervioso su organismo no parecía acusarlo. Era como si se encontrase fuera de sí, como si fuese otro, un ser que se movía guiado por unos hilos invisibles que le llevaban a empuñar con fuerza su espada, defendiéndose, atacando una y otra vez al vil enemigo. Si hubiese parado un momento se hubiese preguntado si aquello estaba pasando en realidad, pues todo lo que veía parecía salido de alguna vieja crónica.

Pero todo era real. Tan real era la sangre que brotaba de enanos y orcos como el color carmesí de aquella gorda luna llena que parecía árbitro de sus destinos.

La batalla les exigía a todos la máxima atención pues el precio de un descuido era demasiado elevado.

—¡Beldar a tu izquierda! —le advirtió Kentor de pronto.

Una diabólica criatura de seis patas y de portentoso tamaño estaba a punto de embestirlo.

Beldar no podía creer lo que veía, aquella bestia tenía una decena de ojos situados alrededor de la frente y donde debía encontrarse la nariz esta parecía fusionarse con dos mandíbulas de dientes afilados.

Su piel se hallaba perforada por decenas de argollas de las que surgían unas cadenas que servían para dirigirlo. Sobre su lomo verrugoso cabalgaban tres criaturas repelentes algo más bajas que los orcos y los cuales Beldar identificó como nauseabundos roktos de los páramos.

Aquella bestia había arrollado ya a varios enanos que se habían cruzado en su camino y amenazaba con hacer lo mismo con Beldar y los demás.

El de Irion tensó su cuerpo y cuando el animal estuvo lo suficientemente cerca utilizó su báculo a modo de pértiga saltando sobre los tres roktos.

En un afán por liberarse de su atacante dejaron las riendas de la bestia y esta empezó a moverse en todas direcciones, derribando a enanos y orcos sin distinción alguna. Pagando contra cualquiera que se cruzase con ella el sufrimiento que las argollas que perforaban su piel le inflingían.

Sobre su lomo Beldar luchaba por librarse de los belicosos roktos y por mantener el equilibrio.

Aquella bestia había conseguido despejar un espacio en torno a sí y todo el que se acercaba lo suficiente era embestido con fuerza. Además, ahora que parecía haber recobrado la libertad de movimientos intentaba desprenderse de aquellos seres incómodos que permanecían sobre él.

Había que hacer algo ya que la situación de Beldar era precaria.

Celaf se desembarazó de un enemigo asentándole un mandoblazo en el costado y se aproximó algo más a la bestia.

Nurko y Kentor se apresuraron a seguirle, sabiendo que su amigo se las bastaba solo para meterse en apuros.

Por su parte Kron en ese momento se hallaba ocupado manteniendo a raya a dos orcos.

La bestia se percató de la presencia de aquellos tres inoportunos y comenzó a remover la nieve con sus pezuñas, dispuesto a salir despedido contra ellos en cualquier momento.

Los tres amigos se fueron separando formando un triángulo frente a aquel ser descomunal, el cual vacilaba en elegir su objetivo.

Encima de él, Beldar consiguió desprenderse con dificultad de uno de los roktos, que cayó al suelo formando una bola y yendo a parar junto a Kentor.

El enano no le dio tiempo a que recobrase su estructura y clavó su hacha sobre aquella esfera peluda y grasienta que lanzó un aullido de dolor.

De los dos roktos que quedaban uno consiguió hacerse con las cadenas que hacían de riendas y pegó tal tirón que a punto estuvo Beldar de caer al suelo.

Una vez retomado el control del animal lo orientó hacia el lugar donde Celaf se hallaba. La bestia miró fijamente al joven con sus diez ojos inyectados en sangre.

El chico sabía lo que vendría a continuación. ¿Qué podía hacer?

La bestia tensó la grupa y el lomo sobre el cual Beldar forcejeaba todavía contra uno de los roktos, resopló por los orificios nasales expulsando un vaho ardiente y salió a la carrera con un objetivo claro: Celaf.

En apenas unos segundos aquella gigantesca mole lo embestiría, quitándolo de en medio. De nada servía huir.

Sin embargo Celaf mantenía la espada aferrada con fuerza, si esa era la forma en la que debía morir que entonces fuese empuñando el arma.

Justo cuando todos esperaban lo peor algo hizo que el animal alterase su rumbo.

Jun, el grandioso lobo negro de Surim-Batar, se había lanzado sobre la articulación de una de las patas traseras del animal, cerrando su poderosa mandíbula a modo de cepo. Tanto era así que por mucho que la bestia intentase liberarse y por muchos bandazos que provocase, el lobo no despegaba las fauces.

—¡Ahora! —gritó Celaf consciente de la oportunidad.

—¡Ahh! —rugieron Nurko y Kentor como auténticas fieras, lanzándose cada uno desde un costado hacia el animal.

Kentor tuvo el privilegio de ser el primero en clavar su hacha sobre las patas de aquella bestia horripilante, a lo cual le siguió Nurko y más tarde Celaf pudo clavar su espada en aquel gaznate cubierto de pústulas.

Beldar consiguió por fin deshacerse de los dos roktos, que aunque pequeños habían estado a un tris de acuchillarle vivo.

Jun no soltó la pata del animal hasta que tuvo la certeza de que aquel demonio no se movía. Entonces alzó la cabeza y movió las orejas, alertado por un sonido lejano. En la lejanía y entre el fragor de la batalla, Lan, su padre, portaba sobre su lomo a la Narradora de Historias, la cual luchaba cara a cara contra Umiel.

Celaf llevó la vista al lugar que el lobo miraba, dónde un resplandor purpúreo se elevaba.

*

—Mi madre me contó una vez que en unas tierras no muy lejos de aquí a punto había estado de darte muerte —le confesó Umiel.

Su voz no había temblado, no obstante su rostro reflejaba una gran tensión. Y es que intentaba mediante sus artes sojuzgar a Eduna, si bien la anciana resistía.

Las envolvía un campo de fuerza del que enanos y orcos se mantenían alejados por instinto.

La Narradora de Historias permanecía serena sobre el lomo de Lan, mostrando un aplomo y un sosiego que conseguían enervar a Umiel.

—Veo las enseñanzas de tu madre Nargona en ti Umiel. El mismo veneno que recorre su cuerpo ha emponzoñado tu alma. ¿A qué has venido al valle de los enanos?

—A sacarte de la partida —la respondió de manera desabrida.

—Yo, al contrario que tú, Señora Oscura, nunca he sido una pieza del tablero.

—Y sin embargo mucho has jugado —la interrumpió Umiel.

Acompañó sus palabras con un movimiento de su mano que hizo quebrarse el suelo. Una grieta enorme avanzó en dirección hacia Eduna, pero esta situó la palma de la mano frente a sí y el suelo vovió a sellarse.

“Sus poderes han crecido” pensó la enana.

Umiel, cuyo rostro permanecía iluminado por los colores purpúreos que emanaban del campo de fuerza, mostró una sonrisa orgullosa.

—De mi madre aprendí también a leer la mente. Sé que temes mis poderes.

—Creéme cuando te digo que no te temo. A mi edad y después de una larga vida de aprendizaje son pocas las cosas que me dan miedo.

—¡Mientes! Sientes pavor ante la idea de que el Buscador consiga cumplir su objetivo.

Umiel había conseguido leer la mente de la Narradora de Historias y descubrir su mayor temor, pero al hacerlo había omitido un detalle: Eduna había podido escudriñar en ella del mismo modo. Su conexión en ese momento había sido de tal intensidad que por unos instantes ambas habían podido sondear en el interior de la otra.

—Tiemblas ante la idea de que el Buscador reuna las dos mitades del Tablero de Érronar.

—Eso no te lo negaré Umiel. La idea de que el tablero caiga en manos de gente sin escrúpulos me quita el sueño, pues es mucho el amor que siento hacia esta tierra y a sus pobladores.

“Sin embargo ahora tengo la certeza de que ni el Buscador ha reclamado su papel en la búsqueda ni ninguna de las mitades del tablero ha sido hallada aún” pensó para sí Eduna, recordando lo que había escudriñado en el interior de la Señora Oscura. Aunque esta vez tuvo a bien poner todos sus esfuerzos en blindar su mente.

“Aún existe esperanza, incluso en mitad de esta avalancha de ira y muerte” se dijo a sí misma, aunque una duda comenzó a atenazar su pecho: ¿cuánto de lo que ella ocultaba habría averiguado Umiel?

—No debes temer, anciana —le dijo Umiel —Pues el poder del tablero, unido de nuevo, escribirá episodios que serán recogidos en las crónicas. Grandes empresas se llevarán a cabo gracias a su poder.

La Narradora negó con la cabeza varias veces.

—No muchacha, no. Un poder así solo puede conllevar una destrucción sin parangón. En manos de seres como tú, capaces de cualquier acto para cumplir sus fines, podría ser fatal.

—Te agradezco esta lección de ética, pero como bien dices eso no logrará que mude de parecer.

A pesar de todo, Umiel respetaba a la Narradora de Historias, puede que la odiase, que detestara todo lo que ella representaba. Aquella bondad, aquella compasión, no eran sino muestras de debilidad para la Señora Oscura, pero con todo y con eso la respetaba.

—Todavía estás a tiempo de cambiar, Umiel. Incluso en un alma atormentada como la tuya una frágil luz lucha por abrirse paso.

—Detesto la fragilidad, anciana, debí decírtelo. Y además mucho hemos charlado ya.

Nada más tenía que añadir, sus intenciones estaban bien claras. Iba a acabar con Eduna, se disponía a rematar la faena que su madre no había logrado acometer.

El rostro de Umiel se crispó de tal forma que provocaba verdadero pavor. Sus labios permanecían apretados y las aletas de su hermosa nariz permanecían abiertas, confiriéndola un aire maléfico.

Umiel alzó ambas manos e invocó todos sus poderes. Tanto fue así que por encima de sus cabezas y sobre el campo de fuerza, surgió un remolino de tinieblas. Un torbellino oscuro del que todo el que estaba cerca se apartaba de modo instintivo.

La Narradora notó como a medida que las fuerzas de la otra se hacían más intensas, las suyas propias iban disminuyendo. Eduna comenzó a sentirse débil, pesada como el plomo, incapaz de mover los miembros de su cuerpo. El propio lobo que se hallaba bajo ella se contagió de esa debilidad, agachándose contra el suelo nevado.

Umiel dibujó una sonrisa con los labios, dispuesta a dejar caer todos sus poderes sobre la Narradora de Historias. Sin embargo justo en ese momento algo captó su atención: la balanza de la batalla parecía comenzar a decantarse por los enanos. Cerca de donde ambas mujeres se hallaban los pobladores de Kel-Kertor retomaban posiciones.

Umiel dudó un instante, lo justo para que Eduna notase una alteración en la intensidad de los poderes de su rival. Rapidamente la anciana levantó su mano y formó un círculo en el aire con sus dedos, mientras en voz baja pronunciaba:

—Si el hielo no te teme que al suelo te encadene.

Umiel no tardó en percatarse de su error.

Desde la superficie nevada y entorno a los tobillos de Umiel comenzó a formarse una estructura de hielo que un abrir y cerrar de ojos aprisionó sus piernas hasta la altura de las rodillas.

—¡Maldita hechicera! ¿De esta manera burda intentas librarte de mí?

Pero por más que Umiel se removía e intentaba buscar un contrahechizo no era capaz de hallarlo. Además ahora era ella quien sentía su cuerpo lento y anestesiado. Sus poderes parecían haberse congelado al igual que el cristal de hielo que cubría parte de sus piernas.

El remolino maligno que hasta hacía poco sobrevolaba sobre sus cabezas desapareció dando testimonio de que los poderes de Umiel habían sido neutralizados.

—Esta vieja dispone aún de la fuerza necesaria para lograr mermar tus poderes —dijo Eduna permitiéndose un cierto aire de triunfo.

Umiel, enervada, alzó su mano para intentar lanzarla algún conjuro, pero nada ocurrió.

—Dime ahora a qué sabe tu propia medicina. Aún tienes cosas que aprender de esta anciana —se mofó la Narradora de Historias mientras apuntaba al cielo con su índice —Dale las gracias a la luna de sangre.

Umiel lo entendió entonces: Eduna había invocado a la luna, sin el amparo de la cual jamás hubiese podido neutralizarla.

La Señora Oscura no podía creer que aquella vieja que tenía un pie más cerca del otro mundo que de este la hubiese derrotado. Y no obstante… ¿por qué no la remataba? ¿Por qué no acababa ya con ella?

Tal vez la misma pregunta rondaba en la cabeza de la enana pues permanecía inmóvil, a lomos del gran lobo gris. Ese era el momento, tenía en su poder la vida de la Señora Oscura. Acabar con ella lograría otorgarle tiempo al bando del Guardián. ¡Y cuán valioso era ese tiempo! Máxime cuando ni el propio Guardián conocía su destino.

Por fin la Narradora de Historias pareció salir de la reflexión en la que se hallaba sumida y le dio orden a Lan de darse media vuelta.

—¿Qué haces? —le preguntó Umiel sin entender por qué se iba. ¿Acaso había hecho uso la anciana de su don de la clarividencia y había conseguido ver algo que la propia Umiel desconocía?

¡No podía ser! En Ambas Tierras ni siquiera la famosa Narradora de Historias era ya rival para la Señora Oscura. Solo la Dama Blanca podría equiparársela y Naien estaba lejos aún de asumir su potencial.

—¡Vuelve! —le ordenó, viendo como la otra se marchaba —¿Qué has visto vieja? ¡Dime qué has visto!

El campo de fuerza que había unido a ambas mujeres comenzó a desaparecer, aunque Umiel continuó unida al frío suelo por aquella película de hielo que cubría sus piernas.

—¡Mátame! ¡Mátame si es que puedes! —comenzó a decirla fuera de sí —¡Ni siquiera para eso tienes lo que hay que tener!

—Espero que disfrutes del espectáculo —le dijo la anciana sin ni siquiera girar el rostro.

—¡Yo te maldigo! ¡Acabaré contigo antes o después! ¡Maldita seas! ¡Maldita mil veces mil! —aullaba Umiel sus imprecaciones a los cuatro vientos.

Eduna, desenfundó su espada dispuesta a abrirse paso entre las tropas. La habían maldecido tantas veces como para que a esas alturas eso le importase. En cambio debía esmerarse en aprovechar el tiempo que con tanta astucia acacaba de ganarle a la Señora Oscura. Ya se encargaría más tarde de eliminar de sus espaldas las perniciosas maldiciones de Umiel.

Así fue que la Narradora de Historias dejó tras de sí a la Señora Oscura, anclada a la superficie nevada de Kel-Kertor, en medio de la batalla.

XXIV

Los enanos habían irrumpido varias veces entre las huestes orcas con violencia, acometiéndoles con bravura y sembrando el caos entre los invasores. Sin embargo la riada de orcos que descendía de la montaña no parecía tener fin. ¿Cuántos eran? ¿Dos mil? ¿Tres mil, quizás?

Entonces corrió una noticia entre los enanos: un segundo contingente orco se hallaba frente a las Puertas de la Luna, la entrada que conducía al valle desde el Desfiladero de la Hoz.

Tan pronto llegaron las nuevas a Grunbald éste ordenó que un destacamento marchara hacia allí a toda prisa.

—¿No ves que estamos desbordados? —le preguntó el Maestro Guía.

—Si no mando tropas hacia allí nos encerraran por ambos flancos.

—¡Debemos acabar con ellos aquí! ¡Te ordeno que te retractes!

—Tú eres el Maestro Guía pero en lo referente a la batalla soy yo, Grunbald, el que toma las decisiones. Es así por orden del Tronein —le recordó —y no diré más.

No esperó ninguna respuesta de Wurno pues nada le había preguntado, simplemente se lanzó hacia el enemigo arengando a los suyos. El Maestro Guía ardía de rabia pero acabó por seguirles blandiendo también su hacha.

El enemigo, envalentonado por las noticias de que los suyos estaban a punto de irrumpir por la entrada oeste del valle, reavivó su ofensiva.

Por muy valientes que fuesen los enanos nada podían hacer ante la realidad de los números. Eran menos, muchos menos. Lo habían sido desde el principio y lo eran también ahora que nuevas huestes orcas llegaban para reforzar a sus congéneres.

*

Kurut Caracortada rebanó el cuello de un enano provocando que un torrente de sangre le salpicara en la cara. Un grito de euforia salió de su garganta y con su lengua verdosa lamió de sus labios la sangre del enemigo que le había saltado al rostro.

La victoria estaba muy próxima y eran tantos que podía permitirse el lujo de llevar a cabo la idea que desde un principio le había rondado por la mente.

Él sería el primero en elegir qué parte del botín quedarse. Más allá de hacer esclavos deseaba los metales y piedras preciosas que con tanta pericia habían extraído los enanos de las montañas.

Negligiendo sus responsabilidades dejó a un cararaída de confianza a cargo de los suyos en la batalla. Tan lejana era la posibilidad de que los enanos consiguiesen cambiar el curso de los acontecimientos que podía correr el riesgo.

Acompañado por dos orcos de su propia etnia puso dirección a Krona en busca del oro y las joyas del legendario valle de los enanos.

A Kurut no le hicieron falta los embrujos de Umiel para atravesar con presteza la distancia que le separaba de la magnífica entrada de Krona, ahora totalmente desierta. La codicia espoleaba al orco acuciándole con vehemencia.

Nadie sabe cuánto anduvieron recorriendo las galerías y salones de Krona, pues en el interior de la montaña hasta el mismo tiempo parecía detenerse. El caso es que llegaron por fin al lugar en el que se guardaban las riquezas de la colonia.

Si había más lugares como ese en el valle lo desconocían pero con todo el oro, plata, bronce y priedras preciosas que allí había hubiesen podido cubrir mil veces a un enano.

El metal había sido labrado con la magnificencia de la que solo los enanos eran capaces y las piedras preciosas talladas y engarzadas como solo aquellas hábiles manos podían hacerlo.

A la luz de las antorchas el metal esparcía su resplandor en los techos abovedados de la cámara mientras que las alhajas y piedras preciosas descomponían la luz refulgiendo con sus colores en las paredes de dura roca.

—¡Ea! —exclamó Caracortada —¡Que nosotros debemos de ser los primeros que elijamos con qué parte del botín hemos de quedarnos!

Así, aquel orco malicioso se dedicó a hurgar en el suelo y entre los arcones de madera el pago a sus servicios.

Los dos que le acompañaban se empeñaron en hacer lo mismo, revolviendo por aquí y por allá, salivando como si aquello que contemplaban pudiese saciar un tipo de hambre incomprensible.

—¡Esto! —dijo uno de ellos sosteniendo una pesada cadena de oro con medallones de lapislázuli de la cual pendía una minúscula lágrima de kilflin, que aun siendo tan pequeña era lo suficientemente brillante como para imponer su luz en aquella sala fulgurante.

—¡Esto! ¡Esto! ¡Esto! —repitió tartamudeando, presa de la emoción.

Alzó la pesada cadena por encima de su cabeza para observarlo mejor y el otro orco se lo quitó rápidamente de las manos.

—¡Por encima de mi cadáver! —le espetó, a lo cual respondió el primero lanzándose sobre el con sus garras afiladas.

—¡Orcos miserables! —terció Caracortada —¡Dame el collar! —le ordenó al que lo tenía en la mano.

El otro obedeció de inmediato, consciente de que Caracortada no vacilaría en arrancarle el brazo de cuajo si se negaba.

La envidia había despertado en él y bastaba que los otros dos orcos hubiesen manifestado el interés en aquel objeto para que él lo codiciara también.

—Me gusta —manifestó Caracortada cuando hubo valorado aquel magnífico trabajo de orfebrería —Es para mí, ¿está claro? —preguntó a la par que se llevaba la mano a la empuñadura de su espada.

Los otros no respondieron y Kurut sonrió, parecía que la cosa había quedado lo suficientemente clara.

—¡Aparta tus puercas manos de esa cadena! —se oyó decir de pronto.

Por el umbral del arco fajón que daba acceso a la Cámara del Tesoro apareció el propio Maestro Guía, que aun en medio de la batalla había conseguido adivinar las intenciones de aquellos orcos avariciosos.

—Jajajajaja —rio Caracortada al observarle —¡Entonces es verdad! ¡La legendaria codicia de los enanos es cierta! Tal vez nuestras razas compartan más cosas de lo que se pensaba.

—¡Silencio ser de escaso entendimiento! ¡De ningún orco estoy dispuesto a escuchar lecciones!

Mientras Wurno decía esto alzó su hacha dispuesto a arremeter contra aquellos tres en cualquier momento.

Las risas surgieron de los gaznates pastosos de los orcos, conscientes de su superioridad numérica.

Caracortada observó la cadena y miró de manera desafiante a Wurno mientras se la ceñía sobre el pecho.

Wurno, rojo de ira, se lanzó al ataque con tal violencia que en su primera embestida le arrebató la vida a uno de los orcos.

Caracortada echaba espumarajos por la boca pero para cuando Wurno embistió de nuevo se hallaba ya preparado. Tan pronto el enano alzó el hacha sobre el cuello del orco, éste le cortó la mano derecha desarmándole al instante.

El Maestro Guía soltó un aullido de dolor pero esquivó con pericia la espada del otro orco, poniendo distancia entre él y sus enemigos.

Caracortada alzó el hacha del enano, en cuya empuñadura permanecía todavía el puño apretado del Maestro Guía.

—Esto es un adelanto de lo que quedará de vosotros cuando la noche acabe. Miembros mutilados y entrañas esparcidas sobre la nieve. Ni todas las bestias de Ambas Tierras podrán saciar su apetito con vuestros restos.

El otro orco soltó una risita nerviosa ante las palabras de su líder.

Wurno, dejó de presionarse la herida de su brazo derecho para intentar cortar la hemorragia y desenfundó con la izquierda una daga que le pendía al cinto.

—No lo han de ver tus ojos —respondió el Maestro Guía a aquella provocación. Tras lo cual se lanzó de nuevo sobre ellos, dispuesto a darlo todo por el todo.

Pero la suerte no estaba de su lado esa noche.

Las mismas riquezas que se hallaban en el suelo y que él mismo había ayudado a acumular le hiceron trastabillar y caer de bruces. Así estuvo en el suelo, los dos orcos atravesaron una y otra vez su cuerpo con sus espadas hasta que el último estertor abandonó el cuerpo del Maestro Guía.

Aquel enano, que a pesar de todo se había mostrado valeroso hasta el fin, murió aquella fría noche de invierno en el interior de la montaña que lo había visto nacer. Allí pereció Wurno, Maestro Guía de Kel-Kertor, el enano que eligió preocuparse por el destino de sus riquezas antes que por el futuro de los suyos.

Al verse triunfador, Caracortada adoptó un semblante sonriente que unido a su horripilante apariencia le confería un aire temible.

No obstante, aquella Cámara del Tesoro todavía había de ver más hechos insólitos pues de pronto unos aplausos reverberaron en aquella estancia repleta de riquezas.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Caracortada tan pronto adivinó el origen de aquel sonido.

Lenguasangre sonrió, contento de haber conseguido sorprenderle. Durante la batalla no había perdido de vista a Caracortada ni un solo momento y lo había seguido hasta el interior de la mina.

—Vengo a por mi parte del botín —le dijo.

—Deberías encontrarte ahí fuera, luchando junto a los demás.

Lenguasangre soltó una risotada escéptica al oír eso.

—Eres tú quién ha olvidado su responsabilidad, abandonando el campo de batalla. Por otro lado te agradezco esa muestra de confianza, pero no te preocupes sé como tú que la batalla está de sobra ganada.

—Volvemos al campo de batalla —informó Caracortada a su subalterno, tocándose las decenas de aros que perforaban la cicatriz que le descendía desde la frente a la mandíbula.

—He venido a por mi parte —intervino Lenguasangre.

Kurut frunció el ceño.

—No te preocupes Caracortada no es oro lo que quiero.

—¿Qué entonces?

—Jajajaja —rio Lenguasangre —Tú, idiota —dijo desenfundando su sable. —Tú y esa bazofia que te acompaña no vais a volver a la batalla. Permaneceréis aquí mucho, mucho, mucho tiempo.

Caracortada sonrió viendo que el destino le ofrecía la oportunidad de librarse de una vez por todas de la presencia incómoda de aquel comentrañas.

—Tú, que osaste alzarte contra mi rey en Terrakonte… ¿Te atreves a darme lecciones?

Caracortada le hizo un gesto al orco que le acompañaba y éste se lanzó de manera salvaje contra Lenguasangre. Éste aguantó la primera acometida sin problemas, pasando con rapidez al contrataque.

Su rival, cuyo rostro se hallaba bañado de sangre, parecía fuera de sí. Cada músculo de su cara parecía moverse de modo arbitrario confiriéndole un aire de locura.

Pero Rakat había alzado su sable en demasiadas batallas como para ponerse nervioso por nimiedades.

Con el cuarto estoque logró clavar su sable bajo la nuez de su enemigo, cuyo rostro perturbado todavía se contraía cuando su cuerpo alcanzó el suelo.

—Es tu turno Kurut —le informó poniendo su pie sobre el rostro del orco y arrancando el sable del gaznate, lo cual produjo un crujido. —Ya no tienes a nadie más para enviar contra mí.

—Jajajaja —se carcajeó el otro —Será un placer verte morir, orco traidor.

—¿Traidor? ¿Traidor me dices? Fue tu amo quien se hizo con una corona que no le correspondía. Era de los comentrañas a quien pertenecía ese derecho, así lo había prometido su predecesor como pago por la ayuda recibida para alzarse con el trono.

—Jajajajaja —volvió a reir Rakat —He de recordarte que esa ayuda fue por acabar con su hermano, el legítimo heredero. ¿No crees suficiente el pago en sangre por todos los cararaídas que matastéis, pedazo de mierda agusanada?

Según ambos hablaban iban aproximándose.

—Tienes razón Caracortada, fue un verdadero placer matarles. Pero una promesa es una promesa, incluso viniendo de un cararaída.

Los dos se hallaban ya cara a cara con las armas prestas.

—Promesas hechas a ratas carecen de valor. Sois menos, muchos menos, ningún futuro les espera a los comentrañas, es cuestión de tiempo que os aniquilemos. Os hará falta algo más que la protección del Señor del Oeste, creéme.

—Ya lo veremos.

Dicho esto Rakat se lanzó contra Caracortada con toda la rabia de la que era capaz, sin embargo el otro no le estaba a la zaga en furia.

—¡Clanc! ¡Clanc! —los sables de ambos entrechocaban una y otra vez, expandiendo sus sonidos metálicos. Ahora eran sus armas las únicas que dominaban la conversación.

—¡Arrgg! —Lenguasangre repelió un ataque de su rival que a punto había estado de tener éxito.

Caracortada escupió en el suelo, irritado por haber perdido la oportunidad.

La contienda parecía tan igualada que más bien parecía que fuese el azar y no los méritos quien tuviese que romper el empate.

Caracortada arremetió de nuevo y esta vez sí, su sable logro alcanzar el costado de su enemigo aunque de manera superficial.

Kurut sonrió y eso no hizo sino avivar las energías de Lenguasangre, que de repente pareció poseído por una extraña fuerza. Y al igual que esa noche la suerte no había estado de parte del enano que yacía desangrándose en el suelo, tampoco parecía pretender decantarse por los cararaídas.

Kurut dirigió su sable hacia el cuello de Lenguasangre, el cual con un hábil giro de muñeca logró desarmar al otro, clavando de inmediato su arma en el pecho de su enemigo.

Caracortada, con el sable de Lenguasangre todavía ensartado, comenzó a recular.

—He aquí que por fin tienes tu merecido —le dijo Rakat, cuyo horrible rostro expresaba toda la satisfacción de la que era capaz.

Caracortada hizo amago de reírse pero borbotones de sangre acudían a su boca.

—Al menos tendrás el honor de haber sido muerto por el futuro rey de Terrakonte.

—Tú nunca… —comenzó a decir Kurut, pero el flujo de sangre que acudió a su gargante fue tal que le impidió seguir hablando, sellando sus últimas palabras.

Su cuerpo cayó por fin al suelo y Rakat Lenguasangre se aproximó hasta él.

Por segunda vez en aquella Cámara del Tesoro arrancó su sable del cuerpo de un orco.

—Tú sí que nunca —le dijo con sorna, a la vez que escupía sobre su cadáver.

Cuando hubo vaciado las cuencas de los ojos de Caracortada con su sable, Lenguasangre le arrebató la cadena de oro maciza pero tuvo a bien guardarla y no mostrarla. Aquel objeto que con sangre Caracortada había ganado con sangre le había también abandonado.

Lenguasangre se dio media vuelta y abandonó aquel lugar regresando a la batalla. Ya solo le quedaba concluir la victoria.

XXV

Las cosas no marchaban bien. Beldar se afanaba en mantener la posición pero cada vez eran más los enemigos. Había abatido a muchos ya pero los orcos parecían multiplicarse como por arte de magia.

Además la defensa de la Puerta de la Luna había sido en vano, el destacamento que se había mandado hacia allí había sucumbido por completo.

Aquellos bravos enanos que luchaban por proteger su tierra estaban perdiendo la batalla.

Eduna cabalgó a lomos de Lan, clavando su espada contra los orcos que se interponían a su paso, blandiendo el arma con la maestría de un soldado.

Finalmente logró alcanzar la posición en la que Beldar se hallaba, el cual acababa de rematar a un enemigo en el suelo.

—¿Dónde está Kulbor? ¿Y Grunbald? —le preguntó.

Sin soltar su espada Beldar se limpió el sudor de la frente con el haz de la mano.

—Puede que más adelante, hace rato que no les veo. ¿Y la Señora Oscura?

—Digamos que se ha quedado clavada en el sitio.

Beldar no acabó de entenderla, pero el frenesí de la batalla impedía perder el tiempo en explicaciones.

La Narradora de Historias buscó con la vista a Celaf y se tranquilizó cuando le vio algo más atrás, aunque se hallaba luchando como los demás por poner su vida a salvo.

—Protege al chico —le dijo —Voy a buscar a Grunbald, debéis salir de aquí o este valle se convertirá en vuestra tumba. Esperad mi regreso.

Beldar asintió y la vio desaparecer con la misma rapidez con la que había llegado.

La mujer se dirigió veloz al frente, donde los valerosos enanos luchaban por contener una marea de orcos y otras criaturas igualmente viles.

En aquel desorden logró por fin encontrar a Kulbor, el cual daba hachazos a diestro y siniestro. Parecía poseído de alguna extraña fuerza que le hacía derribar a todo aquel que se acercara hasta él.

—¡Kulbor! —vociferó Eduna para hacerse oír por encima del griterío.

El que una vez fuese Maestro Guía pareció salir de un extraño sueño.

—¿Dónde está Grunbald?

Kulbor negó con la cabeza.

—Ha caído —le respondió.

La anciana forzó su cerebro a pensar con rapidez.

—Escúchame Kulbor, Kel-Kertor está perdido. Si os empeñaís en luchar por esta tierra no hallaréis más que vuestra perdición.

Kulbor hubiese deseado no tener que oír jamás aquellas palabras pero sabía que eran totalmente ciertas. Los orcos les habían ido cercando desde el norte y el oeste, por lo que se hallaban rodeados.

—Tu obligación hacia tu pueblo está por encima de la que tienes hacia esta tierra —prosiguió diciendo la mujer.

Kulbor miró a un lado y a otro y contempló como sus compatriotas se dejaban la piel en la batalla, defendiendo cada palmo de tierra y negándose a sucumbir a tan aciaga fortuna.

—Yo ya no soy su Maestro Guía.

—¡Déjate de estupideces! ¡Eres el único capaz de sacarlos con vida de aquí! ¡Acepta el destino para el que has nacido!

Consciente de que el tiempo jugaba en su contra Kulbor no tardó en reaccionar.

—¿Qué puedo hacer?

Eduna iluminó su rostro al observar la predisposición del enano. Kulbor podía hallarse cubierto de mugre y sangre y no obstante tenía el porte de un auténtico líder.

—Puedo daros un poco de tiempo. No mucho —aclaró ella —Pero tal vez baste para que reunas lo que queda de tu pueblo y abandonéis el valle.

—De acuerdo —dijo él.

Eduna se bajó del lomo de Lan y observando el cielo calculó la hora en la que se hallaban mediante la posición de la luna.

Entonces, con la punta de su corta espada, trazó un círculo en la nieve alrededor de ella misma y comenzó a dar vueltas deteniéndose doce veces antes de terminar un giro completo. Cada vez que concluía murmuraba unas palabras con voz queda.

Kulbor, librado por unos instantes de las acometidas de sus enemigos, la observaba ejecutar esa extraña danza por la cual la mujer parecía totalmente ajena a todo lo que ocurría alrededor.

Aquella anciana de figura diminuta se movía más y más rápido hasta el punto que Kulbor hubo de desviar la vista pues empezaba a marearse. El cuerpo ajado de la Narradora comenzaba a desdibujarse fruto de la velocidad y solo su voz parecía brotar de su garganta de manera natural.

Llegado un momento Eduna empezó a dar marcha atrás y a recorrer el círculo en sentido inverso, realizando la misma danza, las mismas paradas en cada una de las doce posiciones, las mismas palabras en aquel lenguaje primigenio.

Y entonces ocurrió algo alejado de cualquier entendimiento.

Las figuras del contingente invasor parecieron quedarse paralizadas, congeladas en el tiempo. De sus cuerpos no quedaron más que sombras. Era como si su materia se hubiese evaporado, si bien sus contornos eran perfectamente distinguibles todavía. Tanto era así que más de un enano clavó su hacha en el enemigo sin obtener resultado alguno.

Los pobladores del valle se miraban los unos a los otros sin saber qué estaba ocurriendo.

—Ahora Kulbor —le recordó Eduna con una voz lejana, sin abandonar aún el círculo —Es el momento. ¡Aprovecha el tiempo!

Kulbor asintió.

—¡Enanos de Kel-Kertor! —alzó la voz Kulbor —¡Os habla el que una vez fuese vuestro Maestro Guía!

Los enanos, diseminados entre el enemigo, aguzaron sus oídos para escucharle.

—¡El valle se ha perdido y nada podemos hacer ya para recuperarlo! ¡Pero si aún confíais en mí prometo sacaros a salvo de este lugar! ¡No existe deshonor alguno en abandonar nuestra tierra si nuestra cultura pervive con ello!

Kron, Beldar, Celaf, Nurko y Kentor se reunieron en torno a él. Así lo hicieron también los enanos que aún quedaban en pie, agrupándose progresivamente en torno a su figura.

—¡Os juro por mi nombre que llegará el momento en que habremos de vengar a nuestros hermanos!

“Apresúrate Kulbor”, el enano escuchó de pronto la voz de Eduna en su cabeza.

—¡Kel-Kertor! —gritó Kulbor lanzándose a correr en dirección sur.

Todos los que aún se mantenían con vida, ya fuesen indemnes o heridos, le siguieron a través de aquella nevada planicie sembrada de cadáveres, sorteando las figuras espectrales de sus enemigos que se habían quedado congeladas en el tiempo.

Solo una persona permanecía ajena al hechizo que Eduna había tejido, y esa era Umiel.

La joven ardía de rabia todavía anclada a la superficie nevada, incapaz de moverse, viendo como su ejército quedaba atrapado en los intersticios del tiempo. Aunque no iba a permitir que la cosa quedase así como así.

Ella era la hija de Nargona, Umiel, la Señora Oscura.

Observó aquel cielo invernal donde la luna roja como el bermellón continuaba ejerciendo su dominio en una noche totalmente despejada. Solo un girón de nubes manchaba la bóveda celeste.

“Suficiente” pensó Umiel. Y con el poco poder que Eduna no había podido anular comenzó a invocar a las nubes. Estas se fueron aproximando hacia la luna lentamente pero sin detenerse, hasta que por fin, aquel retazo vaporoso de nubes veló a la poderosa luna.

Y en ese momento, Umiel consiguió recuperar algo sus energías, lo bastante como para que el hielo que la unía al suelo se quebrase. Lo suficiente como para que su voz se elevase en el valle como un victorioso chillido de águila y rompiese el sortilegio de la Narradora de Historias, logrando que el ejército orco retomase su papel en la batalla.

La propia Eduna salió disparada del círculo que había dibujado en la nieve yendo a parar a los pies del lobo gris, el cual no se había alejado de ella un instante.

Umiel, que había recobrado sus energías, no tardó en locálizar a la enana y se dirigió hacia ella veloz como el rayo.

—Hoy vas a a perecer en este lugar junto con muchos de los de tu raza —le advirtió Umiel cuando estuvo frente a ella.

Eduna, que había aguardado por ella junto al lobo, negó con la cabeza.

—Si como bien dices posees el don de la clarividencia sabes de sobra que mi tiempo no termina esta noche.

Umiel cerró los puños con furia.

—Tengo el poder necesario para cambiar el destino —replicó.

Y rápidamente alzó la mano haciendo aparecer una afilada lanza de acero que semejaba un largo punzón y la lanzó contra ella.

Eduna saltó hacia un lado con una agilidad pasmosa y la lanza desapareció, haciéndose trizas al contacto con la nieve. Pero Umiel no se dio por vencida e hizo aparecer una nueva lanza, enviándola de nuevo contra su rival.

Y una vez más la Narradora de Historias esquivó el proyectil con pericia. Una tras otra, Umiel lanzaba sus armas contra el pequeño cuerpo de su enemiga. Sin embargo la anciana lograba esquivarlas hábilmente, aunque la fatiga de aquella larga contienda iba haciendo mella en ella.

Nada podía hacer contra la Señora Oscura. Umiel era más joven y a esas alturas más poderosa también. Por mucha bondad que albergase el cuerpecillo de Eduna, no podía contrarrestar la maldad de aquella mujer. Tampoco era esa su tarea, no había nacido para eso y ni siquiera había podido matarla cuando había tenido oportunidad, pues en el fondo la compadecía.

Con una gracia extraordinaria, Umiel lanzó una nueva jabalina sobre la enana. En esta ocasión Eduna fue más lenta y el arma pasó junto a su brazo, hiriéndola.

Al instante la anciana cayó de rodillas, víctima de un enorme dolor.

Umiel mudó el rostro, entreviendo la victoria.

—Es veneno, vieja —la aclaró aproximándose algo más hacia ella aunque manteniendo aún la distancia —La punta de esa lanza está untada con el veneno de una decena de serpientes distintas. ¿Sientes ya el dolor?

Un sudor frío perló la frente de Eduna, la cual sentía el veneno correr veloz por sus venas.

—Debí pensar que emplearías una táctica así —dijo con voz débil —Ningún otro ardid podría haber venido de una víbora como tú.

Umiel permaneció impasible ante aquellas palabras, saboreando de antemano el triunfo.

Eduna se desplomó y Lan que permanecía pegado a ella aulló como si le fuese la vida en ello.

No muy lejos un enorme lobo negro se detuvo en seco al escuchar aquel sonido. Jun había acompañado a Celaf y a lo que quedaba del ejército enano en su huída por el valle. Espoleados por orcos que se despachaban a gusto con todo aquel que se quedaba rezagado.

Un nuevo aullido quebró hasta el silencio de la escarcha. Lan, lo reclamaba, su padre estaba en apuros.

Y Jun respondió con un aullido igualmente desgarrador y salió a toda velocidad en dirección contraria, internándose entre las filas del enemigo. Derribando a todo ser que se cruzase en su camino.

—¡Calla maldita alimaña! —le ordenó Umiel al lobo gris.

Lan había alzado su lomo y gruñía mostrando los colmillos.

Eduna se hallaba tumbada en el suelo nevado, todavía consciente.

Sin abrir la boca intentaba comunicarse con el lobo.

“Vete Lan. Esta no es tu batalla” parecía querer decirle, no obstante el animal no se marchaba.

Se había interpuesto entre ella y la Señora Oscura.

A cada instante Lan abría más las fauces, enseñando la dentadura hasta las encías.

Umiel permanecía firme como una roca, hierática como una estatua de hielo. Cualquiera hubiese temblado de miedo ante la presencia de aquel gran lobo gris rabioso, pero no ella.

—Con bestias peores me las he tenido que ver antes. Te advierto despreciable animal, apártate de mi presa o morirás con ella.

Mientras decía esto hizo aparecer de su mano una espada de metal negro como las tinieblas.

Lan decidió no concederla más tiempo y se lanzó hacia ella, pero Umiel clavó su espada en el vientre del animal con maestría.

No hubo ahora ningún aullido por parte del lobo sino un gemido de dolor, un grito de derrota al saberse vencido.

La mujer sacó su espada del animal que yacía en el suelo y la limpió contra el pelaje sedoso del lobo.

Tan absorta estaba en contemplar como la bestia agonizaba que no se dio cuenta que un nuevo lobo había hecho aparición y había logrado que Eduna se subiese sobre su lomo.

—¡Déjala en el suelo si no quieres correr la misma suerte que esta alimaña! —dijo dándole un puntapie a Lan.

Jun la miró con sus dos ojos amarillos como el fuego y arrugó el morro enseñado los dientes, sabiendo que ahí tendido sobre la nieve agonizaba su progenitor.

—¡Tú lo has querido bestia inútil! —Umiel alzó la espada dispuesta a acabar de un solo estoque con Eduna y el lobo.

Pero cuando se disponía a hacer caer su negra espada algo la hizo detenerse; Lan apresaba con fuerza su capa limitando sus movimientos.

Lo que sufría aquel animal herido de muerte nadie lo sabía, pero aun así consiguió reunir la fuerza suficiente para impedir que la furia de Umiel cayera sobre Eduna y su progenie.

La mujer tardó poco tiempo en acabar de rematarle y entonces sí, Lan expulsó su último aliento y se despidió del mundo.

Para cuando la Señora Oscura volvió a dirigir su vista hacia donde se encontraba su oponente no halló más que un lugar vacío y a lo lejos un lobo negro huyendo raudo y veloz. Por mucho que corrió tras de sus presas nada pudo hacer.

Nunca antes se vio en Tiremna a un lobo correr de esa manera. Si alguno de los desaventurados que se cruzaban en su camino hubiese podido detenerse a mirar aquel par de ojos dorados e insondables hubiese podido apreciar lágrimas caer. Jamás antes se vio llorar en Ambas Tierras a un lobo y nunca después de esa ocasión volvió a derramar Jun, el más valeroso de todos los lobos de Surim-Batar, lágrimas por nada ni nadie.

*

Rechazando las acometidas de los orcos que parecían surgir de la nada, Kulbor los guío hasta el Paso Sur de KoNaakin-tar. A éste se accedía tras atravesar el frondoso hayedo que se encontraba cerca de Krontor, la colonia que se hallaba al suroeste de Kel-Kertor.

Kulbor había conseguido conducir a lo que quedaba de su pueblo a través de aquel bosque desnudo donde las ramas parecían arrastrar sus sombras por el suelo en aquella noche fatídica.

El Paso de KoNaakin-tar era uno más de aquellos accesos al valle cuyo secreto solo un Maestro Guía podía conocer. Aunque tenía forma de túnel no era tal, sino un estrecho desfiladero que en la mayor parte de su recorrido se hallaba cubierto aunque no se tratase de ninguna galería. Sobre sus cabezas, allí donde los detritus del bosque y la escoria de la montaña no se habían acumulado había oquedades y respiraderos por los que se colaba un viento aullador.

Haberse adentrado por aquel pasaje había sido un acierto, pues en ese lugar los orcos no podían ejercer la ventaja de su número y debían conformarse con recorrer aquellas grietas estrechas que separaban las paredes de la montaña.

Kulbor les conducía a la salida imprimiendo una velocidad inusitada a sus cortas piernas. Tenía que centrarse en sacar a los suyos de allí, pero no podía alejar un pensamiento: ¿qué harían cuándo se encontrasen al otro lado? Los orcos continuarían persiguiéndoles sin tregua. Y una vez en terreno abierto les masacrarían como habían hecho con los demás.

Súbitamente un estruendo hizo que todos alzaran la cabeza.

La superficie engañosamente cubierta del desfiladero se vino abajo haciendo caer ramas y rocas. Del agujero que se originó comenzaron a descender sobre ellos decenas de orcos sedientos de sangre.

El contingente que dirigía Kulbor quedó divido en dos, dejando a la parte que iba en retaguardia aislada. Precisamente allí se hallaban Beldar, Celaf, Kron, Nurko y Kentor, junto con otros treinta enanos que trataban de mantener a raya a los orcos.

—¡Por la roca más dura que esto se complica! —expresó Nurko clavando su  hacha sobre la cabeza de un orco.

El enano se había situado junto con Kentor y otra decena de compatriotas al final del todo e intentaban frenar a los enemigos en su avance.

Celaf, Beldar y Kron luchaban codo con codo mandando a los avernos a aquellos orcos que caían del techo como una lluvia infernal, ayudados por los enanos que Kulbor dirigía al otra lado de la oquedad.

—¡Disparad las flechas! —ordenó Kulbor a los arqueros.

Las flechas volaron hacia aquella grieta de la que descendían orcos sin cesar, impactando muchas de ellas en sus objetivos. No obstante aquellas sucias criaturas continuaron deslizándose por las paredes e incluso lanzaron sogas por las que descender con mayor facilidad.

Entonces sobrevino la fatalidad.

El precario techo del Paso de KoNaakin-tar terminó por ceder completamente por el peso y una aglomeración de orcos e inmundicia cayó sobre el grupo que luchaba en el centro.

Los cuerpos aplastaron a Celaf, Beldar, Kron y a muchos de sus compatriotas y se originó una confusión tal en la que enanos y orcos quedaron mezclados y apilados sin orden alguno.

Enemigos y aliados se debatían por sacar sus cuerpos apretujados de aquel apilamiento. Las hachas y las espadas se mostraron inútiles, dándoles las dagas y las navajas el relevo. En ese momento ya no hubo otro modo de salir de aquel aplastamiento que no fuese a puñalada viva.

La única parte positiva de todo eso era que los orcos habían dejado de deslizarse del techo.

Celaf, que en un comienzo había quedado sepultado bajo varios cuerpos, había conseguido abrirse paso hacia la superficie y se afanaba en liberar a sus compatriotas, esquivando como podía las puñaladas de los orcos.

Beldar y Kron no se habían separado de él ni un instante en la batalla. Le habían estado protegiendo aunque muchas veces esa ayuda se mostraba insuficiente en aquella contienda sobrecogedora y desigual.

Beldar emergió con vigor una vez que hubo roto el cuello de un orco que pretendía mantenerle soterrado.

Celaf comenzó a impacientarse al no divisar por ningún lado al Maestro Herrero. ¿Dónde estaba Kron?

—¡Kron! —gritó, sin dejar de ayudar a todo el que podía —¡Kron! —repitió.

Pero el enano no aparecía.

Algo más alejados, Nurko y Kentor continuaban intentando retener el embate de sus enemigos junto con unos pocos compatriotas.

—¡No aguantaremos mucho más! —se quejó Nurko pegándole una patada a un orco deforme y clavando su hacha sobre la mandíbula de otro.

Kentor no dijo nada, se hallaba demasiado ocupado manteniendo a raya a un orco de tres brazos.

En el medio, la frágil tregua que se había originado al desplomarse el techo acabó de quebrarse y desde las alturas fueron deslizándose nuevos enemigos. 

—¡Kron! —continuó llamándole Celaf.

—¡Aquí! —oyó por fin a la par que lograba ver una mata de pelo removerse entre aquella montaña de cuerpos.

Sin el menor miramiento, Celaf tiró con fuerza de aquella cabellera hacia arriba y en cuanto consiguió liberar su cabeza empezó a rebuscar hasta asirle de las axilas.

—¡Cuidado! —le alertó Kron con los ojos desorbitados todavía sepultado de cuello para abajo.

Un orco se desplazaba a toda prisa hacia ellos, ayudado de sus cuatro extremidades.

Antes de que a Celaf le diese tiempo a reaccionar apareció de súbito Beldar, atrevesándolo con su espada.

Entre los dos sacaron por fin a Kron y continuaron luchando por salvar sus vidas. Aunque la esperanza de abandonar aquel lugar maldito parecía reducirse por momentos, Kulbor lo sabía.

“Aprovecha el tiempo” seguía resonando la voz de la Narradora de Historias en su cabeza. Tenía que lanzar un ataque desesperado sobre el centro para intentar reunir a aquellos que se hallaban aislados en retaguardia y así dio las órdenes.

—¡Por Kel-Kertor! —gritaron los enanos siguiendo a Kulbor por aquella montaña de cuerpos y cadáveres.

—¡Es el momento Celaf! ¡Salgamos a su reencuentro! —le dijo Beldar.

—¡No abandonaré a Kentor y a Nurko!

Celaf se dirigió hacia el lado contrario para reunirse con sus dos amigos y Kron se lanzó tras de él. Beldar siguió su misma dirección pero un par de orcos le asieron de los pies tirándole al suelo.

Celaf casi había alcanzado la retaguardia cuando de pronto una pedrada le alcanzó en el hombro. Cuatro orcos pegados a la pared como si fuesen murciélagos arrancaban piedras y cuanto había en las paredes rocosas del pasaje para enviarlas contra él y Kron.

El Maestro Herrero salió en pos de aquellas sabandijas pero los cobardes ascendieron alcanzando un saliente al que el enano no podía acceder.

Celaf estaba ya a unos pocos pasos del lugar donde Kentor y Nurko, junto con unos pocos, resistían la presión que ejercía el enemigo en su afán por abrirse camino hasta ellos.

De pronto, los mismos orcos que hacía unos instantes les habían lanzado piedras a Kron y a él cayeron del techo interponiéndose entre ellos y sus amigos.

El más grande de aquellos seres horrendos amenazaba ya con clavar su lanza sobre el propio Celaf cuando Kron, oliendo el peligro que corría el chico, se lanzó sobre él, cercenándole una de sus piernas con el hacha.

Entonces, mano a mano, lucharon contra aquellos desgraciados hasta que consiguieron librarse de ellos.

A punto estaba Celaf de correr hacia donde Kentor y Nurko luchaban sin tregua cuando un quejido a sus espaldas le alertó de repente.

Tras de sí se hallaba Kron pero tenía los ojos desorbitados y el gesto descompuesto por el dolor, y es que de su costado derecho sobresalía una espada herrumbrosa que lo había atravesado.

A sus espaldas un orco traicionero chillaba de placer al verse cobrador de una presa.

Celaf alzó su espada y con la furia de un titán se lanzó hacia aquel que había herido a su maestro, vengando aquel acto con la sangre de aquella criatura despreciable.

Ya en el suelo, sosteniendo al enano en sus brazos, retiró con diligencia la espada que se hallaba clavada en su cuerpo.

—Marchate Celaf o nunca saldrás de aquí.

El muchacho exploraba la herida del enano buscando algún signo que arrojase esperanza pero la sangre brotaba densa y oscura.

—Mantén tus manos taponando la herida —dijo mientras rompía un girón de su mugrienta camisa y empezaba a vendarle.

Kron, partido por el dolor tuvo todavía tiempo para esbozar una sonrisa. Aquel rudo enano de rostro deforme miraba hacia el techo del pasaje de KoNaakin-tar con cierta tristeza.

—Déjalo Celaf, es mi hora.

—Silencio enano gruñón —le pidió Celaf con los ojos vidriosos —Tú hora todavía no ha llegado. Si no tienes fuerza para pelear tu última batalla ya me encargaré yo de batirme por los dos.

Kron, amagó con sonreir ante aquella profesión de lealtad pero el dolor le quebraba su ser.

Beldar, que había conseguido librarse de sus atacantes había logrado alcanzarles y contemplaba apesadumbrado la escena que tenía ante sus ojos.

—Hemos de irnos Celaf —insistió también el eborien.

Pero el joven no parecía dispuesto a escuchar a nadie.

De pronto, Beldar llevó la vista hacia Kentor y Nurko y se reunió con ellos, consciente de que Celaf no saldría de allí sin sus dos amigos. Los enanos sostenían como podían aquella pila de cadáveres que se había ido formando y que hacía de tapón del estrecho desfiladero. De vez en cuando un grupo de orcos conseguía salir, poniendo en apuros a los que luchaban en retaguardia.    

Kentor y Nurko no se detuvieron a saludar la llegada de Beldar, ocupados como estaban por mantener la posición.

—No saldremos de aquí —murmuró Nurko con el tacto que le caracterizaba.

—Calla Nurko —se quejó entredientes Kentor —No he luchado todo el día para morir en esta ratonera.

Beldar a su lado se afanaba por pensar cómo salir de ahí.

Tan pronto dejasen de mantener a raya a los orcos, éstos se abalanzarían como una ola gigantesca sobre ellos. Además en el medio de la formación los orcos seguían cayendo del techo como una lluvia infernal por mucho que Kulbor y los demás peleaban con todas sus energías.

Súbitamente un sonido de pánico se elevó al otro lado de aquel tapón de orcos vivos y muertos. ¿Qué pasaba ahora?

Sin que les diese tiempo a reaccionar el gran lobo negro consiguió abrirse paso a fuerza de dentelladas y saltó por encima de ellos.

Sobre su lomo parecía portar algo. Sí, era la Narradora de Historias. Pero se hallaba tan mimetizada con el pelaje del lobo que era como si los dos formasen parte del mismo cuerpo.

Jun se detuvo a mirarlos un segundo, como si no entendiese qué hacían allí todavía. Acto seguido se lanzó a la carrera ascendiendo con velocidad la pirámide de cuerpos que se interponía en su libertad.

—¡Ahora! —gritó Beldar, animándoles a seguir la dirección del lobo.

Kentor, Nurko y los enanos que compartían su suerte se miraron y le siguieron, abandonando su posición, conscientes de que debían aprovechar aquella confusión si querían salir con vida.

—¡Vamos Celaf! ¡No hay tiempo! —le gritó Beldar cuando estuvo a su lado.

Celaf asintió y se echó a Kron a sus espaldas.

Beldar no se lo impidió.

—Déjame muchacho estúpido —se quejó Kron con la poca fuerza que le restaba, pero el chico no estaba dispuesto a escucharle.

Cuando Kulbor observó a lo que quedaba de la retaguardia trepar por la montaña de cuerpos que se había formado, comprendió que era el momento de reemprender la marcha.

Así se hubo cerciorado de que los últimos alcanzaban al resto del ejército dio orden de retirarse y continuar su avance por el paso.

Su periplo por aquel desfiladero angosto y oscuro prosiguió hasta que alcanzaron una abertura estrecha que conformaba la salida del Paso de KoNaakin-tar.

Cuando el último enano hubo salido, Eduna realizó un inmenso esfuerzo para sobreponerse a su estado y lanzar un hechizo que sellase aquel lugar. Unas rocas enormes se precipitaron desde las montañas y rodaron hasta la salida, taponándola para siempre.

El lobo negro lanzó un aullido como si así se despidiese del padre que había dejado atrás.

La mujer subió de nuevo al lomo de Jun con extrema dificultad y comenzó a hablarle a Kulbor.

—Aún no estáis a salvo —le aseguró con un hilo de voz —Id al oeste y buscad un lugar en el que asentaros y haceros fuertes, pues llegará el día en que habréis de luchar de nuevo.

—Quédate con nosotros —le pidió Kulbor —Estás malherida.

Eduna negó con la cabeza.

—Sanaré, no te preocupes —dijo, aunque su voz era tan débil que sonó poco convincente.

—Gracias por tu ayuda, Narradora —agradeció Kulbor.

La mujer asintió.

—Ahora comienza la tarea realmente difícil para ti —le dijo —Has de liderar a tu pueblo en su momento más amargo. Pero estás preparado Kulbor, si no lo estuvieses el universo jamás hubiese puesto esa tarea ante tus narices. No dudes de ti ni un momento.

Kulbor permaneció quieto reflexionando sobre la responsabilidad que acababa de caer sobre sus hombros. No era la primera vez que guiaba a los suyos, aunque nunca antes los pobladores de Kel-Kertor habían atravesado una situación tan complicada.

—Apremiaos a abandonar estas tierras pues aún estáis en peligro.

El lobo se giró para disponerse a partir.

—¿Volveremos a verte? —le preguntó Kulbor.

La mujer tardó unos instantes en responder:

—Solo las estrellas lo saben.

Y entonces, justo cuando el alba rompía desapareció Eduna, la Narradora de Historias, a lomos del gran lobo negro Jun. En sus venas corría el veneno del arma que Umiel había lanzado contra ella. Débil y herida se abandonó sobre el suave pelaje negro del animal mientras éste la llevaba lejos de allí, hacia el norte.

Kulbor empezó a pasar revista a los enanos que habían conseguido escapar de la masacre, fue así como dio con Celaf y los demás.

El joven se hallaba en el suelo, junto al Maestro Herrero.

—Está amaneciendo Kron —le dijo Celaf sobreponiendo otro trozo de lienzo sobre la herida —Hemos conseguido salir de ese infierno, estamos a salvo, te dije que lo lograríamos.

Kron desvió la mirada para observar como los primeros rayos de luz acariciaban la superficie nevada en la que se hallaban, haciéndola brillar tenuemente.

—Es hermoso —confesó Kron refiriéndose al amanecer, tras lo cual volvió a mirar al chico. —Cuando te trajeron eras poco más que un bebé y yo me ofrecí a criarte —su ronca voz salía con dificultad de su garganta —Jamás hubiese pensado que un acto así me cambiaría de esa manera.

—Ahorra tus fuerzas —le ordenó Celaf.

Kron negó a la vez que entrecerraba los ojos al sufrir un pico de dolor.

—Mi vida cobró sentido gracias a ti. Esta vida me ha servido para aprender que no es necesario llevar la misma sangre en las venas para sentirse padre.

Celaf se sentía emocionado al escuchar aquellas palabras sinceras. En aquellos momentos postreros, Kron había abandonado cualquier parquedad, consciente del enorme valor del tiempo.

—Solo lamento haberte ocultado la verdad sobre tus orígenes.

—No te preocupes por eso Kron.

—Me he sentido orgulloso de ti a cada momento. Hubieses sido un magnífico Maestro Herrero.

Celaf sonrió por un instante.

—Has sido un buen… —el chico iba a decir maestro pero cambió de opinión. Era consciente de que por mucho que quisiera retenerle en esta vida Kron se estaba marchando —Has sido un buen padre, Kron —le dijo con sinceridad.

El rostro deforme del Maestro Herrero se iluminó y las lágrimas bañaron los ojos de aquel enano rudo que había soportado mil veces el calor abrasador de la fragua sin rechistar.

Consiguió realizar un esfuerzo descomunal para colocar su aspera mano de herrero sobre la mano de Celaf, el cual la apretó con fuerza como si con eso bastase para retenerle.

—Me marcho en paz —le dijo Kron mirándole con fijeza.

A Celaf se le formó un nudo en la garganta.

—Gracias por haber sido mi hermano, mi… —y Kron se detuvo debido a un espasmo de dolor -… mi hijo.

Esas fueron sus últimas palabras.

Celaf se tumbó sobre el cuerpo aún caliente del enano y apoyó su cabeza sobre el fuerte torso del que había sido un verdadero padre para él.

Y lloró con fuerza. Lloró como solo lo saben hacer los hombres valientes. Lloró por el amigo, padre y hermano que se había marchado. Lloró porque a partir de ese momento el mundo había perdido al noble Kron.

Pero no hubo pira ni túmulo que recordase al más grande Maestro Herrero de Kel-Kertor. El tiempo corría en contra de aquellos pocos que habían sobrevivido a la masacre.

Con toda la celeridad de la que Kulbor fue capaz reunió a los suyos y haciendo oídos sordos a aquellos que le rogaban dar sepultura a sus caídos, les dirigió hacia el oeste. Forzándoles a imprimir a sus piernas toda la velocidad de la que eran capaces tras aquella fatigosa noche de lucha.

De los miles de enanos que vivían en el valle, solo setecientos lograron salir de allí con vida.

En aquella fría mañana invernal sonó el crujir de las pisadas en la nieve de aquellos enanos derrotados, los cuales marchaban al destierro sin nada más encima que sus hachas y armaduras, cargando con la amargura en el corazón de haber perdido a tantos y tantos de los suyos.

Entre las montañas habían perecido innumerables enanos y enanas valientes. Allí había perecido Grunbald, que afrontó la batalla incluso sabiéndola perdida de antemano. Allí murió también Rojot, sabio ingeniero. Y Welgadna la guerrera, la cual de un hachazo cortaba la cabeza de dos enemigos. También Sakrian, que conocía cada grieta en la montaña o Kjrunar el Maestro Almacenero, que sabía optimizar como nadie los recursos del valle. UmuNaak, YoNaakt, Agariad, Naakadw, Kron, Bonosod, Idonaz,… Y tantos y tantos otros. Hijos de una raza noble y valerosa.

Los nombres de todos ellos acudían a sus cabezas mientras sus pasos les alejaban cada vez más de aquellas montañas que una vez habían guarecido una tierra de maravillas e ingenios.

Celaf volvió la vista atrás y observó como las cumbres iban adquiriendo color con la luz del día.

Tras de sí quedaba Kron, pero también una parte importante de él mismo había muerto esa noche. Todo lo que para él había significado el valle, todo lo que le había hecho criarse como él era, todo había quedado sepultado tras aquellas rocas con las que la Narradora de Historias había sellado KoNaakin-Tar.

Kentor y Nurko le imitaron y miraron con el rostro sombrío a su tierra. Era la segunda vez que la abandonaban pero esta vez era distinta.

Celaf observó aquellos picos que había visto recortarse contra el cielo una y otra vez e inspiró con fuerza como si con ello lograra guardar su recuerdo por siempre en algún rincón de su mente.

“Adiós Kel-Kertor” pensó para él, y dicho esto reanudó la marcha.

XXVI

Naien colocó su mano a poca distancia de la frente de la pequeña Folde y la dejó suspendida en el aire unos instantes, pasados los cuales comenzó a desplazarla sobre el cuerpo de la chiquilla sin establecer contacto con la piel.

La respiración entrecortada y acelerada de Folde pareció regularse, acompasándose al mismo ritmo cadencioso de las inspiraciones de la propia Naien. Esta permaneció largo rato junto a la niña y cuando se hubo dado por satisfecha se levantó del lecho sobre el que se hallaba sentada, dejando a Folde sumida en un plácido sueño.

Antes de abandonar aquella estancia caldeada le dedicó una última mirada para cerciorarse de que la niña se encontraba bien.

Folde dormía envuelta en unas cálidas pieles, en una estancia en la que solo el crepitar del fuego rompía el silencio.

Naien abrió la puerta y salió de modo felino, poniendo cuidado en que los goznes no chirriasen y quebrasen aquella paz.

Apenas había andado un par de pasos cuando una mole imponente se presentó ante ella, se trataba de Duruma.

La mujer estaba a punto de abrir la boca cuando otra persona hizo acto de presencia, era Ólove. La joven de hermosos ojos verdes se dirigió a Naien sin dilación.

—Está tardando mucho en mejorar. ¿Por qué? —le preguntó con angustia —¿Qué puedo hacer para ayudarla? Dime por favor, ¿cómo puedo ayudar?

—No te preocupes, Ólove, mejorará —la aseguró Naien posando su mano sobre el hombro de la joven— Puede que tardemos un tiempo aún pero lo conseguiremos.

Duruma las observaba en silencio, consciente del grave estado en el que se encontraba la niña.

—Me siento totalmente inútil —dijo reuniendo la fuerza de carácter que parecía tener aquella mujer namin —No sabes lo qué es ver sufrir a una hermana de esa manera. Con qué facilidad me cambiaría por ella si pudiese. ¿Qué la puedo dar?

Naien puso su otra mano sobre el brazo de Ólove.

—Permanece a su lado, aunque no lo creas ella notará que estás ahí.

El hecho de ver asomar tal vulnerabilidad a una mujer que aparentaba tal fortaleza de espíritu provocó que hasta la imperturbable Duruma se acercase a ofrecerla sosiego.

—Lo siento, lo siento de verdad. No quiero parecer una desagradecida después de todo lo que habeís hecho por nosotras. Nos habéis rescatado de esa pesadilla.

—Tranquila hija —le dijo Duruma —Eso ya forma parte del pasado.

—Ve —la animó Naien cuando Ólove se hubo tranquilizado un poco —Le sentará bien tu presencia.

La joven asintió y se internó en la habitación.

Duruma y Naien cruzaron una mirada de preocupación.

—¿Cómo está? —le preguntó Duruma yendo directamente al grano.

Naien negó con la cabeza varias veces.

—Muerta de miedo. Un terror paralizante parece envolverla como un negro manto. Te soy sincera que pensé que el mero hecho de traerla hasta aquí lograría sanarla, pero es como si su alma luchase por abandonar su cuerpo.

Duruma hizo un gesto reprobatorio.

—Aún no puedo creer vuestra temeridad Naien. ¿Cómo pudistéis arriesgaros de ese modo? ¿Todavía no te das cuenta que estamos en guerra?

Hacía dos días desde que habían llegado al Refugio pero Duruma seguía tan enfadada que era capaz de romper su habitual parquedad de palabras.

—Tal vez ha sido nuestra culpa —siguió diciendo como para sí —Te hemos mantenido aquí y no has sido capaz de percatarte de lo que ocurre en el resto de la tierra. Pero te aseguro que tras estas montañas la guerra es real. Existen pocos reinos en los que de un modo u otro no hallan sido visitados ya por el infortunio.

Las dos comenzaron a andar hombro con hombro por los pasillos del Refugio hasta que Naien se atrevió a hablar:

—No podía hacer de otra manera Duruma. No he sido entrenada para permanecer ajena al sufrimiento humano.

—Debemos prepararte entonces, pues créeme que antes o después serán muchas las desgracias que tus ojos habrán de ver.

Tan pronto dijo esas palabras Duruma se arrepintió de haberlas pronunciado, no estaba en su ánimo el presionarla más de lo necesario. Pero lo que había dicho era totalmente cierto, más pronto que tarde la realidad de los acontecimientos se toparían con ella. ¡Debía prepararse! ¡La Dama Blanca debía abandonar su letargo!

—¿Crees que podrás ayudarla? —le preguntó Duruma cambiando de tema.

Naien salió de la conmoción en que las palabras de la otra la habían sumido y reflexionó antes de hablar:

—Los momentos en los que se halla consciente se encuentra totalmente ausente. A veces los recuerdos que anidan en su mente se apoderan de ella haciéndola temblar de miedo.

—La manera en la que cada ser reacciona ante un acontecimiento traumático es impredecible —apuntó Duruma.

—No.

Pocas veces Naien le llevaba la contraria, pero en esta ocasión se mostró claramente en desacuerdo.

—Cada ser supera de manera distinta la tragedia pero te puedo asegurar que en la más profunda de las oscuridades el ser humano es lo suficientemente fuerte como para agarrarse a una mano amiga.

Las capacidades sanadoras de Naien estaban fuera de toda duda y sus habilidades comenzaban ya a superar a las de la anciana Eduna, sin embargo Folde no acababa de recuperarse. Había momentos incluso en los que Naien juraba ver en su rostro el mismo semblante enajenado de la mujer a la que Ilin y ella habían liberado en la Planicie Dorada. La misma mirada enloquecida de aquella Malgor, comadrona de los namin.

Naien se detuvo en seco, con el semblante serio. Afectada por el estado de la pequeña, pero no menos por las palabras que Duruma la había dirigido sobre las enormes responsabilidades que debería adoptar en un futuro. Cada vez que el tema salía a colación un negro velo ensombrecía su rostro.

—Lograré traerla de vuelta —dijo tratando de dibujar una fría sonrisa.

Duruma asintió.

—Si alguien puede hacerlo esa eres tú —le dijo.

Duruma era consciente del efecto que sus palabras habían tenido sobre ella pero nada podía hacer. Por un lado debía reprender su comportamiento ante la arriesgada expedición que Ilin y ella habían llevado a cabo. Al fin y al cabo ella era ahora la responsable de la seguridad de los miembros del Refugio.

Por otro lado debía intentar despertar a Naien, era hora de que fuese consciente de todo lo que había en juego.

Las dos mujeres llegaron hasta la cocina, desde donde provenía un suculento aroma.

—Nos veremos más tarde —se despidió Duruma, dejándola sola en el umbral de la puerta.

Puede que Duruma estuviese enfadada con Naien, pero solo una décima parte de lo que se hallaba con Ilin. Después de todo Naien era apenas una chiquilla, su edad la empujaba a hacer locuras de vez en cuando. Ilin era otro cantar, no había manera de justificar su irresponsabilidad.

Cuando Naien hizo su aparición Ilin añadía unas hierbas aromáticas sobre un puchero de barro en ebullición.

La mujer sonrió al verla aparecer.

—El aroma de tu guiso me ha traído hasta aquí —dijo Naien acercándose a echar una ojeada sobre aquel oloroso estofado.

Ilin amplió su sonrisa más si cabe, potenciando la hermosura de su rostro. Debido al calor de la cocina se hallaba algo más descubierta, con una camisa holgada que mostraba la misma piel tersa que había conquistado a Celaf meses atrás.

Su pesada cabellera ondulada se hallaba recogida en una trenza, envuelta a su vez en una fina rejilla de hilo que evitaba que el pelo cayese sobre la comida.

Y es que la cocina era para Ilin algo sagrado, su forma de expresión. Su particular manera de comunicarse y transformar los alimentos que con tanto mimo la naturaleza había creado en algo que despertase los sentidos de los comensales. En algo que hiciese viajar sin moverse a todo aquel que degustase sus platos.

—Todavía falta un poco para el almuerzo pero te puedo servir un tazón de caldo.

—Estupendo —aceptó Naien sin pensárselo un segundo.

Un simple tazón de caldo de Ilin podría haberse servido como un verdadero manjar en el más refinado palacio de Ambas Tierras.

Después de servirla, Ilin se sentó junto a Naien en un banco de madera, no muy alejadas del fuego.

—¿Qué tal la niña?

Naien sorbió un poco del humeante caldo antes de responder.

—Está tardando en regresar más de lo que esperaba.

Ilin guardó silencio, algo raro en su carácter extrovertido.

—Mucho callas —advirtió Naien, apartando la hoja de albahaca que flotaba sobre el caldo que sostenía entre las manos.

Ilin asintió, demostrando aún cierta reticencia a hablar.

La mujer podía no contar con los sobresalientes poderes de Eduna o Naien, ni ser portadora de alguna de las llamativas capacidades que muchas de sus compañeras del Refugio poseían, y sin embargo, en lo que se refería a intuición Ilin destacaba por encima de todas.

—Comparte tu inquietud —la rogó Naien.

La mujer suspiró levemente antes de romper su silencio.

—No lo sé Naien, nada de esto parece cuadrarme. Las maldiciones no surgen así como así. La naturaleza puede castigar a los hombres pero solo con la misma mano dura que se torna delicada cuando da la vida.

Ilin tragó saliva y siguió hablando.

—Si como parece, la desolación que barrió al pueblo de las Planicies Doradas es fruto de un hechizo… alguien debe estar tras ello. Aunque por otro lado me muestro reacia a pensar que esa mujer con la que se topó Malgor, que esa amazona venida de lejos y de la cual ni siquiera sabemos si existe realmente, haya sido la causante de todo.

—Y sin embargo, ¿tenemos alguna explicación mejor? —inquirió la otra.

Ilin negó con la cabeza.

—No —dijo —No la tenemos, pero obcecarnos en esa teoría podría hacernos desechar otras posibilidades.

Ilin se levantó para echar un vistazo al puchero que bullía lentamente y todavía junto al fuego se giró para seguir con su argumentación.

—No lo sé, quizás algún ente oscuro haya provocado toda esa desdicha. ¿Acaso no percibías toda aquella maldad?

Naien asintió.

—Sí, jamás antes había sentido algo así. Era como si el mal pudiese olerse.

El vello se le erizó a Ilin al rememorar aquellas sensaciones. Se dirigió de nuevo hacia Naien, sentándose junto a ella.

—Las piezas de este rompecabezas no casan —comentó Naien.

—Tal vez debamos darlas la vuelta —señaló Ilin.

Naien dio otro trago a su caldo, reflexionando.

—Está claro que todos nuestros pensamientos no han conseguido que encontremos la respuesta a este enigma —siguió diciendo Ilin  —Debemos regresar al inicio, algo nos ha pasado inadvertido.

Naien asintió.

—Tienes razón, tenemos que repensarlo todo de nuevo, retomar la pista desde el comienzo —dijo.

—Eso sí, no sé tú pero yo no pienso escalar de nuevo las montañas para regresar a las tierras de los namin. Menos aun después del enfado de Duruma —aclaró Ilin.

—Lo siento Ilin, yo tengo la culpa de todo esto —Naien puso su mano sobre la rodilla de su amiga.

Ilin hizo un aspaviento con la mano restándole importancia al asunto.

—Te dejaste llevar por tu corazón. ¿Qué hay de malo en eso? Aunque Duruma tiene razón, debí impedírtelo, eres demasiado importante.

—Ilin por favor ahora no —Naien negó con la cabeza con abatimiento.

La otra no quiso hurgar más en la herida.

Las dos permanecieron en silencio mientras el guiso borboteaba en la olla, cada una sumida en sus propias reflexiones.

—Ayer —comenzó a decir Ilin —me adentré en la arboleda del valle y acabé desviándome hacia la falda de la montaña en la que moran los lobos. Me topé con tres de ellos, y te parecerá que estoy loca pero comenzaron a gruñirme y a soltar espumarajos por las fauces.

Naien abrió los ojos de par en par, sorprendida.

—Me quedé petrificada, clavada a la tierra. No podía creer lo que estaba viendo, jamás he visto actuar así a ninguna criatura en Surim-Batar. No existe ira en este valle, si por causas lógicas un animal ha de dar muerte a otro lo hace de manera natural. Lo que ví me heló la sangre de las venas.

Naien no podía creer lo que oía, sin embargo Ilin era incapaz de inventarse una historia así.

—¿Qué hiciste? —inquirió.

—Acabé reculando y me adentré de nuevo en la espesura, poniendo tierra de por medio.

—¡Qué extraño!

—Te juro que pensé que iban a atacarme. ¿Me crees, verdad?

—Por supuesto.

—No lo sé, quizás después de todo tenga sentido, al fin y al cabo son lobos.

—No —negó Naien de manera categórica —Carece de sentido alguno. Sí, son lobos, pero lobos de Surim-Batar, su corazón posee tanta nobleza como el mejor de los seres. ¿Has hablado con Duruma?

—¿Cómo hacerlo? Me evita por completo.

—Ve Ilin, habla con ella. Duruma sabrá valorarlo. No podemos ocultarle algo así.

—Tienes razón —asintió -  Y más vale prevenir que curar —dijo pasados unos instantes, levantándose con presteza —Iré ahora mismo.

Tras observar que el puchero hervía al ritmo adecuado se despidió de Naien con una tímida sonrisa y abandonó la cocina, dejándola sola.

Mientras comenzaba a recorrer los pasillos de Surim-Batar Ilin se devanaba los sesos, intentado hallar una respuesta a aquel arcano. Sentía una extraña sensación, la de alguien que tiene todos los instrumentos al alcance de la mano y no alcanza a oír la música.

Una inquietud comenzó a atenazarle el pecho mientras recorría las galerías del Refugio.

“Jamás debimos acudir a las Planicies” pensó para sí.

*

Duruma respiraba con fuerza mientras trepaba por las peñas que guiaban hasta la guarida de los lobos. Faltaba poco para que los últimos rayos de sol tocasen las cumbres de Surim-Batar despidiéndose hasta el día siguiente.

Tenía que comprobar por ella misma si lo que Ilin le había contado era cierto. No es que dudara de ella, aunque todavía estaba dolida por su manera de actuar, arriesgando la vida de Naien y la suya propia. Debía saber por si misma qué estaba ocurriendo, pues nada bueno podría surgir de confirmarse aquel extraño comportamiento de los lobos de Surim-Batar.

Mientras ascendía no pensaba en nada. Simplemente se dedicaba a utilizar pies y manos para escalar. Tal vez había sido una imprudencia dirigirse allí a esas horas en la que la luz menguaba por instantes. Sí, su vista ya no era la de años atrás. Puede que en comparación con Eduna no fuese más que una mozuela pero estaba bien claro que su cuerpo ya no podía cobrarse el mismo crédito que cuando era más joven. Sea como fuere ella ascendía de manera ininterrumpida hacia su objetivo. No sentía el frío pues fría era también la tierra de donde ella misma procedía, allá en el norte del mismo norte, en el País de Hielo, en Norsedian.

Si volvía la mente atrás podría rememorar un largo viaje hasta el lugar en el que se encontraba. Un periplo hasta aquellas heladas cumbres por las que trepaba aparentemente sin dificultad.

¡Qué lejos había quedado su vida anterior! ¡Cuán diferente podría haber sido su vida! Al observarla, cualquiera hubiese dudado que una mujer así hubiese amado. Y sin embargo lo había hecho. ¡Y cómo! ¡Con el fuego abrasador que nubla hasta el entendimiento! Pero eso pertenecía ya al pasado. Ahora estaba allí sola ante el hielo y la piedra.

Con un último impulso consiguió por fin alcanzar la plataforma rocosa desde la que los lobos conseguían dominar todo el paisaje de Surim-Batar.

Se irguió y respiró profundamente para recuperar el aliento tras la ascensión mientras un viento del este se arremolinaba en torno a su figura haciendo sus ropajes ondear.

Tan pronto el viento desapareció un silencio helado lo envolvió todo. No era el silencio que todo ser hambriento de calma anhela, era un mutismo artificial incluso para aquel lugar repleto de paz.

Una extraña sensación se apoderó de Duruma hasta hacerla erizar los pelos de la nuca. Había algo desconocido, algo misterioso en aquel lugar que escapaba a su entendimiento. ¿Pero qué exactamente? Era como si sintiese una presencia cerca de sí, algo etéreo, proveniente del mundo de los espíritus. Algo amenazante cuya frialdad conseguía ponerle la carne de gallina.

Si hubiese sido más joven quizás hubiese dado media vuelta y descendido a la velocidad del rayo la montaña por la que acababa de escalar. Pero ella era Duruma y su corazón poseía el mismo estoicismo con el que los de su pueblo se enfrentaban al crudo invierno de Norsedian.

Con los sentidos afinados como las cuerdas de un laúd se dedicó a explorar aquel terreno tan sagrado como el resto del valle.

No había rastro de lobo alguno en aquella tierra pedregosa, cubierta de nieve y vegetación de manera desigual. No había presencia de animales ni en el promontorio que se asomaba al valle ni en las oscuras cuevas en las que se guarecían los lobos de Surim-Batar.

—¿Dónde habéis ido? —se preguntó en voz alta como si al hacerlo pudiese obtener una respuesta más rápida.

Jamás antes habían desaparecido los lobos de aquella manera, pues aunque formaban parte de una manada unida por estrechos vínculos siempre quedaban algunos animales custodiando su guarida como sacerdotes a la entrada de un templo.

Duruma prosiguió la exploración del terreno acompañada siempre por aquella sensación espeluznante que había sentido al inicio. Ni una docena de ánimas errantes atravesando su cuerpo la hubiesen producido aquel efecto.

El sol mientras tanto acabó de desaparecer entre las cumbres y una luz crepuscular fue envolviéndolo todo.

Duruma continuó un buen rato buscando la más mínima pista y a punto estuvo de darse por vencida cuando por fin, en una zona de matorrales de piornal florecido, consiguió distinguir algo. Con aquella ausencia de luz cualquiera hubiese pasado por alto lo que fuera que fuese que había visto, pero quien busca con afán finalmente ve recompensado su esfuerzo.

Duruma se aproximó más y apartó las ramas cargadas de florecillas doradas. Palpó primero con la yema de los dedos aquello que había llamado su atención y pasado unos instantes se atrevió a introducir la mano en el matorral para cogerlo.

Así tuvo entre las manos el objeto de su curiosidad lo dejó caer con repulsión.

Lo que una vez hubo sido un cuervo de hermosas plumas negras yacía sobre la nieve devorado por un sinfín de escolopendras y gusanos.

En otra situación Duruma no se hubiese dejado llevar por la náusea, pues no había nada repugnante en que los insectos se alimentasen del cuerpo putrefacto de otro ser. Al fin y al cabo la naturaleza otorga y quita a partes iguales.

No, había algo repulsivo en la forma en la que el animal parecía haber perecido. El cuello de aquel pájaro desdichado había sido tronchado adrede, girándole la cabeza hasta darle la vuelta. Sus pequeños y redondos ojos habían sido atravesados por dos púas de espino y el pico había sido forzado hasta desencajarlo.

No hacía falta ser un sabio para adivinar todo el sufrimiento inflingido a aquel animal. No había ser en Surim-Batar capaz de realizar tortura así. Más aun en aquella tierra sagrada, tan cerca del cielo.

Cuando Duruma se hubo recuperado de su conmoción cerró los ojos, acercó la palma de su mano al pájaro y sin tocarle hizo acudir a sus labios unos versos en una lengua desconocida. La paz que se le había arrebatado a aquel ser, que antaño segase los cielos con sus alas, de algún modo debía de serle devuelta.

Y pasó entonces lo inexplicable, pues milagro o no un resplandor surgió bajo su mano y de aquel pájaro despedazado nada quedó, pero sí un hermoso cuervo que se irguió sobre sus dos patas, fijando sus insondables ojos negros en los de la mujer.

Entre Duruma y el cuervo pareció establecerse una especie de comunicación y no obstante solo era el silencio quien hablaba. Pasados unos instantes el ave emprendió el vuelo, perdiéndose en el cielo.

A Duruma le pilló todo aquello de tal manera por sorpresa que se dejó caer sobre el suelo. Y es que, aunque había experimentado experiencias turbadoras su intención no era la de devolverle la vida a aquel ave, sino la de enmendar parte del daño. Sin embargo la misma energía que irradiaba el valle, la misma naturaleza, la había utilizado como vehículo para reparar la aberración ejecutada contra aquel ser.

Al cabo de un rato se irguió y decidió emprender el descenso antes de que la oscuridad fuese mayor.

¿Había encontrado las respuestas que anhelaba? No, tan solo había encontrado nuevas preguntas, lo cual no significaba que todo hubiese sido en vano.

Nuevas piezas se unían a aquel rompecabezas: unos lobos de nobleza inigualable mostrándose agresivos según afirmaba Ilin. Las mismas bestias que habían huído del valle sin dejar rastro. Un cuervo muerto de manera antinatural. Una maldición que se había apoderado de los namin de las Planicies Doradas. Una muchacha a la que por más que Naien cuidase no acababa de regresar. Y un filo hilo que unía aquel enigma, un cordel tan delgado que desaparecía tan pronto alguien parecía atisbarlo.

Duruma se agachó para comenzar a descender aunque un pensamiento la retuvo inmóvil unos instantes.

Y de pronto, como si aquel paraje en el que se hallaba se hiciese eco de su turbación, las rocas comenzaron a crepitar. Al oír aquel sonido cualquiera hubiese pensado que era la propia montaña la que protestaba, elevando su queja al verse desprovista de los lobos que custodiaban aquel lugar.

Así al menos lo interpretó Duruma y mientras descendía por la montaña un temor acudió a su mente: el de que algo hubiese seguido a Naien e Ilin a través de las cumbres heladas hasta Surim-Batar. Aquel pensamiento anidó con fuerza en su mente mientras reemprendía el camino al Refugio y entonces, por primera vez en su vida, Duruma pudo sentir el peligro en el valle.

*

Los días pasaron y Duruma adoptó diversas medidas para garantizar la seguridad de todas. Sin embargo los hechos inquietantes continuaron en el valle. Actos inexplicables, señales confusas que nunca antes se habían observado por aquellos lares y que ponían en alerta a las moradoras de Surim-Batar.

“Magia negra” se atrevían a decir algunas entre susurros, por miedo de que al alzar la voz sus elucubraciones se tornaran realidad.

Pero aunque una niebla de inquietud lo invadía todo, la vida continuaba su curso entre las blancas montañas.

Por fin los cuidados y desvelos de Naien dieron su fruto y la pequeña Folde comenzó a abandonar el pozo oscuro en el que se hallaba sumida. Bien era cierto que aún se encontraba muy débil, era como si caminase sobre la delgada línea que separa la enajenación de la cordura. La impresión de los hechos vividos unidos a la sensibilidad de la niña y a su corta edad la habían dejado una profunda conmoción.

Folde se mostraba distante incluso en presencia de su hermana. Aunque no por eso Ólove dejó de esmerarse en cuidar de aquella que compartía su misma sangre, afanándose en buscar cualquier cosa que sirviese para mejorar su estado de ánimo.

Naien alentaba a Ólove a que no cejase en sus empeños. Recordándola que era cuestión de tiempo que mejorase.

A pesar de la incertidumbre que se vivía en aquellos días, el resto del grupo no cerró la puerta a la esperanza de que Folde sanase tarde o temprano.

Y no obstante Ólove se hallaba intranquila.

Duruma la observó junto al enorme ventanal de la Sala del Árbol del Refugio. Parecía una mujer fuerte, capaz de haber cargado sobre sus hombros a su hermana a través de las montañas, eso a pesar de la aparente fragilidad de su propio cuerpo. Sin embargo ella también había sufrido mucho. Había tenido que ver a su pueblo presa de aquella maldición, a sus familiares y amigos tornarse en criaturas salvajes, dispuestas a sustraerle la vida a dentelladas si era preciso. Lo había perdido todo, todo menos a su hermana.

Duruma se aproximó hasta ella, situándose a su lado.

Ólove sonrió con timidez al detectar su presencia y volvió a llevar su vista hacia el ventanal. Unos copos de nieve caían cadenciosamente pero a pesar de todo, desde donde se hallaban podían observar todo el valle a la perfección.

—Os estoy muy agradecida —habló Folde, rompiendo su silencio.

—Pero te irás —adivinó Duruma.

Ólove asintió. Su rostro llevaba todavía las marcas de los arañazos que su hermana le había infligido en la Planicie, según Naien e Ilin le habían narrado.

—Mi hermana mejora, dentro de poco podremos partir. Estamos demasiado cerca del que fue mi hogar.

Duruma asintió, después de lo que había vivido entendía a la perfección que quisiera poner tierra de por medio.

—¿Dónde iréis?

Ólove alzó los hombros como toda respuesta.

—Las demás murmuran, tienen miedo —siguió diciendo Ólove casi para sí.

Duruma calló, bien sabía que todas se hallaban intranquilas, y que más de una echaba la vista atrás con temor al recorrer los pasillos del Refugio. Que todas sentían que una presencia extraña había llegado al valle.

—¿Crees que nos han podido seguir?

Ólove miró directamente a la cara a Duruma.

—¿Crees que aquella forastera ha podido seguir nuestro rastro hasta aquí?

Duruma observó la intranquilidad de la mujer, cuya voz temblaba ligeramente ante el hecho de revivir su propia tragedia.

—No lo sé —le dijo por fin Duruma, incapaz de mentirla para tranquilizarla. Aunque todo apuntaba a que una magia oscura había arrivado a Surim-Batar y esta debía ser provocada por algo o alguien. Un ser que, al otro lado de esos gruesos muros, podía estar vagando a merced por el valle mientras las dos hablaban en ese justo momento.

Las dos permanecieron observando a través del ventanal, cada una sumida en sus propias reflexiones.

De pronto, ambas divisaron una estampa inusual, algo que las sacó de sus pensamientos.

La nevada no consiguió ocultar como un enorme manchurrón se desplazaba, abandonado el bosque sagrado.

Duruma consiguió afinar la vista lo suficiente para percatarse que aquella masa informe no lo era tal, sino que se trataba de una verdadera manada de animales desplazándose sobre la superficie nevada. Y lo más curioso de todo es que aquel grupo estaba conformado por todo tipo de bestias: había ciervos, venados, zorros, tejones, ardillas, faisanes, nutrias, ginetas, linces,... Todos ellos desplazándose de modo ordenado y en total armonía.

Duruma, sorprendida por aquella visión, barría con la mirada aquella manada heteréogenea en la que todos los animales del bosque tenían cabida.

Se dirigían hacia el oeste de manera ordenada, dejando atrás la protección del vergel que era el bosque sagrado.

Duruma observó a Ólove y adivinó que la mujer era consciente de la situación: los animales abandonaban Surim-Batar.

*

Naien se encontraba en el invernadero del Refugio bajo un cerezo en flor. Sentada junto a ella permanecía Ólove, sobre cuyo regazo descansaba la cabeza de Folde. La hermana mayor atusaba los cabellos morenos de la niña mientras escuchaban a Naien contarles una historia, la cual según decía había sucedido mucho tiempo atrás, en el corazón de Ambas Tierras.

Folde mantenía la vista perdida en el techo acristalado del invernadero dejando su mente viajar hasta aquel lugar del que le hablaba Naien. Solo el sonido del agua de la cascada al precipitarse, así como el producido por el riachuelo que cruzaba la estancia se atrevían a entremezclarse con el relato de la joven de cabellos de oro.

—Es una hermosa historia —afirmó Folde cuando Naien hubo acabado, aprobando el relato.

Naien y Ólove se miraron sonrientes y es que, aunque de manera muy tímida aún, Folde comenzaba a recuperar el habla.

—¿De veras sucedió así? —le preguntó esta vez Ólove —Es demasiado bonito para ser cierto.

Naien se quedó pensando en aquellas palabras. Las dos namin tenían todavía los recuerdos a flor de piel y el optimismo arrollador que caracterizaba a su pueblo parecía haberse calcinado por completo en ellas.

—Existen también cosas bellas en este mundo —le recordó —Al menos sucede algo hermoso por cada acto terrible que ocurre. Es la forma que tiene la naturaleza de equilibrarlo todo.

—Entonces el destino debe de depararnos gran fortuna a mi hermana y a mí. La naturaleza debe recompensarnos con enorme generosidad para resarcir todo lo que nos ha arrebatado.

Naien guardó silencio. ¿Qué podía decirla? Nada, absolutamente nada.

—Me gustaría ayudarte a hallar al culpable que cernió esa maldición sobre mi pueblo —le confesó Ólove.

Naien observó a la pequeña Folde, la cual continuaba con la vista perdida en el techo.

Si tan solo hubiese podido ahondar en los recuerdos de la chica… Realmente era capaz, poseía los conocimientos necesarios, pero eso le hubiese originado un enorme dolor a la pequeña. Y esta se hallaba muy frágil aún.

—Antes o después acabaremos encontrando la razón de este sin sentido. —la animó Naien.

Ólove asintió.

—Te prometo que haré todo cuanto esté en mi mano para que así sea —le dijo la mujer namin.

Naien, al igual que las demás, era consciente de que algo había cambiado en el valle y de que el mismo miedo que había detectado en el aire de la Planicie Dorada se extendía ahora como la peste por los corredores del Refugio.

—¿Estamos a salvo? —le preguntó esta vez Folde a Naien, con su infantil vocecita.

La muchacha permaneció unos instantes callada. Cuando su boca parecía a punto de romper el silencio la puerta del invernadero se abrió de pronto, y entre los frutales apareció la silueta de Ilin.

—Alguien viene —le alertó a Naien.

La otra se irguió y afirmó con la cabeza.

—Eduna —dijo.

Ilin afirmó a su vez.

Naien se disculpó de las dos hermanas y abandonó el invernadero precedida de Ilin.

Eduna aparecía cuando más la necesitaban, sin duda ella sería capaz de arrojar más luz a los extraños acontecimientos que se cernían sobre Surim-Batar.

—Siento mis facultades mermadas —le confesó Naien a Ilin mientras ambas recorrían los fríos corredores del Refugio.

—¿Tú también? Pensaba que eran cosas mías. No dispongo de tus dones pero últimamente me siento como el día después a la Fiesta de la Cosecha de mi tierra.

En otras circunstancias Naien hubiese reído ante aquel comentario, sin embargo continuó andando a paso acelerado.

—Eduna nos ayudará —aseveró Ilin asiendo de la mano a la otra.

Naien no dijo nada, pero una sombra de duda la embargó.

—Eduna no está bien —le dijo de repente.

Ilin la observó frunciendo el ceño.

Cuando por fin llegaron a la Sala Común todas las mujeres del Refugio se hallaban ya presentes. Naien e Ilin se unieron a un corrillo.

Eduna debía haber acabado de llegar pues se encontraba todavía adherida al lomo de Jun, el enorme lobo negro de ojos amarillos. El animal parecía exhausto, era como si no hubiese parado un instante durante el largo viaje.

Duruma se había aproximado a su mentora, que apenas era capaz de abrir los ojos. Tenía el rostro lívido y los labios amoratados. En sus manos pálidas destacaban sus venas de color azulado como si fuesen las raíces de un árbol.

Naien se acercó a su vez y llevó su vista de manera aprensiva desde Eduna hasta Duruma.

El lobo se tumbó para que la mujer pudiese descender con facilidad y esta empezó a moverse con lentitud. Se irguió con extrema dificultad y esbozó una tímida sonrisa al sentirse en el hogar y entre las suyas. Pero la poca fuerza que la restaba desapareció en un abrir y cerrar de ojos y sus piernas se doblaron, desmayándose. Duruma logró sujetarla entre sus brazos por los pelos, evitando que fuese a caer de bruces contra el suelo.

La mujerona la levantó como si pesara menos que una flor.

—¡Preparaos! —las dijo antes de abandonar la sala.

No tenía que hablar más, las demás mujeres eran conscientes de la gravedad de la situación. Eduna tenía un pie puesto en el más allá y la prioridad de todas era salvar a su maestra.

El mal presagio que había tenido Naien antes de despedirse de la anciana parecía haberse revelado cierto. Un torbellino parecía removerse con fuerza en Surim-Batar alterando su habitual equilibrio, y el Refugio parecía encontrarse en el mismísimo ojo del huracán.

XXVII

Ilin se afanaba con el almirez, moliendo con empeño una serie de hierbas para así extraer todas sus propiedades. La mujer iba de un lado a otro de la cocina, proveyéndose de ingredientes, preparando una medicina para Eduna.

Por mucho que deambulase de un lado a otro todo su corazón se hallaba enfocado en una misión: que el brebaje que estaba preparando poseyese todo el poder curativo del que fuese capaz.

De pronto se abrió la puerta y aparecieron Ólove y Folde.

—Disculpa Ilin, mi hermana se ha clavado una astilla con un árbol del invernadero. Sabemos que estás ocupada con la medicina de Eduna así que no queremos robarte demasiado tiempo. ¿No tendrás algo para extraerla?

Ilin dejó lo que estaba haciendo y se dirigió con premura hacia Folde.

—No os preocupéis —dijo— Esto tiene rápida solución.

Del bolsillo de su mandil sacó una pequeña pero afilada navaja.

—Tranquila —le dijo a Folde al ver la expresión de miedo de sus ojos.

La condujo hacia un banco y asió su mano para sacarle ella misma la astilla.

La pequeña tenía un trozo de madera clavado en la yema del dedo. Ilin aproximó con cuidado la punta de su navaja hacia el lugar en el que se hallaba la astilla.

—Si no te importa… —se excusó Ólove dirigiéndose hacia la chimenea —De un tiempo a esta parte no consigo aguantar ver la sangre brotar.

Ilin asintió de modo comprensivo; el dolor era muy fuerte todavía en la joven. A veces Ólove se despertaba angustiada en medio de la noche con el recuerdo fresco de decenas de rostros desencajados por el pánico.

—Cuando era más joven detestaba ver manar la sangre. —dijo Ilin intentando quebrar aquel tenso silencio —Hasta que tuve que matar a mi primera gallina.

Ólove sonrió al oír aquel comentario.

—Jamás me acostumbraré al frio de este lugar —dijo para si mientras situaba las palmas de las manos junto al fuego.

El aroma del guiso de Ilin impregnaba toda la estancia.

“Huele al hogar” pensó Ólove con tristeza, cerrando los ojos. Un hogar al que ya nunca volvería.

Ilin mientras tanto se afanaba en extraer la astilla, la mujer se hallaba totalmente concentrada en la tarea.

Folde por su parte permanecía con el ceño fruncido pero aguardaba pacientemente a que la otra le extrajese aquel molesto fragmento de madera.

—¡Por fin! —dijo soltando la respiración Ilin —Estaba bien clavada —siguió diciendo observando la astilla unos instantes antes de tirarla al suelo. Sacó un frasquito minúsculo de otro bolsillo de su mandil y aplicó un poco de ungüento sobre la herida.

—Lista —le dijo sonriendo y dándole la vuelta a la mano.

—¿Pero qué…? —soltó de prontó sin llegar a acabar la frase.

Ilin, con la boca abierta, giró la otra mano de Folde, quedando más atónita todavía.

—¡Es la primera vez que veo a alguien sin uñas en los dedos!

—Los namin no tenemos —dijo de pronto Folde, rompiendo su silencio.

Ilin observó a Ólove, que se frotaba las manos junto al fuego.

—Así es —corroboró esta desde el otro lado de la estancia, encogiéndose de hombros.

Ilin volvió a observar los dedos de la pequeña con curiosidad.

—Bueno, todos somos diferentes de un modo u otro —dijo levantándose del banco y sonriéndole a la niña, la cual le devolvió la sonrisa.

—Disculpadme pero he de acabar la medicina de Eduna.

—¿Necesitas ayuda? —le preguntó Ólove aproximándose hasta ella sin dejarse de frotar las manos.

—Muchas gracias pero iré más rápido si me empleo yo sola.

—Si necesitas algo dinóslo por favor, estamos en deuda con vosotras. Además emplearme en algo me hace bien.

—No te preocupes, más tarde hallaré alguna tarea para ti.

Ólove se lo agradeció mientras desaparecía de la cocina en compañía de su hermana.

Al cabo de un rato Ilin recorría ya los pasillos del Refugio con un brebaje humeante en las manos. Apenas faltaban unos pasos para el cuarto de Eduna cuando se topó de repente con Duruma.

—¿Qué tal está?

Duruma negó con la cabeza.

Ilin adoptó un gesto de preocupación.

—Intentaré que beba un poco de este brebaje cuando Naien haya acabado.

—Tendrás que despegarla con espátula de Eduna, lleva tres horas sin separarse de ella.

Ilin negó con reprobamiento.

—Naien necesita descansar también o enfermará.

Duruma no dijo nada. Últimamente parecía que la responsabilidad a la que se hallaba sometida le fuese desbordando lentamente. ¿Estaba realmente preparada para hacerse cargo del Refugio?

Si alguien hubiese formulado esta pregunta al resto de la comunidad hubiesen afirmado sin dudarlo un instante. Sin embargo Duruma temía dar el más mínimo paso en falso pues ya no era su propia vida la que dependía de ella si no la de todo el resto.

—Ese veneno es muy potente —dijo Ilin, sacándola de sus pensamientos —Jamás antes he visto algo así.

—Y sin embargo Eduna resiste —apuntó la otra.

—Sí. Es casi un milagro que viva después de haber realizado ese largo viaje sobre el lomo de Jun.

—Las cosas no suceden por casualidad. Eduna debe vivir todavía.

Ilin reflexionó sobre las palabras de Duruma y bajó la mirada al suelo.

—¿Qué callas Ilin?

Nuevamente la mujer parecía temerosa de revelar sus pensamientos.

—Esta mañana acudí al bosque a recoger hierbas medicinales.

Ilin guardó silencio.

—Prosigue —le rogó Duruma.

—Por un momento hubiese jurado que el bosque susurraba, era como si me estuviese alertando, como si tratase de advertirme. Algo sombrío parece irse asentando en el valle.

—Ilin no quiero que abandonéis solas el Refugio. Siempre debéis permanecer acompañadas, las demás están ya alertadas.

—Sabes que para encontrar algunas de las hierbas que necesito para preparar mis remedios he de concentrarme al máximo. En concreto el ingrediente principal de la medicina de Eduna es muy difícil de hallar.

Ilin levantó el recipiente de madera humeante ante los ojos de Duruma.

—La planta en cuestión brota de entre las nieves al caer la noche y se pliega al sentir el más mínimo movimiento cerca de sí. Cazar un ratón con las manos atadas sería más sencillo.

Duruma no hablaba pero por su gesto Ilin sabía que no la estaba convenciendo.

—Además —prosiguió Ilin con su argumentación —sabes que si voy con alguien soy incapaz de permanecer callada mucho rato. Que me distraigo con facilidad. No Duruma, tengo que ir yo sola al bosque. Recoger las plantas adecuadas requiere de mi máxima concentración, esto he de hacerlo en soledad.

—Te he escuchado Ilin, pero mi opinión no ha mudado. Si sales al bosque has de hacerlo acompañada. No te lo estoy pidiendo —Duruma hablaba manteniendo en todo momento un porte de gravedad, ella no necesitaba de gestos o aspavientos para conferirle mayor autoridad a sus palabras.

—Algo extraño está sucediendo ahí fuera y no permitiré que corráis riesgos innecesarios. Por una vez en tu vida demuestra que eres capaz de ser sensata.

Ilin bajó la cabeza consciente de que Duruma no olvidaría así como así su huída con Naien a las Planicies Doradas.

Duruma interpretó el gesto cabizbajo de Ilin como que el asunto estaba zanjado y prosiguió su camino. Lo mismo hizo Ilin, pues lo que urgía ahora es que Eduna pudiese ingerir algo del remedio que ella misma había preparado con denuedo.

Abrió la puerta y entró en la estancia de Eduna evitando realizar el más mínimo ruido. Permaneció unos instantes junto a la entrada observando con semblante serio a la anciana sobre su lecho. La mujer yacía tumbada en el medio de la estancia, ocupando una pequeña cama hecha a su medida.

El cuarto no se diferenciaba de los demás: una chimenea encendida, unas pieles alfombrando el suelo, el techo de resistente cristal,…

Eduna estaba pálida como la nieve y su respiración era agitada. Cada bocanada de aire parecía una verdadera lucha a vida o muerte.

Junto a ella, Naien imponía sus manos sobre el cuerpo de la mujer, desplazándolas en círculos de manera cadenciosa. Conduciéndolas desde los pies hasta la cabeza de la anciana y vuelta a empezar.

La muchacha tenía los ojos cerrados y parecía sumida en una especie de trance. Intentaba anclar a su maestra al presente aunque el cuerpo de la mujer parecía querer negarse.

La luz del mediodía se filtraba desde el ventanal y caía sobre ambas mujeres formando una escena espectral. Era como si los propios rayos de sol quisiesen participar en la curación de la Narradora de Historias.

Habían pasado varios días desde la llegada de Eduna y ningún cambio se había registrado en su salud.

Naien debió percibir la presencia de Ilin, pues acabó saliendo de su trance y con el rostro adormilado dirigió su vista hacia su amiga.

Ilin dejó el brebaje que llevaba sobre una mesilla anexa a la cama, cogió un taburete y se sentó junto a ellas.

—¿Qué tal se encuentra? —le pregunto a Naien.

La otra negó con la cabeza.

—Está luchando mucho y posee mucha fuerza, pero su cuerpo está viejo y cansado. El veneno que emponzoña su cuerpo es muy potente, pero de eso sabes más tú.

Ilin frotó el hombro de Naien con la palma de la mano, intentando reconfortarla pues había tristeza en sus palabras.

Eduna era algo más que el oráculo de toda la comunidad, muchas la sentían como una verdadera madre, como un ser protector que cuidaba de todas.

—Has de descansar —la recordó Ilin— Has de cuidarte tú también, necesitas estar fuerte para ayudarla.

—No sé si esta vez…

Naien no se atrevió a terminar la frase.

—Siempre hay esperanza —dijo la otra con celeridad —Y aun si no la hubiese nunca hemos abandonado el campo de batalla antes de prestar combate. ¿No es así?

Naien sonrió levemente y su mirada recuperó algo de luz.

—Iré a descansar algo como tú dices. Mandaré a alguien para relevarte.

—Tranquila, he de conseguir que ingiera algo de este brebaje y tardaré lo mío. —Ilin la cogió de las manos —Duerme un poco, te sentará bien.

Naien permaneció en silencio, reconfortada mientras su amiga la acariciaba las manos con cariño.

De pronto, Ilin se tensó como si hubiese caído en la cuenta de algo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Naien.

Ilin tardó todavía unos instantes en contestar.

—Nada, luego he de preguntarle algo a alguien —dijo con cierto misterio.

Por fin dibujó aquella sonrisa resplandeciente que la caracterizaba.

—No te inquietes, son cosas mías. Descansa por favor. Necesitamos que estés fuerte. Si no por ti hazlo por Eduna.

—Tienes razón.

Naien se levantó y tras echarle una última mirada a la anciana abandonó la sala.

La muchacha caminaba por los túneles de Surim-Batar, pero su mente estaba lejos de caminar con ella.

Deambulaba por los corredores bajo la luz de las pequeñas cadenas llameantes que cubrían el techo alumbrando en la penumbra.

Sin saber por qué sus pasos la habían conducido hasta el enorme salón que era el epicentro del Refugio. Sin embargo no había nadie allí.

Naien se sentó frente al enorme ventanal desde el que se divisaba todo el valle. Reinaba el silencio como solía ser habitual y no obstante, por alguna razón Naien sintió como el vello de su nuca se erizaba. ¿Era un presentimiento? ¿Una premonición? Quién sabía.

Era gracioso que Ilin la hubiese recomendado dormir pues era así como se sentía de un tiempo a esta parte: dormida, torpe y con los sentidos aletargados. Algo se la escapaba pero qué.

Naien observó a través de los cristales como las nubes se desplazaban a gran velocidad en el exterior. De un tiempo a esa parte el paisaje parecía más inclemente, más desolador; el aire más pesado. De algún modo sentía como si el Refugio, lejos de cumplir con su nombre, se estuviese convirtiendo en una prisión, en una cárcel, y aquello que guardaba la llave andaba a voluntad, pues algo había ahí fuera.

*

Un grito helador se expandió por los corredores alterando el silencio de la noche. Un chillido desgarrador e incesante, proferido con toda la potencia de la que los pulmones eran capaces.

Si había alguien dormido en esos instantes por fuerza había dejado de estarlo.

Aquel grito de pánico continuó reverberando en la piedra horadada en la montaña hasta que ni el más recóndito recoveco del Refugio fue ajeno al sonido.

Duruma, la cual había seguido la procedencia del grito apenas lo había sentido vibrar en sus tímpanos, abrió la puerta de la habitación de Naien y cruzó el vano con brusquedad.

La muchacha se hallaba sobre su cama, el tronco erguido, y las piernas flexionadas con las rodillas apoyadas sobre el lecho.

—¡Nooooo! —gritó como si le fuera la vida en ello.

—¡Ayúdame! ¡Ayúdame! ¡Ayuda! —repetía una y otra vez de manera obsesiva.

Duruma se acercó y la puso la mano en la frente, acercándola a su cuerpo.

Al principio Naien pareció atemorizada y se resistió unos momentos, pero finalmente se calmó y se abandonó a la protección que ofrecían los fuertes brazos de Duruma.

El resto de las mujeres no tardaron en llegar, motivadas por el mismo grito que había alertado a Duruma.

Mádope, que se había encargado de velar a Eduna, había acudido también abandonando su guardia. Así como Ólove, la cual había acudido a la llamada, llevando consigo a su hermana de manera protectora. Toda la comunidad se hallaba allí. Incluso Ajar, el demonio de la piedra que custodiaba las entradas al Refugio había llegado también y en ese instante se hallaba incrustado en el muro de la chimenea, observándolas sin entender qué sucedía.

Alguien encendió unos candiles para aportar más luz en aquella estancia únicamente alumbrada por las llamas del fuego que ardía en el hogar.

Naien pareció alterarse debido al efecto de la luz.

Duruma retrocedió y la cedió espacio para que Naien fuese consciente de que se hallaba sumida en un sueño. Sin embargo la muchacha no parecía acabar de despertarse.

Las demás observaron su rostro adormilado y por un momento pareció que un brillo especial cruzase sus ojos entrecerrados, pero Naien continuó en un extraño estado de duermevela, ajena a lo que sucedía a su alrededor.

—Al bosque —susurró de pronto Naien.

Las mujeres la observaron sin saber qué le ocurría.

—¡Al bosque! —repitió, esta vez con mayor intensidad.

—No, Naien. No iremos al bosque, es peligroso —comenzó a decirle Duruma.

—¡Al bosque! ¡Al bosque! ¡Al bosque! —Naien se mecía de adelante hacia atrás, acompasando sus palabras.

Duruma se aproximó hacia ella y situó su ancha mano sobre su espalda, intentando ayudarla a salir de su trance.

El sudor bañaba el cuerpo de la muchacha, empapando hasta el camisón que lo cubría. Su pelo rubio se hallaba enmarañado y su frente perlada de gotas.

Duruma no entendía nada. ¿Qué le ocurría a Naien? ¿Por qué no salía de aquel estado hipnótico?

De pronto Naien dejó de mecerse y clavó sus ojos sobre los de Duruma.

La intensidad de su mirada era tal que por un momento la aguerrida mujer tuvo que desviar la vista. Entonces, y sin dejar de mirarla, Naien pronunció unas palabras:

—Falta una —le susurró.

Duruma tardó un instante en procesar la información pero no más. Con gran celeridad comenzó a observar al grupo que había a su alrededor mientras las demás la veían llevar sus ojos de unas a otras de manera acelerada.

Pero la mujer no estaba por dar explicaciones en ese momento, con la maña de un pastor que hace el recuento de su rebaño, Duruma pasaba lista mentalmente a las allí presentes.

Porque estaban todas,… ¿ verdad? Sí, ya las había contado dos veces. Contaría una vez más por quedarse tranquila y zanjar su inquietud.

Pero tal y como pudo observar el resto de la comunidad en el rostro de Duruma, algo no marchaba bien, pues la mujer se irguió del lecho donde se hallaba sentada y se dirigió hacia ellas con la cabeza erguida, buscando a alguien con precipitación.

—¿Ilin? —preguntó.

Pero no hubo respuesta.

—¿Ilin? —volvió a inquirir alzando más la voz esta vez.

Las demás mujeres negaron con la cabeza, Ilin no se encontraba allí.

—No está aquí —dijo Naien, la cual en esos instantes parecía haber logrado tomar consciencia real del lugar en el que se encontraba.

—Creo que sé donde está —añadió con un nerviosismo que nunca antes había sentido de ese modo —Tenemos que apresurarnos.

Duruma la miró con fijeza antes de preguntarla:

—¿En el bosque?

Naien asintió.

Duruma no quería exponer a la muchacha y salir con ella al bosque en medio de la noche. Máxime sabiendo que algo maligno rondaba por ahí fuera. Sin embargo Ilin se hallaba en peligro tal y como Naien predecía. Su fe en las percepciones de la chica estaba fuera de toda duda. Además con Naien iría más rápido, ella podría conducirla hasta Ilin con mayor celeridad.

—Abrígate niña, salimos al exterior.

Naien no tardó ni un segundo en acopiarse de ropa de abrigo.

—¡Ajar protege las puertas!

—¿Todas? —preguntó el ente adoptando un gesto de estupefacción —¡Soy solo uno!

—¡La entrada principal demonio impertinente!

Ajar frunció sus labios etéreos con fastidio aunque salió zumbando a cumplir su función.

—Mádope vuelve junto a Eduna y las demás… —Duruma barrió con la mirada a las allí presentes —Vigilad el resto de las entradas y permaneced en guardia. No sabemos a qué nos enfrentamos.

Cada una de sus últimas palabras poseía una certeza que pesaba como el plomo.

*

Duruma y Naien salieron en medio de la ventisca en dirección al bosque, hacia aquel vergel que desafiaba orgulloso las inclemencias de las alturas.

La oscuridad y la nevada eran de tal magnitud que de poco servía el farol que portaba Duruma en su mano izquierda. Sin embargo Naien sabía hacia donde debía dirigirse, con lo que guiaba a la otra hacia delante sin importarle frío, viento o nieve.

Tan pronto pusieron los pies en el bosque la nevada pareció remitir.

Entre aquel frondoso paisaje Naien condujo a la carrera a Duruma. Tenían que encontrar a Ilin.

“¿Por qué ha tenido que salir sóla en medio de la noche?” pensaba Duruma una y otra vez. “Se lo advertí. Maldita mujer desobediente”.

Las ramas de los árboles se mecían produciendo un susurro inquietante. Aquel bosque que antaño fuese un verdadero oasis de calma parecía ahora querer alertarlas con el murmullo que las hojas producían al entrechocarse, era como si las apremiase a marcharse de allí.

—Estamos cerca —la alertó Naien sin ni siquiera volverse.

Apartaron las ramas de dos grandes abetos que se interponían entre ellas y accedieron a un claro cercado por árboles inmensos.

La altura de los árboles y la estrechez del claro era tal que parecían sumidas en una especie de pozo. Solo los matorrales nevados cubrían aquel espacio.

Naien volvió el rostro hacia Duruma.

—Es aquí estoy segura.

La otra se alejó y barrió el terreno apartando la maleza a su paso, retirando las ramas con desesperación, buscando alguna pista que la condujese hasta Ilin.

Naien también buscaba entre los arbustos. ¿Dónde estaba Ilin? Su sueño había sido demasiado real como para que fuese mentira.

De pronto, una exclamación ahogada surgió de la boca de Duruma.

Naien se puso en tensión al percibir el cambio de ánimo en la mujer.

—No te acerques —la advirtió Duruma, pero la joven no la escuchó y se dirigió hasta ella.

Un grito de espanto de Naien cortó el aire helado.

Duruma se arrodilló mientras la muchacha, con las manos cubriéndola la cara, comenzó a sollozar.

Ninguna de las dos había visto antes algo así. Efectivamente era Ilin la que yacía en el suelo, pero la vida la había abandonado por completo.

Su cuerpo se hallaba desgarrado de una manera atroz. La peor de las bestias no hubiese podido mancillar de esa manera a otro ser.

Naien se destapó la cara dispuesta a aceptar esa horrenda visión. Pero no veía un cadáver destrozado sino a la que había sido su amiga, allí muerta, tendida sobre la maleza. Su sangre, ya helada, rodeando su cuerpo sobre la pálida nieve.

Las rodillas no la aguantaron el peso y Naien se dejó caer junto a Duruma. Esta abrazó a la joven y si la responsabilidad que cargaba a sus espaldas no lo hubiese impedido, hubiese llorado a lágrima viva junto a ella a la vez que maldecía al culpable.

Pero no había tiempo, quien quiera que lo hubiese hecho rondaba por ahí fuera. Tal vez oculto entre la espesura. Y esta vez no era un cuervo la víctima sino una de ellas.

Duruma volvió a mirar lo que quedaba de Ilin. Su cuerpo yacía abierto por el vientre y despedazado de modo que no había ni una sola parte que no hubiese sido ultrajada. Solo los ojos redondos y hermosos que dotaban de expresividad a cada una de las palabras que surgían de la boca de Ilin parecían intactos, pero se hallaban abiertos de par en par, con la mirada perdida en el vacío.

Su rostro tampoco se había librado de la carnicería, su mandíbula había sido fracturada y desencajada por completo, si bien había vuelto a colocarse en el mismo lugar que debía ocupar.

—¡Por toda las estrellas! ¿Quién entre el cielo y la tierra puede haber hecho algo así? —se preguntó Naien bañada en lágrimas.

“¡No puede ser!” se repetía en su interior Naien una y otra vez “¡Esto es un sueño! ¡Una pesadilla! Sí, ha de serlo. ¡Esto no puede ser verdad! ¡Esta no puede ser Ilin!”. Pero esta vez no había más realidad a la que despertar que la que estaban viviendo en aquel momento.

Duruma permanecía circunspecta pero afectada, la película de hielo que parecía recubrir su corazón se había derretido por completo.

“Pobre Ilin” se decía, reprochándose el haber sido tan dura con ella.

Pero no había tiempo para lamentaciones, se hallaban en peligro. ¿Quién podía haber hecho algo así? Por un fugaz momento había pensado en los lobos al ver aquel cuerpo destripado.

—No conozco criatura alguna capaz de retorcer la vida humana de esta manera —se respondió a si misma, apartando la vista del cadaver —Lamento que esta visión empañe la imagen que tenías de ella.

—No lo permitiré —Naien tenía los ojos vidriosos pero una llama brillaba en sus ojos verdes con fuerza —Ya me encargaré yo de que prime en mi memoria lo mejor de mi amiga. Aquí yace un cuerpo ultrajado pero no Ilin. Su espíritu puro ya no se encuentra aquí. Se halla en un lugar lejos de este horror, lejos del sufrimiento, lleno de paz y de luz.

Duruma se conmovió al oír aquellas palabras cargadas de amor.

Naien alzó las manos sobre el cuerpo de Ilin y cerró los ojos, intentando trasladar todo el amor y la paz de la que era capaz.

Duruma permaneció alerta mientras Naien se encargaba de eliminar cualquier poso de maldad que permaneciese aún sobre aquel cuerpo deshecho, imponiendo sus manos sobre el cadáver de su amiga.

—Tenemos que llevárnosla. No podemos dejarla aquí —dictaminó Naien cuando hubo acabado.

Duruma permaneció callada y movida por su intuición giró la vista hacia el lugar donde se hallaba el Refugio, intentando ver a través del ramaje de los árboles.

De pronto su cuerpo se tensó. Se irguió y se adentró entre la espesura apartando las ramas que se cruzaban en su campo de visión. Un extraño resplandor llamó entonces su atención.

Allí donde se hallaba el Observatorio del Refugio un resplandor dorado lo invadía todo. Como una atalaya encendida en medio de la noche se erguía el Observatorio coronando las montañas, marcando su posición entre aquella sucesión de cumbres inalcanzables.

—¡Fuego! ¡Fuego en el Observatorio! —exclamó Duruma con pánico.

*

Un viento helado soplaba sobre las cumbres nevadas.

—¡Llevamos horas buscando y ni rastro! —se quejó Agdug.

—¡Cálmate ya! —le ordenó, Kligdag, el cual lideraba la expedición —Es aquí, este es el lugar convenido.

Los otros ocho jinetes se agruparon junto a los dos que discutían. Eran estilizados aunque cubrían su cuerpo con gruesas pieles. Tenían las orejas puntiagudas y el cráneo algo apepinado. El pelo lacio y albino lo llevaban hasta la cintura recogido en mechones. Su piel tenía un tono azulado o purpúreo, aunque a pesar de todo había armonía en sus facciones. Cabalgaban grandes bestias de pelo blanco, corpulentos como osos y con enormes fauces.

—Kligdag tiene razón, Agdug —medió un tercero —No tenías por qué haber acudido al requerimiento de la dama Umiel si no lo deseabas.

Agdug clavó su lanza en la nieve con furia.

—¿Dónde esta ella, entonces? No la veo por ninguna parte.

—Idiota —intervino Kligdag de nuevo —No es para ella para quien solicitaba la ayuda. Se te ha prometido sangre y oro, si no deseas lo uno ni lo otro márchate por donde has venido.

Agdug mostró sus colmillos de manera amenazante, aunque no por eso Kligdag se arredró.

—¡Fuego! —señaló uno de los jinetes de pronto. Su nerviosismo hizo que la blanca bestia sobre la que cabalgaba rugiese, removiéndose con inquietud.

Todos llevaron la vista hacia el lugar que indicaba.

En una de las cumbres de la montaña brillaba una luz con viveza, indicándoles la dirección de manera inequívoca.

Kligdag dibujó una sonrisa torcida en su rostro.

—¡Vamos! —dijo, olvidando sus discrepancias con Agdug —¡Es la señal!

Y veloces como eran, los diez jinetes espolearon sus monturas hacia el lugar del que provenía aquella luz que desafiaba la oscuridad de la noche. Y en verdad que no se conocía en Ambas Tierras criaturas que cabalgasen con mayor celeridad y que hiciesen honor a su nombre de tal manera, pues raudos se llamaban.

*

Cuando por fin Duruma y Naien llegaron al Refugio un olor acre se expandía por el interior de los túneles.

Guiadas por su olfato se dirigieron directas al Observatorio, donde certificaron por si mismas la realidad del incendio que habían observado desde el bosque.

Las otras mujeres se afanaban por controlar las llamas pero el fuego lo invadía todo, devorando cuanto se encontraba a su paso. Las llamas convertían en brasas incandescentes cuanto se interponía en su camino, alimentadas por los pliegos y pergaminos que atesoraba la estancia así como por los escritorios y estanterías de madera.

De repente…

—¡Cracgrr! ¡Cragrrc!

La enorme bóveda de cristal que cubría el Observatorio comenzó a resquebrajarse debido a la alta temperatura.

—¡Atrás! —ordenó Duruma a las mujeres que se hallaban en el medio de la sala.

—¡Crackkk! ¡Crakkgrr!

Las grietas continuaban avanzando por el cristal como si se tratase de hielo congelando la superficie de un lago.

—¡Vamos! ¡Atrás! —repitió Duruma internándose en el interior del Observatorio y obligando a las demás a guarecerse bajo el dintel de la puerta.

Las mujeres corrieron a protegerse dejando cuanto había de valor a merced de las llamas.

Súbitamente el techo explotó por los aires arrojando una miríada de cristales en todas direcciones.

Afortunadamente todas las mujeres se hallaban a salvo protegidas en el túnel que daba acceso al Observatorio.

“Sería imposible que el incendio se propagase a otras partes” pensó Duruma con rapidez. “Nos hallamos en la parte más alta” continuó argumentando.

La estructura del Refugio jugaba a su favor, la mayoría de las cámaras se hallaban aisladas unas de otras como si de un gigantesco hormiguero se tratase.

Urgía salvar lo que se pudiese del Observatorio, el gigantesco telescopio permanecía en medio de la sala resistiendo de manera estoica al avance de las llamas.

De la escasa porción de techo que no se hallaba acristalada se desprendió un móvil con esferas de bronce bruñido realizando un enorme estruendo al impactar contra el suelo.

—¿Qué ha sucedido Mádope? —le preguntó Duruma a la mujer.

—No sé, yo estaba con Eduna. El humo me condujo hasta aquí.

Las demás no sabían mucho más.

El fuego tenía que haber sido intencionado, no habría podido ser de otra forma.

A Duruma no le dio tiempo a contarlas lo que había ocurrido en el bosque, justo cuando pretendía esbozar un plan de acción tuvo lugar un ligero temblor de tierra.

Naien miró a las demás pensando que quizás solo ella lo había sentido, pero no era así. Las mujeres allí presentes se observaban las unas a las otras intentando hallar una respuesta cuando de pronto un nuevo temblor llamó su atención.

Y más tarde otro y otro más. Una leve vibración pero incesante, que se transmitía por el cuerpo desde la planta de los pies hasta lo alto de la cabeza.

De pronto, la vibración se tornó en sacudida. La pared de piedra del corredor tembló a su vez desprendiéndose un poco de grava del techo.

—¡A las entradas! —gritó Duruma como si saliese de un sueño. —¡Guareced las puertas!

Las demás corrieron por el túnel a acatar sus órdenes.

El incendio no había sido sino un ardid para desviar su atención de aquello que realmente importaba: la protección del Refugio de Surim-Batar.

“¿Quién? ¿Por qué?” las preguntas resonaban como la piel de un tambor en la cabeza de Duruma mientras atravesaba los túneles a zancadas.

Naien y ella se dirigían junto con el grueso de mujeres a la puerta de acceso principal que debía estar siendo custodiada por Ajar.

A todo correr llegaron hasta la Sala Común donde el maravilloso árbol de luz iluminaba la estancia como si nada ocurriese. De sus ramas crecían yemas de las cuales brotaban nuevas ramas cuando no hojas y flores. Y de sus ramas se desprendían también hojas y flores que se apagaban antes de desaparecer en el vacío.

Bajo aquel árbol de luz, en un banco de madera que se amoldaba a la curva sinuosa que la pared efectuaba en ese lado, se hallaban Folde y Ólove.

Las demás pasaron delante de ellas dos casi sin percatarse, corriendo como iban a toda prisa. Pero ese no fue el caso de Naien, la cual se detuvo unos instantes con la intención de tranquilizarlas, si bien algo no tardó en llamarla la atención.

La pequeña Folde tenía el rostro lívido y temblaba de pánico. Nada raro había en eso, al fin y al cabo estaban siendo atacadas.

Lo que le había puesto en alerta era la serenidad absoluta que, al contrario que su hermana, Ólove aparentaba.

Naien no abrió la boca, ni tampoco lo hicieron las otras dos. La muchacha, ajena por unos instantes al peligro que se cernía sobre ellas, contemplaba a las dos namin afanándose por hallar la verdad en todo aquel embrollo.

—A estas alturas creo que no es necesario que os diga que nos atacan —comenzó a decir Naien, empezando a reunir las piezas.

Ólove no dijo nada, su rostro permaneció hierático aunque cualquiera hubiese dicho que sus grandes ojos verdes destellearon al oír las palabras de Naien.

—Todo este tiempo has sido tú —la acusó.

Ólove alzó la comisura y esbozó una sonrisa tibia, acompañando las cábalas de la otra con tres palmadas lentas y espaciadas.

—¡Por fin! —exclamó —He de confesar que esperaba más de ti, de esa anciana moribunda y de todas en general.

—Ha sido todo una treta desde el principio, desde que acudimos a la Planicie Dorada —continuó elucubrando Naien —Y sin embargo algo de verdad dijiste, pues había sido una mujer la que dio comienzo a esa extraña maldición entre los namin. Tú y no otra eras la mujer con la que Malgor la comadrona se topó en el lago.

—En efecto, para conferirle veracidad a una mentira siempre hay que añadir algún elemento real. Vuestro “Refugio” —Ólove pronunció la última palabra de forma irónica —estaba bien oculto, por lo que decidí poner un cebo y haceros salir de vuestro escondrijo. Si te digo la verdad nunca pensé que fuese tán fácil.

—¿Tan fácil? Has conducido a todo un pueblo a la perdición solo para destruirnos. ¿Quién eres tú?

—Tal vez debías haber formulado esa pregunta en primer lugar.

Ólove permanecía altiva y se tomaba su tiempo en responder.

—Mi verdadero nombre es Olken y vengo de Norsedian. Nada tengo que ver con el pueblo decadente de esta cría —pronunció acompañando sus palabras con un gesto de desdén hacia la aterrorizada Folde —“Ladrona de Nieblas” me llaman allí donde me crié.

Naien recordó una historia que Celaf le contase durante su estancia en Surim-Batar.

—Eres tú la mujer que robó el secreto de la ocultación a los Tejedores de Nieblas.

Olken parecía satisfecha al escuchar que su fama había alcanzado esos confines.

—La que llegó a traicionar y asesinar a los que habían cuidado de ella, simplemente para apoderarse de la capacidad de tejer la niebla que hace legendaria a esas gentes.

Los temblores de tierra y golpetazos continuaron resonando en el Refugio pero ambas parecían ajenas a todo aquello.

—¿Por qué? —inquirió Naien en un intento de buscarle explicación a tanta maldad.

—¿Por qué acabar con vosotras? ¿O por qué robé el secreto de evadirme tras la niebla?

Naien calló, afectada como estaba por su incapacidad para asimilar tanta malicia. Sabiendo ya que tenía frente a si a la asesina de su amiga.

—Los motivos son más complejos de lo que tú crees. Y sinceramente no creo que te hayas ganado el derecho de que los comparta contigo.

A pesar de todo no había la menor jactancia en su voz, quizás eso fuese lo más aterrador. Aquella mujer de cuerpo en apariencia frágil y rostro hermoso poseía una frialdad natural que hacía helar la sangre.

—Aunque para ser sincera llevo interfiriendo con “vuestras capacidades” desde que llegué a la Planicie Dorada. Eso es lo que ha hecho que te sintieses algo… —Olken pareció querer buscar la palabra adecuada —atolondrada —dijo finalmente, aunque no añadió ningún matiz despectivo a la palabra —No hubieseis podido reconocer la verdad de todo esto aunque desfilase ante vuestros propios ojos.

—¿Por qué mataste a Ilin?

Olken negó con la cabeza.

—Al final esa inepta resultó ser la más lista de todas. Desafió incluso la orden de Duruma de no abandonar el Refugio sola, simplemente para que le mostrase mis manos —acompañó sus palabras exponiendo el dorso de sus manos para acto seguido repetir la acción, esta vez con las manos de Folde.

—Los namin carecen de uñas, así se lo reveló esta cría en un desliz. ¿No es cierto? —le preguntó a la niña aterrorizada, zarandeándola del brazo.

Naien asintió.

—Descubrió que los arañazos que tenías en la cara y que nos habías hecho creer que habían sido causados por Folde, no eran sino heridas autoinflingidas.

—Así es. Como comprenderás tuve que matarla. Y disfruté —añadió —Vaya si disfrute despedazando el cuerpo de aquella necia.

Naien escuchaba, corroída por la rabia, la voz átona de aquella mujer que las había engañado a todas.

—¿Cómo se siente una, Naien, después de haber permanecido tanto tiempo velando a esta cría inepta y sabiendo que solo debía llevar su vista a sus dedos sin uñas para encontrar la clave del rompecabezas? ¿Cómo te sientes al saber que tenías la llave para desvelar toda esta mentira a la vista de tus propios ojos?

Naien apretó los puños encolerizada como respuesta a aquellas palabras.

¿Cómo habían podido estar tan ciegas? Y sin embargo, Ólove, aun careciendo de los recursos inagotables del Círculo, había conseguido interferir sobre las capacidades de aquellas sabias mujeres.

Orrogatz la había enseñado más de un secreto en Tackarindor, había pagado caro por aquellas artes aprendidas de aquel sádico Señor del Oeste, pero había valido la pena. ¡Vaya si lo había valido!

“La poderosa energía de Surim-Batar la ha servido de fuente” pensaba ahora con claridad Naien. Aunque sus malas artes habían dejado su huella en el valle de tal manera que hasta los animales habían acabado por huir de aquel sagrado lugar.

Si hacía memoria habían sido los propios lobos los que habían intentado alertar a Ilin. Ellos habían sido los primeros en descubrir la maldad de aquella calculadora mujer que ahora tenía frente a sí.

Un estrepito sonó y el suelo del Refugio tembló con fuerza.

La pequeña Folde gritó y se tapó las orejas como si con ese acto bastase para aplacar toda aquella confusión.

Naien hizo un gesto con las manos animándola a cobijarse a su lado pero cuando la niña se disponía a acudir hacia ella Olken alargó el brazo impidiéndoselo.

Ni siquiera tuvo que hacer uso de la fuerza. Tal había sido el sometimiento que a través del miedo había ejercido sobre la mente de la chiquilla que, con un simple gesto, era capaz de imponerse sobre su voluntad.

Olken negó con la cabeza.

—Es mía. Maté a toda su familia y me pertenece.

Naien no podía creer lo que oía. ¿Qué clase de ser era aquel que tenía enfrente? Aquella mujer era incapaz de sentir un ápice de empatía por otro ser humano. Nada quedaba de aquella Ólove bondadosa y solícita que se desvivía en cuidados por su hermana. ¡Había sido todo mentira! ¿Cómo podía haber estado tan ciega? ¡Jamás se lo perdonaría!

*

Mientras esa conversación tenía lugar en la Sala del Árbol, junto a la entrada principal del Refugio se daba otra escena bien distinta.

—¡Proommm! ¡Promm!

El muro de piedra que se interponía entre el exterior y el Refugio temblaba y resonaba a cada nueva acometida.

Ajar, el demonio que custodiaba la puerta principal había aumentado de tamaño. Era como si figura hubiese crecido en edad y forma. Sujetaba por la acción de sus espaldas y brazos la pared de roca. Si caía la puerta estaban perdidas.

—¡Proom! ¡Prrrooom!

El muro volvió a temblar ante las embestidas de lo que parecía algún tipo de ariete.

—¿Quiénes son Ajar? ¿De quiénes se trata? —preguntó una de las mujeres.

—No lo sé. Además no tengo tiempo para perder en chácharas, aunque te diré algo: son muy feos.

Parecía mentira que aquel demonio de la roca tuviese todavía una pizca de sentido del humor apurado como estaba por mantener la puerta en pie.

—Son muchos —añadió mirando a Duruma —pero creo que puedo hacerme cargo de esta puerta, aunque no puedo garantizar que no entren por los otros accesos.

Duruma captó el mensaje.

—¡Proteged las demás entradas!

Un grito espeluznante se oyó en el exterior, lo que animó a las moradoras del Refugio a ponerse en acción.

Duruma estaba a punto de tomar una bifurcación cuando de pronto se acordó de Naien. Y como si algo se hubiese encendido en su cerebro, la madeja que había permanecido anudada todo ese tiempo se desenredó.

Ahora no cabía duda que la pieza discordante en aquel embrollo eran aquellas forasteras. Que el único nuevo aditivo en Surim-Batar antes de aquella sucesión de desgracias no había sido otro que Ólove y Folde.

Sus pensamientos se iban sucediendo a la misma velocidad con la que atravesaba los corredores en dirección hacia donde Naien se encontraba.

La muchacha era lo más valioso del Refugio, más importante incluso que Eduna.

Afortunadamente cuando por fin llegó a su objetivo, la visión de Naien totalmente ilesa la tranquilizó. La joven se hallaba de pie frente a la otra mujer como si todo ese tiempo no hubiesen hecho sino hablar.

Duruma se aproximó hasta Naien y situó su poderosa mano sobre el hombro de la chica, haciéndola constar su presencia.

—Observo alivio en tu rostro —le dijo Olken a Duruma —¿De veras pensabas que la mataría? No, ella es demasiado preciada. Aunque ha defraudado mis expectativas no por eso deja de valer su peso en oro. El Señor del Oeste no es el único que pondría un país a mis pies por tenerla en su poder.

Un sonido de cristales rotos se oyó en la lejanía, acompañado de un alarido infernal.

Duruma y Naien se miraron.

—Raudos de las Montañas Granas —las informó Olken —Llaman así a las cumbres de las que proceden porque, a pesar de la nieve que todo lo cubre, en ocasiones su tierra se tiñe por la sangre de sus víctimas.

Olken no infligía modulación alguna a sus palabras, permanecía distante como una estatua de hielo. Si se regodeaba y disfrutaba de aquel espectáculo lo guardaba muy dentro de sí.

—Sí —continuó hablando Olken —Vendrás conmigo lo quieras o no.

—Por encima de mi cadáver.

Duruma acompañó sus palabras interponiéndose entre las dos mujeres.

—Por encima de tu cadáver y del de todas las moradoras de vuestro preciado valle. Os mataré una a una si es preciso. No lo dudes ni un instante.

Dicho esto desenfundó una espada que llevaba escondida a la espalda y la interpuso entre ellas dos.

Duruma en cambio no portaba arma alguna. ¿Bastarían sus conocimientos para sacarla de aquel trance?

—Tranquila Naien —la calmó Duruma, obligándola a echarse hacia atrás para ponerla a buen recaudo.

De pronto, Olken se avalanzó sobre ella, desplazando la hoja de su espada a corta distancia del torso de la mujer.

A pesar de que Duruma era más grande y pesada se movió con agilidad para esquivarla.

Olken dio un par de pasos hacia atrás para volver a arremeter un poco más tarde, pero si ella avanzaba la otra se encargaba de retroceder.

Duruma necesitaba tiempo, tiempo para pensar un ardid. Mantener la distancia de combate era todo lo que podía hacer en ese momento.

Por su parte Naien miraba a uno y otro lado intentando buscar un arma. Algo que le pudiese servir a su amiga para defenderse. Su vista iba de aquí para allá imaginando un objeto que fuese de ayuda para sacarlas del apuro. Y cuando con más desesperación buscaba apareció alguien inesperado.

Eduna se aproximó hacia ellas con paso tambaleante. Su rostro llenó de arrugas parecía todavía más viejo que antaño. Aún no estaba recuperada. Había esquivado a la muerte pero esta parecía hallarse apoyada sobre sus hombros.

Tenía su largo cabello blanco revuelto e iba ataviada con un camisón que le cubría hasta sus diminutos pies.

Consciente de la situación descontrolada en la que se hallaban tuvo todavía tiempo para dedicarle una sonrisa afectuosa a Naien al pasar junto a su lado. Pero rápidamente tornó su vista hacia las dos mujeres que luchaban junto al árbol de luz.

—Basta.

Eduna habló sin alzar la voz.

—Basta he dicho —repitió sin dejar de encaminarse hacia Duruma y Olken.

Esta última se percató por fin de la presencia de la célebre Narradora de Historias.

—Por fin has despertado Contadora de Cuentos.

Eduna continuó andando hacia las dos a pasos cortos como si aquel apodo despectivo fuese una daga que hubiese ido a chocar contra el suelo.

—Despertar es lo que necesita tu alma atormentada Portadora de Desdicha, Raposa de los Infiernos —la contestó la enana —Yo te conozco —añadió señalándola con su dedo.

Olken pareció desconcertada.

—No es la primera vez que te veo. Te he visto en los ojos inyectados de sangre de gentes embriagadas de odio, en la frialdad del poderoso que somete al débil y se regocija sojuzgándolo y usándolo a su antojo. En el que arrebata la vida a otro sin sentir vacilación en su corazón. Te he visto en esos y en mil disfraces oscuros más. Te conozco y no te temo.

Por convaleciente que estuviese aún Eduna, sus palabras la otorgaban tal solemnidad que la propia Olken se sintió perturbada.

Duruma mientras tanto aprovechó para reunirse con Naien.

El estrépito en el Refugio continuaba acrecentándose y algo más arriba de donde ellas se hallaban los alaridos eran tan intesos que no cabía duda que los raudos habían irrumpido en el interior.

Folde, animada por la presencia de la pequeña enana y al detectar que la correlación de fuerzas parecía haber cambiado, decidió esquivar a su carcelera para reunirse con las otras.

Pero tan pronto detectó Olken su intención se avalanzó sobre ella, posó su mano sobre su cuello infantil y con una rápida maniobra lo tronchó.

La niña calló al suelo con la mirada fija en el vacío.

Naien soltó un grito al observar la escena e hizo amago de dirigirse hacia ella pero Duruma lo impidió.

¿Quién sabía en qué terrores había sumido Olken la mente de la pequeña? ¿Con qué amenazas la había mantenido fingiendo el falso papel de hermana? ¡Bajo qué miedo había tenido que vivir un alma tan joven!

Eduna observó también a aquella inocente. Una flor arrancada de la vida yacía en el suelo ante ellas.

—Correrás la misma suerte —le recordó Olken.

—Todas morimos antes o después. Lo importante es lo que hacemos con nuestra vida.

—No he venido a filosofar vieja. ¡Prepárate!

Olken hizo amago de maniobrar con su espada pero algo la debió hacer cambiar de opinión, y tal vez por prudencia hizo emerger una niebla desde el suelo cubriendo por completo la sala.

Entre la espesa bruma Duruma abrazó a Naien para no perderla.

La oscuridad y una densa humedad lo invadieron todo. El mismo árbol de luz sucumbió a la penumbra.

Era cuestión de unos segundos que Olken las encontrase. Ni siquiera podían echarse a correr, desorientadas como estaban.

De repente Duruma y Naien notaron una presencia cerca de ellas. ¿Había alguien a su lado? Era extraño porque no parecían haber sentido a nadie desplazarse.

“Soy yo”.

Ninguna voz, ningún sonido. Sin embargo Eduna estaba presente en la mente de las dos. Las tres se hallaban conectadas de manera telepática.

“Duruma llévatela de aquí. Es tarde para todas las demás. Surim-Batar se ha perdido”.

Naien se negó a seguir las instrucciones.

“Nos iremos las tres o no saldremos de aquí”.

Sin palabras sintió también la cálida sonrisa de Eduna. Allá, donde quiera que estuviese entre esa bruma tan espesa, le enviaba todo su amor a la que había sido como una hija para ella.

“Tú sabías que cuando nos vimos por última vez en el Invernadero estábamos despidiéndonos. Mucho se ha de perder si caes en las manos de estas gentes. Vela por los seres de corazón noble, has de ser una luz para los que protejan al tablero de la oscuridad. Busca a los demás, encuentra al Guardián. Velaré por ti más allá de los confines de este mundo. Recuérdalo. Romperé las leyes del universo para protegerte si es preciso”.

A pesar de la calidez del mensaje de su maestra el frío húmedo de la niebla les calaba los huesos.

“Duruma la entrada principal está despejada. Confía en mí. Llévatela Duruma, utiliza tu corazón para encontrar el camino”.

Entonces las dos sintieron como Eduna había interrumpido el vínculo.

Duruma no se lo pensó dos veces, cogió de la mano a la chica y siguiendo las instrucciones de su maestra usó su corazón de guía para atravesar la niebla y salir de allí.

El estrépito que se expandía por el Refugio era tal que parecía que el techo se les fuese a venir abajo de un momento a otro.

Naien y Duruma corrían a toda prisa hacia la salida por el corredor principal, el cual se hallaba expédito tal y como la Narradora había predicho. Pasado un rato alcanzaron por fin el muro de piedra que sellaba la entrada principal. Pero ya no había muro alguno sino un montón de rocas y escombros en el suelo.

Se hallaban pasando sobre las piedras cuando algo llamó la atención de Naien.

—Ehh Naien —susurró Ajar sin atreverse a alzar la voz.

El espíritu de roca se hallaba hecho un ovillo en una piedra del tamaño de un puño.

Naien se agachó a pesar de la insistencia de Duruma por abandonar aquel lugar.

—Eran muy fuertes, Naien. Sabían la manera de hacer pedazos la roca. No pude yo solo, lo lamento.

—No te culpes, fallamos todos. Eres libre, ya no estás preso a esta montaña.

—Llévame contigo —la rogó mirándola con ojos de lástima —Donde tu vayas yo te acompañaré. No lo lamentarás. Lo juro por la piedra más sagrada.

—Vamos Naien —la apremió Duruma —Hemos de partir antes de que amanezca.

Naien cogió la piedra en la que se hallaba Ajar y la guardó en el bolsillo interior de su manto.

Tan pronto pusieron un pie en el exterior fueron conscientes de que la energía que caracterizaba a Surim-Batar estaba abandonando aquel lugar.

Una ventisca azotaba el valle arrancando cuanta vida quedaba en él. Al igual que Naien y Duruma la fuerza protectora de la naturaleza huía también de esa tierra antaño bendecida.

El bosque de Surim-Batar estaba siendo objetivo de la tormenta. Sus árboles, antaño inmunes a las inclemencias, se quebraban por acción del viento huracanado, el cual tronchaba ramas y troncos. Los animales habían huido tiempo atrás pero cuanta flora quedaba estaba siendo arrastrada por el aire de manera despiadada.

Mientras Naien y Duruma emprendían la huida, Eduna permanecía envuelta entre la niebla que Olken había generado.

Como conocedora del secreto de los Tejedores de Nieblas, Olken debía poder ver a través de la bruma sin obstáculo alguno. Lo que nublaba la vista a los demás no interfería con la capacidad visual de los Tejedores. Y no obstante había sido incapaz de encontrar a la Narradora de Historias y a las otras dos mujeres.

Irritada ante este hecho, Olken decidió descorrer el velo que ella misma había echado.

La niebla comenzó a evaporarse, mostrando de nuevo la Sala del Árbol y allí, en el mismo lugar en el que se había encontrado en un inicio, se hallaba en pie Eduna.

Ni siquiera se había movido un ápice. Y si lo había hecho no había sido con el cuerpo sino con su mente.

Una expresión de aversión asomó por fin al rostro gélido de Olken.

Si a Eduna le hubiesen quedado algo más de fuerzas hubiese sonreído al inflingirle a aquella sanguinaria esa pequeña derrota.

—Ha llegado tu hora anciana. Prepárate para morir.

Eduna enderezó todo lo que pudo su espalda poniéndose recta, parecía un ave a punto de emprender el vuelo.

—Nada has de prevenirme. Llevo mucho tiempo preparándome para este momento. Mi cuerpo es solo un cuerpo, un compañero que me ha servido de escudo. Tú me miras y ves una carcasa vieja y arrugada pero mi alma está lista para desplegar las alas. En cambio tú, mujer de los mil disfraces, temes la muerte. ¿Te crees que no lo veo?

Olken permaneció en su sitio escuchándola. Tan solo los gritos de la contienda que se desarrollaba en otras partes del Refugio interrumpía el silencio.

—Temes tanto la muerte que la inflinges por donde vas, pensando que así obtendrás poder sobre ella. Pero la muerte no se casa con nadie. Hace tiempo que descubrí que empezamos a morir desde el primer hálito de vida. No temo a la muerte pues sin ella no tendría sentido la vida —Eduna tragó saliva antes de continuar —He vencido muchas batallas y perdido otras cuantas, he derrotado incluso al veneno ponzoñoso que tu aliada introdujo en mi cuerpo. ¿Prepararme para morir, dices? Hace tiempo que mi alma está lista para el último trance, pero ahora te prevengo yo, plantaré batalla hasta mi último aliento de vida.

—Sea entonces. Mucho has hablado vieja, dejemos ahora que nuestros actos prevalezcan —sin darla oportunidad a que la enana abriese la boca, Olken se precipitó como una fiera hacia aquel cuerpo diminuto.

Eduna no se movió lo más mínimo. Era cuestión de un momento que el filo de la espada de Olken hiciese contacto contra su cuello arrugado. En un instante todo habría acabado.

“Ya eres mía” pensó Olken viendo tan cerca la victoria. Pero algo ocurrió fuera de lo planeado, la hoja de la espada pareció toparse con un muro invisible y no fue capaz de atravesar la carne.

A menos de la mitad de un palmo la espada topó con un obstáculo.

Eduna se hallaba con los ojos cerrados, inmóvil, parecía sumida en algún estado de meditación. Sus párpados cubrían sus ojos como pétalos y sus labios cerraban también su boca en lo que parecía… una sonrisa compasiva. ¿Sonreía aquella anciana en ese momento crucial?

Olken no podía creer lo que veía, por más que intentaba herirla por todos los flancos su espada se topaba una y otra vez con aquel escudo invisible. Cada vez que su espada interfería con lo que fuese que se interponía ante su víctima saltaban chispas atestiguando la existencia de algún tipo de barrera protectora.

Pero, ¿qué era? ¿De qué se trataba?

Olken comenzó a dar vueltas en círculo alrededor de su oponente mientras que Eduna continuaba inmóvil.

Por fin la otra se percató de que ningún arma convencional sería capaz de acabar con ella y arrojó su espada contra el suelo.

No tenía los conocimientos que la Narradora de Historias poseía, ella no era ninguna hechicera o bruja como la propia Umiel. Era una guerrera. Su hambre por lo sobrenatural la había llevado a aprender a tejer nieblas y a algunas artes oscuras que el propio Señor del Oeste le había enseñado como pago a sus servicios. En ese mismo momento fue cuando se dio cuenta de la solución al problema. Sí, en efecto, serían otras artes las que debería utilizar para sojuzgar a su adversaria.

Se situó frente a la mujer y tragó saliva antes de empezar a hablar:

A la niebla invoco.

A la bruma llamo.

Las sombras tejo,

como un velo blanco.

Una niebla empezó a surgir del suelo pero era diferente a la que había invocado en otras ocasiones. Parecía más vaporosa, más etérea. Se hubiese dicho que no provenía de este mundo.

A la niebla invoco.

A la bruma llamo.

Con mil lazos te ato,

con un nudo blanco.

La niebla comenzó a enroscarse en las extremidades de Eduna, primero enlazando sus tobillos y posteriormente sus muñecas. La Narradora de Historias abrió por fin los ojos saliendo de su trance y observando lo que ocurría. Dirigiendo su vista a aquel vapor irreal que la iba envolviendo.

A la niebla invoco.

A la bruma llamo.

Lejos de este mundo,

al páramo reclamo.

El cuerpo de Eduna empezó a levitar. Aquella bruma la envolvía asiéndola por las extremidades y el cuello. La Narradora de Historias parecía incapaz de defenderse. Fuese por la debilidad que acumulaba su cuerpo fuese por resignación, Eduna parecía dispuesta a aceptar lo que viniese.

A la niebla invoco.

A la bruma llamo.

En un velo blanco te meces.

Y en las tinieblas… ¡Desapareces!

Olken pronunció con toda la fuerza de la que fue capaz la última de las palabras, cargándola de toda la intención posible. Una corriente de aire comenzó a envolver el cuerpo de la Narradora de Historias, mezclándose con aquella extraña niebla que la ataba, haciéndola girar y girar.

A través de aquel remolino en el que se encontraba, la anciana tuvo tiempo para dedicarle una última mirada a Olken. Aunque esta no hubiese podido decir si en sus ojos brillaba la luz de la derrota o la del desafío.

El torbellino siguió aumentando de velocidad hasta que de pronto desapareció, condensándose en una bola luminosa que acabó por desaparecer con un fogonazo.

La fuerza de aquella explosión hizo perder el equilibrio a Olken, la cual salió despedida hacia atrás.

Sin embargo se irguió de nuevo y aunque su rostro pareció inmutable se sintió victoriosa, pues sabía que había acabado por siempre con la legendaria Narradora de Historias.

De pronto los raudos irrumpieron en la sala con agitación. Sus blancas monturas se revolvían nerviosas con las fauces cubiertas de sangre.

—¡Han huido! ¡Prendedlas! —les ordenó.

Dicho y hecho, siete jinetes se precipitaron a toda velocidad por el corredor que conducía hacia la entrada principal.

Pero Naien y Duruma acababan ya de adentrarse en la enorme grieta de hielo que era el acceso al valle de Surim-Batar. A cada paso que daban pesados témpanos de hielo se precipitaban desde el techo a uno y otro lado. El valle se moría. Aquel paraíso entre nieves perpetuas, que tanto resguardo les había ofrecido durante tan largo tiempo, se desvanecía de manera precipitada como si no hubiese sido más que un sueño.

Apenas acababan de salir ilesas de aquel cortante de hielo que se desmoronaba por momentos cuando se percataron de que estaban siendo perseguidas.

Se hallaban ya fuera de los límites de Surim-Batar, fuera de aquellas cumbres heladas que por tanto tiempo habían protegido un sueño de nieve y ciencia.

—¡Apresúrate! —la urgió Duruma, viendo como siete jinetes surgían de la entrada al valle.

Naien oyó los gritos triunfantes de aquellos que veían próximo el acto de cobrarse sus presas. Miró un instante tras de sí, lo sifuciente para crearse una imagen de sus perseguidores. Observó sus rostros sedientos de sangre, sus ojos desorbitados, los músculos de su garganta tensos. Aquellos seres, que con tanta rabia espoleaban sus monturas, parecían la viva encarnación de la ira.

Les vio con sus lanzas en alto, dispuestos a coronar aquella incursión en las montañas con las cabezas de ambas mujeres como trofeo.

—¡Vamos niña! —la gritó Duruma —¡Corre! ¡Corre por lo que más quieras!

No acababa de decir esto cuando uno de los jinetes lanzó unas boleadoras contra sus piernas, haciéndola perder el equilibrio. Duruma dio un par de vueltas sobre la nieve antes de lograr detener su cuerpo.

Naien se dirigió hacia ella con el puñal en la mano. Así se encontró con Duruma comenzó a segar con el filo de la hoja las recias cuerdas que apresaban sus piernas. Sin embargo por más que desplazaba su puñal sobre las ataduras, la soga no cedía.

—¡Vete! —la ordenó Duruma algo aturdida tras su caída —¡Huye! —repitió.

Los raudos se hallaban ya cerca, era cuestión de unos instantes que todo se hubiese acabado para ellas dos.

Sin embargo Naien se negaba a abandonarla y continuó pasando con premura la hoja de su arma sobre aquella cuerda maldita que no terminaba por deshilacharse.

Los raudos gritaron de nuevo, expandiendo sus voces siniestras por las más altas cumbres de Tiremna.

No tenían escapatoria, bastante habían logrado con escapar a la masacre del Refugio, Naien lo sabía. Y sin embargo, algo pareció despertar en su interior.

Abandonó su puñal sobre la nieve y se irguió despacio, sin premura, mientras los jinetes continuaban recortando la distancia que había entre ellos.

Duruma dejó de luchar por liberarse de sus ataduras y la contempló. Allí estaba Naien, erguida sobre la nieve, protegida del frío por un manto de pieles, su dorada cabellera ondeando al viento.

Duruma supo entonces que había llegado la hora, era el momento de Naien.

La muchacha continuó erguida, desafiante como un faro ante la tempestad. Imperturbable ante los alaridos de sus enemigos.

La joven se sentía presa de mil sensaciones, de mil sentimientos. Sentía rabia, ira ante aquellos que habían traído la devastación hacia el que había sido su único hogar. Tristeza, un profundo dolor por los seres queridos perdidos, injusticia. Una amalgama de emociones que acudían a ella tan pronto las visiones de aquella azarosa jornada se sucedían en su mente.

Giró las palmas de sus manos frente a si. Las sentía arder, notaba la sangre bullir en su interior como lava ardiendo, como fría agua del lago más helado.

La sensación era en suma extraña, pero ella ya se hallaba lejos de allí. Alejada de aquellas cumbres milenarias, centrada en una realidad reglada por un mundo de sensaciones.

Alejó ambas manos despacio y un arco de luz apareció ante sus ojos.

Lo asió con su mano izquierda mientras lo templaba con la derecha, con la destreza del mejor arquero.

Y entonces disparó hacia sus enemigos, y no hubo necesidad de carcaj alguno, pues tan pronto soltó la cuerda del arco una flecha de luz atravesó pronta la distancia que les separaba de sus perseguidores, impactando contra uno de ellos y haciéndole rodar por los suelos.

Los demás siquiera se detuvieron a observar lo que había ocurrido pues se hallaban cegados, viendo tan cerca su objetivo.

Naien templó de nuevo el arco, lanzando una nueva flecha y luego otra, y otra más. Impactando sobre tres de las bestias que portaban a los raudos. Dejando a jinetes y monturas fuera de combate.

Solo restaban tres de aquellos seres sedientos de masacre.

Naien bajó su arco y alzó su mano derecha, elevando la palma hacia sus enemigos. Y algo pareció suceder, pues los raudos se detuvieron en seco. ¿Acaso comenzaban a recelar ahora aquellos bárbaros de la doncella que tenían frente a si?

Las lágrimas acudieron a los ojos de la joven. Tal vez el recuerdo de Ilin, de la que había sido su mejor amiga, acudió en ese instante a su mente. O quizás fuese el de Eduna, que había sido como una madre para ella desde que la rescatase de un negro destino en los acantilados de Murno. O a lo mejor fuese el hecho de acordarse de cada una de las mujeres que habían perecido en el Refugio y que habían sido su única familia.

Mientras una marea de sentimientos la embargaba una bola luz comenzó a surgir de la palma de su mano. Pálida, débil al principio, y no obstante cada vez fue creciendo en tamaño y volumen.

Sus enemigos no se atrevían ahora a acortar la distancia que les separaban. Se afanaban por refrenar a sus monturas, las cuales sintiendo a sus presas tan próximas, parecían instar a sus jinetes a acabar lo que habían empezado. Y por los gestos de rabia de los raudos, esa era su intención. Y no obstante la manera en que la joven había acabado con sus compañeros les había puesto sobre alerta. La sed insaciable de sangre caracterizaba a los raudos, pero su cautela no lo hacía menos. Con los rostros contraídos trataban de improvisar una estrategia a acometer con las dos mujeres.

Naien podía haberlo dejado así. Podía haberse afanado en liberar a Duruma y abandonado a aquellos raudos malditos allí. No obstante una idea se instaló en su mente. Presa como estaba de aquel torbellino de emociones una sóla palabra prevaleció en su cabeza.

“Venganza” se dijo.

Y como si su mano se hiciese eco de sus pensamientos, aquella bola de luz comenzó a girar de modo endiablado frente a ella.

Cuando no pudo más retener esa fuerza devastadora, lanzó aquella esfera de luz sobre sus enemigos. Alcanzándolos y exterminándolos por siempre.

Duruma, que había presenciado la escena desde la superficie, bajó la vista apesadumbrada al detectar un brillo de satisfacción en los ojos de Naien. Pues no era esa la lección postrera que a Eduna le hubiese gustado inculcar a su pupila.

Naien se agachó junto a Duruma y tras un rato afanándose en liberarla, consiguió por fin cortar sus ataduras.

Las lágrimas acudían a los ojos de la Dama Blanca, y no obstante lejos había quedado ya la inocente Naien. Aquella muchacha cándida había perecido junto con las demás mujeres del Refugio.

Hacía rato que el alba había roto, quebrando la oscuridad de la noche. Sin embargo hasta ese momento el sol había estado velado por las nubes.

Duruma se apoyó sobre Naien mientras ambas observaban como la grieta por la que se accedía a Surim-Batar continuaba desmoronándose.

La joven permaneció inmóvil como una estatua de piedra.

—Tenemos una larga marcha por delante —le recordó a Duruma.

Sí, tenían un duro viaje frente a sí. Debían atravesar aquellas cumbres nevadas sin los pertrechos adecuados. Y sabían que antes o después el resto de seres que habían atacado el valle intentarían perseguirlas hasta darlas caza.

Las dos mujeres comenzaron a andar, envueltas entre pesadas pieles, por aquella nieve virgen como el primer rayo de sol.

—Jamás volveré a confiar en nadie —dijo Naien casi para si.

Duruma, que tenía buen oído, no alteró el paso pero comenzó a hablar:

—Vano favor le haces al recuerdo de Eduna si esa es la lección que obtienes de todo esto. Aquí hemos sido engañadas todas —señaló.

A pesar de la tristeza amarga que las embargaba la belleza de aquel paisaje de cumbres blancas tocadas por la luz del amanecer era embriagadora.

—Estamos en guerra. El tablero está en juego —continuó diciendo Duruma —Ellos han sido más listos esta vez. Procuremos ser nosotros quienes nos adelantemos la próxima ocasión.

—Han sido muy rápidos —murmuró Naien para si.

—No tenemos tiempo que perder, recuerda las palabras de Eduna.

Naien la observó sin saber a qué se refería.

—Has de encontrar al Guardián —la aclaró.

Naien asintió con gesto serio.

—Sí —afirmó ella —pero antes de nada he de encontrarme a mí misma.

Duruma la observó mientras se abría paso sobre la superficie nevada, ajena al viento y al frío que azotaba aquellas cumbres. Un día había bastado para cambiar la forma de ser de Naien. ¿O es que acaso siempre había sido así? Segura, firme, capaz de amar incondicionalmente, pero de arrancar la vida también.

Ninguna volvió a abrir la boca. Había mucho que digerir tras los acontecimientos acaecidos y aún se hallaban en peligro. En la soledad fantasmagórica de las montañas nevadas dos mujeres emprendían un nuevo periplo, sabiendo que antes o después la contienda las alcanzaría de nuevo en el tablero de la vida.

XXVIII

Fueron poco más de quinientos enanos los que lograron llegar a salvo a las montañas Cranas. Muchos, heridos tras la batalla de Kel-Kertor perecieron por el camino. Espoleados por el enemigo ni siquiera eran capaces de guardar los ritos necesarios para los que dejaban atrás. No había piras funerarias que encender, ni antiguos cantos con los que despedirse de los que habían emprendido el “largo viaje”.

El hambre y un frio helador como no se había visto en aquellas latitudes desde hacía años se encargaron del resto.

Los que consiguieron sobrevivir a aquella debacle lo hicieron apelando a todas las fuerzas que sus rudos cuerpos enanos albergaban.

La caza se había mostrado escasa durante toda su marcha, si bien era cierto que todo lo que encontraban era compartido por toda la comunidad. Kulbor, que había vuelto a asumir el liderazgo de los suyos, se encargaba de cumplir que así fuera.

Hacía días que habían dejado de notar la presencia cercana del enemigo. Desde el mismo momento en que se internaran en las Cranas.

Tal vez, los orcos que les habían perseguido día y noche, se hallasen tan agotados como ellos mismos. Al fin y al cabo el invierno y la carestía de provisiones los afectaba de igual manera.

Era de noche pero allí, entre aquellas montañas ubicadas en el corazón de Tiremna, en una ladera situada a medio camino entre las cumbres y el valle que guardaban, iba a tener lugar un cónclave. Una sesión del Tronein fuera de Kel-Kertor. La primera asamblea desde que abandonaran su tierra.

Los enanos se apiñaban unos con otros desafiando un aire helado que, a rachas intermitentes, arrojaba pequeños copos de nieve. Embutidos entre pesadas pieles aguardaban con sus rostros barbudos lo que Kulbor tuviese que decirles.

Ninguna antorcha ardía en la oscuridad pues el miedo a ser descubiertos por cualquier enemigo, aunque nuevo en sus corazones, había calado hondo en ellos.

Unos pocos vigilaban en las cercanías para que el resto pudiese debatir con tranquilidad.

Por fin Kulbor, rompió su silencio para dirigirse a los suyos.

—Días atrás Lorrok me trasladó que es unánime entre vosotros el deseo de que vuelva a ser vuestro Maestro Guía.

Un gruñido aprobatorio se extendió en la ladera de la montaña.

—Si es esa vuestra voluntad acepto continuar el mandato que de modo extraordinario se vio interrumpido.

No hacía falta que añadiese más, todos sabían que se refería a Wurno, el antiguo Maestro Cantero. De no haberle prestado oídos ninguno de ellos se hubiese encontrado en aquella situación. Pero no podía culparse a nadie pues en todo momento el pueblo enano había sido dueño de su destino. Libres para elegir, pero libres también para errar.

—Aquellos que deseen presentar otra candidatura pueden hacerlo ahora, este es el momento.

Nadie abrió la boca. Todos sabían que ningún otro podía gestionar aquella crisis de mejor modo.

Celaf, asistía también a la asamblea y aunque no podía ver el rostro de Kulbor oía su grave voz arrastrándose por la ladera de la montaña. A su lado se hallaban sus inseparables amigos: Nurko y Kentor. Una vez más habían conseguido equivar a la muerte, pero la situación de todos era todavía precaria.

A las espaldas de Celaf se encontraba también Beldar, que no se había separado de él desde la huída de Kel-Kertor. Guardándose de que nada le ocurriera al hijo de Forden, su antiguo soberano.

Kulbor dejó pasar un largo tiempo para que cualquiera pudiese presentar sus observaciones o postularse como candidato, pero nadie habló.

El largo silencio de Kulbor hizo temer a Celaf que el enano rechazase ser de nuevo el Maestro Guía. Después de todo ¿no le habían arrebatado el cargo con anterioridad? ¿No le habían mantenido en una gélida mazmorra días y noches? ¿No habían estado a punto de mandarlo al destierro?

—Entiendo por vuestro silencio que deseáis que recaiga sobre mí la responsabilidad de Maestro Guía. Sin embargo, antes de nada anhelo compartir con vosotros algo que por largo tiempo os he mantenido oculto.

El corazón de Celaf comenzó a latir apresuradamente. ¿Estaba a punto Kulbor de desvelar su secreto? ¿De revelar sus orígenes?

Kulbor comenzó entonces a hablarles sobre el Tablero de Érronar, sobre aquella tabla mágica dividida en dos mitades por Ambas Tierras. Les habló de su poder y de la lucha que había comenzado por hacerse con el preciado objeto. Y le creyeron, aunque no sabían qué relación guardaba todo aquello con ellos.

—Y yo os alerto tal y como profetizó la Narradora de Historias, que muchas de las desgracias que hemos visto y que aún hemos de ver guardan relación con ese tablero legendario.

El silencio se podía cortar con un cuchillo, solo el viento se atrevía a alzar su voz en la noche de aquella fría montaña.

—Si no he compartido antes lo que sabía es porque pensaba que en nada nos afectaba la existencia del tablero. Y sin embargo creo ahora fehacientemente que antes o después nos veremos inmersos en la lucha que se dará por la posesión de alguna de las tablas, cuando no por la reunión de las dos mitades.

En más de un corazón había prendido el deseo de poseer aquel tablero mágico, pues un poder tal podía emplearse para vengar a aquellos que habían caído en Kel-Kertor.

—Pero también os prevengo pues, tal y como la Narradora de Historias me recordó, solo existen dos seres en Ambas Tierras llamados a asir entre sus manos el tablero, y estos no son otros que el Guardián y el Buscador. Nadie más podrá poseerlo sin que el infortunio recaiga sobre él y sobre todo cuanto le es preciado.

—Guardad lo que os he contado en vuestro interior y sabed que un gran conocimiento alberga también una gran responsabilidad.

Celaf respiró tranquilo pues parecía que Kulbor no tenía intención de desvelar aún la historia de sus orígenes.

Por su parte el enano hubiese revelado con gusto este último secreto de no ser porque hubiese podido poner en riesgo la seguridad del muchacho. Nada aportaba en ese momento al Tronein tener consciencia de que entre ellos se hallaba el legítimo heredero al trono de Éboran. Aunque todo llegaría, tarde o temprano Kulbor habría de contarles la verdad a los suyos.

Un enano que se hallaba próximo a Kulbor se adelantó para tomar la palabra.

—Si alguien desea oponerse al mandato de Kulbor este es el momento. Hablad con libertad pues nada se os reprochará.

Pero ninguno de los allí presentes despegó los labios. De sobra sabían que ninguno de entre ellos podría llevar a cabo la dura tarea que se le encomendaba a Kulbor en ese momento aciago.

El enano que había hablado puso su mano sobre el hombro de Kulbor y asintió con la cabeza. La decisión era unánime.

Kulbor respiró profundamente antes de hablar:

—Acepto entonces la enorme responsabilidad que depositáis sobre mis hombros.

De haber brillado la luna en esa noche invernal se hubiese podido observar cientos de rostros de alivio en aquellos enanos y enanas duros como el brezo.

—Parece que a pesar del invierno la caza abunda entre estas montañas —siguió hablando Kulbor, ahora como Maestro Guía. —El alargado valle en el que nos encontramos comunica con otros valles más pequeños guarecidos por las Cranas. Este podría ser un buen lugar en el que instalarnos de nuevo.

Desconocían todo el potencial de aquel territorio. No sabían cómo se comportarían las estaciones en aquel lugar pero los bosques cubrían buena parte del valle y después de mucho tiempo habían avistado ciervos en los bosques y berruecos en las cumbres.

—La roca es dura pero también lo son nuestras manos. Logramos crear un hogar allí entre las montañas en Kel-Kertor. ¡Hagámoslo de nuevo aquí en las Cranas!

El viento era el único que se atrevía a interrumpir el discurso del enano.

—No existe enemigo o aliado que reclame estas tierras. Hagámoslas nuestras y honrémoslas con nuestra presencia. Empecemos a excavar, creemos una nueva mina. Recuperémonos, prosperemos, pero nunca olvidemos.

Un gruñido aprobatorio se extendió entre los asistentes.

—Juremos aquí vengar a nuestros hermanos, sangre de nuestra sangre. Juremos que su muerte no haya sido en vano y que por cada uno de los que perdimos caigan bajo nuestras hachas y mazos al menos diez de nuestros enemigos.

Se oyeron roncas exclamaciones de conformidad y también algunas lágrimas surcaron los rostros sucios de algunos de aquellos enanos, amparados por el anonimato que la oscuridad de la noche les ofrecía.

—Que esta sea nuestra nueva misión, el propósito de nuestra vida. Crecer y hacernos fuertes, prosperar, ser más sabios, defender al vulnerable, luchar contra la oscuridad, vengar a los nuestros. Que este sea nuestro nuevo cometido, y que aquí en esta misma ladera se abra la primera puerta de nuestro nuevo hogar. Y que este lugar sea conocido por todos nosotros como Kel-Kar-Barnea: “la Casa del Nuevo Juramento”.

Alentados por las palabras del Maestro Guía uno a uno los asistentes se levantaron y golpearon su pecho con el puño.

—Juro —decían una y otra vez sin dejar de golpearse el plexo.

Y es que por fin, después de aquella marcha de tristeza y lamento, el pueblo enano de Kel-Kertor tenía una nueva misión. Un rumbo que seguir, una meta que alcanzar.

Se recuperarían, se harían más fuertes, más sabios, pero jamás olvidarían quién era su enemigo.

Uno de los enanos trajo una pica de hierro y un mazo hasta el lugar donde Kulbor se hallaba. Le dio el mazo al Maestro Guía mientras se agachaba y sujetaba la pica con ambas manos junto a la superficie de la montaña, en un lugar en el que la nieve había sido retirada. Cuidándose de respetar una vertical perfecta.

Kulbor sujetó el mazo. Aunque no podía observar con claridad los rostros de los allí presentes sabía que varias centenas de enanos se mostraban expectantes, exhalando su aliento cálido en aquella noche fría y sin estrellas.

—¡Kel-Kar-Barnea! —gritó finalmente Kulbor, profiriendo un enorme mazazo sobre la pica y desgarrando un trozo de roca.

Uno a uno, los enanos fueron pasándose el mazo para golpear sobre la pica. Pues el proyecto era de todos y habían mostrado su acuerdo de manera unánime.

En toda la noche no paró el golpeteo y los mazazos fueron arrancando la roca lentamente. Se designó un Maestro Constructor y se hicieron turnos para que unos pocos no dejaran de trabajar mientras el resto descansaba; y es que una antigua tradición enana mantenía que una vez inagurados los trabajos de una nueva mina estos no debían cesar hasta que al menos toda la comunidad pudiese hallar cobijo bajo la montaña.

Celaf también golpeó con fuerza con el mazo. Golpeó por Kron, golpeó por tantos y tantos amigos que habían encontrado su tumba en Kel-Kertor. Y golpéo por un nuevo futuro, pues aquel pueblo valeroso y bravo que lo había criado como a uno de los suyos, bien se merecía prosperar en aquella tierra llena de misterios que era Tiremna.

*

—Celaf, ¿tienes un momento?

El muchacho alzó la vista y dejó el cesto de escombros que portaba en el suelo. El interior de la mina estaba oscuro pero por la voz pudo identificar con claridad quién le requería, se trataba de Beldar.

—Aguarda un instante.

Celaf se dirigió hacia el encargado de turno para solicitarle permiso para ausentarse, a lo que el otro no puso reparo.

Juntos abandonaron la mina en dirección al exterior. Los trabajos avanzaban de manera rápida y eficiente, el propio Beldar había participado esos días con sus propias manos en las obras de Kel-Kar-Barnea.

El aire era más fresco en el exterior y Celaf agradeció la oportunidad de descansar un poco. Una vez puestos a trabajar los enanos no solían parar hasta cejar en su objetivo. Esta misma filosofía del trabajo había sido la que el joven había aprendido desde pequeño. Pero aunque era fuerte para ser un hijo de humano no podía competir con la robustez de los enanos. Sin embargo allá donde su constitución le ponía limitaciones también le ofrecía ventajas en lo que a creatividad se refería. Quizás por eso Kron, más allá de su amor paternal, había valorado siempre tanto sus dotes de herrero.

—¿Un poco de agua? —le ofreció Beldar.

Celaf asintió y tomó el odre de las manos del otro.

—Gracias —dijo tras pegarle un largo trago.

Desde donde se hallaban podían observar aquel valle alargado que sería su nuevo hogar, el lugar era hermoso y lo más importante: parecía cumplir los requisitos necesarios para albergar una comunidad de enanos.

—¿Te vas no es cierto? —le preguntó Celaf sin dilación.

—¿Cómo lo sabes?

—A estas alturas sería un necio si pensara lo contrario.

—Lo siento.

Beldar bajó la cabeza como si se sintiese apesadumbrado.

Celaf sonrió de modo piadoso.

—Vamos, Beldar. Tú no eres el culpable de toda esta situación. Escucha lo que te voy a decir y graba a fuego mis palabras…

Celaf le cogió del hombro tratando de conferirle mayor fuerza a su discurso.

—Tú no eres responsable de mí. Por lo que me comentaste mi madre te encomendó salvarme aquella noche en el castillo de Ibaldien y lo hiciste. Me pusiste a recaudo entre el pueblo enano y te agradezco que me dejases en Kel-Kertor pues soy lo que soy gracias a la decisión que tomaste.

Beldar observó el rostro sucio de Celaf, a pesar de su facha ya no se trataba del muchacho al que había desvelado sus orígenes hacía menos de dos años en aquel bosque de Kel-Kertor. La mirada de Celaf tenía ahora la profundidad del que ha visto a la muerte de cerca.

—Sé que de algún modo te ves obligado a ayudarme a restaurar el reino de mis padres pero no es así. Que hayas sido consciente de mi situación todo este tiempo no quiere decir que te veas abocado a tener que ayudarme en lo que, a todas luces, parece una misión imposible.

—Ahí te equivocas Celaf. Puede que tal como dijo Eduna mi sino no fuese la de ser tu mentor, pero por muy decidido que esté mi papel en el tablero te aseguro que no cejaré en mi empeño hasta verte coronado en Ibaldien, hasta que tu sien soporte la corona de Éboran.

Celaf desvió la mirada de su interlocutor y el de Irion se percató entonces del enorme peso que le suponían al chico sus propias palabras.

—…si es lo que deseas —añadió Beldar.

Celaf se rascó su cabellera de modo distraído y rio levemente.

—Este último matiz es importante.

—Escucha Celaf, sé que no puedo ser tu maestro pero quiero ser tu amigo. Quiero que sepas que te ayudaré siempre que lo necesites —Beldar hizo un gesto como si él mismo fuese consciente de la incredulidad que podían despertar en los demás las palabras de alguien que aparecía y desaparecía de un momento a otro —Sé que es difícil de entender…

—Beldar, no me debes ninguna explicación. Siempre te estaré agradecido por haberme salvado de las garras de Walan. Además volviste a por mi cuando supiste que las cosas estaban cambiando en Kel-Kertor. Si tenías alguna deuda con mi familia ya está saldada con creces. No te lo volveré a repetir porque el hecho de que digamos una y otra vez la misma palabra no la confiere mayor verdad, pero ahí va: gracias.

Beldar se sintió liberado de una enorme carga que había llevado hasta ese momento y un pensamiento fugaz cruzó su mente: que gran rey sería alguien capaz de hablar de ese modo.

—No, gracias a ti Celaf. Estas palabras significan mucho para mí.

En efecto, el yunque que parecía llevar atado a los pies parecía haberse desprendido de golpe.

El viento arrastraba a toda velocidad las nubes, haciendo aparecer a intervalos el sol.

De pronto una inquietud cobró fuerza en la mente de Beldar, la posibilidad de que Celaf decidiese marchar él solo hasta Éboran. Si el chico había sido capaz de dirigirse en busca de la Narradora de Historias una vez, ¿qué le impedía poner rumbo a la tierra de sus antepasados?

—Ibaldien no es lo que era Celaf. Es una ciudad peligrosa en la que hay que vigilarse las espaldas, las paredes tienen oídos y es difícil hallar a alguien del que fiarse. La gente ha sufrido mucho estos años atrás. ¿Te sorprendería saber de lo que es capaz el ser humano con tal de sobrevivir a la adversidad?

Celaf sondeó el horizonte, barriendo con su mirada la montaña que cercaba al valle por el norte.

—¿Me dices esto para disuadirme de partir?

—A estas alturas no puedo pedirte que me esperes de nuevo. Me gustaría, es cierto. Yo podría guiarte por la ciudad, evitarte peligros innecesarios, pero sé que no puedo obligarte a que aguardes por mí. Básicamente porque no sé lo que me deparará el futuro, aunque ahora sepa cual es mi destino. Eduna me dijo que yo era El Mensajero.

Celaf sonrió.

—Debí haberlo adivinado.

—Ella también creía que tú eras una pieza importante.

—Sí pero a mi no me dijo cuál. Tenía sus dudas al respecto.

—Tal vez porque deseaba que lo averiguases por ti mismo. Porque todavía tu destino es cambiante, porque dependerá de qué camino decidas tomar.

Celaf reflexionó un instante.

—Puede. Es cierto que me siento en una encrucijada, aunque esto no viene de ahora, se remonta al momento en que me revelaste mi pasado.

—¿Qué te dijo la Narradora de Historias?

—Que siguiera mi corazón, que él me guiaría.

—Confieso que me da miedo lo que el hecho de seguir ese consejo te pueda deparar. Si no me sintiese tan unido a ti te diría que Eduna tenía razón, que no te equivocarás si escuchas tu corazón.

Beldar se atusó la barba antes de proseguir.

—Sé prudente Celaf, escucha tu corazón pero sé cauto. En estos tiempos un paso en falso supone la diferencia entre la vida y la muerte.

Beldar dirigió la vista al cielo como si la luz indicase que el momento de su partida había llegado. El Mensajero debía emprender el camino de nuevo, ¿quién sabía adónde le llevarían sus pasos?

Beldar y Celaf se abrazaron en aquella nueva despedida.

—Cuídate Beldar de Irion —le dijo el joven sonriente —Nos depare lo que nos depare el destino me alegro de haberte conocido.

Beldar asintió emocionado.

—Igualmente. Ha sido un placer haber luchado a tu lado. Todo un reino se hubiese sentido orgulloso al verte pelear como lo hiciste en Kel-Kertor. Doy gracias porque mis ojos han podido ser testigos de verte convertirte en el hombre que eres.

Celaf no dijo nada aunque aquellas palabras le habían calado hondo.

—Me despido de ti como era costumbre en mi ciudad: “Quiera el polvo del camino guardar tu nombre para que ni la lluvia ni el viento lo borren hasta nuestro reencuentro”.

—Que así sea —dijo Celaf.

Y con estas palabras el destino de ambos volvió a separarse.  

*

Celaf mantenía el arco tensado tal y como su amigo Zurd le hubiese enseñado tiempo atrás. Permanecía inmóvil como una roca, impidiendo que su garganta emitiese el más leve sonido al espirar. En el interior de su boca un poco de nieve impedía que el vaho delatase su presencia.

Algo más lejos, entre los árboles, un mágnifico venado permanecía alerta. Su noble cabeza coronada de astas se hallaba erguida, escrutando con su mirada a través de la maleza, presintiendo un peligro en la espesura. Tal vez un sonido, un aroma diferente, una novedad, algo que en el bosque y en pleno invierno se convertía en una advertencia inexorable.

El animal se hallaba a distancia de tiro pero Celaf solo contaba con una oportunidad. Si erraba el venado huiría despavorido y toda aquella mañana habría sido en balde.

De pronto el venado emitió un leve sonido, tensando los potentes músculos de sus patas e irguiendo más la testa.

Celaf contuvo la respiración y tensó un poco más el arco. La punta de la flecha apuntaba directamente al flanco del animal. Era ahora o nunca.

—¡Dzass! —la flecha salió disparada como un rayo cortando el aire entre los árboles.

Un bramido certificó que el proyectil había hecho blanco en su objetivo.

Celaf salió corriendo hacia su presa, ahora sin temor a que sus pisadas sobre la nieve produjesen cualquier tipo de ruido.

El animal había avanzado entre la maleza pero el dolor de la flecha atravesándole el costado debía ser tal que había acabado por tumbarse a aguardar el inevitable final.

Celaf lo observó y se situó a una distancia prudencial de su cornamenta. Los ojos enormes y hermosos del venado se clavaron en los de Celaf reconociendo al causante de su infortunio. Pero era una mirada animal, limpia, sin el más ligero atisbo de rencor o reproche. Lo único que enturbiaba la belleza de aquellos ojos azabache era esa bruma de padecimiento y miedo al detectar el aroma inconfundible de una muerte venidera.

Y no obstante a Celaf le impresionó la fuerza de aquella mirada, aquel magnífico ejemplar observaba a la muerte del mismo modo que al sol alzarse un nuevo día. Herido de flecha y moribundo, aquel ser era plenamente consciente de su naturaleza mortal y transitoria. ¿Qué verdad guardaba aquel animal en su interior que al propio Celaf se le escapaba?

El venado emitió un bramido sacándole de su obnubilación, el animal estaba sufriendo, reclamaba una muerte digna. Celaf sacó su puñal y dirigió una última mirada a su presa, estableciendo una especie de diálogo mudo. Si sus ojos hubiesen podido hablar hubiesen pronunciado dos únicas palabras: perdón y gracias. “Perdón” por arrebatarle la vida y “gracias” porque su carne alimentaría a los suyos, que vivirían gracias al sacrificio del animal.

El joven acabo su tarea con prontitud ahorrándole más dolor a aquel ser.

Permaneció un rato junto a aquel ser magnífico que hacía apenas unos instantes rebosaba de vida. Exprimiendo aquella nueva lección que ese momento entre presa y cazador le otorgaba.

Al poco, el crujir de unas pisadas sobre la nieve le alertó de la llegada de alguien.

Se trata de Kentor y Nurko, que habían acompañado a su amigo en aquella expedición de caza.

Mientras los trabajos de construcción de Kel-Kar-Barnea continuaban Kulbor había decidido que los enanos se dividiesen en pequeños grupos por todo el valle. Se habían creado patrullas de exploración y también de vigilancia. Otros como los tres amigos debían de encargarse esos días del aprovisionamiento de la comunidad.

Las labores iban rotando de modo que todos los enanos compartiesen la misma carga de trabajo.

—¡Un magnífico ejemplar! —apuntó Kentor al observar al animal.

Nurko asintió a su vez imaginándose un buen pedazo de aquel venado asado.

—Nos va a costar lo suyo cargar con él —observó Celaf.

—¡Pesos más grandes hemos arrastrado! —añadió Nurko un tanto fanfarrón mientras Kentor y Celaf anudaban juntas las patas del cuadrúpedo.

Prepararon al animal de tal modo que la carga se repartiese de manera equitativa bajo una resistente pértiga.

Cuando hubieron terminado, Kentor se cruzó en jarras y miró uno a uno a sus amigos antes de hablar.

—Es casi la hora de almorzar. Llevamos toda la mañana caminando, hagamos una pausa.

—Totalmente de acuerdo —le dio la razón Nurko —Cuando tienes una buena idea hay que reconocerlo, sí señor.

Nurko extendió unas pieles sobre la superficie nevada a modo de aislante y se sentaron sobre ellas.

Kentor sacó de su morral unos trozos de carne ahumada y los repartió entre el grupo.

Se entregaron a su almuerzo en silencio pues se hallaban fatigados y hambrientos. Por una vez no fue Nurko el primero en acabar, pues la carestía a la que se había visto obligado tras la huída de Kel-Kertor le había enseñado a paladear con calma hasta el último bocado.

—Hablemos —dijo por fin Kentor.

Los otros no tuvieron que hacer pregunta alguna para saber que Kentor quería tratar algo importante con ellos. La locuacidad no se contaba entre las virtudes del enano por lo que si a Kentor le apetecía hablar era por alguna razón de peso.

—Hablemos —repitió —O mejor dicho, háblanos Celaf. Hemos respetado tu silencio desde que dejásemos Kel-Kertor pero queremos saber qué te ronda por la cabeza. Al fin y al cabo somos tus amigos.

Nurko, que todavía disfrutaba de los restos de su comida repasándose las encías con la lengua, mostró su conformidad asintiendo.

—De sobra sabes que los enanos no somos de verbo rápido —prosiguió Kentor —Cada uno de nosotros ha guardado silencio pues a veces es la mejor manera de expresar lo que se siente por dentro. Pero tanto Nurko como yo somos conscientes, tal vez por tu condición de humano, de lo que sufres.

Celaf sabía que no podía ocultarles nada. Ni aun siendo hermanos le podrían conocer mejor.

—¿Te sientes culpable por lo que ocurrió en el valle? —inquirió Kentor sin rodeos.

Celaf decidió romper su mutismo.

—No se me escapa que nuestra huída de Kel-Kertor para encontrarnos con la Narradora de Historias precipitó la caída en desgracia de Kulbor. Nuestra marcha supuso el ascenso al poder de ese cretino de Wurno, que hizo oídos sordos al consejo de Eduna de incrementar la defensa y vigilancia, lo que desembocó en lo que todos sabemos. —Celaf hizo una pausa antes de proseguir —Pero sé también que si me cargo con semejante culpa acabaré por cuestionarme hasta mi propia existencia, pidiendo perdón por el mero hecho de haber nacido y a día de hoy no estoy dispuesto a hacerlo.

Nurko gruñó, mostrando su aprobación a aquella manera de hablar.

—Estoy de acuerdo en lo último que dices Celaf —dijo Kentor —Con respecto a lo demás recuerda que Nurko y yo también abandonamos el valle contigo para reunirnos con la Narradora de Historias, seríamos copartícipes de la caída de Kel-Kertor.

—Fui yo quién os arrastré.

—¿No nos crees lo suficientemente inteligentes para decidir sobre nuestro destino? —Kentor dejó arrastrar un deje de indignación en la pregunta —¿Qué no tenemos la capacidad necesaria para evaluar las implicaciones de nuestros actos? Decidimos con libertad y con libertad asumimos las consecuencias. Creo hablar no solo por mí sino también por Nurko cuando te digo que no nos sentimos lo más mínimamente culpables de lo que sucedió en el valle.

—Así es —asintió Nurko —Todo fue culpa de aquel necio de Wurno.

Celaf negó con la cabeza.

—En teoría no. Si Eduna estaba en lo cierto todo se trata de un plan meticulosamente trazado para hacerse con el control de Tiremna y Norsedian.

—Razón de más para que no se cruce por tu cabeza el menor asomo de culpa —dijo Kentor —Celaf tú no eres responsable de ninguna de las muertes de Kel-Kertor.

Celaf asintió lentamente y con gravedad pero Kentor no se dio por satisfecho.

—De ninguna Celaf —repitió, pues le conocía de sobra para saber que la muerte de Kron, que había sido como un  padre para él, le pesaba como una losa en el pecho.

Nurko le observó, aunque no dijo nada, prefiriendo que Kentor mantuviese las riendas de la conversación.

Celaf no dijo nada, la muerte de Kron era algo nuevo para él y debía aprender a gestionarla, aunque las palabras de Kentor probablemente le ayudarían en un futuro.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó de nuevo Kentor.

Celaf observó a su alrededor, sondeando la profundidad del bosque, aunque finalmente alzó el rostro y miró a sus dos amigos antes de hablar:

—Antes o después partiré.

—Te acompañaremos —dijo Nurko al instante.

—Esta vez no, amigo. Ese viaje lo he de hacer yo solo.

—La Narradora de Historias dijo que nuestros destinos estaban unidos —le reprochó Kentor.

Las palabras del enano dejaron por unos instantes sin réplica a Celaf.

—Me alegra oír eso porque significa que tarde o temprano nos reencontraremos de nuevo. Sin embargo antes habremos de separarnos.

—No entiendo por qué —intervino Nurko.

—A donde tengo intención de dirigirme he de hacer lo posible por pasar del todo inadvertido, me va el cuello en esto.

—A Ibaldien —adivinó Kentor.

Celaf asintió.

—Lo siento amigos pero hacerme acompañar por vosotros dos levantaría sospechas al instante.

Kentor lo entendía, no así Nurko, el cual estaba tan afectado que ni siquiera era capaz de mirar a su amigo a la cara.

—¿Cuándo? —continuó preguntando Kentor.

—Tardaré un tiempo aún. Kulbor me ha encargado transmitirle a varios herreros las artes de Kron. Sus conocimientos no han de perderse, ahora más que nunca.

—¿Kulbor sabía que te irías? —se interesó Nurko.

Celaf no contestó por lo que Nurko buscó la respuesta en los ojos de Kentor, el cual tampoco dijo nada. Después de todo el que Celaf se marchase era el camino más lógico.

Nurko ceñudo, bajó la cabeza, profundamente contrariado.

—Tan pronto acabe de enseñarles lo que sé me marcharé hacia el norte.

—Celaf —dijo Kentor —Si toda esta historia del Tablero de Érronar es real, y todos los indicios apuntan a que lo es, necesitarás ayuda. Si eres una pieza…

—Irán a por mi —acabó la frase Celaf.

Kentor asintió.

—No sé si soy o no una de las piezas pero tengo que vivir mi vida, buscar mis respuestas. Sí, quizás sea una pieza de ese juego endemoniado pero no estoy dispuesto a convertirme en un títere.

Ahora fueron los otros los que se mantuvieron en silencio.

—Si mi papel resulta importante en esta historia las piezas de mi propio bando se cruzarán conmigo tal y como la Narradora de Historias indicó.

—Y las del bando contrario —apuntó Nurko con inteligencia.

—Así es Celaf —afirmó Kentor —¿Acaso no nos hemos visto las caras con ellos en Kel-Kertor? Tú no puedes solo con todo esto.

—¡Ni siquiera sabemos a qué nos enfrentamos! ¡Visto así quién va a poder con esto solo! —Celaf parecía mostrarse algo sobrepasado, ahora sí salían a relucir los pensamientos que le habían acompañado todo este tiempo atrás —Lo único que puedo hacer es vivir mi día a día de la forma que crea conveniente, es la única manera que tengo de sobrellevar esto. No acabo de comprender qué pinto en esta historia ni cuál será mi papel y cuando empiezo a vislumbrarlo, creedme que prefiero mirar hacia otro lado.

Los dos enanos le escuchaban con atención.

—No puedo perderme en cosas que desconozco, que me superan. En este momento de mi vida solo puedo caminar. No me pidáis más.

Se impuso un silencio solo roto por los sonidos invernales del bosque. Un lugar todavía extraño para ellos, un hogar en el que aún no se sentían en casa.

¿Qué podían decir Kentor y Nurko ante aquellas palabras? Celaf ya había tomado su decisión, solo cabía respetarla. Y sin embargo, el dolor de perder a su amigo era muy grande para ellos. Tanto había sido así que le habían acompañado ya en otra ocasión infringiendo las leyes de su raza, abandonando su país, partiendo a lo desconocido. ¿Qué otra prueba de lealtad podían ofrecerle? ¿Existían enanos más nobles en Ambas Tierras?

—Te habríamos acompañado hasta los confines de la tierra. ¿Lo sabes, verdad? —le preguntó de modo retórico Kentor.

Celaf asintió, notando un nudo en la garganta. De entre todos los tesoros de Kel-Kertor la amistad con aquella pareja de enanos barbudos era el mejor.

Nurko por su parte observó a Kentor como si hubiese perdido el juicio. ¿Cómo podía dar por perdida la batalla de esa manera? Debía intentar hacer entrar en razón a Celaf. Era una locura dejarle partir solo sabiendo lo que sabían. ¿De qué le servía a Kentor ser el enano sensato si no era capaz de convencer a su amigo de que marcharse era la decisión equivocada?

Ajeno al sentir de los enanos, Celaf retomó la palabra:

—Escuchad, no sé prácticamente nada sobre el Tablero de Érronar. Desconozco si alguien ha encontrado ya alguna de las dos mitades o cómo puedo encontrar a los demás. Si tengo que buscar a alguien o simplemente continuar con mi vida, si quieren acabar conmigo o me he visto involucrado en todos estos hechos por pura casualidad.

Me cuesta imaginar que mi destino esté tan profundamente ligado a algo tan… —a Celaf le costaba encontrar la palabra —tan sencillo como una tabla de madera.

—Mágica —apuntó Kentor, mesándose la barba.

—Sí mágica, pero una tabla al fin y al cabo.

—Y no obstante crees en ello —dijo Kentor.

Celaf asintió.

—Sí, no logro captar el sentido de todo esto pero algo me dice que las palabras de Eduna eran ciertas.

—Por todas esas razones he de partir —añadió esto último como en un murmullo.

De repente Nurko se irguió precipitadamente.

—¡Basta ya de palabrería! ¡Te oigo pero no te escucho! ¡Te miro y no veo a mi amigo! ¿Qué has hecho con él? —le espetó a Celaf —¿Acaso no hemos estado ahí cuando lo has necesitado? ¿No hemos templado el hacha para defender tus espaldas?

Celaf sentado observaba como su amigo se agitaba enfadado y dolido a partes iguales.

—¿Sabes por qué lo hicimos? ¿Por qué estuvimos siempre a tu lado? Lo hicimos porque te considerábamos uno de los nuestros, un enano más de la mina. Pero no veo nada de enano en ti, solo un ser errante que nada valora lo que a manos llenas se le ha dado. Te miro y no reconozco al que fue mi amigo.

Nurko no le dio tiempo a replicar, desapareció entre los árboles, perdiéndose por la montaña.

Celaf y Kentor permanecieron en silencio, oyendo los pasos del enano alejarse.

Las palabras de Nurko se le habían clavado a Celaf como un aguijón en el pecho.

Frente a él un Kentor cabizbajo y con gesto grave permanecía inmóvil.

Puede que no compartiese las formas del discurso de Nurko, pero el dolor por perder a su amigo Celaf le era mutuo.

—Lo entenderá —le dijo Kentor —Algún día lo entenderá.

Celaf asintió con tristeza.

—Créeme si te digo que me costará emprender el camino sin vosotros, que más que amigos sois mi familia. Si no puedo lograr que entendáis por qué me marcho al menos puedo intentar que respetéis mi decisión.

—Te respetamos Celaf. A pesar de lo que haya dicho Nurko eres nuestro amigo, siempre lo serás.

Separarse de aquel par de enanos iba a ser todo un reto para Celaf, pero debía hacerlo. Siempre se sentiría incompleto si no se reconciliaba con ese pasado que le habían robado de pequeño.

—Soy lo suficientemente adulto como para acatar las consecuencias que todo esto conlleva y así las asumo.

No había más que hablar, tal y como había dicho Celaf había tomado una decisión.

Inspiró con profundidad y observó con solemnidad a su barbudo amigo antes de retomar la palabra:

—He decidido jugar, Kentor.

XXIX

La marcha hacia Tackarindor fue lenta y fatigosa. El invierno parecía resistirse a abandonar Norsedian y se había recrudecido en los días finales de la estación.

Además avanzaban con un número elevado de prisioneros que debían ir relevándose para cargar el pesado Árbol del Tablero.

—Zanacat tú te quedaras en Takdor junto con la mayor parte del éjercito —le había dicho Brakán a su hombre de confianza antes de despedirse.

El otro no le había preguntado por qué, con que su general lo hubiese estimado oportuno bastaba.

Brakán era consciente de que acudir a Tackarindor desprovisto de la protección de su leal ejército podía resultar temerario pero debía correr el riesgo.

A nadie se le escapaba que su nombre había alcanzado gran popularidad entre la corte del Señor del Oeste. Y esto como con todo acarreaba un inconveniente por cada ventaja.

Después de haber servido tanto tiempo a Orrogatz, Brakán sabía que el que tu nombre se pronunciase mucho entre los muros de la fortaleza podía ser positivo y negativo a partes iguales.

Había servido como el que más al Señor del Oeste, esta no era más que una de las muchas victorias que le había ofrecido en bandeja de plata. Y sin embargo quién podía saber con certeza lo que se le cruzaba por la cabeza al soberano del oeste de Norsedian. Hubiese sido más fácil interpretar el destino final de una nube en el cielo.

De Brakán, Orrogatz detestaba una cosa por encima de todas: el hecho de que pensase demasiado. Cuan buen general hubiese sido si solo se hubiese limitado a acatar sus órdenes al pie de la letra, pero el daktar no era así y eso lo hacía imprevisible y… peligroso.

Aunque no por eso dejaba de ser su más leal vasallo, una baza que garantizaba la victoria sobre el tablero de la política y de la guerra.

Sin embargo Brakán permanecía cauto. Lo de menos era aquel desencuentro días atrás cuando Orrogatz le había cruzado la cara presa de la ira. Orrogatz solía tener aquellos accesos de cólera, iban implícitos en su propia naturaleza. Brakán sabía que ya los había tenido con otros, no era él el primero. Pero su sexto sentido le decía que debía permanecer alerta.

Podría haber optado por hacer una entrada triunfal en Tackarindor pero había decidido que la discreción era lo mejor en esa ocasión. Por eso la mayor parte del ejército debía permanecer en Takdor acuartelado.

Aún así el anuncio de la llegada de Brakán a Tackarindor hizo que más de uno saliese a recibirle al exterior de aquella montaña que albergaba la ciudad-fortaleza.

La imagen de sus hombres escoltando a centenares de esclavos cargados de cadenas era digna de verse. Una muestra más de la máquina de guerra infalible del Señor del Oeste.

Liderando la marcha no iba Brakán sino el propio Calinod, cargando junto a los suyos la madera inerte de lo que había sido el Árbol del Tablero.

Brakán entendió al ver los rostros de todos los habitantes de Tackarindor la importancia de aquel botín. Con esta gesta Orrogatz no solo conquistaba un territorio sino todo un símbolo. Con este hecho el Señor del Oeste se apropiaba de la leyenda del propio Tablero de Érronar. Si alguien desconocía las intenciones del Señor del Oeste ya no quedaba duda alguna, Orrogatz estaba destinado a adueñarse de las dos mitades del Tablero de Ambas Tierras. A ser el líder de la potencia hegemónica que dominase no solo Norsedian sino también Tiremna.

Era un mensaje lanzado a todos los pueblos de Ambas Tierras, a sus aliados y vasallos pero sobre todo a aquellos que por un momento habían albergado en sus mentes la idea de oponerse a él.

Sí, Brakán lo entendía ahora mientras vislumbraba la entrada que daba acceso a Tackarindor. Había estado tan obcecado en encontrar alguna pista de las dos mitades del tablero que se había olvidado de algo tanto o más importante: el valor de los símbolos.

El Señor del Oeste podría ser un tirano pero en modo alguno un idiota.

La expectación ante aquel desfile se había visto alimentada por las noticias de que la tierra de los oledios había sido tomada algunos días atrás. Así que ante la falda de la montaña con forma de mesa que cobijaba Tackarindor se habían reunido multitudes para observar aquel espectáculo, desafiando incluso la aversión por la luz natural que muchos de los pobladores de aquellos lares tenían.

Dávine sujetaba del brazo a su madre, extenuada como los demás tras la larga marcha. No muy lejos de donde se encontraban, su padre lideraba la comitiva, cargando bajo su hombro el peso del Árbol del Tablero.

La joven tenía el cuerpo aterido por el frío. Se les había perdonado la vida era cierto. ¡Pero a qué precio! De sus muñecas y tobillos pendían pesadas cadenas que los unían unos a otros como a ganado.

Alrededor de su cuello se cernía un cepo de hierro que enlazado con el resto de cadenas limitaba cada uno de sus movimientos. Si levantaban en demasía los brazos debían de contorsionarse, pues las cadenas se ajustaban a la altura de los pies o en el cuello.

Dávine caminaba erguida a pesar de todo. Ella era oledia, cautiva o no corría por sus venas el legado de sus nobles antepasados. Gente sabia, culta, amante de la naturaleza. Si ese iba a ser el fin de tan encomiable herencia que así fuese, pero no por eso dejaría de caminar con la espalda recta.

De este modo la joven continuaba la marcha en dirección hacia la fortaleza.

Tenía el rostro sucio y los labios amoratados por el frío, lo que hacía destacar más aún el vívido color rojizo de su cabello rizado.

Pero aun presa y desaliñada, los ojos de más de un espectador quedaban cautivos por el porte y la entereza de la muchacha.

¿Era su belleza la que había impedido que compartiese el destino de los suyos y tuviera que arrastrar el árbol sagrado? ¿Era su rostro hermoso el que le había llevado a Brakán a evitarla aquella pesada carga? Tal vez.

La joven hubiese preferido en ese momento ser la mujer más vulgar de la tierra para así poder purgar con su dolor la rabia que sentía por dentro.

Las altas puertas de Tackarindor se abrieron con un potente chirrido para dejarles entrar y la chica tuvo oportunidad de vislumbrar a los guardianes de la entrada de la capital del Señor del Oeste.

Los linadak observaban cada detalle con la fila de ojos que daba la vuelta a su extraña cabeza en forma de pico. De no ser por esas características hubiesen parecido casi humanos.

A medida que el contingente se adentraba en la ciudad la fascinación de Dávine iba en aumento.

Tackarindor podría ser en ese momento el epicentro del mal que asolaba Norsedian pero no por eso dejaba de encerrar mil maravillas.

Una vez sorteadas las miles de anchas escaleras y amplios corredores que conferían la entrada, dieron a parar, para asombro de la joven, a una verdadera ciudad bajo la montaña con sus calles y concurridas plazas.

La arquitectura de Tackarindor era una verdadera orgía de estilos, con sus viviendas apiladas unas sobre otras y decenas de altas torres irguiéndose por aquí y por allá.

Lo más cerca en su vida que Dávine había estado de una ciudad era a las afueras de Tokdar, justo cuando las huestes de Brakán se habían dividido.

Avanzaban por la Vía Naak sin que se supiese quién despertaba mayor fascinación si los oledios o los propios habitantes de la ciudad.

Dávine observaba curiosa los rostros y figuras de decenas de seres extraños nunca antes vistos por ella. Criaturas con formas y complexiones de todos los tipos, recelosas, asustadizas u orgullosas y desafiantes. Se agolpaban bajo el entoldado de las tiendas o en las entradas de los bazares para observar a los prisioneros.

La chica se sentía como en algún sueño pues en verdad todo aquello contribuía a crear una atmósfera irreal allí bajo la montaña.

La luz era la de las antorchas, los candiles y la del exterior que se colaba por las troneras que había diseminadas de manera irregular. Por todo lo demás cualquiera hubiese pensado que se hallaban en una ciudad iluminada con la luz tenue del crepúsculo.

Había una mezcla de olores en el ambiente que iban desde las especias más exóticas hasta los tufos más hediondos.

Al poco unas mujeres veladas aparecieron a ambos lados de la comitiva entonando una balada que parecía compuesta para la ocasión. Acompañaban a los prisioneros mientras sus voces se expandían por cada recoveco de Tackarindor.

Dávine no podía distinguir ninguno de los rasgos de aquellas mujeres. Pues, ¿eran mujeres, verdad? Iban cubiertas desde la cabeza hasta los pies y ni siquiera sus brazos asomaban de la túnica vaporosa que las envolvía.

Su canto, hermoso y siniestro a la vez, hacía que a la muchacha se le erizase el vello.

Por fin llegaron hasta una amplia plaza. Tan espaciosa era que por muy populosa que fuese la muchedumbre allí congregada podía asistir sin apreturas a aquel espectáculo.

Estaban en la Plaza Yodkt y justo enfrente se erguía la enorme mole del Palacio de Orrogatz, con sus esbeltas torres acariciando con sus puntas el cielo pétreo de Tackarindor.

En medio de la plaza se había dispuesto una peana de oro labrada. Y junto a ella una robusta grúa de madera se hallaba dispuesta.

En torno a ese punto aguardaba el Señor del Oeste, que se había dignado a recibir a la comitiva fuera de su Salón del Trono. Le rodeaba lo más granado de su populosa corte, hombres, mujeres y criaturas procedentes de los cuatro puntos cardinales. Gentes que habían medrado bajo su sombra protectora, que habían amasado fortunas incalculables a tenor de cada una de las maniobras sangrientas que habían teñido Norsedian. Riquezas obtenidas como consecuencia de mil tejemanejes y maniobras políticas, de traiciones despiadadas y crueles argucias.

Sobrevivir en aquella corte sin corazón era un auténtico logro y Brakán lo sabía bien. En torno a Orrogatz había miles de bocas que hubiesen ofrecido su brazo derecho por su señor. Pero allí donde había luz también había sombra, de eso también era consciente el victorioso lugarteniente del Señor del Oeste.

Cuando se hubieron encontrado lo suficientemente cerca de la corte, Brakán desmontó de su brioso corcel.

Los cantos, que habían ido en aumento de modo progresivo, tardaron un instante en cesar. Aunque previamente el sonido de aquella oda resonó con fuerza por toda la ciudad, haciendo emocionarse hasta a los seres más siniestros.

—¡Larga vida a los victoriosos!

Orrogatz había alzado los brazos para dotar de mayor gravedad a sus palabras.

Portaba una capa ceremonial bordada con hilos de oro que realzaba el color escarlata de su piel. El Señor del Oeste parecía en ese momento el soberano más poderoso de toda la tierra.

Brakán se acercó hasta él con paso firme.

—Mi señor, como me pedistéis os traigo entre cadenas al pueblo oledio. Y sobre sus hombros… —Brakán hizo una pausa y recorrió con su mirada a algunos de los asistentes —el Árbol del Tablero.

Las filas de prisioneros se desplegaron mostrando a los asistentes a aquellos que cargaban el pesado tronco del que había sido el árbol sagrado de los oledios.

Un murmullo de aprobación se extendió por Tackarindor al observar el mítico Árbol del Tablero de Érronar. Y es que la leyenda le atribuía a aquel trozo de madera ahora inerte mil y una propiedades milagrosas. Una sola astilla hubiese alcanzado pujas astronómicas en cualquiera de los cuatro bazares de la ciudad.

En verdad que aquel árbol era grandioso, aunque solo hubiese sido por sus dimensiones.

Gran parte de los asistentes creía en los mitos que aseguraban los poderes sobrenaturales de aquel tronco. Muchos aseveraban que su madera poseía cualidades protectoras. ¿Cómo si no habían podido sobrevivir tanto tiempo unas gentes pacíficas como los oledios a los hechos turbulentos que habían asolado Norsedian?

Sí, cada uno de los anillos que atestiguaban la edad milenaria del árbol debían encerrar mil secretos y poderes y así lo creían muchos en Tackarindor.

Brakán observó de nuevo en las expresiones de júbilo y asombro de los asistentes el valor del trofeo que le traía a su señor.

Orrogatz estaba satisfecho a juzgar por su semblante, pues una sonrisa siniestra se dibujó en sus labios.

Brakán hizo que desencadenasen al jefe de los oledios, el cual encabezaba la fila de prisioneros que portaban al árbol.

Dos soldados le trajeron entre empujones ante él, ofreciéndole las cadenas que le privaban de su libertad.

—Este es Calinod, mi señor. Jefe de los oledios, ahora vuestro siervo.

Al oír esas palabras Calinod comenzó a reir, tímidamente al principio para acabar carcajeándose a pleno pulmón. Tanto fue así que incluso los suyos pensaron que había perdido el juicio.

Orrogatz lo observó con curiosidad y aunque aquel hombre presentaba un aspecto sucio y demacrado supo apreciar en él un resquicio de nobleza.

—¿De qué os reís? —preguntó un cortesano que se hallaba cerca y que debía tener el rango y la confianza suficiente para atreverse a hablar en aquella ocasión solemne —¿Osáis reíros en la cara del Señor del Oeste?

Calinod cesó en su carcajada.

—Ni la risa ni yo tenemos amo alguno —dijo por fin Calinod.

Entonces miró fijamente a Orrogatz, aunque para ello debió de alzar la cabeza.

—Vuestro lugarteniente no os puede ofrecer algo que no le pertenece. Mi libertad sí, eso es lo único que os puede dar en prenda. Pero no mi propiedad. No os puede dar lo que ni siquiera es mío. ¿Acaso soy yo dueño de mí mismo? ¿De mis pensamientos? ¿De mis pasiones?

Ahora fue el Señor del Oeste el que rió, y al hacerlo pareció que se había abierto la veda en Tackarindor porque miles de risas corearon a las del soberano.

—¡Bienvenido seas a mi casa rey-filósofo! —mencionó la última palabra con todo el desprecio del que era capaz —Es cierto como dicen que sois una raza especial, distinta a todas las demás que habitan la tierra. Me atrevo a decir incluso que diferente de la raza de los humanos pues jamás ví prosperar a un ser humano que alojase semejantes ideas.

Te servirá tu filosofía para ver como tu pueblo: ahora mío —enfatizó nuevamente esto último —me sirve. Tu propiedad dices… que más da lo que tu cerebro interprete por esa palabra, lo cierto es que todo lo que se encuentra bajo el cielo en mis fronteras es mío. Y aun más allá de ellas.

Al decir esto lanzó una mirada de advertencia a los embajadores de otros reinos que se hallaban allí presentes.

—Pero no malgastes saliva Calinod, pues tendremos tiempo de sobra para charlar largo y tendido. Mucho hemos de hablar tú y yo sobre el Árbol del Tablero. El futuro de los tuyos depende de ello. Tendrás tiempo para que cada una de tus palabras satisfaga tu hambre, pues una a una habrás de tragártelas.

Orrogatz le lanzó una mirada siniestra al jefe oledio antes de proseguir:

—El tiempo siempre da la razón y aunque éste sea el único que no tiene soberano, ahora mi querido amigo, corre de mi parte.

Calinod no volvió a hablar pero se mantuvo firme hasta que el Señor del Oeste hizo una señal para que se lo llevasen.

Cuando el Señor del Oeste cruzó de nuevo su mirada con Brakán, los ojos de color aúreo del soberano brillaban todavía llenos de furia, avivada esta por las palabras desafiantes de aquel desequilibrado.

Los murmullos que se habían despertado ante aquella escena insólita no le pasaron desapercibidos al soberano y es que ninguno de los allí presentes habían visto cosa igual.

El mero hecho de hallarse ante el porte hercúleo de Orrogatz hacía que le temblase la voz al más aguerrido. ¿Cómo había osado un hombre encadenado, un esclavo, a reírse en su cara?

—¡Qué las gestas de Brakán sean cantadas por muchos años en mi Reino! —exclamó Orrogatz retomando el ánimo festivo de la celebración y cortando así los rumores.

—¡Que su estrella sea la más brillante esta noche sobre Tackarindor! —al decir esto el Señor del Oeste le entregó un trozo de mineral oscuro.

Cualquiera que lo hubiese visto hubiese pensado que se trataba de una broma, sin embargo a nadie la pasó desapercibido el valor de lo que le estaba dando en troca.

Piedras de astro, así llamaban a los meteoritos en los mercados de Tackarindor y se podría comprar una decena de esclavos por la mitad del peso de la piedra que Orrogatz le ofrecía a su lugarteniente.

Brakán cogió aquel presente con su mano, tan tosco como el más vulgar de los pedruscos. ¿Quién le decía que no se trataba de un fraude?

A los kuneya les iba la vida en ello. Su honradez les precedía y solo ellos podían ir a la caza de los preciados meteoritos. Conocían a la perfección los momentos en los que se daban las lluvias de estrellas y en los lugares en los que iban a caer los preciados restos estelares. Se dirigían allí y escondidos entre las ramas de los más altos árboles aguardaban a que cayesen. Solo las piedras todavía calientes eran recogidas para ir a parar al mercado y el polvo de las limaduras de estas rocas estaba presente en mil y una recetas milagrosas, en miles de hechizos y conjuros. Todo esto influía en el elevado valor del preciado polvo de estrellas.

Brakán alzó el mineral sobre su cabeza aceptando aquel valioso presente mientras era ovacionado por la multitud.

—¡Brakán! ¡Brakán! ¡Brakán! —coreaban.

—¡Larga vida al Campeador de Tackarindor! —decían.

El Señor del Oeste escuchaba con atención mientras la capital de su reino estallaba en vítores. Después de todo puede que el Señor del Oeste hubiese hecho posible que el Árbol del Tablero descansase ahora en el mismo corazón de la ciudad, pero todos sabían que, aquel gigantesco tronco que en esos momentos era izado sobre una peana de oro, no estaría allí de no ser por Brakán.

Orrogatz tuvo que tragarse su envidia pues de él y no otro había sido la idea de encomendarle esa misión.

Con un sonoro golpe el Árbol del Tablero fue puesto sobre el enorme pedestal de oro mientras unos operarios acababan de fijarlo diligentemente.

La ciudad entera debió alzar sus cabezas para ver aquella mole cuyas ramas parecían querer alcanzar el mismísimo techo de Tackarindor.

—¡Narbdyan Kadun! —gritó con su potente voz el Señor del Oeste mientras la multitud estallaba en aclamaciones. Y es que las bodegas de su propiedad abastecerían durante lo que restaba de día y por toda la noche a una ciudad sedienta de celebración.

Miles de toneles circularían aquella noche para abastecer a aquella población caleidoscópica deseosa de celebrar que, en aquel momento, el ombligo de Norsedian se encontraba allí, muy al oeste.

Orrogatz observó a sus súbditos deleitándose al comprobar la reacción de sus palabras antes de dirigirse a Brakán.

—No te retrases mucho, todos reclaman hoy tu presencia.

Brakán asintió, hubiese podido rebatirle pero hubiese sonado a falsa modestia.

—No me demoraré mi Señor —se limitó a decir.

De entre todos los habitantes de Tackarindor él era el único que se permitía el lujo de hacer esperar a su soberano. Podía ser un guerrero, un hábil soldado, pero tras una larga campaña Brakán sentía la necesidad de asearse como era debido.

Tal vez todo fuera más allá del hecho de abandonar la suciedad de tantos días de campaña. Sumergirse en agua limpia no solo limpiaba la sangre de sus enemigos todavía adherida a su piel sino que parecía purificar su propia alma.

El soberano de Tackarindor se dirigió a su palacio rodeado de toda su corte. Tras de ellos, los nuevos esclavos eran dirigidos todavía entre cadenas desconociendo aún lo que les depararía el futuro.

Calinod, el orgulloso líder de los oledios les precedía, tenía la mirada firme pero los hombros hundidos por el agotamiento.

Brakán lo observó con detenimiento pues aquel hombre que parecía haber perdido el juicio le maravillaba de alguna forma. Su insensatez era apabullante pero su entereza no lo era menos. Aquel oledio loco era un digno caso de estudio.

Brakán aceptó las riendas de su montura que uno de sus hombres le ofreció.

A punto estaba de marcharse cuando su mirada se cruzó con la de Dávine. Reconoció en sus ojos a la hija de su padre. Pues aunque un brillo de pánico emanaba de su iris había entereza en su caminar.

Brakán notó como el deseo se encendía en él, sintiendo como su sexo respondía a sus instintos. Dávine tenía una figura en apariencia frágil y delicada, pero aun envuelta entre aquellos ropajes desaliñados y sucios por el viaje se averiguaban unos senos generosos. Brakán hubiese cambiado la piedra que todavía portaba por la posibilidad de estrujar con sus manos aquellos pechos redondos y firmes. Por poderle pellizcar con sus dedos los pezones hasta tornarlos duros como la punta de una flecha.

Brakán sintió como se le secaba la garganta mientras la observaba de arriba abajo. De haber sido menos numerosa la multitud que los rodeaba la hubiese tomado allí mismo.

Dávine pareció leer en su interior pues un gesto de repulsión se dibujó en su rostro.

Un karragon pegó un tirón de la cadena que llevaba ceñida al cuello y la muchacha continuó avanzando entre los suyos hacia un destino incierto. Su cabellera pelirroja terminó por desvanecerse entre la multitud de esclavos.

—¡Abridme camino! —les gritó a dos de sus soldados mientras se subía a su caballo.

Los dos hombres imitaron a su capitán y se montaron sobre sus cabalgaduras. Con rudeza comenzaron a dispersar a la apretada multitud que no acababa de entender la premura de aquellos soldados.

Como una balsa de aceite sobre el agua, Brakán fue abriéndose paso con su caballo por las calles de Tackarindor, a pleno galope cuando la labor de sus eficientes soldados lo permitía.

De este modo llegó a Étura, el barrio más rico de la ciudad. Allí tenían su residencia los más prósperos entre los prósperos. Todo aquel que hacía fortuna moraba en aquel barrio lleno de palacios, jardines y fuentes que parecían querer eregirse como un paraíso ante las mismas puertas del infierno.

Allí tenía también su residencia Brakán, el cual dividía a partes iguales su vida entre aquel lugar y el enorme palacio de Orrogatz.

Brakán no podía permitirse el lujo de abandonar la corte del Señor del Oeste, debía estar presente allí siempre que podía, pues sabía de sobra que una ausencia prolongada nunca aportaba nada bueno.

Sin embargo podía retirarse a Étura cuando el ambiente de la corte le hartaba. Allí en su propio palacio podía dormir tranquilo y sin temor a no tener que echarle mano al puñal bajo la almohada.

Se bajó de su caballo de un salto y abrió las dos puertas de su hogar con un fuerte golpe. Sus criados aparecieron al instante a recibirlo pero no dijeron nada detectando la agitación de la que era presa su amo.

Comenzó a subir los peldaños de una ancha escalera de piedra mientras se desabrochaba el cinto, que acabó cayendo y produciendo un sonido metálico debido al choque de la espada contra el suelo.

Ya en uno de los piso superiores Brakán pareció dar con lo que buscaba. En un pasillo que terminaba en un amplio balcón había salido a recibirle una mujer.

Era alta aunque no más que él. Tenía el pelo recogido en dos largas trenzas que le caían hasta la cintura, a ambos lados de las caderas. Unas caderas que habrían hecho volverse loco a una multitud de hombres y a más de una mujer.

Portaba un vestido de seda morada transparente como un girón deshecho de nubes, del cual pendían lentejuelas de plata y oro bajo la línea de su busto y de su ombligo.

Su atuendo desvelaba parte de su desnudez pero solo parte, y allí donde la tela no hablaba la imaginación volaba.

La mujer lo observó a través de unos ojos enormes que un maquillaje sabiamente aplicado hacía resaltar como dos perlas negras en el océano.

Brakán se dirigió hacia ella a toda velocidad y la mujer espero junto a la pared sin moverse como si aguardase la embestida de una estampida.

Y en efecto se produjo un choque entre ambos cuerpos y la boca de Brakán buscó los labios carnosos de esa mujer que tenían el sabor dulce y refrescante de una fruta de verano.

Su lengua se adentró con violencia al principio en la boca de ella, cuyos besos intentaron no sucumbir al ritmo de Brakán sino querer imponer su propio compás.

“Tranquilo” parecía querer decirle sin hablar. “Alarga el momento”.

Y era cierto que algo pareció calmarle, pero no lo suficiente pues con fuerza ardía en él el deseo.

Cogió a la mujer de la cintura como si no pesara más que un pájaro y la llevó hasta el balcón, sentándola frente a él sobre una ancha barandilla de mármol.

Las bocas de ambos siguieron buscándose mientras Brakán exploraba con sus manos la anatomía de la mujer. Sus dedos recorrían cada palmo de su cuerpo sin un orden establecido. La gracia de su esbelto cuello, la generosidad de sus pechos, la suavidad de sus piernas que asomaban ya por el vestido mientras rodeaban la cintura del soldado y lo atraían hacia sí.

Brakán sonrió al verse prisionero de aquellas hermosas piernas de piel morena que, en un principio, le habían atrapado con delicadeza, pero que ahora le presionaban hasta el punto de hacerle sentir dolor.

Pero lejos de liberarse de aquel cepo humano pareció retroalimentarse de aquella pasión violenta que los embargaba a los dos.

Con ambas manos desgarró el delicado vestido por la parte delantera, dejando completamente a la vista los pechos de la mujer.

Ella no parecía sorprendida, más bien al contrario, se regocijaba y disfrutaba alimentando la llama que ardía en él.

Él cogió sus pechos y se deleitó sintiendo aquella redondez generosa entre sus manos de soldado. Acto seguido comenzó a repasar con su lengua la oscura aureola del pecho izquierdo de la mujer, para terminar succionándole el pezón hasta dejarlo erecto.

Ella echó su cabeza hacia atrás mientras repetía la operación ahora con su pecho derecho.

Brakán notó aumentar su excitación al ver el rostro de placer de la mujer. No era fingimiento lo que allí veía. Sabía de sobra leer el rostro de una mujer insatisfecha, él mismo había acudido a algún burdel cuando era más joven e inexperto en el sexo y podía diferenciar a la perfección la falsedad del disfrute.

Desde entonces, al igual que en otras tareas se había empleado a fondo para superar sus carencias y había aprendido cómo magnificaba al sexo el hecho de satisfacer al contrario. Podía jactarse de ser un buen guerrero aunque no peor amante.

Introdujo su lengua en la boca de ella como si bebiese de una copa de vino y cuando se hubo saciado se puso en cunclillas y acercó sus labios hasta la vagina de la mujer, la cual arqueó su cuerpo hacia atrás al primer contacto de la lengua de Brakán. Éste situó su mano izquierda en la parte inferior del abdomen de la mujer notando su pulcro vello púbico y situó su dedo gordo encima del clítoris. Entonces, su lengua y su dedo jugaron a partes iguales a darle placer a aquella mujer de tez morena y suave que se hallaba sentada sobre la barandilla del balcón.

Al frente y más abajo, la ciudad bullía ajena a tales pasiones, o tal vez no.

Brakán continuó deleitándose mientras notaba el cuerpo de la mujer contraerse una y otra vez. Repasando la suave piel de su sexo con su lengua, ávida de lujuria. De haber continuado un poco más hubiese puesto el cielo a los pies de ella, pero Brakán no quería que llegase su momento todavía, pues la deseaba hirviendo de deseo.

Se alzó y la besó con fuerza, notando ahora el sabor de la feminidad en la boca de la mujer. Entonces no pudo más y sacó su verga de sus pantalones, dejando que ella le acariciase y satisfaciese también el sentido de la vista.

A ella le hubiese gustado poder ver y tocar el cuerpo musculoso de Brakán pero la premura que él imponía parecía hacerlo imposible en esta ocasión.

Cuando él no pudo más introdujo su pene en el sexo de la mujer. Pero a pesar de todo lo hizo despacio, lentamente, refrenando por unos instantes su pasión, pues el primer contacto de ambos sexos le proporcionaba un inmenso placer. Sentía ahora de nuevo la misma suavidad que ya había experimentado con su lengua, pero esta vez con la piel de su propio miembro. Notaba todo el calor y la humedad de aquella mujer abrazar su masculinidad. Sentía el roze de aquella piel delicada, tan suave como el vestido hecho jirones que todavía cubría parte del cuerpo de aquella diosa.

Empujó todo lo que pudo con su pene hasta el interior de su vagina y ella soltó un ligero gemido. Se mantuvo así unos instantes, manteniendo la tensión y entonces, sin dejar de sacar su verga del todo, se retiró para después volver a introducirse en ella.

Al principio Brakán parecía marcar el ritmo, que poco a poco comenzaba a acelerarse, incapaz de contenerse ahora que el sabor de la miel había alcanzado sus labios. Pero pronto ella se sumó al baile y los cuerpos de ambos comenzaron a moverse de manera acompasada hasta el punto que parecían dos animales cabalgándose mutuamente.

Si Brakán desviaba la vista podía observar desde aquel alto balcón a Tackarindor en todo su esplendor. Una ciudad de mil torres, de mil luces encendidas, de especias y maravillas, de arquitecturas imposibles, hermosa, temible. Desde donde estaban la ciudad parecía puesta a sus pies para ser tomada.

Pero su vista estaba fija en aquellos ojos negros y hermosos de la persona que se hallaba al frente. De aquellos labios carnosos y en suma, de aquel espejo humano en el que se había convertido la mujer y en el que Brakán observaba no solo el rostro de disfrute de ella sino el suyo propio.

Continuaron entrelazando sus cuerpos mientras abajo la ciudad hervía de festejos. Y ellos mismos, en aquel balcón de aquel palacio, se sumaban con sus actos a aquella noche de desenfreno. Agitando sus cuerpos sudorosos, disfrutando el uno del otro como si no hubiese un mañana.

Ella llegó al éxtasis primero. Un aullido de placer brotó de su garganta mientras una ola de placer recorría todo su cuerpo.

Brakán no interrumpió sus movimientos, satisfecho al verla disfrutar de aquella manera. Algo más tarde le tocó el turno a él mismo. La embistió con fuerza y con una potente sacudida notó como si una descarga eléctrica se desplazase por su cuerpo, recorriéndole la columna de arriba a abajo.

Apoyó su cabeza sudorosa en los hombros desnudos de ella y permanecieron unidos un rato hasta que él se retiró finalmente.

Ella lo observó y le besó con suavidad en los labios.

—Bienvenido —le dijo con picardía.

El otro alzó las cejas divertido.

—Bien hallada —la respondió.

Saeka era su amante. Una de tantas pues Brakán nunca había valorado demasiado la fidelidad, viéndola carente de utilidad siendo joven y apuesto. Estar solo con una mujer no era para él. ¿Por qué debía limitarse ahora que su cuerpo no estaba ajado? ¿Por qué tenía que atarse y poner barreras al disfrute? Si no había encontrado límites en otras cosas no iba a ser el sexo menos.

Se enfundó su verga en los pantalones y la besó una última vez, tomándose su tiempo en separar su boca de la de ella.

Saeka sabía que antes o después pasaría de largo al igual que lo habían hecho otras en aquel palacio de Étura. Al menos por el momento tenía la satisfacción de no haberle tenido que compartir con una, dos, o tres mujeres… al mismo tiempo.

Sí, el momento de Saeka pasaría pero mientras algunas de las riquezas del campeador de Tackarindor llegarían también a manos de la mujer, pues la generosidad no se encontraba entre las carencias del soldado.

Y en cuanto al sexo, puede que Brakán exigiese a manos llenas pero el mismo placer que obtenía lo devolvía también.

A Brakán de ella le gustaba que era hermosa, que se contagiaba de la misma pasión ardiente cuando no era ella misma quien la provocaba. Pero sobre todo que no hacía preguntas ni reproches.

—El baño está listo —le dijo mientras recomponía como podía su atuendo.

—Siento lo del vestido —le dijo él mientras comenzaba a desnudarse.

Ella negó con la cabeza, al fin y al cabo era para él para quien lo había comprado.

Permaneció un rato en silencio observándole y se le antojó lo extraño que era conocer a alguien de esa manera tan íntima sin llegar a saber qué le rondaba por la mente.

—¿Puedes hacer que me traigan algo de fruta y vino? —preguntó una vez se acabó de desvestir.

Ella asintió y se dispuso a salir.

Él no tenía que añadir nada más para que ella supiese que quería estar solo. De ese modo ambos se separaron, apagada ya la llama que los había devorado instantes atrás.

*

Sumergido hasta la cabeza en aquella piscina cristalina, observaba el techo bajo el agua como si lo hiciese a través de algún tipo de lente.

Brakán permaneció así un rato prolongado hasta que finalmente tuvo que emerger para respirar.

Se hallaba en los baños de su residencia, en una piscina cuadrada. Sus aguas eran alimentadas permanentemente por una pequeña cascada surtida por un acueducto que cruzaba el barrio de Étura. Aguas claras y límpidas que se alimentaban de un manantial sobre la superficie de la montaña hueca de Tackarindor.

Aunque el agua corría fría desde la cascada, la superficie de la piscina permanecía caliente. Un sistema de pequeños hornos en el subsuelo se encargaba de esa tarea. De ese modo Brakán podía disfrutar de la temperatura perfecta del agua.

Se demoró unos instantes disfrutando de aquel lujo impensable días atrás en medio de la campaña contra los oledios, pero el tiempo apremiaba. En su fortaleza el Señor del Oeste habría comenzado ya los festejos y ni siquiera él se podía permitir la licencia de llegar demasiado tarde. Las celebraciones en el palacio de Orrogatz a menudo terminaban de la manera más insólita cuando no grotesca. Y ese día, al igual que en el resto de la ciudad, el alcohol y otros medios artificiales de alcanzar el éxtasis, circularían también por los corredores de palacio.

Comenzó a frotarse la piel con rudeza para eliminar la roña que lo había acompañado durante esos días. De pronto, la puerta de los baños se abrió y apareció un joven. Éste se acercó hasta el borde de la piscina mostrándole dos vestiduras diferentes.

—La de la izquierda —le indicó Brakán continuándose frotando.

El joven, un muchacho de origen herdiato cuya argolla de bronce al cuello delataba su condición de esclavo, carraspeó antes de hablar.

—Adelante —le animó su amo.

—Maiandar aguarda ser recibido.

—¿Lleva mucho tiempo esperando?

—Apenas unos instantes, mi señor.

—Está bien, hazle pasar.

El esclavo desapareció a grandes zancadas, consciente de la relevancia de la visita. Maiandar era el líder de los kuneya, los recolectores de las piedras de astro.

Brakán comenzaba a subir los peldaños de su piscina para abandonar el agua cuando la puerta se abrió de par en par.

El esclavo cedió paso a Maiandar, que sonrió al encontrarse a Brakán totalmente desnudo.

—Larga vida al campeador de Tackarindor —dijo, aunque su tono de voz desvelaba cierta sorna en aquel modo ceremonioso de hablar.

Brakán se dirigió hacia él y cuando estuvieron próximos asió con fuerza los brazos del otro a modo de saludo.

—Me gustaría observar el rostro de los habitantes de esta ciudad si te viesen de esta guisa —comenzó a decir Maiandar —Más de un alma daría su brazo derecho por poder contemplar al más bravo soldado que vio esta tierra tal y como su madre lo trajo al mundo.

Brakán sonrió al oír aquel comentario, él que jamás le había dado importancia alguna a su propia desnudez. Nada tenía de que avergonzarse.

Conocía lo suficiente a Maiandar como para que no le importase que le observara desnudo y aunque no fuese de ese modo, qué le podía importar a Brakán, el hombre que en aquel momento parecía tenerlo todo a sus pies, que alguien se fijase en su cuerpo desprovisto de vestiduras.

La mirada del kuneya no pudo evitar fijarse en la extraña cicatriz que cubría buena parte del antebrazo de su anfitrión. La misma cicatriz por la que ni siquiera el esclavo se atrevía a pasar la toalla para secar la piel.

Brakán no pareció darle importancia aunque no por eso dejo de advertir ese hecho. A lo largo de su vida todo el que había estado lo suficientemente cerca de él había podido observar sucesos inexplicables que giraban en torno a aquella cicatriz que parecían verdaderas llamas envolviéndole la muñeca.

Maiandar trató de ocultar su curiosidad sin éxito y paseó su mirada por el resto de la sala.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —le preguntó por fin Brakán a su invitado, señalando una jarra con vino.

El otro negó con la cabeza.

—Sabes que a los kuneya no nos está permitido.

—Nadie se entararía —dijo mientras el esclavo seguía ayudándole a secarse el cuerpo con una toalla.

Maiandar dirigió una vista hacia el muchacho y Brakán captó sus pensamientos al interceptar la mirada.

—Su silencio está garantizado, le va la vida en ello.

El esclavo continuó secando el cuerpo de Brakán como si la conversación no tuviese nada que ver con él.

—Sírvete una copa si eso te place —le animó Brakán señalando hacia la jarra estilizada que reposaba en una bandeja con copas, sobre una mesita con incrustaciones de nácar.

—Por tan poco no me arriesgaría a vender mi alma.

Brakán asintió mientras se sentaba en una silla.

El corto tiempo que tardó el esclavo en acudir con unas tijeras para arreglarle su barba morena, lo dedicó para observar al kuneya.

El porte de Maiandar le confería la solemnidad que alguien de su estatus detentaba. Su cabeza estaba totalmente rasurada, pues el vello entre los suyos se veía como algo impuro.

Desde sus sienes hasta la frente partían una serie de pequeños tatuajes con forma estrellada que recordaba su profesión a cualquiera con el que se cruzase.

En su rostro de facciones angulosas predominaba una nariz apuntada así como unos ojos redondos y tan saltones que parecían que se le iban a saltar de las órbitas.

Sus ropajes, aunque limpios y pulcros, no reflejaban ningún indicio de riqueza. Una chaqueta cruzada, atada a la cintura, así como unos sencillos pantalones sobre los que se anudaba el calzado hasta la altura de la rodilla, conformaban todo su atuendo. ¡Ah! Eso y un sencillo callado de madera sobre el que apoyar su peso en las largas caminatas en busca de los preciados restos estelares.

Por algún motivo y probablemente sin proponérselo irradiaba cierto aire de superioridad. Era como si se hallase por encima de la banalidad del mundo.

—Te agradezco tu visita. No todos en esta ciudad tienen el privilegio de recibir en sus moradas a un verdadero maestro kuneya.

—Tampoco tienen muchos el honor de hablar con aquel que tanto ha hecho por ensanchar las fronteras del reino del Señor del Oeste.

Brakán no respondió al halago, simplemente permaneció inmóvil, permitiendo que el esclavo continuase rebajándole la barba.

—¿Podemos hablar con tranquilidad?

La pregunta pareció cogerle por sorpresa a Brakán, que enarcó las cejas.

—¿Acaso desconfías de la seguridad de mi vivienda?

—No me malinterpretes. Sé de sobra que los tévelos no se atreverían a cruzar el umbral de tu puerta para espiar. Si bien, ni siquiera el héroe de Tackarindor está a salvo de los oídos de su amo.

Brakán empezó a entender por dónde iba el otro.

—Tu amo oye desde muy lejos —añadió Maiandar.

El esclavo terminó de utilizar las tijeras y le acercó un espejo a Brakán, que tras observarse asintió con aprobación.

—Retírate y tómate el resto del día libre.

El muchacho se esfumó de la sala en un abrir y cerrar de ojos mientras Brakán comenzaba a vestirse.

—Has dicho “tu amo”. ¿Acaso no es el tuyo?

Ahora fue el kuneya el que calló.

Brakán sonrió.

—Doy fe que eres de los que toman precauciones Maiandar. Ni siquiera de mis esclavos te fías.

—Hombre precavido vale por dos.

—Tienes razón —aseveró Brakán mientras se aplicaba un ungüento perfumado sobre el torso —Aunque en este lugar he aprendido a bajar la guardia.

—Ningún lugar en Ambas Tierras es seguro a día de hoy, máxime cuando tan alto destino te aguarda.

La conversación parecía ir desvelando su propósito.

—¿A qué has venido Maiandar? Deberías hallarte en la corte del Señor del Oeste festejando al igual que los demás.

—He venido a advertirte.

El kuneya puso ambas manos sobre el borde de su bastón, adoptando cierto aire de seriedad.

—La luz de tu estrella brilla cada vez más fuerte sobre este reino y sin embargo, esta tierra es demasiado pequeña para ser alumbrada por dos soles a la vez.

El aviso estaba claro, Brakán sabía sobradamente que Orrogatz comenzaba a recelar de su popularidad. Le había servido bien, muy bien de hecho, pero su supervivencia estaba condicionada en tanto en cuanto no brillase más que el mismo Señor del Oeste.

—Hablas de traición —dijo Brakán acabándose de abrochar una chaqueta de seda plateada.

—No he venido a jugar a las palabras sino simplemente a advertirte. Por otro lado no concibo que alguien como tú no haya soñado jamás con sentarse en el trono. Y lo que para mi está tan claro es para Orrogatz cristalino como el agua. No creas que es estúpido. Te utilizará al igual que hace con todos hasta que empieces a ser demasiado molesto. No creas que las aclamaciones del pueblo te benefician.

Brakán acabó de ceñirse su chaqueta pero sin dejar de prestar atención a cada una de las palabras de Maiandar. Pendiente incluso de la más leve alteración en el tono de su voz.

Permaneció unos instantes frente a un espejo observando su propia imagen. El aguerrido soldado parecía haberse transformado en un abrir y cerrar de ojos en alguien de noble cuna. Pero, ¿acaso no era él mismo hijo de un jefe daktar?

Su atuendo sencillo pero elegante estaba bordado con hilos de plata, pues el oro estaba reservado exclusivamente para las vestiduras del Señor del Oeste.

La propia seda de su traje poseía también un apresto metálico que acentuaba el azul oscuro de sus ojos.

Se ciñó la espada a la cintura y se dio la vuelta para observar a su interlocutor.

¿Podía confiar en el kuneya? ¿Él que no daba un paso sin tantear primero el terreno podía creer en Maiandar? ¿Quién le decía que no se trataba de un correveidile del Señor del Oeste?

Brakán cogió algo de una mesa cercana y se aproximó hasta el otro, poniéndolo entre sus manos.

Maiandar esbozó una sonrisa al detectar el mismo trozo de meteorito que el Señor del Oeste le había entregado en prenda a su lugarteniente.

—Podrías comprar muchas cosas con esto —le recordó el kuneya —Y a muchos también.

Era cierto, un trozo de piedra de astro de esa magnitud podría alcanzar el precio de una modesta mansión en Étura. ¡Cuántos se habrían vendido por mucho menos!

—¿Lo quieres? —le preguntó Brakán —Es tuyo si lo deseas.

—Sabes de sobra que nos está prohibido.

—Lo sé, no pretendo ofenderte. Conozco de sobra cuan alto pones tus valores por encima de todo. Sé también que tenéis prohibido el comercio y acopio de piedras de astro, que vuestro papel se limita a meros “recolectores”. Pero quizás conozcas a alguien que le pueda interesar.

Maiandar pareció sorprendido. ¿Le estaba pidiendo ayuda?

Brakán había hecho bien en recordarle el papel de “recolectores” que los kuneya ostentaban en el reino, pues había tenido más de una conversación sobre el tema con él.

El soldado pensaba que los kuneya debían tener mayor protagonismo en el gobierno. Más allá de garantizar la disponibilidad de la “moneda” que más valor alcanzaba, los kuneya poseían unos magníficos conocimientos astronómicos. Sin embargo no albergaban ni tiempo ni espacio para continuar ampliándolos, pues el Señor del Oeste había decidido que debían emplearse totalmente en proveer al reino con las preciadas piedras de astro.

—¿Quién eres tú al que ni siquiera el oro del cielo ata? —se preguntó a sí mismo Maiandar.

Brakán comenzó a caminar acompañado del kuneya hacia un balcón desde el que se podían observar las luces de la ciudad.

Maiandar depositó el pesado meteorito sobre la ancha baranda que tenía frente a sí.

—Parece que fue ayer cuando observé por primera vez a aquel muchacho daktar abrirse paso con porte orgulloso en el palacio del Señor del Oeste.

—Y sin embargo mucho ha llovido —apuntó Brakán sonriendo.

Maiandar dejó escapar una risa escéptica.

—No tanto. Muchas cosas han sucedido, es cierto, pero aún alumbra la juventud sobre tus hombros.

Brakán permaneció en silencio, fijando su vista sobre los tejados de Tackarindor.

—Cualquier otro muchacho se hubiese mostrado vacilante ante Orrogatz, temeroso, pero no tú. Tu voz no tembló cuando le fuiste a ofrecer tus servicios.

—Sin embargo el Señor del Oeste se rio a carcajadas.

—Sí, pero no pagó tu atrevimiento con la muerte, sino que te concedió una oportunidad como heraldo suyo. Y de ahí hasta ahora…

—¿Pretendes enternecerme?

Maiandar sonrió.

—Recuerdo haber acabado más de una velada en el palacio de Orrogatz charlando con aquel muchacho daktar sobre los enigmas del universo. Cualquier otro se hubiese abandonado a la embriaguez y a otros placeres en vez de interesarse sobre la disposición de los planetas.

—Si te soy sincero una de mis virtudes ha sido conseguir siempre sacar tiempo para todo.

El maestro kuneya asintió divertido por aquel comentario.

—Me hablaste sobre los secretos que permanecen ocultos allá arriba, en el cielo —intervino Brakán al cabo del rato, señalando con su mano la bóveda pétrea que cubría Tackarindor, la cual ocultaba a su vez la verdad de las estrellas —Secretos que solo buscan a alguien que los desvele como tú bien decías.

Maiandar asintió mientras desplazaba la vista hacia el meteorito que descansaba sobre la barandilla.

—Me hablaste sobre el espacio, sobre el tiempo, sobre la luz. Me explicaste teorías que hablan de la existencia de incontables galaxias, de universos paralelos,…

Maiandar rió.

—¿No pensaste que estaba loco al hablarte así?

—Sí, no te miento si te digo que al principio lo pensé. Pero también sé que es muy fina la línea que separa la locura de la genialidad.

Maiandar descendió una mano agradeciendo aquel cumplido.

—Creo que todo ser humano ha mirado al cielo intrigado en alguna ocasión. Que todo hombre y mujer se ha asomado alguna vez a ese pozo insondable que se halla sobre nuestras cabezas —Brakán  echó su cuello atrás como si mirase al cielo.

—La forma en la que hablabas me contagió de tu interés —terminó por decir.

Maiandar frunció los labios, sabedor de la verdad de esas palabras.

—¿Qué harías si pudieses acceder a otros mundos, allá arriba en las estrellas? ¿Los conquistarías también? ¿Cuál es tu objetivo Brakán? ¿Cuál es tu misión?

El lugarteniente del Señor del Oeste tardó unos instantes en contestar, pero cuando por fin habló lo hizo con voz firme.

—Soy un soldado Maiandar, pero no mato por placer. Bien sabe el cielo que estoy harto de ver morir a mis hombres en batallas inútiles, de verles perder la vida en guerras que carecen de sentido alguno.

—¿Insinúas que todo lo que has conseguido para el Señor del Oeste no ha servido para nada?

—Sí y no. Soy consciente de que hemos conseguido grandes gestas, pero estoy harto de dedicar mi sudor a proyectos de otro —Brakán dejó de vagar la vista sobre los tejados de Tackarindor para mirar directamente a los ojos al kuneya —De proyectos que no siempre comparto —añadió.

Maiandar continuó observando al hombre que tenía a su lado, sabedor de que no era del tipo de personas capaz de florecer a la sombra de otro.

—Me has preguntado cuál es mi objetivo, kuneya. Deseas saber cuál es mi misión y te lo diré. Sé que caminamos hacia la aniquilación total, que si no es Orrogatz será otro quien acabe encaminándonos al fin inevitable de este mundo, pues poderosas son las fuerzas que emanan de Ambas Tierras. Por eso deseo ser yo quien tome las riendas del destino de todos. Quiero un lugar donde florezca la ciencia y la cultura, donde la impunidad sea castigada, donde la corrupción se pague cara. Quiero hacer grandes obras que maravillen a los que aún están por venir, obras que perduren en el tiempo —los ojos de Brakán parecían haberse iluminado de repente —Utilizar todos los recursos a mi alcance para lograr algo grandioso, algo que dé sentido a nuestras efímeras vidas —dijo barriendo con su mano la ciudad que tenía frente a sí —Quiero ordenar el mundo, el universo si es posible, quiero una tierra unida y en paz. Lo quiero todo Maiandar.

—¿Y qué ocurre si el mundo no desea que lo ordenes?

El otro le observó de nuevo antes de responder:

—Habrá de quererlo. El mundo ha de anhelar que yo lo ordene. ¿Por qué si no alberga mi mente estos pensamientos? ¿De qué energía han surgido estas ideas si no es del propio corazón de la tierra? ¿Por qué habría la naturaleza de concederme tales capacidades si no es para alcanzar mi propósito?

El kuneya calló, pues él mismo era conocedor del potencial de aquel que tenía frente a sí.

—Doblegaré la voluntad del universo con mi espada si es preciso. ¡A sangre y fuego!

Maiandar detectó el peligro en aquellas palabras. La grandiosidad podría venir de la mano de Brakán. El kuneya no era ajeno a la leyenda del Tablero de Érronar. Brakán podría unir Ambas Tierras y conducirles a todos a un destino glorioso como nunca antes se había podido imaginar.

Sí, Brakán podía hacer florecer las artes y las ciencias pues era consciente de que para perdurar en el tiempo toda civilización que se preciara había de invertir recursos en esas materias. Pero tal y como había insinuado, cualquier oposición sería barrida sin el menor miramiento.

El guerrero parecía un volcán durmiente dispuesto a despertar en cualquier momento y arrasar lo que se le pusiera por delante. Aunque su talento para la estrategia y su enorme inteligencia hacían de él un hombre excepcional.

—Los kuneya tendríais un papel relevante en lo que a ciencia se refiere —las palabras de Brakán parecían querer disipar cualquier asomo de duda.

—Intuyo que no seríamos los únicos en liderar la investigación en el reino.

—Supones bien, existen otras ciencias a las que se debe continuar prestando atención.

—¿Ocultas?

—Llámalas como quieras. ¿Después de tanto tiempo en estos reinos no me negarás que has visto cosas difíciles de explicar?

—La ciencia, con paciencia, tiende a desquebrajar esos misterios.

—Y aun así… —Brakán dejó la oración suspendida.

—Sí, sé lo que insinúas. Aun así he visto cosas difícilmente explicables por métodos científicos. Incluso un hombre de ciencia como yo ha visto cosas que parecen hechas por arte de… magia, brujería.

Brakán asintió pues otorgaba gran peso a la razón y tendía a desafiar las supersticiones, pero cómo no iba a creer en lo inexplicable cuando siendo aún un muchacho, él mismo había sido protagonista de un misterio sin igual. ¿Cómo pudo su voluntad materializarse de aquella forma para prender fuego a su enemigo? ¿Para matar a aquel que quería inflingirle el castigo que entre los daktar se les da a los ladrones?

Desde entonces cosas más inverosímiles le habían sucedido. ¿Cómo no iba a creer?

—El Círculo tendría entonces un papel destacado.

—Sí —aseveró Brakán —entre otros. Pero nadie hará sombra a nadie, tienes mi palabra.

—Necesitarás muchos recursos para lograr tus propósitos Brakán —Maiandar asió el meteorito con ambas manos.

—Los conseguiré, no temas.

Maiandar no dijo nada pero estaba seguro de que así sería, con sangre y acero si era necesario.

—Toma —dijo devolviéndole el meteorito —Te ayudaré, pero a mi manera. Además necesitarás de esto y mucho más.

Maiandar se disponía a darse la vuelta y abandonar la sala, pero Brakán le asió del brazo.

—Si vas a ayudarme hazlo, pero nada de secretos, de intrigas. Si vas a ser mi aliado sea, pero con la verdad por delante.

—Desvelarte mis tácticas podrían poner en peligro a los míos y a mí mismo.

—Debes de confiar en mí como yo he de hacerlo contigo. Yo soy el primero que corre riesgos aquí. Toda la verdad, desde el principio.

Maiandar tardó en responder lo que al otro le pareció una eternidad.

—Está bien Brakán, será a tú manera.

XXX

La ciudad entera parecía haberse volcado de lleno en la celebración. Los pocos que todavía no habían visto el Árbol del Tablero se dirigían a satisfacer su curiosidad hacia la Plaza Yodkt. Otros en cambio se apretaban en multitudes que abarrotaban las calles, plazuelas y escalinatas de Tackarindor donde se habían instalado los toneles de roble salidos de la reserva de alcohol del mismísimo Señor del Oeste.

Por la Vía Naak apenas se podía transitar con facilidad a pesar de la ventaja que el ir montada a caballo le proporcionaba a Umiel.

Muchos la observaban transitar por la calle principal de Tackarindor preguntándose quién sería aquella hermosa mujer a la cual le era reservado el inusual privilegio de pasear a lomos de caballo por la ciudad.

Pero ella no tenía tiempo para detenerse a observar los rostros de los hombres, mujeres y criaturas de todo tipo que se cruzaban en su camino. Su afán era llegar a su destino justo a tiempo y sabía que ya iba con retraso.

Sorteando a la muchedumbre, que se iba animando paulatinamente por el efecto del alcohol, pudo por fin llegar a una vivienda situada no demasiado lejos del arco de entrada de uno de los cuatro bazares de la ciudad.

Descabalgó de su montura y la ató de las riendas a una argolla de metal que había junto a la puerta, preocupándose de no abandonar al corcel sin procurarle un hechizo protector.

Empujó una estrecha puerta de madera y se adentró de lleno en la oscuridad. El piso bajo se caracterizaba por un diminuto recibidor del cual partían unas escaleras de piedra hacia la planta superior.

Umiel se dispuso a ascender, asqueada por el olor a humedad y moho que desprendían las paredes.

Al final de la escalera una tenue luz se filtraba por las rendijas de una puerta cerrada.

Quienes quiera que allí estuviesen parecían lo suficientemente alterados como para que sus voces se elevaran por encima de la algarabía exterior.

—¡Mucho se ha elevado la factura para con nosotras de ese al que llaman Señor del Oeste! —gritó una mujer de cabello caoba y rostro pintado a la manera de las prostitutas más baratas de la ciudad.

Nargona la escuchaba pacientemente, frotándose sus viejas manos junto a una chimenea encendida.

Había una tercera mujer en la estancia. Poseía una delgadez rallando lo enfermizo y un pelo largo, lacio y de color rubio casi albino, que contribuía a conferirla un aire enclenque. Su atuendo además le estaba tan holgado que uno podía adivinar a la legua que no había sido creado para ella. Elaborado a base de pesadas piezas de cuero parecía más bien la ropa tosca y burda de algún soldado.

A esta mujer, de piel pálida como la luna, parecía no importarle que la otra llevase la voz cantante.

Umiel había llegado ya al piso superior, pero decidió esperar un poco antes de empujar la puerta.

—Nos debe mucho ese Orrogatz —continuó diciendo la primera con los dientes apretados —¡Cuántas maldiciones hemos enviado hacia Tiremna! ¡Cuántas noches en vela intentando sondear las tinieblas para hallar pistas sobre las piezas del tablero! ¡Cuántos vasallos enviados para ponerles trabas cuando no para hallar algún rastro del paradero del Tablero de Ambas Tierras!

—Calma la voz —la sugirió Nargona —¿No querrás que los espías del Señor del Oeste le den cuenta de tus pensamientos?

—¡Por si fuera poco debemos acudir de esta guisa! ¡Como chusma! ¡Disfrazadas! ¡Pues ni siquiera en un día como este merecemos ser invitadas a ojos del Gran Señor!

Su pálida compañera pareció tensarse de pronto.

—No estamos solas —alertó con una voz dulce e infantil que no obstante hacía erizarse el vello.

Umiel sonrió para sí antes de abrir la puerta hacia adentro, al fin y al cabo había pasado inadevertida a ojos de tres brujas durante unos instantes, algo verdaderamente insólito.

—¡Vaya! —exclamó al observar a las dos mujeres que se hallaban de pie —Bonito… atuendo —dijo por fin.

La que iba vestida de manera más vulgar cruzó sus brazos por debajo de su busto con aire contrariado, lo cual acentúo de tal manera lo generoso de su escote que a punto estuvo de salírsele un pecho.

La otra en cambio no dio muestra alguna de darse por aludida, continuando en su habitual mutismo vegetal.

—Madre —Umiel hizo una inclinación con la cabeza hacia Nargona a modo de saludo.

—Comentábamos… —comenzó a decir la airada mujer.

—Sí, sí Garakine. Se puede escuchar tu voz desde la entrada de la casa.

La otra resopló como un toro.

—Además no tengo demasiado tiempo. He de prepararme, bastante me han hecho perder el tiempo esos cabezas-picudas de linadak. ¡Les hubiese reventado las entrañas por dentro de no haberme supuesto mayor demora!

Umiel se desabrochó su capa de viaje y barrió con la mirada aquel tugurio en el que se hallaban.

—¿De verdad no había un sitio mejor en toda la ciudad?

Garakine no tardó en contestar:

—No contamos con ese privilegio.

—Lo sé, lo sé —dijo Umiel agitando la mano en el aire —Cuento con la aprobación del Círculo para revertir esta situación.

Umiel enfatizó la palabra Círculo para recordarle quién estaba al mando. En ese momento y a pesar de su reputación ni siquiera Nargona estaba por encima de su hija.

Se sentó en una silla, dispuesta a prestarles unos segundos de su valioso tiempo a esa disidente de Garakine y a su amiga. Al fin y al cabo escuchar a un posible rival podía resultar de interés.

La airada bruja se sentó frente a ella dispuesta a proseguir la batalla.

—¿Acaso no hemos tejido poderosos inviernos sobre Tiremna para frenar a nuestros posibles enemigos? ¿No hemos enviado suficientes aliados a dificultar sus avances? ¡Hasta errantes del Bosque Seco!

—Sí, hemos hecho todo eso y más —la respondió Umiel sin inmutarse.

—¿Y qué hemos obtenido en troca?

Nargona, que seguía sentada algo más alejada junto a la chimenea, carraspeó ligeramente antes de intervenir:

—Recuerda que se nos cedió la tierra de Malandar. El Señor del Oeste la pudo haber reclamado para sí tiempo ha. Además podemos realizar aquelarres allá donde nos plazca con la única excepción de que ninguna de nosotras aparte de mi —Nargona señaló con su mano a Umiel —o de mi hija, pise Tokdar y Tackarindor.

—¡Migajas! ¡Todo eso no son más que migajas y lo sabéis! ¡La ayuda prestada vale eso y mucho más!

Umiel frunció el ceño, empezaba a cansarse de la actitud de esa mujer.

—Estoy de acuerdo en que nuestra ayuda no ha sido lo suficientemente recompensada pero he de recordarte la situación de partida antes de que mi madre liderara al Círculo.

Umiel hizo una pausa antes de proseguir.

—Quemadas por decenas en pueblos y aldeas por toda Norsedian. Diezmadas. Sin una tierra fija a la que poder reclamar como hogar. Perseguidas por cazadores de recompensas en los reinos más poderosos. Con algunos de nuestros aliados de la oscuridad dispuestos a abandonarnos a la mínima de cambio. Con los vasallajes forjados durante centurias desquebrajándose. Relegadas al puesto de mendigas, buhoneras y… —se detuvo unos instantes para barrerla de arriba abajo con la mirada —vulgares rameras.

Nargona reía por dentro al escuchar las palabras que su prole le dedicaba a Garakine. Después de todo quizás el atuendo de aquella mujer enervada no fuese casual y reflejase viejos hábitos.

—¿Quieres que siga? ¿O has acabado de recordar cuál era la situación del Círculo tiempo atrás?

La otra mujer no respondió ya que no había forma de rebatir los hechos.

—¿Y qué nuevas mercedes le hemos ofrecido en esta ocasión al Señor del Oeste? —se interesó Garakine.

—No te preocupes por eso querida. Yo misma informaré al Círculo sobre todo lo acaecido últimamente.

—¡El Círculo nos ha enviado a nosotras para recabar información! —arguyó indignada Garakine.

—La gravedad de los hechos sucedidos requiere que yo misma en persona sea quien informe al Círculo.

Umiel se mantenía firme sin dejar asomar el más leve atisbo de ira o agresividad. Haciendo gala de un magnífico autocontrol pues de ser por ella hubiese hecho explotarle la cabeza a aquella pesadilla de bruja.

—¿De veras estás dispuesta a dejarnos marchar así? ¿Sin nada que decirle al Círculo?

—No hermana —al decir esto la otra puso una mueca de desagrado pues no había lazo sanguíneo alguno entre ellas que justificase esa familiaridad —No te irás con las manos vacías, pierde cuidado.

Umiel dirigió aquellos hermosos ojos negros como la pez hacia Nargona, pues estaba más interesada en saber el efecto que lo que estaba a punto de desvelarles produciría en su madre.

—La charlatana ha muerto.

Garakine puso cara de no entender nada aunque Nargona contuvo el aliento al oírla.

—¿Qué charlatana ni qué niño muerto? —se quejó Garakine.

Umiel entreabrió los labios mostrando su dentadura perfecta.

—Aquella enana metomentodo, la bruja blanca, esa a la que llaman Narradora de Historias.

—¡No puede ser! —exclamó la otra.

Nargona por su parte permanecía inmóvil, petrificada. Pero era un hieratismo distinto al de la macilenta compañera de Garakine. La noticia la había pillado por sorpresa.

Umiel sin embargo no dejó traslucir el aire de victoria que hubiese manifestado ante un hecho de aquel calado, lo cual extrañó a su madre.

—¿Cómo? ¿Cómo ha muerto? ¿Dónde está su cuerpo? —Garakine atropellaba las preguntas una tras otra.

Umiel giró su rostro para responderla:

—Te he dicho que no te irías de manos vacías. ¡Ea! He cumplido. Marcha y llévale la nueva al Círculo, cumple tu misión.

Garakine apretó tanto los dientes que no le saltaron en pedazos de milagro.

“Insolente” pensó. “Maldita zorra, de buena gana te haría yo tragarte tu orgullo a cucharadas” se decía a sí misma.  

Umiel se regocijó al ver el semblante de la mujer pero al igual que anteriormente continuó sin reflejarlo en su rostro.

“Puta, más que puta” siguió pensando para sí Garakine, ella sí visiblemente irritada.

—¡Cuidado! —la advirtió Umiel —De entre las que estamos aquí presentes solo tú puedes jactarte de haberle hecho honores a esa profesión. ¿O acaso has olvidado que puedo leer en tus sesos como en un mapa?

De pronto Garakine comenzó a sentir un dolor de cabeza insoportable, era como si alguien estrujase sus sesos con saña, clavándole hasta las uñas.

La bruja se llevó las manos a la cabeza y empezó a mecer su cuerpo de adelante hacia atrás.

“¡Sal de mi mente☐” la ordenó sin abrir la boca. “¡Maldita seas! ¡Sal de mi mente!”.

Umiel sonrió al observar su superioridad sobre Garakine.

—Basta Umiel —le ordenó Nargona sin ni siquiera alzar la voz.

La mujer hizo caso y dejó de ejercer sus poderes sobre la otra.

Garakine por su parte sintió un alivio instantáneo e intentó calmarse, pues sabía que no trataba con una bruja del tres al cuarto.

“Está bien, lee esto entonces…” comenzó a pensar Garakine sin abrir la boca “Llevaremos tu mensaje al resto, tu noticia, pero también el recibimiento ofrecido a dos miembros del Círculo”.

—Te estoy agradecida, pero recuerda Garakine… yo también soy el Círculo.

—¡Vamos Oogon! —le dijo la emisaria a su compañera —¡Aquí ya hemos hecho todo lo que teníamos que hacer!

Oogon dirigió una última mirada a las otras dos mujeres desde sus ojos apagados y en lo que madre e hija tardaron en pestañear la otra había adoptado un aspecto totalmente diferente. Ahora sí hacían sentido las vestiduras holgadas y bastas que llevaba, habiéndose transformado de golpe y porrazo en un musculoso karragon; aquellas criaturas de aspecto semi-humano y poderosas manos. Ante ellas tenían a la misma frágil mujercita que ahora, vestida como uno de esos seres que velaban por la seguridad en Tackarindor, hubiese podido aplastar sus cabezas como un par de nueces.

Garakine abrió por fin la puerta de aquella vivienda oscura y con olor a moho y las emisarias del Círculo salieron dejándolas sólas.

Umiel se mantuvo en su silla unos instantes hasta cerciorarse de que las dos mujeres se hallaban lejos. Entonces se levantó y se dirigió hacia su madre.

—Tengo poco tiempo, he de prepararme.

—¿Cómo? —le preguntó Nargona.

Su hija sabía que la otra quería saber cómo había muerto la bruja blanca.

—He de apresurarme.

Umiel fijó su vista en la puerta que había al lado de la chimenea, justo detrás de donde se hallaba su madre.

—Adelante —le animó.

La mujer se dirigió al umbral, puso la mano en el pomo de la puerta y empujó hacia dentro.

La estampa con la que se encontró era bien distinta al del resto de la casa. Se trataba de una sala de aseo digna de cualquier hogar acomodado.

En el medio de un suelo de listones limpio como la patena había una tina de madera en la que humeaba agua caliente y sobre cuya superficie flotaban unas flores secas que desprendían una fragancia agradable.

El resto del mobiliario se componía de un sencillo tocador y un diván tapizado sobre el que reposaban toallas limpias.

“Suficiente” se dijo a sí misma Umiel, penetrando en el interior.

Tardó poco en quitarse su vestido y al hacerlo la ropa se demoró un instante en resbalar de la curva de sus caderas.

Se soltó su morena cabellera e introdujo su desnudez en aquel baño de agua caliente en el que podría haber permanecido semanas enteras.

—Has eludido mi pregunta.

Nargona se situó a espaldas de su hija y comenzó a frotarla el cuerpo con una esponja.

Era curioso el contraste entre aquellas dos mujeres; la una anciana, de baja altura, ataviada de negro con un vestido que le llegaba hasta el cuello y con su rostro cubierto por un vaporoso velo, mientras que la otra, joven y hermosa, exhibía sin pudor alguno su desnudez bajo el agua perfumada.

—¿Cómo ha muerto? —siguió insistiendo.

Umiel apartó su melena mojada hacia un lado, mostrando su elegante cuello.

—Olken —dijo.

Nargona, que previamente había puesto sus manos venosas sobre los hombros de Umiel, dio un brusco tirón del cuerpo de su hija hacia atrás.

—¿Cómo lo sabes si no has sido tú misma quien la ha dado muerte? ¿La viste morir ante tus ojos?

—No, pero sé que está muerta. ¿Acaso no lo has sentido? ¿No has notado como su presencia se desvanecía?

Nargona calló. Sí, ella también había sentido días atrás la desaparición de aquella sombra blanca que las acechaba. Había tenido una sensación extraña, había notado como la presencia de su eterna enemiga se desvanecía. En esa ocasión había experimentado una conmoción tal que a punto había estado de desmayarse.

La vieja apartó las manos del cuerpo de su hija y comenzó a dar tímidos pasos por la estancia.

—¿Pensé que te regocijaría la idea de su muerte?

—Umiel, debías ser tú quién hubiese dado muerte a Eduna. ¿Por qué le permitiste a Olken adelantarse? ¡Ella no es una de las nuestras! Matar a la bruja blanca hubiese hecho crecer tu reputación. Te hubiese hecho más popular de cara al Círculo.

La mujer escuchaba a su madre sin dejar de frotarse la piel, pues aunque aquella conservación no tenía nada de banal debía darse prisa si no quería llegar tarde a la celebración.

—¿Cómo puedes recriminarme por no cumplir la misión que tú misma no has podido acometer en toda tu vida?

Su reproche alcanzó el corazón de Nargona como una daga afilada y causó efecto pues la vieja guardó silencio.

Su hija tenía razón, Eduna había sido su eterna enemiga. Se habían enfrentado en varias ocasiones y jamás había podido acabar con ella. La había enviado decenas de maldiciones, había enviado a sus vasallos más oscuros contra ella, pero no había conseguido nunca doblegarla.

El hecho de que aquella advenediza de Olken la hubiese derrotado hacía hervir de ira su vieja sangre.

—¿Qué hizo que ella se encontrase en esa situación de ventaja? ¿Por qué tuvo Olken, la oportunidad de acabar con ella?

Sin salir de la bañera, Umiel, cogió un peine que había en un taburete cercano y comenzó a pasárselo por su larga cabellera morena.

—Así lo convine con Brakán. Decidió… —Umiel hizo una pausa percatándose de su error —Decidimos que era mejor así.

—Tu boca te ha traicionado. Así que fue él. Él se atrevió a cambiar los planes que el Señor del Oeste había trazado. Planes en los que eras tú quien debía encontrar la guarida en la que se ocultaba Eduna.

Nargona continuó dando paseos en torno a la estancia.

—¿Por qué le hiciste caso? ¿Qué te llevó a prestarle oídos?

Umiel no contestó inmediatamente. Se irguió con la elegancia de un cisne, dejando que el agua escurriese por su cuerpo.

—Dejé mi orgullo a un lado y pensé que en el fondo podía tener razón. Tengo el mismo aprecio por esa Olken que tú, pero aprendió el arte de ocultarse de los badarean. Y el factor sorpresa podía resultar decisivo. Además —añadió —te olvidas de que gozo del don de la clarividencia. En mis sueños no era yo quien mataba a la Narradora de Historias.

Una vez fuera de la bañera, comenzó a secar su piel con un lienzo de lino.

—Puede que no la diese el golpe de gracia pero mi lanza envenenada empozoñó su cuerpo.

—Será muy difícil que el Círculo crea algo que no se puede demostrar —argumentó Nargona.

—Si son evidencias lo que quieren tendrán que saber entonces que mi actuación fue decisiva. Fui yo quien lideró al ejército orco en su ataque al reino enano de Kel-Kertor. Es gracias a mí que se garantizó la victoria.

Grandes riquezas engrosarían las arcas del Señor del Oeste gracias a aquella hazaña, si bien los orcos habían sido los primeros en beneficiarse pues controlaban ahora las tierras que un día habían pertenecido a los enanos.

—Garakine es una zorra estúpida pero tiene razón en una cosa madre: Orrogatz nos debe mucho.

—Y sin embargo, al plegarte a la voluntad de su vasallo has quebrantado junto a él los designios del Señor del Oeste. ¿Por qué? Nada le debes a ese hombre. ¿Por qué Umiel? ¡Dime el por qué!

—Porque así lo he querido y punto.

—No hay ninguna razón que justifique esa respuesta. Esa forma de actuar precipitada y voluble no parece propia de ti —por el tono de voz de Nargona se podía apreciar su enfado.

—No confío en Brakán pero he detectado un gran potencial en él.

Nargona se aproximó a su hija rápida como un gamo.

—Escúchame —le dijo alzando su dedo índice —Cuídate de ese hombre, es peligroso. He escudriñado en sus ojos y he hallado un abismo oscuro. Mi mismo recelo hacia él crece en el corazón del Señor del Oeste a cada instante. Posicionarte al lado de Brakán es posicionarte en contra de Orrogatz.

—Tengo el mismo aprecio por uno que por otro, pero he de pensar en mi beneficio y en el del Círculo —dijo mientras se vestía con un traje de terciopelo azul oscuro que se ceñía a su cuerpo como un guante.

Se sentó frente al tocador y situó la palma de la mano frente a sí recorriendo desde la barbilla hasta la nuca. Para cuando hubo acabado de desplazar su mano su pelo había sido recogido en un refinado peinado. Entre los rizos de sus cabellos brillaban pequeñas circonitas blancas que emitían destellos intermitentes, destacando el color azabache de su pelo.

—Hazme caso —continuó Nargona en tono maternal —no confíes en él. Ese daktar no es el aliado que buscamos.

“Brakán huele a peligro tal y como dice mi madre, pero también puede servirnos. Hay algo dentro de él, algo que lo hace diferente al resto” pensó Umiel para sí mientras cogía un pequeño recipiente de cristal que contenía carmín. Observó unos instantes, abstraída, la pintura roja como la sangre antes de aplicarla finalmente sobre sus labios.

—Largo tiempo hemos ofrecido nuestro apoyo al Señor del Oeste, madre. Tú le conoces más ¿le crees digno de hallar el Tablero de Érronar? ¿De reunir las dos mitades?

—No le infravalores ni un segundo. Te he dicho que te cuides del daktar pero no oses dar un paso en falso con su amo, pues es sumamente astuto. No olvides ni por un segundo que domina las artes oscuras.

Nargona observó a su hija, la cual se echó una capa corta sobre los hombros, dando a entender que había acabado de arreglarse. Umiel estaba radiante, lo cual la hizo sonreir orgullosa a su madre bajo su velo.

Umiel abrió las contras de una ventana y observó la algarabía en la calle.

—No adelantemos acontecimientos madre, no desechemos ninguna opción. Tendremos opción de ver quién puede servir a nuestros intereses, si uno, otro, ambos… —dijo alargando la “s” final —o ninguno.

La vieja asintió, por mucho que la costase ceder el liderazgo reconocía que su hija era del todo capaz. Sin embargo no podía dejar de darse cuenta de que una extraña sombra sobrevolaba el ánimo de su hija.

Nargona puso sus dedos huesudos sobre su brazo.

—¿Qué te ocurre?

Umiel la observó unos instantes con gesto serio para acabar desviando de nuevo su mirada hacia la ventana. En el exterior hombres, mujeres y criaturas de todo tipo se emborrachaban y reían como si nunca lo hubiesen hecho antes. Aquel frenesí festivo parecía no concordar con su estado de ánimo.

—A veces desearía reventar por dentro y arrasar cuanto hay sobre la faz de la tierra.

Nargona frunció el ceño bajo su velo.

—Desearía sembrar de devastación cuanto ven mis ojos, asolarlo todo hasta alcanzar la línea del horizonte. Y sin embargo —dijo sujetando las manos de su madre y apretándolas con fuerza —sé que mi sed no se vería saciada con todo eso.

Nargona tardó un rato en retomar la palabra, pues la confesión de su hija la había pillado por sorpresa. Por unos segundos su hija le había abierto su corazón y eso la había desagradado, pues vislumbraba una sombra de incertidumbre y autocompadecimiento.

—¿Acaso dudas? ¿A estas alturas albergas dudas sobre ti? ¿Es que no eres consciente de la altura del destino que te aguarda? ¿Acaso no sabes que has venido a nacer justo en el momento álgido en que la suerte de Ambas Tierras se decidirá? ¿Qué temes entonces?

Umiel se desembarazó de las manos de su madre.

—A nosotras, mujeres, no se nos ha dado nunca el privilegio de dudar. Debemos ser más fuertes. ¿Qué puede ser más doloroso que el hecho de traer un hijo a este mundo? Desde el momento en que parimos se desgarra algo más que nuestra carne. Y es el miedo el cuchillo que nos hace sangrar ante la incertidumbre de lo que le deparará el futuro a aquel que respira  el aire hediondo de este mundo por vez primera.

La anciana volvió a sujetar las manos de Umiel entre las suyas.

—No puedes dudar Umiel. A nosotras, brujas, no nos está permitido. No dudes de tu porvenir ni por un momento. Yo sé cuán alto destino te espera. No te preocupes por esa sed de devastación que crees que jamás conseguirá aplacarse pues es natural. No es conformismo la virtud que una Señora Oscura debe ostentar.

Umiel reflexionó sobre aquellas palabras y abandonó junto a su madre la sala de baño. Juntas se encaminaron hacia la salida, pues allí habrían de separarse. Nargona no asistiría al banquete. Era el momento de Umiel, puede que no hubiese matado a la Narradora de Historias, pero había liderado al ejército orco a la victoria. Su inexperiencia en la batalla no había sido ningún obstáculo. Había servido bien al Señor del Oeste, era la ocasión de recoger los frutos.

—¿Cómo pudo recorrer Olken tal distancia hacia la guarida de la bruja blanca en tan corto intervalo de tiempo? —se interesó Nargona ya en la calle.

—Mi hechizo la proporcionó la velocidad que necesitaba.

Afuera el palanquín de su madre la esperaba. Cuatro criaturas musculosas ocultas bajo una pesada cota de malla se hallaban ya arrodilladas, prestas a transportarla hacia la fortaleza de Orrogatz.

Umiel se subió al vehículo antes de seguir hablando:

—Te garantizo que tardará más en volver que lo que tardó en llegar a su destino.

Nargona permaneció pensativa pues no se le escapaba que aunque Olken había resultado la aliada de su hija era también una rival.

—¿No vas a desearme suerte?

—No la necesitas.

Desde la altura en la que se encontraba Umiel observó a Nargona unos instantes.

—Tienes razón —dijo finalmente mientras corría la cortina y el palanquín comenzaba a desplazarse.

XXXI

El palanquín avanzaba todo lo rápido que podía, pues debía esquivar una multitud ebria de celebración. A través de las cortinas, Umiel observaba cuanto acontecía en las calles de Tackarindor.

Los karragon tendrían trabajo esa noche pues el ánimo festivo desencadenaba en muchas ocasiones en trifulcas provocadas por cualquier nimiedad.

Umiel estaba fascinada por la diversidad de la capital de Orrogatz. Tal vez fuese precisamente ese uno de los éxitos del Reino del Oeste, el aglutinar una marea de criaturas provenientes de los cuatro puntos cardinales de Ambas Tierras.

Había gentes ataviadas de mil maneras, indicando su lejana procedencia y también extraños seres que ni siquiera ella conocía. Criaturas con varias extremidades, hadas malignas, ogros del tamaño de una casa, entes incorpóreos, insectos parlantes,… ¿Qué no se podía hallar en las calles de Tackarindor?

Los súbditos de Orrogatz se reunían en grupos, bebían y charlaban. Otros formaban corros en torno a los músicos, danzando o escuchando. Los había que aprovechaban para dedicarse al juego. Otros introducían sus cabezas en los barriles que el Señor del Oeste había distribuído por toda la ciudad, apostando a ver quién era capaz de ingerir más alcohol. E incluso algunos se daban a la cópula en el lugar más insospechado, llevados por aquel frenesí en el que todo parecía estar permitido.

Pero los había también que aprovechaban aquel caos para dar salida a sus más oscuros propósitos, en los cuales el hurto era el menor de los pecados.

Un grupo de karragon pasó muy cerca del palanquín, corriendo como si les fuese la vida en ello.

Umiel se preguntó qué habría pasado, pero su cabeza estaba inmersa en la tarea de interceptar la presencia de alguien. ¿Llegaría a tiempo?

Atravesaron el espacio diáfano de la Plaza Yodkt y Umiel tuvo ocasión de observar el Árbol del Tablero en el medio, sobre una peana de oro.

Era majestuoso, no cabía duda. La mujer se preguntaba si aquel tronco ahora inerte sería en verdad el origen del Tablero de Érronar. Albergaba sus dudas, pues aunque creía de veras en la existencia de aquel objeto le extrañaba que los oledios no se hubiesen beneficiado de una mayor protección en sus tierras de haber contado con la misma madera de la que estaba hecha el tablero.

No dejó de observar aquel coloso que alzaba orgulloso las ramas que aún le restaban tras el transporte desde los bosques oledios hasta allí.

A Umiel le unía al Tablero de Ambas Tierras no una fe ciega, sino un conocimiento profundo de las escrituras y textos que hablaban sobre él. Años de estudios, de indagaciones. Si había alguien en el Círculo que había investigado sobre aquel pedazo de madera esa era ella.

El palanquín siguió atrevasando la Plaza Yodkt en la que los pocos que áun no habían observado el Árbol se arremolinaban en pequeños corros. Pero a pesar de eso el enorme espacio de la plaza se hallaba casi desierto, el epicentro de la fiesta se hallaba en las calles de la ciudad y no allí, en esa amplitud en la que destacaba la fortaleza del Señor del Oeste, vigilante sobre Tackarindor.

Pero no era la única que se dirigía hacia aquella mole cuyas torres se alzaban hasta alcanzar el techo de piedra de la ciudad. Un hombre elegantemente vestido se dirigía a pie hacia el palacio como un ciudadano más, aunque era gracias a él que tenía lugar toda aquella celebración.

Todavía en su vehículo, Umiel sonrió para sí.

“He llegado a tiempo” se dijo.

Haciendo gala de una coordinación impecable, el palanquín y Brakán se detuvieron a la vez frente a las puertas imponentes de la fortaleza.

Brakán se aproximó con curiosidad y entonces Umiel corrió la cortina con delicadeza, permaneciendo en el interior.

—Vaya casualidad —dijo ella, simulando ingenuidad en aquella coincidencia.

—Jamás he creído en las casualidades, aunque esta no deja de ser grata.

Umiel intentó reprimir cualquier reacción ante aquel halago.

Ambos se miraron el uno al otro y, a pesar de que no medió más galantería que las palabras dedicadas por Brakán, cada uno supo apreciar el atractivo del otro, arreglados como estaban para la ocasión.

Una vez descendió el palanquín él la ofreció su brazo y los dos se dirigieron hacia las puertas.

Escoltando la entrada había un grupo de seres peculiares, si bien Umiel no tardó en reconocerlos pues se trataban de raudos de las Montañas Granas.

Aquellos seres altos y esbeltos como varas les miraban con atención sin descabalgar de sus blancas monturas. Al parecer aquella noche ellos guardarían las puertas de la residencia del Señor del Oeste.

Umiel no podía dejar de recordar que había contraído con ellos una deuda enviándoles a ayudar a Olken.

Por largo tiempo los raudos habían sido aliados del Círculo, que no vasallos. Pero eran de los que cobraban caro sus favores. La mujer sabía que tendría que bregar duro con ellos. Además le inquietaba que se hallasen allí, a los pies de la fortaleza, prestando sus servicios a aquel nigromante de Orrogatz. Aquellos seres de piel purpúrea y orejas puntiagudas... ¿se habrían aliado con él? Ellos a los que tanto les molestaban las ataduras, ¿habrían sellado un pacto con el tirano?

Dos raudos que cabalgaban sendas bestias de pelaje blanco se aproximaron a ellos. El rostro de los guardianes era armonioso aunque tenía algo de terrible al mismo tiempo. Aquellos ojos almendrados eran capaces de inyectarse en sangre ante la visión de una presa a la que destripar.

—Podéis pasar —les indicaron cortésmente, tan pronto hubieron reconocido a quién tenían delante.

Las altas puertas de la fortaleza chirriaron, abriéndose hacia el interior y mostrando un enorme corredor abovedado cuyo techo y paredes eran de piedra negra.

—Me sorprende que vuestro amo haya puesto raudos a custodiar sus puertas en un día como este. Aunque no deja de tener sentido, de seguro que los silenciosos linadak hubiesen causado más de un estrago.

—Así es, el Señor del Oeste está en cada detalle en lo que a su reino se refiere.

—Más bien querréis decir que desea estarlo —señaló ella —Es una quimera pretender abarcar todo el oceáno con las manos. Algo del todo imposible por más que saber lo que piensan las mentes de sus súbditos sea el anhelo de cualquier déspota. 

—He de recordaros que estamos en la casa de mi señor. Cien ojos y mil oídos darán cuenta de cuanto aquí suceda.

—Os tenía por hombre más temerario —bromeó ella —Perded cuidado, conozco de sobra a los tévelos pues yo misma he usado sus servicios en alguna ocasión. No he detectado ninguna de esas sombras aún.

Mientras charlaban continuaban recorriendo los amplios corredores de piedra pulida de aquella fortaleza-palacio. Cada vez eran más los personajes con los que se topaban, desde atareados sirvientes y esclavos que iban de un lugar a otro a todo correr, hasta extraños personajes llegados de lejanas tierras que intercambiaban impresiones en el corazón de aquel próspero reino.

—Os recomiendo prudencia mi señora, solo eso —dijo Brakán retomando la conversación.

—¿Acaso no he dado prueba de ello?

Brakán la observó y enarcó una ceja.

Umiel no pudo evitar lanzar una sonrisa.

—No hagáis juegos de palabras conmigo, temo no ser rival en ese campo de batalla.

Umiel no dijo nada pero por su mente cruzó un pensamiento, el de aquella noche que ambos habían yacido juntos, cegados por una pasión salvaje. La originada por ella misma gracias a aquel conjuro destinado a vendar la razón de Walan, el mismo hechizo que por obra de Jelar acabó nublando el juicio de Brakán.

Desechó aquel pensamiento pues temía el camino por el que le llevaría de seguir recorriéndolo. Ella estaba allí por motivos más elevados que rememorar un encuentro sexual. Había puesto a los pies del Señor del Oeste la tierra de los enanos, era hora de reclamar su recompensa.

Atravesaba un espacio que no parecía tener línea del horizonte. Aquel corredor infinito no era sino una alta nave central a cuyos lados había sendas naves secundarias de menor altura aunque igualmente imponentes.

Unas enormes columnas labradas con motivos caprichosos sostenían unas elegantes bóvedas de abanico. Todo estaba trabajado en aquella piedra azabache que reflejaba la luz de modo enigmático.

Conforme proseguían su andadura se cruzaban con más y más personajes, se trataba de una fiesta al fin y al cabo.

Los criados iban de un lado para otro cargando mesas, bandejas y platos. Ofreciendo bebida a los invitados de su amo.

El Señor del Oeste gustaba ser atendido por hombres y mujeres, con lo que estos conformaban la inmensa mayoría de su servicio.

—Vuestra ayuda ha resultado de inmenso valor para mi señor.

Ella le escuchó con atención.  Cada vez que él daba muestras de respeto hacia Orrogatz con palabras tales como “mi señor” algo le rechinaba en los oídos. Ella lo había visto desenvolverse en la corte de Walan, disfrazado como una oveja entre lobos, pero solo disfrazado. Le sabía vencedor de decenas de batallas. ¿Qué tipo de hombre se ponía al servicio de alguien de aquella manera? Y lo más importante, ¿por cuánto tiempo?

—Os habéis mostrado como una gran aliada. Algo que el Señor del Oeste sabrá recompesaros, sin duda. De no hacerlo cometería un grave error.

Umiel guardó silencio. ¿La estaba tanteando Brakán?

—Y vos habéis puesto el Árbol del Tablero a sus pies —señaló ella.

—Sí, pero más allá del símbolo… ¿Qué valor real posee?

—Ninguno —contestó ella de modo categórico —No existe en él poder real que pueda cambiar la faz de la tierra. Eso solo lo puede conseguir el Tablero de Érronar unido de nuevo.

—Sabéis mucho del tablero, aunque por otro lado es natural tratándose de quien sois.

Un esclavo se acercó con una bandeja dispuesta con copas de vino. Brakán le ofreció una copa a su acompañante y cogió una para él mismo.

—¿Y quién soy? —preguntó ella entre divertida e intrigada.

—La Señora Oscura, no hay duda en eso.

Umiel esbozó una sonrisa torcida y por unos momentos recordó la primera vez que oyó a Nargona llamarla de esa manera, profetizando el que sería su destino.

—Identificar las piezas del tablero es conocer mucho sobre el juego —argumentó ella.

—He servido tanto tiempo al Señor del Oeste que algún poso de su interés por el tablero ha calado también en mí.

—Ya veo —mencionó ella escéptica.

Si algo había irritado a Umiel durante todo aquel tiempo era no haber podido disponer de sus dones de clarividencia para averiguar quiénes eran las piezas del tablero. Sin embargo desde la muerte de aquella vieja charlatana de Eduna parecía ir recuperando sus facultades. ¿Habría estado interfiriendo con sus capacidades la anciana? Era muy probable. Tiempo atrás se había devanado los sesos en mil conjeturas sobre quiénes tendrían un papel relevante en la búsqueda del tablero, pero ahora comenzaba otra vez a poder utilizar sus dones de vidente, lentamente era cierto, pero estaba soñando de nuevo.

Umiel dio un trago a su copa de vino, notando como el sabor de las mejores viñas del reino despertaban sus papilas gustativas.

El corredor que llevaba al Salón del Trono parecía no tener fin, pero por otro lado la amenidad de la conversación tornaba el recorrido en un agradable paseo.

—¿Os incomoda hablar de este tema? —preguntó Brakán notando una parquedad inusual en Umiel —Tal  vez tengáis razón y sea mejor aplazar esta conversación para otro momento.

—Ni lo uno ni lo otro. Hablar del sabor del carnero en la misma boca del lobo le añade interés a la plática. No temáis, nadie nos presta oídos ahora. Cosa extraña pero cierta, aún no he visto un solo tévelo aproximarse.

—Ni se acercarán estando yo junto a vos.

Ella le miró fijamente pero una vez más no pudo escudriñar en su mente, lo cual le irritaba sobremanera. Brakán debía de poseer algún conocimiento sobre las artes sobrenaturales, no cabía otra explicación. ¿Acaso tenía él algún poder que hacía repeler a los tévelos?

—Razón de más entonces para proseguir nuestra conversación —dijo ella.

—Me extraña que siendo tan docta en conocimientos sobre el tablero, mi señor no haya recurrido a vos para alumbrarse sobre el paradero de alguna de las dos mitades.

—Tenéis razón. Si el Buscador lo desease, mis poderes podrían intentar sondear la oscuridad para hallar al menos la mitad escondida en Norsedian.

—¿Solo si él lo desea? ¿Acaso no podéis por vos misma?

—No, pues de ser así yo misma me convertiría en el Buscador.

Brakán permaneció reflexivo.

—¿Qué pensaís? —se interesó Umiel.

—Que entonces es doblemente extraño que el Señor del Oeste no haya recurrido antes a la persona que más puede hacer por indicarle el paradero de su mayor anhelo.

—Para eso debería ser el Buscador.

Brakán miró a su alrededor. Según caminaban por la fortaleza se encontraban con más gentío y eran más los oídos que podían escucharlos.

Los soldados de Orrogatz permanecían firmes, dispuestos junto a las columnas. Sus espadas permanecían desenvainadas, sujetadas por el mango y apoyada la punta contra al frío suelo. Una clara advertencia por parte del anfitrión.

—Si alguien os escuchara decir eso podrían haceros rebanar el cuello aquí mismo.

—¿Me creéis tan necia de haber cruzado los muros de este palacio sin haberme lanzado un hechizo protector? Os he mencionado antes que podíamos hablar con tranquilidad y lo he dicho totalmente en serio.

Brakán creyó en sus palabras y se animó a continuar.

—¿No creéis entonces que él sea el Buscador?

—Son muchos los que empiezan a ponerlo en duda después de tanto tiempo de búsqueda infructuosa.

—Si no es él… ¿quién?

Umiel lo miró de nuevo. “¿Hasta qué punto sabe él sobre el tablero?”.

—Podría ser cualquiera —dijo sin quitarle un ojo —incluso vos.

Umiel permaneció atenta al más leve cambio de expresión en su rostro: el alzamiento de una comisura, un ligero fruncimiento de labios, un rápido movimiento de ojos,… Pero no se produjo la más mínima alteración en Brakán.

“¡Podría ser él!” pensó para sí Umiel. “Sí, ¿por qué no? Tiene cualidades y posee el “don”. Si no de qué otra manera se puede explicar que blinde su mente así. Tan obcecada he estado buscando la más mínima pista sobre el tablero que no he sabido identificar a un posible candidato a Buscador”.

Las puertas del Salón del Trono se encontraban ya ante ellos. Dos enormes hojas de metal labradas con mil relieves épicos en los que se representaban las hazañas del Señor del Oeste.

Las puertas se hallaban cerradas a pesar del bullicio que provenía del interior así como del gentío que se agolpaba alrededor.

A Brakán le extrañó aunque muchos de los invitados parecían preferir hallarse a una distancia prudencial del soberano. Cerca del fuego pero lo suficientemente alejados como para no quemarse.

Brakán observó a uno de los guardias que escoltaban la puerta y este inclinó la cabeza en señal de respeto. El lugarteniente de Orrogatz puso la mano sobre la puerta y observó a Umiel con fijeza.

—¿Ayudaríais al Buscador?

Ella no tuvo que pensar mucho en la respuesta a esa pregunta:

—Depende.

Brakán sonrió, no esperaba otra contestación proveniendo de quien venía.

—Que comience el baile —dijo él, empujando las puertas del Salón del Trono hacia el interior.

Apenas habían dado un paso cuando, en un abrir y cerrar de ojos, una salpicadura de sangre salió disparada en el aire aterrizando sobre el rostro y parte del vestido de Umiel.

La mujer puso cara de perpejlidad pues era lo último que se esperaba al atravesar las puertas.

Pero la escena que se desarrollaba en el interior era igualmente inesperada para su acompañante.

Tan pronto atravesaron el umbral las puertas se cerraron con un sonoro golpe aislando la sala de nuevo.

La multitud había despejado un amplio espacio junto al acceso al Salón del Trono, donde seis orcos elegidos entre los más fuertes usaban los puños para batirse.

La sangre que había manchado a Umiel había provenido de un puñetazo en la mandíbula propinado por un orco a otro.

Brakán frunció el ceño e intentó analizar la situación con rapidez. No tardó en ubicar a su señor, alto y corpulento como era destacaba de entre todos los invitados.

Había abandonado la solemnidad de su trono para acercarse a ver aquel espectáculo. Junto a él se hallaba Proogor Puñohierro portando la corona de bronce que le diferenciaba del resto de orcos allí presentes, distinguiéndole como rey orco de Terrakonte.

Proogor tenía una enorme cabeza y su rostro se hallaba horadado por decenas de argollas de metal tal y como ocurría con los de su etnia, los cararaídas.

Su constitución era un tanto extraña pues aunque sus pectorales eran duros como piedras poseía un abdomen enormemente abultado. Era como si la corona orca conllevase también la gula como compañera.

Proogor tenía sus pequeños ojos clavados sobre aquellos que se batían. Cualquiera un poco listo se hubiese dado cuenta de que aquello no era un juego para entretener al anfitrión.

—¡Gurraa! ¡Gurraa! —uno de los luchadores se golpeó el pecho varias veces con su puño derecho tras lanzar por tierra a su contendiente.

Había dos grupos claramente definidos en aquella disputa, reflejo de la delicada situación en la que se hallaba dividida la raza orca.

Tres cararaídas peleaban a puñetazo limpio contra tres comentrañas.

—¡Hijo de mil putas! —maldijo uno de los orcos todavía con la cara en el pulido suelo de obsidiana. Se levantó lentamente y lanzó un escupitajo sanguinolento a un lado.

Desde su cercanía, Umiel y Brakán contemplaban el devenir de los sucesos.

El hecho de que aquellos seis musculosos orcos no llevasen armas no le restaba un ápice de peligrosidad al asunto. Aquella era una pelea “a cráneo partido”, Brakán conocía bien las costumbres de aquel pueblo.

La pelea estaba bastante igualada pues ambos contendientes habían sido seleccionados entre los mejores guerreros orcos.

Proogor había acudido a la fortaleza de Orrogatz acompañado de unos cuarenta orcos de ambas etnias. La mayoría de la élite Comentraña se encontraba allí pues por nada del mundo les hubiese dejado en Terrakonte, donde hubiesen podido intrigar contra él en su ausencia. Y a pesar de todo, los comentrañas parecían haber decidido sacar pecho en la capital del Señor del Oeste.

El motivo de aquella trifulca era desconocido para Brakán pero nada bueno podía resultar de todo aquello. No en vano él mismo había tenido que interceder tiempo atrás ante Orrogatz por Rakat Lenguasangre, líder de los comentrañas.

Las últimas noticias que tenía de él eran las traídas por Umiel. Rakat había tomado posesión de Kel-Kertor en nombre del rey de Terrakonte, aunque se había guardado mucho de pronunciar el nombre de Proogor.

El resto de invitados orcos asistían también a aquella escena que pretendía mantener el equilibrio de fuerzas. Tres de aquellos orcos morirían para preservar la paz, la cuestión radicaba en conocer de qué bando caerían las víctimas.

De momento la situación seguía empatada pues todos los contendientes se hallaban todavía en pie. Pero todos sabían que en el momento en que uno de ellos cayese sería muy probable que la fortuna le fuese adversa a los de su bando. En cuanto uno derribara a su rival podría ir a socorrer a alguno de sus compañeros, con lo que uno debería de vérselas contra dos oponentes.

Aquella lucha era una sucesión de puñetazos, patadas, agarrones y lanzamientos. Nadie abría la boca en el Salón del Trono, ni siquiera los espectadores orcos, que en cualquier otra situación hubiesen hecho gala de su acostumbrada bajeza.

—¡Igggg! —chilló una guerrera orca agarrando la cabellera de su oponente y haciéndole trastabillar.

La orca tenía la frente cubierta por pendientes con forma de bola, del modo que semejaba una especie de coraza metálica.

Sus ojos brillaron de manera sádica al observar a su enemigo en el suelo, un orco más grande que ella aunque menos rápido también.

Ella se lanzó sobre su espalda como un animal sobre su presa. El otro intentó levantarse pero la orca hizo un rápido movimiento inmovilizándole. Pies contra pies y brazos contra brazos luchaban por ejercer su supremacía.

—¡Maldita! —gritaba el orco, afanándose por liberarse.

Y poco a poco parecía que la mujer orca iba cediendo su presidio, pues en el fondo su rival era mucho más fuerte que ella. Pero lo que en fuerza le faltaba debía ganarlo en pericia ya que con una rápida maniobra recuperó el control, rompiendole las articulaciones del brazo.

Su oponente lanzó un gritó que se expandió como un trueno por el techo abovedado del Salón del Trono.

Entonces ella le asió de los cabellos por detrás de la nuca y golpeó su cabeza contra el suelo. Una, dos, tres, cuatro, cinco veces. Alzando el cráneo de su rival y machacándolo contra la superficie. No le bastó que su enemigo perdiera la consciencia sino que siguió una y otra vez. Los huesos del cráneo se rompieron por fin emitiendo un crujido y su cabeza estalló como un melón maduro al chocar contra el suelo, desparramando una mezcla de sangre y sesos.

La mujer alzó los brazos victoriosa y emitió un sonoro grito, embriagada por su hazaña. Aunque rápidamente fue a ayudar a sus dos camaradas cararaídas.

Tal y como era previsible, debido a aquella superioridad numérica la etnia de Proogor se alzó con la victoria. Mientras que un trío de cadáveres de comentrañas acabaron descansando inertes sobre el frío suelo.

“¿Qué habría pasado si hubiesen ganado estos últimos?” se preguntaba Brakán. Pero era imposible saberlo, pues aún desconocía el motivo que los había llevado a enfrentarse de aquella manera. Si bien estaba claro que la toma de Kel-Kertor y el poder y riquezas que conllevaba debía tener algo que ver.

Tan pronto acabó el combate las puertas del Salón del Trono se abrieron de nuevo, dejando que el flujo de invitados fuese y viniese a su antojo.

Algunos comentrañas recogieron los cuerpos maltrechos de sus camaradas mientras que unos esclavos se afanaban en limpiar aquel desaguisado.

Umiel sacó un puñuelo y comenzó a limpiarse la sangre de la cara.

—Lamento este recibimiento… —comenzó a decir Brakán.  

—Inesperado, esa es la palabra —añadió ella.  

—Por otro lado la sangre le sienta bien a vuestro rostro.

Sin dejar de mirarle, Umiel clavó sus ojos sobre él.

—Aunque después de haber ido a la guerra con los orcos deberíais estar acostumbrada a estos espectáculos.

Umiel observó la mancha de sangre que había en la parte superior de su vestido, cerca del escote.

—Sí, después de convivir un poco con estos… Con estos —dijo de manera despectiva —Una acaba por acostumbrarse, si bien he de decir que se comportaron durante la mayor parte del viaje.

—La importancia de su misión lo requería.

—Así es.

Ambos se encaminaron hacia el trono. Frente a él se habían dispuesto unas enormes mesas en forma de U así como unos bancos corridos donde los invitados comenzaban a sentarse.

—Pero hay algo que os puedo asegurar, una no acaba de acostumbrarse a su hedor pestilente.

Brakán asintió.

Umiel se disculpó pues deseaba buscar una solución a la mancha de su vestido.

Mientras tanto Brakán se sentó a la izquierda de su señor, no en vano aquella celebración se producía para conmemorar su victoria sobre los oledios.

Los sirvientes comenzaron a disponer bandejas de comida sobre la mesa. Puercos asados enteros, corderos despiezados, perdiz, ciervos, cabeza de jabalí,… cuanto animal pudiese corretear o volar en los dominios del Señor del Oeste se hallaba allí presente dispuesto a servir de vianda a los comensales.

Había también fuentes de plata repletas de fruta de temporada que servían de guarnición a los asados.

Lo más granado de Tackarindor se había sentado a la mesa, aunque también había emisarios y embajadores llegados de lugares remotos.

Todos daban cuenta de los manjares que su anfitrión había dispuesto para ellos, regando sus gargantas con el mejor vino de Orrogatz.

—¿Has disfrutado del espectáculo? —le preguntó Orrogatz a Brakán mientras asía un muslo de faisán.

—El equilibrio en el reino orco parece una quimera —señaló el otro por toda respuesta.

—Así es. Quizás no debí hacerte caso salvando la vida de Rakat. Tal vez debí haberle permitido a Proogor cobrarse su cabeza.

—La guerra entre los orcos hubiese continuado entonces y vuestro potente aliado hubiese sido diezmado.

—Mejor diezmado que permanentemente dividido. Ningún reino puede tener dos cabezas.

Brakán guardó silencio. Con el Señor del Oeste jamás se sabía, sus palabras dejaban siempre abiertas un sinfín de interpretaciones.

—Tendré que decidir una fórmula que les permita gobernar y asentarse en el valle de los enanos sin romper su delicado equilibrio. Necesitamos aliados en Tiremna, la búsqueda ha de continuar.

Orrogatz acabó de dar cuenta al muslo de faisán y lanzó el hueso a unos perros enormes y de poderosas mandíbulas que se hallaban bajo la mesa, los cuales pelearon por disputarse los restos.

—Hazle entrar en razón a ese Lenguasangre o quítalo de en medio. ¿Me has entendido?

Brakán asintió.

—¿Y en relación al tablero? —inquirió.

—¿En relación al tablero qué? Ese asunto te viene grande, he decidido cambiar mi estrategia de búsqueda. Tengo otros planes para ti.

—¿Y cuáles son?

—Todo a su tiempo Brakán, todo a su tiempo.

El lugarteniente de Orrogatz parecía tranquilo por fuera, aunque por dentro hervía como lava incandescente.

“¿Cambiar la estrategia de búsqueda? ¿Cómo puede decir eso cuando la única estrategia de búsqueda del tablero ha sido la que yo mismo he trazado?”. Los pensamientos se arremolinaban sobre su cabeza como un torbellino.

“¿Cambiar la estrategia de búsqueda? De haber sido por él hubiese arrasado toda Norsedian sin encontrar ni una sóla pista de su paradero. Gracias a mi se han enviado espías a los cuatro puntos cardinales y puede que no hayamos encontrado ninguna de las mitades pero hemos dificultado el avance de las piezas enemigas. ¿Quién sino yo sugirió utilizar al Círculo para entorpecer la labor de nuestros rivales? Si se ha avanzado en la búsqueda ha sido por mí. Y  eso a pesar de que he tenido que dedicar mi tiempo a cien batallas aun a sabiendas que en nada contribuirían a hallar alguna de las mitades”.

Brakán inspiró con fuerza haciendo que el aire penetrara en sus pulmones. Debía dejar marchar aquellos pensamientos que en nada le beneficiaban en ese momento. Más bien al contrario, nada bueno podía surgir si se dejaba llevar por aquella espiral de ideas y sentimientos.

Aunque algo sí compartía con el Señor del Oeste: la frustración por no haber encontrado al menos la tabla de Norsedian. Allí, en algún lugar de la mitad norte del Continente, se hallaba escondida una de las mitades del célebre Tablero de Érronar. Quien sabe si incluso bajo sus propias narices.

La mera posesión de una mitad otorgaba un gran poder a su poseedor. En manos de alguien como Orrogatz, soberano de una potencia cada vez más fuerte, el resultado podría ser terrible.

—Mis espías dicen que la Narradora de Historias ha caído —Orrogatz pegó un trago de su copa.

—En efecto.

—¿Era ella la Dama Blanca?

—Lo desconozco. Pero el daño que podía hacernos era infinito, veía donde otros no llegaban.

Brakán mantenía la vista fija en el frente, parecía una estatua de piedra, hierática, inexpresiva,  aunque por dentro luchaba por recuperar la calma.

—Después de todo has tenido suerte al cambiar mis planes. Has conseguido que Olken matase a la vieja.

Orrogatz acercó su cabeza hasta casi pegarla junto a la de él.

—No vuelvas a contravenir mis órdenes —dijo alzando las encías y mostrando colmillos y dientes.

Brakán volvió el rostro hacia él y le miró sin pestañear. Por un momento ambos se vieron reflejados en los ojos del otro. Era como si se hubiesen perdido en el pozo oscuro de sus iris, intentando leer los pensamientos del contrario.

Pasados unos instantes Orrogatz retomó su postura inicial, acomodándose de nuevo en su trono.

—¿Qué hay de la hija de Nargona?

—Cumplió bien su cometido, su ayuda fue decisiva.

Por primera vez Brakán bebió de su copa.

—Era difícil que hubiese fracasado teniendo en cuenta el contingente orco que la acompañaba.

—Soldados más expertos con contingentes más numerosos han tenido menos fortuna.

Brakán sabía que Orrogatz desconfiaba de Umiel pues conocía la astucia de la mujer. El Señor del Oeste prefería tratar con Nargona pues su relación se remontaba tiempo atrás. Sin embargo ahora Umiel representaba al Círculo. Orrogatz debía averiguar cuáles serían las líneas de su política al frente del gremio de brujas.

—No debiste ponerla al frente del ejército —reflexionó el soberano —¿Dónde se encuentra ahora?

—Se ausentó unos instantes, volverá en cualquier momento.

Lo que no sabían es que algo más lejos, Umiel seguía aquella conversación sin perder detalle. Se hallaba de pie, junto a una de las esbeltas columnas del Salón del Trono, lo suficientemente alejada del bullicio como para que éste no le perturbara.

Le había pedido a los espíritus del viento que arrastraran las palabras desde la boca de aquellos dos hasta sus tímpanos.

—Sí, volverá —prosiguió Orrogatz —Regresará a reclamar el pago de sus servicios.

Los invitados comían y bebían enfrascados en sus conversaciones, sin dejar de observar a su anfitrión y a aquel que se había ganado el sobrenombre de Campeador de Tackarindor.

Pero de entre todos aquellos privilegiados sentados a la misma mesa que el soberano, uno de ellos no despegaba la vista de aquellos dos hombres.

A ratos parecía seguir de modo animado la plática de su compañero de mesa pero era solo para camuflar su interés, pues por el rabillo observaba al Señor del Oeste y a su lugarteniente. Aunque su atención la acaparaba éste último casi por completo.

El personaje en cuestión provenía del lejano país de Igraial, célebre por utilizar piedras de ámbar como moneda. Tan rica y próspera era aquella nación que no eran pocos los hombres y mujeres de otros lares que guardaban allí parte de sus fortunas, considerando aquel lugar como uno de los más seguros de Norsedian.

A pesar de todo lo anterior, aquel hombre de piel clara y pelo rubio pulcramente cortado, vestía con enorme discreción. Una sencilla túnica negra y una capa del mismo tono formaban todo su atuendo, y no obstante uno podía adivinar sin necesidad de acudir al tacto la calidad del paño de sus vestiduras.

Hábiles comerciantes, laboriosos, discretos, eficaces y muy celosos de los secretos que los muros de su capital Uyliad guardaba, así eran los habitantes de Igraial.

Así era también aquel hombre, Jániel se llamaba. Su presencia en esa mesa estaba más que justificada pues Tebansian, su soberano, poseía delegaciones en muchos reinos del norte del Continente. Pero en esta ocasión había sido requerido y aquel que había solicitado parlamento no era otro que Brakán.

La fama del lugarteniente del Señor del Oeste era ya tan notable que incluso Tebansian se había dignado a enviar a uno de sus emisarios para prestarle oídos. El Señor del Oeste no debía ser conocedor de la entrevista, así lo había requerido Brakán.

Jániel continuó fingiendo disfrutar del convite mientras seguía evaluando al que debía ser su interlocutor.

Orrogatz y Brakán juntos resultaban una extraña pareja. La presencia casi demoniaca del Señor del Oeste destacaba por el poder que parecía emanar de cada uno de los poros de su piel carmesí. El impredecible soberano del Reino del Oeste parecía una montaña terrible, dispuesta a caer sobre todo aquel que se opusiera a sus designios.

Jániel no pudo evitar comparar a amo y vasallo. Orrogatz y Brakán brillaban como el oro y la plata en aquel Salón del Trono donde las piedras preciosas decoraban los capiteles de las columnas.

Brakán se percató por fin de la mirada de Jániel.

“Más tarde” pareció decirle sin palabras. “Hablaremos más tarde”.

El emisario de Igraial captó el mensaje y fingió una carcajada ante las palabras de su acompañante. Cualquier disimulo era poco en aquella corte llena de intrigas.

Ni muy cerca ni muy lejos, Maiandar, el maestro kuneya, observaba a su vez al embajador de Tebansian, sintiendo avivado el legendario recelo que los suyos tenían hacia los de Igraial.

*

El Señor del Oeste continuó enfrascado en su conversación con Brakán, recabando información sobre cuanto le era de interés y compartiendo con su lugarteniente solo lo que consideraba necesario. No hacía falta ser un sabio para saber que recelaba de él.

—¡Por fin! —exclamó el soberano cuando vio entrar a un grupo de karragons escoltando a un prisionero.

Aquel que llevaban entre cadenas no era otro que el líder de los oledios.

Los soldados pasaron sus cadenas por unas argollas que había clavadas en una de las columnas y tiraron hacia abajo, alzándolo.

Calinod quedó entonces suspendido por los brazos.

Parecía que los soldados habían descargado algo de su aversión sobre aquel que se había atrevido a reírse en la cara de su señor pues eran varias las magulladuras que presentaba su cuerpo.

Seguía vistiendo las mismas vestiduras que le habían acompañado durante el largo viaje, aunque ahora se hallaban más andrajosas aún.

Aunque la sangre seca se acumulaba en varias partes de su cuerpo no revestía ninguna herida de importancia. Y es que Orrogatz le quería todavía vivo. Necesitaba averiguar todo lo que pudiese sobre el Árbol del Tablero y había algo más: quería verle sufrir. Deseaba verlo morir lentamente, apagarse como un ascua a merced del viento. Verle extinguirse ante sus ojos.

Orrogatz aplaudió con sus enormes manos y sonrió mostrando sus anchos colmillos.

—Mi nueva mascota —dijo lleno de regocijo.

Algunos rieron coreando las palabras de su soberano.

—¡Que traigan a los esclavos! —ordenó desde su trono.

Dicho y hecho, un grupo de esclavos oledios fueron conducidos en grupo hasta el espacio que había en medio de las mesas.

Algunos de los perros ladraron furiosos, acosándolos con sus potentes mandíbulas babeantes.

Los oledios recularon, apiñándose, lo cual despertó algunas risas maliciosas.

Los karragons tuvieron que interceder para evitar que las bestias se lanzasen sobre los prisioneros.

A diferencia de su harapiento líder, los esclavos habían sido bañados. Se les había quitado la mugre adherida a la piel y al pelo y se les había dado nuevas vestiduras.

En todo Norsedian era conocido el valor de aquellos hombres y mujeres, si no como guerreros como hábiles artesanos, músicos, artistas, refinados cocineros,… Joyas vivas que ahora lucirían sobre la corona de su nuevo soberano.

Orrogatz perdió interés en el asado que llevaba rato devorando y lanzó el contenido que asía en su mano a los perros, los cuales se pelearon por los pedazos de nuevo.

Se limpió las manos sobre las vestiduras de un sirviente cercano y se levantó, dirigiéndose hacia el grupo de esclavos.

Todos guardaron silencio mientras Orrogatz pasaba revista a sus nuevos siervos.

La mayoría mantenía la vista baja tan pronto aquel demonio fijaba sus ojos amarillos como el fuego sobre ellos.

El Señor del Oeste sonreía para sí al observar aquella muestra de sumisión. Así los quería él, dóciles, muertos de miedo, dispuestos a cumplir sus órdenes.

Continuó paseando, grabando los rostros de esos oledios en su memoria.

De pronto algo llamó su atención.

Al clavar su vista en una joven esta no desvió su mirada.

El soberano detuvo sus pasos intrigado.

Uno y otro permanecieron unos instantes mirándose fijamente.

La larga melena pelirroja de la joven le caía enroscada en miles de rizos sobre sus espaldas. Aunque algunas de sus compatriotas le superaban en hermosura la joven poseía un atractivo natural, eso a pesar del antojo encarnado que afeaba su mejilla.

Orrogatz escrutó con su mirada aquel semblante altivo, deteniéndose en cada uno de los rasgos que conformaban su rostro. Fijándose en la línea recta de su nariz, en sus pómulos marcados, en los labios bien delineados, en su barbilla elegante y en esos ojos almendrados de color pardo que parecían tan profundos como las mazmorras de Tackarindor.

—¿Quién eres tú que te atreves a sostenerme la mirada?

Ella no respondió a la pregunta.

—¡Habla! —le ordenó impaciente el Señor del Oeste.

—Mi nombre es Dávine —dijo por fin —Hija de Calinod —agregó.

Podía haberse ahorrado esto último, podía haber mantenido al menos por un tiempo el anonimato, pero no lo había hecho. Nada tenía de lo que avergonzarse.

El soberano adoptó un aire de triunfo y tras unos instantes desvió su mirada hacia el líder de los oledios.

Desde la columna en la que se hallaba cautivo Calinod había seguido el curso de la escena tan pronto hubo detectado la voz de su hija.

Orrogatz alzó una de las manos con la palma vuelta hacia sí en dirección al lugar en el que se hallaba su prisionero.

—Gracias por este nuevo presente —le dijo —Te aseguro que tu hija recibirá las atenciones que merece.

La sombra se apoderó del rostro del oledio, que nuevamente hubo de tragar hiel pues, en efecto, había permanecido firme a todos sus principios, a lo que le habían enseñado desde pequeño, pero… ¿a qué precio?

Tras regocijarse un rato a costa de Calinod, el Señor del Oeste se dirigió de nuevo a Dávine.

—Acércate —le mandó.

Ella parecía reacia a atender sus órdenes.

—No voy a repetirte las cosas dos veces.

La joven dio unos pasos al frente, abandonando la frágil protección del grupo.

Así la tuvo frente a él la contempló con detenimiento, girando en círculo como una bestia ante su presa. Parecía satisfecho de lo que veía.

Se hubiese dicho un oso gigantesco a punto de lanzarse sobre una cierva indefensa.

—Es célebre la fama de las danzas de los de vuestro pueblo.

Él se agachó para aproximar su rostro al de ella, haciendo que las pieles de ambos se tocaran.

La joven experimentó un repelús al notar el contacto. Él en cambió sintió verdadero placer.

—Esta noche bailarás para mí —le dijo al oído.

Ella permaneció inmóvil. ¿Se podía negar? Ahora era una esclava, solo eso.

—Escoge a los músicos que necesites y a quien creas necesario.

Él pareció notar la duda en ella pues le dejó bien clara las circunstancias.

—Niégate e iré matando uno a uno a los tuyos frente a ti hasta que tus pies salten gráciles sobre el suelo de mi palacio.

Quizás fuese ese el momento en el que Dávine tuvo consciencia real del cambio que iba a experimentar su vida.

*

Los músicos oledios se hallaban ya prestos, se les había provisto de los instrumentos necesarios según habían solicitado y se hallaban frente al espacio cuadrado que quedaba entre las mesas, sentados tras una docena de mujeres, listas para comenzar la danza.

Al frente de las mujeres se hallaba Dávine, la cual miró a uno de los músicos e hizo una inclinación con la cabeza, dando la señal de inicio.

El muchacho comenzó a tocar una melodía suave con la flauta.

El silencio que se había originado propició que el sonido se expandiera por cada uno de los recodos del Salón del Trono, alzándose hasta las bóvedas del techo.

Era una melodía melancólica que parecía encenderse como una llama trémula en la oscuridad de aquellos días.

Poco a poco otros instrumentos fueron sumándose, acompasando con sus notas aquella balada triste.

La música traía el sonido de las ramas de los bosques oledios, el murmullo lejano de los arroyos, el olor de las briznas de hierba. Aquella canción les llevaba el recuerdo de su hogar, una tierra que según su credo jamás les había pertenecido.

Las mujeres permanecieron inmóviles un buen rato, sintiendo como la música permeaba su piel. Entonces, Dávine, alzó un brazo lentamente y comenzó a mover su muñeca, sus dedos, sin prisa, con elegancia.

Era como si abandonase el letargo de un largo sueño. Una a una cada parte de su cuerpo parecía despertar al compás de esa música melancólica.

Las demás mujeres comenzaron también a danzar, despertándose igualmente a aquel sueño de destierro y esclavitud en el que se veían envueltas.

Lejos de todo lo que se pudiese pensar, había una sincronización perfecta entre ellas. Era como si el corazón de todas ellas latiese al mismo ritmo, marcando el compás. Solo Dávine se atrevía a romper esa armonía de vez en cuando y cuando lo hacía era para bordar con sus movimientos aquella danza, haciéndola más hermosa aún.

La hija de Calinod podía hallarse en la mazmorra más oscura pero era libre cuando bailaba. La danza siempre la había llevado a un lugar en el que primaba la emoción sobre la razón. Mientras ejecutaba sus elegantes movimientos era libre. Ni siquiera el tintineo de los grilletes que aprisionaban sus tobillos podía robarla ese momento.

La forma en que su cuerpo se movía poseía la exquisitez de un cisne ajeno a su propia belleza. La manera en que sus brazos ascendían en dirección al cielo, el arco que su columna trazaba, la forma en que sus piernas se doblaban, todo su cuerpo transmitía sentimiento sin proponérselo. En verdad que aquella joven parecía comunicarse sin palabras.

La música continuó sonando y las mujeres siguieron bailando, entrecruzando sus pasos, girando, alzando sus brazos al cielo,… El sonido de las flautas y los laúdes continuaron marcando el ritmo hasta que al final, al igual que había dado comienzo todo, solo la flauta mantuvo la música.

Las demás mujeres permanecieron inmóviles, retomada ya la misma posición inicial. Solo Dávine seguía danzando, haciendo cada vez sus movimientos más pausados. Hasta que finalmente música y danza murieron al mismo tiempo.

Pasaron unos instantes hasta que los asistentes a aquel espectáculo se dieron cuenta de que todo había acabado. Tan sumidos estaban bajo la emoción de lo que acababan de presenciar.

Algunos de los protagonistas tenían los ojos empapados en lágrimas pues aquella canción, aquel baile, eran palabras de adiós a su tierra.

El Señor del Oeste rompió el silencio dando varias palmadas, pero nadie más aplaudió. No porque no sintieran ganas, sino porque eran incapaces de adivinar las intenciones reales del soberano tras ese aplauso.

De sobra era sabido que su anfitrión no apreciaba la música, considerándola más bien un zumbido molesto para ocultar los sonidos.

Orrogatz abandonó su trono para dirigirse hacia el grupo de artistas.

—Has bailado bien —le dijo a Dávine —Te has ganado el privilegio de acompañarme a la mesa.

Dicho esto puso su enorme mano sobre el brazo de la muchacha, dispuesto a conducirla junto a él.

Apenas había dado dos pasos cuando se produjo un revuelo entre el grupo de esclavos oledios.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Un karragon se afanaba en impedirle el paso a una mujer.

—¿Qué sucede? —volvió a inquirir —¡Dejadla! —ordenó por fin Orrogatz, interesado por averiguar el origen de aquel tumulto.

La mujer se aproximó hasta él.

—¿Quién eres tú que osas desafiar a mis guardias?

—Mi nombre es Ynovoe, esposa de Calinod.

Orrogatz sonrió.

—¡Vaya! —dijo alzando la voz —¡Parece que tus mujeres poseen las agallas que a ti te faltan! —sugirió dirigiéndose a Calinod.

Pero nada dijo ni hizo el otro.

—¿Qué quieres mujer? —le preguntó a Ynovoe al ver que el marido de esta no tenía intención de abrir la boca.

—Yo remplazaré a mi hija en vuestra mesa. Soy mil veces mejor comensal, os contaré todo lo que queráis sobre mi pueblo. Cada detalle, cada secreto.

El otro evaluó a Ynovoe, a pesar de que la edad se había abierto paso en su vida aún quedaba en ella rastro de la hermosura que la había hecho célebre en el bosque. Al comparar madre e hija se averiguaba que la madre había sobrepasado de largo la belleza de su heredera.

Por la mente del Señor de Tackarindor se le cruzaron varios pensamientos en los que madre e hija gozaban de protagonismo.

—No temas, mujer de jefe, te llegará la oportunidad de amenizar mis veladas.

Orrogatz la dio la espalda, comenzando a andar junto a Dávine hacia el trono.

—Mi hija no es diestra en el arte de la tertulia. Soy yo, mujer de Calinod, la que ha de sentarse a vuestra mesa.

—Calla mujer —la ordenó él sin darse media vuelta —No es conversación lo que busco esta noche.

—¡No, por favor!

Ynovoe se afanaba en intentar alejar a su hija del tirano.

—¡Os lo ruego! —continuó implorando, lanzándose tras de ellos.

Dos karragon la interceptaron, pero la mujer continuó forcejeando y pidendo ocupar el lugar de su hija.

—¡Hacedla callar! —mandó Orrogatz.

Dicho y hecho, uno de los karragon descargó su puño de hierro sobre la boca de la mujer, haciéndola sangrar al instante.

La llevaron junto al resto de esclavos, donde los más próximos a ella trataron de consolar a una madre que se temía lo peor para su hija.

Los karragon se llevaron a los esclavos fuera de la Sala del Trono, solo quedaron dos oledios en la sala: Calinod encadenado y Dávine, sentada junto aquel que había ordenado la masacre de su pueblo.

Orrogatz le hizo servir una copa de vino a su nueva invitada pero Dávine no tocó ni comida ni bebida.

Permanecía sólida como una roca, la mirada al frente, lejos de allí, en quién sabía qué lugar.

Brakán, sentado al otro lado de su señor, no pudo dejar de observarla.

Ella parecía una verdadera princesa, un miembro de la más alta alcurnia. No había oro que adornase su cuello, ni joyas enredadas en su melena de color bermellón. Tan solo llevaba un vestido de paño blanco, igual al del resto de esclavas que servían en palacio. Y no obstante ninguna mujer hubiese llevado con porte más digno aquellas sencillas vestiduras.

Brakán la había deseado desde el primer momento en que la había visto y ahora no era una excepción. Solo había un inconveniente, su amo parecía albergar los mismos sentimientos hacia la doncella.

El daktar había albergado la posibilidad de que el Señor del Oeste le hubiese dejado quedarse con algunos de los nuevos esclavos. Así había sido en alguna otra ocasión. De esta manera podía haberse quedado para sí lo que a su juicio valía más que diez piedras de astro.

Pero su amo, que albergaba alguna especie de fascinación inexplicable por el género humano, no había tardado en detectar el valor de aquellos esclavos oledios.

Brakán se preguntaba si tal vez hubiese debido esconderla y tomar por adelantado el botín que solo a él le pertenecía. Aunque antes o después su amo lo hubiese descubierto pues sus espías extendían sus redes hasta el infinito.

No le quedaba sino aceptar impertérrito como el otro tomaba cuanto le parecía.

Sin dejar de observar a la joven, Orrogatz apuró nuevamente su copa.

Nada dijo, pues tenía la garganta seca a pesar de la copiosa cantidad de vino que acababa de ingerir.

Acercó su mano hasta el cuerpo de ella y comenzó a pasar sus dedos junto a su vestido, acariciándola lentamente.

Ella cerró los párpados y tardó un rato en volver a abrir los ojos. En su interior libraba un verdadero combate, pues todo lo que le habían enseñado desde niña comenzaba a resquebrajarse. No podía albergar odio contra otro ser y sin embargo lo hubiese dado todo porque en ese justo momento Aedol o su hermano Borlias le hubiesen atravesado el gaznate con una daga a aquel ser repulsivo que se atrevía a ponerle la mano encima.

Orrogatz continuó acariciando la piel de la chica por encima de su vestido y se detuvo a la altura de su pecho. Entonces pasó lentamente las uñas de sus dedos índice y corazón sobre uno de los pezones.

La chica, volvió su rostro, apretando los dientes. No había temor en ella, solo una rabia como jamás antes había sentido.

Intentó levantase de su asiento, pero él la agarró del brazo con fuerza, haciéndola sentarse de nuevo.

—Si vuelves a moverte le rajaré las entrañas a tu padre y lo haré vaciar como a un cerdo ante tus ojos.

Ella no dudó ni un instante sobre la veracidad de su amenaza, sabía que lo haría.

Debía aguantar, si no por ella por los suyos. Debía tratar de llevar su mente lejos de allí, lejos de aquella humillación, de aquel horror.

El otro por su parte continuó acariciando su cuerpo sin encontrar más resistencia.

Descendió sus caricias hasta el muslo e introdujo su mano por debajo del vestido hasta alcanzar el sexo de la joven.

Ella pegó un respingo al notar la mano de su captor en su intimidad. Miró alrededor buscando alguien que le pudiese ayudar, que la pudiese sacar de allí. Pero el resto de invitados charlaban animadamente y bebían. Y si había alguno que se percataba de lo que pasaba junto al trono tenía a bien no molestar a su soberano.

Orrogatz reventaba de deseo mientras se afanaba en repasar con su mano cada uno de los pliegues del sexo de la mujer.

Ella cerró los ojos, intentando hallar en la oscuridad algún pensamiento que la rescatase de aquella deshonra.

—Normalmente no acostumbro a llevarme al lecho a menos de tres, sin embargo…esta noche te concederé todas mis atenciones.

Tan excitado se hallaba el señor del Oeste que condujo una de las manos de la joven hasta su propia entrepierna, comenzando a pasarla una y otra vez sobre su miembro.

Poder y lujuria parecían haberse adueñado a partes iguales de la mente del soberano. A pesar de todo tuvo todavía tiempo para dirigir la vista hacia el rostro de su enemigo.

Allí estaba Calinod totalmente impotente, colgado de cadenas. Viendo como su hija era violada ante sus mismos ojos.

El Señor del Oeste experimentó una dicha inmensa, al ver aquel loco humillado.

Nuevamente Orrogatz pegó un trago de vino de su copa mientras todavía con la mano entrelazada sobre la de Dávine repasaba la anatomía de su propio sexo.

La aparición de alguien en la Sala del Trono le hizo detenerse, momento que rápidamente aprovechó la doncella para retirar su mano.

Umiel hacía acto de presencia por fin.

Brakán llevaba tiempo ya echándola en falta, la excusa de retirar la mancha de sangre de su vestido había expirado hacía rato. ¿Qué tejemanejes andaría haciendo? ¿Qué urdimbres habría tramado esa mujer a la que tan bien se le daba el arte de conspirar?

“¿Puedo fiarme de ella?” se preguntó para sí.

Pero no halló respuesta. Le había hablado lo suficiente como para que ella pudiese poner su cabeza a los pies de su amo, la cuestión era si ella lo iba a hacer.

La mujer se acercó hasta el trono y observó el lugar que le había correspondido en el banquete ocupado por otra. A la derecha del Señor del Oeste debía sentarse Umiel, así lo había dispuesto el soberano en esa ocasión. No en vano aquella mujer había resultado de gran valor haciendo caer al valle enano.

—Vaya, por fin os dignáis a presentaros —le dijo su anfitrión.

—Sí, disculpadme, pues he debido ausentarme. Algo de sangre orca manchó mi vestido.

Umiel permanecía todavía de pie, al lado de Orrogatz. Barriendo con la mirada a aquella que la reemplazaba junto al Señor del Oeste.

—Veo que mi sitio ya está ocupado.

Tan pronto dijo esto Dávine se levantó, encontrando la excusa perfecta para escapar como un pájaro.

—Sentaos por favor —le dijo la hija de Calinod.

Umiel era totalmente consciente del trato que le había dispensado a aquella mujer el Señor del Oeste. A pesar de su ausencia, nada, absolutamente nada de lo que había acontecido en el Salón del Trono le había sido ajeno.

En ese momento podía librarla a la otra de aquella vejación. Podía ayudarla a escapar, aunque solo fuese temporalmente, de las garras de Orrogatz.

Umiel puso su mano sobre el hombro de la muchacha y la empujó de nuevo al asiento.

—No, sentaos vos, os lo ruego. No querría privarle a mi anfitrión de tan agradable compañía.

Los ojos de Dávine se nublaron, viendo perdida su oportunidad.

Orrogatz aproximó sus labios a la oreja de la joven.

—Levantaos, más tarde tendremos tiempo de proseguir nuestra conversación.

A Dávine le falto tiempo para abandonar el asiento, si bien sabía que su nuevo amo cumpliría sus palabras.

—Tomad asiento —le ordenó Orrogatz a Umiel.

—No.

El Señor del Oeste frunció el ceño pues no estaba acostumbrado a que nadie contraveniese sus órdenes.

Mientras tanto Brakán observaba con atención la escena.

Umiel no le dio tiempo a que reforzase la petición con una segunda solicitud y se prestó a explicar el motivo por el cual no se sentaría ahí.

—Después de lo que acaba de ocurrir no creo que este asiento sea digno de mi persona.

El Señor del Oeste cerró uno de sus puños y lo apretó hasta hacerse daño.

Umiel comenzó a notar como algo se adueñaba de sus piernas, una fuerza invisible parecía apoderarse de ella quebrantando su voluntad de permanecer firme.

Algo estaba intentando desplazarla hasta el mismo lugar en el que Dávine se había acomodado instantes antes.

No dudó que se trataba del propio Orrogatz que, haciendo gala de un poder de gran magnitud, quería doblegar por la mente lo que su verbo no podía.

Umiel siguió sintiendo aquel ataque sobre su sistema nervioso y no obstante logró aguantar, firme como una roca en medio de la tempestad.

El Señor del Oeste cesó las hostilidades.

—Veo que no lograré haceos cambiar de opinión para que os sentéis junto a mi.

—Tenéis una curiosa manera de insistir. Entenderéis que me sienta algo indispuesta y con mucho pesar tenga que retirarme.

Escasas eran las palabras que había cruzado con Orrogatz aquella noche y sin embargo a Umiel le quedaba muy claro el mensaje. El soberano tenía intención de poner al Círculo a sus pies, pues en ese momento ella y solo ella representaba al Círculo en aquel palacio de piedra negra.

Orrogatz utilizaría la fuerza si era necesario para doblegar su voluntad. ¿Acaso no acababa de dar muestras de ello?

Ella no tenía otra opción que hacer lo que estaba haciendo si no quería ver a las suyas y a sí misma como un instrumento más al servicio de sus intereses. No podía hacer otra cosa si no quería sucumbir, tenía que enviarle un mensaje claro, aunque eso suponiese ponerla en un grave peligro.

El otro reflexionó por su parte. Necesitaba a Umiel. No le era ajeno que ella podría resultarle de gran ayuda en la búsqueda de los dos tableros.

Podría haberla quebrado los huesos sin hacer uso de ninguno de los músculos de su cuerpo. Con solo alzar un dedo podría haberla convertido en blanco de sus malas artes, pues él también era ducho en los secretos de la nigromancia. Pero después de todo ella le era necesaria, necesitaba sus conocimientos para hallar aquel tablero que le convertiría en el soberano de Ambas Tierras.

El único problema es que no estaba dispuesto a negociar.

—Mañana nos entrevistaremos de nuevo —comenzó a decir él de modo tajante.

La forma en que lo había dicho no admitía excusa alguna.

—Descansad esta noche y recuperaos de vuestra indisposición.

Umiel hizo una inclinación con la cabeza y se retiró sin decir palabra.

Ya fuera del Salón del Trono, mientras sus pasos se perdían por los corredores de obsidiana reflexionó sobre todo lo que había sucedido aquella noche.

Su corazón latía con fuerza pues se sabía caminando sobre el filo de una daga. Se hallaba allí donde se fraguaría el destino de muchos. Podía detectar el olor del peligro pero también el perfume embriagador del poder.

El sonido de sus pasos se perdía en la inmensidad de los corredores de palacio mientras la mujer proseguía su avance.

Umiel se sentía presa de una gran excitación pues era consciente de que aquello que transcendiera al día siguiente marcaría el rumbo de Ambas Tierras.

XXXII

Descender a los niveles inferiores de Tackarindor por las escaleras Berlaian era algo más que bajar en altura. Aquellas escaleras conducían a una ciudad dentro de la propia ciudad, un lugar en el que el orden se volvía más laxo.

De haberse presentado Orrogatz en el submundo de los niveles inferiores toda criatura hubiese agachado la cabeza con sumisión. Y no obstante era un lugar regido por sus propias normas, donde la bajeza de sus habitantes había convertido sus viles costumbres en ley.

Asesinos a sueldo, mercenarios, venenos mortales, las más potentes drogas o placeres prohibidos incluso por el lascivo Señor del Oeste, todo podía hallarse en los niveles inferiores.

Un verdadero mercado negro de maldad en el que el peligro era la moneda de cambio.

Un lugar ajeno a las miradas de los karragon o a los sagaces linadak, pues los guardias de Tackarindor rara vez se aventuraban por los niveles inferiores.

Las buenas intenciones no se contaban entre los moradores de aquellos lares y sin embargo también había algún desventurado, gente honrada que había acabado yendo a parar a aquel pozo de inmundicia. Pobres desgraciados o esclavos que no tenían otra opción que vivir allí donde cada bocanada de aquel viciado aire suponía una verdadera lucha por la supervivencia.

Por debajo de los niveles inferiores solo estaban las mazmorras de Tackarindor, pero no había pasaje que comunicase a ambas, lo que evitaba un molesto trasiego de guardias.

Nada tenía que ver aquel lugar con su residencia de Étura pero Brakán mostraba una vez más su capacidad de adaptación al cambio, le iba en su piel de soldado.

Aún así había tenido que enfundarse en un disfraz que ocultase sus rasgos. Vestía una capa larga cenicienta cuya capucha ocultaba la mayor parte de su cabeza, solo sus dos ojos azules permanecían al descubierto pues boca y nariz se hallaban embozadas también.  

Se movía con agilidad por las estrechas calles de los niveles inferiores pues no era la primera vez que visitaba ese lugar. Su posición le obligaba a conocer hasta las más apestosas cloacas del reino. Y digo bien cloacas, pues los desperdicios se amontonaban por doquier, atrayendo a ratas del tamaño de gatos.

Los personajes con los que se topaba poseían todos cierto aire de peligrosidad. Según caminaba se cruzaba con miradas desconfiadas que le evaluaban intentando averiguar quién era él, qué papel ocupaba aquel que tan cuidado ponía en ocultar sus facciones. ¿Se trataba de presa o de cazador?

Una mujer calva con aire demacrado se acercó hacia él y le susurró algo al oído pero él negó con la cabeza. Lo que quiera que fuese lo que vendiese no estaba allí para comprarlo.

Continuó su camino por aquellas calles de suelos pegajosos hasta que estas se hiceron cada vez más estrechas y menos concurridas.

—Polvo de estrellas —le susurró un hombre esquelético y con los ojos desorbitados, abordándole desde el interior de un hogar cuyos laberínticos pasillos se perdían hacia el interior.

Brakán hizo un aspaviento con su brazo, tratando de quitarse de encima a aquella especie de cadáver viviente que caminaba a su lado.

—Tengo polvo de estrellas, hermano. No encontrarás material mejor en los niveles inferiores.

Brakán prosiguió su paso, ignorándole.

—Y por tan solo unas monedas más te puedo prestar una habitación en la que puedas disfrutar del material en total intimidad.

—No —dijo por fin Brakán con sequedad.

—Quizás seas de los que prefieren emplearlo en compañía. ¿Quieres una joven?

Brakán continuó andando, comenzaba a cansarse de aquel ser mezquino, aunque en el fondo algo dentro de él le llevaba a compadecerle.

—¿Prefieres un hombre tal vez? ¿O eres de los que…?

—¡Basta! —con un rápido movimiento Brakán había desenfundado su daga y en ese momento el filo apuntaba directamente al estómago de su lenguaraz amigo.

La maniobra había sido hecha con tal precisión y sigilo que no había llamado la atención de los transeúntes. A ojos de cualquiera parecía que ambos cerraban algún tipo de transacción.

—Lárgate, me has entendido.

El otro asintió repetidamente, casi sin pestañear.

—Claro amigo. Sin problemas.

Brakán guardó su daga y el otro regreso al agujero de donde había salido.

Después de un rato caminando por aquel submundo llegó por fin al lugar que deseaba: un callejón sin salida desierto en el que un par de ratas del tamaño de un perro se disputaban unos desperdicios.

Justo al final un arco de mediopunto sobresalía de una fachada, bajo él una puerta cerrada daba acceso a una vivienda.

Brakán apartó de un puntapie a una de las ratas para poder avanzar y permaneció un rato frente a la casa, en un repecho de otra vivienda, oculto entre las sombras.

Cuando determinó que era seguro avanzó hacia su objetivo, empujando la puerta hacia dentro.

La sala en la que entró era oscura como la noche, lo cual no le impidió detectar la presencia de alguien.

—Adelante, os espera —le dijeron en un acento extranjero.

Aquel que había hablado encendió una tea con un ascua, iluminando la sala.

Tan negras eran sus vestiduras que parecían repeler la escasa luz.

—Seguidme —le pidió, dándole la espalda y caminando hacia el interior de un corredor de bóveda de cañón.

Anduvieron un rato hasta que su guía se detuvo frente a una puerta metálica. Debía pesar mucho pues le costó un esfuerzo enorme abrirla.

Una vez abierta le hizo un gesto con la mano a Brakán para que pasara al interior. Éste dudó unos instantes antes de entrar.

¿Quién le decía que no se trataba de una trampa? Nada bueno se podía esperar de alguien que acudía a los niveles inferiores de Tackarindor. Ninguna explicación podría excusar su presencia allí. El propio lugarteniente del Señor del Oeste se vería en un gran apuro si le apresaban en aquel lugar.

“Todo o nada” se dijo para sí.

Dio un paso hacia delante y entró en la sala.

Tan pronto estuvo dentro la puerta se cerró con un chirrido metálico. Estaba encerrado.

Al igual que antes aquel espacio se hallaba a oscuras pero una figura se aprestó a encender un candil.

Aquel que se hallaba frente a Brakán no era otro que Jániel de Igraial.

—Os ofrecería algo de beber pero cuanto antes acabe esta entrevista mejor para ambos.

Al igual que en el banquete, Jániel vestía totalmente de negro, lo que contrastaba con la blancura de su piel y su pelo rubio como el trigo.

Brakán repasó con la vista aquella sala en la que se encontraban. Había otra puerta más, la cual también se hallaba cerrada. Parecía forjada por el mismo metal que aquella por la que había entrado.

Techo, suelo y paredes estaban chapadas por unas gruesas planchas de metal.

—El lugar está totalmente aislado —le aclaró el otro, sin una pizca de acento en su voz —¿Os han seguido?

—Me insultáis al sugerirlo. No continuaría vivo si a estas alturas no supiese evitar que me siguieran.

—Cualquier precaución es poca con vuestro amo.

Brakán asintió y se echó la capucha hacia atrás a la vez que desembozaba su rostro.

—Os preguntaréis por qué he solicitado parlamento.

Jániel no dijo nada, por lo que Brakán fue directamente al grano.

—Necesito de vuestra ayuda.

—¿De cuánta ayuda exactamente estamos hablando?

Brakán, que se creía bastante directo, se sorprendió.

—Ni siquiera me preguntáis para qué.

—Necesitáis dinero para hacer caer al Señor del Oeste, por eso me habéis llamado. No podemos ofreceros soldados pues eso podría ponernos en una situación comprometedora no solo de cara a vuestro soberano sino al resto de naciones de Norsedian, que verían como una amenaza cualquier alianza de Igraial con este reino. —Jániel se atusó las ropas antes de proseguir —A los ojos expertos de Tebansian, mi rey, la situación actual era bastante previsible: o vos o vuestro amo.

—¿Me apoyaréis entonces?

—Os recuerdo que somos un país neutral.

Brakán alzó una comisura, mostrando cierto aire escéptico.

—No toméis mis palabras como una ofensa pero os creo maestros en el arte de “aparentar neutralidad”.

—Somos diestros en el arte de guardar secretos —le aclaró Jániel tomando las palabras de su interlocutor como un cumplido —Eso y nuestras riquezas han logrado que nuestro pequeño reino siga existiendo a pesar de los tiempos en los que vivimos.

—Quiero añadir un factor más que os ayude a perdurar por los años venideros.

—¿Cuál?

—La seguridad.

—Nuestras murallas son altas, no veo en qué puede favorecernos vuestra buena estrella.

—Vuestros muros no conseguirán detener el avance de los ejércitos de Orrogatz, sea bajo mi mando o bajo el de cualquier otro.

Jániel escuchaba con atención a aquel hombre que tanto por sus actos como por sus palabras parecía contar con muchos más años de los que realmente poseía.

—Os ofrezco la seguridad de ser imprescindibles. A nadie se le escapa que sois los mejores comerciantes y banqueros de todo el Continente. Yo os prometo que vuestro papel será central en la economía de este reino.

Jániel no dudó de sus palabras. Aunque era la primera vez que hablaba con Brakán se había informado meticulosamente sobre él.

—Es curioso que me habléis de economía cuando de sobra sabéis que la piedra de ámbar con la que comerciamos no es admitida en estas fronteras. Para mercadear hemos de realizar un cambio enormemente desventajoso.

—Eso terminaría, el ámbar sería admitido como moneda de cambio en el Reino del Oeste.

—Con todo y con eso vuestro reino solo ocupa una porción de Norsedian —apuntó Jániel.

—Por ahora.

El emisario de Igraial no dudó de aquella advertencia. En ese momento no parecía haber nación en Norsedian que pudiese detener el avance de aquella poderosa máquina de guerra que era el Reino del Oeste.

—Veo que tardáis en decidiros.

—Coincideréis conmigo en que apoyar un alzamiento no es asunto baladí —Jániel clavó sus ojos sobre los de su interlocutor —Por otro lado, no me corresponde a mí tomar la decisión. Solo soy el encargado de trasmitir el mensaje a mi señor.

—Si lo consideráis oportuno —apuntó Brakán, consciente de que aquel hombre tenía el rango suficiente como para desestimar su solicitud inmediatamente si así lo creía conveniente.

—Así es.

—¿Y lo créis oportuno?

—Tal vez —contestó el mensajero —¿De qué cantidad estamos hablando?

Brakán se mostró optimista, al menos por el momento había despertado el interés del de Igraial.

—En el ejército que comando tengo hombres de sobra que darían la vida por mí sin pedir nada a cambio. Pero las motivaciones de un soldado a otro difieren mucho y también los hay que me acompañan simplemente porque saben que si sobreviven a la batalla ven sus bolsas colmadas.

Mientras explicaba esto Brakán permanecía recto con las manos asidas por detrás.

—A unos y otros he de darles el mismo trato.

—Solo con pagar las mesnadas de vuestro ejército no bastará. Deberéis garantizaros la lealtad de algunos soldados más próximos al Señor del Oeste.

—En efecto.

—¿Por qué iban a traicionar a su amo?

—Porque Orrogatz es bueno tomando pero malo repartiendo. Además pretende llevar a cabo una serie de medidas que pueden minar su popularidad entre sus súbditos.

—¿Cómo por ejemplo?

—Ponerle precio al sol.

—¿De qué estáis hablando? —Jániel adoptó gesto de no entender absolutamente nada.

—Los libertos que se dediquen al campo deberán abonar un nuevo impuesto por el usufructo del sol para sus cultivos. Solo Takdor se verá exenta de esa tasa. Podéis figuraos el por qué.

—Los cultivos de Takdor forman parte del propio patrimonio del soberano.

Jániel comenzó a pasearse por la estancia como si eso le facilitase la tarea de pensar. Tras unos instantes se paró en seco.

—He de confesar que la medida no carece de brillantez. Necesita un ejército cada vez más numeroso para todas las empresas que desea acometer. Unas tropas que se han de mantener con dinero y alimentos. El aumento de soldados disparará la necesidad de vituallas, lo que puede aumentar las ganancias de los agricultores. Gravando a éstos se consigue que no solo sean proveedores de alimentos sino también de dinero.

—Os lo dije, lo que con una mano mi señor concede, con la otra lo quita. Si fuera vos mandaría a unos cuantos colonos de Igraial a arar nuestros campos. Aun y con el impuesto puede resultar muy ventajoso.

Jániel continuaba forzando a su cerebro a adivinar las consecuencias de todo lo que Brakán le contaba.

—No acabo de lograr entender por qué ha de afectar tan negativamente a la popularidad de Orrogatz una medida así. ¡Tan solo perjudica a los labradores!

—Es una de tantas que tomará para sufragar los gastos de sus huestes. Pocas batallas se han ganado con soldados mal pagados.

Brakán se había preguntado más de una vez si Orrogatz no habría solicitado él mismo apoyo económico al opulento reino de Igraial. Pues aunque odiaba a esas gentes como a nadie, teniéndoles por auténticos usureros, sabía también que no había reino más rico en todo el norte.

Si eso era así, la cuestión radicaba en saber qué propuesta era mejor, si la de Brakán o la de su amo.

Pero el daktar no pensaba en eso ahora, había decidido arriesgarse y tenía que borrar toda duda que Jániel tuviese sobre sus planes.

—Es mucho dinero el que nos solicitáis.

—Aquello que podéis obtener es mucho también.

—Suponiendo que ganéis.

—Ganaré.

A Brakán no le tembló la voz al decir esto.

Jániel volvió a mirarle fijamente. Si hubiese evaluado a una montura en la feria de Uyliad no lo hubiese hecho con menor cuidado.

El de Igraial comenzó a pasearse de nuevo, yendo de un lado a otro de la estancia.

—La cantidad necesaria casi se triplica, pues deberíamos canjear nuestras piedras de ámbar para pagaros. Si una sóla piedra de ambar apareciera en uno de los mercados de Tackarindor…

El emisario de Tebansian reflexionaba en ocasiones en voz alta, si bien guardaba mucho para sí.

Brakán tenía la boca seca pues obtener el apoyo de Igraial sería un gran espaldarazo a sus ambiciones.

Jániel se detuvo por fin.

—Le trasladaré el mensaje a mi rey.

Brakán se mostró prudente, aunque algo de su optimismo debió reflejarse en su rostro.

—Recordad que solo voy a informar a mi soberano de vuestra propuesta. En caso de que fuese de su interés habría que anudar muchos cabos sueltos antes de ver nada concretado.

—Lo contrario me parecería equivocado —añadió Brakán con cortesía.

Jániel asintió.

—Mientras tanto intentad continuar con la cabeza pegada al cuello. Aun siendo extranjeros en este reino no se nos pasa desapercibido el carácter… —Jániel calló para hallar la palabra adecuada —voluble —añadió —de vuestro soberano.

—Perded cuidado, hace tiempo que estoy acostumbrado.

—La costumbre hace bajar nuestras defensas. Ninguno tenemos garantizado ver brillar el sol del día siguiente.

Hasta ese momento poco o nada le hubiese importado la vida de Brakán a Jániel, pero ahora su vida podría ser del interés de los suyos. Igraial podría salir muy beneficiado.

—Tendréis noticias mías —le advirtió Jániel descorriendo el pestillo de la puerta de hierro junto a la que se hallaba. —Salid por aquí, sería muy arriesgado que regresaráis por las escaleras Berlaian.

La pesada puerta de hierro se abrió hacia el interior mostrando un pasadizo oscuro y húmedo.

—¿A dónde conduce?

—Va a parar a las mazmorras. Desde allí podréis regresar al nivel superior.

—¿A las mazmorras? —preguntó Brakán incrédulo.

Más de uno había empeñado su vida de modo infructuoso para encontrar algún pasadizo que uniese la prisión de Tackarindor con los niveles inferiores. Nadie lo había logrado.

Jániel sonrió como si le hiciesen un cumplido.

—Os dije que los míos somos buenos guardando secretos.

Brakán asintió en silencio mientras Jániel cerraba la puerta tras de él, recordando que los de Igraial eran buenos en tres cosas: comerciar, guardar secretos y conjurar.

*

En la misma Tackarindor, pero algo más arriba el escenario era  muy distinto. 

Umiel se hallaba en una de las estancias de la fortaleza de Orrogatz. En concreto en una torre que se hallaba adosada a la misma montaña que guarecía la ciudad como una geoda inmensa.

De un lado se podía observar el exterior, aquella mezcla de bosques y llanuras que rodeaban Tackarindor. Del otro lado una balconada daba a la plaza Yodkt, en cuyo centro se hallaba el Árbol del Tablero, y más allá la ciudad entera.

Umiel optó por asomarse a la ventana que daba al exterior. Agradeció el viento fresco que soplaba con intensidad debido a la altura a la que se encontraba.

Las nubes cubrían el cielo amenazando lluvia, aunque no se atrevían a descargar. Faltaba poco para el fin del invierno pero éste se estaba haciendo demasiado largo para todos.

—Agradezco vuestra visita.

Las palabras provenían del mismo Orrogatz, el cual se hallaba de pie tras ella.

Tan pronto oyó su voz Umiel se giró, observando la mole imponente del amo y señor de cuanto veía.

La sola presencia de aquel ser endiablado hubiese hecho arrodillarse a la más valiente de las criaturas. El Señor del Oeste poseía el porte de un verdadero demonio, dispuesto a lanzarse sobre cualquiera a la menor oportunidad. A pesar de todo, sus rasgos eran armónicos, de no ser por ese cuerno que partiendo de la parte posterior de su cabeza se proyectaba hacia delante.

—Nuestra entrevista quedó pendiente —le indicó Umiel simulando todo el aplomo del que era capaz.

Ahora sí, se hallaba en la boca del lobo, un paso en falso podría hacerla resbalar y partirse el cuello.

—Vayamos hacia dentro.

Orrogatz la condujo hacia el interior.

De la sala pendían cortinajes elaborados con las más finas sedas. Hermosos candelabros de pie y lámparas de verdadera filigrana que pendían del techo, iluminaban aquella sala ricamente decorada.

El Señor del Oeste la acomodó en una silla que había junto a una mesa redonda, elaborada con jaspe rojo.

Un sirviente escanció una jarra de vino en sendas copas y al terminar le fue dado orden de abandonar la sala, dejándoles completamente solos a partir de ese momento.

Orrogatz alzó su copa y ella le imitó.

—Por la caída de Kel-Kertor —brindó él.

Ella inclinó la cabeza aceptando el cumplido y dio un trago de aquel delicioso vino de Planduviar.

—Hasta ahora no había tenido tiempo de agradecer vuestra labor en la toma del valle enano.

—Solo soy un eslabón más en una larga cadena.

—Os referís al Círculo, claro está.

—¿A quién si no?

Orrogatz no quiso responder, todavía recordaba el momento en el que le había cruzado la cara a Brakán por contravenir sus órdenes y mandar a Umiel al frente del ejército orco en vez de a Olken.

Aunque las cosas habían resultado bien no podía olvidar que también Umiel había desobedecido sus órdenes.

Él mismo prefirió dejar el tema de lado pues quería mantener un ambiente cordial.

—Aunque lejos de aquí, Olken me ha hecho llegar el mensaje de que la charlatana ha muerto. ¿Es eso cierto?

—Así es —respondió la otra no sin cierta amargura, al fin y al cabo ella misma hubiese deseado acabar con la bruja blanca.

—Bien, esa es una buena noticia. Un incordio menos para nuestra búsqueda.

Umiel sabía que ese era el verdadero motivo por el que se hallaba allí. La caída de Kel-Kertor no era más que una manera de recompensar a sus aliados orcos por sus servicios. Lo que realmente le importaba a Orrogatz era hallar el tablero. Con él en sus manos no habría reino que no pusiera corona a sus pies.

—Mi relación con vuestra madre ha sido muy fructífera para ambas partes, creo yo. Espero que ahora que vos la sucedéis no haya ningún obstáculo que empañe nuestra relación.

—Tengo el máximo interés en que así sea.

Orrogatz sonrió complacido al oír esas palabras.

—No obstante…

El señor del Oeste cambió el gesto intuyendo discrepancias.

—Tal vez debamos renegociar las condiciones de nuestros servicios.

—¿A qué servicios os referís?

—A la ayuda prestada por el Círculo en la búsqueda de los tableros.

Umiel posó ambas manos sobre su vestido, manteniendo la compostura.

—No veo fruto alguno por la prestación de esos servicios.

—Lo cual no quiere decir que no se hayan producido —señaló Umiel.

Orrogatz comenzaba a perder la paciencia. ¿Quién se creía que era para hablarle de esa manera? ¡Una mujer!

Umiel decidió no darle oportunidad a rebatirle y continuó su argumentación:

—Hemos ayudado a entorpecer los movimientos de nuestro enemigo y hemos tejido maldiciones sobre sus posibles aliados. Estaréis de acuerdo conmigo en que hemos puesto valiosos recursos a vuestra disposición.

—Como vasallas mías se os ha correspondido cediendo las tierras de Malandar.

—Como aliadas vuestras querreís decir.

Umiel no estaba dispuesta a ceder una pizca. Puede que a ojos de su interlocutor no fuese más que una mujer insolente, pero ella estaba allí para defender los intereses del Círculo y los de ella misma.

Los ojos de Orrogatz brillaron de ira pues no acostumbraba a obtener tal resistencia.

—Gracias a mi protección vuestra estirpe no ha sido borrada de la faz de la tierra. Nadie osaría levantar un brazo contra vuestro gremio precisamente por consideraros vasallas mías.

Umiel hizo una pausa y pegó un trago de vino. El líquido humedeció unos instantes sus carnosos labios antes de que sacara un pañuelo de debajo de su manga y se los secase con delicadeza.

La conversación estaba yendo demasiado rápida, aunque convenía dejar las cosas claras desde el principio.

—No pretendo ofenderos, tal y como hemos indicado anteriormente nuesta alianza ha sido beneficiosa para ambas partes. Si bien entended que al Círculo le cueste lograr comprender pequeños detalles como por ejemplo el hecho de tener vedada la entrada a la ciudad de Takdor cuando no a la misma Tackarindor.

Orrogatz no pudo aducir nada en contra de ese argumento. En verdad que el Señor del Oeste se encontraba en un dilema pues no quería al gremio de brujas husmeando en sus ciudades, aunque necesitaba sus servicios.

No era el único que practicaba la nigromancia en sus fronteras pero sabía de sobra la pericia de aquellas mujeres en aquellas artes. Manteniéndolas a distancia también apartaba una posible amenaza.

—Me atrevería a decir que todo radica en una cuestión de confianza —insinuó Umiel.

—Nunca he creído en la confianza, nos hace débiles. He luchado en muchas batallas pero he visto mil veces más quebrarse la confianza que los huesos de mis enemigos.

—Entiendo vuestro punto de vista pues yo misma soy de carácter natural desconfiado. Pero estaremos de acuerdo en que nuestra relación no puede ser óptima de no fiarnos el uno del otro.

Orrogatz apuró su copa de un trago y se sirvió él mismo de una jarra de vidrio dorado.

—Necesito ese tablero —se sinceró el Señor del Oeste —A estas alturas al menos la mitad que reside oculta en Norsedian debería ser mía. Si otro reino, por pequeño que sea consigue hacerse con él antes que yo…

—Lo más probable es que esté oculto en otro reino —le interrumpió ella —Dudo mucho que yazca escondido en medio de algún bosque o bajo una montaña.

—Lo habrían utilizado ya.

Umiel negó con la cabeza.

—No todo el mundo posee los conocimientos necesarios para hacer uso de él.

Su anfitrión permaneció pensativo. Tal vez ella tenía razón, para utilizar alguna de las mitades del Tablero de Érronar se debía poseer cierta preparación.

Por otro lado necesitaba a la mujer para hallar su objetivo, tenía que contar con el poder de su gremio.

—Como Señora Oscura que sois espero vuestra ayuda en mi búsqueda.

Umiel adoptó un gesto imperturbable aunque hubiese sonreído escéptica pues parecía que él se tomaba a sí mismo como el Buscador. Pero ella no era quien lo fuese a poner en duda y menos delante de él, apreciaba mucho su propia vida.

—Existe una predisposición natural a ayudar a los de mi propio bando.

Orrogatz detectó una ligera inflexión en el tono de su voz.

—Pero… —empezó a decir él.

—Pero hemos de “renegociar” algunos términos de nuestro acuerdo.

—Hablad —le ordenó él mientras cerraba su puño como si al hacerlo apretase el cuello de ella.

—Todos los miembros del Círculo deberían tener libre acceso en vuestros dominios.

La petición de Umiel parecía simbólica pero detentaba mayor importancia de lo que aparentaba. Tackarindor no solo era la capital sino un verdadero centro de conocimiento sobre las artes ocultas. Había además ciertas mercancías que solo podían obtenerse en sus mercados.

—Entiendo que no es la única petición que tenéis.

Umiel sonrió.

—Cuando consigáis el Tablero de Norsedian… —empezó a decir —Porque tened por seguro que con nuestra ayuda lo tendréis —aseguró —Deseamos tener acceso a él.

—¿Cómo? —los ojos de Orrogatz se inyectaron en sangre al oír aquella insolencia.

—No temáis, el tablero sería solo vuestro. No pretendemos arrebataros lo que solo a vos os corresponde.

—Decid entonces, ¿qué pretendéis?

—Deseamos poder estudiarlo, acceder a su conocimiento, nada más.

Orrogatz pareció calmarse.

—Muy caros vendéis vuestros servicios.

—Es mucho lo que está en juego, aunque hay una última petición. Deseamos extender nuestra influencia más allá de Malandar.

Orrogatz se inclinó sobre la mesa a punto de saltar sobre ella.

—Deseamos tomar posesión del valle vecino de Néliaden —Umiel habló con la rapidez de un rayo pues el soberano se había echado sobre ella como una furia.

Mantenía en ese momento su frente casi junto a la de ella, de manera que la portavoz del Círculo podía sentir el aliento del otro en su cara.

—¿Cómo os atrevéis? —le preguntó con los dientes apretados —Una sóla de esas peticiones bien hubiese servido de pago. Más aún, ninguno de mis aliados ha recibido nunca menos de la mitad de la mitad de lo que me solicitáis.

Umiel se hallaba paralizada pues tener aquel demonio prácticamente encima amedrentaba al más valiente. Intentó producir un hechizo protector a toda prisa pero fue en vano.

—¡Os atrevéis a jugar a la brujería en mi propia casa! —exclamó él todavía más irritado.

Ella permanecía callada sin saber qué decir a aquella bestia que actuaba movida fuera de toda lógica.

—¡Artes oscuras en mi propio palacio!

Apenas dijo esto Orrogatz estalló en una carcajada. Aunque esto consiguió que relajara su postura.

—Es mucho lo que podéis obtener. Lo que os pido son solo migajas para un regente tan poderoso como vos.

Orrogatz desestimó aquel intento de adulación con la mano mientras tomaba asiento de nuevo.

—¿Os imagináis lo que ocurriría si empiezo a regalar tierras a todo aquel que me sirve? Mis aliados no dejarían de reclamarme reinos y tierras para sí. Bastante generoso fui tiempo atrás con vosotras otorgándoos Malandar. Y bien caro me salió ese ofrecimiento pues los orcos que mucho más y mucho antes me sirvieron pronto vinieron con reclamaciones. El dominio de Kel-Kertor les ha sido concedido como consecuencia de estos repartos. No —sentenció —Las reparticiones de tierras han acabado ya.

—Entiendo vuestros motivos —habló ella con tono conciliador —¿Qué hay del resto?

¿Acceso al conocimiento del tablero? Era algo que podía prometerles y más adelante, cuando tuviese alguna de las mitades entre las manos negárselo si así lo deseaba.

En cuanto a que el Círculo se pasease con total tranquilidad por sus dominios…eso era otro cantar. No obstante sabía que debía ofrecerle algo a Umiel si quería contar con ella.

—Antes hemos hablado de confianza… —reflexionó él en voz alta —Los dos requerimientos que solicitáis son de tal valor que para cumplirlos he de tener la certeza de vuestra fiabilidad.

Umiel era la primera en desconfiar de Orrogatz pero ninguno de ellos obtendría lo que quería de continuar por esa línea.

Orrogatz continuó hablando:

—Necesito algo que fundamente mi confianza sobre vos y el Círculo.

—¿Acaso no hemos dado prueba ya de lealtad suficiente?

—El Círculo con Nargona puede diferir del Círculo con Umiel. ¿Por qué debería de fiarme de vos? ¿Qué podéis ofrecerme para quebrar mis reparos?

Umiel sonrió, después de todo el Señor del Oeste era un buen jugador.

Él la observó con detenimiento, mal que le pesara aquella mujer poseía la astucia de un zorro. Estaba por ver hasta donde quería llegar.

Mientras ella aguardaba en silencio dejó de lado sus pensamientos para barrerla con su mirada. Parecía una flor frágil envuelta en aquel fino terciopelo de color marfil. Ocultando aquella figura que parecía haber sido esculpida en mármol, aquellas curvas que hubiesen hecho a más de uno perder la cabeza.

Orrogatz hubiese deseado poder torturarla sexualmente, allí mismo, sobre aquella mesa de frío jaspe. Que le hubiese revelado cada uno de los pensamientos que mantenía ocultos en su cerebro, cada información, cada secreto que con certeza alguien como ella guardaba a buen recaudo.

Siguió observándola y deseándola a partes iguales. ¿Ella era un rival? ¿O un aliado? Estaba por ver.

Por fin ella pareció querer romper su silencio.

—Está bien —dijo ella con seriedad —Os contaré algo que quizás haga desquebrajarse vuestras reservas hacia mi.

*

Como cada mañana Rálbeo salía temprano a realizar la compra al mercado de abastos de Tackarindor.

Más allá de la escasa luz que se filtraba por algunas grietas en la roca que cubría el cielo, no había manera de distinguir qué hora era en aquella ciudad subterránea. La misma luz dorada iluminaba siempre en calles y plazas. Antorchas y candelas alumbraban la ciudad, tiñendo con su luz macilenta el transcurso del tiempo.

Rálbeo estaba ya acostumbrado a vivir allí y a pesar de su juventud se desenvolvía con soltura. El eco de sus pasos le acompañaba mientras recorría las calles del elegante barrio de Étura pues apenas había transeúntes a esa hora temprana.

El joven había tenido suerte después de todo. Su pueblo, los herdiatos, habían sido barridos del mapa tiempo atrás y él, aún siendo muy pequeño, había conseguido sobrevivir. Era esclavo, sí, pero incluso entre aquellos desposeídos del privilegio de la libertad había rangos. Servir en la casa del lugarteniente del Señor del Oeste no era cualquier cosa.

Abandonaba diariamente la casa de su señor con la seguridad de que si algo malo le ocurriese la furia de Brakán caería como un martillo implacable. Aun así jamás había tenido ningún contratiempo en aquella ciudad en la que la astucia valía más que la inteligencia.

Pero en ese momento se hallaba todavía en Étura y allí uno podía relajar la vigilancia pues había pocos lugares más seguros en toda la capital. Tal vez por ese motivo lo que vio al doblar la calle consiguió sacudirle de golpe la somnolencia.

Se acercó con paso indeciso hasta el centro de una recoleta plaza, donde una fuente arrojaba agua por varios caños.

Al aproximarse más y más, acabó llevándose una mano a la cabeza, sin acabar de creer lo que sus ojos veían.

Miró a un lado y a otro de la plaza, intentando locálizar a alguien pero el lugar se hallaba desierto.

Echó un último vistazo a la fuente y decidió dar media vuelta y abandonar aquel sitio a toda prisa. No quería ni imaginarse lo que ocurriría si un guardia o alguien le encontraban en ese momento allí.

Como un verdadero galgo deshizo la distancia que había recorrido con anterioridad, llegando en poco tiempo a la residencia de su amo.

Los demás esclavos se afanaban en realizar sus tareas de manera silenciosa, pues Brakán dormía todavía. No obstante éste tardó poco en detectar la agitación que se expandió de modo inusual por toda la vivienda.

Cuando hizo llamar a su esclavo, Brakán estaba algo molesto por el hecho de haber sido despertado antes de tiempo. Acostumbrado a madrugar por la obligación de su profesión, aquellos momentos en los que podía alargar el sueño le eran más preciados que el oro.

—¿Qué sucede? —le preguntó al joven Rábleo sin levantarse todavía del lecho.

El esclavo se dirigió hacia él, impactado todavía por aquello que había visto. Acercó su rostro al oído de su señor pues parecía no atreverse a mencionar a viva voz aquello que le había turbado.

Brakán frunció el ceño al escucharle.

—Llévame hasta allí —le pidió, levantándose del lecho con la agilidad de un lince.

La costumbre del soldado le hizo estar listo en apenas unos segundos. Se ciñó la espada al cinto y ambos abandonaron el hogar entre las miradas inquisitivas de los demás sirvientes.

Conforme caminaban Étura iba desperezándose y los sonidos que indicaban la realidad de un nuevo día se sucedían solapándose.

Pero aquel murmullo matinal que se producía a diario cambió de pronto según se acercaban al lugar indicado por Rábleo.

Aquellos con los que se cruzaban parecían presas de una gran conmoción. Tan pronto pasaron un gran arco, doblaron la calle y llegaron por fin a la plaza.

Un gran tumulto rodeaba la fuente, aunque los karragon no habían hecho todavía acto de presencia.

Brakán se hizo paso entre el gentío seguido por Rábleo y pronto alcanzaron la primera fila.

Frente a ellos, aquella fuente abastecida por uno de los acueductos de la ciudad ofrecía una estampa siniestra.

El agua se mecía del mismo modo que siempre debido a la fuerza de los chorros que emergían de los caños. Sin embargo donde hubiese destacado la claridad habitual del agua imperaba ahora un color rubí.

El motivo de este cambio de propiedades no era otro que un cadáver decapitado que flotaba boca abajo. Las vestiduras de aquel desafortunado se habían expandido de modo que la figura parecía poseer mayor envergadura que la que realmente tenía.

Pero lo más perturbador de aquel espectáculo era que la cabeza cercenada del infeliz había sido clavada en la estructura central de la fuente.

De aquella boca, muda para siempre, salía ahora un chorro de agua. El último servicio que había prestado aquella cabeza a su desdichado propietario no era otro que el de esa gárgola que parecía observarles con mirada perdida.

Conforme aumentaba el tumulto los gritos y exclamaciones iban en aumento.

Ni siquiera en una ciudad como Tackarindor acostumbraban a abundar espectáculos de tal calado. ¡Menos aún en Étura!

Brakán permanecía inmóvil, observando cada detalle de aquella escena. Su mente funcionaba a gran velocidad intentando dilucidar los por qués, los cómos y las consecuencias.

De no haber tenido alguna vinculación con aquel ser acéfalo, le hubiese resultado necesario indagar más sobre los hechos que rodearon su final, pero no era el caso.

Aquel cuya cabeza escupía agua no era otro que Jániel de Igraial. Ya nada quedaba de la altivez y el porte del mensajero de Tebansian.

Que su cadáver se hallase en Étura era un claro mensaje, Brakán lo sabía.

Apenas hacía un día desde su entrevista en los niveles inferiores con aquel hombre. A pesar de todas las precauciones el encuentro debía haber llegado a oídos de alguien. ¿De quién? ¿Hasta dónde sabría?

Más que nunca caminaba sobre arenas movedizas. Un solo paso en falso y sería engullido para siempre. Su corazón bombeaba a toda velocidad, sintiendo el peligro que se cernía sobre él.

Mientras se devanaba los sesos por hallar alguna explicación una figura se situó a su lado. Una larga capa envolvía al personaje y la capucha cubría su cabeza así como la parte superior del rostro.

Brakán llevó la mano a la empuñadura de su espada tan pronto detectó la proximidad. Sin embargo no tardó en descubrir un rostro familiar.

Relajó un poco su actitud al reconocer los carnosos labios de Umiel asomar bajo la capucha, pero no dejó de ceñir la empuñadura de su arma.

Los karragon llegaron por fin, abriéndose paso a empujones.

Brakán sabía que era cuestión de segundos que se lo llevaran preso. Mientras observaba a los soldados del Señor del Oeste contaba los momentos que todavía le quedaban de libertad. Sus ardientes ambiciones acababan de extinguirse en esa misma fuente de Étura. Y sin embargo los karragon no se dirigieron hacia él para apresarlo. Tras intercambiar unas palabras y alguna que otra broma se introdujeron en la fuente, dispuestos a recoger los restos del cadáver.

Umiel puso su mano sobre el brazo izquierdo de Brakán y se echó la capucha hacia atrás mostrando su rostro frío y hermoso a partes iguales.

—Está bien —dijo ella asintiendo con lentitud —Te ayudaré.

XXXIII

Un viento frío soplaba del norte, la misma dirección que él llevaba. El cuerpo de Iderre presentaba todavía los signos del combate contra aquella Furia de nombre Guúrdar, pero había sobrevivido. De manera casi milagrosa había conseguido salir con vida de la Llanura.

Estaba fatigado, cansado de aquel viaje con un frío helador por todo compañero. Parecía como si el invierno no quisiera acabar nunca y sin embargo hacía varios días ya en que la nieve no hacía acto de presencia.

La soledad le había permitido reflexionar sobre todo aquello que le había acontecido desde que abandonase las Calanas. Tentado había estado de poner rumbo al sur, hacia su tierra, y de paso hacer una visita a los habitantes de las Dunas de Neraá, concretamente a la hermosa Tyel de tez morena.

Pero por algún motivo debía ir al norte. El mismo apremio irracional que le había instado a ir a la Llanura le urgía ahora a que regresara a la tierra de los natlan.

De ese modo no le sorprendió nada divisar por fin en el horizonte las lindes del Bosque de Inaar, pues desde tiempo atrás sentía su presencia llamarle con la misma atracción que el demonio Guúrdar había fingido para conducirle a la Llanura. Aunque en esta ocasión no había ninguna sombra en aquel requerimiento, era una invitación del Bosque, parecía una locura pero así era.

Cada arroyo de agua clara, cada roca cubierta de musgo, cada árbol y planta, cada animal que poblaba el bosque lo llamaba. Era como si estuviesen unidos de alguna poderosa manera. Una comunión de la que ahora él parecía formar parte también. ¿Sería eso a lo que Oldan se refería cuando hablaba del Espíritu del Bosque? ¿Lo sentían también el resto de pobladores de Inaar?

Sea como fuese allí estaba él de nuevo atendiendo a aquella invitación sagrada.

Tan pronto puso el pie en las fronteras del bosque se sintió de nuevo en casa. Era extraño pues no se podía decir que hubiese experimentado los mejores momentos de su vida a la sombra de aquellos árboles. No obstante se sentía seguro bajo su protección.

En aquel momento el mismo viento frío que lo había acompañado comenzó a soplar de modo huracanado. Una tormenta se avecinaba.

Si se dejaba guiar por la razón debía dirigirse a la aldea de Inaar, donde podría guarecerse entre los muros de piedra de algún hogar. O al menos podría ascender al monte en el que el druida tenía su morada. No obstante su rumbo era otro.

Las nubes habían encapotado el cielo de tal manera que el sol de la tarde a duras penas conseguía iluminar. La penumbra por tanto imperaba ahora en aquel bosque, dejándolo sumido en una especie de luz crepuscular.

Iderre continuó su andadura sorteando los obstáculos del bosque, dejándose guiar por el corazón.  

Primero cayó una gota del cielo, luego otra y más tarde otra más, con una timidez impropia en la naturaleza. Pero pasados unos segundos una miríada de gotas de lluvia le puso música al bosque, descargando con fuerza.

El chico se cubrió la cabeza con su capa, si bien había poco que hacer para evitar calarse bajo aquella lluvia torrencial.

Sorteando barro, charcos y torrenteras, sus pasos le condujeron a un lugar en el que dominaban unos montes de similar altura a aquel en el que Oldan tenía su morada. De hecho no debían hallarse lejos de la residencia del druida, aunque ninguna de las múltiples incursiones de Iderre por el bosque le habían conducido hasta allí.

Ahora era diferente. Aquel lugar le llamaba de una manera poderosa, provocando que su corazón latiese con fuerza.

El sonido de la lluvia parecía acoplarse a los latidos de su corazón, envolviéndole con una música ritual. Era como si se hallase dentro de un enorme tambor, a merced del compás de aquel concierto de vida y tierra.

Por un momento sintió una analogía con respecto a otra experiencia vivida mucho tiempo atrás, en una gruta marina, bajo los cimientos del castillo de Ibaldien.

Pero apenas podía llevar su mente a otro lugar que no fuese el aquí y el ahora. Su corazón, que parecía a punto de salírsele del pecho, se lo impedía. La lluvia, que le calaba hasta los huesos, lo evitaba.

La densidad de vegetación era mayor por el lugar en el que ahora se hallaba. Caminaba bordeando la ladera de un monte donde la penumbra era más intensa si cabía.

Iderre se sentía preso de una extraña agitación. Todos sus sentidos parecían haberse intensificado de tal forma que era como si con anterioridad hubiese estado muerto.

Ahora olía los aromas del bosque pero los distinguía como si pudiese saborearlos. Oía los sonidos pero de tal modo que los sentía introducirse por los tímpanos en su cuerpo haciéndole vibrar hasta las entrañas. Notaba cada gota de lluvia chocar contra su piel, pero… ¡de qué manera! Era como si el impacto de cada una de esas gotas le recordase: ¡Eh, estás vivo!

Si se ponía a analizarlo con calma podría llegar a la conclusión de que estaba perdiendo el juicio, por eso no podía hacerlo. Simplemente podía abandonarse a sus sentidos y dejarse guiar por ellos.

Por fin, la música de su corazón remitió lentamente. Había llegado a su destino.

Frente a él, bajo un árbol, se hallaba sentado un anciano de barba blanca.

Sus manos huesudas permanecían apoyadas sobre la punta de un bastón, justo en el mismo lugar en el que reposaba su frente.

Apenas había luz pero Iderre se percató de que el viejo se hallaba totalmente desnudo, a merced de las inclemencias.

El druida de los natlan parecía sumido en algún tipo de meditación.

Iderre no habló, simplemente se limitó a observarle bajo la lluvia, evitando sacarle de su trance.

—¿Y bien? —preguntó el anciano pasado unos instantes.

—He vuelto.

Oldan asintió varias veces.

—Te advertí que podría ser peligroso. El Bosque mismo te previno.

—Debía marcharme.

—¿Te sirvió de algo?

—Sí, miré directamente a los ojos del miedo y le vencí.

El druida resopló levemente al oír aquello, negando un par de veces con la cabeza.

—Entonces no has aprendido nada.

Iderre no replicó, esperando que el otro desgranara lo que tuviese que decirle.

—Ten al miedo como a tu aliado, no como a un enemigo. Debes mantenerlo a distancia pero no ignorarlo. ¿Qué sería del chiquillo que desea saltar un barranco inmenso sin el miedo? Úsalo en tu beneficio, coge de él todo lo que te pueda servir, aprende de él. Desecha el resto. El miedo es astuto, traicionero, conócelo. Debes distinguir cuando te alerte con razón de cuando lo haga para dominarte.

La lluvia seguía precipitándose mientras el viejo, todavía sentado, le hablaba.

—Por cada diez veces que te aconseje con sabiduría habrá cien por las que intente anclarte al suelo, paralizarte. Y si se lo permites te agarrará de ambas piernas y se sentará sobre tu cabeza coronándose como tu rey. Cuando te hable y diga no puedes descubre qué miedo te habla: el que te ayuda o el que te traiciona.

Iderre permaneció en silencio reflexionando.

—Ahora despúes de haber viajado a la tierra de tus ancestros te das cuenta que el motivo del viaje no era conocer la Llanura. Tú fuiste allí a luchar contra tus miedos, a pelear contra ti mismo.

Oldan, que había mantenido la cabeza apoyada en su bastón durante todo el rato, alzó por fin el rostro.

Iderre notó como sus ojos velados se clavaban sobre él.

—Venciste Iderre, pero solo una batalla. Aprende del miedo porque regresará, te amenazará con quitarte todo lo que deseas, todo lo que crees que eres. Por eso mismo debes saber quién eres en realidad.

Al decir esto se puso de pie y se dirigió hasta él.

—Pero para esto debes estar dispuesto a dejar de lado parte de lo que has aprendido hasta ahora. No te pido que lo olvides, simplemente que dejes espacio en tu corazón para aprender. ¿Estás preparado?

Iderre observó al druida, parecía un viejo loco desnudo bajo la lluvia. Y sin embargo, por alguna razón todo tenía sentido.

—Lo estoy —respondió por fin.

Oldan asintió con gravedad.

—Ni yo mismo sé a donde te puede llevar este camino que comienzas. Desconozco el motivo de todo esto. Pero eres especial, el Bosque así lo asevera, su protección lo atestigua.

El druida bajó la cabeza hacia el suelo como si dudase.

—Créeme que he debido salvar grandes reticencias.

Iderre recordó el asunto de Jelar, aquel compatriota que tanto mal había causado en Éboran así como a los propios natlan.

—Pero algo me dice que debo ayudarte, algo más grande que yo mismo.

El anciano había dicho esto último como si reflexionase en voz alta.

—¿Estás listo, entonces?

—Así es —respondió Iderre sin dudar.

—Desnúdate entonces, sagrada entre las sagradas es la tierra que pisas.

Iderre obedeció si ningún pudor, despojándose de sus vestiduras empapadas. Sintió una sensación instantánea de libertad al notar su cuerpo expuesto ante la lluvia, libre del peso de sus ropas caladas.

—Sígueme —le pidió Oldan.

Iderre obedeció y se adentró en la espesura, en pos del druida.

Después de caminar un rato entre la espesura Oldan se detuvo frente a una abertura situada en la ladera del monte. La lluvia continuaba cayendo sin tregua, empapando sus cuerpos desnudos. Los truenos expandían sus ecos a lo lejos como si lo más virulento de la tormenta estuviese aún por venir.

El druida se giró dirigiendo su rostro hacia el del joven como si le preguntase una última vez: “¿estás preparado?”.

Iderre asintió y siguió de nuevo al anciano internándose por aquella gruta.

La oscuridad era total en aquel lugar. Si uno lo pensaba fríamente la razón mandaba abandonar aquella cueva húmeda que podía ser la guarida de cualquier tipo de bestia. No obstante Iderre continuó avanzando, siguiendo a tientas a un viejo que le precedía en su avance por las tinieblas.

El joven notó una sensación eléctrica recorrerle desde la cabeza hasta los dedos de los pies, atravesando su columna como si fuese algún tipo de canal. Nuevamente su corazón y su respiración se agitaron. Iderre sentía palpitar hasta las plantas de sus pies. Notaba como el frío que la tierra húmeda le trasmitía se expandía por su cuerpo.

De pronto, al fondo, una luz trémula parecía iluminar. Conforme se aproximaban hacia allí, Iderre pudo distinguir varias velas encendidas tiñendo las paredes con su luz dorada. Algunas se hallaban unidas por la cera derretida en hornacinas naturales en las paredes de piedra o allí donde la roca jugaba con los relieves de modo caprichoso.

Las paredes de roca cáliza, que al principio Iderre había imaginado vacías debido a la oscuridad, albergaban pinturas de colores ocres que representaban caballos, jinetes de figuras estilizadas, cabezas de venados de magníficas cornamentas,… Gracias al relieve de la propia gruta algunas de las figuras parecían alcanzar la tridimensionalidad. Además la luz temblorosa de los velones encendidos, susceptible al efecto de las corrientes de aire, parecía hacer que las pinturas se moviesen en ocasiones. Era como si deseasen saltar de los muros, como si las bestias quisieran lanzarse de nuevo al trote, cabalgar de nuevo y perderse entre la maleza del bosque.

Ambos prosiguieron su avance por el interior de la cueva. A cada paso se hacía más audible el sonido del agua al caer.

Iderre cada vez se sentía más extraño, era como si algo ajeno a él se hubiese adueñado de sus sentidos. Se sentía algo aturdido, envuelto en aquella atmósfera creada por la débil luz de los velones que iluminaban de modo parcial la gruta.

Era como si regresara de un largo viaje, como si se reuniese de nuevo con algún tipo de energía primigenia. Y a la vez todo temor había abandonado su cuerpo, pues al fin y al cabo ya había sentido antes esa energía.

A pesar del frío percibía una sensación cálida que le iba envolviendo como una suave caricia. Era como si cada uno de sus pasos le llevase de nuevo a la matriz maternal, a un lugar protegido donde nada había que temer.

Siguiendo el sonido del agua llegaron por fin a una especie de cámara de forma circular, iluminada también por algunas velas.

El agua caía desde el techo y se deslizaba por las paredes cubriendo algunas zonas de la superficie. Debía haber alguna abertura en la pared de la roca que hacía de desagüe pues de lo contrario hacía tiempo que aquella cámara se hubiese inundado.

Si Iderre hubiese observado el rostro del druida hubiese notado su perplejidad. Había algún elemento nuevo que le había soprendido. Puede que el viejo no pudiese ver pero su sentido del oído estaba afinado al máximo.

El agua que caía del techo y por las paredes poseía más caudal de lo acostumbrado. Había estado bajo aquellas paredes en plena tormenta más de una ocasión y sin embargo jamás antes había sentido tal cantidad de agua. Y era más, cada vez el agua parecía caer con mayor fuerza, avivada por alguna extraña fuerza o… por alguien.

—¡Pum, pum! ¡Pum, pum! ¡Pum, pum! —el corazón de Iderre latía como si se le fuese a salir del pecho.

Solo se había adentrado en una gruta, bajo un monte del bosque de los natlan, y no obstante parecía haber hecho un viaje a lo más profundo de la tierra.

¿Qué le ocurría? ¿Qué era esa poderosa sensación que embargaba cada miembro de su cuerpo?

Sin saber por qué Iderre se sumergió bajo una de las cascadas cuya agua caía del techo. Al principio sintió el agua fría pero pasados unos segundos esa sensación desapareció por completo. Era como si la masa de su cuerpo se hubiese fundido con aquel caudal de agua, tal era la comunión que experimentaba en ese lugar sagrado.

“Ahora lo entiendo” se dijo para sí el druida, notando como el agua continuaba precipitándose con fuerza. Expandiendo su rugido acuático por toda la cámara, aumentando cada vez más el volumen de aquella música líquida y cargada de vida.

—Aquí impera la energía de la madre —alzó su voz Oldan para hacerse oír sobre aquel ruido —Su energía creadora es muy poderosa. Empápate de ese agua pues aunque parte del cielo se ha filtrado por lo más profundo de la tierra hasta alcanzar tu cuerpo.

Iderre se hubiese dicho dentro de la propia fuente de la vida, pues en verdad era como si se sintiese nacer de nuevo.

—Ahora lo entiendo Iderre. Ahora sé lo fuerte que es el vínculo del agua contigo. Hijo de las islas, de las olas y del mar. Bendecido por la lluvia sempiterna de los cielos de tu tierra. El agua de los ríos y la lluvia también te escucharán si te haces digno de ese don.

Iderre se hallaba inmerso bajo aquella cascada que fluía con tal violencia que en ocasiones le envolvía por completo. No obstante no sentía ninguna inquietud arropado en aquella cortina de agua. Más bien al contrario, se sentía lleno de gozo, libre.

Las palabras de Oldan le llegaban a través del rugido del agua como en un sueño mientras sentía palpitar su brazo derecho, escocerle como si un fuego abrasador le quemase la muñeca.

De haber podido ver, Oldan hubiese encontrado las runas del tatuaje de Iderre moviéndose con agitación. Las olas de color azul rocapiés alzarse y envolver su muñeca, su brazo, fundirse con aquella cascada de agua viva.

Iderre solo podía dejarse llevar. Dejarse arrastrar como un velero a merced de aquella tempestad de sensaciones que le embargaban.

—Fuerte es el poder que la naturaleza ha depositado en tu cuerpo, fuerte también la responsabilidad que conlleva. Confía en ti y en tu potencial. Déjate guiar por tu instinto.

El agua continuaba cayendo de tal manera que la cámara comenzó a inundarse, tanto era así que ya alcanzaba la altura de las rodillas del anciano. Las velas se habían apagado hacía rato sumiéndolo todo en tinieblas.

—Esto es lo que llevas buscando tanto tiempo atrás. Algo que era más grande que tu propia existencia. Lo que estás sintiendo en este momento, esa fuerza de la naturaleza que penetra por cada poro de tu piel, la mayoría mueren sin llegar a conocerla.

Por un momento en la cabeza de Iderre un recuerdo de su vida en las Calanas se agarró con fuerza y ni siquiera la marea de sentimientos de la que era presa pudo echarlo de su mente.

De pronto la cascada y el agua que brotaba por las paredes cesaron de golpe.

Hasta ese momento Iderre no se había percatado de que estaban a oscuras, aunque… ¿lo estaban en realidad?

Una nueva luz brillaba en el corazón del muchacho, aunque tímida aún. Una nueva luz que le recordaba el don del que era poseedor. Una dádiva de la naturaleza de la que era plenamente consciente en ese momento. Sin embargo siempre la había tenido, tal vez incluso desde antes de que las olas del mar envolviesen las runas de su antebrazo recién tatuado, en aquel momento durante la ceremonia de su primera línea de vida.

¿Acaso no le había protegido el mar durante la Enna’Tal? ¿No le había ayudado a sacar a Beldar de entre las aguas enfurecidas de la bahía de Norterra? ¿No le habían permitido las aguas del embravecido Mar Exterior abandonar las Calanas de modo ileso? ¿Cómo no lo iban a haber hecho?

¿Pero que otra cosa podían hacer las olas? No podían dejar de favorecer a su hijo, al hijo del mar y el agua. A aquel que debía continuar la misión que la leyenda atribuía a Benalm, hijo de Oel. A aquel que debía proteger al Tablero de Érronar, esconderlo del buscador y de todo aquel que quisiera hacer uso de aquel objeto de inmenso valor. ¿Cómo no iba a proteger el agua a aquel que debía restaurar la paz entre los hijos de Ambas Tierras?

Pues Iderre era el Guardián y la naturaleza no hubiese dejado que su protector andase desarmado ante la cíclopea tarea que le aguardaba.

Pero incluso en ese momento de revelación, a Iderre le estaba oculto todavía buena parte de su destino. Nada sabía él del tablero. ¡Precisamente él, que antes que nadie debía ser consciente!

Tampoco el druida de los natlan, que sin embargo sabía que no había azar en los dones que la naturaleza otorgaba. Y que sabía que antes o después Iderre debía enfrentarse a un arduo destino. Por eso más que nunca debía prepararle.

Iderre se dirigió hacia el centro de la cámara, donde aguardaba el druida, inmóvil entre las tinieblas.

—Si deseas rechazar este don de la naturaleza ahora es el momento —le dijo el viejo —Si así lo quieres puedes pedirle a la tierra y al cielo que se lleve este presente. Entonces desaparecerá de tu cuerpo de la misma manera que el agua ha abandonado esta gruta sagrada. Pocas veces se nos ofrece la oportunidad de elegir de esta manera.

—¿Por qué yo?

—No puedo responderte esa pregunta.

—¿Por qué se me da la oportunidad de abandonar este… este don?

—Porque la naturaleza quiere que seas consciente de su valor.

—Pensaba que es algo que solo concede por nacimiento.

—Por nacimiento sí, ella elige a quién otorgarle sus dones pero tú determinas si deseas hacerte merecedor. Hoy has realizado tu ritual de iniciación, has descubierto cuan grande es el presente que se te ha otorgado, pero hoy decides también si deseas aceptarlo o no.

—Si lo rechazo… ¿dejaré de sentir el vínculo con el agua?

—Sí. Sentirás la misma ligadura que cada ser vivo tiene hacia el agua, la misma necesidad para vivir, pero dejarás de sentir la comunión con ese elemento del modo que has experimentado.

En el exterior el cielo relampagueó tronando con fuerza poco después. La tormenta había llegado.

—El tiempo apremia Iderre, debes decidir.

—No puedo dejar de sentir el agua, el mar y la lluvia del modo en que los he sentido hasta ahora. Sería como si me arrebataran algo arraigado muy adentro. Ya no sería yo, sería otro pero no yo.

Oldan asintió pues sabía de lo que hablaba el muchacho. Él mismo había sido bendecido por la naturaleza, aunque de manera distinta a la del chico.

—Lucharé cada momento de mi vida por hacerme digno —dijo finalmente Iderre envuelto entre las tinieblas.

El druida asintió.

—Recuerda tu promesa en este lugar pronunciada —mientras decía esto Oldan untó de algún tipo de ungüento la frente, el pecho y el estómago del joven.

—Ahora ve —le pidió —Que el cielo valide tus palabras. Deja a tus pies correr veloces sobre la hierba. Que el Bosque dé la bienvenida al Hijo del Mar, del Agua y de la Lluvia.

Iderre abandonó aquella gruta, logrando sortear la oscuridad sin tropezar ni una sola vez. Después de todo aquello el bosque que tanto le había protegido no lo hubiese permitido.

Sintió el aire fresco al salir al exterior mientras la lluvia se precipitaba de manera torrencial. A pesar de que no era de noche, las tinieblas lo envolvían todo debido a los negros nubarrones. Solo los rayos que cruzaban el cielo con mayor frecuencia cada vez, iluminaban la tierra de los natlan.

“Corre Iderre, ratifica tu juramento”.

¿Dónde estaba Oldan? Iderre oía su voz dentro de su cabeza sin embargo sabía que el viejo se hallaba aún en la cueva.

Pero qué más daba eso ahora. Iderre se echó a correr a través del bosque. Subiendo por la ladera del monte, trepando sobre aquella tierra horadada por aquella gruta sagrada donde había descubierto el don que poseía.

Corría raudo dejando que la lluvia escurriera por su cuerpo, sintiendo la caricia del agua. Un agua que había recorrido una gran distancia hasta alcanzar su piel desde el cielo.

Un rayo surcó las nubes como si las quisiera desgarrar en pedazos, pero Iderre seguía corriendo, remontando la pendiente.

“Ve libre Iderre, vacíate de todo, sé uno con la tierra”. La voz del druida resonaba en su cabeza, alzándose por encima del sonido de la tormenta, de la lluvia y de su respiración agitada.

“Corre y camina como rey de tu propia existencia, como soberano de tu vida”.

Un par de ciervos huyeron despavoridos al notar la presencia de aquella fuerza de la naturaleza que en ese momento representaba Iderre.

Pero no había distracciones que se interpusieran en su camino, Iderre solo podía correr en ese momento, tal era la energía que sentía.

“Eres libre Iderre, recuérdalo”.

Por fin alcanzó la cumbre del monte, formada por una vasta planicie. El lado contrario a aquel por el que había ascendido era una pendiente de piedra sobre la que tiempo atrás alguien había pintado un enorme venado, tan grande que la propia aldea de Inaar hubiese cabido de modo holgado en el dibujo.

En el centro, un crómlech de piedra coronaba la pradera.

Iderre se dirigió hacia allí.

La tormenta seguía arrojando rachas de agua infinitas al compás de rayos y truenos.

“Este lugar es poderoso en la energía del padre” le recordó la voz del druida cuando Iderre se halló en el interior del crómlech.

El círculo estaba formado por doce piedras colocadas a una distancia símetrica. Las rocas eran de diversa altura pues el tiempo y las inclemencias las había tratado de manera desigual. Algunas apenas superaban la altura de la cintura de Iderre, mientras que otras se elevaban varios palmos por encima de su cabeza. Pero la roca más alta era aquella situada en el centro del círculo, aquella que hacía el número trece.

Iderre notaba de nuevo una energía similar a la que había experimentado en aquella gruta bajo la tierra aunque diferente. Ya no era una energía sutil sino furiosa y violenta.

Sus pasos le condujeron hasta  el centro del círculo de piedras y por alguna razón sintió la necesidad de tocar aquella roca que parecía desafiar erguida a la misma tormenta.

Tan pronto puso su mano sobre ella notó intensificarse todas sus percepciones al contacto con aquella roca fría y antigua.

Tan fuerte fue la sensación que experimentó, que llevó el cuerpo hacia atrás tomando una fuerte bocanada de aire. Solo había respirado de esa manera una vez y había sido en las Calanas, en el preciso momento en que su madre le había traído al mundo.

“Lucharás cada momento de tu vida por hacerte digno del don que se te entrega. Recuérdalo”.

—Sí lo haré —aseguró Iderre con confianza. ¿Acaso no había sido así desde que era apenas un crío?

Había repetido su juramento pues a pesar de su juventud tenía el conocimiento de la dureza de la vida. ¿Qué era esta sino una lucha continua por cada bocanada de aire?

Las nubes relampaguearon con intensidad como si el mismo cielo se hubiese hecho eco de su promesa, como si el sonido de sus palabras hubiese llegado más arriba incluso, hasta surcar el universo, alcanzando las estrellas.

Iderre se sentía preso de una gran emoción pero no hubiese podido hallar palabras para describir sus sentimientos.

En ese momento nada importaba el pasado, nada el futuro. Solo estaba él bajo la tormenta, desnudo bajo la lluvia a los ojos del cielo. Sintiendo una comunión con la naturaleza que iba más allá de toda explicación.

Jamás antes había tenido tal consciencia de sí mismo, de su papel en el universo. Se sentía iluminado, lleno de vida. Todo tenía sentido para él: la roca sobre la que apoyaba la mano, los rayos que cruzaban el cielo, la lluvia que calaba su frente. Y él mismo, él tenía sentido, qué más daba que pudiese explicarlo o no. Todo tenía sentido por sí mismo.

Y en aquel momento de paz interior, en aquella tormenta como hacía años que no se veía en la tierra de los natlan, Iderre alzó los brazos dando gracias por aquel don.

De ahora en adelante sería uno con la naturaleza a través del agua.

—¡Honraré a los míos! ¡Me honraré a mi mismo! —gritó a viva voz, lanzando sus palabras al viento.

—¡Veneraré la vida en cada una de sus manifestaciones!

Un rayo cayó a pocos pasos de donde se hallaba.

—¡Lucharé contra las injusticias!

Otro haz de luz tocó la superficie no muy lejos del crómlech.

—¡Buscaré sentido a la vida en cada nuevo amanecer!

Los rayos siguieron cayendo sobre la cima de aquel monte como si de un altar sagrado se tratase.

—¡Aprenderé de mis logros pero también de mis equivocaciones! ¡Reiré! ¡Lloraré! ¡Daré gracias por el aire que inflama mis pulmones! ¡Por el calor del sol! ¡Por la luz de la luna! ¡Por el agua del mar, de los ríos y de la lluvia!

Y precisamente la lluvia lavó cada una de sus palabras filtrándolas hasta lo más profundo de la tierra.

—¡Seré libre! —gritó hasta desgañitarse —¡Seré libre! ¡Libreeee!

Con aquellas últimas palabras los rayos cesaron de caer sobre aquel monte. La lluvia comenzó a remitir mientras el viento barría las nubes. Por fin comenzaron a abrirse claros en el cielo y las estrellas asomaron de entre las tinieblas, más brillantes que nunca.

Iderre permaneció observando aquel cielo cuyas nubes se desplazaban a gran velocidad.

Se sentía vivo como nunca antes, aunque su cuerpo parecía ir abandonando lentamente la agitación de la que había sido presa.

Tendría tiempo para demostrar cada una de sus palabras, para recordar sus promesas. Pero eso ahora no importaba. En ese instante el pasado parecía muy lejano y el futuro más lejano aún. En aquel momento, en la cima de aquel monte, desnudo y empapado por la tormenta, Iderre solo sentía una cosa: el sabor inigualable de la libertad.

PERSONAJES

Del Círculo:

Garakine: emisaria del gremio de brujas.

Nargona: antigua portavoz del Círculo y madre de Umiel.

Oogon: emisaria del gremio de brujas.

Umiel: portavoz del gremio de brujas.

De la etnia daktar:

Brakán: hijo del jefe y posterior lugarteniente de Orrogatz.

Orisie: jefe de los daktar y padre de Brakán.

Xactila: amigo de la infancia de Brakán.

En las Dunas de Neraá:

Atoj: muchacho de la aldea.

Gorpa: jefe de la aldea.

Tyel: muchacha de la aldea.

Del Reino de Igraial:

Jániel: embajador del rey Tebansian en Tackarindor.

En el bosque de Inaar:

Alcáreo: explorador.

Beryan: niño aprendiz de Oldan.

Dattan: hijo de Tedrion.

Oldan: druida de los natlan.

Tedrion: jefe de los natlan.

Ranz: explorador.

En la Llanura:

Guúrdar: furia hija de Arriaks.

Linrre: madre de Iderre.

De los mercenarios:

Arrabae: líder de la horda.

Del Reino del Oeste:

Brakán: lugarteniente de Orrogatz, Señor del Oeste.

Olken: guerrera, antigua miembro de la tribu de los Tejedores de Nieblas.

Orrogatz: señor y soberano del Reino del Oeste.

LLanasi: soldados de confianza de Brakán.

Maiandar: jefe de los kuneya, buscadores de piedras de astro.

Rálbeo: esclavo herdiato de Brakán.

Saeka: amante de Brakán

Zanacat: subalterno de confianza en el ejército de Brakán.

En Odelion:

Beldar: antiguo consejero del rey destronado Forden de Éboran.

Forden: rey destronado, padre de Celaf.

Indal: reina consorte de Forden, madre de Celaf.

Jelar: consejero del rey proveniente de las Calanas, antiguo aprendiz de Beldar.

Mitul: primogénito de Walan.

Walan: rey de Runeon y del antiguo Éboran, señor de las Dordunas.

Walier: hijo menor de Walan.

En la tierra de los Oledios:

Aedol: líder de los rebeldes.

Borlias: hijo menor de Calinod e Ynovoe.

Calinod: jefe de los Oledios.

Dávine: hija mayor de Calinod e Ynovoe.

Ynovoe: esposa de Calinod.

De los orcos de Terrakonte:

Proogor Puñohierro: rey de Terrakonte.

Kurut Caracortada: orco de la etnia cararaída.

Rakat Lenguasangre: líder de la etnia comentrañas.

En la Planicie Dorada:

Folde: hermana menor de Ólove, perteneciente al pueblo namin.

Malgor: comadrona de los namin.

Ólove: hermana mayor de Folde, perteneciente al pueblo namin.

En el valle enano de Kel-Kertor:

Celaf: humano aprendiz de herrero.

Grunbald: Maestro Militar.

Kron: Maestro Herrero, mentor de Celaf.

Kulbor: antiguo Maestro-Guía.

Wurno: Maestro Cantero y Maestro-Guía.

De los Raudos de las Montañas Granas:

Kligdag: líder explorador.

Agdug: explorador.

En Surim-Batar:

Eduna: enana Narradora de Historias.

Ilin: cocinera en el Refugio y amiga de Naien.

Mádope: miembro del Refugio.

Naien: pupila de la Narradora de Historias.

Duruma: segunda al cargo del Refugio.