Cuando la semielfa Taris-sin decidió un buen día escapar de la acomodada vida en casa de su padre, ignoraba el oscuro legado que pendía sobre su persona y que pronto la alcanzaría.

F. J. Sanz

Syntyma

Ojos de Jade-1

ePub r1.1

fenikz 26.09.14

F. J. Sanz, 2009

Ilustraciones: Sué Giacoman Vargas & Chelo Torres

Editor digital: fenikz

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INTRODUCCIÓN

El universo de la fantasía épica desarrolla unas expectativas muy atrayentes para el lector a quien gustan personajes y animales imaginarios.

Desde muy pequeña me han intrigado sus protagonistas, que suelen ser un grupo de personajes variopintos capaces de afrontar un mismo objetivo. No sé bien si su atractivo reside en la diferencia radical entre ellos o en el hecho en sí de la peligrosa misión que generalmente tienen que afrontar. O tal vez la legitimación en el uso de espadas legendarias, que en la mayoría de los casos arrastran historias propias, algunas veces muy sangrientas.

Mi imaginación volaba muy lejos al intentar simular el choque del acero, un sonido que me transportaba mentalmente a imaginar la lucha; los protagonistas, con fuerza extraordinaria para manejar las armas, se movían al compás de una extraña danza que implicaba su dominio.

En algunas historias épicas, las armas se forjan para servir a un determinado dueño o dueña, pues es quien tiene la fortaleza y el valor necesario para hacer uso de las mismas convirtiéndose así en héroe o heroína. En caso de que deje de pertenecer a ese personaje, la espada puede ajarse o perder sus poderes. También puede suceder que sea forjada para un fin noble y en cuanto no sea utilizada para tal cometido pierda su magia.

Otro elemento que contribuye a aumentar la seducción que poseen estos relatos es la existencia de un halo de magia ligado a la historia. Puede surgir una figura que haga las cosas más extrañas apoyada por algún polvo, líquido, varita, bastón u otro objeto que le conceda poderes. Siendo capaz de evadir las situaciones más traumáticas invocando a fuerzas sobrenaturales. Estos personajes suelen ser magos, hechiceros o brujos que poseen sabiduría y templanza, normalmente gozando de una vida tremendamente larga.

Y lo más clásico del tema, la eterna lucha entre el Bien y el Mal, en la cual el Mal viene dado por todos los aspectos más oscuros y ruines que se puedan contemplar y el Bien se representa por la lealtad más absoluta, el reto más extremo y la verdad más pura.

En estas historias es donde se reflejan los sentimientos humanos más primitivos como el amor, el odio, la venganza, la envidia, los celos… y dan lugar a toda clase de situaciones tensas en las que la acción será su más preciada protagonista. En algunas ocasiones, el precio por el éxito de la misión es muy alto, y a él se van a tener que enfrentar sus personajes.

En la mayoría de los casos el lector espera que sus héroes y heroínas sean capaces de salir victoriosos de todas las batallas y subterfugios a los que se ven enfrentados, pero no siempre es así. El sufrimiento, el desencanto y la frustración también se hacen presentes en algunos momentos. La fuerza de los personajes se debilita y nos lleva a un estado de ansiedad con el que quisiéramos controlar la evolución de la historia, lejos de entender que tiene entidad propia y aunque nos cause pesar, sus autores ya han decidido el desarrollo de los acontecimientos. Y por más que deseemos resolver la situación a nuestro gusto, la trama va a seguir su curso.

Ojos de Jade forma parte de ese mundo de espadas legendarias y personajes heroicos en los que se centra la fantasía épica.

El relato llegó a mis manos casualmente en una tarde primaveral. El tema me pareció atractivo, puesto que siempre me había gustado este género, aunque empecé a leer la obra sin saber qué iba a encontrar entre sus páginas, ni tan siquiera conocía bien el argumento de la historia; y desde el principio, con el ánimo de dar mi más sincera crítica.

A medida que iba leyendo sus líneas me sentía más interesada en la trama. Enfocaba mis ojos y era capaz de adentrarme en su universo. Era como si el autor estuviera pintando un hermoso paisaje a mi alrededor repleto de pequeños elementos que daban vida a una intrigante historia. Podía apreciar la belleza de la naturaleza que en ella se describe, sus enormes bosques, sus intrigantes cuevas, sus peculiares ciudades, etc., hasta incluso la sequedad del polvo del camino. La belleza, fealdad o extrañeza de sus personajes descrita con la suficiente garra para hacerme sentir simpatía o rechazo hacia cada una de esas figuras.

Llegué a sufrir con sus protagonistas cuando la escena se volvía tensa y peligrosa, sentirme perseguida con las pesadillas provocadas por sus demonios malignos, aunque también imaginé saborear la victoria con alguna estocada fortuita hacia algún siniestro personaje, fruto de la lucha despiadada en la búsqueda de la justicia.

No puedo negar que me encariñé con la historia, cada vez que leía era como si entrara a formar parte de su mundo, madurando expectativas junto a su principal protagonista y siguiendo el reguero de sus acompañantes o enemigos. Mentalmente seguía la ruta trazada en el mapa, y me aprendí sus pueblos. Imaginé sus mundos lejanos y deseé estar allí. Era como soñar despierta con la existencia de otras realidades, otros espacios, otras razas y otras aventuras, unas veces divertidas y otras muy peligrosas. En ningún momento hizo decaer mi interés.

Los diálogos tienen fuerza y van acompañados de extensas explicaciones. Gracias a ellos podemos descubrir el carácter de los personajes. Utilizando un vocabulario pulido pero asequible.

Las descripciones se centran en los mínimos detalles, con lo que consigue darle vida al entorno, en algunos momentos se vuelven extraordinariamente delicadas mientras que en otros son desgarradoramente agresivas.

Las narraciones hacen avanzar la historia produciendo tensión e intriga, combinando perfectamente con los diálogos y las descripciones.

La realidad familiar que conoce la protagonista al comienzo de la historia no le hace sospechar, ni remotamente, las explicaciones que le concederá el destino acerca de sus antepasados, éstas vendrán dadas por personajes que han seguido el desarrollo de su vida aun sin ella saberlo.

Sus ansias de aventura han sido prácticamente impuestas por un legado de lazos muy estrechos hacia ella, que le encomendará una misión harto difícil y peligrosa la cual la hará cambiar y convertirse en alguien completamente distinto de la niña que salió de su casa en busca de aventuras.

Sus pensamientos y reflexiones ante la vida van cambiando a lo largo del relato, ¿quién sabe si a mejor o a peor? Sencillamente, de forma distinta, según y cómo va enfrentándose a las etapas del camino.

Sus compañeros de viaje irán y volverán, estarán más cerca o más alejados, pero en el fondo, sabe que ella es la principal responsable de la misión, que es su legado, como una maldición, pues aún siendo aparentemente inocente llevará su marca, y por tanto, sentirá la obligación de concluir esa responsabilidad que no delegará en nadie para realizarla, aunque ello conlleve mucho más que contratiempos.

Por todo esto, acompañar a Taris-sin en sus andanzas ha sido más que una lectura, se ha convertido en todo un viaje, y en él, intentar descubrir la relación que tienen cada uno de los personajes con la protagonista y cuál es su verdadero papel en la historia.

Las andanzas continúan en el volumen 2, y ojalá lleguen a buen puerto, pero yo no me confiaré, seguiré a la expectativa, cruzando los dedos y abogando por un final satisfactorio.

CHELO TORRES

PRÓLOGO

Lance, año 240 D. N. C. (Después del Nacimiento de la Confederación)

La tarde se mostraba bastante apacible.

El silencio reinaba como un señor en su castillo. Ni el más leve ruido irrumpía en la sosegada calma que invitaba a una de las menos frecuentadas prácticas de ocio en aquella época.

Por aquel entonces el adiestramiento tanto con la espada como con el caballo entre los jóvenes guerreros, los trabajos agrícolas o labores en el hogar entre los campesinos y el aprendizaje de normas de conducta y etiqueta entre la nobleza y la burguesía, absorbía el tiempo de cualquier adolescente.

Pero ella había logrado escapar de todo esto. Su única afición, sobrepasando sus deberes y labores en repetidas ocasiones, era la lectura, en cuya ocupación pasaba horas y horas sin deber, o querer, hacer ninguna otra cosa. No obstante, su condición social se lo permitía.

El tema de los libros no trataba sobre antiguos sabios, grandes señores o poderosos magos que se vanagloriaban de su renombre y dejaban sus obras para el deleite propio ante sus lectores, en la exposición pública de su engreída magnificencia.

No. El contenido era bien distinto.

Las páginas estaban llenas del colorido, a veces intenso y crudo, de la acción de la guerra. Una batalla eterna entre las fuerzas del bien contra las fuerzas oscuras. Las tropas de la luz, normalmente representadas por seres de las razas humana, élfica y thogûn, se enfrentaban en situaciones imposibles de minoría e inferioridad a los vastos ejércitos de raigans, demonios, hykars y otras criaturas maléficas; y siempre salían con vida de sus luchas o, incluso, salían victoriosos.

Ella se sentía completamente identificada con los personajes femeninos que aparecían en los relatos. Apreciaba cada emoción, cada liza como si fuera suya y deseaba, una vez terminada la historia, poder llegar a ser la heroína de alguna historia y vivir una aventura como aquellas que encontraban refugio en los libros.

Sin embargo, no todo era tan fácil y sencillo en su simple vida. Tenía un problema que se le antojaba grave. La posibilidad de hallar cada vez nuevos volúmenes de libros se iba reduciendo peligrosamente, hasta la circunstancia de que en su último recibo en caravana el contenido no era más que un único ejemplar, antiguo y ajado.

Este libro era el que permanecía entre sus manos en este momento, con escasas páginas para el fin de la historia.

Ella descansaba en un confortable sillón situado en el salón de la casa. «Viste unas ropas poco femeninas», decían los empleados y las sucesivas institutrices que la adjudicaban para tratar de encauzar sus habituales desmanes; unos amplios y cómodos pantalones, una sencilla túnica, junto a unas suaves botas de piel de gamo, arropaban siempre a la fémina.

Pese a que la disposición económica de su padre le permitía suficiente, e incluso holgada, libertad monetaria para adquirir los complicados y exuberantes trajes con los que soñaba una multitud de doncellas, ella no comprendía que ventaja podrían tener aquellas ropas ante lo prácticas que le resultaban las propias.

En el lento paso de las horas había alcanzado el último capítulo del ejemplar, donde se iba a decidir el resultado de la batalla. La liza se había establecido en un precario equilibrio en favor de los campeones del bien, mas la situación era crítica. En ese instante oyó como alguien entraba en la estancia, quebrando su concentración.

—Taris-sin, te presento a Weran de Nareh, señor duque de Falan.

La grave de cansada voz pertenecía a su padre, Giben DecLaire, un poderoso comerciante cuyas rutas mercantiles de caravanas cruzaban el sur de Aekhan.

A Giben le acompañaba un hombre de pelo moreno, con barba y bigote bien cuidados. Vestía un oscuro traje de seda, bordado con finos hilos de plata y un par de relucientes botas de cuero negro que le alcanzaban las rodillas. El noble se dirigió a la dama con buenos modales, realizando una ligera reverencia de cortesía.

—Encantado de conoceros, Taris-sin hija de Giben.

—Lo mismo digo, señor de Nareh —saludó Thäis reprimiendo una nota de antipatía en su voz. Cerró con acritud el interesante libro y lo depositó cuidadosamente sobre una mesa de madera bien pulida.

«Otro más», pensó ella con resignación. «¿Es que no se da cuenta mi padre de que traiga el pretendiente que traiga lo voy a rechazar? ¡Aunque trajera a casa al mismísimo príncipe de Adanta!». Taris-sin respiró con fuerza para reprimir su indignación y trató de adoptar una mueca de falsa cortesía. «Bueno, tendré que aguantar lo mejor que pueda a este señor duque de Falan. Va a ser una tarde muy larga».

Y así fue.

Después de las presentaciones, vino una aburrida y muy larga conversación sobre temas intrascendentes relativos a la adquisición de unos territorios estratégicamente comerciales sobre los que se había interesado el padre de Taris-sin y que pertenecían al señor Weran. La discusión se prolongó hasta la hora de la cena. El señor de la casa, en un gesto de cortesía, invitó a ella a Weran para que pudieran seguir con sus negocios, y los temas que no eran negocio; respecto a Taris-sin.

El joven cortesano era uno de estos hombres que no veían más allá de la seguridad de sus propiedades y la máxima rentabilidad de su fortuna. Pese a las reiteradas indirectas de Giben respecto a su hija, Weran pareció ignorar la presencia de la joven muchacha casadera. Por supuesto, hasta el punto donde lo permitían las normas de cortesía.

El noble declinó la invitación, para la casi incontenible satisfacción de Taris-sin. Weran tenía que atender otras obligaciones en la comarca de Lance y no podía desocupar sus asuntos por más tiempo. Tras la retahíla propia de las despedidas, el padre de Taris-sin, cariacontecido por el escaso éxito en sus dos pretendidos objetivos, acompañó a su huésped hasta la puerta.

Una vez se hubo marchado, ella aprovechó la circunstancia para marcharse con premura a sus aposentos.

Sus habitaciones no eran las esperadas para una dama nacida en la riqueza.

Las paredes estaban cubiertas por tapices y grabados que representaban guerras acaecidas en los Reinos Libres, en las que se implicaban la mayoría de las razas de Aekhan. Dos pequeñas y decoradas dagas colgaban entrecruzadas sobre el marco de la puerta. El resto del mobiliario guardaba el mismo estilo y consonancia que los adornos de la estancia.

Se tumbó con fuerza en la cama y comenzó a pensar sobre los sucesos de la tarde. «Otro pretendiente. ¡Otro maldito pretendiente!», pensó con enfado.

—Sé que mi padre lo hace por mi bien, buscarme un buen futuro para disfrutar de una vida más sencilla, sin sobresaltos ni complicaciones. ¡Pero no se da cuenta de que la que tendrá que casarse seré yo! —murmuró agitada Thäis—. Si alguna vez he de casarme, ¡lo haré con quien yo quiera!

En ese punto llamaron a la puerta.

—Señorita Taris-sin, su padre la requiere en el salón principal —indicó la voz del mayordomo al otro lado de la puerta.

—Ahora mismo iré, Jarv —respondió ella.

«El problema de siempre. La acostumbrada charla después del último interesado», suspiró melodramática y se dirigió pesadamente hacia la puerta.

Ésta se abrió a un pasillo tenuemente iluminado. Brillantes tapices en las paredes y exuberantes alfombras en el piso conformaban el de otra manera largo y sobrio corredor. Pasó por delante de numerosas puertas cerradas, que daban a diferentes habitaciones, todas vacías. Tal era la soledad que se respiraba en el caserón.

Al final del pasillo, Taris-sin se encontró con un espejo de trabajado marco que le devolvía su reflejo envuelto en tintineantes sombras: una muchacha de diecisiete otoños, muy delgada en sus formas, de tersa piel clara, alabastrina. Un largo y sedoso cabello negro como el azabache le llegaba a la cintura, con rebeldes mechones cayendo sobre su cara y una pequeña trenza reposando sobre su hombro derecho. Asimismo, también se apreciaba su herencia élfica, los rasgos perfectamente detallados que la denotaban como poseedora de la noble sangre de esta antigua y bucólica raza: los labios finos con un suave tono plateado, los vivos ojos almendrados de intenso color verde, las delineadas cejas alargadas y ascendentes, la nariz pequeña y perfecta, los firmes pómulos altos y las características, e ineludibles, orejas ligeramente puntiagudas.

Se apartó del espejo y bajó las escaleras hasta el piso inferior. Continuó de puntillas hasta la puerta que daba al salón de la casa. La abrió lentamente y entró.

Su padre la esperaba tensamente frente al acceso, sentado en una robusta silla de madera de nogal. Era su asiento favorito, pese a la escasez de diseños y la tosca artesanía que se había brindado a su creación. Observó de arriba a abajo a su hija y, sin perderse en otros asuntos, Giben abordó el tema principal.

—¿Qué sucede, Taris-sin? ¿Por qué te comportas así? —reprendió Giben.

«Mala señal. Me llama por mi nombre completo», pensó la semielfa, intentando interpretar las palabras y gestos de su padre.

—Lo siento, padre. No pretendía mostrarme…

—¡Que no pretendías! —la interrumpió Giben a mitad de frase. Su tono se suavizó al notar las emociones que provocaba su enojo en el rostro de su niña—. Conozco perfectamente tus intenciones. Todo esto lo estás haciendo para desprenderte de la posibilidad de un compromiso firme y seguro. —Giben cabeceó contrariado—. Y pensar que todo lo estoy haciendo para que tengas un futuro tranquilo, sin preocupaciones.

—¡Padre! —exclamó sobresaltada Thäis—. ¡No quiero un futuro tranquilo si no lo comparto con un esposo al que ame con todo mi corazón! —trató de calmar sus nervios—. Por favor, padre, no traigas a más pretendientes o me veré obligada a rechazarlos. Cuando llegue el hombre que el Destino ha elegido para mí, no dudaré en casarme con él.

—Así se hará —sentenció fríamente Giben. A Thäis le asustó la vehemencia en el tono de su padre, por lo que esperó nerviosa sus próximas palabras—. No obstante, no dispondrás de toda tu vida para encontrarlo. Si no te has desposado cuando cumplas los diecinueve años, acatarás mi decisión y la llevarás a cabo sin quejas ni protestas.

—De acuerdo, padre —aceptó ella en tono sumiso, tratando de apaciguarle.

Thäis salió de la habitación pensando en lo que acababa de suceder en ella. Volvió al pasillo y subió de nuevo las escaleras hasta su dormitorio. Se puso su camisón blanco y se metió en la cama, mas no tenía intención de dormir. Un único pensamiento residía en su mente.

—¡Dos años! —exclamó ahogadamente la semielfa—. ¡Sólo dos años! ¿Qué puedo hacer? ¿Qué puedo hacer?

La tenebrosa figura meditaba con cierto disgusto. Sus pensamientos corrían coléricos acerca de un tema que no le permitía sentirse plenamente satisfecho.

Se hallaba rodeado por un manto de inextinguible oscuridad en el que también otros seres residían. Éstos, se mantenían a una más que prudente distancia de la sombra, con un respeto reverencial que se confundía con temor. Estos seres eran demonios y su lúgubre morada era el Averno.

Todo lo maligno y dañino se albergaba aquí y llamaba a este inhóspito paraje su hogar. Mas el deseo de las demoníacas criaturas no se aplacaba únicamente con el deseo de subsistir inmemorialmente en este plano de la realidad. El propósito que otorgaban a su mísera e imperecedera existencia era el de lograr alcanzar el Plano Natural, donde con su poder desatado sembrarían el caos y la muerte sobre los seres inferiores que allí habitaban.

Entre ellos estaba un diablo de gran poder, un auténtico monstruo de los Infiernos, que había saboreado en varias ocasiones el placer de matar y satisfacer sus placeres en el mundo.

Su nombre era Nagurr y actualmente soportaba el castigo de permanecer recluido en el Averno. La causa, haber sido derrotado en el Plano Natural mientras luchaba con un mortal. Lo había subestimado una vez, pero no volvería a suceder.

Se desplazaba pesadamente sobre el asqueroso lodazal, creando un círculo vacío de criaturas alrededor suyo en tanto avanzaba.

Su destino era la mortal sombra que permanecía sin haber sido invitada en sus dominios. Pronto la halló, sentada sobre un macabro trono formado por cráneos de diferentes formas y tamaños que miles de infectos y repulsivos seres habían tomado como su morada.

La figura era esbelta, delgada y alta, y con un largo cabello que oscilaba eternamente al soplo de un viento inexistente. Sus rasgos la identificaban como una mujer hykar, pero la perfección de sus líneas, las coriáceas alas que brotaban a su espalda y la imposible belleza que irradiaba no ofrecían otra opción. Se la conocía por muchos nombres, La Señora de la Intriga, La Reina Arpía, pero uno era conocido y temido en todo Aekhan; Maevaen, la diosa Hykar.

—¿Qué nuevas conspiraciones planeas que te traen a mis dominios, Maevaen? —preguntó sarcásticamente el gran demonio—. ¿Acaso el desorden entre tus amadas criaturas aún no es demasiado elevado?

—Te veo un poco impaciente, Nagurr. ¿La espera es, quizá, demasiado larga? —zahirió suavemente la diosa, mas sus palabras hedían a ponzoña.

Esta pregunta hizo daño al poderoso demonio, porque era cierta. Sus ansías crecían ilimitadamente mientras caían lentamente los granos de arena de un inexistente reloj.

—¿Qué tramas ahora, Hykar? —gruñó encolerizado, pero refrenado ante el inmenso poder de la figura que descansaba cómodamente en su propio trono frente a él.

—No te preocupes. No preciso de tu inestimable ayuda esta vez —aclaró enigmática la diosa.

—Entonces, ¿a qué has venido? —inquirió, algo exasperado ante la poca información que recibía.

La sombría diosa reflejó en su pérfido pero delicioso rostro una expresión de honda meditación; tras ella se desentrañaban complejos planes.

—Los tiempos están cambiando —rompió el silencio con su voz vibrante, implacable—. El Orden natural se está resquebrajando rápidamente.

—¡Desde cuando a la Reina del Caos le preocupa la pérdida de Orden! —se carcajeó el gran diablo.

—¡Silencio demonio! —amenazó airada Maevaen, mas sin perder la elegancia de su apostura—. ¡O tu espera en los Infiernos no será lo único que tenga que preocuparte!

»Los problemas en las ciudades han alcanzado cotas impensables e insultantes —comentó perdida en sus pensamientos—. La falta de un poder gobernante ha provocado un grave desconcierto que han aprovechado los traidores para escapar de sus fronteras. ¡Incluso mezclan su sangre superior con la de otras razas! Pero, pagarán por su osadía —sentenció venenosamente la deidad—. Aunque, desgraciadamente, te impedirá ejecutar tu justa y deseada venganza.

»¡Disfruta de tu estancia en el Averno, gran Nagurr, porque no será breve! —Maevaen soltó una carcajada y desapareció.

La ira se adueño del gran diablo y la descargó salvajemente sobre los demonios menores que halló en su camino, infligiéndoles todo tipo de torturas en un inútil intento de desahogar su desbordada cólera.

1

DECISIONES

Sunthyk, año 242 D. N. C.

—¡Malditas sean ella y sus hijas! —musitó el hykar sin poder reprimir sus violentos impulsos rebeldes.

El noble había recibido la llamada de la matriarca de su familia, la estirpe de los Kala’er, Familia Regente de Sunthyk, y se requería de inmediato su presencia. Si el líder de la milicia era reclamado, la causa sería la existencia de un problema que debía ser erradicado.

Thra’in alcanzó a ver las estalagmitas distintivas de la Familia Regente de Sunthyk. Unas estalagmitas que habían sido trabajadas de manera exquisita simulando las formas de feroces y grotescos guerreros que recordaban el error de contravenir los deseos de Maevaen: ssirlaks, siniestras criaturas al servicio de la diosa encargadas de cumplir cada uno de sus crueles, y siempre letales, deseos.

El elfo de la sombra caminaba seguro por las traicioneras callejuelas sin ningún tipo de temor, a pesar de los ladrones y asesinos que acechaban buscando su oportunidad. Sabía que sólo el hecho de que se le reconociera como el líder de la milicia de la Familia Regente impulsaría al atacante a echarse atrás en su empeño y tratar de encontrar otra víctima menos problemática.

Alcanzó el preciado y amplio recinto del blasón Kala’er y tras recibir los presurosos y nerviosos saludos de los guardias exteriores, entró en la propiedad. Ningún intruso osaría entrar en la mansión de piedra oscura sin consentimiento y pretendería salir vivo.

A Thra’in le llenaba de satisfacción que los hykars que le salían al paso se apresurasen a apartarse sin ni siquiera tratar de sostener la mirada del líder de la milicia, fueran hombres o mujeres. Sólo unos ojos plateados que brillaban con crueldad y odio se fijaron desafiantes en los suyos.

Pertenecían a Cràis, hija mayor de la matriarca y Alta Devota de Maevaen, que despreciaba a cualquier varón y en mayor medida a Thra’in.

El combate visual duró unos segundos, mas al final la elegida se dio la vuelta y se marchó en un gesto de desdén. El hykar pasó por alto la actitud de Cràis, sin darle ninguna importancia, exceptuando el deseo de que llegase el momento de ejecutar el plan que acabase con su vida.

Al final del pasillo halló la gran puerta de metal empotrada en las paredes rocosas, que comunicaba con el gigantesco y majestuoso salón de audiencias de la casa Kala’er.

Aprovechando la oportunidad que se le brindaba, abrió las puertas de un empellón y se introdujo con altivez en la estancia.

Advirtió como muchos ojos se giraban hacia él, sorprendidos y alarmados. Unos se apartaron al reconocerle, la mayoría pertenecientes a varones; otros le miraron con el respeto que infunde el temor, los de algunos nobles y Elegidas menores; y otros le observaron con desprecio, los de las demás hijas de la matriarca, que habían desenfundado sus variopintas armas y estaban deseosas de hacer uso de ellas. En cambio, Ulviirala no se inmutó.

Ulviirala Kala’er, matriarca de la Familia Regente de Sunthyk, era una mujer corpulenta, incluso para los cánones de su raza. Pero la edad había hecho estragos en su oscura piel, mostrando unas acusadas arrugas que colgaban flácidamente sobre su cara.

Permanecía empotrada en su trono esculpido en piedra negra de obsidiana con incrustaciones de valiosísimas gemas, con las manos esqueléticas y retorcidas de aspecto ganchudo como garras apoyadas en los reposabrazos. Con voz ronca y calmada se dirigió al recién llegado.

—Bienvenido, líder de la milicia. Te esperábamos.

El hykar no dejó escapar la nota discordante en el saludo de la matriarca, el hecho de menospreciarlo por ser varón, pero necesitarle como el mejor e indispensable ejecutor de sus mandatos.

—¿Cuál será mi próxima misión? —espetó Thra’in con brusquedad. No le gustaban los juegos o rodeos. Quería saber en que consistía su cometido y apartarlo de inmediato de su camino.

—La Diosa nos ha mostrado un augurio por medio de una de sus Elegidas —informó con sumo placer la matriarca, que dedicó una mirada plena de orgullo a una de sus hijas, a Cràis.

El guerrero notó como un gélido escalofrío recorría su espalda, mas logró encubrirlo y mantener la compostura.

«¡Un augurio! Además de manos de esa zorra de Cràis. Esto no puede depararme nada bueno», concluyó Thra’in.

—Un miembro perteneciente a una de las casas de nuestra ciudad vecina, Hyneth —prosiguió la matriarca—, traerá la destrucción sobre Sunthyk. Debes eliminarle y ofrecer su cuerpo a la Diosa para recibir su benevolencia.

—Mañana llegaré a Hyneth… —señaló el guerrero mientras se giraba con presteza en dirección a la puerta.

—No —le detuvo tajante Ulviirala—. No viajarás a Hyneth. Tu víctima no se halla allá, sino en la tres veces maldita Luz.

El silencio era una constante en el Inframundo, mas en esta ocasión pareció intensificarse y alcanzar cierta solidez. El hykar apreció como los asistentes al salón se habían quedado paralizados, petrificados, incapaces de hacer el más mínimo movimiento o siquiera esbozar algún quedo sonido. Él experimentaba lo mismo, aunque su acostumbrada frialdad le permitía ocultarlo.

La Luz. El hogar de sus acérrimos enemigos, los elfos. Nanhyks. Los hykars en contadas ocasiones salían en pequeños grupos para realizar alguna carnicería con sus némesis de la Luz, mas no conocían la realidad del mundo exterior; ni deseaban conocerla. Vivían en su propio mundo de oscuridad en el que poseían el dominio que deseaban y eran protegidos por su diosa. La idea de salir del Inframundo le hizo estremecerse, pero no de temor, sino de deseo al pensar en el número de víctimas que atravesaría su negra espada, que pronto tornaría su color por el vivo carmesí de la sangre.

La matriarca interrumpió sus macabros pensamientos y continuó con su comentario.

—Se te concederán medios para rastrearle. Es un blasfemo mestizo de hyknen —explicó la madre matriarca con repulsa, utilizando el término que designaba a cualquier raza no hykar—. Su linaje pertenece al blasón de los Fae-Thlan.

La semielfa caminaba tranquila por las plácidas y solitarias calles del atardecer de Lance.

Los rayos del Astro Rey comenzaban a flaquear ante el poderoso empuje de la luna que, aunque agazapada todavía entre las sombras, luchaba por erigirse en su dominio de la noche.

Taris-sin regresaba a su casa, la majestuosa y suntuosa mansión DecLaire, tras haber dado una amplia vuelta por los alrededores de la villa. Necesitaba tiempo y un lugar donde reflexionar y no encontró mejor sitio que los tranquilos bosques en cuyo seno se erigía el poblado.

Cada esquina que doblaba esperaba hallar al hombre maravilloso que la cuidaría y amaría por el resto de su vida, mas en cada ocasión su esperanza se convertía en desilusión. Lo único que llegaba a observar eran grupos de duros leñadores que retornaban de su oficio en el bosque y a taberneros y tenderos que cerraban sus tiendas tras otro día de trabajo.

Finalmente Taris-sin desistió y permitió que su vista se deslizara hasta el suelo frente a sus pies con un sonoro y sentido suspiro.

Alcanzó la puerta de su hogar y llamó en ella suavemente con los nudillos.

El acceso a la mansión siempre se guardaba cuidadosamente cerrado, no por la posibilidad de ningún peligro, sino por la mera manía proteccionista de su dueño.

El agudo oído de la medio elfa escuchó como unos pasos firmes se aproximaban desde el otro lado de la hoja de madera revestida de hierro.

—¿Quién es? —preguntó la voz áspera y ajada de Jarv, el mayordomo de la casa.

—Soy Taris-sin, Jarv —respondió ella—. Por favor, ábreme.

—En seguida, señorita Taris-sin.

Inmediatamente, Thäis oyó como se descorría el cerrojo y el débil chirrido de uno de los goznes mal engrasados la invitaba a refugiarse en el interior. Mas sintió algo extraño. Volvió la cabeza con prontitud y sólo pudo ver el vuelo de una larga capa gris oscura deslizándose por un callejón.

—¿Sucede algo señorita? —se interesó el mayordomo al apreciar el desconcierto en la actitud de la medio elfa.

—No… nada, Jarv —restó importancia Taris-sin a la par que entraba en la misión y se cerraba el portón tras ella.

—¿Necesita que le traiga alguna cosa, señorita? —ofreció sus servicios a la recién llegada.

—No voy a necesitar nada, Jarv —declinó la mestiza—, voy a estar en mis habitaciones un buen rato. Quizá duerma una ligera siesta.

—¿Desea que la despierte a alguna hora? —se ofreció de nuevo el mayordomo.

—No gracias, Jarv. Ya te veré más tarde.

Taris-sin subió las escaleras que conducían a su dormitorio y pronto se halló en él. Se acostó sobre las sábanas sin quitarse ninguna ropa y aunque trató de meditar un poco, una fuerte oleada de sueño la embargó de súbito.

—¡Me tengo que marchar de aquí!

Taris-sin había despertado de su sueño y este pensamiento, que había surgido de pronto en su mente, la invadía y refulgía en su consciencia.

—¡Me tengo que marchar de aquí! —repitió la semielfa con mayor confianza—. ¡Es la única solución!

Hacía siete estaciones desde que su padre le erigiera su ultimátum y desde entonces sólo podía pensar en lo ocurrido en aquella reunión. El plazo estaba cerca de cumplirse y no había hallado al hombre con el que tuviera que compartir el resto de su vida.

—Escaparme de aquí, sí, pero ¿cómo? —cuestionó la mestiza con cierto tono de frustración en sus palabras—. Esta mansión es una auténtica fortaleza y nadie puede entrar o salir de aquí sin que decenas de ojos lo presencien y lo aprueben. Tengo que encontrar un modo, alguna brecha. ¡Sí! ¡Ya sé cómo! —exclamó Thäis—. Tengo que programar una salida, una salida de compras como he hecho alguna otra vez, ¡pero esta vez no volveré!

Taris-sin se lanzó ilusionada sobre la cama y dejó que sus pensamientos vagasen por exóticas regiones y emocionantes aventuras.

—¿Qué voy a necesitar? Ropa, comida, agua, un caballo, dinero… —planeaba la semielfa, con sus ojos de jade brillantes de entusiasmo.

La mañana apareció despejada, libre de las continuas y persistentes lluvias que descargaban regularmente su líquido peso sobre la salvaje floresta.

El terreno no estaba en las mejores condiciones posibles, pero esto no le iba a hacer postergar su perseguido viaje al interior del Gran Bosque.

A su paso por Glace la jornada anterior, había permanecido la noche allí en una pequeña y vieja posada. Al amanecer había comprado algunos objetos que le podrían resultar de utilidad en su expedición y pronto estuvo en camino.

No era fácil orientarse en un paraje tan boscoso, mas confiaba en sus sentidos y en su entrenamiento de guardabosques.

El viajero penetró en el interior de la espesura, donde quería disfrutar de la soledad y tranquilidad que se le ofrecía. Avanzaba lentamente sobre el escabroso piso cubierto de hojarasca que cubría los accidentes del terreno, teniendo buen cuidado del suelo que pisaba.

No obstante, esta cautela no fue suficiente. Mientras caminaba por una pequeña ladera resbaló irremisiblemente sobre el barro, haciéndole caer en el interior del pequeño valle. Trató de cogerse a cualquier cosa que sus manos rozaron, una rama baja, una raíz emergente, un espinoso arbusto, mas lo único que halló fue la dura corteza de un roble con la que su cabeza chocó, dejándole sin sentido.

Una luz intensa azotó sus débiles ojos azules cuando se atrevió a alzar los párpados. Levantó la cabeza y volvió a tumbarse al sentir un profundo mareo que nubló su vista y dejó un silbante sonido en sus oídos. Intentó reincorporarse de nuevo, ahora más lentamente, con una fuerte jaqueca retumbando en su cabeza. Deslizó la capucha de tela negra sobre su cara para refugiarse en la tenue oscuridad. Pronto comenzaron a despertar sus sentidos ante la inesperada adversidad, que le indicaron que se hallaba atrapado en la antigua cañada de un río.

La zona tenía una acusada forma de V, por lo que sumado a lo resbaladizo de la tierra mojada, no sería fácil el ascenso por cualquiera de las empinadas paredes. Aún así lo intentó, con el repetido resultado de volver al punto de partida una y otra vez, con nuevas contusiones repartidas por su cuerpo. El viajero tomó la decisión de avanzar por el cañón natural, buscando más adelante alguna ladera más suave.

Caminó por el encrespado terreno con una leve cojera en su pierna izquierda, evitando las enredaderas espinosas y las acumulaciones de piedras redondeadas de escasa estabilidad. Pero lo que encontró al final del trayecto fluvial fue un muro pétreo que bloqueaba todo intento de escapar por este lado.

Con poca confianza en salir en poco tiempo de aquel lugar, se dio la vuelta y se encaminó en la otra dirección.

Sin embargo, advirtió un detalle.

Si este pequeño valle lo había creado el curso de un río, éste no podía acabar tan abruptamente. Apresuradamente se acercó a la pared y apartó las malezas y arbustos bajos.

Allí estaba. Un obturado agujero excavado en la roca y tapado por la continua sedimentación de cientos de años. Se deslizó por el angosto paso hasta notar que el espacio crecía considerablemente. Penetró totalmente en la zona, llegando a la amplia cámara de una húmeda y oscura gruta. Mas había algo que desentonaba en el impresionante paraje natural.

Unas pequeñas escalerillas, esculpidas en la roca, aparecían en un rincón. Se dirigió a ellas y descubrió que desembocaban en un pasillo decorado con bajorrelieves de textos grabados en un idioma que él apenas conocía: la lengua élfica. El corredor estaba iluminado con lo que parecía ser un hechizo de luz eterna, pues no vio ninguna antorcha por ningún lado.

A continuación, llegó a una nueva cámara, aunque se la podría denominar sala por la fina y delicada decoración que exhibía, en contraste con la dureza de la piedra.

Por la situación de los objetos, parecía que actualmente estuviese en uso el lugar, mas la cantidad de polvo almacenado y las formaciones de musgo en las paredes desmentían esta creencia inicial.

Entre todos los elementos de la habitación, destacaba la presencia de una amplia gama de redomas de cristal, colocadas en unas estanterías en un lugar de privilegio. Todas ellas llevaban una etiqueta que enunciaba sus facultades, pero el limitado conocimiento del idioma élfico por parte del intruso no le permitió entenderlas en su totalidad.

«Debe tratarse de pócimas mágicas», pensó y recogió una con mucho cuidado.

Aparte de la importancia que pudieran tener las propiedades del bebedizo, era increíble la magnífica manufactura del envase. Su composición era cristalina, de una delgadez extraordinaria, que contrastaba con la dureza del material. Casi se podía sentir el frescor del líquido azulado al contacto con el transparente cristal.

Se lanzó al suelo rodando por él cuando una pesada espada cortó el aire donde antes se erguía su cabeza. El intruso guardó el bote y girándose con la espada desenvainada hizo frente al agresor.

El adversario iba cubierto por una armadura completa de mallas élficas, con un yelmo que le tapaba totalmente el rostro. Blandía una gigantesca espada con una velocidad y precisión asombrosa, tanto que el intruso no tuvo más remedio que retroceder. El sólo impacto de su hoja contra la del guardián provocaba dolor en sus extremidades, hasta el extremo de estar a punto de soltar el arma de su mano.

La constitución del defensor del refugio era claramente la de un elfo, pero su fuerza lo desmentía. A su mente acudió la solución al misterio. Se trataba de un centinela, aquellas armaduras en las que se infundía vida mágicamente para guardar alguna zona u objeto. No sentían dolor, cansancio ni sentimientos. Eran los guardianes perfectos.

Pero el intruso sí conocía una debilidad en estos seres metálicos: su limitada agilidad. Él era mucho más rápido y podría escapar de la sala evitando una lucha ya perdida de antemano.

Rodeó a la armadura viviente, defendiéndose de los salvajes mandobles y trató de llegar al corredor. Sin embargo, no logró alcanzarlo. El dolor de su rodilla dañada le hizo tropezar con un objeto del piso. El centinela se lanzó sobre él y tuvo que ponerse a la defensiva, arrastrándose por el suelo.

Cuando consiguió levantarse ya había perdido su oportunidad. El ser le cerraba la retirada.

Buscó el intruso otra opción y la encontró profundizando aún más en la cámara. La criatura mágica le seguía incansablemente repartiendo golpes en todas direcciones, algunos de los cuales derribaron muebles y rompieron frascos de mágico contenido. Uno de ellos, al estrellarse contra el pétreo suelo explotó en una intensa ola luminosa que chispeó con una amplia gama de colores.

Esta luz dañó los sensibles ojos zafiro del viajero, acomodados a la tenue luminosidad de la caverna, provocándole tener que defenderse por algunos momentos a ciegas y avanzar tanteando con la mano libre.

Alcanzó el final de la estancia, pero no había puerta alguna que desembocase en otra galería. Únicamente se abría al exterior una pequeña ventana en el techo de la estructura, a unos tres cuerpos de altura.

El viajero estaba agotado y herido, mas el centinela no cejaba en el empeño de acabar con el intruso.

Se colocó bajo la luz que se filtraba por la oquedad y deseó estar lejos de allí. Una súbita sensación de vértigo recorrió su cuerpo, mientras su mente se esforzaba en vano en asimilar las imágenes que se difuminaban a causa de la velocidad. El shock le hizo perder la consciencia.

Pasado un tiempo, despertó.

Se hallaba tumbado en otro lugar desconocido. La decoración era bastante parecida a la anterior, salvo pequeñas diferencias de estética. Un pequeño ventanuco se hallaba sobre su cabeza, irradiando la luz solar que se filtraba. Se levantó rápidamente, aunque se le dobló la pierna izquierda por el daño y el cansancio.

Haciendo acopio de fuerzas, se dispuso a salir de aquel lugar lo antes posible, antes de que apareciera otro guardián.

La semielfa respiró hondo y tomó en su mano el pomo de la puerta.

Su presión falló al primer intento, mas tras serenarse un poco y tranquilizar su desbocado corazón, la puerta de madera se abrió con un leve chirrido que reverberó estridentemente en sus finos oídos.

Adelantó sus pasos hacia el escritorio de su padre. El mueble permanecía atestado con un sinnúmero de rollos y pergaminos. Giben aún no se había percatado de su presencia, y estuvo en un tris de marcharse corriendo de allí. Apretó sus puños con fuerza y se armó de coraje.

—Padre —le habló para ganar su ocupada atención—. He previsto salir mañana por la mañana.

—Sí, Thäis. ¿Y dónde quieres ir? —preguntó Giben abstraído, pues estaba tan inmerso en los papeles de los últimos negocios que no reparaba en nada más.

—A Dushen. He pensado comprar unos perfumes que otras damas me han recomendado y únicamente están en venta en la ciudad —mintió nerviosa la medio elfa.

Nunca antes había engañado a su padre, por lo que se sorprendió de la facilidad con que fluyeron las falsas palabras por sus finos labios azulados. Esto la animó.

—Se podría mandar a una caravana que los recogiese en tu lugar y no tendrías necesidad de sufrir un viaje tan fatigoso —aconsejó Giben, levantando la cabeza del escritorio. Sus ojos estaban enrojecidos por las largas horas de trabajo. Profundas arrugas y ojeras surcaban el entorno de éstos, haciéndole parecer años mayor de lo que en realidad era. La fémina sintió una aguda punzada de culpabilidad por lo que estaba haciendo.

—Sí, es cierto —dudó por un momento la fémina. Después se recriminó su falta de agallas y continuó—. Pero hace bastante tiempo que no salgo de Lance —practicó una fingida pausa como si reflexionara—. Sí, fue el año pasado cuando te acompañé a Falan para realizar unas negociaciones sobre las nuevas rutas de las caravanas.

—Conseguí un buen precio por la libertad de tráfico, ¿verdad, Thäis? —recordó Giben, algo más entusiasta.

«He acertado», pensó Taris-sin. «Al recordarle su último éxito mercantil he conseguido abrir camino en mi escapada. Ahora sólo falta culminarlo».

—Así fue —afirmó con calma la mestiza—. Mas volviendo al asunto de los perfumes, me gustaría ir personalmente a Dushen y poder conocer mejor la ciudad.

—De acuerdo —concedió Giben apartando un pergamino del escritorio—. Te unirás a la caravana que mañana se dirige a Dushen y te acompañará como escolta uno de mis mejores hombres, Rafter.

—¿Rafter? —la semielfa no pudo evitar la sincera exclamación de réplica.

Rafter era un corpulento y diestro luchador que se jactaba de su éxito con las grandes damas. Lucía un cuidado mostacho que se atusaba continuamente. Thäis había disfrutado de su compañía en otras ocasiones y le horrorizaba la idea de tener que soportar de nuevo la arrogancia de este engreído sujeto.

—Padre, no creo que sea necesario privar a un caballero tan importante de su puesto como líder de nuestra pequeña milicia por tener que resguardarme a mí —argumentó melosa la semielfa, tratando de desembarazarse del incordio de Rafter—. Además, la compañía de la caravana será más que suficiente.

—No —cortó tajante Giben—. No pienso dejar a mi hija sin la protección debida.

—Pero… —trató de protestar la semielfa.

—No hay más que hablar —finalizó la conversación el comerciante—. Realizarás el viaje, pero con mis condiciones.

—Lo que tú digas, padre —ella suavizó el tono sumisamente y se marchó del despacho en dirección a su habitación.

2

ESCAPADA

Sunthyk, año 242 D. N. C.

El hykar estaba nervioso.

No se sentía cómodo embutido en su nueva armadura. Había tenido que cambiar su magnífica cota de mallas por ésta de acero que, además de restringir gravemente sus movimientos, era demasiado escandalosa para su gusto. En el Inframundo no había cabida para los errores.

Pero no le quedaba otra opción. Si su espléndida cota de obsidiana se viese sometida a la acción directa de los rayos de la gran bola de fuego que acechaba en la Luz, la magia de la que estaba impregnada se desvanecería trágicamente.

También sus armas habían sido reemplazadas por otras de manufactura thogûn, cuyo mero toque le asqueaba. No poseían el tacto imbuido por la sinuosa sensación de la magia. Al menos, las había podido ungir con un potente veneno, para que su simple roce fuese mortal.

Lo único que lo animaba era la confección de su segunda arma, una hoja de tamaño intermedio entre una espada corta y una daga, en cuyos laterales se abrían otros dos punzantes filos activados mediante un resorte oculto en la empuñadura. Esto confería al arma una nueva faceta, puesto que además de poder usarse de modo ofensivo, de la misma manera adquiría un tono defensivo al poder trabar con ella el arma del adversario.

El último objeto que le habían concedido para cumplir con su misión consistía en una pequeña placa de extraño metal.

El dispositivo, al haber sido ejecutado un encantamiento sobre él, mostraba la localización del objetivo. Lo normal era que esto facilitase enormemente el transcurso del viaje hasta su destino.

Cuando Thra’in había consultado por primera vez el indicador, había aparecido un punto luminoso en la placa. Señalaba una indiscutible dirección sur respecto a la ubicación del cazador. Lo seguiría hasta encontrar a su presa y acabaría con su vida. Sencillo.

Con este simple pragmatismo en sus ideas, Thra’in Kala’er se internó en los oscuros pasadizos del Inframundo, dispuesto a apartar de su camino cuantos obstáculos se interpusieran entre él y sus objetivos.

Sus ojos, de un profundo rojo sangre por la visión térmica, comenzaron a estudiar la zona detenidamente, mas sólo distinguió la luz azulada de la fría roca. Avanzó lentamente entre las tinieblas de los pasajes subterráneos, teniendo buen cuidado de mantener en silencio su nueva y alborotadora armadura.

Tras unas horas de marcha cautelosa, descubrió un leve rastro anaranjado en el pétreo suelo de la gruta. Sus sentidos saltaron avisados de inmediato. No estaba solo.

Según el diagrama de luces en la roca, alguna criatura había cruzado este lugar hacía escasos momentos y seguramente estaría oculta vigilando sus movimientos.

El hykar continuó caminando con el sigilo acostumbrado, como si no hubiese notado nada. Buscó algo en los relieves de las paredes de la caverna y lo encontró.

Se trataba de un estrecho pasaje de un metro escaso de ancho. Lo cruzó con todos sus sentidos alerta. Avanzó por el rudo pasillo y en cuanto se abrió a una zona más amplia, dobló el recodo y esperó. Aguantó la respiración inconscientemente, esperando a sus perseguidores. Para su satisfacción, pronto escuchó como varios pares de pisadas tomaban su mismo camino.

Cuando salieron del angosto paso, Thra’in pudo ver desde su privilegiada y oculta posición a la sombra de un grupo de estalagmitas en el lateral de la cámara, a los cuatro thogûn que trataban inútilmente de dar con la pista del solitario hykar.

Dos de ellos, los más corpulentos, iban armados con largas alabardas, en tanto los otros portaban espada y hacha, respectivamente. Estudiaban nerviosamente la zona para hallar al resbaladizo elfo de la sombra, mientras lanzaban miradas furtivas a sus espaldas, ante la inminente posibilidad de una trampa.

El thogûn que llevaba el hacha ni siquiera sintió como se situaba Thra’in detrás de él, hasta que una daga le cortó el cuello sin que pudiera proferir ningún grito o quejido. El hykar depositó suavemente el cadáver en el suelo y se dirigió hacia su próxima víctima.

El siguiente sería aquel otro, fornido y calvo como sus compañeros, que lo buscaba intensamente tras unas grandes estalagmitas. Éstas cubrían uno de los frentes y, por su estratégica situación, podrían ofrecer una espléndida protección para el hykar; si se hubiese ocultado allí.

Pero el hykar no se protegía en aquel refugio. Una sombra se deslizó furtivamente hacia el thogûn por un costado y la hoja de una espada le atravesó la espalda, sobresaliendo por el pecho. La robusta criatura miró desconcertada la punta del arma. El filo asomaba goteando bajo su cabeza e intentó esbozar un grito, mas la sangre que se agolpó en su garganta procedente de uno de sus desgarrados pulmones se lo impidió.

Sin embargo, ahora los demás integrantes del grupo si fueron alertados.

La pareja thogûn optó por diferentes movimientos. El de la alabarda se lanzó sobre el elfo de la sombra blandiendo su afilada arma por encima de la cabeza. El otro permaneció a la expectativa.

Su frenético ataque fue bruscamente detenido con el lanzamiento de una daga que tras un vuelo preciso le atravesó el cráneo por una de sus cuencas oculares. La afilada punta alcanzó el cerebro. El thogûn cayó inerte como una piedra.

Ahora el restante miembro se decidió a actuar. Salió corriendo por uno de los túneles, girando convulsivamente su cabeza en busca del hykar. Estaba huyendo tan asustado que no observó como el asesino le sobrepasaba avanzando en silencio entre las estalagmitas colindantes. La muerte le llegó de frente.

Y los cazadores fueron cazados.

El viajero había retomado su camino.

Tras conversar con las gentes de un poblado cercano al lugar donde había reaparecido, averiguó cual era su localización. Se hallaba en el reino de Adanta, cerca de la pequeña ciudad de Dynar.

Conocía algunas características de la comarca por lo poco que había estudiado en la gran Biblioteca de Alantea. Su capital era Falan, que era considerada como una de las más pujantes y prósperas naciones de la Confederación de Reinos Libres, aunque siempre estuviera a la sombra de las grandes urbes como Luvantor o la misma Alantea. Allí podría solicitar la ayuda necesaria para volver a su tierra o contactar con los suyos.

Adquirió una montura en una de las posadas de la ciudad y comenzó la marcha hacia Falan. Le recomendaron tomar el camino septentrional, cruzando por Prather y Dushen para viajar por la Senda del Comercio directamente hasta la capital de Adanta. Agradeció los consejos y pronto partió.

A pocas horas de iniciar la travesía por la polvorienta calzada, se encontró con una caravana. Esto le facilitó una opción. Jaleó a su caballo hasta la cabeza de la compañía y buscó a uno de los guardias que hacían las veces de guardaespaldas.

—Qué la Fortuna os sea favorable —saludó cordialmente al guía que manejaba los caballos.

—Que os favorezca igualmente —contestó el hombre sin apartar la vista del camino.

—¿A quién tengo que dirigirme para solicitar unirme a la caravana en su camino? —inquirió el viajero.

—Tiene que consultar al capitán de la guardia. ¡Soldado! —llamó el guía a un joven guerrero que vestía cota de mallas—. ¡Ve a buscar a tu capitán! ¡Aquí se requiere su presencia!

El soldado partió inmediatamente hacia la parte trasera del convoy.

—Gracias por vuestra ayuda —saludó el viajero a la vez que agachaba levemente el encapuchado rostro.

El hombre contestó al gesto con un ademán.

Poco después apareció un corpulento guerrero de porte orgulloso. Lucía un fino y bien tratado bigote más una espléndida y reluciente cota de mallas cuya bien bruñida superficie brillaba intensamente.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó en tono altivo el capitán—. ¡Estoy ocupado en mis deberes!

—Lamento molestaros —toleró el viajero con buen talante, restando importancia las bruscas maneras del oficial—. Deseaba solicitar permiso para acompañar a la caravana en su trayecto hasta Dushen. Si fuera necesario, contribuiría como escolta ante cualquier problema.

—Eso no será necesario —despreció el superior la colaboración del extranjero—. ¿Y cuál es el motivo de vuestro viaje? —continuó el interrogatorio.

—Llegar a Falan. Allí tengo una misión que cumplir —comentó evitando dar el mínimo de información referente a sus intenciones.

El capitán hizo una pequeña pausa para sopesar la situación. Al final se decidió.

—Muy bien. Puedes acompañarnos, pero procura no meterte en problemas o tendré que ocuparme personalmente del asunto —trató de asustar el bravucón soldado.

La amenaza le sonó hueca al viajero, mas acató la condición y esbozó un gesto de asentimiento.

Observó, mientras se sumaba al séquito de la caravana, que el soldado se dirigía a otros dos hombres de su compañía y se giraba denunciándole con la mirada. Aceptó de buen grado la vigilancia impuesta y se incorporó sin más demora al convoy.

El día comenzó tormentoso.

Una vasta barrera de negras nubes se extendía hasta el horizonte y bloqueaba el paso de los rayos solares. La lluvia, insistente, amenazaba con no desaparecer en todo el día. Las ruedas de los carromatos se hundían cada vez más en el fango y los caballos avanzaban a un ritmo irregular que balanceaba peligrosamente las cabinas y a sus ocupantes.

No era un buen augurio.

En una de las vagonetas viajaba Thäis, arrebujada en su capa para resguardarse del frío y la humedad que penetraban hasta los huesos.

Compartía el habitáculo con uno de los comerciantes de su padre. Se trataba de un hombre de avanzada edad, de aspecto afable, cuyo voluminoso cuerpo le obligaba a ocupar mayor asiento de lo normal. Su nombre era Hale Witern y los numerosos años de servicio en la casa DecLaire le otorgaban el alto grado de confianza que le permitía dirigir las diferentes transferencias comerciales en nombre del propio Giben. Éste, por su parte, permanecía en su cómodo despacho tratando los papeles de varios contratos de compraventa.

El día anterior la semielfa había estado realizando los pertinentes preparativos para la súbita huida y se había mostrado completamente decidida y segura de estar obrando correctamente. Pero ahora… era diferente. Si pudiera retrasaría la huida a otro día, ese día lo retrasaría a otro y así sucesivamente, porque estaba convencida de que si se lo pensaba dos veces no sería capaz de escapar jamás.

Tenía miedo. Si lo intentaba y fracasaba no sabía cuál sería su situación. Por lo menos, si lo lograba la sabría: no se desposaría.

Si lo lograba.

—Señorita Taris-sin, ¿se encuentra bien? —preguntó Witern. En su rostro se leía sincera preocupación.

El comerciante se había apercibido del desasosiego de la semielfa y lo había interpretado como malestar a consecuencia del tortuoso viaje.

—Sí —fue la escueta respuesta por parte de ella.

A Thäis le caía bien este hombre, pero sus propios asuntos internos la mantenían completamente abstraída, olvidando las formas.

—¿Seguro que no necesita nada? —volvió a preguntar Hale cordialmente—. Puedo pedir a los conductores que nos detengamos unos minutos.

—No, gracias.

Y la semielfa se volvió a encerrar en sus privados pensamientos.

Unas horas más tarde, Taris-sin observó que Rafter abandonaba su posición al lado de la caravana y salía al trote hacia la parte delantera del convoy. Pronto volvió a ocupar su anterior posición. Hale se interesó por su partida.

—¿Sucede algo, capitán? —preguntó el inmenso comerciante.

—Nada de importancia, señor Witern. —Rafter hizo una pausa para refrenar a su montura—. Un viajero que ha pedido permiso para incorporarse a nuestra caravana. Le ha sido concedido.

»Se dirige a Falan, pero nos acompañará hasta Dushen. Allí seguirá la Senda del Comercio hasta su meta —el capitán vio como fruncía el ceño el mercader en señal de disgusto. Su alto cargo en la compañía y el volumen de sus riquezas eran el fruto de su desconfianza ante todo y todos—. No se preocupen por su seguridad. Tenemos todo controlado. Dos de mis hombres de confianza le vigilarán en todo momento.

El rostro de Hale Witern pareció recuperar algo de serenidad con estas noticias, aunque en sus ojos había aún un brillo de escepticismo.

El viajero permanecía en una dura soledad.

Los ojos de los guardias no le perdían de vista en ningún momento y los demás integrantes del convoy, al percibir el modo en que era tratado el extranjero, se contagiaban de su desconfianza y procuraban apartarse de él.

El viajero, por su parte, tampoco hizo muchos esfuerzos por congraciarse con sus compañeros de ruta. Su objetivo estaba allí, en Falan, y pronto abandonaría a la caravana para seguir por su cuenta. No le era necesaria la amistad de nadie.

En el refugio de su amplia capucha, sus claros ojos azules contemplaban todos los incidentes que ocurrían en el camino o en la propia caravana. No obstante, no parecía demostrar mucho interés por nada en particular.

Mantenía su montura al paso en la retaguardia del convoy, tal como le habían ordenado, observando el monótono paso de los días. La marcha de las carretas era lenta y esto le incomodaba. Tenía prisa —no, impaciencia— por alcanzar su destino y tratar de solucionar su complicada situación. Los suyos se encontraban muy lejos, en el norte, y él conocía la enorme dificultad de trazar un viaje directamente hasta allá desde donde se hallaba, más el tiempo necesario para efectuarlo. No, debía contactar antes con ellos y explicarles lo sucedido. Entonces ya se decidiría qué hacer.

Finalmente, la caravana alcanzó las estribaciones de Dushen.

Una serie de desperdigados campos sembrados rodeaban los límites de la bulliciosa urbe. Los cascos de su caballo comenzaron a resonar en el empedrado suelo de la villa y hasta él llegaron los olores de mil perfumes diferentes, diversos platos de comida y dulces bollos, mezclados con los efluvios destilados por la gente que afanosamente circulaba ocupaba en sus negocios. Cada vez le quedaba menor duda; no le gustaban las ciudades.

El viajero vio cómo se aproximaba el capitán de la guardia que hacía las veces de escolta. Avanzaba tratando de simular un elegante paso con su bien adiestrado corcel. Cuando llegó a su altura le habló.

—Ésta es la ciudad de Dushen —comunicó Rafter atusándose el bigote—, por lo que su estancia con nosotros ha finalizado.

—Así es —accedió con suavidad el extranjero, reprimiendo sus deseos de borrar aquella ridícula sonrisa del rostro del oficial—. Le agradezco su generosidad. Partiré sin más demora.

El viajero cabeceó ligeramente y, tirando de las bridas para alejarse del engreído humano, se internó en el caos de la urbe.

Las jornadas de viaje se sucedieron día tras día con tal tranquilidad que Taris-sin deseó que ocurriese algo, bueno o malo, lo que fuera, con tal de que se rompiera la sofocante monotonía. Mas nada sucedió.

Al fin, tras unos días, llegaron a Dushen. Taris-sin se bajó entusiasmada del carromato y contempló la ciudad.

La semielfa no podía expresar con palabras lo que sentía. El esplendor de la urbe, la altura de los magníficos edificios, el colorido de los puestos públicos del mercado, el bullicio reinante que atestaba las calles…

Taris-sin rápidamente se escabulló de los mercaderes, que ya habían comenzado su ruta comercial por las tiendas y puestos de la ciudad. No obstante, de la guardia de un hombre no se pudo zafar. Rafter la seguía a una prudente distancia sin apartar sus ojos de la semielfa.

Entonces sucedió. Dos hombres habían estado discutiendo efusivamente sobre el valor de una exótica tela. Inevitablemente llegaron los insultos y como único fin posible, los puños. Se formó un amplio círculo de muchedumbre alrededor de los dos combatientes, hablando sobre la pelea e incluso aprovechando la ocasión para apostar por quién sería el vencedor.

Taris-sin también se valió de la circunstancia, pero para lograr otro objetivo: desembarazarse del odioso Rafter. Se mezcló entre el bullicio, viendo por el rabillo del ojo como se esforzaba el capitán de la guardia en seguirla.

La semielfa apretó el paso avanzando en zigzag. Rafter no tuvo más remedio que hacer lo mismo para no perderle la pista, mas se encontró con un obstáculo que no había previsto. Un hombretón musculoso se interpuso súbitamente ante él, tratando de presenciar la trifulca. Rafter no logró refrenarse a tiempo y chocó contra el enorme individuo.

—¡Disculpe! —exclamó mientras se orientaba y buscaba a la mestiza.

El hombre no pareció satisfecho con la disculpa y se volvió a situar frente al capitán. Rafter intentó rodearlo y lo que recibió fue un puñetazo que le rompió el tabique nasal. Chorreando sangre por la nariz, se abalanzó sobre su adversario que, tras recibir una secuencia vertiginosa de golpes tanto en el pecho como en la cara, acabó inconsciente tumbado sobre el pavimento de grava. Rafter levantó la cabeza entre el gentío pero era tarde.

No había rastro de Taris-sin.

La semielfa una vez hubo sobrepasado el corrillo de gente, había emprendido una veloz carrera que la dirigió hacia los callejones más solitarios de la ciudad.

Aminoró el paso para recuperar el aliento y volvió por primera vez la vista atrás. ¡No veía a Rafter!

Taris-sin no estaba muy segura de si se había librado por fin de su perro cazador, por lo que continuó su marcha por la parte oscura de la ciudad.

Los edificios de esta zona eran construcciones de dos plantas, sin ningún tipo de ornamentación y bastante lóbregas. Algunas personas se ocultaban tras los dinteles de las puertas, en tanto otros pequeños grupos de sospechoso aspecto miraban descaradamente hacia la semielfa, susurrando entre ellos.

Uno de ellos se movió discretamente en dirección a Taris-sin. Ella lo vio de soslayo e incrementó la frecuencia de sus pisadas, intentando mantenerse tranquila. El sujeto se fue acercando lentamente y la mestiza torció por una de las callejuelas. Su elección no fue la correcta; la calle estaba cortada, no había salida.

El hombre, presintiendo la preocupante situación de su víctima, se abalanzó sobre ésta. Ella salió corriendo desesperadamente, pero sin saber adónde poder ir. El sujeto la acechaba implacable, saboreando los placeres que le iba a brindar la fugitiva, más el dinero que pudiese llevar.

Con un ágil saltó la alcanzó y la tiró el suelo. Se sorprendió al contemplar sus rasgos, tan deliciosos, y no pudo esperar para poseerla.

Sujetó las muñecas de la semielfa con una mano y se postró sobre ella. Con la otra agarró las vestiduras de la muchacha y comenzó a tirar con fuerza. Taris-sin forcejeaba tratando de liberarse, intentando soltar las manos, pegando mordiscos y pataleando desesperadamente.

Uno de estos impulsivos y azarosos forcejeos trajo consigo un movimiento que abrió un hueco en las defensas del atacante. Por esta brecha se coló la delgada y suave rodilla de Thäis, aunque con la suficiente fuerza como para dejar al sujeto hecho un ovillo en el suelo, quejándose y maldiciendo.

Taris-sin se levantó apresuradamente, alejándose sin perder de vista al ladrón que se retorcía en el piso con las manos en la entrepierna. Mas sus pasos iban perdidos. Nerviosa y atemorizada hasta la médula, la mestiza corría asustada tratando de hallar una salida de aquella sucia zona de la ciudad.

Desalentada y agotada por el esfuerzo, aunque a una prudente distancia, Taris-sin se apoyó en una desconchada y manchada pared de argamasa. Entre profundos jadeos, trató de orientarse buscando con la mirada algún punto conocido, mas era inútil. Estaba sola y perdida.

Deslizando su espalda por el muro, la medio elfa cayó hasta quedar sentada en el frío suelo. Ocultó su cabeza entre las rodillas y los brazos y sintió ganas de romper en amargos sollozos. No obstante, ni siquiera tuvo ocasión de llorar.

El eco de un rítmico y conocido taconeo vibró en la densa y enrarecida atmósfera.

«¡Rafter!», pensó Thäis sin ninguna duda.

Emociones y reacciones contrarias cruzaron por el vertiginoso torrente que era su cerebro. Una parte de ella deseaba correr a los protectores brazos del bravucón soldado y pedirle que la sacara de aquel maldito lugar. Por otro lado, la mestiza temió ver mofa en el rostro del capitán y escuchar después en casa las baladronadas sobre su rescate, profusamente referidas por el capitán de la guardia.

«No. No le daré el gusto de servirse de mí», sentenció, más irritada que segura.

Gateó silenciosamente entre las cajas de desperdicios, tratando de esconderse de Rafter. Utilizando una tabla como escudo, Taris-sin esperó agazapada a que el vanidoso capitán se marchara.

Rafter encaminó sus pasos fortuitamente hasta la esquina donde se ocultaba la semielfa. Lanzó un vistazo a la inmundicia que se acumulaba en el bajo de la pared y esbozando una mueca de asco, se apartó lo antes posible de aquel lugar. El ruido de sus botas se perdió varias calles más allá.

El corazón de Thäis latía desbocado. Sus nudillos estaban blancos fruto de la crispación de sus dedos y un frío sudor resbalaba por su frente, tiznada de polvo. Se disponía a incorporarse de nuevo cuando su agudo oído la avisó del retorno del oficial. En su precipitación tiró un grupo de cajas apiladas que provocaron un fuerte estruendo en su caída. Indecisa, Taris-sin era incapaz de tomar ninguna determinación. Entretanto, Rafter se aproximaba con mayor rapidez, alertado por el ruido de las maderas.

Pero un velado espectador había presenciado todo lo ocurrido.

—¡Por aquí! ¡Sube! —indicó una voz por encima de la medio elfa.

Thäis se giró y vio a un anciano en lo alto de una maltrecha escalerilla. Los irregulares y faltos travesaños de la escala subían al piso superior de una destartalada casucha.

La semielfa sin darse cuenta de sus actos, emprendió la subida a toda velocidad hasta encontrarse frente a su inesperado, aunque desconocido, salvador.

Se trataba de un hombre de avanzada edad, de piel arrugada con una larga y desaliñada barba blanca que alcanzaba la mitad de su encorvado pecho. Su ropa consistía en una larga túnica negra sin ningún signo distintivo, a excepción de los múltiples desgarrones que habían sido zurcidos sin estética ni preocupación una y otra vez.

—Adelante, entra.

Taris-sin se internó precipitadamente en la casucha y esperó con impaciencia a que el viejo cerrara la puerta.

La casa se encontraba tenuemente iluminada por la flaqueante luz de unas pocas velas situadas en los rincones del lugar. Todas las ventanas se hallaban atrancadas con tablones carcomidos, impidiendo que se filtraran los cálidos rayos solares del mediodía.

La sala principal, si se la pudiera llamar así, no ofrecía ningún mobiliario, aparte de unas viejas cajas de madera llenas de polvo amontonadas en uno de los rincones.

En la sala se abrían tres puertas, más por la que había entrado Taris-sin. Ésta contaba con una resistencia metálica que permitía bloquear el acceso.

El anciano entró tras ella y cerró la hoja de madera con el intrincado y rudo mecanismo.

—Sígueme, por favor.

El anfitrión se dirigió a la angosta puerta de la izquierda y la abrió pesadamente, siendo respondido por un penetrante y estridente chirrido.

La quebrada y mugrienta hoja daba paso a una pequeña habitación cuya utilidad se debatía entre despensa y comedor. Presentaba una destartalada mesa de dispersos tablones con un par de banquetas, cajas modificadas para este uso.

—Siéntate. Debes estar exhausta después de tanto correr. ¿Quieres algo de comer?

Ella negó con la cabeza mientras su pecho iba recobrando poco a poco la calma.

—No sé quién te perseguía, pero créeme que en esta casa estás a salvo. Aquí no te buscarán —le explicó el anciano tratando de calmarla.

Sí, era cierto. Había escapado. ¡Lo había conseguido! Escondida en aquella casa jamás la encontrarían.

Lentamente, la semielfa fue recuperando la compostura. Su respiración se normalizó y le fue posible hablar.

—Le agradezco su ayuda, señor…

—Tokannon —se presentó el hombre con una torpe reverencia—, y créeme que lo he hecho encantado. Me gusta ayudar a personas necesitadas y, además, me hacía falta un poco de compañía en este cubil en el que vivo —comentó divertido mientras tomaba unos mendrugos de pan y se los metía en la boca—. Tal vez deberías pasar aquí la noche, no vaya a ser que tus perseguidores sean tan testarudos que no cesen en su empeño de encontrarte.

—No quisiera molestarle —se mostró prudente Thäis, no deseosa de abusar de la hospitalidad que de manera tan oportuna le había brindado el anciano.

—¡Molestar! ¡En absoluto! —descartó vehemente aquella posibilidad con un ademán—. Ya te he dicho que sólo soy un viejo que necesita nueva sangre para alegrar un poco esta morada. Estaré encantado de brindarte una habitación y una cama, no como esas posadas dirigidas por usureros que sólo piensan en el tintineo de las monedas en sus abultados bolsillos.

La conversación continuó durante algunas horas más. El parlanchín anciano habló y criticó divertidamente sobre cada asunto propio de la ciudad, hecho que agradeció Taris-sin, cuya mente aún no había logrado asentarse tras la tortuosa huida.

Tokannon no cesaba de charlar, mas captó el nerviosismo sentido por la mestiza y, haciéndose cargo de la situación, optó por cesar.

—¿Te apetecería acostarte?

Aún era temprano para dormir, pero ella estaba tan agotada por la tensión de la huida y el callejeo posterior que no declinó la invitación.

—Sí, por favor —afirmó ella en un incontenido bostezo.

Tokannon se levantó de su taburete y volvió a la sala anterior, guiando ahora a Thäis por la desportillada puerta de la derecha.

El dormitorio era bastante más pequeño que la despensa. Un jergón de paja yacía en un rincón y un grupo de cajas con la dudosa función de armario ocupaba el otro rincón. La estancia no ofrecía mayor espacio. El ventanuco también se encontraba bloqueado por maderos, por lo que Thäis tampoco se podría refugiar en el consuelo de la tenue, aunque tranquilizante, luz de la luna cuando llegara la noche. Debería permanecer inmersa en la más profunda oscuridad.

—Toma este dormitorio como tu propia habitación —ofreció amablemente Tokannon—. No tengas reparo en hacer pleno uso de ella.

—Pero ésta es su cama. Si yo duermo aquí, ¿dónde lo hará usted? —cuestionó confundida la medio elfa.

—No te preocupes por eso —quitó importancia el viejo—. Tengo asuntos que atender y no pensaba dormir esta noche. Descansa tranquila. Ya hablaremos mañana al amanecer.

—Gracias por su hospitalidad —habló Thäis con sinceridad, desarmada ante tal muestra de cordialidad por parte del desconocido.

—Descuida, más te lo agradeceré yo —contestó el hombre con una desigual sonrisa.

Tokannon cerró tras de sí la puerta de la habitación con un potente chirrido.

Poco después, Taris-sin comenzó a desvestirse ligeramente, dejándose la suficiente ropa para evitar el mínimo contacto con las raídas mantas. Thäis no quiso pensar en el posible origen de los frecuentes rotos en las descoloridas sábanas.

La semielfa se acostó incómoda sobre el camastro. Sin embargo, pese a su creencia de que jamás sería capaz de dormir en aquella cama, inmediatamente el sopor nubló sus pensamientos y su consciencia abandonó la vigilia.

Varias horas pasaron.

El sol fue decayendo lentamente, en tanto la oscuridad luchaba por reclamar la supremacía en su natural dominio nocturno. La mestiza dormía intranquila en el duro camastro. Fríos y amenazadores sueños se transformaban en crudas pesadillas. Su espíritu se deslizaba en un mar negro, agitado por las olas, e iba siendo engullido por un potente vórtice. De pronto sintió algo, como si la llamaran.

Despertó su mente bruscamente del sueño y trató de despejarse con un violento cabeceo. Apartó las mugrientas sábanas y, con un claro presentimiento, se encaminó a la puerta. ¡Estaba cerrada con pestillo desde el otro lado! Thäis se puso nerviosa y empezó a caminar frenéticamente de un lado a otro de la pequeña estancia sin saber qué hacer.

¿Qué tramaría aquel viejo? ¿Sus intenciones serían buenas o todo lo contrario? Ella no se quedaría para saberlo. Se acercó al tapado ventanuco y tanteó el estado de las tablas. En su momento debieron estar firmemente clavadas a la pared, mas ahora su consistencia era mínima. Apartó las maderas con leves tirones, teniendo buen cuidado de no arañarse con los largos clavos oxidados y evitando las molestas astillas.

Una vez arrancados, se asomó por el orificio que daba a un lúgubre callejón y observó que no había nadie. Acercó una de las cajas y se subió sobre ella. Apoyándose sobre los brazos, introdujo la cabeza y fue poco a poco intentando deslizarse fuera con movimientos serpentinos.

Todo iba bien hasta que alcanzó un punto en el que se atoró e hiciera el esfuerzo que hiciera no avanzaba. Frustrada en su intento, trató de avanzar con mayor energía, mas fue un ejercicio nulo. No tuvo más remedio que volver a empezar, pero ahora en sentido contrario. Entró otra vez en el cuartucho, de nuevo confinada.

Nerviosa, tomó el picaporte entre sus delicadas manos y comenzó a forcejear con él hasta que, súbitamente, se quedó con el tirador en la mano. Oyó como al otro lado caía el correspondiente picaporte y la hoja cedía, abriéndose hacia el interior del dormitorio.

Taris-sin se asomó cautelosamente y recogiendo sus escasas pertenencias, penetró en el solitario salón bajo un manto de espesa oscuridad. Las velas estaban apagadas.

Estudiaba el mecanismo de metal que cerraba el portón cuando sintió de nuevo la llamada. Ahora era más clara y aunque no aludía a su nombre, sabía que ella era reclamada. Sus involuntarios pasos la llevaron hacia el dintel de la primera puerta de la izquierda, la única de cuyo interior nada conocía. Se agachó y espió por el ojo de la cerradura.

Allí contempló al anciano, postrado de rodillas frente a una pequeña construcción de piedra con la tosca escultura en bajorrelieve de una grotesca criatura. En los laterales de la estancia colgaban estantes en los que permanecían disecados en tubos y frascos de cristal todo tipo de especies y criaturas, desde ratas, sapos, pájaros, hasta un ser de medio metro, aproximadamente, con cuernos, cola y unas pequeñas alas membranosas adheridas a su escamosa espalda.

Tokannon gesticulaba y levantaba los brazos frenéticamente, en tanto chillaba y entonaba cantos rituales en una lengua que la semielfa desconocía.

—¡Demonios del Infierno! ¡Criaturas del Averno! —invocaba exultante el hombre—. ¡Responded a mi llamada! Venid hasta mí, yo que os he servido fielmente durante décadas y os he adorado hasta el fin. ¡Responded a mi llamada! Tengo una doncella que ofreceros en sacrificio ¡Venid e infundid en mí vuestro maligno poder!

Taris-sin no quiso escuchar más. Manipuló la traba de metal de la puerta hasta que se abrió, después de un sonoro chasquido. Mientras salía atropelladamente, oyó como a su espalda la puerta interior se abría y el anciano corría a la calle gritando tras ella.

—¡No te vayas! ¡Yo te ocultaré! ¡Te defenderé! ¡Por favor, no te marches! ¡Vuelve!

La carrera de Thäis fue refrenándose cuando se alejó lo suficiente de la casa maldita y sus pulmones al rojo vivo la pidieron renovar el aire.

Para alivio de la mestiza, los primeros rayos rojizos del amanecer despuntaron en los tejados de los más altos edificios de la ciudad de Dushen.

3

EXTRAÑOS VISITANTES

Inframundo, año 242 D. N. C.

La temperatura en el interior de la cueva había perdido la calidez que le conferían los focos magmáticos de las zonas más profundas. Es más, los monstruos más comunes de los pasajes subterráneos se dejaban ver con una intermitencia cada vez más acusada, hasta tal punto que desapareció todo rastro de su presencia.

El olor de la gruta fue cambiando, adquiriendo gradualmente una intensa sensación de humedad en el ambiente. Esto le asqueaba. Más adelante, una súbita ráfaga de aire cargada de extraños aromas le indicó la cercanía de su meta: la Luz.

Al salir al exterior, el manto de oscuridad de la noche lo recibió. Los plateados rayos de la luna se reflejaron en su armadura y el silencio del bosque era interrumpido por una miríada de sonidos procedentes de los animales de hábito nocturno. Esto no era del todo desconocido para Thra’in, pues ya había participado en varias incursiones a la Luz. En ellas, él y su grupo habían asesinado a elfos, humanos y mestizos de ambos por diversión, en una competición en la que vencía el que mayor número de víctimas se adjudicara. Thra’in había sido el ganador en todas ellas.

Consultó la brújula mágica y ésta osciló hasta marcar una decidida dirección sur. Se internó en el bosque y dejó que sus sentidos se adaptaran a las nuevas condiciones.

Su visión normal era aún demasiado limitada para la impenetrable oscuridad que reinaba bajo las copas de los grandes árboles, así que optó por la térmica. Lo que recibió fue un fogonazo de una amplia gama de colores en todas sus gradaciones que reflejaba la bulliciosa actividad del bosque, en contraste con los ligeros cambios de matices azules que refractaba la roca en el Inframundo.

Se fue acomodando a los frenéticos movimientos de los animales, que huían despavoridos al advertir la presencia del intruso tan cercano a su posición.

Caminando a vivo paso, transcurrió la noche y la luna dio paso al sol, que quemó con sus potentes rayos los ojos del hykar. Thra’in se caló bien la capucha de su capa y prosiguió en las tinieblas que le ofrecía la gruesa tela acolchada.

La travesía continuó sin incidentes hasta que unos sonidos captaron su atención. No se trataba de los habituales ruidos del bosque, eran voces.

Thra’in tensó los músculos y con la agilidad de un felino elevó su posición a lo alto de uno de los árboles. Su vista de elfo le permitió discernir las formas de cuatro humanos, dos mujeres y dos hombres, todos de despreocupado aspecto juvenil.

«Bien. Ya es hora de disfrutar un poco», pensó con satisfacción el hykar.

Los dos hermanos habían estado esperando este momento durante mucho tiempo.

Nalen y Coben, dos jóvenes hijos granjeros de la comarca de la Garganta del Lobo, eran los mayores de nueve hermanos, entre hijos e hijas. Ambos colaboraban afanosamente en el trabajo de su padre para sacar la numerosa familia adelante.

Habían trabajado mucho y muy duro durante varios meses, pero lo habían conseguido y el esfuerzo había merecido sobradamente la pena.

Se les había permitido librar un día completo de sus obligaciones y ya sabían a que lo iban a dedicar. Se sentían atraídos hace bastante tiempo por las hijas de uno de sus vecinos granjeros e intuían que el sentimiento era mutuo. Pensaron que, después de haber obtenido el permiso del padre de las muchachas, las invitarían a pasar el día en el bosque en su compañía.

Fueron a visitar la granja y a conversar con el dueño. Éste no estaba muy seguro de si aceptar o denegar la salida de sus pequeñas. La comarca de la Garganta del Lobo había estado muy tranquila últimamente, mas la posibilidad de que se pudieran topar con raigans o cualquier otro peligro en cualquier lugar, era bastante factible.

Conocía la reputación de los muchachos, su honestidad, la seriedad, la valentía y el sentido común que se imputaba a los dos jóvenes. Éstos habían afirmado que llevarían sus armas y socorrerían a las damas a precio de sus vidas ante cualquier amenaza. El patrón creía en sus palabras, pero seguía preocupado por si algo sucedía.

La alegría que brillaba en los rostros de sus hijas le obligó a decidirse. El padre autorizó a los dos muchachos la salida de sus hijas, mas con una condición: tendrían que traerlas de vuelta antes de la puesta del sol. Los cuatro jóvenes sonrieron abiertamente, mientras cruzaban ocultas e íntimas miradas entre ellos.

Cuando llegaron a su casa, comentaron a su padre los planes del día siguiente. El patrón de la granja era consciente de que el trabajo se acumulaba peligrosamente, mas no podía defraudar a sus dos hijos que habían trabajado tanto y tan bien en la última estación. Les concedió el día libre.

Ambos jóvenes se dispusieron a preparar y ordenar todo lo necesario para la excursión del próximo día. Entre otras cosas, tomaron sus toscas espadas que, después de afilar, metieron en sus fundas con el deseo de no tener que utilizarlas.

El día llegó y comenzó nublado al amanecer, pero se fue clareando progresivamente. Se levantaron con el alba, recogieron sus pertenencias y fueron al encuentro de sus respectivas parejas.

Cruzaron la escasa distancia que había entre ambas tierras con alegría entonando una canción, algo subida de tono, que habían escuchado a un bardo que había acudido recientemente a la posada del pueblo.

Recorrieron los límites del territorio vecino y alcanzaron a las inmediaciones del caserón. Sus parejas estaban ya en el porche de entrada, esperándolos. Estaban preciosas, con el sedoso pelo rubio cayéndoles por los hombros en suaves cascadas sobre sus vestidos nuevos de colores claros, que resaltaban en contraste con su piel morena, curtida por el sol. El padre las despidió al marcharse con cierta preocupación en su semblante.

El camino comenzó con risas y coqueteos, que duraron hasta abandonar las últimas granjas de la Garganta. La entrada en el bosque tensó la situación.

Ellas estaban algo asustadas ante la inmensidad y soledad del lugar y ellos permanecían inquietos ante la posible existencia de algún peligro que pudiera acechar a sus damas. Miles de desconocidos ruidos atormentaban la imaginación del grupo, inspirándoles miedos y sospechas irracionales.

Pasados unos minutos, descubrieron el tronco de un árbol caído. Se aproximaron y se sentaron en él. Una de las parejas se distanció de la otra lo suficiente para conceder un grado suficiente de intimidad. Sus cuerpos se acercaron lo suficiente para sentir el calor del otro y estando abrazados, sus labios se tocaron en un profundo beso.

El lugar era perfecto, los pájaros trinaban canciones de amor, el sol brillaba en lo alto de las copas de los árboles y ellos al fin reunidos. Estaban en el paraíso.

El crujido de una rama rompió el mágico momento.

A través de la espesura un hombre encapuchado se dirigió con decididos pasos hacia ellos.

—Bella mañana, señor —dijo el mayor de los hermanos en tanto se apartaba bruscamente de su amada y se levantaba—. ¿Hay algo que pueda hacer por ust…?

La afilada hoja de acero atravesó su garganta, impidiéndole concluir su pregunta.

Las dos hermanas gritaron aterrorizadas al ver la sangre salir atropelladamente del cuello del varón.

El segundo hermano se irguió de un salto y desenvainando su espada, se puso delante de las muchachas para defenderlas. Mientras, observaba como su hermano moría con profundos estertores y un charco carmesí iba surgiendo alrededor de su cuerpo inerte.

La ira se adueñó de él y se abalanzó sobre el atacante con la espada sobre su cabeza. El encapuchado esquivó sin dificultad el mandoble e hizo dos profundos cortes, uno en el pecho y otro en la espalda del muchacho. Éste se volvió a lanzar a un nuevo y desmedido ataque. Sin embargo, el resultado fue similar.

Varios minutos después, con cada parte de su cuerpo marcada y manchada de sangre, el joven hermano trató de ejecutar su último golpe. El desconocido detuvo la torpe estocada y con una carcajada le cortó de un tajo la mano que sostenía el arma. El muchacho cayó al suelo desmayado por el dolor y la pérdida de sangre.

El asesino se adelantó pasando imperturbable sobre el hombre agonizante hasta llegar a pocos metros de las muchachas. Éstas, abrazadas, lloraban y temblaban convulsivamente ante la proximidad del asesino.

—Tranquilas, pequeñas —dijo Thra’in en un gutural Aekhano de fuerte acento. Retiró la capucha que ocultaba su rostro e hizo centellear su daga—. No os va a doler… demasiado.

Unos desgarradores y escalofriantes gritos retumbaron por todo el bosque.

Llamaron a la puerta.

—¿Sí?

—Soy Jarv, señor —sonó al otro lado de la hoja.

—Adelante —contestó Giben sin levantar los ojos de la mesa.

La puerta se abrió lentamente, permitiendo la entrada del mayordomo.

—Señor, unos caballeros desean verle —anunció Jarv—. Son… elfos.

—¿Elfos? —cuestionó DecLaire con extrañeza—. Hazlos pasar al salón. Ahora me reuniré con ellos.

—Sí, señor —concluyó Jarv cerrando la puerta tras él.

El comerciante organizó los papeles más urgentes de las últimas transacciones comerciales y bajó los escalones algo preocupado.

Eran elfos, un grupo de elfos, y ya era extraño ver en estos tiempos siquiera a uno de ellos por las ciudades de la Confederación. Se agrupaban en la zona más meridional del mundo, en el Imperio del Sol Entre las Hojas —Alyanthar en lengua élfica, aunque pocos eran quienes conocían esta designación—, a excepción de pequeños núcleos en las inmediaciones de los Grandes Bosques, reductos del antiguo Reino Élfico.

El patrón de la mansión avanzó curioso por la planta baja hacia el salón principal.

«Una compañía élfica», pensaba Giben. «¡Qué extraño! Los elfos nunca suelen comerciar. ¿Se habrán sentido complacidos por nuestra mercancía y nuestra ruta de caravanas? ¿O habremos invadido tierra élfica en nuestros desplazamientos?».

Mil posibilidades revolotearon en la cabeza de Giben mientras se acercaba a la puerta. Antes de girar el picaporte surgió otra idea muy diferente.

«¿Y si se tratara de…?».

—¡Thelas! ¡Furan! ¡Radik! —exclamó Giben al reconocer a los presentes.

Los tres elfos vestían los típicos atuendos de guardabosques: las botas altas de piel de gamo, una túnica decorada con una amplia gama de colores verdes y marrones bajo la cual se delineaba una fina cota de malla y una amplia capa con capucha con los mismos tonos de la túnica. De la cintura debían colgar unas espadas envainadas sujetas a los anchos cinturones de cuero que ahora se encontraban en un rincón de la habitación junto a los arcos y sus correspondientes aljabas, donde descansaban un alto número de flechas.

Los presentes se apartaron de los asientos que no habían querido tomar y se acercaron al dueño de la mansión.

—¡DecLaire! —respondió al que se había dirigido como Radik.

Los dos hombres se tomaron de los antebrazos en señal de saludo, acto que se repitió con los otros dos elfos.

—¿Cuánto tiempo? ¿Quince años sin tener noticias vuestras? —dudó Giben.

—Dieciséis exactamente —apuntó Furan.

—¡Qué alegría volver a veros! —expresó el dueño de la mansión con sinceridad—. ¡Bienvenidos a esta casa! Por favor, tomad asiento.

Todos se acomodaron alrededor de una amplia mesa y comenzaron a hablar sobre los viejos tiempos, las luchas en las que habían intervenido, las complicadas situaciones de las que salieron vivos gracias a la Fortuna, cuando todavía eran una compañía, conocida con el nombre de Rastreadores de Demonios, y formada por Furan, Radik, Thelas, Othom, DecLaire… y Nyrie. Esto trajo tristes recuerdos a Giben.

—Casi veinte años han pasado y vosotros no habéis cambiado en absoluto —comentó el anfitrión de la reunión.

—En cambio tú sí que has cambiado —advirtió burlón Thelas Sunnae—. Has pasado de ser un bravucón y temerario guerrero de los caminos a un serio y legal poderoso comerciante de las sendas —rió jovial.

—Sí. He de reconocer que mis rutas alcanzan los lugares más lejanos —respondió Giben orgulloso de sus logros.

»Qué lástima que Taris-sin no esté. Tendríais que verla. Se ha convertido en toda una mujer: alta, esbelta, bella en sus facciones, con un lustroso cabello negro… En fin, reúne lo mejor de las dos razas.

—¿De las dos razas? —preguntó con cierto aire de extrañeza Furan en su voz.

—Sí, claro. De la élfica y de la humana —aclaró el antiguo guerrero, confundido.

Un silencio de desconcierto se adueñó del amplio salón.

—Acaso, ¿no lo sabíais? —inquirió el anfitrión.

—Sí. Por supuesto —concluyó Radik no muy convencido de sus palabras.

—¿Dónde se encuentra Taris-sin ahora? —cambió de tema Furan.

—Ha marchado en una caravana hacia Dushen para comprar no sé qué perfumes. Cosas de muchachas —explicó DecLaire sin darle mucha importancia.

—¿Y cuándo volverá? —preguntó interesado Radik.

—Está previsto que la caravana regrese a Lance dentro de dos o tres días —calculó Giben—. Según se presente el tiempo.

Entonces DecLaire se percató de la auténtica razón de aquella reunión inesperada.

—¿Qué motivo os ha traído aquí? ¿Por qué habéis venido? —increpó el anfitrión algo exaltado.

—Lo sabes muy bien, DecLaire —aseguró Radik en un tono grave—. Hemos venido a buscarla.

—¿A Thäis? —cuestionó DecLaire sin dar crédito a las palabras del elfo—. Pero si aún es muy joven, no es más que una niña.

—Ha alcanzado la madurez —arguyó Furan.

—Pero aún no podría soportar la carga de su misión —intentó justificar el anfitrión.

—Debe poder hacerlo. En favor del Bien, debe poder —concluyó Thelas.

El anillo dorado que portaba Giben comenzó a emitir un fulgor verdoso que llamó la atención de todos los presentes.

—Por favor, disculpadme un momento —se levantó DecLaire y tanteó cuidadosamente el anillo. Inmediatamente adquirió forma la reproducción en luz verde de una cara conocida.

Representaba a un humano varón de pelo moreno que mostraba un atusado y cuidado mostacho que se atusaba nervioso con una mano que aparecía y desaparecía continuamente. Chocando con el noble porte del caballero, una nariz torcida y algo hinchada aparecía en el centro de su cara. El sujeto estaba tan excitado que parecía a punto de sufrir un síncope.

—¡Señor, señor! ¡Hemos hecho todo lo que ha estado en nuestra mano y no lo hemos conseguido! —relató a un ritmo frenético atropellando las palabras.

—¿Conseguir qué? ¡Habla claro, Rafter! —se contagió DecLaire de la tensión del interlocutor.

—¡Se trata de su hija, señor! ¡Ha desaparecido!

—¿Qué? ¿Cómo ha podido suceder? —gritaba Giben desesperado.

—La seguí, pero es escabulló entre la multitud. Se me interpuso un imbécil y…, la perdí —se lamentó el capitán, tocándose distraídamente su nariz rota.

—De acuerdo, Rafter —admitió el patrón ahora más sosegado—. Espera allí y sigue buscando. Enviaré más hombre de apoyo.

—DecLaire —llamó Radik—. Nosotros debemos partir ahora.

—Lo comprendo pero, por favor, si la encontráis traedla aquí, no os la llevéis todavía —rogó Giben.

Radik y Furan miraron a su antiguo compañero mientras Thelas se ocultaba en su capucha antes de partir.

4

DESEOS CUMPLIDOS

Dushen, año 242 D. N. C.

Lentamente la ciudad de Dushen fue despertando de su letargo nocturno.

Mientras las puertas de los establecimientos públicos se abrían al exterior, la población se embargaba en sus bulliciosas actividades, llenando las calles de todo tipo de puestos de venta comercial originarios de todas las tierras de Aekhan.

Taris-sin se mantuvo alejada de las zonas de mercado ante la posibilidad de encontrarse con los comerciantes de su padre. Éstos podrían fácilmente identificarla y echarían a perder su peligrosa evasión. Pero aún a distancia pudo ver los exóticos productos de los mercaderes, sobresaliendo entre ellos los yamish de piel morena que presentaban telas y vestidos de la más amplia variedad de luminosos y atrayentes colores. Todos anunciaban a voz en grito la inmejorable calidad de sus mercancías y el mísero y deshonroso precio al que las vendían.

Una vez dejadas atrás las zonas comerciales, halló las puertas de una posada, La Rueda Cantarina.

Estaba cansada después de la ajetreada noche y su estómago se quejaba amargamente ante la falta de sustento. Entró en la casa y se sentó en una de las muchas mesas libres del local. Pocos momentos después apareció una regordeta camarera con mechones rojizos cayendo en cascada sobre sus hombros y su mofletuda y sonrosada cara, dando un tono de color a su gastado vestido de trabajo.

—¿Qué desea tomar? —preguntó con voz aguda.

—Alguna bebida dulce que sea suave y el desayuno habitual de la casa, por favor.

—Ahora mismo se lo traigo, señora —respondió en tanto se giraba y se dirigía al mostrador.

Taris-sin se arrellanó en su asiento de madera y acomodó sus maltrechos músculos lo mejor que pudo hasta que llegara la comida.

La rolliza camarera no tardó en atender a los pocos clientes de la posada y pronto estuvo de vuelta en la mesa de la semielfa con la bandeja en sus manos, sirviendo los diferentes platos sobre la pequeña mesa redonda. La estancia en el local no fue interrumpida por ningún hecho de interés, salvo que el número de clientes crecía poco a poco, todos ellos somnolientos a causa de la resaca de la noche anterior.

Thäis no tardó en dar cuenta del desayuno. Se levantó del banco, ahora más satisfecha de su estado físico y fue hacia la barra. Allí la atendió un hombre de avanzada edad, aunque de aspecto y maneras muy joviales.

—¿Qué desea, señorita? —preguntó cortésmente.

—Me gustaría coger una confortable habitación —respondió la semielfa.

—¿Durante cuanto tiempo va a hospedarse en nuestra humilde posada? —inquirió en tono respetuoso, estudiando las finas telas y el porte de su futura inquilina.

—Durante dos días, por ahora —dudó Thäis—. Es posible que permanezca más tiempo en la ciudad.

—Muy bien —repuso mientras le daba la espalda para coger una de las llaves de las habitaciones.

»Su habitación es la número quince —informó tendiendo la llave—. ¡Dak! —gritó en dirección a las cocinas.

Inmediatamente apareció un jovenzuelo de cabellos despeinados que se puso a las órdenes del posadero.

—Señorita, ¿lleva usted equipaje?

—Nada más que lo puesto. Tal vez después de visitar el bazar traiga bastantes bolsas —comentó la mestiza y esbozó una sonrisa.

—¡Ja, ja! Ya lo creo que sí. Allí encontrará todo lo que necesite, aunque debe tener mucho cuidado con los embaucadores —adquirió un tono más serio.

—Tendré en cuenta su consejo. Y ahora, si me puede indicar mi alojamiento, le estaré sumamente agradecida —pidió intentando expresar una sensación de cansancio y premura en su voz.

—Dak, lleva a la señorita… —interrumpió con un interrogante.

—Taris-sin.

—Acompaña a la señorita Taris-sin a la quince —continuó el posadero.

El muchacho bajo la cabeza en señal de asentimiento y se dirigió a la semielfa.

—Por aquí, por favor.

Dak la guió por el interior de la posada hasta unas escaleras en un rincón. Subieron por ellas y avanzaron por un estrecho pasillo hasta una puerta en la que aparecía grabado el número quince en la madera de la hoja.

—Aquí es, señorita. ¿Desea alguna cosa más?

—Sólo saber cual es el horario de comidas en esta posada —se interesó la mestiza.

—Es bastante flexible. La cocina casi nunca cierra. Usted puede pedir cuando le sea conveniente, aunque los horarios habituales son el de la primera comida a lo largo de todo el mediodía y la segunda a partir del anochecer. También durante la cena suelen actuar bardos y algunos cantores populares con bailes por si le interesa. Espero que su estancia aquí le resulte lo más confortable posible —se despidió dándose la vuelta para marcharse, una vez hubo concluido su tarea.

—Espera un momento —le detuvo Taris-sin—. Toma.

Thäis le ofreció una pieza de plata. Los ojos del chico se abrieron como platos, en tanto luchaba por creérselo. Cogió la brillante moneda con la mayor delicadeza que sus ágiles dedos pudieron aportar, como si fuera del más fino cristal.

—¡Gracias señora! —exclamó recobrando la respiración.

—Tal vez necesite tus servicios más tarde.

—¡Sí, señora! —se marchó hipnotizado ante los fulgores de la pieza de metal, al incidir sobre ella los rayos solares.

La semielfa sonrió ante la sensación de alegría que se dibujaba en el rostro del muchacho. Introdujo la llave en la cerradura y giró. Un chasquido surgió del artefacto metálico y la puerta se deslizó hacia el interior de la estancia.

Ésta no estaba decorada lujosamente en absoluto, sino que exhibía un estilo sobrio y práctico con los tonos claros de las paredes desnudas y las frondosas alfombras que cubrían el piso. No era la habitación más bella que Thäis había visto, mas si le pareció la más cálida y acogedora de todas las que había visitado.

Descalzó sus castigados pies y andando lentamente por la mullida alfombra, alcanzó la cama. Sin desnudarse siquiera, se encaramó sobre las suaves sábanas y recostó la cabeza sobre el blando almohadón, con el largo y oscuro pelo serpenteando por las limpias y blancas telas.

Pese a que estaba cansada, había comido bien y la cama era muy cómoda, no concilió el sueño. Una idea imperaba en su mente. Debía correr. Su huida aún no había acabado y era algo que debía tener muy en cuenta. Todavía no estaba a salvo.

Cada minuto que permanecía en aquella posaba aumentaba la posibilidad de ser descubierta, así que trazó unos planes: hallaría todo lo necesario para viajar por los caminos y partiría al día siguiente muy temprano, al amanecer, para evitar tener que pasar una noche al raso, algo que la aterraba. Aún así tendría que cabalgar sola por las abandonadas carreteras y no sabía cómo protegerse.

Podría alquilar una escolta, ya que problemas de dinero no tenía, pero si lo hiciera ya no pasaría inadvertida y además dejaría un rastro visible de su situación. Si se unía a una caravana mercante también corría el riesgo de que entre ellos estuviera algún comerciante de su padre que la delatara; y las noticias entre los integrantes de este gremio volaban como el viento. No. No quedaba más posibilidad que viajar sola.

«¡Si tan sólo fuera una guerrera, o una mercenaria! ¡A ellas se las respeta y se las teme!».

Entonces la luz llegó a su cabeza.

«¿Y si me visto como una mercenaria? ¡Me evitarían y me dejarían en paz!», pensó ilusionada. «Sí, eso es lo que haré. Necesitaré un vestuario nuevo y adecuado para mi nueva situación, una armadura, una espada, un buen caballo…».

Pronto se convirtió mentalmente en una de las heroínas de sus fantasías.

Se levantó llena de entusiasmo y energía. Recogió una pequeña cuerda de su bolsa y sujetó con ella su abundante y lustroso cabello en una larga coleta azabache que alcanzaba su fino talle. Permitió que su trenza reposara sobre su hombro derecho y dispuso de una cinta de tela, cortada de su viejo vestido, para que rodeara su frente y cubriera sus puntiagudas orejas, confiando en que esto ocultase temporalmente su llamativo mestizaje. Cogió su bolsa y, después de cerrar con llave la puerta de su habitación, bajó las escaleras hacia el recibidor.

Allí encontró a Dak, transportando un par de pesadas maletas. Detrás de él avanzaba una opulenta señora adornada con joyas que lanzaban resplandores cegadores. Vestía ropa muy cara, como daba a entender el vestuario de seda de diversos colores y finos hilos de oro.

Taris-sin se acercó al muchacho y llamó.

—¡Dak! —le interpeló la medio elfa.

—¿Sí, señora? —respondió el chico jadeando por el peso del lastre.

—Cuando termines con tu trabajo, quiero encomendarte un asunto —le explicó Taris-sin—. Te espero en una de las mesas de la posada.

—Ahora mismo voy, señora —contestó el joven, algo más animado por la posibilidad de recibir una buena propina por sus servicios. Comenzó a subir los bultos por la escalera bajo la atenta y escrutadora mirada ceñuda de la dueña de las maletas.

La semielfa tomó asiento en la misma mesa que casualmente ocupara por la mañana y que estaba vacía a pesar de la gran cantidad de gente que se agrupaba en la sala. La conocida camarera tomó nota de las peticiones de la actual inquilina, prometiendo, como era costumbre, su pronto regreso.

Taris-sin esperó pacientemente la deseada comida, en tanto apareció Dak, apresurándose a acudir hasta la semielfa.

—Disculpe por la espera —se lamentó el muchacho.

—No te preocupes —agregó ella y cambió de tema—. Te he hecho venir para pedirte que me hagas unas compras y me des cierta información.

—Lo que usted pida señora. ¿Qué desea comprar? —preguntó Dak.

—Me gustaría que me trajeras una capa de viaje, una casaca y unas buenas botas altas, todas ellas de cuero. ¿Vendéis caballos en la posada? —se interesó la medio elfa.

—Sí, señora —afirmó Dak—. Tenemos los mejores caballos de la región y los precios son bastante buenos —recitó con fluidez la cantinela que le habían obligado a aprender hacía años.

—También me interesaría adquirir uno —comentó Taris-sin—. ¿Me lo podrías ensillar y mantener preparado mañana al amanecer?

—Por supuesto, señora —garantizó el muchacho—. ¿Y qué es lo que queréis saber?

—¿Me podrías decir dónde se encuentra la tienda de armas de Dushen? —preguntó la medio elfa.

—Por supuesto, señora —contestó Dak.

El muchacho le explicó con todo detalle la ruta que debía seguir la semielfa para alcanzar el puesto de las Frías Fauces. Cuando por fin se sintió segura de poder orientarse hasta allí, despidió a Dak dándole dos monedas de oro para realizar las compras requeridas.

A continuación llegó Mannes, la camarera, con varios platos entre sus diestras manos. Depositó dos sobre la mesa de Taris-sin y el resto entre otras mesas de alrededor. La semielfa degustó los sabrosos y abundantes guisos y el suave vino claro que refrescó su paladar. Una vez hubo terminado, se despidió del posadero y salió de la casa.

Taris-sin enfiló la calle central, como le había explicado Dak, sin detenerse ante los múltiples vendedores que la acosaban con la propaganda de sus mercancías.

Tras cruzar media ciudad, llegó a las Frías Fauces, una estructura de dos plantas con un pintoresco escaparate en el que se mostraban varias armas de diversos estilos.

Observó detenidamente algunas de ellas, pero en su corta —exigua— experiencia, no supo identificar cuál sería la apropiada para ella o cuál habría sido forjada con mayor calidad. Entró en la tienda y rápidamente fue abordada por un grandísimo humano de largos cabellos rubios y piel morena. Lucía una amplia barba que le colgaba enmarañada sobre el pecho.

—La tienda de ropa se encuentra al otro lado de la calle —informó con un tono algo elevado para las circunstancias.

—No estoy buscando telas ni vestidos —respondió la semielfa aclarando la confusión.

—Entonces, ¿qué quiere? —increpó bruscamente el dueño.

—Entre otras cosas, una buena espada —indicó Taris-sin.

El vendedor apagó débilmente la carcajada que brotó de su garganta.

Este hombre procedía de las heladas tierras del noroeste, las tierras de los bárbaros. Había llegado hacía unos quince años al Reino de Adanta y habiéndose establecido en la próspera ciudad de Dushen, abrió esta tienda basada en un producto que conocía bastante bien: las armas.

Krieg, que así se llamaba el hombretón, se había adaptado progresivamente a las costumbres propias del reino, pero una tradición de su pueblo no había desaparecido de su memoria. La mujer debía ofrecer completo vasallaje al hombre. El varón debía luchar o conseguir el sustento diario, mientras la figura de la mujer se postergaba al cuidado de los niños y las simples labores domésticas.

Cuando se presentó en su tienda una jovencita pidiendo adquirir una espada, no había podido hacer menos que reírse.

—¿Qué tiene eso de gracioso? —espetó la medio elfa, herido su orgullo.

—¡Oh! Nada, señorita. Nada en absoluto —intentó ponerse serio—. ¿Y qué tipo de espada está buscando? —se mofó Krieg.

—¿Qué tipo de espadas tiene? —preguntó Taris-sin, intentando ocultar así su ignorancia sobre el asunto.

—Tengo el repertorio más amplio que pueda encontrar en todos los Reinos —informó el bárbaro mientras salía del mostrador y la guiaba hacía una amplia sala.

La habitación estaba decorada con múltiples banderolas y estandartes colgando en lo alto de los muros, diversos escudos de armas representando los símbolos de legendarios señoríos, entre ellos el de la guardia de Falan, el Fénix Ardiente. En la pared central estaban alineadas cientos de espadas de todo tipo, formas y tamaños, pasando de rectas y voluminosas hojas a otras pequeñas y curvas. En la derecha se acumulaban lanzas y picas. En la izquierda se encontraban las armas contundentes, cachiporras, mazos, martillos, junto a las que descansaban los instrumentos de largo alcance, los arcos y las ballestas.

Taris-sin se quedó sinceramente asombrada ante el vasto despliegue armamentístico que se hallaba frente a ella.

—Usted dirá —se burló el dueño.

La semielfa regresó a La Rueda Cantarina. Acarreaba un gran saco, que portaba pesadamente sobre la espalda.

Entró en la posada y se alegró de no ver en el mostrador al dueño de ésta. Al que si vio fue a Dak, que pronto salió a su encuentro y se empeñó en que le dejase la abultada bolsa para subirla. Ella accedió agradecida.

Subieron pausadamente por las escaleras y llegaron frente a la puerta quince. La medio elfa sacó la llave y abrió la puerta. El muchacho depositó el saco junto a la cama, desinteresándose sobre su contenido.

—Espere un momento, señora, que ahora vuelvo —dijo de improviso Dak y salió apresuradamente de la habitación.

Este repentino movimiento pilló por sorpresa a Taris-sin, pero no se alarmó.

«Sus motivos tendrá», pensó la semielfa.

Thäis cerró la puerta de su habitación y fue a desplegar el contenido de la bolsa. En ese momento llamaron a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó la medio elfa desde la cama.

—¡Soy Dak!

—Adelante entra —permitió ella.

El muchacho giró el picaporte y abrió la hoja lentamente. Cuando estuvo dentro de la estancia, Thäis pudo ver que llevaba una bolsa negra de cuero consigo.

—Aquí tengo lo que me pidió que le comprará —informó Dak—. Todo es de muy buena calidad. Me aseguré de ello.

Taris-sin le invitó a sentarse sobre la cama pero él rehusó la oferta y continuó de pie.

La semielfa estaba impaciente por ver sus nuevas vestiduras. Prácticamente se lanzó sobre la bolsa y extrajo la primera tela de cuero. Ésta era bastante larga. Se trataba de la capa de viaje. La parte externa era tan negra como la noche, en tanto que el interior estaba forrado de una tela mullida y más clara. La extendió junto a ella sobre la cama.

El segundo complemento lo sacó el muchacho. Eran las botas que, según cálculos aproximados de la semielfa, le debían llegar justo bajo las rodillas. Inmediatamente se las quitó de las manos y se las probó. El calzado le pareció un poco rígido, aunque sabía que era cuestión de tiempo que se ablandasen y adaptasen a su pie. Le alcanzaban bajo las rodillas, como ella había adivinado, y lo que agradeció profundamente fue la ausencia de tacón.

La bolsa quedó casi vacía, aunque aún parecía pesar algo en el interior. La medio elfa tomó la bolsa entre sus manos y extrajo la última tela. El tejido pareció deslizarse entre sus dedos de lo sedoso y suave que era pese a la fuerte consistencia del material. La estiró frente a ella para poder admirar las líneas de la prenda. Su confección era todavía mejor de lo que había esperado, bien que el escote era demasiado pronunciado para su recatado gusto.

Dak se alegró al ver que el resultado de sus compras había sido bastante satisfactorio. Apoyó la bolsa vacía junto a la cama y se dirigió hacia la semielfa.

—También le he conseguido la montura, aunque tendrá que pagarla junto al hospedaje al posadero —explicó el joven—. Es un poderoso corcel negro listo para su marcha. Se llama Intrépido. Lo nombré yo mismo.

—Gracias por todo —declaró la joven guerrera—. Te lo agradezco mucho.

—Ha sido un placer serviros, señora —se despidió Dak caminando hacia la puerta—. ¡Ah! ¡Se me olvidaba! Sobró dinero de las dos piezas de oro que usted me dio, una de plata y cuatro de cobre.

El muchacho le tendió la mano con las cinco monedas tintineando en la palma.

Taris-sin se levantó y estirando la mano, cerró los dedos del joven sobre los discos metálicos.

—Quédatelas —le concedió la medio elfa—. Tal vez te vuelva a necesitar en el futuro.

—¡Vuelva cuando quiera! ¡Estaré dispuesto a servirla en lo que sea! —exclamó sinceramente Dak como despedida.

Pronto se quedó sola en la habitación.

Mantuvo las prendas encima la cama y se dirigió hacia el saco que aún le faltaba por abrir. Apoyó la pesada bolsa sobre una silla de la estancia y diseminó el contenido sobre un hueco de la cama. Primero cogió las dos dagas gemelas que ocultaría en el interior de las botas nuevas. A continuación colocó en un rincón la gran espada enfundada que había adquirido en las Frías Fauces. Por último sacó una gran pieza metálica revestida de cuero. Se trataba de una cota de mallas.

Después de haber visitado al simpático Krieg, la mestiza había localizado una armería. Entró en el establecimiento y la recibió otro hombre. Éste, en cambio, era un hombre bastante agradable, que la había ayudado en cuanto había podido. Sólo tuvo un problema: encontrar una cota femenina. Terminó encontrando una, pero el precio era alto. El dueño de la tienda le explicó que la armadura tenía un pasado algo oscuro. La consiguió hacía muchos años y de una forma un tanto extraña. Le contó que un día apareció ante su puerta una guerrera. Parecía malherida, pero no pidió auxilio. Simplemente le dio la cota y desapareció en la noche.

La semielfa escuchó atentamente el relato. Cuando terminó, no le importaron las extrañas circunstancias que habían traído la armadura y pagó el alto precio que costaba.

Ahora era suya y estaba sobre su cama.

Los rayos solares se extinguieron al esconderse el Astro Rey tras el horizonte y Taris-sin se dispuso a colocar sus nuevas pertenencias.

Lasmin caminaba tranquilo por el bosque, como hacía todas las tardes después de comer.

Los trabajos de la granja agotaban todo su tiempo y éste era el momento que elegía para relajarse un poco. Se adentraba en el interior de la floresta y disfrutaba con los variados sonidos del bosque.

Hoy había salido algo más pronto de lo acostumbrado y reclamado sus lienzos por si encontraba algún lugar que mereciera la pena inmortalizar.

No se consideraba un gran pintor, pero le gustaba intentar reflejar la belleza de la naturaleza en la superficie de la tela. Pero lo que tuvo la desgracia de descubrir no fue precisamente belleza. Una grotesca escena se extendía frente a sus ojos.

Cuatro jóvenes yacían muertos en la floresta. Los cadáveres de dos muchachas yacían descuartizados junto al tronco de un roble caído. Un joven estaba tumbado sobre un charco de sangre coagulada que teñía la hojarasca.

Lasmin se acercó al cuarto cuerpo que presentaba numerosos cortes a lo largo de toda su fisonomía. También advirtió el horrible muñón donde debía de haber estado su mano derecha, pero lo peor y más horrible era que continuaba vivo.

Se acercó e incorporó la cabeza del moribundo. Éste, entre convulsiones y toses que manchaban sus labios de sangre, abrió los párpados y susurró una sola palabra antes de hundirse en el suave manto de las tinieblas.

—Hykar.

5

DESTERRADO

El Averno

Corría tan veloz como sus cortas piernas se lo permitían.

Notaba como las pisadas de sus perseguidores se acercaban cada vez más, hasta casi sentir el aliento en la nuca.

No temía a los cazadores, tomaba la persecución como un juego, mas no deseaba que le matasen, así que continuó apretando el paso tanto como podía. Pero su increíble resistencia mermaba en cada metro de camino y los otros no daban síntomas de flaquear.

Lejos de sentirse preocupado por tal circunstancia, el perseguido rememoró por un instante el origen de su apurada situación actual.

Se hallaba en la ciudad de Antae, en la comarca de Lieben, en una de sus frecuentes rutas a lo largo de los diferentes territorios.

Los acontecimientos no habían entrañado nada emocionante en los últimos meses. Siempre era lo mismo. Tenía que salir apresuradamente de las ciudades en las que se detenía a descansar. El motivo de esto eran las falsas acusaciones que le imputaban hombres a los que únicamente había intentado ayudar.

«¡Qué culpa tengo yo de que sean tan distraídos y que dejen olvidadas sus pertenencias por todas partes y yo las recoja para que no las pierdan!», argumentaba él, insultado porque lo llamasen ladrón.

Pero su inquieta curiosidad le había llevado aún más lejos.

Antes de que le echaran de Antae, pudo ver como un mago de negros ropones salía de la ciudad y se internaba en el bosque de un modo misterioso.

«Le acompañaré», pensó el hombrecillo. «¡Quizás haga alguna demostración de magia y me transforme en algo interesante!», su cara infantil brilló de entusiasmo.

El hechicero avanzaba lenta, pausadamente, girando la cabeza cada corto espacio de tiempo, temeroso de que alguien le estuviese siguiendo.

Y así era, pero pocas personas o magos podrían apercibirse de la presencia de un miembro de la extravagante raza que le vigilaba.

En un momento dado, el brujo se detuvo. Inspeccionó la zona, un pequeño claro franqueado por una profunda maleza, y se dispuso con sus elementos mágicos en el centro.

Trazó con sus manos en el aire una estrella de siete puntas y comenzó a recitar un bronco canturreo. La letanía de palabras debió surtir efecto, porque de inmediato apareció bajo él la figura de una estrella quemada en la hierba que cubría el terreno.

Recogiendo los largos faldones oscuros de su larga túnica, se sentó en el centro de la figura y cerró los ojos a modo de concentración.

El hombrecillo seguía sus movimientos con creciente admiración y una curiosidad tan hambrienta de conocimientos que, antes de que se diera cuenta, sus piernas le habían acercado de forma considerable al mago. Sin percatarse de nada, sus manos se escurrieron entre los pliegues de la frondosa túnica y encontraron los misteriosos bolsillos secretos de los que se enorgullecían los hechiceros.

Pero su presencia no pasó desapercibida. Una mano crispada le apresó de la muñeca y amenazó con estrujársela.

—¡Maldito seas! —exclamó el mago fuera de sí—. ¡Que el Infierno te engulla en sus entrañas!

En ese momento el ladronzuelo levantó su otra mano para ejercer presión y liberarse de la férrea tenaza en la que se había convertido la garra del hechicero y éste pudo observar el intrincado dije metálico que se alojaba entre los pequeños y despiertos dedos del hombrecillo.

—¡No! ¡El Deseo de Arzzan no! —exclamó el negro hechicero, tratando de recuperar la preciada joya.

El mágico objeto comenzó a destellar con furiosos fogonazos y después de un relámpago cegador, el menudo joven desapareció de la vista del místico.

El hombrecillo se precipitó en un torbellino de luces deslumbrantes en el que no se podía decir con exactitud qué era arriba y qué abajo. Al final, el vertiginoso desplazamiento concluyó para su decepción.

—¡Guau! ¡Ha sido fantástico! ¿Cómo podría repetirlo? —el hombrecillo se dirigió al dije—. ¡Hazlo otra vez!

Se quedó en silencio unos segundos e, impaciente, agregó:

—¡Por favor! ¡Vuelve a hacerlo! —rogó—. ¡Hazlo otra vez y no te pediré nada más!

Esperó pacientemente —tan pacientemente como el ladronzuelo podía hacerlo— y después de cinco segundos trató de desembarazarse del inútil abalorio. Sacudió la mano, pero el dije parecía pegado a su piel y nada dispuesto a separarse de él. Alargó los dedos a los lados del metal y tiró con fuerza, mas no cedió ni un centímetro. Volvió a intentarlo, ahora con más fuerza, pero el resultado fue el mismo.

—Pues bien, si se quiere quedar que se quede, a mí me da igual —argumentó indiferente el hombrecillo, haciendo caso omiso del extraño adorno que ahora se había alojado de forma permanente en su palma.

Echó un vistazo a su entorno por primera vez. No estaba en Antae, a no ser que hubiesen talado todos los árboles de la zona en el tiempo que él había estado distraído, hipótesis que no resultaba muy lógica, pero sí interesante.

Todo el horizonte que se extendía hasta el límite de su aguzada visión no consistía más que en un prolongado e infinito desierto de arena oscura coronado por un cielo negruzco carente de estrellas y de nubes. Una insondable desolación cubría toda la zona.

—Vaya lugar tan aburrido —pensó en voz alta el recién llegado—. Aquí no se puede hacer nada interesante. Caminaré un rato a ver si esto cambia.

El hombrecillo inició la marcha sin tomar ningún rumbo determinado.

—¿Qué haces aquí, insecto? —inquirió una voz grave que retumbaba misteriosamente.

—Pues no lo sé —se encogió de hombros el hombrecillo—. Yo estaba en Antae recorriendo los alrededores de tan esplendorosa villa (no me dejaban entrar por un malentendido en que un hombre me denunció a la autoridad por hurto, cuando yo sólo había recogido su bolsa para devolvérsela después de que él la dejara olvidada en un rincón), cuando en el bosque colindante me encontré con un hechicero. Él me descubrió y me culpó de espiarle en sus estudios mágicos. Ya sabes como son estos magos, quisquillosos y muy serios con su trabajo, pero muy interesantes, pues ya conocí hace años a otro hechicero que me acusó de haberle robado unos componentes mágicos (que no sé cómo, pero se hallaban en mis bolsillos; aparecerían allí por arte de magia) y me lanzó una maldición que…

—¡Silencio! —cortó la áspera voz femenina la incesante charla del nativo de Tashej—. Tu presencia no es bienvenida en El Averno —sonó una nota discordante en el timbre de la voz.

¡El Averno! ¡Estaba en El Averno! El hombrecillo quedó impresionado y comenzó a girar frenéticamente sus boleadoras y dar saltos de alegría.

—¡Guau! ¡El Averno! ¡Nunca había llegado tan lejos! —explicó entusiasmado—. Una vez al tantear un complejo artefacto (que desconozco porque medios había llegado a uno de mis saquillos), aparecí de repente bajo las aguas del Mar Furioso. La experiencia fue increíble, con toda esa agua verdosa a mi alrededor y los peces nadando de un lado para otro rápidamente, pero al poco tiempo perdió algo de importancia el húmedo paisaje para mí, pues empecé a sentir que se me acababa el aire de los pulmones y la superficie quedaba un poco lejos así que…

—¡Cierra la boca, insecto! —exclamó la misteriosa voz.

Muy pocas circunstancias podían acallar su infatigable charla una vez daba comienzo, pero el increíble poder que irradiaba el invisible interlocutor hizo estremecerse al hombrecillo que, por primera vez de su vida, sintió algo parecido a la punzada del miedo.

—No tienes permiso para permanecer en mis dominios —informó la desconocida—. Vete o sufre las consecuencias.

El ladronzuelo calibró la posibilidad de quedarse y experimentar qué suponía la amenaza de aquella señora del Averno.

A unos cien pasos del lugar donde se hallaba el forastero, surgió un remolino que levantó la arena del suelo formando una tupida nube de polvo. Algo se movía tras ella y pronto sus perspicaces ojos identificaron la horda demoníaca que se encaminaba en su dirección.

Dudó si esperarles para comenzar una conversación que se le antojaba emocionante —nunca había hablado antes con un demonio; aún menos con tantos de ellos—, pero finalmente optó por iniciar la carrera para jugar un poco.

—Así nos divertiremos todos —razonó alegre el hombrecillo.

Y éstos eran los motivos de la alocada carrera a la que estaba sometido el pequeño personaje.

Pero la emoción de la persecución había perdido su interés con el paso del tiempo.

El joven comenzaba a aburrirse de lo monótono de la acción y si algo no consentía ningún miembro de su raza, era aburrirse.

—Y todo esto por culpa de que la gente tenga tantos prejuicios hacia nosotros —comentó irritado el hombrecillo—. Me gustaría llegar a un lugar donde no recibiera un mal trato a causa de mi raza.

Un fuerte fulgor surgió de su mano izquierda y al cabo de un segundo, ante el desconcierto de sus perseguidores, el ladronzuelo desapareció del Averno.

6

ENCUENTRO FORTUITO

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

¡Hykars!

Ésta era la preocupante noticia que corría incesantemente de boca en boca a lo largo de la zona.

Los habitantes de la región propagaban esta afirmación a sus vecinos y se apresuraban a solicitar protección a los líderes de la Garganta. No obstante, éstos ya estaban reunidos en una asamblea excepcional, tratando este acuciante asunto de tan graves repercusiones.

Lieben, en cuanto hubo llegado al poblado, se había dirigido inmediatamente al Viejo Castillo, sede del gobierno de la Garganta del Lobo. Pidió audiencia al señor del lugar y ésta le fue concedida, pero no con el portador del collar del señorío, sino con el capitán de la guardia.

Gunthar se hizo cargo de la situación y accedió a la información que le confería Lieben. No dudó en ningún momento sobre la veracidad de las palabras del granjero y pintor, pues estaba más que comprobada la honestidad del hombre. El capitán se lamentó al saber la identidad de los jóvenes. Conocía a los padres de los cuatro muchachos. Eran amigos desde hacía muchos años y habían combatido juntos a las fuerzas de la Tercera Horda Raigan.

«¿Cómo voy a comunicarles esta funesta noticia?», se decía el capitán.

Cuando Lieben hubo concluido el terrible relato, Gunthar lo despidió y llamó a algunos de sus hombres. Al instante se formó una pequeña patrulla. Ésta inspeccionaría la zona oeste del bosque, en tanto que otro grupo de cinco hombres saldría en busca de un clérigo e irían a dar debida sepultura a los cuerpos de los jóvenes asesinados.

Gunthar salió del castillo, dispuesto a ejecutar su primera y, quizá, más complicada misión: notificar el fallecimiento de los jóvenes a sus padres.

En su camino se encontró detenido varias veces por exaltados campesinos que le interrogaban sobre la veracidad del rumor de la presencia de hykars en la Garganta. El capitán de la guardia evitó responder dando evasivas a las preguntas directas.

Pronto alcanzó las inmediaciones de las granjas vecinas. «Demasiado pronto», pensó Gunthar. Se armó de valor y entró en una de ellas.

Se acercó a la estructura de dos plantas de rústico diseño y fachadas blancas. Un pequeño huerto se hallaba frente a la casa, recién cultivado.

Gunthar alcanzó el portón de madera oscura de roble y lo golpeó con su puño. El eco del golpe se propagó por los muros. Poco después apareció el recio agricultor. Éste se sorprendió al ver a su amigo Gunthar fuera de su importante puesto en la defensa del Viejo Castillo, pero más le preocupó el gesto de su cara.

—Gunthar, ¿sucede algo? —inquirió el granjero.

Pronto conoció los acontecimientos ocurridos y el asesinato de sus dos pequeñas hijas.

El campesino no pudo reprimir las lágrimas, que recorrieron su curtida piel, mas intentó mantener la compostura. El arraigado hombre entró en el caserío, dejando al militar en el cerco de la puerta.

Gunthar comprendió la difícil situación de su viejo amigo y compartió el mismo dolor por la pérdida. Se marchó y tras avanzar por los terrenos de cultivo, llegó a la granja vecina.

La reacción del padre de los muchachos fue menos previsible. Ni una lágrima brotó de sus ojos y continuó actuando como si nada hubiese pasado. El agricultor continuó hablando sobre la buena cosecha de este año y del buen tiempo que garantizaba los excelentes resultados y posibles beneficios.

El capitán notó como el granjero ocultaba su dolor en una dura máscara de insensibilidad. Sin embargo, el brillo de sus ojos lo desmentía. Una luz se abría paso entre sus emociones y reflejaba aflicción, pena, ira y, ante todo, sed de venganza.

La semielfa se encontraba cansada y sucia después de cabalgar durante varias horas por los polvorientos caminos regionales.

Le dolía cada uno de los huesos de su delgado cuerpo, por no hablar de los músculos. Deseaba poder ver los primeros edificios que indicarían la llegada a la ciudad de Baelan.

No estaba acostumbrada a los fatigosos viajes a caballo. Sus anteriores desplazamientos siempre habían sido en diligencia junto a su padre. Lo echaba de menos.

—¡No! —exclamó Thäis—. No necesito nada de eso. ¡He roto con todo! Puedo valerme por mí misma —se dijo tratando de convencerse.

Pero la aventura no estaba siendo lo que ella suponía que sería. Tras conseguir huir de la escolta de Rafter, sólo había salido de un problema para meterse en otro. Y ahora, cabalgaba de ciudad en ciudad sin ningún hecho emocionante, exceptuando la emocionante sensación de dolor que recorría su espalda. Además le resultaba muy incómoda la armadura que además de pesada, comenzaba a hacerle rozaduras en varios lugares donde su delicada y blanca piel empezaba a enrojecer.

«¡Maldita cota!», pensó para sí.

Si por ella fuera, hubiera arrojado la armadura a un lado del camino hacía horas. No obstante, sabía que sin ella no sería más que una débil muchacha solitaria pidiendo ser atacada. La armadura le daba un cierto rango, incluso podría distinguirla como una mercenaria, alejando a los interesados.

Thäis sabía la verdad. Si alguien la atacaba, no tendría valor —o fuerza— para levantar su espada y presentar batalla; se quedaría paralizada o saldría huyendo. Tenía ganas de conocer el mundo y vivir numerosas aventuras, realizando hazañas que cantarían los bardos, pero al mismo tiempo lo temía, temía lo desconocido de su destino y el caer inevitablemente en sus garras.

Después de llevar durante otras dos horas más el caballo al paso, decidió hacer un descanso. Estaba sumamente agotada, así que, en un repecho del camino, se bajó del oscuro corcel y lo ató a una de las ramas bajas de un frondoso árbol.

Al principio pensó en relajarse dando pequeños paseos para estirar las piernas. Sin embargo, después de comprobar la rigidez de sus músculos, caminó lo necesario para tomar las bolsas de su montura y refugiarse en la escasa sombra que le ofrecía el árbol.

Alcanzó las alforjas y las abrió. En ellas tenía unos cuantos pedazos de carne seca, pan duro y algunos odres de agua. Escogió la carne y uno de los odres. El agua le pareció exquisita, al notar como el pequeño arroyo se desplazaba por su seca y áspera garganta, limpiándola y dándole nueva vida. Después de limpiar el polvo de sus labios azulados, tomó unos bocados de carne seca que no le parecieron del todo apetecibles a su selecto paladar. Mas el hambre pudo más, así que no tuvo más remedio que continuar comiendo sin saborear las duras tajadas. Cuando hubo saciado su apetito —cuando la rugosa carne fue rechazada tajantemente por su garganta— guardó el resto y se sentó a meditar sobre sus próximos planes.

Había salido a toda prisa de Dushen antes de que los hombres que probablemente habría enviado su padre la encontraran. Aún no estaba a salvo, con toda una posible guarnición de mercenarios en su busca, y ella a medio camino de Baelan. Cuando llegase allí podría mezclarse entre la gente y desaparecer, pero la marcha se le estaba haciendo interminable. Se recostó un poco y sintió una gran comodidad. Al cabo de unos minutos, cayó en un profundo sopor.

—¡De la muchacha me encargo yo! —sonó una voz ronca.

—¡De eso nada! La última vez te la llevaste tú, ¡así que ahora me toca a mí! —contestó una segunda voz a la primera.

Thäis se despertó y vio a dos hombres de mal aspecto que, a pocos pasos de ella, registraban el contenido de las bolsas de su caballo.

—Los objetos te van a ser más útiles que lo que puede resultarte ella. Llévate el caballo y te doy cinco monedas de plata —sugirió uno de los mal encarados hombres.

—Si seguimos así no vamos a ponernos de acuerdo. Los dos queremos a la chica, ¿verdad? Entonces ¿por qué no lo compartimos todo? —solucionó el otro.

—Buena idea Gurd. Sujeta el caballo en tanto yo voy primero.

—¿Y a dónde vas a ir? —gritó Thäis mientras trataba de levantarse y apostarse de forma amenazadora.

Agarró la empuñadura de su espada, mas su enorme peso no le permitió siquiera alzarla sobre su cintura.

—¡Vaya! La gatita se ha despertado —señaló el primero en tono burlesco—. Será mejor que no te resistas, o será peor.

El ladrón se acercó unos pasos y la semielfa, en un acto de nerviosismo, soltó el espadón, que cayó pesadamente al suelo levantando una leve nube de polvo. Agachándose rápidamente, Taris-sin le arrojó la daga que llevaba en su bota derecha.

El lanzamiento no fue acertado, sin embargo, consiguió efectuar un ligero corte en la mano del atacante.

—¡Maldita zorra! ¡Ahora sí que te la has buscado! —bramó el rufián—. ¡Ven Gurd! Vamos a darle una buena lección.

Los dos hombres se echaron sobre ella. La semielfa se defendió con uñas y dientes, tal como había hecho con su anterior agresor en Dushen, no obstante, esta vez no fue tan afortunada como entonces. Al cabo de unos momentos sucumbió.

—Vaya con la niñita. Averigüemos que nos quería ocultar con tanta ansía bajo la armadura —profirió con voz furiosa Gurd, esbozando una mueca lasciva.

—¡Por los dioses! ¡Qué calor hace en estas regiones meridionales! —exclamó el viajero para sí mismo. Entretanto, repetía el movimiento de airear la capa en un vano intento de refrescarse.

El trayecto había sido muy duro, no sólo por los accidentes del terreno, que no habían sido pocos, sino por la radical variación climática. Había experimentado el cambio drástico de pasar del final de una cruda primavera en los terrenos del Norte, con altas capas de nieve permanente, al comienzo de un tórrido verano al sudeste de las costas de los Mares del Fénix. Pero aún había otro elemento que no había podido asimilar completamente: la increíble longitud del salto, ejecutado desde las regiones del Norte al Reino de Adanta, a varios miles de kilómetros.

Tras abandonar la caravana en Dushen, el joven había vuelto a tomar la Senda del Comercio, ahora en dirección a Falan. Quizás en la capital del reino pudiera encontrar a alguien que le pudiera ayudar o intentar establecer algún tipo de contacto con Alantea. Al tiempo, podría conocer la espléndida capital del reino y comprobar su renombrado prestigio.

No estaba acostumbrado a cabalgar; allí en el norte, sus travesías las hacía junto a su padre normalmente a pie y ahora el continuado traqueteo del corcel por el camino le castigaba duramente la zona dorsal de su espalda. El viaje hasta Dushen lo había realizado ya incómodamente sobre uno de estos animales y el pensar que todavía tenía por delante una larga marcha hasta alcanzar la ciudad de Baelan, su moral decaía gravemente. Luego tendría que recorrer el resto de la senda hasta llegar a Falan.

Llevaba la capucha echada sobre la cabeza en un intento de refugiarse del calor y de la luminosidad extrema que hería sus ojos. El grueso tejido realizaba su función con deficiencias, mas cualquier pequeño alivio era bienvenido en tales circunstancias.

La Senda del Comercio se estaba convirtiendo en un auténtico infierno. El calor le hacía sudar copiosamente y el polvo se filtraba por cada resquicio de la capa, acumulándose en gruesas costras. Él sólo deseaba llegar a Baelan, donde podría buscar una posada en la que poder refrescarse y descansar.

Mientras mantenía al caballo al paso —sus entumecidos músculos no le permitían más—, el viajero vio algo a lo lejos. Según se fue acercando pudo percibir que eran tres figuras al margen del camino.

—Puede ser un punto en el que poder descansar —se esperanzó.

Cuando se halló lo suficientemente cerca, pudo identificar claramente la situación: dos hombres estaban atacando a una joven indefensa.

Respiró, se armó de valor y se dirigió al conflicto.

Uno de los hombres se encaminaba hacia la muchacha y el observador contempló como un resplandor volaba y rozaba al agresor. Éste soltó un improperio y, con la ayuda de su compañero, saltó sobre su víctima.

El joven logró llegar hasta ellos y se preparó para la refriega.

—Vaya con la niñita. Averigüemos que nos quería ocultar con tanta ansía bajo la armadura —dijo uno de los hombres en un tono que provocó un estremecimiento de ira en el viajero.

—Yo que vosotros no me atrevería a poner una mano encima de la mujer —anunció.

La pareja de ladrones se apartó para afrontar al cuarto personaje. Entonces Thäis pudo verle: la figura alta de un hombre completamente tapado, con una larga capa negra de viaje con capucha, que no toleraba descubrir su rostro.

—¡Mantente al margen o también tendremos que dar cuenta de ti! —gruñó uno de los agresores.

—Os lo repito por última vez: ni siquiera tratéis de rozarla.

«Espero que se asusten y se larguen», pensó él, en tanto desmontaba.

—Parece que te ha salido un campeón, nena —se mofó Gurd—. Nash, sujeta a la fiera que ahora mismo vuelvo.

Thäis estaba petrificada. No podía pensar. Sólo tenía miedo, mucho miedo y quería que todo se acabara de una vez por todas.

El sujeto se irguió y se encaminó hacia el implicado, sujetando un puñal en su mano derecha.

«No ha resultado. Habrá que luchar», se resignó el desconocido.

El encapuchado introdujo sus manos bajo la capa oscura y desenvainó su espada mientras saltaba sobre su oponente. Al momento cruzaba el filo sobre la garganta del forajido caído en el suelo. Gurd buscó con una de sus manos un cuchillo que guardaba en el cinturón.

—Dame un motivo —le amenazó el extraño, mirándole directamente a los ojos—. Márchate de aquí o tendrás dos bocas por donde alimentarte.

La semielfa no sabía que había podido advertir en el desconocido, pero Gurd, temblando, se escabulló a cuatro patas hasta que al fin entre tropiezos, se levantó y corrió por la Carretera hasta desaparecer de la vista.

«Uno menos», pensó el viajero al exhalar un profundo suspiro. «Aún queda otro».

—Y tú, ¿has recapacitado sobre tus intenciones? —preguntó el viajero. Entretanto, en un movimiento relampagueante, envainó su espada bajo la capa.

Thäis notó como la tensión que el ladrón ejercía sobre sus brazos se aliviaba y como múltiples emociones cruzaban por su rudo rostro. No tardó en decidirse. Se armó de valor y se fue corriendo como alma que lleva el diablo.

El desconocido se giró hacia ella y se aproximó con lentos y seguros pasos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó cordialmente, mientras recogía la daga del suelo y se la tendía por el mango—. Me parece que esto te pertenece.

—Así es —contestó Thäis con la mayor dureza y frialdad que pudo imprimir a sus palabras y alzó la cara para estudiar a su protector.

El desconocido no pudo menos que sorprenderse al contemplar el rostro femenino. Sus facciones eran finas y delicadas, su tez blanca y frágil, con sus centelleantes ojos de intenso color verde y unas orejas puntiagudas, que asomaban sobre el largo y sedoso pelo color ala de cuervo que permanecía sujeto en una larga coleta. Era una semielfa y sus rasgos eran una mezcla exquisita de las características de las dos razas.

Cuando se hubo repuesto del shock, se retiró la capucha y la habló.

—Es peligroso tomar las carreteras provinciales, sobre todo en solitario.

La sorpresa de Thäis no fue menor cuando, al caer la velada capucha, apareció ante ella un joven y atractivo elfo de piel cenicienta y largos cabellos grises, con unos penetrantes ojos azules color zafiro. Pero era algo más alto que lo normal en su raza y también poseía una constitución más poderosa. No había duda: también era un mestizo, como ella.

—Lo tendré en cuenta —tartamudeó Thäis.

El semielfo, una vez se hubo cerciorado de que la muchacha no había sufrido daño, se volvió a cubrir el rostro y se acercó a su caballo. Se subió a su montura y se dispuso a marcharse.

La verdad era que Thäis se daba perfecta cuenta de la veracidad del consejo. Temía volver a encaminarse sola por los caminos. Ésta podía ser su oportunidad.

—¡Viajero! —llamó al instante—. ¿A dónde te diriges?

—A Falan —declaró llanamente el medio elfo.

—¿Quieres tener una compañera de viaje? Te recuerdo que no es seguro viajar solo por las carreteras —le replicó ella con astucia.

«Puede ser una experiencia interesante y novedosa», reflexionó el viajero. Manifestó su conformidad haciendo con la cabeza un gesto de asentimiento.

La semielfa pronto puso su caballo a la altura del otro corcel.

—Mi nombre es… —la mestiza recapacitó un momento. «¿Taris-sin DecLaire? No», pensó en aquel detalle—. Thäis Shade —se presentó la fémina.

—Kylanfein Fae-Thlan —contestó el mestizo con una ligera inclinación, en tanto azuzaba a su caballo adelante.

7

BAELAN

Baelan, año 242 D. N. C.

No existió diálogo en el transcurso del viaje.

La Senda del Comercio serpenteaba interminable en la llanura, sin que ningún acontecimiento surgiera para quebrantar la paz —o infundir algo que rompiera la monotonía—, porque la situación era tan tensa para Taris-sin como para Kylanfein. La única comunicación entre ambos consistía en las leves miradas de soslayo de los dos jinetes, que se estudiaban mutuamente.

El semielfo no sabía qué decir, nada con qué comenzar una conversación. Se sentía cohibido al tener compañía femenina, y a decir verdad prefería luchar contra un nutrido grupo de raigans enfurecidos antes que enfrentarse en solitario a la cercanía de una mujer, y en especial, a una dotada de tal belleza y encantos.

La posición de Thäis era exactamente la misma. Atrapada en la férrea defensa de su padre, nunca había tenido la posibilidad de relacionarse nada más que con otras damas, a las que únicamente les interesaba hablar sobre vestuario y perfumes.

Afortunadamente, el trayecto terminó y llegaron a Baelan cuando el día comenzaba a decaer.

Después de pasar junto a tres extensas granjas, alcanzaron la auténtica urbe, pequeña, de aproximadamente un centenar de estructuras, famosa por las historias sobre su héroe local, que según sus leyendas había acabado con la vida de cientos de raigans en la Segunda Horda.

Los mercados cerraban sus amplios y vistosos tenderetes y el gentío volvía a sus casas. Los hombres del campo regresaban cansados de su trabajo y se alojaban en las diversas tabernas. En éstas pronto comenzó a escasear el espacio y abundar la bebida.

Una patrulla de la milicia adantálea, los Hijos del Fénix, circulaba por los aledaños de la ciudad, supervisando los movimientos de los transeúntes y aportando seguridad a los habitantes de Baelan. Cuando avistaron a los dos forasteros se acercaron a dialogar con ellos.

—Buenas noches, señores —saludó cortésmente el superior de la guardia.

—Buenas noches —repitió Taris-sin, mientras el semielfo cabeceaba pausadamente.

—¿Qué les trae a la ciudad de Baelan? —preguntó el galardonado soldado.

—Sólo el reposo que nos pueda ofrecer esta importante y prestigiosa urbe —adornó Kylanfein, hablando por primera vez.

—Nuestro plan es continuar nuestro camino mañana temprano —agregó la semielfa.

—Y si ustedes son tan amables, les pediría que nos recomendasen alguna posada cercana —inquirió Kylan.

—No faltaba más —contestó confiado el capitán, satisfecho con los modales de los forasteros, aunque curioso con el varón que se mantenía oculto bajo el grueso manto—. Dos calles más abajo encontrarán la casa La Diosa del Amanecer. Es la mejor fonda que encontrarán cerca de aquí y además sus precios son bastante buenos. Díganle al dueño que les envía Lekar. Serán bien tratados.

—Gracias por su ayuda, capitán —comentó Taris-sin.

—¡Qué la Fortuna os acompañe en vuestro viaje! —se despidió Lekar, siguiendo su camino de vigilancia con el resto de sus hombres.

La recién formada pareja tomó como indicación las señas cedidas por el líder de los Hijos del Fénix. Pronto llegaron al bien presentado establecimiento.

—Thäis, si quieres, ve entrando en la posada y pidiendo alguna bebida en tanto yo voy a dejar los caballos en el establo —sugirió amablemente Kylanfein.

—De acuerdo —asintió la semielfa con una amigable y tímida sonrisa.

El semielfo recogió las riendas de ambas monturas y se dirigió a la zona de la cuadra.

Ésta estaba rebosante de caballos y había un joven muchacho al que le sobrepasaba el trabajo.

—Ahora mismo le atiendo, señor —exclamó el rapaz. Entretanto, intentaba dominar a un poderoso corcel negro que no permitía que le ataran.

Y así fue, porque momentos después acudió ante el nuevo cliente y se hizo cargo de los corceles. El semielfo le dio dos monedas de cobre y el joven se deshizo en palabras de agradecimiento. Kylan volvió a la entrada de la posada y la cruzó.

—¡Déjame tranquila!

Kylanfein reconoció la voz de Thäis por encima de la confusión del local. La halló forcejeando con un individuo en el mostrador y se hizo cargo de la situación. Respiró hondo y se dirigió lo más erguido posible hacía allí.

—Venga, nena, bebe una copa conmigo —balbuceaba borracho el granjero, alargando sus manos por los hombros de la fémina y buscando situarlas en sus curvilíneas caderas—. Hoy he trabajado mucho y me gustaría que me ayudaras a relajarme.

—¡Quítame las manos de encima! —clamaba en vano la mestiza, sujetando y esquivando como podía los brazos del sujeto.

—Apártate de ella —ordenó Kylan, tratando de mostrarse seguro. Taris-sin exhaló un suspiro de tranquilidad al ver llegar al semielfo.

—¡No te entrometas, hijo de perra elfa! —gruñó el asaltante acechando a la fémina—. No defiendas la basura de tu raza o no saldrás vivo de aquí, elfo del demonio —amenazó el sujeto, invitando a participar a sus compañeros de bebida.

—Te equivocas en cada una de tus palabras —respondió calmo el semielfo e hizo una profunda pausa—. Lo primero es que si veo a alguien indefenso a causa de un… estúpido, trato de ayudarle aunque me amenacen. Lo segundo es que mi madre no era una perra elfa, sino humana. Y lo tercero es que… no estoy defendiendo a nadie de mi raza, porque ella es mestiza de elfo, y yo, en cambio, de hykar —proclamó mientras un destello rojizo centelleaba en sus ojos al activar la visión térmica por un segundo y se echaba sobre sus hombros la capucha, desvelando sus innegables y temidos rasgos.

Esta declaración y exhibición provocó un intenso silencio en la taberna. Incluso Thäis quedó sorprendida, mirándolo incrédula ahora ya libre de su agresor.

«¡Qué estúpido soy!», se increpó consternado el mestizo, al ver la reacción que había suscitado entre los parroquianos presentes en la fonda.

El rufián se apresuró a tomar la empuñadura de su espada, al igual que un gran número de los presentes. No obstante, se lo impidió el nudo de paz que sujetaba su tizona al cinto.

La anudada cuerda se desprendió con facilidad, pero el filo de una espada ya se cernía sobre su garganta.

—No deseo hacer daño a nadie —declaró el semihykar—. He venido a esta ciudad en paz y pretendo irme de igual manera mañana al alba.

Este argumento pareció si no detener la situación, al menos sí calmar las cosas. Sin embargo, no fue ésta la causa de vacilación, sino el temor por la funesta fama que se les atribuía a los elfos de la sombra. La escena volvió a la vida cuando un hombre salió de la posada gritando.

—¡A mí la guardia!

Los guerreros avanzaron al instante hacia Kylanfein, sabedores de la pronta presencia de la eficiente guardia de la ciudad. El mestizo se defendió a duras penas de la multitud de hojas que se abrieron paso para intentar alcanzarle. Observó de reojo a su antigua compañera, que permanecía en el mostrador completamente paralizada ante la situación que transcurría frente a sus ojos almendrados.

«Un semihykar. Mi compañero posee sangre hykar», recapacitaba Taris-sin desconcertada, sin saber en qué pensar.

El poseedor de sangre maldita mantenía a raya a los hombres, pero poco a poco iba cediendo terreno. Su manejo de la espada era excelente y le permitía rechazar las armas de sus enemigos sin verse en la necesidad de herir a nadie. Era plenamente consciente de que si brotaba la sangre, su fin estaría cercano. Llegó un momento en el que la situación se escapó de sus manos por la simple superioridad numérica de sus tozudos adversarios. Kylanfein barajó entre las múltiples posibilidades que pasaban sobre su bloqueada mente, mas la inesperada llegada de la patrulla adantálea terminó finalmente con el conflicto.

—¡Que todo el mundo baje las armas y las tire al suelo! —ordenó Lekar.

—Es él. ¡Él es el hykar! —anunció el hombre que había huido gritando de la casa. Ahora aparecía seguro por detrás de los soldados, señalando acusador a Kylanfein con su dedo.

—¡Tira el arma, hykar! —gritó el capitán de la compañía.

—La tiraré, pero no me llaméis hykar —aclaró Kylanfein, dejando caer su espada.

Los Hijos del Fénix rodearon inmediatamente al semielfo de la sombra, apuntando con sus hojas al renegado. Le ataron las manos a la espalda con una gruesa soga y a punta de espada lo sacaron de la posada. Kylanfein no opuso resistencia y de inmediato se alejaron de La Diosa del Amanecer.

Lekar permaneció un rato más en la fonda, investigando los sucesos ocurridos aquella noche.

—¡Capitán! —le llamó Taris-sin.

—¿Qué quiere? —se giró el superior—. ¡Ah, es usted! —exclamó al reconocer a la semielfa.

—Sí. Mi compañero es el que ha sido arrestado por sus soldados —comenzó Thäis—. Yo no le conozco mucho, pero lo que sí sé es que no fue él quien comenzó el conflicto.

—Y entonces, ¿quién fue el culpable? —preguntó Lekar interesado.

—Fue ese de ahí —delató la medio elfa—. Ese tipo intentó propasarse conmigo… y Kylanfein únicamente salió a defenderme.

—Kylanfein, ¿tu amigo? —dudó el capitán mirándola de reojo.

—Sí, mi compañero —contestó ella sorteando hábilmente la sutil trampa.

—Muy bien —reflexionó el superior—. Me lo llevaré al cuartel y allí arreglaremos el asunto. Puede acompañarme si lo desea.

—De acuerdo —confirmó Taris-sin.

Lekar llamó a dos soldados que aguardaban en la puerta de la posada y les indicó que prendiesen al alborotador. Éste no cejó en su empeño de rebelarse a su captura, sin dejar de preguntar por qué cargos se le arrestaba. Al final lo condujeron al acuartelamiento militar junto al superior y a la medio elfa.

La celda era oscura y la fría humedad calaba hasta los huesos.

Un rígido camastro permanecía apartado a un lado bajo la tenue luz que se colaba por un ventanuco enrejado. El ruido de las ratas correteando por los huecos entre las piedras de las paredes y el suelo rompía la monotonía silenciosa.

El semihykar estaba en pie, apoyado en uno de los muros laterales con los brazos cruzados. Esperaba la llegada del hombre que se hallaba al otro lado de la puerta reforzada con hierro forcejeando con unas viejas y oxidadas llaves. La hoja tardó en ceder pero finalmente se abrió.

Dos hombres penetraron en la nada acogedora estancia. Uno de ellos era un joven soldado que manejaba las llaves de apertura de las celdas. El otro era el capitán Lekar. El veterano soldado observó con interés la recelosa actitud del apresado, que miraba desafiante a los recién llegados.

El militante de menor categoría se sintió incómodo y tembló ligeramente ante la escrutadora mirada del supuesto hykar.

—Minar —llamó la atención Lekar—, salga de la celda y permanezca alerta.

El joven cerró aliviado la puerta tras él, dejando solos en la mazmorra a los dos hombres.

Entre ellos se inició una dura y prolongada lucha visual que terminó cuando habló el adantaleano.

—¿Realmente eres un hykar? —inquirió Lekar.

—No lo soy —contestó secamente Kylanfein.

—Pero en cambio por tus rasgos se denota que tienes sangre élfica —argumentó el oficial—. ¿Eres acaso elfo o semielfo?

—No lo soy —fue la sobria respuesta del interpelado.

—Entonces, ¿qué eres, maldita sea? —interrogó ya Lekar, impaciente.

—Soy un semielfo de la sombra —aclaró Kylanfein.

El capitán estudió concienzudamente la inesperada y sorprendente respuesta. Era extraño, muy extraño, localizar a un verdadero elfo de la sombra, pero encontrar a uno de ellos mestizo de humano, ¡era inaudito!

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó el militar.

—Kylanfein Fae-Thlan, de Alantea —fue la escueta respuesta.

—Ajá —comentó insatisfecho el capitán de la guardia—. ¿Pero qué te trae tan lejos de las inhóspitas tierras del norte?

—Si estoy aquí no es por voluntad propia —declaró el semihykar.

Kylanfein tomó confianza con el amable y preocupado oficial que sólo quería cumplir con su obligación y buscar lo mejor para su comunidad. Poco a poco le fue narrando las misteriosas causas que habían provocado que se encontrase en esta extraña situación. Le ayudó a hablar la sincera atención que le prestaba el experimentado pero joven soldado y las pertinentes preguntas de éste, que le permitían continuar en su relato cuando se detenía. Su historia terminó con la trifulca ocurrida en la taberna.

—No buscaba herir a nadie —explicó—. Sólo quería prestar mi ayuda a mi compañera semielfa, que se hallaba en apuros.

—Hablé con ella antes que contigo y relató lo sucedido tal y como tú lo has hecho —afirmó Lekar—. No hay duda de que la verdad está de tu parte y esto permitirá que se te conceda la libertad, aunque algún soldado tenga que vigilarte durante un breve espacio de tiempo para asegurarse de tus propósitos.

—Como ya le he dicho, lo único que deseo es llegar a Falan para intentar establecer contacto con los míos en Alantea —se justificó Kylanfein.

—Muy bien —dijo el oficial conforme—. Se te devolverán las armas y la libertad, mas tendrás que partir ahora mismo de Baelan. Como comprenderás, para evitar postreros conflictos.

—Sí, lo comprendo —su tono disminuyó hasta adquirir un cierto aire de tristeza—. Es algo a lo que mi condición me ha acostumbrado. Usted sólo cumple con su deber.

Lekar se hizo cargo de la comprometida vida que llevaba el semielfo de la sombra y el futuro nada claro que se abría ante él.

—¡Minar! —exclamó llamando a su subordinado—. Abre la puerta y encárgate de que el prisionero recupere todas sus pertenencias. Al otro déjale a la sombra esta noche y suéltale por la mañana.

Lekar salió de la celda ante el soldado que aún no confiaba en el oscuro personaje que había liberado, pero una voz a sus espaldas lo detuvo.

—Capitán Lekar —llamó el semihykar—. ¿Dónde se encuentra ahora Thäis Shade?

—Creo que regresó a La Diosa del Amanecer en busca de sus posesiones —contestó volviéndose el oficial y se marchó al punto.

Kylanfein retomó sus armas ante la atenta mirada de los soldados del cuartel y partió hacia la posada.

Pudo observar como su salida era seguida por dos pares de expectantes ojos que vigilaban con atención cada uno de sus movimientos.

La noche había alcanzado su plenitud y su manto de oscuridad lo invadía todo. La escasa luminosidad no permitía el fácil acceso en las callejuelas, así que activó la visión térmica en sus ojos y caminó sin problemas en el colorido espectro de calor.

Alcanzó los establos de la venta y le sorprendió hallar allí el corcel de la semielfa. Quería agradecerla que hubiese intercedido por él ante el capitán.

«Tal vez aún no se ha marchado», pensó Kylan. «Podría esperarla hasta mañana y pasar la noche en la fonda», planeó aunque descartó inmediatamente esta posibilidad al recordar la condición que le había impuesto el oficial. Debía partir de Baelan sin más demora. Recogió su caballo y reemprendió su camino con la esperanza de volver a encontrar a la semielfa en otra ocasión.

Taris-sin llegó a la estructura militar acompañada del oficial.

Lekar la acompañó a una solitaria sala de pequeñas dimensiones y le indicó que esperase allí. Ella obedeció al capitán y se sentó en una de las sillas que rodeaban una pequeña mesa redonda de madera. Poco después Lekar entró a la habitación y se acomodó en otro de los asientos.

—Así que, ¿qué me decía usted sobre el asunto de La Diosa del Amanecer? —comenzó el oficial.

—El hombre al que tiene preso es inocente. Únicamente se limitó a defenderse —aclaró Thäis—. A defenderme.

—¿Cómo se llama usted? —inquirió Lekar.

—Thäis Dec… Shade —dudó la medio elfa.

—Bien, señorita… Shade —indicó irónicamente el capitán, consciente de la doble identidad de la interpelada, aunque pasándolo por alto—, cuénteme que ocurrió en la posada exactamente, desde el principio.

—Como ya sabe —empezó la fémina—, acabábamos de llegar a Baelan. Fuimos a la posada que usted nos recomendó. Él cogió los caballos y se dirigió con ellos a los establos. Entretanto, yo entré en la fonda y me dispuse a pedir algo de beber en el mostrador. Entonces ese tipo me comenzó a hablar groseramente y me cogió de la muñeca. Intenté liberarme pero era más fuerte que yo. En ese momento Kylanfein entró por la puerta de la posada y le advirtió que me soltara. Él se negó y comenzó la pelea. Entonces ya no recuerdo que es lo que pasó, pero lo siguiente que vi fue que todos los del recinto se echaban sobre él y la llegada de vuestra patrulla calmándolo todo.

—Así que eso fue todo, una disputa por usted —zahirió el oficial y observó como la muchacha de exóticos rasgos se sonrojaba—. Entonces no creo que haya ningún problema. Usted ya se puede ir, y gracias por su colaboración.

Taris-sin se despidió de Lekar y abandonó el cuartel. Retomó su camino hacia La Diosa del Amanecer en la oscuridad de una noche de luna nueva.

A través de las ventanas de las viviendas privadas se filtraba algo de luz que iluminaba pobremente las calles principales y en absoluto los callejones menos frecuentados. Uno de éstos tomó la medio elfa, obligada al no conocer ninguna otra ruta para llegar a la posada.

Había seguido ésta en el camino de ida al cuartel acompañada por el capitán, sin embargo, ahora estaba sola y no se sentía segura. Agachándose cogió la daga de su bota izquierda y la introdujo bajo una de las mangas para tenerla a su alcance por si sucedía algo.

A pesar de sus crecientes temores, pronto avistó la posada. Estaba a la vuelta de la esquina.

Se acercó a la puerta, mas no pudo pasar. Un grupo formado por cuatro hombres salía de la posada cerrándola el paso.

—¡Eh! ¡Mirad! ¡Es la semielfa! ¡Y sin el hykar! —gruñó uno de los humanos.

—Venga, Jozz. Vamos a pasar un buen rato —sugirió otro de los rufianes.

Dos de ellos se abalanzaron inmediatamente sobre Taris-sin, pero lo único que recibió el primero de ellos fue un desesperado movimiento de la fémina que, tomando la daga de su manga, le cortó uno de lo dedos de la mano. El agresor se apartó al instante, apretando su mano herida contra el estómago.

El otro hombre lanzó su puño contra la cara de la mestiza, impactando con tanta fuerza que provocó que soltara la daga y cayera al suelo con el semblante dolorido y sangrando por su labio abierto. El atacante de nueve dedos se recuperó de su grave herida y propinó una fuerte patada en el plexo solar de la yaciente muchacha. Ésta se acurrucó sobre sí misma en un vano intento de refugiarse del dolor.

Espesos hilillos de sangre corrían por su boca y goteaban tiñendo el suelo de un vivo color carmesí.

Los dos que aún no habían intervenido se acercaron al gimiente cuerpo y lo izaron sujetándolo por los brazos. El herido volvió a desahogarse con la semielfa dándola un nuevo golpe en la hermosa faz, dejándola sin sentido. El más grande de ellos cogió el liviano cuerpo inconsciente y se lo echó al hombro.

Los cuatro humanos se alejaron de La Diosa del Amanecer, portando una nueva carga muy especial.

Unos ojos extrañamente plateados contemplaron la escena desde el fondo de una oscura y tupida capucha bien calada.

Tenía las manos crispadas, deseosas de tomar las armas gemelas que colgaban de su cintura. Sin embargo, los largos años de espera y experiencia vencieron sobre sus espontáneos impulsos y intensos sentimientos contradictorios.

Aún no era el momento. No podía permitirse ningún error. Su mano derecha surcó la larga cicatriz que cruzaba su cara y con una mueca de antiguo dolor, el extraño cruzó corriendo la calle sin perder de vista a los secuestradores.

«¡Está cerca! ¡Muy cerca!», pensaba una figura desde las sombras.

El frondoso bosque se cerraba en torno a la figura, dificultándole enormemente la marcha.

Las espinas de las ramas bajas se enganchaban en el forro de su capa impidiéndole deslizarse furtivamente entre ellas. Deslizarse en silencio en la oscuridad era su usual forma de moverse, pero aquí no había oscuridad; los implacables rayos solares se colaban por cualquier rendija de su manto dañándole los ojos. Tampoco podía avanzar libre de la maleza y ni siquiera el silencio servía como estrategia; tanto las ramas o las hojas secas delataban su presencia a cada paso que daba, mas los ruidos de los animales silvestres le impedían captar ningún otro sonido.

Podría haber tomado otra ruta que hubiese facilitado la marcha, pero esto hubiese supuesto tomar una carretera principal y le convenía que su presencia permaneciese oculta. No obstante, el único consuelo que le hacía olvidar todas estas penalidades reposaba en su mente.

«Está cerca».

8

ATAQUE DESCONOCIDO

Senda del Comercio, año 242 D. N. C.

La oscuridad era profunda cuando el semihykar abandonó la ciudad de Baelan.

El camino era apenas visible en las densas tinieblas que cubrían cual tupido manto las marcas de la calzada. Sin embargo, el consumado instinto del corcel le permitía seguir la ruta trazada sin mayores dificultades.

La rápida e inesperada salida de la ciudad había trastocado ligeramente el itinerario de viaje del mestizo, pero pensando de forma positiva, ganaría una noche de marcha.

La travesía hasta Falan aún era larga y no podría llegar a la capital antes del próximo ocaso. La opción más acertada sería encontrar un lugar donde pasar la noche y continuar la marcha al día siguiente, con las fuerzas recobradas. Mas no había ningún poblado cerca, exceptuando Baelan. Tendría que dormir una noche al raso.

Además, otra dificultad se cruzó en su camino. El caballo comenzó a cojear claramente, adoptando un ritmo extraño y doloroso. El semielfo de la sombra desmontó e inspeccionó la pata herida de su montura. El tobillo del corcel estaba preocupantemente hinchado. Kylanfein deseó que la herida pudiese curar bien y no tuviera que abandonar un animal tan magnífico.

Avanzando a pie con las bridas de su montura en la mano, continuó moviéndose por la carretera que conducía a Yaze.

A los pocos minutos, un nuevo obstáculo se sumó al anterior. Una leve llovizna que pronto se convirtió en un fuerte aguacero, empapó al viajero y un impresionante viento huracanado amenazó con barrerlo a él y a su caballo de la senda de piedra.

Kylanfein se desplazó a la derecha de la carretera y se internó al resguardo de la espesura. La lluvia caía torrencialmente y las copas de los árboles no eran suficientemente frondosas como para protegerlo. Penetró en la floresta y poco después vio algo que le satisfizo en gran medida.

A unos cuantos pasos de donde estaba, se abría la entrada de una amplia caverna que podría convertirse en el refugio ideal.

Se internó en la oscuridad de la cueva e hizo una breve exploración. Halló un pasaje lateral que satisfaría perfectamente sus necesidades. Dejó a su caballo en la entrada principal y él se alojó en el pasillo de la derecha.

Depositó sus pertenencias en el suelo seco y extendió sus mantas de viaje sobre la dura roca. Sabía que sería inútil intentar encender un fuego. La madera del exterior estaba muy mojada y no prendería de ninguna de las maneras. Se arrebujó en las poco confortables telas y durmió plácidamente, víctima del cansancio.

Al amanecer le esperaba otra dura jornada.

Estaba oscuro. No era capaz de ver nada, no obstante, sentía la calidez del sol del mediodía al contacto con su delicada piel.

Le dolía terriblemente la cabeza y sentía la hinchazón de su labio superior. Una punzada latía incesante en su mejilla derecha, en tanto que un profundo dolor recorría su pecho cada vez que inspiraba.

Intentó mover los brazos para eliminar el entumecimiento que los paralizaba hasta los hombros, mas no pudo. Estaban atados a su espalda y la gruesa soga le arañaba ásperamente las muñecas con peligro de abrir heridas debido al roce, así que la semielfa optó por detener sus forcejeos.

Pronto se hizo cargo de la situación. Estaba atada de pies y manos, una mordaza de basta tela tapaba su boca evitando que articulara cualquier palabra y una venda cegaba su vista.

—¡Metedla en el carro! —gritó un hombre cerca de ella.

Al instante unas manos la cogieron de las piernas y del cuerpo y la izaron del lugar donde yacía. La trasladaron durante unos segundos y sintió cómo volvía a ascender. La depositaron bruscamente sobre un suelo de madera que Taris-sin supuso que sería el de la carreta. Moviéndose de forma culebreante consiguió sentarse apoyándose en la pared del carromato.

Oyó otros sonidos inarticulados que provenían de la misma carreta, aunque algo más al fondo. No estaba sola y por los sonidos y los ruidos de lucha contra las cuerdas, supo que había otros prisioneros en su misma situación.

Allí permaneció, indefensa y sin poder moverse, con el traqueteante movimiento del carromato sobre la accidentada carretera.

Los tres jinetes cabalgaban silenciosos por la empedrada Senda del Comercio.

Avanzaban a gran rapidez, descansando únicamente cuando era estrictamente necesario. Llevaban jornadas montando a este ritmo, pero no acusaban el cansancio.

El camino era solitario y los potentes rayos solares amenazaban con quemar todo a su contacto. La atmósfera estaba despejada y ninguna nube se podía observar en el azulado cielo.

Sin embargo, esto no afectaba a los componentes del reducido grupo. Tenían una misión que cumplir y nada iba a detenerlos. Aunque su misión se había complicado bastante.

Pronto no estuvieron solos en la carretera. Un carro avanzaba pesadamente por el empedrado terreno, con un bamboleo que amenazaba con volcarlo en cualquier momento. No prestaron atención a la carreta cuando pasaron por su lado, pero se vieron atraídos por otro motivo.

—¡Eh! ¡Viajeros! —llamó un hombre montado a caballo que no habían visto antes—. ¡Acercaos!

Los tres hombres intercambiaron una comprensiva mirada y se aproximaron al sospechoso grupo.

—¿Qué desean? —habló el portavoz del trío con una voz aterciopelada pero fría.

—Supongo que unos hombres que han estado viajando durante duras jornadas, quizás deseen descansar y pasar un buen rato —sugirió el cabecilla.

—¿Qué nos ofreces? —se interesó el viajante.

—Tenemos la mejor mercancía de todo Adanta y, aunque nuestra base de operaciones no se halla cerca de aquí, tenemos suficiente carga para todos vosotros —explicó el delincuente.

—Y, ¿a qué tipo de mercancía os referís? —preguntó el supuesto cliente.

—Mujeres —aclaró el secuestrador—. Las muchachas más bellas y exóticas de todo Adanta. Incluso tenemos a una hermosa semielfa. Jozz el Listo siempre tiene la mejor mercancía, ¡la mejor! —exclamó el sujeto levantando en lo alto una mano chapuceramente vendada con raídas telas manchadas de sangre seca.

El cabecilla hizo una pausa para que los nuevos clientes se hicieran cargo de la importancia de su mercancía. Luego prosiguió.

—El precio es de tres monedas de oro por cabeza. ¡No se lo piensen más! —apeló el secuestrador—. ¡No encontrarán una posibilidad mejor que ésta!

—El precio nos parece razonable —concedió el portavoz del trío—, pero antes de aceptar, queremos ver a las muchachas.

—Por supuesto, por supuesto. No faltaría más —accedió el cabecilla en tanto que con un gesto les invitaba a que les siguiese al interior del carromato.

El secuestrador levantó la lona que cubría la entrada a la carreta e indicó a los tres viajeros que subiesen al vehículo.

—Fíjense en todas las chicas y elijan las que más les gusten —permitió el contrabandista.

Los tres hombres se encaramaron a la carreta y observaron el horrible espectáculo formado por los cuerpos apiñados de varias jóvenes amordazadas y atadas intentando pedir auxilio con desespero. Los viajeros bajaron del carro y fueron asaltados de inmediato por un compañero del deseoso comerciante; un hombre alto y musculoso de desgraciado aspecto y torpes movimientos.

—¿Ya han elegido? —inquirió el secuestrador de voz profunda y desagradable.

—Sí, ya lo hemos hecho —respondió el portavoz a la vez que extraía su espada y la alojaba en el pecho del delincuente.

Éste contempló asombrado como la sangre brotaba precipitadamente de su cuerpo y con ella su vida. Los otros tres restantes secuestradores aparecieron en escena y se echaron sobre los justicieros. Mientras, sin que nadie lo advirtiese, Jozz el Listo huía del lugar.

Una encarnizada lucha se estableció, batiéndose en uno contra uno tres parejas de guerreros.

Los asaltantes estaban acostumbrados a que estallaran trifulcas en las que tenían que intervenir y el hecho de que se hallaran todavía vivos denotaba que eran buenos en el manejo de las armas. No obstante, no tuvieron ninguna oportunidad ante los tres viajeros.

Pronto los cuerpos de los cuatro bandidos yacían muertos o moribundos sobre el suelo de piedra.

El trío de forasteros trepó a la carreta y se aproximó despacio a las aterrorizadas muchachas. Con deliberado esmero, emprendió la labor de desatarlas.

—Tranquilas —intentó calmarlas el líder del grupo—, estáis a salvo, y a partir de ahora, en libertad.

El hombre apartó su capucha dejando ver sus severos y afilados rasgos de elfo. Momentos después todas las jóvenes mujeres estuvieron libres, todas menos una. Radik se adelantó hasta estar junto a la semielfa y la fue liberando delicadamente de las sucesivas cuerdas que comprimían su tierna y blanca piel.

—¿Cuál es tu nombre, pequeña? —preguntó el elfo con un tono suave.

—Th-Thäis Shade —contestó ella tartamudeando con un ligero temblor en su cuerpo.

—Cuéntame qué te sucedió —interrogó Radik mientras acariciaba la magullada mejilla de la semielfa.

—Me-me encontraba en Baelan y me dirigía a la posada donde me hospedada cuando unos hombres me atacaron —relató nerviosa Taris-sin, incapaz de impedir que algunas lágrimas brotaran de sus ojos verdes, e hizo una pausa para recobrar el aliento—. Me intenté defender como pude pero me golpearon y caí sin sentido. Luego desperté en esta maldita carreta.

—Ya no tienes por qué preocuparte más, Thäis —la tranquilizó el elfo—. Estás a salvo y tus asaltantes han recibido su merecido.

Radik ayudó a la alta y desgarbada mestiza a bajar del carro y luego se dirigió al resto de su grupo.

—¡Thelas! —llamó a uno de sus compañeros.

El apelado se acercó a su líder y esperó sus órdenes.

—Coge el carromato con las humanas y llévalas a Baelan. Entrégalas a las autoridades. Ellos se encargarán de devolverlas a sus propios hogares —mandó el elfo.

—De acuerdo, Radik. Nos vemos en el Tiroan —se despidió Thelas antes de partir con el carro, pero después de haber lanzado una apreciativa mirada a la joven mestiza.

Los dos elfos restantes se aproximaron a la semielfa y se sentaron en el suelo junto a ella.

—Y ahora debemos tratar otro asunto —informó Furan en tono grave—. Y debemos comenzar por aclarar el asunto de tu verdadero nombre, ¿no es cierto, Taris-sin?

La semielfa se quedó sin palabras. No podían conocerla, no obstante, conocían su auténtico nombre.

—No-no, mi nombre es Thäis —intentó negar. Cabeceó con fuerza intentando aclarar sus pensamientos—. ¡Por qué mentir! ¡Sí, soy Taris-sin DecLaire! Y a vosotros os a enviado a buscarme mi padre, ¿verdad?

—No nos ha enviado Giben DecLaire —aclaró Radik—. Cierto es que hemos visitado a DecLaire, pero nosotros venimos por cuenta propia.

—Nos trae algo referente a tu madre —agregó Furan.

Este último comentario hizo que Thäis prestase toda su atención a las próximas palabras del larguirucho elfo de cabellos tan oscuros como los suyos. Sin embargo, fue el otro quien habló.

—En primer lugar has de saber que a pesar de los diferentes apodos y alias que tomes, tu auténtico nombre es Dyreah Anaidaen, y que Giben DecLaire no es tu verdadero padre —informó contundente Radik.

El mundo en que vivía la semielfa comenzó a derrumbarse, ante el duro y desconcertante contenido de estas implacables palabras.

—Además, una promesa que nos une a Nyrie Anaidaen, tu madre, nos obliga a narrarte su historia y llevarte al sepulcro donde descansa su cuerpo sin vida, para hacerte entrega de lo que es tuyo por derecho de sangre.

»Partimos ahora mismo —indicó Radik sin dejar opción a la discusión.

Le despertó el correteo de un peludo cuerpo sobre sus piernas.

Se incorporó inmediatamente y espantó a la enorme rata que buscaba donde morder con sus aguzados incisivos. Ésta le enseñó los dientes de forma amenazadora antes de alejarse en los recovecos de la gruta.

El esfuerzo realizado le provocó un profundo dolor en su malparada espalda. La noche pasada en la cueva le había salvado de una pulmonía segura, mas la humedad se denotaba con fuerza también en el interior y el dormir sobre la dura piedra castigaba severamente.

Kylanfein estiró sus maltrechos músculos y se fue levantando despacio, permitiendo que su entumecimiento actual se fuera disipando.

Poco a poco la sensibilidad volvió a sus dedos y el riego sanguíneo se normalizó. Comenzaba a preparar su equipo de viaje cuando advirtió una presencia que le estaba vigilando. Presto se dio la vuelta y encaró al extraño.

El desconocido se presentaba totalmente embozado con la capa cubriendo su cuerpo y la capucha ocultando su cara. Ninguna información más se podía extraer de la figura que permanecía bajo la negra capa. El semielfo de la sombra tomó la iniciativa.

—¡Vaya! Parece que no estoy solo —exclamó Kylanfein—. ¡Bienvenido seas a este fabuloso lugar! —ironizó.

El encapuchado permaneció impasible, observando al semihykar desde la oscuridad de su capucha.

—Soy Kylanfein Fae-Thlan —se presentó e hizo una pausa para recibir la respuesta. No fue así, entonces preguntó—. ¿Quién eres?

El desconocido continuó en silencio. Kylan iba a hacer caso omiso de él, cuando de forma inesperada contestó.

—Thra’in Kala’er —fue la escueta respuesta del extraño.

La voz era grave y tenía un fuerte acento que le resultó familiar a Kylan.

—¿Qué te ha traído hasta aquí? —indagó el semielfo de la sombra, consciente de que la lluvia había cesado.

—¡Tu muerte! —clamó el extraño apartándose la capucha de su rostro, dejando entrever su piel de ébano y el largo cabello grisáceo.

El hykar se abalanzó sobre el mestizo con su espada desenvainada realizando un torbellino de golpes que obligaron a retroceder a Kylan desesperadamente, aún no repuesto de la sorpresa inicial. Una vez se hubo restablecido, Kylanfein desenfundó su espada y se preparó para presentar batalla contra el elfo de la sombra homicida.

La lucha se convirtió en una danza mortal cuya única demostración de realidad la confirmaba el entrechocar de las espadas en estridentes sonidos. Ambos se movían con una letal armonía por el accidentado terreno de la gruta, avanzando entre las sombras, tratando de lograr alguna ventaja sobre su desconocido rival. Pero el hykar tenía más experiencia que su oponente y lo fue empujando hacia el interior de la caverna. Pronto la tenue oscuridad se hizo absoluta y Kylan pudo observar el brillo de dos ojos rojos frente a él.

«Yo también sé jugar a esto», pensó el semihykar mientras también él activaba la visión térmica de sus claros ojos azules que pasaron a tener un intenso fulgor de fuego.

Los dos guerreros desaparecieron de la vista normal y se enfrentaron en la suave gama de colores del calor. Para los animales que allí residían capacitados con esta habilidad, los dos hombres se presentaban como dos intensas formas rojizas que gradualmente iban tomando un color anaranjado más intenso por el calor que exhalaban sus cuerpos por el esfuerzo realizado, destacando bruscamente con el azul oscuro de las pétreas y frías paredes.

El elfo de la sombra atacaba con furia en impetuosos ataques que buscaban un lugar donde pudiese penetrar el filo de su espada, pero Kylan rechazaba sistemáticamente cualquier avance de la hoja del adversario.

La pugna debería haber sido de igual a igual, mas Thra’in estaba perfectamente adaptado a la lucha y además contaba con otra ventaja adicional, ventaja de la que hizo uso al sacar su segunda arma a escena. De entre los pliegues de su capa, el hykar extrajo una larga daga que esgrimió con habilidad con su mano izquierda. Kylanfein hubo de variar su ritmo al tener que enfrentarse con dos hojas a la vez, mas aún tuvo que sorprenderse más al desplegarse en toda su capacidad la nueva arma de su rival. El elfo de la sombra presionó con sus largos dedos un resorte oculto en el complejo entramado artesanal que decoraba el mango de la hoja y, tras un sonoro chasquido, dos nuevos filos se abrieron en ángulo a ambos lados de la hoja principal. El arma de triple hoja fue tanteando la habilidad del semihykar, pero pronto trabó la espada de éste y le dejó a su merced.

El mestizo quedó paralizado ante el giro que tomaban los acontecimientos. Intentó desesperadamente liberar su arma de la daga de su contrario, mas era inútil. El hykar respondía a cada movimiento del semihumano con idéntica precisión, neutralizando cualquier posible defensa. Pronto halló un hueco en la defensa de Kylan y arremetió con la hoja de su espada.

El semihykar advirtió el movimiento de ataque del elfo de la sombra y fintando un amago se echó a un lado. La hoja silbó en el aire y, aunque no alcanzó su objetivo, sí perforó el costado del medio hykar.

Kylanfein se apartó cuanto pudo y pese al lacerante dolor, dispuso su defensa ante el próximo ataque.

La reacción del elfo de la sombra fue un ataque frontal con la espada en alto aprovechando toda la fuerza que le confería el movimiento de su disciplinado brazo.

Kylan soportó la violenta arremetida, mas no sus piernas. La debilidad que sufría por la importante herida más la irregularidad del piso provocó que tropezara con una leve escarpadura, cayendo de espaldas sobre la piedra. Notó como algo cristalino se rompía y derramaba su contenido mojando su espalda. Levantó la cabeza y vio que la espada de complicada artesanía del hykar se cernía sobre su garganta.

—El combate ha sido muy… estimulante —comentó Thra’in—, pero ahora debes morir. Compréndelo, no es personal. Es parte de mi trabajo.

El elfo del Inframundo lanzó un potente tajo sobre el cuello de su caído adversario. La hoja se deslizó suavemente a través de la carne del semihykar y terminó chocando contra la piedra del piso.

Sin embargo, la estocada había sido demasiado suave, no había encontrado resistencia y las dudas de Thra’in se confirmaron al ver como el yacente cuerpo de Kylanfein atravesaba, intangible, el suelo de la cueva hasta desaparecer por completo.

El hykar retrocedió apresuradamente hacia la zona estratégicamente más defensiva del lugar, esperando un ataque que podría proceder desde cualquier ángulo, pero que no llegó.

Thra’in se relajó al darse cuenta de que la sutil desaparición del mestizo no había sido una maniobra ofensiva para desorientarle como había creído en un principio, sino, simplemente, una táctica defensiva.

Su objetivo había escapado.

La extraña hoja del elfo de la sombra alcanzó la desprotegida garganta de Kylan.

Éste cerró con fuerza los ojos y sufrió una extraña sensación de vértigo. El dolor no invadió su cuerpo en fuertes oleadas como él pensaba que sucedería, sino que, en realidad, no sintió nada. Lentamente abrió los ojos y observó una negrura sólida que lo rodeaba.

«Estoy muerto, estoy muerto», pensó el semihykar.

Kylan notaba como su cuerpo se balanceaba insustancial a través de una oscuridad tangible que lo envolvía todo.

La mente del medio elfo no podía asimilar la extraña situación en la que se hallaba, flotando en la nada sin que existiera un fin determinado a su camino. La muerte nunca había sido una opción a considerar para Kylanfein, a pesar de que el duelo mortal no era desconocido para él. La experiencia le había enseñado a vivir día a día, sin preocuparse que le pudiese deparar el futuro.

Kylan no sabía qué podía descubrir después de la vida en este plano de la existencia. Nunca había adorado a ningún dios, aunque sintiese respeto hacia los que sí los reverenciaban.

De pronto las sólidas tinieblas dieron paso a una estancia abierta donde una suave fosforescencia iluminaba débilmente los muros de la pétrea gruta. Sus pies se apoyaron en suelo sólido y el semihumano avanzó hacia la tenue luz.

El piso estaba ligeramente allanado y las paredes ofrecían unos grotescos relieves que reflejaban a seres del Averno en crueles orgías de destrucción y asesinatos, donde la muerte y el sufrimiento constituían un elemento primordial y especialmente resaltado.

Caminó por la monstruosa cueva buscando alguna forma de escapar de aquel espantoso lugar, no obstante, lo que descubrió fue algo muy diferente.

Una pequeña escalinata subía al fondo del lúgubre pasillo. Los escalones ascendían a una construcción de piedra sobreelevada cuya sobria configuración recordaba a la de un altar.

Kylan subió las escalerillas y observó el ara de demoníaco culto. La superficie se hallaba partida más o menos en su centro y había sufrido numerosas profanaciones, así como sugerían las secas manchas carmesíes que ofrecía la rugosa extensión pétrea. En un extremo del sagrado estante se encontraba un objeto enrollado, cuya costra de polvo no toleraba una fácil identificación. El semihykar deslizó su mano hasta el sucio artefacto y lo desplegó frente a sus ojos. Se trataba de una cadena de plata de elaborada artesanía con el símbolo élfico de una K grabado. Guiado por un instinto desconocido, se colocó la cadena al cuello y la ocultó bajo la capa que le cubría.

No obstante, había un segundo objeto que acaparó su atención. Una oscura esfera estaba colocada en lo alto de un pedestal. El globo refulgía con intermitencia, como si se tratase del corazón de un ser vivo o como si existiese una fuerza interior que luchara por liberarse de su forzado cautiverio.

Una fuerza invisible obligó a Kylanfein a intentar tocarlo con los dedos. Cuando estuvo a escasos centímetros de la esfera, una vertiginosa sensación de mareo se apoderó de su cabeza. Sus ojos lloraron cuando cientos de imágenes se agolparon en sus retinas, sin poder asimilarlas de tan rápido que fue su paso.

El semielfo de la sombra cayó inconsciente.

Una vez se hubo cerciorado de que su combate había acabado definitivamente, el hykar abandonó la cueva.

Después de examinar expeditivamente el interior de la caverna y no haber hallado rastro de su víctima, el elfo de la sombra había tomado sus armas y hecho inspección de ellas. Su espada, pese a leves muescas en su filo, se encontraba en perfectas condiciones. Tal no era el caso de su daga. Una de sus hojas secundarias había cedido ante la presión y se había doblado cerca de la empuñadura. Ahora era inservible. Con un violento lanzamiento, la daga chocó con rabia contra las paredes de piedra, resonando el eco del impacto durante unos segundos.

Thra’in debía admitir que su víctima había huido; al menos temporalmente. Mas aún disponía de medios para encontrarle allá donde se escondiera.

Extrajo el indicador mágico de uno de los bolsillos secretos de su capa y lo consultó. Su decepción fue increíble cuando descubrió que el punto luminoso había desaparecido.

Exhaló un gritó de exasperación que tuvo como único oyente los sordos oídos del bosque.

9

NYRIE

Región de los Grandes Bosques, año 242 D. N. C.

Los tres viajeros cabalgaban en un trote ligero por las densas paredes de vegetación del bosque.

El silencio era una grave constante en toda la travesía que comenzara dos jornadas atrás y suponía un grave peso en la consciencia de la semielfa, que hervía con las infinitas preguntas que deseaba realizarles a los dos elfos, sobre sí misma y sobre su madre.

Radik, de cortos cabellos dorados y severas y formales maneras, se mostraba tan frío como cuando le conociera, mostrando un deje de resignada condescendencia respecto a la presencia de la mestiza. Como representante de la estirpe ridyan, Radik exhibía los refinados y nobles modales de los suyos, mas su propio orgullo era una pared que le mantenía ligeramente apartado de los demás.

El caso de Furan era totalmente diferente. Furanthalas, de largos y enmarañados cabellos tan oscuros como los de la fémina, ofrecía con sus despreocupadas y cálidas sonrisas y sus vivaces ojos negros un refugio a la creciente soledad de la mestiza. El elfo era muy alto, excediendo con largueza los cánones típicos de su raza, pues aventajaba en más de una cabeza la ya más que considerable estatura de la semielfa. Sus maneras eran desenfadadas y agradablemente espontáneas, no limitadas por ninguna estricta norma de conducta y modales, sino las adquiridas por un vagabundo de los caminos y los bosques.

Furan parecía deseoso de hablar abiertamente con la mestiza, mas ella no sabía porque razón, pero permanecía frustradamente callado, esperando, quizá, que sucediera algo en particular que rompiera su obligado mutismo.

Y así fue.

Tras unas horas de cansada cabalgada, el grupo aprovechó un repecho en la senda para permitir descansar a los corceles.

Radik realizó una serie de labores respecto a su montura, que bien parecía que podría hacerlas con los ojos cerrados, de lo automáticos e involuntarios que eran sus movimientos. Finalmente, tomó una manta de las bolsas de su caballo y la extendió sobre el polvoriento terreno. Se sentó con flemática tranquilidad ante Furan y, en particular, ante Thäis, cuando ambos hacía algún tiempo que descansaban sobre el suelo desnudo.

—Dyreah Anaidaen —comenzó el elfo ridyan, adoptando en su aterciopelada voz un tono de seriedad y grave importancia—, ha llegado el momento en que debas conocer la historia de tu madre y cómo sus actos trascenderán en los tuyos.

»Así fue como sucedió.

Los rayos del sol se filtraban brillantemente a través de las tupidas copas de los árboles.

La mañana era fresca e invitaba a dar un paseo por la seguridad del bosque, sobre todo por la franca tranquilidad que se respiraba allí.

Esta sensación crecía gradualmente día tras día, por la falta de incursiones humanas o de otro tipo de intrusos durante varios años.

«¡Ojalá continúe así!», pensó ella.

Nyrie Anaidaen era una joven elfa, de linaje dalyan, que disfrutaba saliendo de los límites de la ciudad en que residía, la magnífica y espléndida Aeral, la Ciudad de la Belleza como la llamaban los bardos. Sin embargo, estos pomposos y resplandecientes atributos no interesaban a la elfa.

Era una soñadora, una cualidad que era considerada como peligrosa entre los de su raza, y esto la impulsaba a actuar de forma irreflexiva y embarcarse en alocadas y precipitadas aventuras. Tampoco se mostraba demasiado respetuosa con las tradiciones élficas ni con sus superiores, no obstante, se la consentía en compensación por sus altos valores respecto a los dioses y a la naturaleza.

Estas motivaciones se manifestaban por el sentimiento de opresión que mantenían los elfos sobre sus costumbres: aislarse del resto de las razas y prosperar en sus propios ámbitos.

Nyrie se consideraba un alma libre, un ser que debería recorrer los caminos, poder conocer los rasgos significativos de todas y cada una de las razas, ver las diversas tierras que el mundo le ofrecía y que únicamente conocía por la existencia de libros y mapas en Aeral relativos a la geografía de Aekhan.

La elfa intentó apartar estos aburridos problemas de su inquieta mente y disfrutar de la acogedora compañía del bosque.

La noche anterior había llovido débilmente, sin embargo, el ambiente se había refrescado y se podía disfrutar del agradable olor de la tierra mojada. Se había levantado una tenue bruma que confería al bosque unos paisajes irreales, con los débiles matices de verdes y marrones difuminados en azul claro que adquirían un cierto carácter insustancial, casi espectral.

El terreno manchaba con barro las finas suelas de sus livianas y cómodas botas bajas de piel de gamo, en tanto que sus claros ropajes permanecían impolutos. Estos vestidos, confeccionados en su mayoría con sedas de diferentes tonos, volaban amplios sobre el esbelto cuerpo de la elfa, aunque en breves incisos de tiempo las ráfagas de viento ajustaban las telas al contorno de las suaves líneas de la muchacha, que resaltaban con timidez.

Sus finos y bien dibujados labios plateados entonaban una melodía que acompañaba a la joven en su camino. Se trataba de un salmo en honor de la Madre Naturaleza, que había aprendido a corta edad y que la hacía sentirse unida a su entorno, una con la fronda, como si de otra criatura del bosque se tratara.

«Estamos unidos al bosque», le decían sus mayores.

«¡No lo estamos!», se rebelaba Nyrie. «¡Si realmente perteneciéramos al bosque, viviríamos en él tal cual es, no escondidos en las casas de piedra de nuestra ciudad!», argumentaba ella con la consecutiva respuesta evasiva por parte de los adultos, que trataban de cambiar de tema y no prestar mayor atención a las insólitas ideas de la joven.

En cambio, esta actitud por parte de sus mayores, daba a la elfa la sensación de tener razón y la confería aún más energía con la que luchar por imponer sus creencias.

Pero lo que más la agobiaba de la comunidad élfica era la monotonía de su transcurrir, la lentitud en sus acciones, el estancamiento en sus costumbres. Nyrie sabía, a no ser que sufriera algún percance o accidente, que le quedaban por vivir varios cientos de años más y no creía que fuera posible que muriera de vieja sin antes volverse loca en este rígido ambiente.

Desearía escapar, aunque sólo fuera temporalmente, de Aeral y vivir en armonía con los bosques, alimentándose de lo que allí cazara, durmiendo al raso con el cielo de fondo, observar las bulliciosas y ocupadas vidas de los animales salvajes, llegar a comprenderlos.

Nyrie tenía alma de guardabosques y necesitaba un acontecimiento que le permitiera romper con su anterior vida. Y ese momento llegó inesperadamente aquel día.

La elfa avanzaba rápidamente por el interior del bosque esquivando o apartando las ramas bajas que se cruzaban en su camino. En algunos ratos se permitía tomar un moderado trotecillo que la asemejaba a un cervatillo, por la elegancia y armonía de sus movimientos, la agilidad de sus amplias zancadas y la resistencia que atesoraba en su menudo cuerpo.

Así corría cuando sus disciplinados sentidos élficos la avisaron de algo. Notaba que algo no marchaba bien. Al principio fue un arrítmico sonido que retumbaba en sus agudizados oídos de elfa, luego un leve movimiento entre unos arbustos a unos cincuenta metros de donde ella se encontraba y por último, una sombra que emergió de la floresta.

Era la sombra de una forma bípeda que, por las proporciones, podría tratarse de un elfo o de un humano. Avanzaba pesada y torpemente, tratando de conservar a duras penas la verticalidad. Al final no consiguió resistir y terminó cayendo con un amortiguado grito de dolor sobre la hojarasca que conformaba el suelo del sotobosque.

La imprudente muchacha saltó de su posición y rápidamente se aproximó al yacente, pese a las continuas advertencias que le lanzaba un primigenio instinto de supervivencia. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, se percató de la raza del sujeto.

Se trataba de un varón y los rasgos eran indiscutiblemente humanos. Los músculos faciales se contraían en una mueca de dolor, pero Nyrie pudo discernir el enorme atractivo de aquel rudo semblante masculino.

Lucía una larga melena castaña que se extendía libremente sobre el verde oscuro de las hojas muertas. Su rostro se mostraba imberbe, a pesar de la edad adulta que se adivinaba por sus rasgos, y su atuendo consistía en una simple capa cruzada que cubría humildemente el fornido cuerpo.

Apoyó la cabeza del desconocido sobre su confortable regazo y vertió agua de su odre sobre los cuarteados labios. La boca se entreabrió en un movimiento espasmódico y entre toses y en breves tragos, bebió el revivificante líquido.

Poco a poco fue volviendo en sí para alivio de Nyrie y la primera prueba que tuvo de ello fue la mirada que le devolvió el humano.

Los violentos fuegos verdes que constituían el iris de los ojos del varón se fijaron en la elfa como si en tal acción le fuese la vida. Se levantó violentamente con la mirada perdida, tratando de escapar de allí. Apartó bruscamente a la muchacha de su lado y se intentó alejar.

La elfa no supo cómo reaccionar ante tan súbita situación, así que cuando lo hizo fue tarde. Trató inútilmente de sujetar al humano, pero la superior fortaleza de éste la rechazó sin dificultad.

Sin embargo, la huida del hombre no duró mucho. Aún débil, pronto cayó de nuevo desmayado al suelo.

Nyrie se aproximó al cuerpo otra vez, buscando evidencias físicas que denunciarán el enfermizo estado del humano y alguna razón que justificase su comportamiento.

Tras un concienzudo examen del cuerpo no descubrió ningún signo de maltrato o castigo físico, no obstante, lo que sí halló fueron grilletes rotos tanto en el cuello, las muñecas y los tobillos. No había lugar a dudas. Se trataba de un esclavo fugado.

La elfa conocía muy poco de la cultura humana, pero sí sabía que la esclavitud era una costumbre demasiado frecuentada por esta belicosa raza.

Nyrie se propuso auxiliarlo al límite de sus posibilidades, sin tener en cuenta que no todos estos forzados siervos procedían del tráfico de esclavos. A algunos hombres se les sentenciaba a esta condición por los graves crímenes cometidos.

Día tras día partía la elfa al salir el alba en dirección al bosque.

Sus padres y tutores se preocupaban por ella y le preguntaban si sucedía algo. La respuesta de Nyrie siempre era negativa, aunque nerviosa ante la posibilidad de ser descubierta.

Los adultos no la interrogaban por sus paseos matutinos. Ya estaban acostumbrados a ellos. Lo que les preocupaba realmente era la nueva actitud de la muchacha, mucho más animada y cordial en su trato. Una nueva y misteriosa luz se abría progresivamente camino en su vivaz semblante.

La elfa rebosaba felicidad en su trayecto al bosque, al punto de reunión. En su pequeña bolsa llevaba la que creía que sería la última entrega. Constaba de unas prendas de vestir de buena calidad que garantizaban su larga duración, unas fuertes botas y, por último, una delicada cadena de plata.

Esta pequeña joya la había realizado Nyrie personalmente. Cada noche durante un mes había ofrecido dos horas de su sueño a la elaboración de esta pequeña cadena de finos enclaves plateados. En su centro colgaba una circunferencia que reflejaba en su interior la letra K con runas mágicas grabadas en su revés.

Le elección de esta letra en particular se debía al nombre del humano, Kuztan. Volcaba toda su atención y voluntad en este abalorio, porque se lo iba a regalar al hombre que había acaparado sus pensamientos y, a su pesar, también su joven e inocente corazón.

Caminó velozmente. Sus rápidos y amplios pasos se desplazaban con tal suavidad y ligereza que ni siquiera levantaban la suelta hojarasca del boscoso terreno. Sus ceñidas ropas blancas lucían como una estela luminosa al avanzar ella entre la tupida maleza de la floresta.

Mantenía una travesía serpenteante anulando la remota posibilidad de que intentaran seguirla hasta su objetivo. De todas formas, nadie había salido en su persecución.

El camino era largo y el avance en zigzag lo prolongaba aún más, pero su empeño incansable de seguir adelante la empujaba con renovadas fuerzas cada vez que vacilaba. La meta era muy importante para ella.

El conocido claro se abrió ante sus ojos con la incomparable majestuosidad del bosque. Sin embargo, algo había cambiado drásticamente.

Las ramas y los troncos de los árboles habían sido trabajados de una forma exquisita dando al lugar un acentuado carácter natural y al mismo tiempo un importante sentido práctico, dada la confortabilidad de la construcción.

En el otro extremo de la abierta zona se hallaba Kuztan, afanoso en el interior del muerto y agujereado tronco de un gigantesco roble. Nyrie pudo observar que la vieja corteza del árbol presentaba hendiduras y salientes regularmente y en lo alto la madera había sido tallada, confiriendo a la vetusta copa del roble una estratégica y privilegiada disposición de vigilancia.

A la elfa le asombraba ver al humano poner en tensión sus fuertes y abultados músculos cuando ejercía presión en algunas de las actividades del inusual campamento natural. Pero más la maravillaba el que unas manos que podrían levantar el peso de una gran piedra, pudiesen demostrar a la vez tanta delicadeza y sensibilidad cuando se reunían a la íntima luz del alba.

Kuztan se percató de la presencia de la muchacha y con una amplia sonrisa en su semblante, corrió raudo a su encuentro.

La unión no se hizo esperar. Ambos se fundieron en un fuerte abrazo y en un prolongado y ávido beso.

—Hoy has tardado mucho, amor mío. Temía que te hubiese sucedido algo —se interesó preocupado el humano.

—Tuve que esperar para recoger unas cuantas cosas —explicó la muchacha—. Toma —le tendió la bolsa—. Lo he traído para ti.

—¿Y esto? —se sorprendió el varón.

Kuztan se apresuró a tomar el macuto entre sus amplias manos con evidente curiosidad.

—Son unas prendas nuevas que he conseguido para ti —echó un vistazo a las raídas telas que portaba su compañero—. Espero que te gusten.

Kuztan extrajo los elementos contenidos en la bolsa y los desplegó frente a él. Inmediatamente se desprendió de su antigua capa y comenzó a vestirse con las nuevas ropas.

La elfa apartó la vista del humano cuando éste se cambiaba de vestimenta, aunque lanzó alguna que otra mirada de soslayo al fornido y desnudo cuerpo del varón.

—¡Son perfectas! —exclamó Kuztan una vez completamente vestido.

El humano soltó la vacía bolsa que chocó contra el suelo con un leve tintineo. Este sonido le sorprendió y volvió a recogerla. Buscó en la oscuridad interior tanteando con su mano y notó algo frío. Nada más sacarlo pudo observar la perfección de su textura y la belleza de su línea. Un fulgor entre azulado y plateado se reflejó sobre el diseño en forma de K, deslumbrando al humano.

—Es… precioso —tartamudeó Kuztan, apartando ligeramente la mirada del valioso objeto—. Juro que siempre lo tendré conmigo.

El humano dio un beso de agradecimiento a Nyrie y mantuvo el preciado regalo encerrado fuertemente en su mano.

Durante más de una hora, Kuztan la estuvo enseñando y explicando las variaciones que había introducido en el bosque para poder conformar su residencia. La elfa no tuvo más remedio que rendirse ante la exquisita labor que estaba ejerciendo su compañero apoyándose en el paraje silvestre. Poco después se reunieron en su refugio.

Este refugio consistía en un pequeño emplazamiento entre dos altos álamos que compartían el nacimiento de sus raíces, tomando la forma de una colosal V. Estos dos troncos eran el punto de apoyo de la pareja cuando se juntaban en la débil luz del amanecer.

—He de hacerte una pregunta que es de gran importancia para mí —dijo de repente Kuztan apartando a la elfa de sus brazos y mirándola directamente a los ojos.

—¿Qué es eso que tanto te preocupa? —se alarmó Nyrie al ver una luz tan intensa en los verdes ojos de su amante.

—¿Me amas realmente?

La inesperada pregunta pilló desprevenida a la elfa, que no supo cómo contestar.

—Claro que sí, Kuztan. Ya sabes que te amo con toda mi alma —respondió contrariada Nyrie.

—Pero tú eres elfa y perteneces a una familia noble. En tanto yo no soy más que esclavo humano fugado de su yugo —se lamentó con tristeza el hombre.

—¡Pero realmente te quiero! —indicó Nyrie—. Me da igual si tú eres de raza humana en tanto que yo pertenezca a la elfa. Lo único que me importa es lo que mi corazón siente por ti —terminó ella.

—Aún así no puedo creerte —se sinceró Kuztan—. Cuando nuestros hijos hayan fallecido, tú todavía te conservarás joven y con una larga vida por delante, teniendo que sufrir la tristeza de ver la muerte de tus seres queridos —argumentó él—. No puedo permitir que pases por eso.

—Soy consciente de la larga longevidad de mi raza y precisamente la certeza de la amplia existencia que me queda por delante me obliga a aprovechar el máximo tiempo posible a tu lado —se justificó la joven mujer.

»Si existe cualquier cosa que pueda demostrar que mis palabras son ciertas, estaré dispuesta a hacerla —afirmó Nyrie con convicción.

Kuztan pareció meditar durante unos momentos. Finalmente contestó.

—Sí la hay —hizo una profunda pausa—. Permite que mis ojos humanos puedan observar la magnificencia de la sabiduría y el poder élfico: el mítico Orbe de la Luz Eterna.

Aeral era denominada la Ciudad de la Luz. Sin embargo, una vez anochecido todo cambiaba. La tradicional comunidad élfica desaparecía de las amplias avenidas y de las habituales puestos comerciales, refugiándose en la calidad de sus bellos y acogedores hogares.

En uno de los amplios edificios vivía una de las más importantes familias de Aeral, una familia que pertenecía a la nobleza de la ciudad. Tomaban el nombre Anaidaen, Sol de Plata en lengua élfica, la Nythare.

El grupo de congéneres se hallaba congregado en una típica y característica reunión familiar. En ella se discutían asuntos de ámbito patrimonial y se presentaban los problemas más urgentes relativos tanto a la política interior como a la exterior. Pero esta vez uno de ellos se encontraba ausente de la sala.

Nyrie Anaidaen se mantenía alejada de los demás. Se había recluido en su dormitorio desde hacía dos días. Necesitaba estar sola para meditar sobre lo que estaba dispuesta a hacer. ¡Iba a robar el objeto más valioso de Aeral!

Realmente no pensaba a robarlo. Sólo lo tomaría a lo largo de un día y lo devolvería a continuación. Nadie tenía porque enterarse de que hubiese sucedido algo. Su ausencia no sería descubierta.

Por otro lado, Nyrie así demostraría de una vez por todas su auténtico amor por Kuztan y él no tendría más opción que borrar las dudas de su mente. Estarían juntos por siempre y su amor sería eterno.

Lo haría esta misma noche.

Conocía con bastante exactitud el Templo de la Luz, pues había estado allí en multitud de ocasiones, ejerciendo su función de novicia de sacerdotisa hasta que alcanzó la edad adulta. Había abandonado su futuro como sacerdotisa de Alaethar por consejo —u orden— de su padre. No obstante ella se mantenía fiel a sus creencias, entre las cuales se encontraba especialmente el culto a los dioses del Panteón Élfico, incluida Anaivih.

Antes de iniciar su misión, dedicó unos breves momentos para otra función: rezar a Alaethar para solicitar el perdón por lo que iba a hacer esa noche.

«Por favor, no lo entiendas como un insulto», pedía la elfa en su oración.

Una vez aliviada su conciencia, partió a hurtadillas de la casa Anaidaen en dirección al Templo.

Las calles se presentaban oscuras sin que el tenue resplandor de la luna creciente disipara las sombras que emergían de todos los rincones, observándola, siguiéndola en su camino, delatando su posición y sus dudosas intenciones.

La escalinata de ascensión al majestuoso edificio pareció crecer según ella avanzaba, sin terminar de llegar nunca al final. Cuando las escaleras acabaron se acercó a las pesadas hojas de madera y empujó con todas sus fuerzas. En la ciudad de Aeral las puertas se mantenían abiertas, sin ningún tipo de cerraduras o candados. Una muestra más de la confianza mutua de la comunidad.

Las hojas se abrieron lentamente. Ningún chirrido surgió de los vetustos goznes que denotara su apertura. La enorme estancia se mostró en tinieblas a los ojos de Nyrie. Se internó en la negrura de la colosal estructura prescindiendo de la vista y dependiendo de los demás sentidos y, sobre todo, de la memoria. Cruzó por delante de las dos puertas que conducían a las dos alas laterales del edificio y encaminó sus pasos por la zona central. Atravesó sucesivos habitáculos decorados con la exquisita armonía élfica, aunque dado el previo conocimiento de estas salas y el nerviosismo que embargaba a la intrusa por su precaria situación, la elfa las ignoró totalmente.

El acceso que sí llamó su atención fue una puerta doble que lucía una capa externa de polvo de oro y un complicado diseño de grabados. Nyrie no se centró en ella por su bella artesanía sino porque conocía adónde comunicaba este paso.

Se trataba del último obstáculo que debía salvar para llegar hasta el preciado Orbe.

Nyrie posó con reverencia sus manos sobre las adornadas hojas de madera y empujó ligeramente. Las puertas se movieron al instante y una luminosidad la rodeó. Allí en lo alto de una empinada e interminable escalera se hallaba el origen del fulgor, el Orbe de la Luz Eterna.

Lentamente se aproximó al tramo escalonado y comenzó a trepar por él. La ascensión alcanzaba hasta prácticamente el techo del Templo, aproximadamente a cincuenta metros de altura y la seguridad era mínima. Nyrie miró durante un momento hacia abajo y sintió un profundo vértigo que a punto estuvo de provocar su caída. Una vez se hubo repuesto, continuó elevándose hasta que alcanzó su objetivo.

La esfera permanecía aposentada en una peana plateada con incrustaciones de diversas y valiosas joyas.

—Perdóname Alaethar —susurró mientras extendía sus blancas manos hacia la esfera.

Tocó el Orbe y una extraña calidez recorrió su suave piel. Esta sensación cesó pronto y dio paso a un frío casi metálico. El mágico objeto era asombrosamente ligero y suave al tacto. La luminosidad menguó progresivamente y desapareció cuando ocultó la esfera en la bolsa para cuyo propósito la había traído. Se echó el macuto a la espalda con toda la delicadeza que pudo conceder al gesto e inició el descenso de la extensa escalinata.

Fue cerrando las puertas que antes había abierto, y como una sombra más, salió del Templo sin evitar sentir que unos ojos ocultos la vigilaban en todo instante.

Las calles seguían tan solitarias y tenebrosas como anteriormente, por lo que se desplazó rápidamente hasta la mansión de los Anaidaen. Entró tan sigilosamente como había salido y tomó la dirección de su dormitorio inmediatamente.

—¡Nyrie! ¿Dónde has estado? —sonó una voz a su espalda.

Se trataba de la voz de su padre. Habían descubierto su partida. Sin embargo, no tenían porque conocer los auténticos motivos de la fuga.

—¡Bue-buenas noches, Padre! He salido a tomar un poco el aire de la noche. Espero no haberos molestado —se disculpó la elfa.

—No ha sido así, mas te hemos echado en falta durante la cena. Tratamos asuntos que tú deberías conocer —el elfo reprimió un bostezo—. Sea, mañana te haré un resumen de las decisiones más relevantes que se tomaron esta noche. Buena Luna, Nyrie —se despidió.

—Buena Luna, Padre —respondió cordialmente la muchacha.

Nyrie entró en su habitación y cerró la puerta tras ella. Allí se dejo caer sobre la cama y respiró tranquila.

«Por muy poco», pensó la muchacha.

La elfa depositó su bolsa junto al contenido de la misma debajo de la cama. Se quedaría en este lugar hasta la mañana siguiente cuando partiera. Nyrie se acostó y acabó dormida al poco tiempo.

La mañana amaneció sin el habitual resplandor debido a la salida del Astro Rey. En su lugar, una luz mortecina se abría paso a duras penas a través de unas espesas nubes que cubrían todo el horizonte, presagiando algo funesto.

La partida de la elfa no se hizo esperar. El abultado saco pesaba y golpeaba continuamente contra su espalda mientras ella corría hacia el claro. Un lacerante dolor se iba adueñando de su esbelta espalda a medida que avanzaba entre la enredada maleza espinosa, que le había provocado algún que otro corte urticante.

A medio camino se encontraba tremendamente fatigada, como si no pudiera respirar con normalidad. El aire estaba muy cargado y las oscuras nubes aligeraron su pesada carga sobre la descubierta elfa, calando inmediatamente sus finos vestidos. El arenoso terreno se fue convirtiendo en un auténtico barrizal, en tanto que la figura del sol desapareció por completo del horizonte.

El tenebroso bosque se abrió bruscamente ante ella, como si un páramo estuviese creciendo ante sus ojos cansados.

—¡Kuztan! —llamó Nyrie—. ¡Kuztan! ¿Dónde estás?

—¡Nyrie! —contestó el varón—. ¡Aquí! ¡Ven!

La elfa siguió el origen de la voz hasta un grupo de abedules que conformaban un informe refugio ante la abundante lluvia.

—Nyrie, pensé que hoy no vendrías —informó el humano.

—Tenía que venir —respondió Nyrie—. Te he traído algo importante. Con esto quiero que entiendas que te amo y que ninguna razón por culpa de nuestras diferentes razas evitará que estemos juntos durante el resto de nuestras vidas —explicó ella mientras le tendía la bolsa.

Kuztan, extrañado, tomó la bolsa de las manos de la elfa. La destapó y un brillante haz luminoso hirió sus verdes ojos con tal intensidad que de inmediato cerró el morral.

—Es… es el Orbe de la Luz Eterna —tartamudeó el varón con un ligero temblor en sus fuertes manos.

—Es la prueba que necesitabas —recordó Nyrie—. Ahora puedes creer en mis palabras.

—Sí, sé que ahora puedo —el tono de su voz disminuyó y se aseguró de clausurar bien la bolsa, bloqueando el brillo de la sagrada esfera—. Gracias Nyrie. Nunca olvidaré lo que has hecho hoy por mí.

Tan pronto como estas palabras salieron de su boca, su cuerpo comenzó a aumentar de tamaño desgarrando las vestiduras. Su piel se oscureció hasta alcanzar un color violáceo, volviéndose áspera y escamosa. Las manos crecieron y los dedos se alargaron adquiriendo las proporciones de unas garras. Los espolones de unas inmensas alas surgieron de su espalda, rompiendo la piel y soltando un chorro oscuro icor que se derramó sobre la hierba mojada.

Pero lo más horrible fue la cara. El rostro empezó a deformarse grotescamente, tomando la forma de las fauces y hocico de un cánido y unos colmillos curvados como los de un jabalí se abrieron paso a través de sus negras encías, mientras unas babas ácidas goteaban sobre el húmedo suelo quemándolo a su contacto. Dos fuegos verdes escrutaron profundamente las emociones de la elfa.

El demonio del Averno se irguió en toda su estatura, sobrepasando las copas de los cuatro grandes abedules. Acercó su colosal manaza y acarició suavemente la mejilla del fino rostro de Nyrie, que observaba conmocionada a su compañero.

—Mi amor por ti será eterno —gruñó Kuztanharr con su nueva voz gutural, en tanto desaparecía en una explosión rojiza de olor a azufre, llevándose con él el morral que contenía el preciado Orbe de la Luz Eterna.

Nyrie quedó largo tiempo conmocionada. Mientras, la lluvia empapaba su tembloroso cuerpo.

10

RAÍCES

Lindes del río Tiroan, año 242 D. N. C.

—Hemos llegado —fueron las inesperadas palabras de Radik.

Habían transcurrido varios días desde que el grupo formado por los dos elfos y la semielfa había partido desde el camino cercano a Falan.

La marcha se había detenido en pocas ocasiones y el motivo habitual de interrumpirla era para pasar la noche al raso.

El trayecto seguido partió desde Adanta y alcanzó la región de la Garganta del Lobo. Una vez allí, habían seguido el curso del río Tiroan durante unos pocos kilómetros. A continuación habían tomado una estrecha senda olvidada, prácticamente oculta por la densa floresta, pero que los elfos parecían reconocer sin ningún atisbo de duda.

Pero Thäis no sabía a dónde habían llegado. Ante ella sólo se hallaba una alta pared vertical de piedra, salpicada abundantemente de densa vegetación.

La mestiza pensó que tal vez se tratara de un enclave en el que podrían descansar después de las duras jornadas sufridas, pero las acciones de los elfos la desconcertaron.

Éstos no comenzaron a hacer los preparativos propios del campamento, sino que desmontaron y se aproximaron lenta y cautelosamente, casi con reverencia, hacia el encrespado muro.

Penetraron en el abundante follaje y desaparecieron de la vista.

La semielfa no sabía qué hacer si seguirlos o esperarles en el exterior. No tuvo que tomar ninguna decisión porque pronto reaparecieron de nuevo los elfos y con evidentes gestos invitaron a Thäis a que se reuniese con ellos.

Ella, vacilante, avanzó unos pasos alejándose de los caballos, mientras la espesura la iba absorbiendo de forma progresiva. Su figura fue envuelta en sombras y tras continuar sus pasos encontró a Radik y Furanthalas frente a ella, esperándola.

La joven no comprendió porqué se habían detenido y ahora los elfos la observaban con fijeza, hasta que alzó la vista del irregular terreno y contempló cómo un entrante en la cueva se presentaba ante ella.

No existía ningún adorno o grabado, ni ningún tipo de escritura en la bóveda superior, detalles que Thäis pensó que tolerarían el paso desapercibido de la cueva a posibles intrusos. Pero lo que sí comprendió fue dónde se hallaba: en el túmulo funerario de su madre.

La semielfa comenzó a caminar en dirección a la oquedad en la roca lentamente, con un temor reverencial a lo que allí dentro pudiera descubrir.

Taris-sin siempre se había sentido incómoda ante cualquier cementerio o tumba en las pocas veces que había tenido que pasar por tan dramática situación. Mas la circunstancia actual era aún peor. En aquel mausoleo descansaba el cuerpo de Nyrie, su madre, la mujer que nunca conoció y que padeció tan dura y triste vida.

La mestiza dejó a un lado sus temores y entró decidida en la caverna tras el grupo de elfos.

La semioculta entrada daba paso a unos estrechos corredores cercados por infinidad de estalactitas y estalagmitas, procedentes de la intensa humedad de esta zona del subsuelo y la piedra caliza de la que estaba cubierto el manto rocoso. Un pequeño riachuelo cruzaba la galería en el fondo de una amplia cuenca que demostraba el abundante caudal que el río había tenido en otra época. Lo que quedaba no era más que un pequeño arroyo vestigio de un tiempo pasado.

Los elfos avanzaban imperturbables ante los accidentes del terreno. Sin embargo, la muchacha tenía que esforzarse por mantener la perpendicularidad ante las irregularidades del piso. Habiendo vivido toda su vida en la ciudad, lejos de los bosques, no disfrutaba de la pericia con la que se desplazaban los dos elfos, ágiles y capaces de sortear cualquier obstáculo sin mayor dificultad.

El oscuro túnel desembocó en otros corredores paralelos que Radik y Furan conocían a la perfección. Escogieron una ruta que sólo por medio de la fortuna y el azar hubiera podido descubrir algún intruso, mas los dos elfos estudiaron con detenimiento el piso y se dirigieron una comprensiva mirada de preocupación.

Esta turbación se vio acrecentada cuando el reducido grupo observó las puertas que clausuraban el sagrado recinto.

No estaban abiertas, sino desencajadas y astilladas, como si una fuerza incontenible las hubiera reventado para poder penetrar en la estancia.

Los elfos se apresuraron a entrar en la cámara tan rápido como pudieron.

La mestiza, ajena a la importancia de los hechos que estaban ocurriendo, entró vacilante en la sala funeraria.

La estancia estaba conformada por la excavación natural de las crecidas del río, que habían suavizado la superficie rocosa. En el centro de la cámara se elevaba una pequeña base de roca que sostenía un ataúd en horizontal. La madera de la caja mortuoria era de roble y había sido trabajada en sus laterales con numerosos grabados y runas que conferían un carácter religioso y sagrado al féretro.

Taris-sin, vacilante, se acercó a la pequeña elevación a presentar sus respetos y su amor a su madre e, inevitablemente, intentar observar el cuerpo y rostro de Nyrie.

Sabía que podía asustarse, mas lo que encontró fue aún peor.

—¡Está vacío! —exclamó sobresaltada la medio elfa con un gesto de incomprensión.

Furanthalas y Radik se dispusieron junto a la semielfa inmediatamente para observar el extraño suceso.

—¡Ha sido profanado! —interpretó Radik con una mueca de desabrida cólera en su cara.

—¿Pero quién ha podido hacer algo así? —preguntó desconcertado Furan, incapaz de creer que alguien pudiese perturbar el sagrado descanso de un difunto.

—Ambos sabemos muy bien quién ha podido ser —sentenció Radik lanzando una mirada de preocupación al otro elfo—. Ve y mira si todavía se encuentran aquí el resto de las pertenencias de Nyrie.

Taris-sin vio cómo Furan se desplazaba a una de las paredes de la cámara hasta un lugar preciso de la zona. Tanteó con sus manos la piedra hasta encontrar unas pequeñas hendiduras en el muro. Sopló con fuerza en ellas para extraer el polvo que las ocultaba y con una pequeña varilla metálica hizo palanca. Un sonoro crujido denotó el funcionamiento de un mecanismo. Una pesada loseta comenzó a sobresalir de la pared pétrea hasta caer definitivamente al piso con un fuerte estruendo. Una amplia ventana se había abierto en aquella zona y el elfo se introdujo en su interior.

Pocos minutos después, Furan volvió a salir portando una gran bolsa de cuero, al parecer, repleta de objetos.

—Éstos eran los útiles de batalla de tu madre, de Nyrie —informó Furanthalas con un nudo en la garganta que quebró su voz. Acto seguido ofreció el saco a la expectante semielfa—, ahora te corresponde a ti tenerlos.

El elfo depositó la bolsa en el suelo de la caverna y la abrió. De ella sacó primero una larga espada que no ofrecía señal del largo tiempo allí guardada al presentar un intenso brillo plateado a lo largo de su superficie. La siguió la ornamentada funda del arma. A continuación fue un arco de gran longitud trabajado en una madera negra como el ébano y atado en sus extremos por un fino y flexible hilo de plata. Un carcaj vacío de flechas fue el siguiente elemento en ser extraído. No obstante, el último de ellos era el más espectacular. Una cota élfica fabricada en la más pura plata surgió del saco ante la asombrada mestiza, que no pudo más que esbozar un suspiro ante la calidad del trabajo de la armadura, engalanada con los más variados y perfectos trazos inscritos en la materia argéntea.

—Despréndete de esa antigua cota y ponte ésta —indicó el elfo, señalando la obsoleta, sucia y abollada armadura que portaba la fémina.

Taris-sin, cuando se hubo recobrado del asombro inicial, obedeció de inmediato a Furan. Desenganchó las hebillas y las tiras de desgastado cuero que sujetaban aquel pedazo de metal a su delicado y esbelto cuerpo y lo arrojó a un lado de la cueva. Acto seguido tomó suavemente la fina cota de las manos del elfo y la dispuso en su torso. De inmediato notó una cálida y hormigueante sensación a lo largo de sus extremidades. En un principio creyó que la armadura le quedaba algo ajustada, mas ese sentimiento desapareció inmediata y repentinamente.

—Ahora dispón de estos brazaletes —añadió Furan tendiéndola dos anchos aros de plata.

Thäis tomó los dos valiosos objetos y los examinó con no escondido interés.

Los grabados se asemejaban mucho a los que adornaban la cota, mas lo que sorprendió a la semielfa fue la carencia de un sistema de apertura en los brazaletes abiertos. Los situó en sus muñecas y éstos se cerraron mágicamente, sin dejar ningún tipo de fisura en su superficie.

Por último, Taris-sin recogió del alto elfo una delicada diadema de plata. La valiosa joya de blanco brillo relucía con intensidad al contacto del fino cabello azabache de la medio elfa.

—Me parece estar viendo de nuevo a Nyrie —comentó Furanthalas con lágrimas reprimidas en los ojos y soltando el saco en un rincón.

Un sonido metálico brotó de la bolsa de cuero. La mestiza se acercó y metió las manos en el saco. Notó algo frío en el interior. Extrajo el objeto y lo observó con detenimiento.

Se trataba de una fina gargantilla de metal que mediante hebras entrelazadas semejaba la cabeza de un felino con las fauces abiertas. Dispuso la cadena a lo largo de su largo y esbelto cuello y cerró el mecanismo de apertura.

La semielfa terminó de acoplarse la vaina en su cintura y colocar en su interior la bella hoja de la espada. Se colgó al hombro el carcaj y el arco y se sintió completa. Taris-sin —no, Taris-sin no, Dyreah— estaba extasiada por tan fuertes emociones. Deseaba disponer de algún lugar donde poder apreciar su reflejo.

—Pero tu herencia no consiste sólo en estos regalos —interrumpió el mágico momento la enérgica y dura voz de Radik—. Sobre tus hombros también descansa una grave misión que debes afrontar en tu vida hasta que quede saldada y el espíritu de tu madre pueda descansar en paz.

El elfo hizo una pausa para que Dyreah reconsiderase sus palabras y tomara en cuenta la importancia del asunto que había recaído entre sus débiles hombros.

—Y ahora —instó Radik—, debemos irnos de este lugar.

El reducido grupo se encaminó de nuevo por las oscuras y húmedas galerías en dirección al exterior.

Dyreah había salido de la conmoción inicial por las duras y, desgraciadamente veraces, palabras del elfo. Mas la semielfa, a pesar de su cometido, estaba encantada con las armas y la cota que ahora portaba. Se sentía como una de las heroínas de los libros que ella había leído, dispuesta a luchar con su vida contra todo tipo de villanos y monstruos que aparecieran en su camino. No defraudaría la memoria de su madre.

—Radik —llamó de imprevisto Furan—. ¿Has oído algo?

—No —el elfo hizo un alto para asegurarse—. Sigamos.

Un sonido a sus espaldas de ramas rotas puso alerta a los dos elfos. Se dirigieron una comprensiva mirada y se prepararon para lo desconocido.

Tras unos momentos de tensión, los dos varones se relajaron al no ocurrir nada. La mestiza lanzó un suspiro de satisfacción y se tranquilizó.

—Nos están vigilando —susurró Radik con una voz apenas audible—. Nos observan.

Nada más salieron estas palabras de la garganta del elfo, un estruendoso y monstruoso sonido surgió a sus espaldas.

Una masa negra provista con garras y dientes sedientos de sangre se abalanzó sobre los tres sorprendidos herederos elfos.

—¡Nyrie atrás! —ordenó Furanthalas errando el nombre por una costumbre que aún no había olvidado, en tanto se interponía en el ataque de un demonio menor contra la semielfa, que permanecía indefensa por el miedo.

El elfo, con un barrido de su espada, separó la cabeza del tronco de la repulsiva criatura, que rezumó una desagradable sustancia pardusca por la herida mortal.

Sin embargo, esta primera baja no detuvo la terrible embestida de las oscuras fuerzas del Abismo.

Los dos elfos trataban de defender frenéticamente su posición, sabiendo que el retroceso supondría su total aniquilación. Una lluvia de golpes cayó sobre los demonios hiriendo, mutilando o matando sin piedad. No obstante, por cada criatura que caía, dos ocupaban su lugar.

Tanto Radik como Furan mantenían un muro de contención para defender a la medio elfa, pero la posibilidad de una brecha en sus defensas era inevitable y no tardaría en producirse.

Poco a poco el terreno fue cubriéndose con la resbaladiza sustancia que consistía el icor vital de las diabólicas criaturas, dificultando aún en mayor medida la imposible tarea de luchar contra un enemigo tan numeroso.

Una grotesca mano se acercó al rostro de la muchacha, pero fue cercenada inmediatamente, salpicando con su oscura sangre la brillante e inmaculada armadura de la semielfa. Mas el horrible miembro no cesó en su empeñó. En un macabro simulacro de movimiento, se desplazó arrastrándose sobre el fangoso suelo hasta tocar el cuerpo de Dyreah.

La fémina con una mueca de asco, desenvainó su espada y tras varios mandobles, la extremidad quedó reducida a unos vestigios triturados y aplastados en un charco de putrefacción.

El cansancio se fue adueñando de los dos elfos que sentían como se les entumecían progresivamente los músculos y las espadas amenazaban con desprenderse de sus manos a cada nuevo golpe.

—¡Dyreah! ¡Huye tan rápido como puedas! —exhortó Radik, mientras detenía el fiero ataque de un demonio, que acabó con la afilada hoja atravesada en su garganta. La criatura emitió un gorgoteo y cayó desplomada—. ¡Trataremos de cubrirte!

La mestiza dudó unos momentos sin saber qué hacer. Estaba aterrada.

—¡Corre! —gritó Furan cuando unos dientes se clavaron profundamente en su pierna—. ¡Huye!

Estas palabras motivaron que Dyreah iniciase una desesperada carrera esquivando los árboles que le salían al paso y arañándose y golpeándose con enredaderas y ramas bajas.

Mas su escapada no pasó completamente desapercibida. Un demonio alado se precipitó en un vuelo rasante contra la espalda de la mestiza.

Dyreah fue lanzada al suelo por la fuerza del golpe, pero la cota la libró de lo peor.

El diabólico ser se abalanzó de nuevo sobre la muchacha, que intentaba levantarse para darse a la fuga. El impulso del demonio la hizo precipitarse de nuevo sobre el barro.

La criatura se preparó para una carga frontal en la que arremetería con sus garras en la blanda piel del rostro de la fémina. Sin embargo, lo que recibió fue la furia desenfrenada de la semielfa, sus ojos de jade brillando intensamente, presa de un profundo temor que la hizo estallar.

La muchacha en un solo movimiento, desenfundó su espada y se apostó defensivamente. Pero lo más sorprendente fue la metamorfosis que experimentó la armadura élfica.

El argénteo metal comenzó a lanzar destellos intermitentes, en tanto su superficie se desplegaba a gran velocidad. Protecciones plateadas cubrieron las extremidades de la mestiza y un yelmo de artística ornamentación dotado de abertura frontal surgió para resguardar su cráneo.

El demonio dudó ante el súbito cambio operado en su presa y refrenó ataque.

La afilada hoja élfica trazó un amplio corte en la membranosa ala de aquel repulsivo ser, dejándola inutilizada y haciéndolo caer.

La horrenda criatura chilló de dolor y, frenética, se arrojó en un abrazo mortal al cuerpo de la semielfa, intentando matarla lanzando dentelladas a su cuello descubierto.

Mas Dyreah leyó correctamente las intenciones del demonio y aprovechó su impulso para empalarlo con la espada. La viscosa sangre chorreó por la herida, resbalando por la hoja hasta impregnar su brazo.

Se deshizo del cadáver y prosiguió con su fuga a través de la espesura del bosque.

Tras varias horas de carrera primero y caminata después, el agotamiento hizo férrea presa en ella que, con la mirada vidriosa y un intenso pitido en los oídos, se desplomó inconsciente sobre un arbusto víctima de la extenuación.

Una sombra cobijada de la luz de la luna por una espesa capa oscura, se acercó cautelosamente al cuerpo exánime de la mestiza.

Dyreah permanecía sin sentido, sumida en un profundo sueño víctima del agotamiento y de la tensión sufrida. Su cuerpo, acurrucado sobre sí mismo, luchaba por mantener el calor interno.

La armadura, libre de la orden mental de defensa de la medio elfa, había recobrado su forma de cota de malla y los guardabrazos habían retrocedido hasta alcanzar las dimensiones propias de los dos brazales gemelos.

El encapuchado de oscura cara cortada y extraños ojos plateados se arrodilló junto al cuerpo de la semielfa. Examinó su pulso y su cabeza por si tenía fiebre. Se tranquilizó al comprobar que no era así.

Entonces, extrajo un objeto de una cerrada bolsa de su capa y lo sopesó con cuidado. Después tiró suavemente del delgado brazo de la mestiza y deslizó una pulsera de complicada artesanía por su mano, asegurándose de que quedaba bien fijada a su muñeca. El cuerpo de Dyreah se tensó en un par de fuertes sacudidas al contacto con aquel aro ámbar de desconocido material, mas luego prosiguió su descanso en calma.

«El trabajo está hecho», pensó satisfecha la sombra. «Espero que merezcas el esfuerzo. No me decepciones, Dyreah».

El extraño se dispuso a levantarse y marcharse cuanto antes de allí. Sin embargo, en el último instante no pudo reprimir el deseo de acariciar la mejilla de la semielfa; unos rasgos que tan bien conocía y que despertaban en él tan contradictorios sentimientos.

«Hasta que volvamos a encontrarnos, Dyreah Anaidaen», se dijo antes de perderse en la profunda inmensidad del bosque.

11

EN TIERRA EXTRAÑA

En un lugar desconocido

Un juego de intensas luces giraba a su alrededor. Eran preciosas y con una variedad de colores y tonalidades increíble.

El hombrecillo estiró sus pequeñas y delgadas manos en un intento de alcanzar una de las diminutas luminiscencias. Pareció que sus dedos se acercaban a una de las esferas de color, mas no era más que un efecto óptico. Las pequeñas luces danzarinas se hallaban en realidad a una distancia inconmensurable, ya que no se trataba de diminutos focos de luz, sino de lejanas estrellas que iluminaban remotos e ignotos sistemas.

El ladronzuelo estaba extasiado con la experiencia que estaba viviendo. Se concentró en contemplar el majestuoso y extraño entorno que lo rodeaba y advirtió un detalle: en su bamboleante viaje en el que no se podía saber qué era arriba y qué abajo, pareció que si tenía una dirección determinada. Una de las deslumbrantes luces se acercaba, ¡sí se acercaba! ¿O era él quien se acercaba?

La esfera luminosa de color amarillo fue creciendo en tamaño y en intensidad, tanto que el hombrecillo tuvo que entrecerrar sus vivaces ojillos en contra de su voluntad; no quería perderse ni un solo detalle.

El viaje se fue volviendo más vertiginoso en momentos, tanto que las demás luces de su alrededor se habían convertido en finas estelas brillantes de diferentes colores. La estrella continuó aumentando hasta que llegó a ocupar toda la visión frontal.

«¿Qué se sentirá al chocar a tan alta velocidad contra un sol ardiendo?», pensaba excitado el hombrecillo. «Quizá me convierta en el primero de los míos que pise una estrella llameante. ¡A lo mejor me vuelvo de fuego!».

Ante estas emocionantes ocurrencias, el hombrecillo se sentía increíblemente alegre y satisfecho con los extravagantes sucesos por los que había pasado en los últimos… ¿días? El tiempo en el Averno era muy difícil de medir.

La llegada a la brillante estrella era inminente, mas cuando parecía irremisible el choque contra ella, la trayectoria sufrió un cambio. El llameante cuerpo celeste quedó a la derecha y al frente apareció otra esfera, mas pequeña, en la que predominaba un suave color azul.

Su cuerpo sufrió una inusitada aceleración que no le permitió ni abrir los ojos. De pronto la sensación pasó a un hormigueante y angustioso vértigo que el hombrecillo saboreó al máximo. Le parecía estar sentado sobre su cabeza en el interior de un tiovivo.

«¡Un tiovivo puesto al revés!», se iluminó esta idea en su inquieto cerebro. «Sería genial. Si me encuentro con un circo les contaré mi proyecto para que lo lleven a cabo. ¡Será un éxito!».

De repente, todo movimiento cesó. El ladronzuelo, despatarrado en el suelo, abrió un ojo para curiosear.

El terreno en el que yacía era de tierra normal y corriente, no azul como esperaba. Esto le defraudó en gran medida, pero pronto se le pasó ante tanto territorio desconocido por explorar.

El incansable fisgón se puso en marcha, observando con todo detalle cada una de las características de la nueva tierra. En apariencia todo parecía igual que en su casa, en Flauen: la misma clase de árboles, con sus copas de hojas verdes encima de los troncos, pequeñas ardillas correteando entre las ramas, los habituales pájaros cantando… Si no fuera porque lo había visto con sus propios ojos, diría que había vuelto a Turdan.

Este pensamiento motivó una nueva idea. ¿Qué clase de pobladores vivirían en este lugar? ¿Serían humanos? ¿Goblins? ¿Trolls? ¿Dragones? ¿U otro tipo de seres de extrañas y divertidas proporciones, con varios brazos saliendo de su cuerpo y con grandes bocas que se abrirían a lo largo de su cráneo? ¡O de su estómago!

Pronto obtendría respuesta a sus innumerables e insólitas preguntas, a cuál más disparatada.

Un poblado se extendía al frente.

12

CONFIANZA

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

—¡Muchacha! ¡Eh, muchacha!

La semielfa se removió inquieta de su sueño. Pesadamente y sin ningunas ganas, abrió los ojos.

Ante Dyreah se hallaba un hombre vestido con las prendas y elementos propios de un soldado. Tras él se mantenían a cierta distancia un grupo de humanos que contaban entre sus filas con uno o dos elfos. Éstos miraban con expresión interesada a la mestiza.

La fémina se incorporó despacio con fuertes calambres en sus aún agarrotadas piernas. Una vez recobrada la verticalidad, se puso frente a los milicianos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el soldado que la había atendido.

Le semielfa comprendió por los colores de sus ropas que se trataba del capitán de la patrulla.

—Sí, gracias —contestó ella, ajustando la argéntea diadema que se había deslizado de su posición original en la frente—. ¿Dónde estoy? —inquirió la semielfa mientras observaba su alrededor y no reconocía la zona del bosque.

—Te hallas en los límites de la Garganta del Lobo —informó el guerrero inspeccionando ahora con mayor detenimiento la armadura y las armas de la semielfa. Su cara adoptó una expresión de asombro ante el presumible valor de las piezas metálicas que componían la cota.

—¿Qué hacías en este bosque tú sola? —fue la intencionada cuestión de otro de los hombres, despreciando las posibles aptitudes de la muchacha.

—Antes no estaba sola —contestó con acritud la mestiza, malhumorada por el despectivo tono de las palabras del soldado. Tomó el arco de negra madera del suelo y se lo colocó con dignidad cruzado por el hombro—. Venía con otros dos elfos —la mestiza exhaló un profundo suspiro—, antes de que nos emboscaran.

—¿Quién lo hizo? —interrogó un joven elfo que se abrió paso de entre las filas de los milicianos.

—No lo sé. Eran… ¡Monstruos! —exclamó Dyreah sin saber cómo explicar lo que había visto—. Eran oscuros, atacaban a dentelladas; algunos tenían alas y volaban —divagó la mestiza con poca convicción en sus palabras—. Nunca había visto unas criaturas tan repugnantes como ésas.

—Otra loca —se escuchó en voz baja al fondo.

—No dice más que tonterías —dijo otra voz que la fémina no pudo identificar.

—Está delirando —añadió otro.

El grupo comenzó a murmurar sobre la situación de la semielfa, aprovechando la ocasión para chancear de forma lasciva sobre ella.

—Si lo deseas —continuó el capitán—, puedes acompañarnos hasta el poblado. Allí podrás disponer de lo que precises. Y ahora, ¡todo el mundo de vuelta al trabajo!

El soldado de mayor rango impartió instrucciones a sus hombres que se dividieron en exploradores, avanzadillas y el grueso principal. En una posición apartada se mantenía la mestiza, bajo la constante vigilancia de los dos elfos. Uno de ellos fue progresivamente retrasándose del grupo principal hasta alcanzar la altura de la fémina a una distancia prudencial de los demás soldados. Pronto estuvieron solos en la espesura del bosque.

La muchacha se mantenía tensa ante las desconocidas intenciones del soldado elfo. Ella no olvidaba que era una mestiza y esto podía acarrear el desprecio o algo más en los elfos puros más radicales, fundamentados en sus tradiciones. El elfo se colocó a su altura y la miró a los ojos.

—Lo primero que quiero que sepas —comenzó el varón de cabellos rubio y ojos azules—, es que te creo. No sé por qué razón, pero creo en tus palabras. Mi nombre es Duras Deladar —se presentó el elfo con una media reverencia.

—Dyreah… Anaidaen —dudó la medio elfa, rememorando su auténtico, aunque todavía extraño, nombre.

—¿Quiénes eran los elfos que te acompañaban? —se interesó Duras.

—No sé mucho sobre ellos, sólo que eran compañeros de mi madre. —Dyreah hizo una pausa al recordarlos—. Sus nombres eran Radik y Furanthalas.

El elfo se cerró en un mutismo bajando la vista al suelo.

—Los conocía —agregó el elfo unos momentos más tarde—. Aunque nunca supe el propósito de su misión. Se mantenían al margen de las comunidades bajo un cerrado velo de misterio. También los acompañaban otros dos miembros de nuestra raza. Thelas y Nyrie eran sus nombres.

La fémina sintió que la inundaba una fuerte emoción al oír el nombre de su madre.

—Thelas no estaba con nosotros en el momento del ataque. Nyrie, mi madre —aclaró la semielfa—, murió hace dieciocho años, al tenerme a mí. No llegué a conocerla.

—Lo siento. No sabía nada de lo sucedido —se lamentó Duras.

Caminaron en silencio durante unos instantes. Los rayos del sol de la mañana se filtraban entre las frondosas ramas de los árboles, abriéndose en amplios abanicos de luz, casi tangibles, como inmensas telarañas de seda tejidas de árbol en árbol de forma exquisita.

—Cuéntame tu historia, Dyreah —pidió el elfo.

La mestiza se mantuvo en silencio durante unos segundos, en tanto recordaba todos los sucesos que la habían ocurrido. Entonces comenzó:

—Me llamo Dyreah Anaidaen, aunque hasta hace una semana creía ser Taris-sin DecLaire —la semielfa adoptó un paso más tranquilo—. Vivía en Lance, en el Reino de Adanta, con mi padre Giben DecLaire, un poderoso comerciante de caravanas. Allí tenía una vida tranquila hasta hace un año aproximadamente; entonces las cosas se complicaron. Mi padre traía frecuentemente pretendientes para que eligiera con cual desposarme —la muchacha soltó un resoplido de frustración—, pero yo no me sentía con fuerzas para tomar un marido, por lo menos todavía. Mi padre me puso un ultimátum: me permitía un año para elegir un esposo, si no, acataría su decisión. El año pasó y yo no había encontrado a nadie, así que…

—Te escapaste —terminó la frase Duras, esbozando una sonrisa de comprensión.

—Sí, me escapé —confirmó ella—. Tracé una salida de compras en la ciudad de Dushen. Me desplacé en una de las caravanas de mi padre y aprovechando una ocasión de descuido por parte de mi escolta, me deslicé entre el bullicio del mercado. Estuve huyendo por las calles no sé durante cuanto tiempo. Estaba asustada —se rió la fémina—. Recuerdo que corrí por callejones sucios y oscuros. Allí, perdida, fui atacada por un ladrón y no sé cómo, pero me libré de él. Entonces apareció un anciano por una puerta y me ofreció cobijo.

»Estaba tan nerviosa que no dudé ni por un momento. Entré en la destartalada casa y me dio algo de comida y me concedió una habitación. Allí pasé la noche hasta que algo me despertó y quise salir del cuarto. Me encontré con la puerta atrancada. Forcé la hoja y ésta cedió después de varios intentos. Espié al viejo para conocer sus intenciones y vi que estaba realizando ritos diabólicos. Escapé tan pronto como pude y volví a las calles.

La medio elfa hizo un descanso, pues estaba sofocada por andar y hablar atropelladamente a la vez. Cuando hubo recobrado el aliento, prosiguió.

—En Dushen me hospedé en una posada y me compré una cota y una espada. —El elfo observó la armadura de la semielfa y pareció sorprendido—. ¡No! ¡Ésta, no! —agregó ella aclarando el malentendido—. Esta cota me fue entregada más tarde. Adquirí un caballo y me dirigí hacia Baelan.

»A medio camino de viaje me asaltaron unos bandidos. Creía estar perdida, pero entonces apareció alguien que me salvó.

El elfo notó el brillo en los ojos de jade de la mestiza al recordar a este personaje en particular.

—Se llamaba Kylanfein Fae… Fae-Thlan, y me acompañó hasta la ciudad. También era un semielfo, como yo —la muchacha no pudo reprimir una sonrisa—. Nos detuvimos en una posada. Un tipo se quiso propasar conmigo y Kylan se enfrentó a él. Entonces descubrimos que Kylanfein no era un semielfo, ¡sino un semihykar!

Duras se quedó perplejo ante las últimas palabras de Dyreah. Pocas veces había tenido noticias de elfos sombríos, pero de mestizos de hykar con humano, nunca.

—Se produjo un tumulto en la fonda que fue resuelto por los Hijos del Fénix. Se lo llevaron y desde entonces no lo he vuelto a ver. —Duras notó el leve tono de tristeza en su voz—. Me disponía a marcharme al día siguiente, pero me secuestraron. Me ataron, amordazaron y me metieron en el interior de una carreta junto a otras chicas jóvenes en igual situación que yo. Entonces aparecieron Furan, Thelas y Radik que me salvaron. Thelas se llevó el carro con las muchachas hacia la ciudad y Radik, Furan y yo nos dirigimos hacia aquí, junto al río Tiroan, a la tumba de Nyrie.

»Entramos en la cueva hasta la sala sagrada. Pero el féretro estaba vacío —indicó Dyreah exaltada—. ¡La tumba había sido profanada! Furanthalas me entregó la cota y las armas de mi madre —prosiguió señalando la armadura que portaba—, y me contó su historia. Después, salimos del lugar y fuimos atacados por esos monstruos. Ellos me protegieron y facilitaron mi huida, mas les costó la vida. Corrí y corrí hasta que no tuve fuerzas y caí agotada. Entonces me encontrasteis —suspiró e hizo un profundo silencio—. Y esto es todo.

La joven esperó unos instantes en silencio, con la cabeza gacha, recuperando el aliento perdido.

—¿Y… cuál es tu historia? —se aventuró.

—La verdad es que la mía es bastante menos interesante y trepidante, comparándola con la tuya —respondió irónicamente el elfo—. No soy tan joven como tú, aunque todavía no he alcanzado una avanzada edad madura, relativamente hablando por supuesto. Tengo doscientos ochenta y dos años y todos ellos los he pasado en la Garganta del Lobo. Desde hace pocas décadas pertenezco a la milicia de la región. No hay nada más que contar —finalizó el elfo y se detuvo—. Ya hemos llegado al poblado.

Ante la asombrada semielfa se abrió la maleza propia del bosque y surgió una pequeña aldea de casas dispersas. Pocas personas salieron a recibir a los guerreros, mas las escasas construcciones no habrían podido albergar a muchas más.

—Pensaba que nos dirigiríamos a Moonfae —comentó la mestiza.

—Moonfae es considerada la capital de la Garganta del Lobo en el exterior, pero para nosotros no es más que la población de mayor número de habitantes —explicó Duras—. La Garganta está compuesta por numerosas aldeas de pocos vecinos. Nuestra sociedad se muestra algo aislada con el resto de las regiones y, quizá, también entre sus propios integrantes. Será por la influencia élfica —se sonrió.

—Yo pensaba que la unión en comunidad de elfos con humanos siempre había sido difícil, si no imposible —inquirió Dyreah confundida.

—Así es —confirmó el elfo las sospechas de la muchacha—. Normalmente siempre surge un conflicto de intereses y tradiciones por las diferentes circunstancias específicas de las dos razas. La larga longevidad de los elfos siempre ha sido un problema para los codiciosos humanos, mas la Garganta del Lobo con los Grandes Bosques es uno de los últimos reductos del antiguo Reino Élfico de Sin-Tharan. Ésta es la explicación a la singular idiosincrasia local.

El elfo la condujo entre las pequeñas aunque prácticas casas hasta una en particular.

—Supongo que tu actual situación es complicada, sin vivienda y sin provisiones para continuar tu marcha —argumentó Duras—, así que, si lo deseas, puedes alojarte en mi morada.

—No quisiera molestarte ni a ti ni a tu familia —se excusó la medio elfa, mostrándose tímida ante el abierto y desinteresado ofrecimiento de Duras.

—Eso no es ningún problema —aclaró el elfo—. No tengo familia. Vivo solo y me haría bien un poco de compañía. Estoy tanto tiempo en solitario que creo que si nada lo remedia, me terminaré convirtiendo en un viejo ermitaño.

Dyreah comprendió bien la comparación al pensar en el terrible ambiente de soledad que se respiraba en el poblado dentro del profundo y misterioso bosque.

—De acuerdo —accedió gustosa la semielfa.

Duras abrió la puerta de la pequeña construcción de madera y piedra y esperó galantemente a que entrara primero su inesperada invitada.

La hoja de madera dio paso a una amplia habitación que configuraba el salón y el lugar principal de la vivienda, mas dos puertas a cada lado evidenciaban la existencia de más habitaciones que podrían quedar inadvertidas desde el exterior. En esta amplia sala se concentraban los muebles propios del lugar habitual de ocio, más una pequeña chimenea y la cocina con los enseres apropiados para cocinar.

—Mi casa no es tan opulenta y majestuosa como lo debe ser la casa de tu padre —se excusó el elfo—, pero todo lo que tengo es tuyo.

La mestiza ante tan sincera y desprendida propuesta no supo que contestar. No estaba acostumbrada ante tal alarde de generosidad y menos de alguien a quien apenas conocía. Estaba gratamente sorprendida y contenta de haber dado con este compañero de pura raza elfa.

—Gracias por todo —habló por fin ella—. De verdad, gracias.

El elfo fue consciente de cuánto agradecía la semihumana el calor de la amistad y la confianza ante las dificultades por las que había pasado últimamente. Ella necesitaba de un madero firme para no ser arrastrada por la implacable corriente. El varón asintió con un cabeceo y continuó enseñándole la casa.

Duras la guió por el salón hasta llegar a una de las puertas. Ésta dio paso a una pequeña habitación que bajo la ventana presentaba un pequeño camastro de paja cubierto con gruesas mantas que prometían un confortable descanso.

—Éste será tu dormitorio por cuanto tiempo desees —le ofreció—. Yo dormiré en el habitáculo principal. No es ninguna molestia —indicó el elfo ante el gesto que se dibujaba en el rostro de la semielfa, que se proponía replicar ante la oferta—. Eres mi invitada, y yo como anfitrión debo conceder toda la hospitalidad posible.

Dyreah, de nuevo sin palabras, sólo pudo esbozar una sonrisa de agradecimiento.

—¿No llevas más equipaje que lo que llevas puesto? —se interesó Duras.

—Pues… no —admitió ella—. Lo poco que llevaba lo perdí en el viaje, aunque aún llevo algo de dinero.

—Entonces, si lo deseas, podemos dirigirnos al puesto de mercado de los comerciantes para que adquieras todo cuanto necesites —se ofreció el elfo a acompañarla.

Un ligero gesto de preocupación apareció en el bello rostro de la muchacha.

—No te preocupes por nada, Dyreah —leyó el varón en la semielfa—, en las tranquilas ciudades de la Garganta del Lobo nada tienes que temer.

Pero el elfo se había equivocado en su comprensión. A la mestiza no le atemorizaban los bosques —quizá algo sí— pero más la horrorizaba el que pudiera ser reconocida por alguno de los mercaderes.

—De acuerdo —confirmó ella, poco segura de la prudencia de su acción.

Oscuridad.

Una tangible y espesa oscuridad que lo anegaba todo como un tupido manto azabache en la noche.

No podía explicar qué sucedía. Sabía que la falta de luz no era debida a las tinieblas del ocaso, pues hasta la noche más negra reflejaba algún que otro haz luminoso. Otra posible solución podría ser que continuará en el interior de la caverna, mas la desechó al sentir una brisa húmeda y fresca y no el bochornoso y viciado aire del interior de una gruta. Sólo quedaba una posibilidad, pero Kylan no quería aceptarla, aunque las evidencias se lo confirmaban; estaba ciego.

Mas el semihykar no iba a rendirse ante tan grave impedimento. Apoyó las manos en el suelo y, enterrándolas en el barro, comenzó despacio a levantarse. Una dolorosa punzada se le clavó en el costado obligándole a desistir momentáneamente en su intento. Esperó unos segundos a que el dolor remitiera parcialmente y reanudó su acción.

Buscó su espada para utilizarla como improvisado bastón, mas no la encontró. Rememoró su enfrentamiento con el hykar y recordó haber perdido el arma en la cueva.

Avanzó con pasos vacilantes en el fangoso terreno tanteando con las manos ante cualquier posible obstáculo. Sin embargo, los obstáculos no se hallaban al alcance de sus manos; sus pies quedaron enredados en unas raíces y el semihykar cayó de bruces al suelo.

Kylanfein, perseverante e insensible al sufrimiento que lo atenazaba, se volvió a incorporar, sabiendo que en algún lugar y en cualquier momento podría aparecer alguien para auxiliarle.

«O para saquearme», pensó pesimista el mestizo.

No tenía seguridad de que fuese a ser descubierto, pero lo que no podía hacer era quedarse allí sentado, esperando a que ocurriera algo: debía ser él el que promoviera ese algo.

Caminó al azar durante… ¿cuánto? Kylan había perdido la noción del tiempo, mas el único medio por el que percibía el transcurrir del día era el leve cambio en la temperatura que, poco a poco, iba tomando un cariz más preocupante.

El viento provocaba el fuerte movimiento de las hojas de los árboles, indicándole su dirección de forma aproximada.

Al poco tiempo, el mestizo se había internado en el bosque, habiendo esquivado los troncos que le salían al paso por medio de los brazos, que pronto estuvieron húmedos por la sangre que manaba de los numerosos cortes sufridos al roce con la dura corteza de los árboles y las espinosas enredaderas.

Un frío gélido se condensó en el ambiente. El semihykar se acomodó como pudo bajo la protección de un ancho roble y la hojarasca acumulada en su base. Se enterró en ella y se dispuso a dormir acurrucado para resguardar el calor corporal. Arrancó una tira de los andrajos en los que se habían convertido las antiguas mangas de su camisa y apretó con ella su costado perforado. Aguantó un desgarrado grito e intentó tranquilizarse cuanto pudo. El cansancio sumado a la sangre perdida provocó un intenso debilitamiento que adormeció sus miembros. El sueño acudió como un remedio ante tan desesperada situación.

El semihykar despertó bruscamente. Un ruido lo había sobresaltado. En un acto reflejo giró la cabeza hacia el origen de aquel desconocido sonido, mas aún no podía ver nada.

Puso toda su atención en su percepción acústica y distinguió unos rápidos y suaves pasos que se desplazaban a su alrededor, aunque manteniendo una distancia prudencial.

Kylan cogió la daga que llevaba en su cinturón; pero sin poder ver al enemigo o sus ataques, estaba perdido.

El semihykar escuchó atentamente los veloces pasos que ahora se encaminaban en su dirección. Con la daga presta en su mano derecha, que se cerraba con crispación, se dispuso a levantarse para tomar una posición ofensiva. No obstante, en ese preciso momento el sonido de los pasos desapareció. La distancia a la que se hallaban antes de desvanecerse era de unos escasos cinco pasos.

El semihykar se asustó. No era capaz de apostarse defensivamente, así que optó por cruzar su daga delante del pecho tomando la ofensiva y lanzando dos golpes frente a él. Mas sólo hendió el aire.

Notó prácticamente la respiración del sujeto en su nuca, una extraña presencia que no podía identificar, mas estaba indefenso ante ella. Fue retrocediendo con una mano apretando la improvisada gasa en su costado en tanto lanzaba furibundos ataques que no tenían mayor efecto que el desequilibrarle en su, de por sí, complicada y atropellada marcha.

Pero su desbocada carrera llegó a su fin. El robusto tronco de un roble centenario se interpuso en su camino. Chocó bruscamente contra él, perdiendo el sentido por el impacto. Cayó indefenso sobre las raíces emergentes del gigantesco árbol.

La luz volvió de pronto a su nublada mente, que no a sus dañados ojos. No sabía cuánto tiempo llevaba inconsciente, pero siempre sería demasiado. Se sorprendía de seguir aún con vida, mas esto podría cambiar en cualquier momento. Apartó estos oscuros pensamientos y se concentró en tratar de recuperarse.

De repente, supo que su adversario se hallaba frente a él. Frenético, lanzó su brazo en un golpe fruto de la desesperación… Pero no alcanzó su objetivo.

Una mano atenazó la muñeca que aún portaba el arma, en tanto que una segunda mano le arrebataba la daga. Mas la tensión que ejercía el desconocido era suave, aunque irrebatible. El tacto era cálido, ofrecido por unos dedos largos y delgados, y sus movimientos fueron acompañados por una profunda voz femenina que procedía de unos pasos más al frente.

—No la vas a necesitar —indicó, reclamando la daga para sí.

13

APRENDIZAJE

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

—¡Golpea en arco! —exhortó Duras.

El elfo retrocedió un paso preparándose para el ataque y trazando una finta ofensiva.

La semielfa levantó su espada plateada y trazó un ángulo continuo hasta el elfo. Éste rechazó fácilmente el inexperto ataque en tanto que, después de un inesperado giro, golpeó con fuerza la hoja de su adversaria cerca de la empuñadura.

Dyreah exhaló un grito mitad de frustración mitad de dolor cuando vio como su preciada espada salía volando despedida de su mano lejos de ella.

Avanzó rápidamente en un intento de recuperarla, mas una hoja se cruzó en su camino. Se dispuso frente a su esbelto cuello y en su movimiento obligó a la mestiza a levantarse del suelo. Ante ella se encontraba Duras Deladar, con una expresión seria en su rostro, propia de los severos maestros elfos.

—Nunca debes aflojar la presión de tu mano sobre la empuñadura de la espada —aconsejó el elfo en tanto ofrecía su otra mano para ayudar a incorporarse a la fémina.

—Pero es que no tengo suficiente fuerza en mis dedos para sujetar el arma después de un impacto tan duro —explicó ella frotándose la mano que había quedado insensibilizada por el golpe—. La espada se me termina resbalando.

«Y además esta maldita pulsera pesa muchísimo», se dijo distraída la mestiza. Entonces la advirtió por primera vez.

«Esta pulsera no es mía y no recuerdo habérmela puesto nunca». Deslizó las yemas de sus dedos por los complejos arcos y diseños que presentaba la joya y notó un estremecimiento de desagrado. Trató de sacarla de su muñeca, mas el abalorio no cedía y tampoco poseía ningún cierre que permitiera su apertura. Se sintió atrapada, como una esclava a la que han marcado como propiedad y se puso nerviosa.

Sin embargo, instantes después había olvidado toda referencia a sus emociones respecto a la pulsera.

—En ese caso lo mejor será que consigas unos guantes de cuero para mejorar la adherencia y proteger las palmas —observó el elfo ajeno al desconcierto de la mestiza, al contemplar las rojizas zonas en la piel de las suaves manos de Dyreah debido a los roces—. Ahora recoge tu arma, ¡tu entrenamiento aún no ha acabado por hoy!

Duras se dirigió a un lugar aún más apartado del bosque, lejos de las zonas habitadas y concurridas por las gentes de la región.

Dyreah siguió diligente al elfo sin conocer las intenciones de éste. Pero ninguna duda surgía respecto a su nuevo amigo. Por fin había conocido a alguien en quien podría confiar sin miedo a ser decepcionada.

—Éste será un buen sitio —exclamó Duras, deteniéndose en un amplio claro en la arboleda—. Vamos a probar una nueva disciplina que, por lo que yo sé, nunca has experimentado antes.

»Es un arte y un conocimiento obligado para quien posea sangre elfa en sus venas, para que no dependa toda su vida del frío metal. Un miembro de nuestra raza —estas palabras reconfortaron a la mestiza al ser admitida en el exclusivo linaje de los elfos— está en armonía con el medio que le rodea. Es uno con la naturaleza y debe saber usar un arma acorde con sus creencias. Este arma es el arco, fabricado con la madera del corazón de los árboles. Debes aprender a manejarlo con suficiencia.

La semielfa quedó impresionada por el importante significado del arma que llevaba tan despreocupadamente colgada al hombro y que no había considerado en toda su amplitud. Lo tomó entre sus manos y se dispuso a aprender con su mayor atención.

—Haré cuanto pueda —convino ella con la aprobación del elfo.

—Lo primero es la colocación de las manos y los dedos sobre la madera —comenzó Duras paciente ante los progresos de su presta y hábil alumna.

Pronto las clases teóricas dieron paso a las prácticas, con el inevitable resultado de flechas volando sin control alguno. Veloces haces salían despedidos de las manos de la mestiza sin poder conocer cual sería su remoto destino, en tanto que otros pequeños astiles no volaban más que escasos metros ante la indignación de la semihumana.

—¡Nunca lo conseguiré! ¡Es inútil! —exclamó ella frustrada. Estuvo a punto de lanzar su preciado arco al suelo con enfado, mas al observar el severo rostro de su instructor, se lo pensó mejor y decidió reprimir su violento gesto.

—No te sientas decepcionada por no acertar —la consoló el elfo—. No es una disciplina que se aprenda de la noche a la mañana y hoy es tu primer día. Yo tardé veinte años en manejar el arco y no soy uno de los mejores —declaró el varón con una sonrisa—. Continuemos.

La clase siguió durante un par de horas más hasta que la medio elfa la dio por terminada. Le dolían las puntas de los dedos por el roce con las flechas al ser disparadas y una punzada se clavaba en la mitad de su espalda. Además estaba aburrida de su escaso éxito.

—Será mejor que lo dejemos por hoy —invitó Dyreah con esperanza de que sus ruegos fueran escuchados por los dioses.

—Está bien —accedió el elfo—. Mañana continuaremos con el arco. ¿Quieres que probemos con otra arma? Veo que no —ella no contestó, mas la expresión de desaliento de la fémina era respuesta suficiente.

Recogieron sus pertenencias y volvieron al poblado. Pronto llegaron a la morada del elfo y entraron. Duras comenzó a preparar algo para comer declinando el ofrecimiento de la semielfa de hacerlo ella. Se sentaron alrededor de una pequeña mesa cuadrada de madera y se relajaron después del fuerte ejercicio hecho. Tomaron unas pequeñas lonchas de carne recién asadas acompañadas por un poco de pan aderezado con dulce miel. La mestiza saboreo con intensidad aquellos manjares y terminó chupándose los dedos manchados y pringosos.

—Estaba todo delicioso —agradeció la medio elfa mientras recogía los platos de la mesa y los llevaba a la cocina.

—No es necesario que los recojas —informó Duras levantándose de la silla—. Lo haré yo más tarde.

—No —denegó tajante la mestiza—. Suficiente haces con perder todo el día enseñándose cosas sin atender a tus obligaciones, así que, permíteme que te ayude en las labores que sí conozco.

—De acuerdo —consintió el elfo sin poder argumentar nada para rebatirlo.

Un rato más tarde los dos herederos de sangre élfica se volvieron a reunir en torno a la mesa. Ambos se mantuvieron en silencio devolviendo miradas sin saber de qué hablar o como iniciar una conversación. Al final, el varón rompió la quietud.

—¿Hablas lengua élfica, la Nythare? —se interesó.

—La verdad es que no —negó la mestiza—. Siempre he vivido entre humanos y no conozco más que el Aekhano, pero me gustaría aprender la Nythare, si no te importa —agregó ella.

—Será un auténtico placer —aceptó dispuesto el elfo.

Y el aprendizaje continuó por el resto de la tarde hasta bien entrada la noche.

El semihykar se mantenía tenso ante la cercana presencia de la desconocida, pero no podía hacer nada; estaba desarmado y ciego. Difícilmente podría evitar un ataque directo en estas condiciones. Así, el mestizo tuvo que tomar una determinación en la que no confiaba en absoluto: esperar y confiar.

Súbitamente, padeció un intenso dolor en su costado derecho cuando las manos de ella tocaron la zona herida. La primera sensación de sufrimiento fue pasando paulatinamente y pudo percibir como los dedos femeninos rozaban suavemente la piel dañada y extraían con total delicadeza los restos de tela que permanecían adheridos por la sangre coagulada. De inmediato, una ola de alivio y bienestar fue recorriendo su torso hasta cubrir todo su cuerpo.

—Tienes una herida bastante fea —comentó ella después de examinar la zona dañada—, pero no te preocupes. Vivirás.

—Y vivir, ¿para qué? —habló por primera vez el semihykar con voz áspera—. ¿Qué vida me espera si estoy ciego? —replicó autocompasivo.

—La vida en sí misma es el bien más preciado que existe —respondió enérgicamente ella como si esta máxima consistiera la base de su doctrina religiosa—. Luego como quieras utilizarla o desperdiciarla, es cosa tuya.

El aprecio que la desconocida profesaba por la vida le hizo pensar al mestizo de si se trataría de una elfa. Decidió no basarse en vagas conjeturas.

—¿Quién eres? —preguntó de forma directa—. ¿Y quién era quien me vigilaba en la distancia?

—Alguien que te va a salvar la vida —contestó ella, evitando deliberadamente conceder la verdadera respuesta—. En cuanto a tu segunda pregunta, quizá lo averigües más adelante.

—¿Y por qué auxilias a un forastero al que no conoces en absoluto? —inquirió el semihumano sin cesar en su empeño de conseguir información—. No sabes de mis intenciones.

—Estabas herido y precisabas ayuda. Yo estaba cerca y mi obligación era brindártela —argumentó sencillamente ella—. Además —continuó con otro tono en su grave voz—, nunca había visto a un hijo de humano y elfo de la sombra. Me sentía intrigada.

Kylanfein quedó paralizado. Si conocía su auténtico origen esto no podría traerle más que problemas. Se puso furioso.

—¡No soy el objeto de curiosidad de nadie! —exclamó colérico.

—Ni lo eres ni lo serás mientras permanezcas en esta arboleda —sentenció ella con una suavidad y una tranquilidad que dejó desarmado al mestizo—. Sólo deseo conocerte y ayudarte.

—Pues permíteme que me mantenga escéptico ante tus buenas intenciones, sobre todo considerando que sabes que poseo sangre hykar y no sé nada de ti —replicó airado el joven varón, no por falso orgullo o soberbia, sino temeroso de su incierto destino.

La desconocida leyó con facilidad los pensamientos del semihykar.

—Imagino cómo ha debido ser tu vida —empezó ella, haciendo caso omiso del gesto cínico que se reflejaba en el rostro del joven—, con sangre de dos mundos y sin pertenecer a ninguno, con la carga de ocultar un linaje maldito que te convertiría en el blanco de odio de todos, linaje del que aún no estás seguro de sentirte orgulloso o repugnado —ella hizo una pausa—. Sí, no es fácil vivir así. Es un amargo trago que deberás asimilar o te acompañará por el resto de tu larga vida. Pero no tiene por qué seguir siendo tan difícil.

—¿Y cómo no va a serlo si me encuentro tan lejos de mi hogar, sin saber cómo regresar y con la tara de carecer de la vista? —increpó él pesimista, sin dejar de sentir que unos ojos le vigilaban a cierta distancia.

—Sí, estás en una situación complicada, pero no tanto como tú te imaginas. Tus sentidos son muy importantes para ti, mas no debes preocuparte, porque no careces de ninguno. Tus ojos han quedado temporalmente dañados por un fuerte deslumbramiento, pero curarán pronto —calmó ella.

»Ahora te voy a practicar unos vendajes en la cadera y en los ojos. Sentirás fuertes oleadas de dolor. Debes estar preparado. En algunos momentos se hará insoportable, mas tienes que luchar con todas tus fuerzas porque este sufrimiento que padecerás será purificador y te sanará —explicó ella—. Confía en mí.

—Lo haré —confirmó el semihumano, aunque con un leve titubeo de duda.

Ella se puso de inmediato manos a la obra. La herida era profunda y no carecía de peligro, mas había otro factor que la asustaba y la obligaba a trabajar deprisa. La coloración en la piel alrededor de la zona perforada denunciaba la existencia de algún tipo de veneno. Probablemente la hoja que había practicado este corte debía estar preparada para que el primer golpe asegurara que fuese el último. En cualquier otro caso, la víctima llevaría más de un día muerta, pero otra fuerza había retardado considerablemente el rápido e inexorable avance del veneno por la sangre.

Sin embargo, ella era conocedora de la medicina de la naturaleza, del uso de determinadas plantas para luchar contra cualquier mal. Marchó al bosque y pronto estuvo de vuelta con unas pequeñas hojas de color carmesí entre sus manos. Las aplastó sobre una piedra lisa y extrajo el viscoso líquido que contenían. Lo aplicó con cuidado sobre unas hojas de mayor tamaño y tras abrir ligeramente la herida apenas cicatrizada, las apretó contra la incisión que comenzó a rezumar sangre de nuevo.

El semihykar mordió con fuerza el pequeño palo que le había proporcionado la desconocida en un intento de desahogar la extremada dolencia que lo aquejaba. Sus manos se cerraban con tal crispación que los nudillos se ponían blancos por la presión. Un velo de sudor perló su frente, extendiéndose por el resto del cuerpo del semielfo de la sombra que pronto estuvo empapado. La fiebre se encargó de evaporar el líquido salino.

El sufrimiento comenzó a mitigarse pasados varios minutos en los que ella aprovechó para coserle la herida y aplicar un fuerte vendaje a lo largo de la cintura del varón, que había sucumbido a la agonía y se había perdido en la inconsciencia.

Ella, agotada por la tensión, recogió sus bienes y veló por el sueño del semielfo.

La sanadora captó unos suaves pasos que avanzaban nerviosos, haciendo pequeños rodeos en torno a su posición junto al mestizo.

—Te puedes acercar ya, pequeña —invitó ella a la figura que se escondía detrás de los árboles.

La sombra pareció salir, mas dudó y regresó a su anterior lugar de cobijo.

—No te preocupes. Él está en el suave abrazo del sueño y tiene un vendaje cubriéndole los ojos —aclaró ella—. No tienes nada por lo que preocuparte.

La esbelta figura de una fémina se fue acercando lentamente hasta la situación de los otros dos presentes.

Vestía una ligera túnica abierta fabricada con los materiales propios del bosque, hojas, flores, tallos. Su largo cabello, del color de los frescos brotes de la hierba, lucía una diadema de violetas que presentaba un profundo contraste con el exótico pelo. Una pequeña falda de igual manufactura completaba el conjunto dejando visibles unas delgadas y largas piernas.

—¿Se salvará? —preguntó ella con una melodiosa y sibilante voz que pareció ser mecida por el viento.

—Habrá que esperar a ver cómo reacciona al tratamiento —explicó la anciana elfa aún preocupada—, pero estoy segura de que continuará con su camino. Es fuerte y posee una voluntad tenaz. Se salvará, pequeña. Se salvará.

«¡Debo continuar!».

Las fuerzas le abandonaban y el soplo de la vida se iba extinguiendo en su maltrecho cuerpo. Su tiempo se acababa pero su misión era de vital importancia; se lo debía a ella.

Recordó el día en el cual se lo había prometido y dio otro vacilante y agónico paso en su memoria.

Era un día soleado, cálido en el comienzo del verano.

Las hojas de los árboles aún presentaban el intenso color verde de la primavera, aunque pronto lo cambiarían por el amarillo seco de la época estival. Sí. Este verano sería tórrido.

Los cuatro volvían de sofocar un pequeño foco raigan al oeste de Moonfae. Aquellos repulsivos seres no habían opuesto una gran resistencia. Pese a unos cuantos cortes no profundos y algunos golpes de mayor consideración, el grupo estaba en perfectas condiciones.

Habían planeado hacer una pequeña pausa en sus viajes y descansar su tensa y peligrosa vida en el Reino de Sin-Tharan. Sí. Entonces aún existía el Gran Reino Elfo de Sin-Tharan, cuyas fronteras no eran atravesadas por el respeto que infundía esta antigua y primigenia raza, por sus famosos arqueros en sus puestos ocultos entre las copas de los árboles, por la poderosa magia que se atribuía a las prestigiosas ciudades del Reino. Sí, aquéllos sí eran buenos tiempos para los elfos, no como ahora, la mayoría en su lejano emplazamiento de Alyanthar.

Recorrían los secretos y ocultos caminos de las tierras elfas entre los profundos valles que conformaban la zona de frondosa y tupida maleza baja sobre la que se elevaban los gigantescos y majestuosos bosques de álamos y robles, cuyas copas casi rozaban el suave manto azul del cielo con sus hojas.

El sendero era agreste, mas esto no suponía ninguna diferencia para los avezados guerreros que dirigían sus pasos hacia cualquier nido del mal que surgiera en los preciados y sagrados bosques.

Nyrie siempre marchaba delante, implacable ante cualquier peligro, fuese del tamaño que fuese, consciente de su única misión en la vida autoimpuesta por la falta cometida en su juventud, la grave falta que marcaría el resto de su vida. Ella daría la vida gustosa si esto sirviera para enmendar su error, pero no cedería nunca, hasta la última gota de sangre, si podía luchar contra cualquier mal que atentara contra la propia naturaleza.

Radik también se mantenía en la vanguardia, firme y dispuesto para luchar, pero por otras razones. Él era un elfo distinguido, uno de los regios elfos descendientes de la nobleza gobernante ridyan. El verse de esta manera siempre había supuesto una pesada carga para él. Como elfo de un linaje superior se obligaba a dar el máximo de sí mismo, demostrar la hegemonía de la raza élfica sobre las demás, ser un ejemplo que seguir por su valor y temple en la batalla, nunca dudar, nunca rendirse…

Furanthalas había sido el último en unirse al grupo. No conocían las circunstancias del asunto, pero Furan había abandonado precipitadamente su hogar y vagaba sin rumbo de aquí para allá. Era muy joven cuando lo conocieron y pasó a ser aprendiz de guerrero. Los años pasaron y el alto y desgarbado muchacho alcanzó la madurez y se convirtió en una pieza fundamental en el entramado del tapiz que conformaba al cuarteto, tanto por su habilidad con la espada como por su talante animoso.

Tenía que mantener despierta la conciencia.

«¡Debo continuar!».

Continuó rememorando el pasado mientras avanzaba lenta y pesadamente.

Mas ese día ocurrió algo distinto que lo distinguió del resto.

Nyrie no marchaba al frente como de acostumbre, sino que en los últimos kilómetros había retrasado su posición hasta estar a la altura de Thelas. Estaban llegando a las puertas de la ciudad cuando ella le habló.

—Thelas, he de encomendarte un favor importante para mí —comenzó ella gravemente—. Te lo digo a ti porque confío en tu discreción y disimulo.

—Te escucho, Nyrie —recordó haber aceptado él, desconcertado por las palabras de la guerrera.

—Hay algo que no os he contado a ninguno de vosotros aún. No me preguntes cómo, pero sé que algún día tendré un hijo.

Este comentario pilló por sorpresa al elfo.

—Él o ella tendrán que continuar con mi misión si yo no la llevo a buen fin —la elfa hizo una pausa e inspiró con fuerza—. Te pido que le relates la historia que te voy a contar sobre mí y le adviertas del peligro que se cierne sobre su vida. ¡Por favor! ¡Júrame que lo harás! —espetó Nyrie exaltada.

—Lo juro por mi alma —accedió entonces él.

Ella comenzó a narrarle durante más de media hora los sucesos y pormenores de la historia que tanto significaba para ella. Su más profundo secreto. Cuando hubo terminado miró al elfo a los ojos.

—Confío en ti, Thelas. Sé que no me fallarás.

Y la elfa continuó su marcha hasta la ciudad, dejando al varón a solas con sus pensamientos.

Estaba cerca del poblado. Estaba seguro. El rastro era claro. No podía dejarse vencer ahora.

«¡Debo continuar!».

14

EN LAS SOMBRAS

Región de los Grandes Bosques, año 242 D. N. C.

Una fuerte punzada de dolor le dio conciencia de que estaba despierto, pese a la oscuridad que le cubría aún en la vigilia.

El semielfo de la sombra trató de modificar su rígida postura para reanimar sus músculos entumecidos, mas refrenó su movimiento ante los evidentes síntomas de dolor.

—Veo que has despertado —comentó la conocida voz femenina, cercana a su posición—. ¿Qué tal te encuentras hoy?

—Pues bastante mal —rezongó el semihykar, reiterando su intención de levantarse—. No puedo moverme.

—Ni debes hacerlo —agregó ella severa—. Tu herida apenas ha empezado a cicatrizar y puede volver a abrirse con cualquier tensión que sufra la zona perforada. Permanece recostado unos días hasta que cure la herida y luego podrás marcharte para luchar de nuevo en otra ridícula misión.

—Y mientras pasan esos días ¿qué hago yo aquí? ¿Esperar a que me descubran y me maten? —increpó indignado con su débil situación el semielfo de la sombra—. ¿Y cómo voy a alimentarme entretanto?

—De todas esas peticiones se hará cargo ella —informó la mujer tajante.

—¿Ella? ¿Quien me arrebató la daga? —recordó aquel momento—. ¿Quién es ella? —preguntó curioso Kylan.

—Ella se encargará de cuidarte y protegerte cuando yo me ausente. Trátala bien, pues de ella depende tu vida —sugirió la sanadora.

Kylanfein oyó como la mujer se levantaba y se alejaba lentamente, pero con pasos firmes y seguros.

—Nos volveremos a reunir dentro de una semana —se despidió la sanadora—. Hasta entonces.

Y el rítmico sonido de los pasos se desvaneció en la distancia.

El semihykar permaneció sumido en cavilaciones durante unos minutos.

«Me estoy comportando como un estúpido», concluyó Kylan. «Estoy gritando e insultando a la mujer que me ha salvado la vida, cuando debería estar agradecido por continuar respirando. Todo es por esta maldita herida…».

Mas el semihykar intentaba cubrirse de la sensación de impotencia que le obligaba a depender de otro para su propia seguridad. Y su misteriosa vigilante no se daba a conocer.

—¡Hola! ¿Estás ahí? —exclamó el mestizo llamándola—. Me gustaría hablar contigo, ya que es lo único que puedo hacer en estos momentos.

El varón distinguió unas suaves pisadas que se aproximaban levemente mas mantenían la posición, indecisas.

—Sabes que soy un semihykar, ¿verdad? —creyó entender él las dudas de la desconocida—. No tengas miedo. Mi moral está muy lejos de la de mis malditos parientes.

—No temo porque poseas sangre maldita, medio elfo —aclaró una voz dulce y aterciopelada junto a su oído.

Kylan dio un brinco al sentir la voz tan cerca de él, sin haber podido percibir su aproximación. Si ella sabía moverse con tal velocidad y silencio por el bosque, sería una digna oponente y un adversario a tener en cuenta si se daba el caso.

El mestizo esperó unos segundos a que la desconocida volviera a hablar, mas no parecía que ella fuese a añadir nada más. Así, él continuó.

—Entonces, ¿por qué te mantienes tan alejada y distante de mí? —inquirió intencionadamente el mestizo.

—Porque tu propia libertad y seguridad depende de donde me encuentre yo —explicó expeditivamente la melodiosa voz femenina ahora frente a él.

El semihykar volvió a quedar mudo presa de la asombrosa capacidad de moverse en silencio de la desconocida.

—¿Por qué me proteges si ni siquiera me conoces a mí o a los hechos que me han traído hasta aquí, en este lamentable estado? —insistió Kylanfein.

—Puedo ver cómo eres realmente a través de la oscura piel que ha supuesto un rechazo a los que has conocido en tu camino —replicó suavemente ella—. Ningún mal puede proceder de ti.

—Aún así rechazas mi cercanía, compartir un lugar junto a mí —espetó algo frustrado el semielfo de la sombra—. ¿Cuál es el mal que me acecha tan implacablemente?

—En mis dominios no tienes nada que temer, salvo a mí misma —la desconocida avanzó sonoramente entre la espesura para indicar al guerrero su posición—. Ahora me marcharé, aunque pronto estaré de vuelta.

Éstas eran las sobrias y nada aclarativas contestaciones que Kylanfein conseguía arrancar de la silenciosa Guardiana.

Los días fueron pasando y todos ellos con un mismo guión; la desconocida partía llegado un momento y regresaba inmediatamente con algunos alimentos vegetales tales como moras, bayas y otros frutos silvestres que ofrecía al guerrero, teniendo siempre buen cuidado de no aproximarse demasiado a él. Posteriormente, ella revisaba los vendajes de Kylan con total ternura y preocupación. La grave herida del costado había cicatrizado bien y comenzaba a dar síntomas de recuperación. En tanto, la venda que cubría los ojos del mestizo permanecía invariablemente fija.

El joven semihykar pronto se sintió con fuerzas para dar leves paseos por el bosque, aunque su estado de ánimo permanecía inalterable. Su ceguera suponía una traba insalvable en su futuro y lo sabía muy bien. Le aguardaban muchos años de sufrimiento en su larga vida de semielfo.

—¿Piensas esperar ahí sentado a que termine el tiempo que te fue concedido al nacer? —reprochó súbitamente ella un día.

—¿Qué más puedo hacer? —replicó el mestizo con una mueca de impotencia en sus labios.

—En principio podrías dejar de compadecerte —indicó la Guardiana—. Ese tono de amargura en tu voz y la desazón de tus movimientos me hace daño. No debes rendirte ante el primer problema que cruce en tu vida. Tienes otros sentidos, ¡úsalos!

—¡Pero aunque quisiera no sería capaz de valerme por mí mismo!

—No tienes que estar solo —argumentó ella—. El bosque puede ser tu lugar de entrenamiento y yo te ayudaré en cuanto pueda.

Un halo de esperanza cruzó por el rostro del semielfo. Un nuevo y desconocido mundo se podría estar abriendo ante él.

—Acepto.

—Ven hacia mí despacio, sintiendo tu entorno, guiado por los pobladores animales del bosque —alentó la Guardiana.

El semihykar llevaba varios días intentando salvar el primer escollo de su difícil entrenamiento. Le resultaba imposible aprender la geografía del entorno e interpretar las señales propias de la fauna y flora.

Kylan empezó a caminar lentamente, casi arrastrando los pies, para protegerse de cualquier accidente del terreno. La experiencia le había enseñado que desde su posición hasta la localización de ella se situaban dos álamos centenarios que presentaban en su tronco la forma de una V y otros tantos robles que delimitaban el linde de la zona. El canto de los pájaros le podía situar aproximadamente la posición de los altos árboles en cuyas ramas estaban cobijadas las ruidosas aves en sus nidos.

Avanzó pausadamente y se sintió satisfecho al tactar con sus manos la suave corteza de uno de los inmensos álamos; el primer tramo había sido cubierto sin demasiados problemas. Debía continuar así.

Se concentró en la conformación del paisaje y recordó que a pocos pasos al frente, las raíces emergentes de un antiguo cedro caído suponían una importante traba en su camino hacia la Guardiana, que silbaba una bella melodía para indicar su localización. El medio elfo de la sombra optó por desviarse unos metros a la izquierda hasta una zona llana del terreno. Anduvo al frente dejando a la derecha las traidoras raíces del tocón. Después recuperó su anterior trayectoria en línea recta. Kylan aisló su mente de cualquier pensamiento o estímulo externo y se centró en su oído, percatándose de algo importante.

«Me ha preparado una pequeña trampa», advirtió el mestizo. «No se encuentra en el límite del claro, sino que ha profundizado unos metros en la espesura, tras los arbustos. Es mía».

Y el joven semielfo de la sombra avanzó más seguro, confiado en sus aptitudes.

Cautelosamente rodeó los bajos matorrales tanteando con sus manos los retorcidos tallos, buscando brechas que permitieran un paso franco al interior del bosque. Halló una situada a poca distancia de donde debía estar esperando ella. Caminó más rápido para demostrar su habilidad en la negrura y pronto cayó al suelo tropezando en un leve declive en el manto de hojarasca.

El medio hykar se encontraba a apenas un paso de la Guardiana, mas no esperaba alcanzarla en esta posición. Unas manos se posaron sobre su espalda y le ayudaron a incorporarse.

—Mañana continuaremos —comentó ella con su delicada voz aterciopelada—. Ahora, descansa.

Kylanfein se apoyó en el tronco de un roble y esperó hacerlo mejor la próxima vez.

El semihykar imaginó que llevaba en aquel lugar más de veinte días, aunque era difícil controlarlo sin la diferencia de luz entre el día y la noche. En realidad, la jornada no parecía tener final; trabajaba durante varias horas en su aprendizaje y después, agotado, se alimentaba y se abandonaba al sueño hasta la siguiente sesión.

Esta temporada en la vida del mestizo estaba siendo monótona, mas esto no preocupaba al medio elfo que se sentía cómodo en aquel bosque, sino la preocupación porque en su casa no recibieran noticias suyas desde hacía bastante tiempo.

«Tal vez hayan salido ya en mi búsqueda», pensó Kylan.

Este hecho lo motivaba a salir del claro y buscar la ayuda necesaria para volver pronto a Alantea.

Una tonada que sonaba en la floresta le sacó de sus ensoñaciones nostálgicas.

La canción era dulce, reconfortante, provista de una sensación y armonía que recorría el bosque e incitaba a las aves a que se unieran a ella. Reconoció perfectamente la voz que la recitaba. Ni siquiera sabía su nombre, pero de lo que estaba seguro era de que tenía un vínculo especial con la arboleda en la que vivía.

El ritmo de la melodía varió y supo que lo instaba a reunirse con la Guardiana para comenzar la jornada diaria.

El mestizo había hecho grandes progresos en su desarrollo, por lo que el aprendizaje había sufrido leves cambios para habituarse a la nueva capacidad del joven.

—Adelante —exclamó una voz al tiempo que sus rápidos y descuidados pasos evidenciaban su escapada.

Ni Kylanfein ni el mejor rastreador y cazador de Aekhan podrían haberla encontrado si así hubiera sido el deseo de la Guardiana. Sus pisadas eran ligeras y su murmullo lo arrastraba el viento. Los demás ruidos que pudieran desentonar en la calma del bosque se realizaban en el momento apropiado para que se confundieran con el avance de otros animales o pájaros al alzar el vuelo. Por tanto, ella procuraba tener descuidos y equivocaciones para que el mestizo pudiera tener alguna oportunidad.

Mas el joven semielfo de la sombra se había tomado muy en serio su cometido. El vivir en un mundo de tinieblas obró algunos cambios en sus sentidos. Su débil olfato de herencia hykar tenía nuevas cualidades que le permitían captar la localización de plantas aromáticas o la presencia de algunos animales del bosque; su oído se había amplificado y podía separar los diferentes ruidos para concentrarse en el adecuado. Pero lo más importante era el nuevo sentido que comenzaba a desarrollar. Una extraña sensación, como de un hormigueo se tratase, se apoderaba de él cuando se aproximaba a escasa distancia de algún objeto voluminoso. Según variase el tamaño del cuerpo, el sentimiento se reducía o se incrementaba, alertándolo de su cercanía y provocando una respuesta. La necesidad de tantear el aire con las manos para franquear posibles obstáculos cada vez era menos necesaria.

Kylanfein recorrió seguro de sí las inmediaciones del claro en la arboleda siguiendo el débil rastro de su presa. Ella se movía rápida y cambiaba su dirección constantemente para desalentar a su cazador, mas no surtiría efecto, porque el semihykar no estaba dispuesto a rendirse con facilidad. Él sentía que éste era el día de su victoria, así que tomó todas las precauciones para no caer en ninguna emboscada.

Oyó como las pisadas de la Guardiana se orientaban en una trayectoria paralela a la suya, pero manteniendo la distancia. El mestizo predijo su próximo movimiento y se lanzó rápidamente a su derecha. Notó una ligera confusión en los pasos de ella, no obstante, se recuperó de inmediato y se arrojó a una desbandada carrera entre los robles y álamos.

Dos figuras difusas en la oscuridad de la noche se perseguían infatigables entre la frondosa vegetación de la floresta. Su intrépido avance era tan silencioso que no levantaba ecos en la armonía de la naturaleza, teniendo como testigos a los pobladores del bosque, que no prestaban atención a los dos sujetos cuyas acciones escapaban a su salvaje y primaria comprensión.

El duelo duró varias horas en un tira y afloja que no toleraba entrever quién podría ser el vencedor de la lid. En algunos instantes parecía que ella se quedaba atrapada sin otra alternativa que caer en las manos de su perseguidor, mas siempre hallaba alguna brecha que le permitiese librarse de la derrota; como si la propia fronda estuviese confabulada con ella y la socorriera cuando era oportuno.

Llegado un momento, el semihykar perdió toda pista sobre el paradero de la Guardiana. Era como si se hubiese desvanecido, puesto que él sabía que no se había detenido ni ocultado en ningún escondrijo. Detuvo sus pasos y se concentró en escuchar. Todo parecía normal. Ningún ruido destacaba sobre el fondo del bosque y ningún eco de pisadas amortiguadas por la mullida hojarasca desvelaba la posición de su presa. Todo parecía apuntar que la victoria había vuelto a escaparse de sus manos.

Bajó la cabeza desalentado y estaba a punto de proclamar su rendición cuando algo le hizo detenerse. Una sensación extraña como si lo estuviesen observando.

Saltando repentinamente con los brazos en alto, cerró sus manos sobre el cuerpo encaramado de la Guardiana. Ella forcejeó violentamente mas el joven mestizo tiró con fuerza y logró que se desprendiera de la gruesa rama a la que se aferraba con ahínco.

El cuerpo de la Guardiana se precipitó a plomó hacia el suelo, derribando en la caída al semielfo de la sombra. Por un instante, ambos cuerpos permanecieron juntos en la cálida protección de la noche.

Kylan podía escuchar el rítmico latido del corazón de la fémina y su tacto provocó una ardiente sensación en su piel. Su respiración sonaba entrecortada y deseó tomarla entre sus brazos para no volver a separarse de ella. Sin embargo, tan pronto como llegó tan embriagadora emoción, se esfumó dando paso a una necesidad de apartarse de ella. Su contacto se volvió desagradable y quiso alejarse allí rápidamente. Se levantó y buscó el apoyo de un árbol para despejar su cabeza. ¡No podía sentir tan contrarias emociones! Era extraño, muy extraño.

Oyó como la Guardiana también se incorporaba a sus espaldas.

—Ya estás preparado —conjeturó ella, sin mostrar ninguna emoción en su cálida y aterciopelada voz, que ahora sonó con un timbre frío e implacable—. Tu aprendizaje ha finalizado.

No hubo más cruce de palabras entre los dos habitantes de la floresta.

—Observo que te encuentras mucho mejor —exclamó una voz.

El semihykar dejó a un lado sus prácticas y se dirigió con habilidad hacia la nueva pobladora de la zona. Esquivó con facilidad los árboles y arbustos que se cruzaban en su trayectoria hasta llegar a pocos metros de la sanadora.

—Y además parece que estás de mucho mejor humor —agregó la mujer al contemplar el satisfecho rostro del mestizo.

—Me alegro de volver a oírte, pues tengo mucho que agradecerte —respondió Kylan.

—Hablemos en el claro. ¿Necesitas ayuda para llegar allí? —se preocupó la sanadora.

—No es necesario —indicó el joven encaminándose con seguridad hacia el lugar señalado.

Pronto se situaron en el espacio libre de árboles y se sentaron en la base de un inmenso álamo. El semielfo de la sombra se arrellanó en el suelo cubierto de un manto de hojarasca y la curandera, diligente en sus obligaciones, inspeccionó los vendajes y la cicatrización del perforado costado del guerrero.

Tras tactar con preocupación la zona circundante y cerciorarse de que no provocaba dolor en Kylanfein, la mujer retiró definitivamente las telas del costado del joven varón. Se podía apreciar una profunda hendidura en la piel afectada, pero nada que pudiera hacer peligrar la salud de su paciente.

—La herida ha sanado correctamente —confirmó la mujer—. No creo que te queden secuelas con el paso del tiempo.

—Tus palabras me tranquilizan —aseguró el mestizo—. Te agradezco tus cuidados y, además, estoy en deuda contigo. Te debo la vida.

—No tienes ninguna deuda que saldar. Mi obligación es ayudar a los que están necesitados —aseguró la mujer.

»Mi recompensa es verte en pie y recuperado. ¿Has averiguado algo de la Guardiana? —inquirió ella cambiando de tema.

—Ha tejido un velo de misterio a su alrededor tan espeso que no he logrado ninguna información por su parte —respondió el semielfo de la sombra con una sonrisa—. Ella ha deseado permanecer distante y nada le puedo reprochar, dada la colaboración y ayuda que me ha brindado. Sin ella, aún permanecería tirado en cualquier rincón, deseando que la muerte me sobreviniera pronto. Ahora, soy prácticamente capaz de valérmelas por mí mismo —afirmó Kylan con confianza.

—Es bueno que poseas tan alto estado de ánimo, pues ahora que ha atardecido y la luz del crepúsculo es débil, debemos comprobar cómo se hallan tus ojos —recordó la sanadora—. Inclina la cabeza hacia adelante mientras te retiro la venda.

Kylanfein oyó como la mujer se levantaba y se colocaba tras él. Unas experimentadas manos rozaron su espeso y enmarañado pelo ceniciento y se deslizaron hasta el nudo que sostenía la tela en la faz del mestizo.

El semihykar cerró con fuerza los párpados intentando apartar todo tipo de pensamientos de su mente. Mas era inútil, un amasijo de ideas rebullía en su cerebro. No debía hacerse falsas esperanzas, porque bien sabía él que una desilusión podría quebrar fácilmente su recobrada moral.

Sintió como caía la venda de sus ojos, mas no los abrió. Tenía miedo.

—Debes afrontar la realidad sin temor —le espetó la mujer—. Adelante.

Kylanfein respiró hondo y lentamente comenzó a entreabrir los ojos. La iluminación reinante era crepuscular, mas aún así deslumbró al semihykar que tuvo que parpadear varias veces y cubrirse un tanto con el dorso de la mano. Lentamente su visión se fue aclarando y alcanzando mayor nitidez por momentos. Pero, veía.

Giró la cabeza para poder observar el entorno que le rodeaba. Una total extensión de árboles y todo tipo de especímenes de flora cubrían el suelo de la floresta como una tupida alfombra, coloreado de una amplia gama de verdes algo esclarecidos por la falta de luz. Entonces, por primera vez, pudo ver a su salvadora.

Una mujer elfa de avanzada edad le observaba con mirada escrutadora con los brazos cruzados sobre el pecho. Vestía una larga túnica que arrastraba ligeramente sobre la hojarasca. Sus tonos variaban desde unos amarillos ocre a otros marrones y parduscos, todos ellos con la función de servir de camuflaje natural en plena naturaleza. Una larga melena rubia salpicada de hebras plateadas se recogía bajo la capucha.

—Eres… —dudó el medio hykar—. ¡Eres elfa!

—Así ha sido durante más de setecientos años —indicó la mujer con sorna.

—Entonces, ¿qué te ha empujado a prestarme auxilio? —preguntó confundido Kylan.

—Ya te he explicado que mi fe me obliga a ayudar a los necesitados, sin distinción de razas ni culturas —repitió la elfa solemnemente—, ni siquiera la hykar.

—Pero eso no cambia mis orígenes y las responsabilidades que ello conlleva —insistió el mestizo.

—No, esto no cambia que seas un semielfo de la sombra —reconoció la anciana mujer—, mas lo que sí demuestra es que hay personas que no te juzgarán únicamente por el color de tu piel, sino por el color de tu corazón. Anaivih vela por todos nosotros, sin excepciones.

Kylanfein se alejó unos pasos para reflexionar a solas sobre las inesperadas palabras de la elfa.

—Y ahora que me he curado —volvió a hablar el joven guerrero—, ¿tengo que marcharme de aquí?

—Sólo si tú lo deseas —fue la contundente contestación de la sanadora—. Has de saber que eres un elemento extraño en el bosque, un intruso, diciéndolo llanamente, mas ha sido reconocida la pureza de tu corazón y se te permite continuar aquí, como a mí se me concedió en su momento. Tienes alma de guardabosques.

La elfa se perdió en profundas reflexiones en las que evocó su juventud y su llegada a la salvaje floresta cientos de años atrás.

—Entonces, si me es permitido, permaneceré aquí algún tiempo más hasta que recupere mi plenitud física y alcance cierta tranquilidad mental y… emocional.

Así concluyó la conversación y tras despedirse, la sanadora se internó en la tupida naturaleza y el joven guerrero reanudó sus ejercicios.

Los días fueron pasando sin que el mestizo lo advirtiera.

Largo había sido el tiempo desde que él llegara a esta arboleda, ciego y prácticamente moribundo, deseando que su final llegara rápidamente para detener el sufrimiento que lo hostigaba sin descanso.

En este robledal no sólo le habían curado las profundas heridas y la ceguera sino que también habían curado su alma, despertando un nuevo ansía de vivir y alcanzar altas metas en su desconocido camino. Aunque una preocupación le impedía estar en paz consigo mismo: la ignorancia sobre qué hacer en aquellos momentos. Por una parte, deseaba continuar en aquella floresta donde se le toleraba y se sentía tan cómodo. Por otro lado, el pensar en el posible sufrimiento de su familia al desconocer su localización actual le obligaba a ponerse en marcha para encontrar algún modo de llegar a ellos o comunicarles su tranquila situación. Una circunstancia le privó de tener que tomar una decisión.

La noche comenzaba a presentarse a medida que los últimos rayos del sol quedaban ocultos tras las altas montañas del horizonte. Un suave color lila tiñó el azul cielo enseñoreándose lentamente de la bóveda celeste. Una mortecina claridad daba un débil cobijo a los pequeños seres que se afanaban en terminar sus labores antes de que cayese el misterioso y, a veces imprevisible, manto de la noche.

De igual forma actuaba Kylan al haber sido sorprendido por un temprano crepúsculo. No se le permitía encender fuego sobre la seca hojarasca del bosque, mas se le había prometido seguridad en la oscuridad. El semielfo de la sombra fue observando con el transcurso de los días que las pocas ocasiones en que algún animal salvaje se aproximaba curioso a la zona, se alejaba con prontitud como si hubiese sido advertido y no desease protestar.

Kylanfein terminó de realizar los pertinentes preparativos y se arrellanó en la amalgama de hojas que configuraría su lecho. Vació su mente de todo pensamiento y esperó la llegada del sueño. Aunque reiteró sus intentos con paciencia, el descanso parecía eludirle como si le incitase a hacer algo más antes de terminar la jornada. El semihykar se levantó y comenzó a dar un pequeño paseo entre la espesura que pensó que podría relajarle.

No fue así. Por el contrario, aquella sensación de desasosiego se intensificó y le obligó a acelerar sus pasos con una implacable determinación hasta un lugar preciso. Una luz espectral le sobrevino preparándole para lo que allí hallaría.

Encadenada en una alta pared de piedra oscura, una figura vestida con ropajes blancos sufría las burlas y castigo de un estridente grupo de seres horrendos de pardusca piel y deformes cuerpos. Los demonios chillaban y brincaban víctimas de un incontrolable frenesí que helaba la sangre en las venas al medio elfo. El terror lo embargaba, y aún más la falta de cualquier arma con la que poder enfrentarse con aquellos engendros del Averno. Recogió del suelo una gruesa rama y se internó en el infernal claro.

Un nuevo coro de chirriantes berridos fue la reacción de las grotescas criaturas que se abalanzaron de forma caótica sobre el intruso. El joven guerrero lanzó furiosos mandobles con su improvisado garrote, mas no encontró mayor resistencia que el aire que surcaba y hendía el arma. Los demonios se desvanecían a su contacto en pequeñas implosiones que levantaban nubes de hediondo olor. Desconcertado por la facilidad de su victoria, no tardó en aproximarse a la cautiva.

Por un momento, el pelo azabache y los afilados rasgos élficos de la mujer le hicieron confundirla con la mestiza que conociera en la Senda del Comercio, mas un mayor estudio le desveló que la prisionera no poseía ninguna gota de sangre humana en su esbelto y menudo cuerpo. Kylan se acercó a ella y trató de liberarla de las cadenas que la aprisionaban los tobillos y las muñecas.

Cesa en tus esfuerzos —le advirtió la vibrante voz de la elfa tras varios intentos por parte del semihykar. Reparó en que las palabras sonaban directamente en el interior de su cabeza—. El material de estos grilletes no cederá ante ninguna mano mortal, así que centra tu atención en mis palabras.

Portas algo que es mío —apuntó mirando la cadena que pendía del cuello de Kylanfein, la extraña joya con forma de K que consiguiera en aquella cueva— y por tanto has sido elegido para salvar a mi hija del oscuro e incierto futuro que se cierne sobre ella.

Kylan escuchaba atento la inesperada alocución de la cautiva. Según se fue desarrollando el entramado de la historia, el semihykar fue comprendiendo que el motivo por el que había confundido a la prisionera con Thäis Shade, era porque la semielfa era la hija a la que se refería el espectro y también la que se hallaba en tan apurada situación.

El destino decidió que fueras tú quien localizara el perdido Orbe de la Luz Eterna y reclamaras para ti mi talismán. Ahora debes buscar a mi hija al norte de Aekhan, en la zona denominada la Garganta del Lobo, e indicarle dónde está el Orbe para que pueda recuperarlo y finalice nuestra maldición. Mas debes prevenirla porque está en su naturaleza tanto el poder de la salvación como el de la destrucción. Guíala bien, porque llegará el momento de la decisión final. Tengo fe en ti, guerrero. Tenla tú en mí.

La silueta de la elfa fue desdibujándose hasta no ser más que una ligera neblina que empañaba la visión de la floresta.

—¡Señora! —llamó Kylan—. ¡Me alegro de que estéis aquí, pues hay algo que os debo contar!

El medio elfo de la sombra abordó a la sanadora que acababa de aparecer en la linde del bosque. La elfa fue sorprendida e iba a contestar con una dura réplica, mas la turbación que se encendía en el rostro de Kylanfein la hizo dudar y escuchar condescendiente las palabras del mestizo.

—¿Qué sucede, Kylanfein, para que te comportes de este modo? —espetó la anciana mujer.

—Ayer en la noche me ocurrió algo que me ha desvelado en mi sueño y me ha obligado a tomar una decisión. Debo marcharme de aquí —explicó nervioso el joven semielfo.

—¿Qué te ocurrió, Kylan? —indagó la sanadora.

—Fue una visión. Una fuerza que no comprendía me condujo a través del bosque hasta un lugar donde estaba ella —empezó a relatar él.

—¡Ella, quién! ¿La Guardiana? —inquirió la elfa contagiándose de la excitación del mestizo.

—No —aclaró Kylan—. Era una mujer elfa que permanecía cautiva de unos demonios. Aquellos repulsivos seres me atacaron pero me atravesaron insustanciales cuando me acerqué a ella. Entonces la mujer me relató mi misión.

Kylanfein contó a la sanadora los detalles de la extraña conversación, así como las circunstancias que le habían llevado a conocer a la semielfa Thäis Shade.

—Debo marchar al norte donde son necesitados mis servicios —confirmó el medio hykar.

—Así debe hacerse, mas no te auguro un tranquilo viaje —advirtió la elfa—. Grandes poderes luchan y vosotros dos estaréis al frente de la contienda. ¡Que Anaivih guíe tus pasos con sabiduría!

—Gracias por todo lo que has hecho por mí, señora —expresó Kylan con una media reverencia—. Sólo me queda despedirme de la Guardiana, a quién también debo mucho, aunque hace varios días que no tengo indicios de ella.

—Aún no lo has averiguado, ¿verdad? —afirmó la anciana con una sonrisa ambigua en el rostro—. No verás jamás a la Guardiana, pues su naturaleza no es humana ni élfica, sino que es un espíritu del bosque. Es una dríada y el solo hecho de mirarla podría matarte.

»El influjo de su voz no te ha hechizado por la sangre hykar que recorre tus venas y te inmuniza hasta cierto punto a este tipo de magia —concluyó la elfa.

—Ésa debió ser la razón por la que su contacto provocó tan ardiente reacción en mí y luego sufrí una sensación de repulsión, como si hubiera sido engañado, manipulado —recordó el guerrero.

—Por un momento caíste bajo su natural embrujo, mas tu herencia hykar pronto luchó haciéndose con la victoria e instigando un sentimiento de rechazo en ti.

—Entonces no me queda nada que hacer aquí —concluyó el semihykar—. Adiós, señora. Despídame de la Guardiana en mi lugar.

—Así lo haré. Adiós, Kylanfein Fae-Thlan —se despidió la elfa.

Kylan, una vez hubo recogido todas sus pertenencias, comenzó a recorrer la floresta, teniendo como único punto de orientación los rayos del sol sobre las copas de los altos robles.

Caminaba rápidamente, pues no quería que la duda sembrara su semilla en los pensamientos y le anclara a este lugar. Una única pregunta aguardaba en su mente.

—¿Cuál sería su nombre? —pensó el mestizo en voz alta, refiriéndose a la misteriosa Guardiana.

Syrinx susurro el viento, silbando al agitar las hojas de los árboles.

15

EL FINAL DE NYRIE

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

La despertó el ruido del poblado.

La luz que se filtraba por las ventanas anunciaba que el sol se levantaba sobre el horizonte desde hacía varias horas. Parecía un día templado, pero más cálido aún resultaba su confortable camastro.

Dyreah se maravilló de sus pensamientos. Hacía unos cuantos meses hubiera jurado que no saldrían de su boca estas palabras refiriéndose a un sencillo jergón de paja. Ahora, era un placer descansar en él después de las duras jornadas de entrenamiento.

Se obligó a erguirse, en contra de su voluntad, por los profundos quejidos de los músculos. Su fibrosa textura se comenzaba a apreciar sobre la piel tersa y más bronceada. Su pelo ya no caía en largas y onduladas cascadas sobre su espalda. Su maestro le había aconsejado que su melena podría llegar a ser una molestia importante en el momento del combate, así que Dyreah, a su pesar, accedió a su corte. Ahora un disperso flequillo alcanzaba la altura de las cejas, con una larga trenza en las sien derecha que descansaba sobre su hombro. El cabello cubría poco más que su cuello, como una delgada cortina de suaves y finas hebras oscuras.

Estando ya en pie, se dispuso a realizar los quehaceres diarios matutinos, mas cambió de opinión al percatarse de que la hora del desayuno hacía tiempo que había pasado. Pero era otro asunto el que la extrañaba. ¿Dónde estaba Duras?

Normalmente era el elfo quien la despertaba por las mañanas para comenzar con su aprendizaje del día, tanto físico como en la lengua y escritura élficas. En cambio, él no estaba allí.

—Ya aparecerá —se dijo la semielfa, contenta de haberse librado de un mortificante entrenamiento.

En ese momento apareció Duras por la puerta de la pequeña construcción. Una mirada de preocupación se adivinaba en su rostro cuando se dirigió a la mestiza.

—¿Sucede algo? —preguntó Dyreah.

—Así es —el elfo hizo una pausa—. Anoche llegó un elfo gravemente herido, víctima de unos agresores desconocidos. Lo trataron nuestros mejores sanadores, mas lo único que han conseguido es retrasar el fatal desenlace. Su muerte está cercana.

—¿Cómo se llama? —inquirió la mestiza.

—Lo conoces, Dyreah —informó Duras dejando perpleja a la fémina—. Su nombre es Thelas Sunnae y su última voluntad es hablar contigo.

Pocos momentos después ambos salían rápidamente de la morada. Se dirigieron directamente a la casa del curandero y sacerdote, algo alejada del resto del poblado, aunque pronto estuvieron allí.

Vurka, el sanador humano, se mantenía alerta junto a la cama del moribundo, prestándole el máximo de su ayuda, pero temiendo el final. Agachó suavemente la cabeza al ver a los dos huéspedes y los dejó solos con el enfermo. A su vez, Duras también abandonó a la medio elfa.

Dyreah se acercó lentamente junto a Thelas y se arrodilló frente al camastro. El antes sobrio y atractivo rostro del elfo presentaba ahora una palidez extrema y varios cortes y heridas se repartían por su cara, desfigurándola. El resto del cuerpo se mantenía oculto bajo una gruesa y mullida manta oscura. Él abrió lentamente los ojos, carente de fuerzas, y habló a la mestiza.

—Dyreah, debo contarte algo antes de morir —declaró el elfo.

—No vas a morir, Thelas. Te curarán, te van a salvar —replicó ella con lágrimas en los ojos.

—No hace falta que me mientas para que mi esperanza aguante firme en los últimos momentos. No. Sé que mi fin ha llegado y estoy preparado para afrontar sin miedo este último trance. No obstante, antes de morir tengo que relatarte algo que me hizo prometer tu madre —un rictus de dolor se contrajo en su cara. Haciendo frente al sufrimiento, el elfo continuó hablando—. He mantenido esto en secreto durante muchos años y ahora que te he encontrado, Dyreah Anaidaen, es mi deber revelártelo.

La elfa permaneció durante varias horas conmocionada. Mientras, la lluvia torrencial empapaba y sacudía con violencia las ligeras ropas de la fémina. Su esbelto cuerpo comenzaba a convulsionarse víctima del terrible helor de la noche forestal. Un viento gélido atravesaba su túnica haciéndola temblar de frío.

Aún sin recobrar totalmente el sentido de la realidad, sus azarosos pasos la dirigieron de nuevo hacia Aeral. Su mirada perdida, reflejada en sus negros ojos vidriosos, no denotaba muestras de verdadera consciencia. Un velo de fantasía cruel y nociva se leía en las pupilas que permanecían extremadamente dilatadas, víctimas de haber contemplado el terror en forma física.

Pronto alcanzó la arboleda que delimitaba el perímetro exterior de la espléndida ciudad elfa. Mas un poderoso fulgor dorado se vislumbraba sobre las altas copas de los álamos, coronado por profundas bocanadas de un humo grisáceo que se elevaban hasta las estrellas, ocultándolas bajo su tupido y asfixiante manto. Aeral estaba en llamas.

Nyrie se precipitó en el interior del pandemónium que eran las calles de la antes magnífica urbe. La gente corría desbocada entre las casas, buscando en los soportales refugio ante el temible elemento. Sin embargo, existía otro enemigo aún más peligroso. La milicia elfa prestaba toda su atención en tratar de detener a la furiosa horda demoníaca que arrasaba la ciudad. Grotescas criaturas de oscuras pieles escamosas y supurantes de un líquido viscoso, se lanzaban frenéticas sobre los sorprendidos e indefensos elfos que se hallaban cobijados del fuego y los destrozaban mediante garras y fauces.

Mirase donde mirase, la elfa contemplaba la total destrucción de su ciudad natal y la masacre que se cernía irremisible sobre los suyos. Las hordas del Averno caminaban de nuevo libres sobre el planeta para sembrar el caos y la destrucción. Y todo era por su culpa.

«¡No es culpa mía! ¡Me engañó! ¡Él me engañó!», se dijo ella indignada, intentando consolarse y resguardarse un tanto de la locura que se abría frente a sus jóvenes ojos. Pero era inútil. Sabía que ella era la causante de todo.

«¡Expiaré mi culpa! ¡Recuperaré el Orbe de la Luz Eterna!», pensó lanzándose sin dudarlo a la reyerta.

Multitud de cuerpos se deslizaban a su alrededor en el frenesí propio de la lucha por la supervivencia. Nyrie no era capaz de reaccionar con la suficiente rapidez por la cólera que la embargaba. Se movía nerviosa entre los cadáveres que progresivamente iban ocupando el suelo pavimentado y los agonizantes que exhalaban gritos desgarradores o clamaban por la vida de sus seres queridos.

Sus suaves botas manchadas de barro resbalaban frecuentemente en la sangre que se acumulaba en charcos sobre el piso empedrado, mas terminó por caer. Sus elegantes vestiduras se empaparon con el vital fluido carmesí, mientras que sus manos se posaron sobre la espeluznante herida abierta de un elfo muerto que la observaba con los ojos profundamente abiertos. Trató de incorporarse de inmediato, pero sólo consiguió volver a derrumbarse y rebozarse en la pringosa sangre de los muertos.

La elfa terminó por levantarse y adentrarse en el centro de Aeral. Allí el espectáculo no era muy diferente del que se podía observar en la periferia. Los demonios atacaban con salvaje violencia las improvisadas defensas que se habían establecido en las puertas de algunas casas, ahora puntos fuertes. Desde los altos ventanales los arqueros elfos descargaban incesantemente lluvias de proyectiles sobre las diabólicas criaturas que continuaban su avance a pesar de los numerosos astiles que sobresalían de sus pechos o miembros. Si sentían dolor, no daban muestras de ello.

Junto a Nyrie, un elfo asestó una estocada de arriba abajo sobre un demonio. La criatura del Averno barbotó un gruñido cuando su execrable torso se abrió en canal y rezumó un viscoso icor negruzco por la herida mortal, antes de caer definitivamente. El elfo no tuvo tiempo de celebrar su victoria, pues trataba de darse la vuelta para sumarse al ataque cuando unas garras se abrieron paso por su espalda hasta reaparecer de nuevo a la altura de su estómago, arrastrando con ellas las vísceras del guerrero. El elfo se derrumbó frente a la fémina intentando tapar con sus manos el enorme agujero que aparecía en su vientre.

Nyrie sofocó una náusea y se apartó de la desagradable escena tan pronto como se lo permitieron sus temblorosas piernas. Pero no existía paraje donde esconderse del mal. Era una enfermedad que anegaba todo y mataba con horror por donde pasaba.

Ella continuó huyendo sin rumbo fijo hasta que acabó en un tranquilo callejón que estaba delimitado por las murallas de la ciudad. El muro de piedra se elevaba varios metros sobre la vista, un obstáculo completamente infranqueable. No había escapatoria por allí.

Oyó un fuerte aleteo a sus espaldas. No quiso mirar, temerosa de lo que descubriera al otro lado del callejón cortado. No obstante, giró la cabeza.

Una monstruosa gárgola de cabeza reptiliana trazaba amplios círculos sobre la posición de la indefensa fémina, como un halcón que acechara a su próxima víctima. La criatura se sostenía por la acción de las amplias alas que surgían de unos espolones en su escamosa espalda, en tanto que estiraba las uñas de macabras manos degustando con anticipación el suave sabor de la blanca y tierna carne de la elfa.

Nyrie intentó correr de nuevo hacia la salida de la calle, mas el demonio cubrió la retaguardia y la cerró la posible huida. La elfa, aterrorizada y observando su muerte en las horribles pupilas del engendro del infierno, se internó aún más en el oscuro callejón.

De pronto advirtió un fuerte golpe en la espalda que la derribó, lanzándola a varios pasos de distancia. Conmocionada, volvió la cabeza y vio al demonio junto ella, con la garra alzada, presto a asestar el golpe definitivo. Nyrie cerró con fuerza los ojos y esperó el momento de la muerte.

—No —interrumpió el rugido de una voz gutural—. Es mía.

Nyrie alzó la mirada al reconocer al nuevo personaje que entraba en escena, pero no aliviada, sino más asustada si cabía.

El demonio agresor se apartó inmediatamente ante la llegada de su superior, no sin un gran deseo de terminar lo que había comenzado, reclamando su justo premio.

El gigantesco ser se aproximó a la elfa y con su dedo índice levanto la barbilla de la fémina para poder mirarla a los ojos. En las pupilas de ella se podía leer un remolino de emociones: odio, temor, frustración, decepción, impotencia, pero en lo más profundo aún se alojaba el amor que había sentido hacia el esclavo humano fugado y malherido.

—Me alegro de volver a encontrarte, mi preciosa princesa —bramó el nativo del Averno—. Ahora podrás permanecer a mi lado en el trono de mi nuevo castillo por siempre. Serás mi reina.

El enorme diablo desplegó sus inmensas alas membranosas, elevándose sobre el cielo con la liviana elfa entre sus brazos.

El viaje fue corto, aunque increíblemente lento para la fémina. Para ella, el tiempo se había detenido por el curso que habían tomado los últimos acontecimientos de pesadilla.

Las alas mantenían un ritmo constante que no sugería ningún cansancio en el poderoso demonio. Kuztanharr tomó tierra firme con la desagradable elegancia de la que hacían gala estos magnificentes señores infernales.

—Hemos llegado a nuestro destino —informó el gran demonio a su invitada—. ¡Contempla el nacimiento de las Frondas del Ocaso!

Ante Nyrie se encontraba una majestuosa construcción de una altura colosal, pero en vez de exhibir belleza y estética, era la representación de todo lo grotesco y lo macabro. Y ella lo sabía muy bien, porque lo que estaba contemplando era lo que en un tiempo fuera el Templo de la Luz, el inconmensurable y hermoso centro de veneración élfica.

El exterior de la fachada presentaba una capa de limo viscoso que lo recubría por completo. Un fulgor intermitente latía en las paredes como si poseyeran vida propia. Nyrie no deseaba conocer cual era el corazón que insuflaba aliento a la verdosa y repugnante coraza del edificio.

La elfa no podía apartar la vista de la monstruosa conversión que había sufrido el Templo en el escaso tiempo que había transcurrido desde que ella entrara en él para recoger el Orbe de la Luz Eterna. Desde que ella tomara el Orbe de la Luz Eterna…

«Todo es por mi culpa», se decía desconcertada y completamente ausente de la realidad. «Por mi culpa».

—Ven, querida —la invitó el demonio, concediéndola el desproporcionado brazo—. Entremos.

Las enormes puertas se abrieron con un leve ademán del colosal demonio. Un fragor espectral les recibió como bienvenida, dando paso a las habitaciones interiores. La fémina trataba de resistirse a entrar, pero la rebeldía era inútil. Atravesaron las mismas salas y pasillos que recorriera la noche anterior la elfa, con lo que llegaron al centro principal de la construcción: la escalerilla que antaño alojaba el Orbe. En su lugar, ahora se erigía un oscuro trono de grotescas figuras retorcidas, como almas suplicantes que rogaban porque cesara su eterno sufrimiento.

—No tenía previsto tener compañera en mi largo reinado y menos encontrarla tan pronto —dirigió una mirada escrutadora a Nyrie—. Lo solucionaré.

Unas extrañas palabras entonadas en una salmodia borbotaron de su garganta. Inmediatamente, unos zarcillos negros semejantes a tentáculos surgieron del suelo. En una grotesca parodia de movimiento, comenzaron a elevarse, en tanto se retorcían y se cruzaban conformando un nuevo trono para la reina.

—Toma asiento en el lugar que corresponde a la futura esposa del poderoso Kuztanharr —indicó el diablo, haciendo tomar asiento a la elfa. Ella no rehusó el ofrecimiento, ni tampoco lo aceptó; sencillamente carecía de propia voluntad.

—No sabes, mi querida Nyrie —comenzó el demonio, esbozando una sonrisa que se percibía tenebrosa en sus rígidos y desfigurados rasgos—, la importancia de tu labor en mi ascensión al trono.

»Estas tierras nos estaban prohibidas a mí y a mi pueblo desde tiempo inmemorial. Una vez todo este territorio fue nuestro auténtico hogar. Nosotros desarrollábamos nuestras costumbres con total libertad en los amplios bosques, sin que ninguna fuerza se atreviera a hacernos frente. Nos temían. Quién iba a decir que el poder que más tarde nos derrocara se originaría en el corazón de nuestra morada. Existía otra raza, una raza que contaba con escaso número de pobladores y que vivía en las ramas de los árboles y se cobijaban en la verde espesura. No eran unos enemigos a los que tener en cuenta. No obstante, eso cambió. Comenzaron a multiplicarse a un ritmo vertiginoso mientras sus técnicas también sufrían un importante desarrollo. Aprendieron el arcano uso de la magia. Mantenían un lazo con los poderes del bosque, una unión que les fortalecía, les otorgaba conocimientos y la sabiduría les proporcionó la habilidad de rebelarse. Sus filas continuaron creciendo y surgieron poderosos magos. La guerra era previsible.

El demonio se recostó en su nuevo trono para alcanzar una mayor comodidad en el recuerdo de los antiguos tiempos.

—Esos malditos elfos arbóreos reunieron un gran ejército, liderados por uno de los druidas de mayor poder. Estos estúpidos demonios a los que gobierno —exhaló un suspiro de frustración al recordar la incompetencia de sus tropas—, ¡fueron derrotados! Aunque por lo menos pude divertirme aquel día; decenas de elfos agonizantes cayeron ante mis pies y, entre ellos, el druida. Su carne era suculenta.

»Fue una derrota cumbre en la historia de Aekhan. Comenzaron a construir una ciudad entre la maraña que constituían los árboles del bosque. Desde sus atalayas en los álamos mantenían a raya a mis incursores con sus arcos y flechas. Mientras, ellos prosperaban y crecían en poder.

»Nosotros sobrevivimos en los lindes de la floresta, satisfaciéndonos con los valientes hombres que se internaban en la región salvaje. Pero hasta eso nos fue arrebatado. En un cónclave de hechiceros, un abultado grupo de magos elfos reunieron sus poderes para crear un objeto de gran pureza que con su luz blanca protegería la ciudad. Así nació el Orbe de la Luz Eterna. Como una ola expansiva, la esfera fue absorbiendo nuestra fuerza, que mermó considerablemente en poco tiempo, hasta el punto de que las patrullas élficas nos fueron venciendo en nuestro propio terreno. Nuestra esencia vital fue desapareciendo progresivamente, como una llama que se queda sin combustible. Sólo nos quedó una opción: volver al Plano del Averno donde realmente existe nuestra esencia.

El diablo hizo una profunda pausa y dirigió una aguda mirada a su compañera.

—Pasaron miles de años en los que esperamos recluidos con una creciente e insaciable sed de venganza, hasta que se abrió una pequeña brecha en el muro que separaba los dos planos. No desaproveché mi oportunidad, aunque tuve que dejar gran parte de mi poder al otro lado. Mi oportunidad de resarcirme surgió cuando un día entre la sombra de los árboles descubrí a una joven elfa que buscaba emociones donde no las había. Eras tú, Nyrie —espetó el demonio, acariciando con sus garras el suave perfil de la fémina—. Te estuve vigilando durante días en tus excursiones matutinas, estudiando tus movimientos, tu carácter, tus maneras…

»Tenías que ser mía y el instrumento de mi venganza. Quién iba a pensar que después de conocerte iba a surgir en mí una emoción que hasta entonces desconocía. Me sentía atraído por ti, ¡por una elfa! —una carcajada brotó áspera de su garganta—. Pero eso no modificaría mis planes. Tú serías el medio para conseguir algo que estaba fuera de mi alcance: me traerías el Orbe. No fue difícil encandilarte con la estratagema de la duda de nuestro amor compartido. Sabía cuanto significaba esto para ti y harías lo que te pidiera para confirmarlo. Dejar caer lo de la esfera fue sencillo y pronto estuviste de vuelta, satisfecha de tu robo y de la blasfemia hacia tu venerado dios. Sin tu inestimable ayuda, jamás lo hubiese logrado. Ahora y por siempre tendrás el amor que tanto ansiabas a mi lado.

Y allí permanecía Nyrie, sentada en el trono, con la orgullosa compañía del poderoso Kuztanharr, nuevo rey de la antigua Aeral y de las renacidas Frondas del Ocaso.

—No debes preocuparte más del Orbe de la Luz Eterna. Lo he escondido en un lugar que está fuera del alcance de cualquier mortal. Has de saber que aún en la remota posibilidad de que llegarás a encontrarlo, sólo el poder que bulle en mi sangre puede abrir las trabas que retienen su gran poder.

El enorme diablo sufrió en su cuerpo una grave transformación que le confirió de nuevo la figura del musculoso y fuerte humano Kuztan, que tomó entre sus anchas manos las pequeñas y exánimes de la elfa, que le siguió sin ofrecer ninguna oposición.

—Y ahora serás mía, conformándose definitivamente nuestra unión física —indicó el humano con un intenso brillo en sus ojos verdes.

El tiempo pasó como un torrente derruyendo la ciudad elfa.

Ninguna de sus antiguas y venerables estructuras aguantó el desbordamiento de mal que se precipitó sobre ellas. Ahora los únicos habitantes de la urbe eran los demonios, cuyo número crecía día a día. Aún quedaban algunos elfos, pero no eran más que esclavos esperando el día de su ejecución. Mas había otro componente de esta milenaria raza que vivía una situación muy diferente. Los seres del Averno refrenaban sus ansías de sangre en la presencia de ella por una sola y suficiente razón, el temor a la represalia de su implacable gobernante. Porque ella era su compañera y poseía plena libertad.

O eso creía ella. Una inevitable escolta la seguía a una prudencial distancia pero sin perderla de vista. Ejecutaban su misión eficientemente, pues no tenían duda de cual sería el castigo por su incompetencia.

La elfa deambulaba sin rumbo por las ruinas de Aeral, rememorando con nostalgia y pesar la anterior belleza que contemplaban los decorados y ornamentados muros de las casas. La zona boscosa que antes rodeaba la ciudad y servía de muralla natural, había quedado devastada, pasto de las llamas, y en su lugar se había erigido una oscura y alta frontera que convertía la ciudad en un inexpugnable fuerte de tinieblas.

Pero la desaparición del Orbe de la Luz Eterna no había traído la desgracia sólo a este territorio del Reino de Sin-Tharan, sino que toda la zona circundante se había convertido en un foco de saqueos y carnicerías. Pocos eran los viajeros que conseguían atravesar el territorio y conservar la vida.

También se habían enviado pequeñas patrullas de exploración por parte de las ciudades vecinas, que no podían tomar ninguna decisión sobre el asunto. Ningún explorador regresó para notificar de la desastrosa situación.

Nyrie se aproximó a la Plaza Blanca. Antaño, éste era antaño su lugar de juegos, donde ella con otros pequeños practicaban inocentes pasatiempos infantiles. La avenida despertaba profundos recuerdos en la elfa, recuerdos de diversión, de amor, de pasión por la vida, felices momentos que pasaron con los años. Ahora, la antigua Plaza Blanca estaba teñida del color rojo de la sangre.

Las firmes y bien trabajadas figuras de claro mármol que habían sido esculpidas con la mayor delicadeza y perfección y adornaban los límites del lugar, lucían sus restos y extremidades mutiladas esparcidos por la vía pavimentada.

Los cuerpos de decenas de elfos yacían amontonados en el centro de la avenida. Algunos comenzaban a presentar los síntomas de la descomposición, en tanto que otros no eran más que amasijos de carne a medio devorar, cuyos blancos huesos aparecían en varios puntos. Ninguno de ellos recibiría una sagrada sepultura; los cadáveres permanecerían profanados por siempre y sus almas atrapadas en el limbo entre la vida y la muerte.

La elfa continuó recorriendo las ruinas en las que se habían convertido los edificios desmoronados. Se introdujo entre los tabiques tumbados de una gran construcción de varias plantas de altura. Las oquedades debidas al daño sufrido por las llamas, otorgaban ahora la suficiente luz para caminar por el irregular piso sin peligro de tropezarse. Cruzó los marcos en los que antes debía haber habido grandes portones de madera, recorriendo numerosas habitaciones y salas, todas ellas consumidas por el poder del fuego.

Todas no. Una pequeña estancia había sobrevivido a la catástrofe. Sus paredes se mantenían firmes, aunque oscurecidas por el efecto del humo. En su momento debió estar majestuosamente adornada, mas ya no quedaba nada de su antigua grandeza. Los restos de los tapices que colgaron en los blancos muros yacían convertidos en ceniza en el suelo del edificio, en tanto que el mobiliario se había reducido a meros esqueletos de sus originarias formas. Nyrie esquivó los derruidos objetos y continuó avanzando sobre la ennegrecida alfombra que cubría el piso.

La elfa se detuvo súbitamente al sentir como el suelo bajo sus pies se movía, como si careciese de la suficiente estabilidad. Con pasos vacilantes y suaves se apresuró a apartarse de aquel punto ante el temor de despeñarse a través de la estructura. Pronto pisó suelo firme y se relajó. Era extraño que sólo en un pequeño radio existiese ese desnivel, como si se tratara de… una trampilla oculta.

La fémina trató de apartar con la fuerza de sus brazos la pesada alfombra que olía a hollín y se negaba a moverse. Al final, mediante sus reiterados esfuerzos y sus uñas, consiguió abrir un agujero en la tupida tela. Lo agrandó lo suficiente para poder observar como una pequeña sección del piso se balanceaba sobre sus junturas. En su momento, debió de ser un secreto finamente realizado e imposible de descubrir. Pero la acción del fuego había abombado el suelo, denotando su presencia con total claridad.

Le costó todo su esfuerzo lograr retirar la pesada plaqueta de piedra, mas su agotamiento se vio recompensado al ver como se extendía ante ella una pequeña escalerilla tallada en la roca que descendía hacia el fondo. Nyrie se abalanzó por ella sin ni siquiera mirar atrás, donde su permanente escolta luchaba por abrirse paso entre los restos del edificio para encontrarla.

La fémina se deslizó con rapidez por los huecos que permitían descender por el angosto paso, no sin resbalarse y estar a punto de caer en varios momentos. El aire estaba cargado de humedad y suaves vetas de agua se escurrían por la pared dificultando la marcha. Finalmente, sus pies rozaron suelo firme, por lo que se desprendió de un salto de la escalerilla, cayendo agazapada en el barro que tapizaba el fondo del compartimento secreto.

El lugar tenía la apariencia de una gruta, de un paso abierto por la acción de corrientes subterráneas ahora ya desaparecidas, pero en algunos contornos se podía apreciar el trabajo de manos mortales. La caverna era realmente un corredor y sólo ofrecía una dirección, al frente, dirección que la elfa tomó sin muchas reservas porque, ante todo, se sentía atraída por descubrir lo que aquí se había ocultado en otro tiempo.

Súbitamente, la oscuridad dio pasó a una sala iluminada por unas antorchas situadas en lo alto de los muros laterales. Las luces mantenían un fuego constante que crepitaba sin exhalar humo ni agotar combustible. Mas lo que presentó la luz fue todo un arsenal de armas colgadas en las paredes de la gran cámara. Una valiosísima y antiquísima exposición de armaduras de todo tipo de manufacturas y estandartes. Pero presentaban una característica en común; su destino era albergar y proteger cuerpos de raza élfica en su interior.

Una vasta colección de espadas, hachas, lanzas, dagas y otros objetos se extendía en sus soportes por el amplio muro que delimitaba la estancia. La elfa acarició las espléndidas cotas casi con reverencia, con un intenso brillo de admiración en sus ojos negros. Entonces tomó una decisión. Se aproximó a una majestuosa armadura plateada forjada para un mujer compuesta por un pectoral decorado con dedicados grabados, un yelmo de estilizado diseño que se abría en la parte frontal y varios protectores designados para cubrir las extremidades y articulaciones del sujeto. No tardó en comenzar a acoplarse las diferentes piezas. Una vez estuvo perfectamente vestida, tomó una funda que reposaba antes junto a la cota de mallas. En ella se cobijaba una clara espada que reflejaba resplandores argénteos en su hoja. Recogió un arco de madera de intenso color ébano junto a la aljaba de flechas que le acompañaba.

Por último, un complicado brocado de blanco metal llamó su atención. Su configuración representaba la cabeza de un felino con las fauces abiertas, como si hubiese sido detenido y esculpido mientras emitía un poderoso rugido. Sintió un leve cosquilleo al contacto con la ornamental joya y descubrió que en su parte posterior se hallaba grabada una inscripción. La leyenda rezaba Tyris Flare, Tyris Cenx.

—Tyris Flare —murmuró Nyrie inconscientemente.

De pronto una ola de magia barrió su cuerpo, inundándolo con un halo de luminosidad intermitente. Sintió como toda su cólera y odio se concentraban en ella y salían al exterior transformados en una fuerza salvaje y poderosa. Nyrie notó como su figura cambiaba progresivamente, obligándola a apoyarse con las manos en el suelo al perder el punto de equilibrio. El dolor recorrió los músculos que se estiraban o se contraían y oyó como los huesos se fracturaban para de inmediato soldarse en nuevas disposiciones. De su piel brotó una frondosa pelambrera de brillante color azabache que la cubrió por completo, en tanto sus uñas se endurecían y crecían curvándose en forma de garras. El sufrimiento alcanzó las cotas más altas cuando su cráneo comenzó a deformarse y sus maxilares se desarrollaron tomando la configuración de unas fauces armadas con largos colmillos. En último lugar, una larga cola surgió de la base de su columna vertebral, concediéndola la estabilidad de la que carecía hasta entonces. Dio unos pasos titubeantes y dejó que los instintos la guiaran en el control de su nuevo cuerpo.

Algo hizo que todos sus sentidos dieran la voz de alerta. El sonido de unos pesados pasos provenientes de dos individuos llegaban claramente hasta sus agudizados oídos y un asqueroso olor a podredumbre alcanzó sus fosas nasales.

«Demonios», pensó el jaguar en tanto se le erizaba el vello del lomo y exhalaba un suave gruñido de advertencia.

Siguiendo los patrones de su mente de felino, ella se cobijó en la sombra que se proyectaba en un rincón y se agazapó en ella, lista para actuar.

Pronto aparecieron por el corredor las dos criaturas del Averno, bamboleándose sobre sus deformes extremidades.

—No chica-elfa —bramó el demonio de mayor volumen.

—Malo —respondió el otro con un gesto de estupidez en su informe rostro.

—Amo hacer daño —comentó el primero.

—Buscar más chica-elfa —sugirió el otro dándose la vuelta para marcharse.

Oyeron un movimiento a sus espaldas, pero antes de poder volverse, una marea de dientes y garras se les había echado encima, arrojándolos sobre el piso por el impulso y destrozándolos por completo. Momentos después, el felino se apartó de los despojos de los demonios que habían dejado de retorcerse y se precipitó raudo fuera de la sala.

El jaguar trepó con elegancia por la empinada pared rocosa y se deslizó con facilidad entre las ruinas de las construcciones derrumbadas, sorteando los estropeados muebles que se cruzaban en su grácil y vigoroso paso.

Pronto se halló en el límite del edificio y tras echar un leve vistazo al perímetro externo, se adentró con seguridad en la ciudad conquistada.

El felino era guiado por unos parámetros mentales propios de la raza que le permitían avanzar con total confianza en sí mismo, confiado de sus sentidos, mas en el interior de su primario cerebro una voz imponía el rumbo y las prioridades a seguir, y la primera de todas era escapar de Aeral sin demora, porque estaba asustada.

Continuó caminando entre las defensas que ofrecían las espaciadas zonas sombrías de la urbe, recorriendo las calles, plazas y avenidas sin que se advirtiera su sigilosa presencia. No obstante, esa tranquilidad duraría poco. Los diversos grupos de demonios se iban haciendo más frecuentes y más o tarde o más temprano sería inevitable un enfrentamiento.

Logró, no sin suerte, alcanzar la muralla exterior de la fortaleza, mas la puerta estaba bien resguardada por una patrulla formada por un trío de seres del Averno de gran tamaño. El jaguar se encaramó silencioso sobre una pequeña choza que servía de cuartel a los vigilantes, esperando la oportunidad de atacar.

Pero el momento se precipitó. La techumbre de la casa no aguantó el enorme peso del negro felino y se vino abajo con el correspondiente estrépito. Nyrie cayó a cuatro patas y, aún asustada por la caída, se precipitó sobre el primer demonio que entró alarmado en la choza. Un rápido manotazo del jaguar desgarró la cara de la criatura, levantando jirones de piel a su paso, terminando con la oposición de la deforme criatura. El siguiente, ya en guardia ante el desconocido agresor, consiguió refrenar la embestida del felino, mas no pudo detener las fauces que se clavaron irresistiblemente en su cuello. El tercero, al observar a sus camaradas caídos, optó por salir corriendo pidiendo ayuda y alertando a los demás demonios cercanos.

Nyrie vio como una turba enloquecida de grotescas formas sedientas de lucha y de sangre se acercaba veloz a su posición. Rugió amenazadora y lanzó su pesado cuerpo sobre la barra que levantaba la reja metálica que la separaba de la libertad. Un estridente sonido chirriante la avisó de su éxito y pudo observar como la traba se levantaba pesadamente, aunque de manera lenta y pausada. La horda se la echaba encima y el hueco era aún de tan solo unos pocos centímetros. Atemorizada, comenzó a cavar con sus zarpas en el lodoso terreno con frenesí, mas sus esfuerzos no dieron fruto pues bajo la delgada capa de barro se extendía una dura superficie de piedra.

El espacio crecía a gran lentitud y los demonios se aproximaban inexorablemente. Oyó las descompasadas pisadas de los seres detrás suyo y cómo un hacha cortaba de una terrible remetida las cadenas que izaban la reja metálica, que cayó con fuerza sobre el piso adoquinado.

Pero era tarde. El jaguar se había escurrido al otro lado y corría libremente hacia el denso manto del bosque.

—Huye, mi querida Nyrie —exclamó una voz que resultó inaudible para la mutada elfa—. Escapa del fantasma de Aeral, pero no podrás escapar a tu destino.

El diablo observaba desde las alturas de un gran edificio como el negro jaguar se deslizaba entre la salvaje floresta y escapaba a su vista.

—¡Llevas a mi heredero en tu interior y algún día nacerá para acompañarme en la conquista del mundo! —terminó Kuztanharr con un poderoso fulgor verde en sus ojos.

—Y así fue como tu madre logró escapar del maligno poder de Kuztanharr —terminó Thelas, cuyos ojos vidriosos hacía tiempo que miraban sin ver.

El elfo hizo otro esfuerzo que provocó unos violentos espasmos causados por la tos y continuó hablando a la muchacha.

—Nyrie no dejó de sentirse culpable por sus actos el resto de su vida, así que la dedicó de la mejor manera que ella creyó posible: combatir a las fuerzas del mal dondequiera que apareciesen —sentenció Thelas en un jadeo—. En una de sus muchas batallas se reunió con nosotros, Radik, Furanthalas y yo. Unimos nuestras armas y juramos defender Aekhan de los villanos que intentasen emponzoñar la tierra con sus ambiciones de terror y conquista.

»Un día que no olvidaré, me indicó que me retrasara para que pudiese hablar conmigo en privado. En ese momento me contó esta historia que te he relatado y me hizo jurar que sería conocida por su heredero. Me presté a ello y continuamos nuestro camino como si nada hubiese sucedido.

»Varios años más tarde, el estado de salud de Nyrie se debilitó y todos pudimos captar el detonante. Su vientre estaba creciendo progresivamente. Iba a tener un hijo. Detuvimos nuestra cruzada y nos cobijamos en un pequeño poblado elfo que nos ayudó. La comadrona se encargó del parto cuando llegó el crítico momento. Entretanto, yo, en el exterior de la cabaña, temía por la naturaleza de su hijo. Nueve horas después sonó el llanto de un bebé y apareció la comadrona por la puerta invitándonos a entrar. Nos informó que había sido una niña mestiza de elfa muy saludable, pero la madre… Nyrie se encontraba muy débil, sintiendo como su luz se apagaba por minutos. Yo vi a la pequeña y reí con júbilo al contemplar a un bellísimo bebé en los brazos de su madre.

La brusca tos obligó a callar durante unos segundos la quejumbrosa voz de Thelas, que hizo hincapié en continuar su relato con las escasas fuerzas que almacenaba en su agonizante cuerpo.

—La pureza élfica ha limpiado su sangre, recuerdo yo que comenté, feliz. Entonces percibí la mirada de tu madre clavada en los profundos ojos verdes de la niña. ¡Que los dioses nos protejan!, fueron las últimas palabras de Nyrie, antes de sumirse en las tinieblas de las que ya nunca regresaría.

El elfo se incorporó súbitamente de su lecho y con un renovado vigor agarró con fuerza el brazo de Dyreah, que retrocedió asustada al ver la enloquecida mirada de Thelas enmarcada por el pálido rostro.

—Dyreah, debes ser fuerte ante el destino que tienes por delante. Llevas contigo un legado maldito heredado de tu padre y tienes que luchar sin tregua para que no desaté el mal sobre el mundo —exclamó el elfo moribundo con unas energías que no poseía.

»Pero no estás indefensa —agregó Thelas en un suspiro y volvió a caer sobre el camastro. Una tos áspera lo obligó a callar por unos segundos. Luego continuó—. Las armas de tu madre han llegado hasta ti y su magia es grande y poderosa.

»La blanca espada, Fulgor, hará retroceder a cualquier enemigo que se cruce en tu camino o morirá ante su implacable mordisco. Desafío, el arco labrado en la madera de uno de los más viejos árboles del extinto bosque de Aeral, refleja el poder de la tierra y sus flechas atravesarán cualquier obstáculo que intercepte su vuelo. La armadura de plata, forjada para una heroína que no tuvo oportunidad de vestirla, te defenderá de tus enemigos, y desplegada su magia, te auxiliará en los más duros momentos en que tu cuerpo flaquee víctima de las heridas —enumeró y explicó revelando sus secretos.

»Haz buen uso de ellas, Dyreah, y recuerda quién las usó con honor y valentía antes que tú.

Dichas estas palabras, Thelas Sunnae cayó muerto sobre la cama, dejando sola a la semielfa en la habitación.

—Sabes, Dyreah, aún sigo pensando que deberías abandonar esta locura y vivir según tus propias decisiones. Creo que puedes hallarte frente a un gran peligro si continúas adelante.

Duras y Dyreah habían recogido buena parte de sus pertenencias y tomado caballos y víveres para el camino antes de abandonar la aldea.

—Agradezco tu preocupación, Duras —respondió la semielfa—, pero mi obligación es acatar este legado y tratar de llevarlo a buen fin. Aunque me cueste la vida… —musitó casi inaudible esto último.

Los caballos comenzaron a disminuir el rápido ritmo que llevaban desde el amanecer. Los poderosos corceles habían sido elegidos personalmente por Duras para el duro viaje, seleccionados entre un amplio número de ejemplares por su resistencia. El elfo montaba un esbelto macho castrado de color marrón y patas blancas, en tanto que Dyreah guiaba a una blanca hembra de largas crines y suaves maneras, perfecta para una jinete inexperta. La yegua ostentaba el nombre de Dulce y la mestiza se había encariñado con ella por sus francas muestras de lealtad y obediencia.

Los dos jinetes acordaron una parada para que sus monturas pudieran descansar y pastar la fresca hierba que crecía al margen del río Niaman y ellos pudieran estirar un poco los músculos entumecidos por las largas horas de rígida postura. Se refrescaron agradablemente en las frías aguas y renovaron sus mediados odres.

—No es necesario que me acompañes —espetó ella dirigiéndose al elfo, mientras acariciaba los flancos de su caballo—. Esto me concierne a mí y no tienes por qué compartir mis propios problemas.

—Como protector y maestro tuyo debo cuidar de mi alumna y, además, nunca te dejaría sola —declaró Duras sorprendiendo a la medio elfa, que quedó en silencio profundamente conmocionada y reconfortada al escuchar estas palabras.

»Comamos algo y reemprendamos la marcha —sugirió él tomando la bolsa de alimentos—. Aún nos queda un largo camino que recorrer.

Pronto los caballos se perdieron entre la espesura del bosque.

16

UN COMPAÑERO

Tanen, año 242 D. N. C.

—¡Al ladrón! —gritó indignado.

El hombre señaló con su dedo acusador al pequeño ladronzuelo que se hallaba a unos pasos.

—¡Yo no soy ningún ladrón! —replicó el joven en actitud ofendida.

El hombrecillo intentó apartarse de la apurada situación en la que se encontraba, mas tres hombres se habían reunido presurosos al incidente y le cerraban la retirada.

—¿Qué sucede, Tarfen? —preguntó uno de los espectadores al delator.

—¿Que qué sucede? ¡Que este rapaz ha metido sus espabiladas manos entre mis pertenencias! —indicó Tarfen cogiendo al hombrecillo del cuello de la camisa y tirando de él.

—¡Eh! ¡Suelta, hijo bastardo de ogra! —insultó el ladronzuelo mientras forcejeaba para tratar de liberarse de la garra que se cernía sobre su cuello. De pronto pareció mucho más calmado e interesado—. ¿Cómo que rapaz? ¡No soy un rapaz! —preguntó con un vocecilla curiosa.

—No intentes confundirnos con tonterías para escabullirte —respondió el captor firme.

—Espera un momento, Tarf —interrumpió el alto y fornido compañero de éste y se arrodilló para colocarse a la altura del ladronzuelo. Lo estudió unos segundos detenidamente y comentó sus ideas—. Esta cara, estas facciones y un cuerpo tan esmirriado…

—¡Eh, tú! ¡Sin faltar! —saltó el ladronzuelo.

—No es un chiquillo —continuó el humano—, aunque tenga las manos tan rápidas y hábiles como uno de ellos —este último comentario provocó las risas entre los presentes al espectáculo—. Más bien parece un elfo que no hubiese crecido, y luego cómo lleva el pelo…

—¿Qué pasa con mi coleta? —se interesó el hombrecillo—. Estoy muy orgulloso de ella. Recuerdo aquella ocasión en que un troll de los hielos me cogió de la coleta mientras abría la boca y me enseñaba sus colmillos puntiagudos. ¡Y no os imagináis qué aliento! Casi me desmayo por el fétido olor, pero entonces me hubiese perdido toda la acción, pues lo que descubrí después es que tenía la intención de comerme, engullirme de un sólo bocado. Y yo me preguntaba, ¿cómo será estar en el estómago de un troll? Ya que si cortas por la mitad a un troll aparecen dos, al estar yo dentro de él, ¿también saldrían dos como yo? Eso sería genial, ¿no os parece? Así tendría un compañero en mis viajes con el que explorar oscuras grutas e intercambiar tesoros. Pero hablábamos de mi coleta, como aquella otra vez que me caí por un precipicio y fijaos que se me enredó en unas ramas y me quedé allí colgado, disfrutando de unas inmejorables vistas. Luego llegaron las águilas gigantes, que estaban buscando algo que dar de comer a sus polluelos y…

—¿De qué demonios está hablando, Tob? —cortó la charla Tarfen, dirigiéndose al enorme humano.

—No tengo la menor idea. Igual se golpeó la cabeza y ha perdido la razón —afirmó Tob.

—No —exclamó otro de los espectadores—. Todo lo que está contando seguro que no es más que una sarta de mentiras para escaparse.

—¿Y qué hacemos con él?

—Lo llevaremos a la autoridad —decidió Tarfen con convicción—. Lo mismo hay suerte y le cuelgan para que no vuelva a robar a ningún ciudadano honrado.

Este nuevo comentario tuvo como reacción las histéricas carcajadas de la audiencia. Una rápida sombra se desplazó entre ellos acercándose al ladronzuelo.

—Entonces, ¡vamos para allá! ¿Quién lo tiene atrapado? —inquirió Tob.

Todos los presentes giraron las cabezas mirándose unos a otros con un gesto de estupidez en sus rostros. El hombrecillo había desaparecido sin dejar rastro.

El ladronzuelo advirtió de repente como lo cogían por el cuello de la camisa y lo arrastraban sigilosamente fuera del círculo de espectadores acumulados que continuaban discutiendo acaloradamente.

Giró la mirada y vio a un hombre alto vestido con una larga capa que lo cubría por completo. Su rostro permanecía oculto en las sombras de la capucha.

—¡Eh! ¿A dónde me llevas? —preguntó curioso el hombrecillo, al que no parecía extrañar que lo trasladaran a rastras.

—A un sitio seguro y más solitario —respondió el desconocido.

—¿Como una visita turística a la ciudad? —preguntó ilusionado—. Pues me parece perfecto, porque no reconozco esta urbe y sería estupendo poder recorrer todos sus lugares de interés. Además, esta perspectiva es absolutamente fantástica.

El encapuchado llevó al inquieto ladronzuelo fuera de la plaza. La gente observaba con interés la atípica escena que conformaban el enigmático sujeto cubierto de negro de los pies a la cabeza y el vivaz hombrecillo ataviado de brillantes colores que forcejeaba girando con frenesí su cabeza intentando no perder ni el más mínimo detalle de lo que acontecía en la ciudad.

Pronto llegaron a un oscuro y sucio callejón en el que no se veían atisbos de ser una zona muy transitada. El desconocido soltó al joven y se retiró la capucha.

El ladronzuelo se estiró e hizo un intento de mantener arreglados sus ropajes y limpios de polvo. Cuando se dio por satisfecho, se dirigió al hombre.

—Gracias por librarme de esos estúpidos burros de olor nauseabundo, pero no hacía falta que me ayudaras pues ya tenía yo todo controlado, como aquella vez en Guilam cuando, yendo hacia mi casa, allí en Tashej, fui atacado por una banda de maleantes (bastante feos, por cierto, y de hedor igual mayor que estos últimos), que trataron de robarme y entonces apareció un… —el hombrecillo hizo una ligera pausa para respirar—. ¡Ah! Por cierto, me llamo Riddencoff Spaktoch y no sé tu nombre.

—Kylanfein Fae-Thlan —respondió el semihykar sorprendido y divertido por la interminable cháchara del ladronzuelo que lucía tan brillante atuendo.

—Kylanfein Fae-Thlan —repitió para sí Riddencoff adoptando una actitud meditativa—. Bien Kylan, ¿te puedo llamar Kylan? Bien, pues tu nombre es bastante interesante pero no consigo averiguar cuál es su origen. Además por tu fisonomía parece que eres medio elfo, debido a la fortaleza que presentas frente a la delgadez propia de los elfos, aunque poseas las orejas puntiagudas. Ahora que lo pienso yo también tengo las orejas puntiagudas ¡y tampoco soy un elfo! —el hombrecillo se rió de buena gana con su ocurrencia, mas cuando pudo recuperar la compostura continuó—. Tu progenitor humano debió de ser de piel muy oscura porque si no, no comprendo el tono de tu piel frente a la débil coloración común elfa… a no ser que viviera en algún desierto, pero si fuera así tú no estarías aquí sino en la arena. A propósito, ¿dónde es aquí?

—Estás en la ciudad de Tanen, en los límites del Reino de Adanta, Rid… Riddencoff —dudó el joven guerrero con el extraño y atropellado apelativo del hombrecillo.

—¿Tanen? ¿Adanta? —exclamó confundido—. No me suenan estos nombres. Voy a consultar mis mapas. Mis amigos me llaman Rid, aunque nadie me ha llamado nunca Rid.

Y ante los sorprendidos ojos del semihykar, Riddencoff extrajo un sinnúmero de pergaminos ajados y arrugados que pronto estuvieron extendidos en el suelo empedrado del callejón. El hombrecillo se movía nerviosamente sobre los papeles como una abeja trabajando en su colmena.

Después de unos escasos minutos, Rid se levantó y en un abrir y cerrar de ojos los mapas habían desaparecido entre sus bolsas y sacos.

—Pues no tengo ningún mapa de esta región —se sintió frustrado rascándose incrédulo la sien— y eso que tengo guías trazadas de hasta el último rincón de Turdan, e incluso tengo uno de Jound que adquirí de un centauro que me lo regaló, bueno no me lo regaló pero si me lo enseñó y luego me indicó dónde lo había guardado para que yo pudiera cogerlo —hizo una ligera pausa—. Bueno, haré un mapa nuevo de esta zona. ¿Cómo me dijiste que se llamaba este Reino?

—Adanta —respondió inconscientemente Kylan.

—Reino de Adanta —dijo lentamente mientras lo plasmaba con una desgastada plumilla en el rincón vacío de uno de sus pergaminos—. Y ésta era la ciudad de Tanen, ¿verdad? —y lo transcribió sin esperar respuesta—. ¿Y en qué zona de Turdan nos hallamos exactamente?

—No reconozco ese nombre —denunció el mestizo con vehemencia.

—¡El continente de Flauen! ¡El mundo de Turdan! —exclamó anonadado el ladronzuelo—. ¿Cómo no los puedes conocer?

—Porque estamos al oeste de Aekhan, en la Confederación de Reinos Libres —evidenció el mestizo.

Riddencoff permaneció rígido y con los ojos desmesuradamente abiertos durante unos segundos, mas luego estalló en una explosión de júbilo y alegría que provocó frenéticos movimientos del hombrecillo, acompañados por un fuerte y estridente ruido proveniente de su extraña vara ahorquillada.

—¡Guau! ¡He llegado a otro mundo! —exclamó extasiado—. ¡Primero llego al Averno y ahora viajo a otro mundo diferente al mío! Cuando se lo cuente a mi hermano se va a quedar más de piedra que un troll al aire libre en un caluroso día de verano. ¡Qué envidia le va a dar!

—¿Y cómo has llegado hasta aquí? —preguntó algo escéptico Kylanfein.

—Bueno, pues, ciertamente, la verdad es, que no tengo ni la más remota idea —declaró sinceramente el hombrecillo, encogiéndose inocentemente de hombros—. Yo estaba en Antae cuando me encontré con el hechicero y… —se le encendió el rostro—. ¡Ya está! ¡Es por el dije!

—¿Un dije? ¿Qué dije? —indagó interesado el mestizo.

—Éste, éste, —Riddencoff forcejeaba en vano intentando extraer el abalorio metálico de su mano—, ¡este maldito dije que no consigo arrancar de la palma! El Deseo de Arzzan o algo así lo llamó el hechicero, y debe ser mágico aunque siempre que le he pedido algo, nada especial ha sucedido. Tal vez si pruebo ahora… —comenzó a jugar con el mágico objeto.

—Mejor prueba en otro momento —sugirió el semielfo de la sombra con miedo a las posibles consecuencias de observar personalmente la ejecución de un acto mágico por este impredecible sujeto.

—¿Tú crees? —dudó Rid tomando en consideración el consejo del mestizo—. Bueno, de acuerdo —aceptó—. Y ahora qué, ¿a dónde vamos?

El joven guerrero quedó sorprendido. No había sopesado la posibilidad de tener un compañero en su viaje y menos uno tan insólito.

«Lo que es seguro es que no voy a aburrirme», vaticinó acertadamente Kylan.

—Nos dirigimos a la Garganta del Lobo.

17

EL SUSPIRO DEL VAGABUNDO

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

—¿Por qué hemos viajado hasta aquí? —preguntó de improviso la fémina—. ¿Acaso sabes de alguna pista que podamos descubrir en este lugar?

Dyreah había frenado su yegua y ahora miraba con interés a su compañero.

El largo y duro viaje se había iniciado muchas jornadas atrás, al sur de los Grandes Bosques de los elfos, siguiendo como guía el margen del río Niaman. Agotadoras marchas a caballo continuaron del día a la noche, descansando al manso sonido de las aguas en su corriente natural.

Llegaron a adentrarse en lo más profundo de las salvajes e inhóspitas frondas que cubrían los grandes y antiguos esplendores del extinto reino élfico. Nada interrumpió su recorrido hasta entonces.

—No tengo ninguna pista que seguir —concedió el elfo—, pero sé que si precisamos información o ayuda referente al Orbe de la Luz Eterna, es a Moonfae donde debemos acudir.

Tras dos semanas de no ver más que árboles, el bosque se abrió dando paso en el nublado y amenazante horizonte a unos pocos edificios limítrofes de la villa a la que se aproximaban.

—¿Y a quién debemos acudir en la ciudad? —inquirió la semielfa con renovada curiosidad.

—En otro tiempo nuestra primera elección habría sido consultar la amplia biblioteca del Castillo Viejo, pero no conozco al nuevo señor, así que —meditó unos segundos—, pediremos una audiencia con Laggan el Sabio.

—¿Laggan el Sabio?

Dyreah no reconocía aquel nombre, mas no agregó ningún otro comentario.

Siguiendo la ribera izquierda del caudaloso río, se acercaron a la linde de la villa de Moonfae.

Junto a un ensanchamiento del curso fluvial se levantaba un molino que daba síntomas de cierta decadencia, como demostraban los grandes bloques de piedra que antes pertenecían a las paredes y que ahora descansaban junto a la base de la estructura.

A la izquierda aparecía una amplia zona reforestada que en algún tiempo pasado debía de haber sido víctima del crepitante fragor de las llamas.

Nada más alcanzar el vetusto puente que comunicaba ambas márgenes del río, pudieron observar las siluetas de varias construcciones a cual más extraña.

—Allí, apoyada en la ladera de aquella pequeña elevación de roca viva, permanece el Castillo Viejo, hogar del señor de la región.

La elfa no pudo evitar estremecerse ante el intrincado y oscuro diseño de la edificación, mas no deseó conocer su origen.

—Y aquella de allá es nuestro objetivo —puntualizó el elfo, señalando con la punta de su dedo un punto de la escena del lugar.

—¿Esa pequeña torre? —cuestionó ella, esperando haberse equivocado en su elección.

—Sí, así es —ratificó Duras.

El hogar de Laggan el Sabio resultaba insignificante en comparación con el Castillo Viejo. Se trataba de una estructura de dos plantas cubierta de hiedra en sus muros, sin construcciones anexas. Se había utilizado piedra común para la edificación y una sencilla puerta de madera daba acceso al interior.

—No nos dirigiremos ahora hasta ella —advirtió el elfo—. Primero tomaremos alojamiento en la posada El Suspiro del Vagabundo.

Azuzaron a sus monturas y tomaron rumbo al centro de la villa. Las primeras gotas de lluvia que comenzaron a precipitarse sobre la región, les dieron la bienvenida.

Tras cruzar el puente y recorrer las zonas de cultivos adosadas a la urbe, hallaron sin problemas el hostal del lugar.

El Suspiro del Vagabundo era una antigua posada de tres pisos edificada en piedra y madera, que presumía de no haber sido nunca restaurada. Se alzaba en la carretera principal y no lejos del camino que conducía al norte. Dieron alojamiento a los caballos en los establos que estaban justo detrás del patio interior de la casa, en el lado este, y cruzaron la puerta principal.

La taberna ocupaba la mayor parte de la planta baja. Un elevado número de mesas con sus sillas se disponía en esta amplia y limpia sala. Tras la barra esperaba una mujer de mediana edad, de cabellos castaños y gesto autoritario. Su nombre era Bleeda y regentaba El Suspiro del Vagabundo desde hacía varios años.

—¿Qué desean? —preguntó con cortesía la dueña de la casa.

—Quisiéramos tomar dos habitaciones para unos pocos días —indicó Duras girando la cabeza hacia Dyreah, que asintió sin reparos.

—¿Tienen alguna preferencia? Ahora estamos en temporada baja y tenemos diversas habitaciones libres —informó amablemente Bleeda.

—Ya que lo comenta, así es —afirmó el guerrero—. Aquellas que queden cubiertas por estas monedas durante al menos un par de días —comentó Duras ofreciendo un montoncito de piezas plateadas.

—Muy bien. Aquí tienen las llaves —interrumpió con suavidad la regenta, recogiendo las monedas y tendiendo dos intrincadas llaves forjadas en hierro—. Espero que disfruten de su estancia en El Suspiro del Vagabundo.

—Le agradecemos su hospitalidad —contestó él.

Duras tomó las llaves y los dos compañeros volvieron a salir para solicitar la ayuda del sabio de Moonfae.

Una densa cortina de agua les recibió en el exterior, mas pronto llegaron a la pequeña estructura ensombrecida por la imponente y extravagante figura del Castillo Viejo.

El elfo se aproximó y con suma reverencia llamó a la puerta. Unos segundos transcurrieron sin ocurrir respuesta, así que insistió. El crujir de los tablones de madera avisó del movimiento de la vetusta hoja.

Una débil luz surgió del cálido interior, esbozando la figura del patrón de la casa.

El hombre poseía una elevada edad, como denotaban las profundas arrugas que surcaban su rostro, aunque sus ojos brillaban vivaces demostrando su total capacidad mental. De anterior constitución fibrosa, el cuerpo se presentaba enjuto, mas de suaves y elegantes maneras y su espalda permanecía erguida, manteniendo un porte altivo. Sus ropajes lo componían una larga túnica de oscuro color y unas calzas de igual tono, con un cinturón de cuero rodeando su cintura.

—¿Qué desean a estas avanzadas horas de la noche? —preguntó el hombre anciano concediendo a sus palabras un cierto aire de reproche.

El elfo se adelantó para hablar.

—Perdone por las molestias, pero necesitamos hablar con el gran sabio —planteó Duras con buenos modales.

Un poderoso trueno resonó en el recio viento.

—El maestro se halla ocupado esta noche y no debe ser distraído —señaló el anciano manteniéndose en el marco con la puerta entreabierta.

—¿Nos podría indicar en qué momento podríamos solicitar una audiencia con el señor de la casa? —inquirió el elfo sin dar su brazo a torcer a pesar del frío y del aguacero que caía implacable sobre su cabeza.

—Pásense mañana después del alba y les recibiré en mi despacho para rellenar las pertinentes instancias —concedió el anciano—. Y ahora si me disculpan, buenas noches —se despidió cerrando la hoja de madera tras él.

Duras se retiró de la entrada y regresó con su compañera bajo la lluvia. Una mueca de desaliento cruzaba la cara de ella.

—No te preocupes por el resultado de nuestro intento de hoy —la calmó el elfo—. Llegar hasta Laggan es difícil, pero precisar su colaboración merece cualquier esfuerzo por nuestra parte.

La semielfa exhaló un hondo respiro satisfecho y esbozó una débil sonrisa que curvaba con suavidad sus tiernos labios de ligero tono azulado.

—Ahora debes volver a la posada —expresó Duras—. Pareces cansada y yo voy a continuar realizando averiguaciones en la ciudad.

Dyreah no deseaba irse a descansar dejando a su compañero efectuando el trabajo que le correspondía a ella, mas los dolores que aquejaban su cuerpo la desanimaron y la obligaron a acceder. Afirmó con un leve cabeceo y se dio la vuelta mientras la lluvia empapaba su negro cabello.

Una silenciosa y delgada sombra se deslizó por un solitario callejón buscando el cobijo de las tinieblas.

La poderosa tormenta crispaba con furia sus relámpagos sobre su cabeza, mas él permanecía ajeno a ello. Una única finalidad guiaba sus pasos: servir a su Amo.

Después de realizar una aguda inspección de la oscura zona, extrajo un extraño objeto de entre sus amplias ropas. Lo dispuso adecuadamente entre sus largas y hábiles manos y, entonando una lenta y gutural salmodia, se concentró en su labor.

«Kuztanharr, Señor Infernal, concede a tu siervo unos momentos de tu preciosa y terrible atención», invocó él.

«¿Por qué me molestas, esclavo?», resonó con potencia una voz en su cabeza transcurridos unos breves segundos de profundo trance. «¡Pones en peligro tu alma sólo con pronunciar mi nombre!».

«Maestro», comenzó él con el pensamiento. «Os traigo buenas noticias. Ella está aquí, en la Garganta del Lobo. La tengo bajo control», aseguró él con convicción.

«Más te vale», rugió el otro. «Si la pierdes no será la muerte lo que te esperará. Continúa tu vigilancia e infórmame de inmediato de cualquier cambio en la situación. Nada debe ocurrirle. ¡Me entiendes! Tu miserable vida depende de la superveniencia de la suya. Pero, recuerda. El Orbe jamás debe llegar a sus manos».

«Sí, Maestro», se humilló el lacayo y notó como el contacto telepático se esfumaba y quedaba de nuevo solo en el callejón.

Guardó su preciado objeto y regresó a la actividad de la región en busca de su presa.

Dyreah permanecía sentada en una de las mesas cercanas a las ventanas. Desde allí podía contemplar la torrencial lluvia que comenzaba a embarrar de forma alarmante las inmediaciones de El Suspiro del Vagabundo.

La semielfa tenía delante un vaso de delicioso, aunque suave, cóctel de frutas de color claro. El día había sido agotador y el pensar en reemprender de nuevo el trabajo temprano al día siguiente en las lamentables condiciones en las que se encontrarían los caminos la dejó exhausta. Se bebió el resto del burbujeante líquido y se dispuso a marcharse.

En ese momento apareció Bleeda, que continuaba su afanoso trabajo de acomodar todas las cosas en su lugar antes de la cena, previniendo el bullicio que se formaría entonces. La medio elfa la saludó y se dirigió a su habitación.

El pasillo estaba tenuemente iluminado por una pequeña lámpara cada cuatro o cinco pasos, facilitando la localización de la puerta adecuada. Entró en su dormitorio, una confortable habitación decorada con un mobiliario constituido por las más ricas maderas nobles recogidas de la Corte de la Luz. Este reducto élfico era la delicia de los huéspedes de esta primigenia y legendaria raza, que se sentían en ella como en su propio hogar.

Dyreah se admiró por la decoración del cuarto y se sentó en la cama. Trataba de ordenar en su mente los acontecimientos que le habían ocurrido en los últimos días, cuando un escalofrío recorrió su espalda. Notó el frío metal del labrado abalorio de su cuello al tacto de su fina piel. Esta exótica gargantilla de plata llevaba un grabado que se repetía en algunas partes de su armadura, mas la mestiza no conocía su significado. Se lo preguntaría más tarde a Duras.

—Esto era tuyo, madre —comenzó a hablar para sí misma—. Usaste estas armas para tratar de recuperar Aeral de las garras de la oscuridad. No pudiste alcanzar tu fin, pero ahora me toca a mí y prometo no deshonrar tu herencia —enunció la semielfa en susurros.

Dyreah acarició con la mano la diadema que recogía su oscuro cabello.

—Ahora podría ser un buen momento para empezar a conocer las propiedades mágicas de estos objetos.

La semielfa se puso en pie, eliminó sus nervios y se concentró:

—Tyris Flare —recordó.

La gargantilla soltó un destello y una súbita ola de energía brotó de ella, recorriendo todo el cuerpo de la medio elfa. Cayó al suelo de rodillas y advirtió como su percepción iba cambiando progresivamente, en tanto que su cuerpo se reducía y se poblaba de un lustroso pelo de intenso color azabache. Los instintos brotaron dominando parcialmente sus pensamientos y orientando su cerebro con unos esquemas mentales tan extraños y sofisticados, y a la vez tan primigenios, que tardó largos segundos en acomodarse a ellos. Inmediatamente, se apoyó sobre sus cuatro fuertes y ágiles patas de tensos músculos y su reformada cabeza se alineó horizontalmente al suelo, fijando sus penetrantes ojos al frente y orientando sus orejas puntiagudas hacia cualquier fuente de sonido. La transformación se había completado.

Al principio se sintió inmóvil, torpe al intentar moverse por la habitación. Poco a poco cedió terreno a la intuición y comenzó a adaptarse a su nueva condición. El andar se hizo sencillo y también el tratar de captar los olores que circulaban en el ambiente de la habitación y las connotaciones que tenían para ella. Era embriagador. Pero al mismo tiempo algo crecía en su interior. Un apremiante deseo que la hostigaba a abandonar la estancia: la curiosidad.

El pasillo que antes estaba un tanto oscuro, aparecía ahora con una nitidez increíble, permitiendo la posibilidad de captar los dibujos de los tapices anclados a las paredes. No obstante, esto no interesaba a una Dyreah felina. Sólo quería avanzar y conocer.

En ese momento sus instintos dieron la alarma. Alguien venía por el corredor en su dirección. Retrocedió hasta un rincón en la protección de las tinieblas y esperó agazapada la llegada del extraño.

—¡Aún no entiendo cómo puede ser eso!

Los extraños compañeros de viaje avanzaban pesadamente por la carretera.

Un plomizo cielo cubierto de negros y amedrentadores nubarrones se alzaba sobre sus cabezas, amenazando con descargar su líquido contenido. Kylan iba montado a lomos de un nervioso corcel color ébano y llevaba retirada la capucha, al no tener que ocultar sus sensibles ojos azul zafiro de los hirientes haces del sol.

Riddencoff Spaktoch correteaba inquieto e incansable a un lado y otro del caballo, habiendo rehusado el ofrecimiento por parte del semihykar de tomar un poni para su pequeño amigo. Su aguda voz no cesaba de cuestionar e inquirir sobre la historia que le había relatado Kylan en el transcurso de la jornada.

—No puede ser que cuando saltaran sobre ti desaparecieran sin ni siquiera tocarte —dictaminó Rid, confuso pero muy convencido de sus observaciones—, porque yo cuando viajé al Averno estuve con muchos demonios y ellos sí podían tocarme y empujarme, y golpearme y pellizcarme. ¡De verdad! Tal vez tus demonios eran de clase inferior a los míos y no tenían tanto poder ¡Sí, será eso! —se animó el hombrecillo—. Pero cuando te traspasaron sin tocarte, ¿se convirtieron en humo antes de atravesarles el cuerpo o cuando pasaron sobre ti? Porque si fue después debió ser muy desagradable ver las vísceras de esos repugnantes bichos…

Y así continuó la infatigable cháchara del hombrecillo, acompañando y complementando el silencio del semihykar.

En cualquier otra persona su parlanchina actitud hubiera provocado una reacción airada, e incluso violenta, hacia el frenético hombrecillo, mas a Kylan no le molestaba en absoluto. Los viajes a caballo eran largos y duros y el semihykar no se caracterizaba por su locuacidad, por lo que la desenfadada lengua de Rid era un agradable ingrediente en la monótona y, ahora húmeda, jornada.

Para alivio de Kylanfein las verdes frondas se abrieron al camino dejando ver la entrada al creciente poblado de Moonfae.

Pasaron frente a un imponente edificio cuya suntuosa majestuosidad dentro de la austeridad lo señalaba como un lugar sagrado, dedicado a la oración de una divinidad.

Cruzaron el puente que cortaba el caudaloso río Niaman. Éste se arremolinaba nervioso al sentir los vientos de tormenta que se agitaban en lo alto.

Un grandioso aunque rudo castillo se levantó ante ellos, ensombreciéndolos y amenazándoles en su misterioso y arcano diseño. El mestizo sintió algo familiar, algo cercano en la atmósfera que creaba el edificio, como si un instinto primario le impulsara a denominar esta mole su hogar.

Avanzaron por la avenida principal de la urbe hasta lo que supusieron sería una posada.

La lluvia había adquirido un carácter torrencial que amenazaba con convertir el suelo que pisaba su caballo en arenas movedizas que los tragarían a ambos. Alcanzó la situación de El Suspiro del Vagabundo y observó a una mujer en los establos.

—Disculpe —llamó Kylanfein en voz alta, haciéndose oír bajo el fragor de la tormenta—. ¿Dispone de alguna habitación libre para pasar la noche?

—Sí, así es —afirmó Bleeda también forzando la voz—. Meta usted mismo el caballo en los establos. En tanto, yo prepararé algo caliente para comer.

El semihykar aceptó gustosamente el ofrecimiento de la regenta y desensilló al corcel, alojándolo en la caseta y cediéndole un pequeño fardo de heno.

Momentos después entró en la posada y se sentó juntó al ladronzuelo en una de las mesas a esperar. El bar estaba vacío. La hora de la cena todavía tardaría en llegar.

Al poco tiempo apareció Bleeda con dos platos de humeante caldo y una amplia hogaza de pan moreno. Kylanfein sintió como el líquido se deslizaba agradablemente por su interior, despertando el organismo que esperaba rígido y dormido por el húmedo frío. En cuestión de segundos, ambos acabaron con su plato. El semielfo de la sombra se dirigió a la barra en la que aparecía y desaparecía la capataz mientras organizaba el salón para la cena.

—¿Nos podría alquilar una habitación para esta noche? —pidió el joven.

—¿Desean alguna en particular? —preguntó la dueña de la casa.

—No somos de aquí —concedió Kylan—, así que le agradeceríamos su consejo.

—Ajá, tengo dos que sin duda apreciarán —sugirió la mujer—. En especial su amigo.

Kylanfein comprendió el significado y lo acertado de las palabras de la hospedera y accedió. Pagó el precio de las habitaciones y se dirigía a la mesa donde Riddencoff yacía roncando plácidamente cuando recapacitó y girándose, realizó otra pregunta a la regenta.

—Para hacer alguna averiguación de tipo mágico en la región, ¿dónde podemos acudir?

—A Laggan, sin duda —señaló tajante la mujer—. Vive en una pequeña torre cercana al Castillo Viejo. Si tenéis algún problema mágico, es a él a quien debéis intentar ver.

Kylanfein quedó impresionado por la seguridad de la dueña de la posada y casi pudo captar como la mujer sentía un orgullo inconsciente hacia su erudito local. Le agradeció su ayuda y fue hasta el hombrecillo.

—Vamos, Rid —llamó el semihykar—. Ya tenemos habitación.

—¿Sí? —respondió entre sueños—. Vale.

Kylanfein se despidió de Bleeda con un cabeceo y se dirigió a su cuarto, arrastrando tras él el delgado y ligero cuerpo de Riddencoff.

Las antorchas del pasillo estaban encendidas y creaban un juego de luces y sombras con los relámpagos, filtrándose sus haces de claridad por las ventanas y reflejándose en los tapices de las paredes. Llegó a la puerta de la habitación de Riddencoff y se despidió de su compañero hasta el día siguiente. Pudo ver cómo las manos del somnoliento hombrecillo se movían por voluntad propia y con presteza lograban la apertura de la cerradura, sin precisar de la llave. La hoja de madera se abrió y Rid desapareció tras ella.

Kylan se dirigía a su propia habitación cuando captó una sombra unos pocos pasos delante de él; pequeña, pero se movía veloz y sigilosamente por el pasillo. Continuó avanzando en dirección a la forma oscura con las manos sobre las empuñaduras de sus espadas. En cuanto se aproximó, unos resplandecientes ojos de oblicuas pupilas le miraron y pudo distinguir el pelaje negro que cubría al animal. No había motivo de alerta; no era más que un gato.

—¡Uf, pequeño! ¡Qué susto me has dado! Creía que eras otro hykar loco que esperaba agazapado en las sombras para acabar con mi vida. —Kylan dio un profundo respiro—. Bien, parece que al menos esta noche podré descansar.

Dyreah reconoció la voz y la identificó con sus mejorados sentidos como la de Kylanfein Fae-Thlan, el joven semielfo de la sombra que la había ayudado en una ocasión y se había convertido en su compañero de camino hacia Baelan, hasta que los Hijos del Fénix le arrestaron. Ahora, con las precisas sensaciones que recibía de las recientes facultades adquiridas, la persona del mestizo se quedaría grabada perfecta y permanentemente en su memoria.

El semihykar abrió la puerta de su habitación y una ola de calor inundó sus sentidos felinos. Kylanfein se metió en el dormitorio e inesperada e incomprensiblemente, un maullido surgió de la garganta de la gata.

«¿Por qué he maullado? ¡Yo no quería hacerlo!», se justificó Dyreah. «De repente esa idea ha surgido en mi mente y no he podido reprimirla».

La semielfa estaba confusa. No sabía hasta que punto le podía afectar su parte animal.

«No debo dejarme dominar, he de mantener mi propia identidad».

Entretanto, Kylan se había vuelto y la hablaba.

—¿Tú también tienes frío? Anda, entra y ponte frente a la chimenea.

«¿Entro?». Una profunda duda apareció en su mente.

Sus instintos la hacían mantenerse alerta y desconfiada, pero por otra parte la indicaban que no correría ningún peligro en la habitación y además deseaba conocer mejor a su antiguo compañero, así que entró. Dirigió sus ágiles y elegantes pasos felinos a la chimenea. Sin embargo, se mantuvo lo suficientemente apartada para evitar los frecuentes chispazos de los húmedos leños.

El semihykar comenzó a desvestirse.

Primero desabrochó el cinturón que sujetaba a su cintura las vainas de las dos espadas gemelas. Las había adquirido anteriormente en el poblado con algunas de sus últimas monedas, para reemplazar la que ya perdiera en la cueva, allá en los alrededores de Adanta.

Se quitó la capa mojada y la apoyó en una silla al calor de la chimenea para que se secara. También se sacó las botas y notó la calidez de la frondosa alfombra. Momentos después se colocó junto al inesperado visitante y acercó las manos al fuego.

El silencio reinó en la habitación exceptuando el constante crepitar de las llamas.

Dyreah observó a Kylan desde su privilegiada posición. También era un semielfo y si bien compartían la herencia humana, el otro componente era bien distinto, nada menos que la antítesis entre los elfos. No obstante, Kylanfein no poseía ninguna de las crueles cualidades que se imputaban a los de su raza, sino incluso podría superar las de un elfo y se lo había demostrado en su forma de ser, amable y valiente cuando la había salvado de aquellos camorristas en la Senda del Comercio, sin pedir ningún tipo de compensación, excepto la amistad… No podía decir el porqué, pero se sentía atraída por él.

El semihykar, una vez eliminados el frío y la humedad de su cuerpo, se incorporó y se recostó en la cama. Dyreah, sin ni siquiera percatarse de ello, también se había levantado y había saltado sobre la cama junto a él.

—Parece que a ti también te gusta la compañía. Por un día no voy a tener que soportar el amargo trago de la soledad y voy a tener quien me escuche —dijo mientras profería un profundo suspiro y reorganizaba sus recuerdos.

»Aquí estoy yo, Kylanfein Fae-Thlan de Alantea, hijo de Tsavrak Fae-Thlan y nieto de Kyallard Fae-Thlan, elfo de la sombra que renegó de la su maléfica herencia y vivió para contarlo, optando por habitar en el incomprensible y siempre cambiante mundo de la Luz.

Kylan alargó el brazo y lo posó sobre el lomo de la gata, acariciándola lentamente.

La semielfa sintió ruborizarse. Era la primera vez que un varón, aparte de su padre, la tocaba con tanta suavidad y ternura. Lo hacía tan delicadamente que sus instintos la embargaron y un rítmico ronroneo apareció.

—Kyallard Fae-Thlan, guerrero de la familia Fae-Thlan de Hyneth, eventual amante de la matriarca y Alta Devota de Maevaen Byrtyn Fey, y padre de dos de sus pérfidos hijos, Iymril y Tathlyn. Los dioses afortunadamente han querido que nunca llegara a conocerlos.

»Tsavrak Fae-Thlan, mi padre, nacido con el corazón de un guardabosques y el espíritu de un elfo, que halló la felicidad en los brazos de mi madre —una sonrisa se pintó en sus labios ante éste, a la vez, dulce y amargo recuerdo—. Riannhe, madre, cuánto te echo de menos; tanto yo como todos los demás. Lo leo en los ojos de padre cada noche, cuando se queda a solas pensativo, mirando los fuegos de la chimenea.

»Kieveiann Fae-Thlan —continuó el semielfo de la sombra—, mestiza al igual que yo fruto de la prohibida unión de nuestros padres, dedicada en Alantea al siempre duro y misterioso estudio de la magia.

Dyreah había tenido problemas a causa de su raza, por ser mestiza de humano y elfo, pero pronto se hizo cargo del pesado legado que sufría el medio hykar y las numerosas trabas sociales que le imponía el descender de la raza más temida y odiada de todo Aekhan.

—Kylan Fae-Thlan —prosiguió el varón—, en mi primer y, quizás, último viaje, que me ha llevado tanto al noroeste como al este de las costas de los Mares del Fénix, con la única intención de regresar a casa. En cambio, ahora debo llegar a Moonfae para encontrar a un tal Laggan, para tratar de solicitar su ayuda.

«¡Laggan!», se sobresaltó Dyreah. «¡No puede ser! ¡Tiene el mismo destino que yo!», se sorprendió por la coincidencia.

—¿Sucede algo? ¿Hay algún peligro? —exclamó el semielfo de la sombra poniéndose tenso y presto para saltar sobre sus armas.

«Ha notado mi agitación y cree que hay algún motivo por el que alertarse», pensó la medio gata. «Debo calmarme para no dar falsas pistas».

La semielfa se recostó y se frotó entre las sábanas. Kylan también pareció relajarse.

—¿Una falsa alarma, verdad? Sí. En estos tiempos hay que tener en consideración todos los presentimientos —el mestizo volvió a acariciar el sedoso y lustroso pelo negro del felino y reapareció el suave ronroneo.

»Bueno, parece que tengo todavía un largo y accidentado camino por delante.

«Ya somos dos», se dijo Dyreah.

—Thäis Shade —exhaló de pronto el mestizo con un suspiro.

Dyreah quedó conmocionada al escuchar su antiguo alias de los labios del semielfo de la sombra.

«¡Se acuerda de mí!», se sorprendió la gata.

—Thäis, un hermoso nombre; sin embargo, no tanto como su portadora. Parecía bastante gentil y agradable, además de atrevida y decidida, pero sus rasgos… No creo que ningún bardo haya podido reflejar en sus versos tal belleza como la que poseía Thäis.

La semielfa sintió ruborizarse de nuevo hasta tal punto, que pensó que ni su metamorfosis la ocultaría.

—Creo que a pesar del poco tiempo que estuvo a mi lado, me ha afectado bastante más de lo que habría llegado a suponer —admitió el semihykar.

«Yo tampoco lo hubiese creído posible», pensó gozosa Dyreah, sin poder reprimir una risa interior.

—Espero que el Destino me favorezca y permita que nuestros caminos se crucen y permanezcan paralelos durante mucho tiempo —deseó el mestizo.

«Así lo quiera la el Destino», rezó la semielfa.

—Mientras, tendré que preocuparme de poder sortear los peligros que se crucen en mi camino —se resignó Kylan—. Si tan sólo pudiera pedir consejo a mi padre, o a mi hermana…

El semihykar cogió la capa de la silla y se cubrió con ella, haciendo lo mismo sobre su felino compañero de cama.

—Al menos esta noche no estoy solo, sino que por fin alguien se ha dignado a acompañarme. —Kylanfein soltó una sarcástica risotada—. Si alguien me viera conversando con un gato y contándole mis problemas… Aunque hay algo en tu mirada, como si entendieras cada palabra que digo, como si comprendieras mi situación…

«No sabes hasta que punto», se dijo con resignación Dyreah.

—Parece que es cierto lo que dicen sobre la empatía de los felinos. Ya lo había experimentado antes con algunas felinos de la nieve, allí en los bosques vírgenes del Norte y los gatos que siempre acompañan a mi hermana Kieve cuando practica la magia. Acaso tú, pequeño —se dirigió a la gata—, ¿eres una criatura mágica?

«Se podría decir que sí», pensó Dyreah mirando a Kylan de una manera de la que nunca se hubiera atrevido de estar en su forma humana.

—El día ha sido muy largo, así que, ¡hasta mañana compañero! —se despidió el semihykar—. ¡Qué disfrutes del placer de una noche tranquila!

Y Kylanfein cayó dormido víctima del agotamiento físico.

«Hasta que nos volvamos a encontrar, Kylanfein Fae-Thlan, y rezo a Alaethar porque sea pronto».

Dyreah saltó ágilmente de la cama y dirigiéndole una última mirada, salió de la habitación.

Las antorchas del pasillo estaban apagadas, sin embargo, esto no supuso ningún contratiempo para la gata semiélfica. No tardó en llegar a su propia habitación.

Entró y sintió el frío y húmedo ambiente. La chimenea hacía tiempo que había extinguido los últimos leños e incluso los restantes rescoldos comenzaban a enfriarse.

Tyris Cenx susurró Dyreah y el proceso de transformación pronto hubo concluido.

La metamorfosis acrecentó su sensación de frío, así que se puso sus prendas de dormir y se acostó. No tuvo oportunidad de pensar en el fortuito encuentro, puesto que también ella cayó presa del cansancio.

18

REENCUENTRO

Moonfae, año 242 D. N. C.

Unos gritos le sacaron de su sueño.

Se incorporó lentamente de su blanda cama y estiró los músculos en un profundo y largo bostezo.

Hacía mucho tiempo que no dormía tan cómodo y tranquilo como aquella noche y su cuerpo lo agradecía. Sólo el hormigueo de su vacío estómago estropeaba aquel agradable momento. Eso y las voces que estaban dando en el pasillo, al otro lado de la puerta.

Con desgana, se levantó de la cama y se vistió con ropas limpias, sin olvidar la larga capa para ocultar parcialmente su rostro. Tendría muchos problemas si lo identificaban como un hykar en Moonfae.

Se aseó en una pequeña palangana de agua que descansaba sobre una mesa y, ya dispuesto, salió de la habitación para conocer el origen de aquella trifulca en el pasillo.

—¡Le digo que no le he robado nada!

El semihykar vio al hombrecillo siendo zarandeado por un hombretón cuyo rostro estaba encendido de cólera. Decidió inmiscuirse en la algazara.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó Kylan intentando tomar un carácter severo en su voz—. Suéltale ahora mismo.

El desconocido dudó manteniéndose en un principio firme en su situación, mas la aureola de misterio que irradiaba el entrometido le obligaba a estar alerta.

—¡Hola, Kylan! —saludó alegre a un cuerpo más alto de lo que acostumbraba a estar su cabeza, sin importarle este hecho en absoluto.

—Este pequeño ladrón me ha robado un objeto muy importante —acusó con su enorme dedo— y no voy a dejarle hasta que me lo devuelva —explicó el gigantón sin dar su brazo a torcer.

—Riddencoff, ¿tú le has robado algo a este hombre? —indagó el semielfo de la sombra.

—¡No soy un ladrón! —aseguró Rid molesto—. ¡No he robado nunca nada a nadie!

—Ya lo ha oído. Él no lo ha robado —le indicó al hombretón.

—Pues yo sé que alguien me lo ha robado y él rondaba cerca —rebatió él.

—Entonces, aclaremos el asunto. ¿Cómo era el objeto que ha perdido? —inquirió Kylanfein.

—¡No lo he perdido! —se encrespó el gigantón—. ¡Me lo han robado!

—De acuerdo, se lo han robado —accedió el mestizo con paciencia—. ¿Y cómo era?

—Se trataba de un delicado broche dorado que había comprado en el mercado para regalárselo a mi mujercita —lloriqueó el hombretón, sorprendiendo al semihykar—. ¡Y él me lo robó! —zarandeó de nuevo al hombrecillo.

—Rid —llamó Kylan deteniendo el grueso brazo del hombre—, ¿has visto algún objeto que encaje con esa descripción?

—¡No! —exclamó—. Bueno, quizá vi algo parecido por allí tirado en el suelo en un rincón. Tenía miedo de que alguien lo pisase por descuido y lo rompiera, así que lo guardé para entregárselo a salvo a su dueño —relató con sentimiento el ladronzuelo.

Rebuscó entre sus múltiples saquillos hasta dar con lo que buscaba. Al fin lo encontró, aunque se mostró remiso a soltarlo.

—Aquí lo tiene, —Kylan le tendió la pequeña baratija—, y como ha podido escuchar, él no lo había robado. Le debe una disculpa.

—Eh, bien, sí, bueno —soltó por fin y se marchó rápido en dirección a la barra.

Kylan observó con detenimiento al pequeño que se estiraba y colocaba sus estrafalarias ropas, intentando aparentar estar lo más presentable posible. Cuando estuvo satisfecho con su labor, devolvió la atención a su compañero.

—Y bien —comentó exhibiendo una amplia sonrisa y habiendo olvidado todo lo ocurrido con anterioridad—, ¿qué vamos a hacer hoy?

—Vamos a consultar a un tal Laggan —señaló el mestizo—, que vive cerca del castillo.

—Y ese Laggan, ¿qué tiene de interés? —inquirió Rid curioso—. ¿Es un guerrero? ¿Un soldado? ¿Un clérigo? ¿Un rey?…

—Es un sabio —interrumpió Kylan las preguntas encadenadas de su charlatán compañero.

—¡Un sabio! ¡Qué bien! —exclamó ilusionado Riddencoff—. Y si es un sabio, es que sabe muchas cosas, ¿no? ¿Sabrá cosas de magia? ¡Me encantan los trucos de magia! Hace mucho tiempo que no veo a un hechicero ejerciendo su arte y siempre es interesante estar cerca de uno de ellos porque saltan chispas, se producen explosiones, te convierten en animales como un ratón (aunque hay que tener cuidado de que no haya un gato en la casa, porque entonces te toca echar a correr y jugar con el minino para que no te coma; aunque nunca he visto el interior de un gato. Podría ser divertido). Además siempre existe la posibilidad de que te regalen algún objeto mágico o pierdan alguno de ellos y puedas recuperarlo para devolvérselo después, como este dije que se ha quedado pegado a mi mano —trató de nuevo de extraerlo de su palma, sin éxito— y que no pude devolver al hechicero porque, de repente, lo que era aquí ya no era aquí sino allí, y lo que estaba arriba ya no estaba donde tenía que estar, sino que estaba abajo…

—Si nos quedamos aquí no podremos ir a visitarlo —indicó intencionadamente Kylan para detener la desbocada charla del ladronzuelo—. Así que, vámonos.

—Sí, vamos para allá —terminó más tranquilo Rid, recobrando la respiración.

Kylan no lo sabía, pero en la tierra natal de Riddencoff se decía que la mejor forma de librarse de uno de los suyos era permitirle hablar libremente durante horas, ya que moriría asfixiado. Aunque, la verdad, es que no se sabía de nadie que hubiese aguantado el tiempo suficiente para corroborar el fenómeno, sin haberse suicidado antes o haber eliminado él mismo al hombrecillo con sus propias manos.

Era media mañana cuando Dyreah y Duras bajaron las escaleras del segundo piso hacia el bar.

Las mesas estaban parcialmente ocupadas por los inquilinos que deseaban almorzar temprano para reemprender sus tareas en la villa. Las camareras servían desahogadas el contenido de sus bandejas sobre las mesas y charlaban amigablemente con los clientes ante la falta de trabajo. La atmósfera respiraba calma y acogedora tranquilidad.

El elfo escogió una silla cercana a uno de los ventanales y brindó cordialmente otra a la muchacha.

Dyreah la aceptó agradecida y se sentó en la mesa de tablas de madera.

—¿Has hallado algo de interés en los libros de tu habitación? —preguntó la semielfa, interesada por conocer los resultados de las pesquisas de su compañero.

—Siento decir que en ellos no he localizado mas que meras observaciones de la antigua existencia del Orbe en la desaparecida ciudad élfica de Aeral, en los salvajes bosques al norte —admitió derrotado Duras—, pero ninguna aportación que pudiera ayudarnos en nuestra búsqueda. Por el contrario, he visitado el hogar del sabio.

Laggan antes de llamarte —anunció el elfo—. Su sirviente se mostraba reticente a permitirnos una audiencia, pero al escuchar tu nombre y el linaje que te precedía, su actitud cambió sorprendentemente —comentó aún extrañado—. Debemos acudir sin falta antes del mediodía.

Dyreah escuchaba las palabras de su compañero, mas su atención y pensamientos estaban muy lejos. La revelación de la noche anterior la había alterado y emocionado, y en lo más profundo de su corazón deseaba encontrar al semielfo de la sombra en su camino hacia la pequeña torre. Suspiró profundamente y se despejó con un cabeceo de las ensoñaciones que albergaban sus pensamientos.

—¿Qué van a tomar? —exclamó una camarera pelirroja que se había acercado sin que ninguno de ellos lo advirtiera.

—¿Cuál es la comida del día? —preguntó la semielfa al advertir el desconcierto en el sorprendido elfo de dorados cabellos.

—Hoy tenemos filetes de arce acompañados con un suave caldo de su propio jugo —recitó con diligencia la muchacha.

—Sírvenos dos raciones —decidió Dyreah por los dos.

—¿Y para beber? —continuó la camarera.

—Vino claro para mí —intervino Duras—. ¿Y para ti?

—Agua —afirmó la mestiza.

—Bien, de acuerdo —anotó ella y se marchó a la barra, no sin antes brindarle un descarado guiño al elfo.

—¿Has descansado bien esta noche? —se interesó él apartando las ideas de su cabeza.

—Poco… pero plácidamente —ensalzó la semielfa al rememorar la noche anterior.

—Me alegro de que haya sido así —apuntó con sinceridad Duras volviendo a enterrarse en sus privados pensamientos.

Pocas palabras se cruzaron durante los minutos siguientes. La camarera regresó y dispuso los platos sobre la mesa realizando estudiados y sugerentes movimientos al deslizarse junto al guerrero, mas si éste se percató de algo no dio muestras de ello.

Terminado el almuerzo, aprendiza y maestro de armas salieron de la posada.

Cruzaron las atestadas calles de Moonfae que bullían con el colorido propio del día de mercado. Tras preguntar a un comerciante ambulante, conocieron la existencia de un camino que conducía directamente al hogar de Laggan el Sabio.

Un sencillo sendero de losas de piedra que serpenteaba al lado de la última vivienda del pueblo indicaba la dirección a seguir.

—¡Hola! —les saludó con una sonrisa de oreja a oreja puntiaguda un pequeño hombrecillo de coloristas ropas que venía correteando en dirección contraria, saltando de losa en losa por el sendero y que pronto les dejó atrás.

Ambos se miraron aturdidos y continuaron adelante sin mediar palabra.

El hogar de Laggan era un pequeño edificio sin pretensiones situado a los pies de una pequeña elevación natural, que parecía ser poco más que un silo o un molino de viento abandonado antes que el hogar de uno de los eruditos más afamados de Aekhan. Estaba construido totalmente con bloques de piedra, con un techo circular en pico y cubierto de enredaderas. La estructura no poseía edificios auxiliares, pero algunos anexos habían sido pegados en la parte trasera de la construcción.

Llamaron a la puerta de madera y con prontitud el sirviente del sabio acudió a abrirla.

—Entren —ofreció el anciano con tono autoritario—. Mi maestro les está esperando.

La humildad que se leía en el exterior de la torre se mantenía en el interior. Un antiguo y simple mobiliario de madera permanecía ocupado en toda su extensión por multitud de papeles y pergaminos en un aparente caos y desorden.

Sentado en una mesa y completamente abstraído en su afanoso trabajo, estaba Laggan. Su piel denotaba los estragos del tiempo, arrugada y veteada de manchas. Vestía una amplia y cómoda túnica blanca y unas gruesas lentes descansaban sobre el puente de su nariz.

Duras y Dyreah permanecieron de pie mientras el sabio se percataba de su presencia. Largos segundos fueron pasando sin que Laggan diera muestra alguna de reconocer la existencia de los dos invitados. Dyreah, impaciente, lanzaba nerviosas miradas al elfo que esperaba rígido, como de piedra. Sin poder esperar más, la semielfa abrió la boca para hablar.

—La misión que tienes por delante va a ser muy dura —comenzó inesperadamente el erudito sin levantar la cabeza de sus libros, dejando perpleja a la mestiza—. Te enfrentas a poderes venidos del mismo Averno y sus poseedores no se mostrarán clementes ante la vida de ninguna criatura.

Laggan se levantó de su silla y se dirigió a la puerta.

—Seguidme —exhortó apoyándose en un retorcido bastón y abriendo la vetusta hoja de madera—. Hablemos fuera. La calidez del sol me hará bien.

Dyreah, con Duras tras ella, seguía al sabio que se internaba en silencio entre las verdes frondas del bosque.

—La destrucción de la magnífica Aeral —continuó el sabio—, fue la segunda gran invasión demoníaca en Aekhan después del Gran Exilio del Ejército de la Oscuridad en los albores de los tiempos. El mal que se alojó en el corazón de la ciudad se extendió rápido y mortal, como una plaga que llevó la destrucción a todas las zonas de los alrededores.

»El primer foco de defensa y poder ante el hedor que se extendía por los antiguos bosques elfos fue Alantea, hogar de magos sabios y eruditos, a partir de la cual se creó un fuerte cordón de cohesión entre los diferentes poblados tanto de humanos, elfos y demás razas de la luz, para detener la diabólica y caótica estampida. —Laggan meditaba sus palabras y rememoraba como si él hubiese sido testigo de todo ello—. Fueron tiempos muy difíciles para los habitantes al nordeste de las costas de los Mares del Fénix, mas las duras pruebas los endureció y fortificó hasta habituarse a la tensión de vivir tan cerca de un pozo infernal.

Dyreah escuchaba con atención las palabras del anciano.

—Los supervivientes en la masacre de la invasión de Aeral fueron cálidamente acogidos en los diversos poblados de la región —explicó Laggan—, pero uno de los que escaparon con vida rehusó la ayuda. Su propia mano había sido la causante indirecta de la caída de su ciudad natal y la culpa la hostigaba como una afilada daga posada en su cuello. Su nombre era Nyrie Anaidaen, y su pecado, enamorarse.

»El resto de la historia ya la conoces, así que no voy a repetirla —aclaró Laggan.

—¿Y qué hay de mí? —preguntó exaltada la medio elfa—. ¿Qué tengo que hacer yo?

—Tu misión, como la de tu madre, consiste en recuperar el Orbe de la Luz Eterna y devolverlo a su lugar de origen —indicó el sabio.

—¡Eso ya lo sé! —exclamó nerviosa. Respiró hondo y procuró calmarse—. Lo que quiero decir es cómo puedo encontrarlo.

—No tienes por qué buscar la respuesta. Ella acudirá a ti —sentenció misterioso el viejo—. Pero presta atención al consejo que debo darte: la nítida luz no siempre es clara en su brillo, mas la tenebrosa oscuridad puede no ser tan sombría como parece en un principio.

La semielfa se giró y contempló pensativa la frondosa vegetación que se extendía frente a ella. Las palabras del sabio tenían eco de verdad, mas eran demasiado intrincadas para que ella pudiera entenderlas con claridad. Se volvió para preguntar a Laggan, pero sólo estaba Duras tras ella. El erudito había desaparecido sin dejar rastro de su presencia.

—Dyreah, escucha —señaló el elfo indicándola al frente.

Riddencoff trotaba alegremente alrededor del semihykar siguiéndole en su camino.

La mañana había amanecido despejada y las empedradas calles de la villa no habían sufrido grandes males a causa de la lluvia, facilitando su recorrido.

Los compañeros dejaron atrás las últimas casas de la urbe y tomaron el sendero de losetas que amablemente les habían indicado. El camino se iba perfilando más nuevo según iban avanzando y al final llegaron a la pequeña torre.

La vieja puerta de roble chirrió gravemente como si de un quejido se tratara cuando contestaron a su llamada y un hombre anciano les abrió el acceso al edificio.

—¿Qué desean? —inquirió con algo de aspereza el sirviente.

—Venimos a solicitar una audiencia con Laggan —comunicó Kylanfein, sin dejarse intimidar por la actitud del anciano.

—Bien, entren y cierren la puerta —concedió el hombre con reticencia.

La habitación que ejercía de despacho en la que entraron lucía un humilde y carcomido mobiliario que presentaba un auténtico caos de cartas y documentos. El sirviente se sentó tras una mesa y haciéndose un pequeño hueco sobre su superficie, tomó un grueso y polvoriento volumen de arrugadas tapas y lo abrió disponiéndose a tomar nota en él.

—¿No tenían cita previa, verdad? Bien —concluyó sin esperar respuesta—. ¿Su nombre?

—Kylanfein Fae-Thlan —contestó el mestizo.

—Y Riddencoff Spaktoch —agregó el hombrecillo saltando para hacerse ver detrás de la mesa.

—¿Motivo de la consulta? —continuó el anciano ignorando a Rid a pesar de sus denodados esfuerzos.

—Eh… Una visión —respondió indeciso el semihykar.

—Bien. Una visión —escribió el anciano—. ¿De qué naturaleza?

—De una mujer elfa…

—De género femenino y naturaleza élfica —apuntó—. ¿Quiere firmar aquí?

El sirviente le tendió la pluma y le señaló en una esquina del carcomido pergamino. Kylan recogió el útil de escritura, pero tuvo que soltarlo por el súbito e inesperado calambrazo que recibió de él.

El secretario se incorporó bruscamente, mientras la pluma se deslizaba por el suelo tras ellos.

—¡Hykar! —espetó asustado el escriba, que trazó unos intrincados símbolos en la pared.

Ante el asombro de Kylan, el anciano adoptó una pose defensiva y se preparó para la lucha.

—Escuche —intentó tranquilizar el mestizo—, no vengo a hacer daño a nadie. Sólo quiero una entrevista con su maestro.

—¿Por qué has hecho saltar los glifos de alarma, Thonas? —exclamó otra voz.

Por la escalera de caracol bajaba un hombre de titubeantes pero elegantes movimientos a pesar de la avanzaba edad que evidenciaba. Vestía el atuendo típico de los eruditos y sujetaba en su mano derecha un retorcido cayado.

El recién llegado observó a su sirviente con interés y se percató de las miradas que lanzaba a su invitado.

—¡Ah! Ya veo —comentó al reconocer la naturaleza de Kylanfein—. Siéntate. Tenemos que hablar.

El medio elfo de la sombra buscó una silla y la encontró esperando detrás de él. En tanto, Rid se entretenía toqueteando y estudiando todos los papeles que hallaba a su alcance. Aquellos que encontraba interesantes pronto desaparecían hábilmente entre sus ropas.

—Disculpe a mi amigo —se apresuró a excusarse Kylan al observar la ceñuda mirada que el sabio le dirigía al ladronzuelo—. Es de naturaleza muy inquieta.

—Ya veo, ya. Todos estos pequeños son iguales —gruñó el sabio—. ¡Thonas!

—Sí, maestro —acudió presto para resolver sus deseos.

—Enséñale algunos mapas antiguos a nuestro nervioso invitado de manos rápidas para que se entretenga —exhortó Laggan.

—Sí, maestro —se dirigió pesaroso al pequeño y nervioso individuo—. Venga por aquí, por favor.

—¡Hasta luego, Kylan! —se despidió contento Rid marchándose en pos del escriba.

Por fin solos, el anciano se dirigió al joven.

—En verdad no es frecuente encontrar un mestizo de humano y elfo de la sombra en Aekhan —comentó el sabio interesado—. ¿Quiénes son tus padres?

—Mi padre es Tsavrak Fae-Thlan, hykar de nacimiento y guardabosques de los bosques limítrofes de Alantea. Mi madre se llamaba Riannhe… y era humana, del condado de Hashtor. Ya no está entre nosotros —explicó con tristeza el vástago.

—Sí —afirmó Laggan—. ¿Y que te ha traído aquí, a Moonfae, tan lejos de tu hogar en el norte?

—No mi voluntad, desde luego —espetó Kylan—. El nombre de la persona que me ha requerido en este lugar es Nyrie Anaidaen.

Estas palabras provocaron un forzado silencio en la torre, únicamente roto por la aguda y exaltada voz de Riddencoff que charlaba con Thonas en otra sala.

—Nyrie Anaidaen —repitió meditabundo Laggan acariciándose la barbilla—. Es un nombre que no escuchaba desde hacía mucho tiempo… ¿Cómo se encuentra?

—Si no me equivoco, muerta —simplificó el medio elfo de la sombra con desagrado.

—Debí suponerlo —se entristeció el erudito—. Su final era previsible. ¿Cuando ocurrió?

—Lo desconozco —aseguró Kylan.

—Entonces el auténtico motivo que te obliga a solicitar mi ayuda es su progenie —aclaró con severidad Laggan.

La revelación del anciano dejó sin aliento al mestizo.

—Dos son las razones que te impulsan a olvidar tus deseos de regresar al hogar y embarcarte en esta inesperada cruzada —dictaminó el sabio—. Una, son los principios que te conducen a obrar noblemente en una causa justa, acción que te honra; la otra, tus propios sentimientos que nublan tu juicio.

»Debes aclarar tus sentimientos, porque los impulsos de tu corazón, aunque sinceros —acentúo el anciano—, pueden brotar de una fuente inesperada.

Kylanfein consideró con lentitud e interés las experimentadas y sabias palabras del hombre, mas una pregunta residía aún en sus pensamientos.

—¿Y dónde está ella? —cuestionó al fin.

—No me corresponde a mí solucionar tu problema —desalentó al semihykar—. Confía en tu destino. Ahora debo continuar con mi trabajo.

Kylanfein se marchó de la sala donde un pobre y atormentado Thonas soportaba las interminables y extravagantes preguntas de Riddencoff con mucha paciencia.

—Y la arboleda de esta zona de aquí, ¿cómo me habías dicho que se llamaba? —acosaba el hombrecillo sin piedad alguna—. ¡Hola, Kylan!

—Venga, Rid —le llamó el joven guerrero—. Nos vamos.

—De acuerdo. ¡Hasta otro día! —se despidió del escriba, que suspiró profundamente cuando la puerta se cerró.

Anduvieron unos cuantos pasos cuando el ladronzuelo no pudo reprimir por más tiempo su curiosidad.

—¿Qué te ha contado? —se interesó.

—Perdona Rid, pero ahora no puedo hablar contigo —lamentó Kylanfein—. Necesito estar un rato a solas. Date una vuelta por el pueblo, nos veremos más tarde en la posada.

—¡Oh! Bueno. De acuerdo —aceptó sin problemas—. ¡Qué te vaya bien y halles muchas cosas emocionantes! ¡Pero cuéntamelas luego!

Y el hombrecillo se marchó por el sendero de losetas saltando de piedra en piedra.

Kylanfein no tomó el camino, sino que optó por internarse en las tupidas frondas que rodeaban la elevación rocosa.

El semihykar no dudaba de la verdad que residía en las palabras del sabio, pero aceptarlas no era tan fácil.

La aparición del espectro de Nyrie Anaidaen le había ayudado a tomar una decisión. Su vida era larga y no podía esconderse del mundo en la arboleda. Además existían personas que le querían y llamaban amigo a quienes no debía abandonar de esta manera.

Pero uno de los factores que le impulsaban a continuar con el cometido de su misión era la decisión de probarse a sí mismo. Ya antes había luchado en gran cantidad de combates por su vida. Sin embargo, después del accidente que le cegó temporalmente, su confianza en sí mismo se había debilitado de manera considerable. Necesitaba una prueba, y buscar y ayudar a Thäis Shade lo sería.

El bosque presentaba los tonos propios del otoño, con la superficie ocupada por la hojarasca caída de los árboles que iban exhibiendo las ramas desnudas. Los pájaros cantaban en lo alto de las copas y la maleza vibraba con el continuo movimiento de los seres que la habitaban.

Por unos segundos rememoró su estancia en la arboleda de la Guardiana, el duro entrenamiento diario en la espesura a pesar de la ceguera; un sentimiento de nostalgia lo embargaba. Sí, éste era un buen momento para recordar.

Kylanfein cerró los ojos y se concentró profundamente.

Suaves ráfagas de viento mecían con suavidad las débiles hojas de los abedules, desprendiéndolas para formar parte de la gruesa alfombra que cubría y nutría la tierra. Un dulce aroma de flores silvestres se deslizaba invisible por el aire, perfumando el ambiente con el delicado aroma a lavanda.

Un mirlo entonaba su canto en una alta rama disfrutando de la intimidad de su localización. Una pareja de liebres corría de seto en seto evitando descubrirse fuera de los improvisados refugios. Mas algo en su actitud evidenciaba un peligro desconocido. Avanzaban en zigzag, rodeando deliberadamente la posición de… ¡su espalda!

El semihykar desenvainó sus espadas en un rapidísimo giro y detuvo la doble estocada que se cernía sobre su cuello.

«¡Thra’in!».

El mestizo lanzó un torbellino de golpes que buscaban a su adversario desde todos los ángulos posibles, pero que no ejercieron ningún efecto sobre el hykar. Aprovechando un leve tropiezo de Kylan, Thra’in pasó a la ofensiva en una danza frenética de espada y daga que obligaron a retroceder al semihykar.

En ese momento el hykar lanzó una estocada a fondo que Kylan consiguió evitar por poco, apartándose tan bruscamente que sus pies chocaron con una raíz emergente de un árbol. Nada más caer, rodó fuera del alcance de las hojas de su enemigo que raudas se cernieron implacables sobre él. Se defendió como pudo, hasta que logró levantarse y plantar cara con sólo un par de rasguños en el torso.

Pero el hykar estaba en desventaja. En el Inframundo el más mínimo roce se convertía en un claro identificador de la localización del oponente. Pero estaban en un bosque, un lugar extraño para el líder de la milicia de la familia Kala’er, donde una infinidad de ruidos anulaban su sentido del oído y lo volvían descuidado. En un par de ocasiones Thra’in se giró de forma temeraria para afrontar el peligro que ofrecían unas hojas secas mecidas por el viento.

Kylan aprovechó uno de estos precipitados movimientos para marcar la ventaja. Apartó de un mandoble la espada del elfo de la sombra y se arrojó sobre él, provocando su caída sobre el húmedo terreno.

El hykar trató de defenderse como gato panza arriba, pero la mayor corpulencia del mestizo lo inmovilizaba parcialmente. Inútiles la espada y la daga, Thra’in lanzó sus manos al cuello del mestizo. El aire no llegaba a los pulmones de Kylan por la terrible tenaza que los fibrosos músculos de los brazos del elfo de la sombra creaban alrededor de su garganta. Kylanfein lanzó varias veces sus puños sobre el estómago del hykar, pero el escaso ángulo de que disponía no le permitía imprimirles mucha fuerza.

Kylanfein, atrapado como estaba, empujó la mandíbula de Thra’in obligándole a alzar la mirada al cielo. Una fulminante luz cegó al elfo de la sombra, que se apartó llevándose las manos a los ojos heridos, buscando protección.

El mestizo aprovechó el breve lapso de tiempo para recuperar una de sus espadas y disponerse para el siguiente ataque. El hykar, recuperado, asió sus dos hojas y se mantuvo quieto estudiando la posición de su adversario.

Thra’in tomó aliento y se lanzó en una nueva carga sobre el mestizo. Un zumbido a su espalda lo hizo apartarse y rodar por el suelo. Una flecha se clavó en el suelo donde antes estaba.

Detrás de la maleza a unos cincuenta pasos, apareció un elfo que portaba un arco en las manos, con una flecha preparada para ser lanzada. A su lado, la figura de una guerrera se dibujaba contra el sol, mas era el brillo propio de la armadura que vestía el que no le permitía fijar la mirada. Vio que el semihykar estaba unos pasos alejado de él y estimando la complicada situación en la que se encontraba, optó por internarse en la maleza tan rápido que ni el elfo tuvo oportunidad de lanzar una segunda flecha.

Kylanfein, apreciando la inesperada ayuda que había recibido, avanzó hacia sus colaboradores tras recuperar su segunda hoja, no sin cierta cautela. Grande fue su sorpresa cuando reconoció a la semielfa.

Su aspecto había cambiado considerablemente. Ahora llevaba su negro cabello más corto, con una larga y delgada trenza que descansaba sobre su hombro derecho. Lucía una magnífica armadura plateada finamente elaborada en fuerte contraste con la burda y tosca cota que malamente vestía cuando la conoció. En su porte se apreciaba una mayor seguridad y confianza.

—¡Thäis Shade! —exclamó inconscientemente el joven guerrero sin poder evitarlo.

—¿Le conoces? —preguntó sorprendido Duras a Dyreah.

—Sí que le conozco —afirmó la semielfa con una amplia y, a la vez, tímida sonrisa en sus labios—. Es Kylanfein Fae-Thlan.

—¿Qué haces en Moonfae? —se interesó Dyreah, deseosa de conversar con el semielfo de la sombra.

—Muchas han sido las circunstancias que me han traído hasta aquí —comentó Kylan tratando de evitar contar los auténticos motivos.

Kylanfein estaba maravillado de su suerte y agradeció al Destino aquel momento. Por fin la había encontrado y podría aclarar sus sentimientos. Lo único que enturbiaba aquel glorioso instante era el estudio al que estaba siendo sometido por el silencioso y expectante elfo.

La mestiza se percató de la mirada de Duras y reaccionó.

—No os he presentado como debiera —se disculpó la joven—. Duras, éste es Kylanfein Fae-Thlan, de Alantea. Y Kylan, éste es Duras Deladar…

—De los Grandes Bosques —interrumpió el elfo con aspereza.

Un cruce de frías miradas fue el único saludo que intercambiaron ambos varones.

Duras escrutó con detenimiento al semielfo. Sus ojos se iluminaron y saltó atrás desenvainando su espada y amenazando con ella a Kylan.

—¡Por todos los dioses! ¡Es hykar! —increpó el elfo con ira en su voz sin dejar de vigilar a Kylanfein.

El mestizo se apartó a un lado y tomó sus espadas, dispuesto a defenderse.

—Acabo de luchar contra un hykar por mi vida y no dudaré en hacerlo también con un elfo —sentenció Kylanfein tranquilo.

—¡Duras! —intervino Dyreah—. ¡No hay motivo para luchar! Es un semielfo de la sombra, pero ha renegado de los de su raza. Si confías en mí, puedes confiar en él.

Duras acató con recelo las palabras de la medio elfa. No obstante, decidió que no perdería de vista al semihykar.

Pasados unos instantes de tensión, Kylan se volvió a dirigir a Dyreah, ignorando la presencia del elfo y emprendiendo un paseo por la floresta.

—¿Cómo has llegado hasta aquí desde Tanen? —continuó el mestizo.

—Si supieras las vueltas que he dado hasta llegar a la región —bromeó la semielfa mientras le acompañaba—. Todo empezó el día que te arrestaron.

—Aquel día no pude despedirme de ti —se lamentó Kylan excusándose—. Me advirtieron que no debía permanecer en la ciudad durante más tiempo. Tomé mi caballo y tuve que marchar de inmediato.

—No hubieras podido despedirte ni aunque se te hubiera permitido hacerlo —declaró ella—, pues ya no me hallaba en La Diosa del Amanecer. Me secuestraron y luego fui rescatada por…

Dyreah no terminó la frase porque la atención y la mirada de Kylanfein se clavó en un único punto al frente.

Allí, sobre la hojarasca del bosque y apenas oculta por las frondosas ramas de unos altos arbustos, frente a la entrada de una cueva, yacía un cuerpo.

Kylan se acercó con prudencia a la oscura figura enterrada por las hojas. Dirigió una mirada a sus nuevos compañeros y dio la vuelta a la figura.

No podía creerlo, ¡era una elfa de la sombra! Y además con cada una de las bellas características de su raza: el cuerpo delgado y flexible, piel tersa y perfecta de color ébano, cabello largo y muy fino de un blanco intenso y la extrema perfección y sensualidad de sus atributos femeninos.

El mestizo no pudo evitarlo. Ante los sorprendidos ojos de los presentes, Kylan tomó el inconsciente cuerpo entre sus brazos. Lo levantó del suelo y entró en la oscuridad de la caverna. Una vez dentro, extendió su capa en el frío y rocoso piso de la gruta y depositó suavemente sobre ella el cuerpo exánime de la hykar.

Acarició su sedoso cabello mientras deslizaba su mano por la voluptuosidad del cuerpo femenino con la falsa excusa de examinar su estado; aunque esta explicación no aliviaba su conciencia. Le extrajo la desgarrada y harapienta capa de viaje y advirtió más tranquilo que no presentaba heridas externas de gravedad. Sobre su piel se extendía una fina cota de mallas de obsidiana, cuyo único daño sufrido era la breve exposición a los rayos solares.

—¿Quién es? ¿La conoces? —preguntó una voz femenina a la espalda del semihykar, que reaccionó sacudiéndose la cabeza como si tratara de despertarse de un sueño.

—No sé quién es —confirmó Kylanfein.

—¡Déjala morir! ¡Es una elfa maldita! —escupió estas últimas palabras Duras.

La gélida mirada con que le correspondió el semielfo de la sombra provocó un violento duelo de voluntades entre los dos guerreros.

—Acércate a ella y no volverás a ver otro amanecer —amenazó implacable Kylan.

—Al menos no tengo que esconder mis ojos a la luz del alba como las alimañas —correspondió el elfo sin dejarse amilanar.

—¡Ya basta! —intervino apaciguadora la semielfa—. Duras, eres elfo y tus creencias no te permiten dejar morir a ninguna criatura, sea cual sea su raza. No dejes que tus prejuicios hacia los hykars nublen tu juicio.

»Kylanfein Fae-Thlan —continuó ella encarando ahora al mestizo—, tú conoces mejor que nadie el peligro que encierra la presencia de un hykar del Inframundo. Sólo te pedimos que mantengas la guardia en alto hasta que ella se recobre y podamos conocer sus intenciones —argumentó convincentemente Dyreah.

—Estoy conforme con lo que dices —aprobó Kylanfein—, mas no la podremos llevar al poblado, así que permaneceré aquí a su cuidado. Y —agregó con ira en su voz—, ten cuidado, elfo. Mide tus palabras.

Duras Deladar le dio la espalda con desdén y salió con arrogancia de la cueva.

—Kylan, no puedo quedarme —declaró apesadumbrada la mestiza sin atreverse a mirar los ojos del semihykar—. Pero te doy mi palabra de que regresaré pronto.

Kylanfein cabeceó comprensivo y no trató de detener la partida de Dyreah.

El mestizo quedó en la oscuridad de la cueva, al cuidado de una desconocida mujer hykar.

19

UNA NUEVA COMPAÑERA

Moonfae, año 242 D. N. C.

Dyreah apretó el paso hasta alcanzar al apresurado elfo.

Éste avanzaba con firmes zancadas, dispuesto a echar la mayor distancia posible entre él y aquel nido de asquerosos hykars.

Dyreah se acercó a él despacio, mas sólo recibió una mirada de falso orgullo. La semielfa prefirió guardar silencio antes de avivar más aún el fuego que ardía en los ojos de Duras.

Sin mediar palabra, recorrieron el trayecto de vuelta al poblado.

Varias horas habían transcurrido desde que el sol alcanzara su punto más alto en la bóveda celeste y pronto comenzaría a decaer. Regresaron a El Suspiro del Vagabundo y acudieron al bar.

La totalidad de las mesas estaban ocupadas por vociferantes gentes que gritaban sus airados comentarios para hacerse oír sobre el estruendo que gobernaba el lugar.

Ante la falta de espacio, los dos forasteros optaron por tomar algo en la barra.

Duras continuaba silencioso y sin dar muestras de querer hablar del asunto. Dyreah respetaba las razones que debían impulsar al elfo a comportarse así, pero no podían continuar en esta desagradable situación.

—Duras, ¿qué sucede? —preguntó la mestiza apoyando con suavidad su mano en el hombro del guerrero.

—¡Que qué sucede! —estalló el elfo perdiendo el control de sí mismo—. ¡Me obligas a aceptar a un maldito hykar y me preguntas que qué me sucede! —Duras sofocó el volumen de su voz al notar que varias miradas se dirigían hacia ellos interesadas. Respiró hondo y prosiguió—. Deberías saber que no existe mayor enemigo para un elfo que uno de estos malditos seres de las profundidades. Representan todo lo que más odiamos, son una burla de todos los preceptos de belleza y armonía que nosotros tomamos como sentido de nuestra vida. —Duras, ahora más sereno, continuó explicando a la medio elfa—. Disfrutan realizando incursiones aquí en el exterior y matando toda vida que descubren, y en especial si es de elfos, para ofrecérsela como tributo a su tres veces maldita diosa.

»Mis padres y hermanos murieron en una de esas carnicerías —informó afectado el guerrero—. Los hykars atacaron por la noche un pequeño campamento en la tierra de los Grandes Bosques. Los habitantes no tuvieron ninguna oportunidad de defenderse ante el despliegue mágico y ofensivo que lanzaron los elfos de la sombra. Fueron masacrados sin piedad ni clemencia, uno por uno, de forma horrible.

»No me hallaba con ellos en ese aciago momento. La fortuna quiso que me quedara con un grupo de guerreros aprendiendo el manejo de las armas en lugar de en el campamento. Si no hubiera sido así, la vida hubiera escapado de mi cuerpo hace muchos años. Cuando me enteré de lo sucedido juré que mataría a todo hykar que se cruzara en mi camino.

Duras hizo una pequeña pausa, con los nudillos blancos fruto de la crispación de los músculos.

—Hoy he incumplido dicho juramento por tres ocasiones. La primera al fallar en el lanzamiento de mis flechas hacia el elfo maldito que escapó en la fronda; la segunda al evitar mi enfrentamiento con el semihykar —lanzó una mirada acusadora a Dyreah, que se estremeció—; y la tercera al perdonar la vida de esa mujer hykar.

—No sabía nada de eso —se intentó excusar la semielfa—. Si lo hubiese sabido no hubiese dicho nada.

—No tenías por qué saberlo —aceptó él las disculpas—. Era mi secreto.

Unos largos segundos de silencio siguieron al último comentario.

—Como puedes comprender —continuó Duras—, mi odio hacia los hykars no puede desaparecer o reducirse —miró a Dyreah y ésta afirmó con la cabeza—, pero si tú me dices que ese Kylanfein Fae-Thlan no es como los otros, no recibirá hostilidad alguna por mi parte, en tanto sus actos refrenden sus intenciones.

Dyreah sin poder evitarlo, rodeó con sus brazos el cuello de Duras y le dio un cariñoso beso en la mejilla, embargada de una alegría incontenible.

El elfo lo aceptó con una sonrisa y también abrazó a su protegida.

Dyreah se despidió de Duras y se dirigió al poblado.

Preguntó a un transeúnte por alguna tienda de ropas y le indicaron el almacén de Dletagund, a pocos metros de la posada. Cruzó la avenida principal y entró en la tienda.

Una mujer de avanzada edad se presentó ante ella como Dletagund y le preguntó que deseaba.

La semielfa le indicó que una capa larga de viaje con capucha, unas calzas, una camisa y unas botas. No parecía extraño que desease estos artículos, pues la mestiza portaba la armadura de su madre con la espada al costado y la comerciante podía comprender que necesitaría otro vestuario. La dueña del almacén tomó nota del encargó y poco después de internarse en la trastienda, apareció con todo lo requerido. La semielfa le pagó el importe convenido y se fue.

Entró después en una panadería y compró unas hogazas de pan moreno y algunas frutas que envolvió en una de las bolsas que llevaba.

Realizadas todas las compras, se internó en el oscuro bosque que se extendía tras la torre del sabio Laggan.

Pronto localizó la conocida cueva y entró con cautela. Allí encontró a Kylanfein situado junto al exánime cuerpo de la hykar, enjugándole la frente con un paño mojado.

Dyreah no pudo menos que sentirse admirada ante las muestras de preocupación del semielfo de la sombra ante una completa desconocida.

—Kylan —llamó ella en un susurró.

El joven guerrero alzó la vista y una sincera sonrisa se dibujó en sus labios.

—¿Cómo está? —se interesó la mestiza arrodillándose a su lado.

—Parece que la fiebre va remitiendo —informó el medio hykar—. Es fuerte y no se dejará vencer.

—He traído comida y algo de ropa para ella, por si la necesita —le ofreció el saco.

—Te lo agradezco —asintió Kylan con refrenadas emociones.

La tensión de su complicada situación y el cruce de sentimientos había regresado para actuar como un muro implacable entre ellos. Por fin, una brecha apareció en la sólida pared.

—Dyreah —inició él.

—¿Si? —musitó ella aguardando.

—Hay algo de suma importancia que debo contarte y no me atrevo a empezar —ensayó Kylan.

—Cuéntame qué es —aventuró la medio elfa.

El joven guerrero tomó aire y, finalmente decidido, comenzó su revelación.

—Conozco tu misión —admitió el semihykar. Una expresión de confusión acudió al rostro de la mestiza—. Y más aún; sé donde descansa el Orbe de la Luz Eterna.

La esperanza regresó a Dyreah como un potente haz de luz que la cegó.

—Pero ¿cómo puedes saberlo? —preguntó ella extrañada pero alegre—. ¿Cómo puedes saber todo eso?

—Tu madre me lo dijo —sentenció Kylanfein.

El mundo cayó sobre Dyreah. Se apartó con brusquedad del medio elfo de la sombra y desenfundó su plateada espada.

—Has cometido un grave error —señaló la mestiza amenazando con su hoja—. Mi madre está muerta, así que dime quién te envía o usaré mi espada contra ti —cuestionó ella apuntando al pecho del joven guerrero.

Kylan no se apartó ni movió un solo músculo.

—Tu madre me envía, y sí, falleció hace muchos años, pero eso no ha evitado que me revelara tu labor y me pidiera que te ayudara —argumentó seguro de sí mismo—. La fortuna o la casualidad me llevó a descubrir dónde se encontraba el Orbe y he venido voluntariamente para ayudarte, no porque me lo pidiese Nyrie, sino porque te quiero.

La hoja de la espada que portaba Dyreah comenzó a temblar levemente.

—Sí, mi corazón late por ti desde el primer día que te vi, allí en la Senda del Comercio —reconoció él—. Desde entonces he tenido mucho tiempo para meditar y darme cuenta de lo que había surgido en mi interior. Y si no crees en mis palabras, permíteme sacar la cadena que llevo al cuello. Si esto no te convence puedes matarme, pues no deseo vivir sin ti.

El guerrero levantó las manos con intencionada lentitud y cogió con sus dedos una pieza metálica que se escondía bajo su ropa.

Los engarces plateados surgieron rodeando con una extrema delicadeza un medallón labrado que exhibía entre fulgores reflejados la letra K.

El sonido metálico de la argéntea Fulgor al golpear contra el rocoso suelo de la caverna acompañó el movimiento de los dos jóvenes abrazándose libres de las cadenas que limitaban sus movimientos y pudiendo expresar su fervor.

Dyreah se apartó suavemente del cálido cuerpo del joven e, intentando realizar una pausa, recogió la argéntea espada y la guardó en su funda.

Ante este débil rechazo, pudo observar en el rostro de Kylan una mueca que parecía preguntar «¿por qué?».

La semielfa sintió que debía dar una explicación y así lo hizo.

—Esto es muy inesperado para mí —admitió ella—. Espero que me perdones, pero necesito tiempo para recapacitar sobre todo este asunto.

—Comprendo —asintió el semihykar, aunque deseaba que no le abandonara ni por un solo instante.

—Ahora me iré al poblado, mas volveré pronto y te daré una respuesta. Adiós, Kylan.

—Adiós.

—¿No habrá visto por casualidad a un semielfo de ropas oscuras por el poblado?

Ésta era la pregunta que lanzaba incesantemente el hombrecillo a quien se cruzaba en su camino.

Riddencoff estaba preocupado (lo preocupado que puede llegar a estar uno de los suyos), porque desde que se despidiera de Kylan frente a la casa de Laggan el Sabio, no había vuelto a verlo.

El ladronzuelo caminaba por la plaza del poblado. El llegar a este lugar concreto no había sido fruto de la casualidad. Se decía que los miembros de su raza tenían un sexto sentido para hallar sitios donde pudieran encontrar suficientes objetos interesantes para engordar sus múltiples e inagotables saquillos.

Sus inquietos ojillos revoloteaban veloces ante el amplio abanico que se extendía frente a él. Decenas de tenderetes a medio instalar comenzaban a exhibir las mercancías que sus dueños había acumulado durante todo el año para venderlas a buen precio en el festejado Día del Mercado que se celebraría dentro de unos cuantos días.

Sus hábiles dedos se movían con velocidad y presteza por entre los bolsillos de los allí reunidos, recuperando tanto monedas como abalorios que pronto se deslizaban hasta sus saquillos sin que nadie (ni él mismo) se percatara de ello. Más tarde cuando inspeccionara sus pertenencias se maravillaría de todas las cosas que habían allí aparecido por arte de magia.

Cuando se hubo aburrido del mercado decidió marcharse y dar una vuelta por los bosques; tal vez encontrara algo de interés olvidado por su dueño.

Se aproximaba a la linde del poblado cuando de la fronda surgió la silueta de una joven guerrera revestida de un brillante color plateado que contrastaba intensamente con su oscuro cabello.

—¡Hola! —la saludó Rid con una amplia sonrisa.

Ella tardó en reaccionar, pues estaba inmersa en profundos pensamientos, mas en cuanto se percató de la presencia del hombrecillo, devolvió el saludo cortésmente.

Esta imagen llamó la atención de Dyreah que recordó haber visto al pequeño individuo en otro lugar.

—Yo te he visto antes, ¿verdad? —consideró la semielfa—. Sí, fue hace unos días en el camino que conduce a la torre del sabio Laggan.

—Sí, ése era yo —admitió divertido Rid, feliz de poder conversar con alguien.

—¿Y qué haces por aquí, tan cerca del bosque? —preguntó la joven guerrera.

—Pensaba dar una vuelta por entre los árboles, a ver si hallaba algo emocionante —comentó él seguro de sí mismo.

—Espero que tengas suerte, pero ten cuidado no vayas a encontrar algo peligroso —aconsejó Dyreah.

—¡Eso sí que sería emocionante! —saltó el ladronzuelo animado ante esta posibilidad—. Oye, tú eres semielfa, ¿no? —se interesó Riddencoff apreciativo.

—Así es —confirmó ella.

—¡Qué bien! ¡Me gustan los semielfos! —informó el hombrecillo entusiasmado—. Con ellos siempre hay aventuras, luchas, batallas u otras situaciones interesantes. ¿Me acompañas al bosque? —sugirió Rid.

—Me parece que no —declinó el ofrecimiento la medio elfa. Al ver el abatimiento del hombrecillo, agregó—. Tal vez otro día, ¿de acuerdo?

—¡Vale! —exclamó Riddencoff, otra vez contento—. Mientras, continuaré buscando a mi otro amigo semielfo. Aunque es un poco raro para ser semielfo —meditaba en voz alta—. Tiene la piel un tanto oscura pero el pelo más claro que tú.

Este dato llamó la atención de la mestiza.

—¿Cómo se llama tu amigo? —inquirió Dyreah.

—Me dijo que se llamaba Kylanfein Fae-Thlan, aunque también me parece un nombre un poco extraño —opinó Riddencoff—. ¡Ah! ¿Y cuál es tu nombre? —preguntó al percatarse que no conocía la identidad de su nueva amiga.

—Dyreah Anaidaen —contestó distante ella, con la cabeza centrada en otros temas—. Y ese amigo tuyo, ¿hace mucho tiempo que le conoces?

—¡Sí! ¡Hace mucho! Eh, bueno, en realidad, un par de semanas, ¡o más! —admitió él.

—Y, ¿qué opinión tienes de él? —continuó ella interesada.

—Le conocí cuando yo me encontraba en un pequeño lío con unos mentirosos bravucones —rememoró Riddencoff—. Le agradecí su ayuda, aunque en realidad yo me las podía arreglar por mi cuenta y como no quería ser descortés me ofrecí a acompañarle para ayudarle en su camino, por si se metía en problemas. Me entiendes, ¿no? Y bueno, venimos hasta aquí, a Moonfae para ver al sabio Laggan (aunque yo lo único que vi grande fue su bastón, porque llevaba unas ropas un tanto estrafalarias). Y, ¿de qué estaba hablando? ¡Ah! ¡Sí, de Kylan! Pues me parece una buena persona, pero un poco aburrida. No le gusta ir a divertirse por las tabernas (donde siempre hay interesantes peleas), ni le he visto irse con mujeres (que creo que es lo habitual entre los guerreros). En fin, es bastante soso aunque es un buen amigo. Me deja hablar habitualmente, cuando existen pocas personas que lo hagan y, ahora que lo pienso, tú también me dejas hablar sin cerrarme la boca o amenazarme con tapármela con algo y créeme que te lo agradezco —terminó Rid finalmente, que tuvo que recuperar la respiración.

—Si te interesa, yo podría decirte dónde está tu amigo —concedió la semielfa.

—¿Sí? ¿De veras? ¡Qué bien! —se alegró tanto el hombrecillo que comenzó a dar saltos—. ¿Dónde está?

—Ahora no te lo puedo decir, pero si esperas unos días, yo te llevaré hasta él —afirmó Dyreah—. ¿Dónde te alojas?

—En El Suspiro del Vagabundo —indicó.

—Yo también estoy alojada allí, así que quedamos dentro de tres días en la barra del bar, a la hora del desayuno. ¡No se te olvide!

—¡No! ¡Allí estaré! —contestó Rid que se marchó con un suave y vivaracho trotecillo por la espesura.

Trató de calmar su respiración.

El corazón le latía desbocado, presa del deseo y el frenesí. Su pecho ascendía y descendía con violenta urgencia tratando de colmar de aire sus apurados pulmones. Sudaba por cada poro de su piel. Una fina y húmeda película bañaba su cuerpo y empapaba sus ropas. El calor resultaba asfixiante, un calor que no procedía de la tibia temperatura de la cueva, sino de su propio ser.

Aquel sueño había resultado de lo más vívido e intenso, a la par que ávido y voraz, tanto que le costaba distinguirlo de la realidad. Apartó el pelo que se le pegaba al rostro y respiró hondo, persiguiendo una calma que se demoraba en llegar.

Sentado en el duro suelo, se giró hasta quedar frente a la hykar, observándola sin apartar la vista ni por un momento, tratando de algún modo de contrastar la fantasía con la realidad. Sus rasgos eran finos pero duros, cincelados en piedra, aunque un aura de sensualidad se dibujaba en sus labios. No sabía el motivo, pero se sentía fuertemente atraído por ella. Poseía una belleza exótica, salvaje, que lo impulsaba a actuar de forma ciega. Mas mucho le había costado desentrañar sus auténticos sentimientos como para comenzar a dudar ahora.

Entonces, para su sorpresa, los ojos de ella se abrieron.

Kylan se apartó inmediatamente. Conocía lo que podía suponer la cólera de una mujer hykar, por lo que debía permanecer dispuesto para cualquier eventualidad.

Ella se incorporó lentamente del suelo, con una elegancia que el semihykar no pudo evitar degustar. La fémina adoptó una postura defensiva y de incertidumbre mientras observaba, con el característico brillo carmesí propio de los ojos que poseen visión térmica, al varón que se hallaba ante ella en actitud expectante.

Una expresión de desconcierto apareció en su rostro. Lo que menos podía esperar al despertar era ver a un semihumano, un mestizo de hykar. Esto mismo le concedió mayor seguridad. Si se hallaba en poder de una fuerza hykar, él habría muerto hace tiempo.

—Diefar eltlentae sun? —habló la elfa de la sombra señalándose así misma.

Kylan permaneció pensativo durante unos momentos.

«¿Tienes comida para darme?», creyó entender el semihykar.

—Unua. Diefar eltlenti onn —afirmó con dificultad Kylan, recordando las olvidadas lecciones de su abuelo.

Le tendió una hogaza de pan con un poco de carne y la elfa de la sombra, no sin vigilar los movimientos del hombre, los tomó y devoró en un instante. Kylanfein también probó unos bocados y le ofreció su odre de agua. La hykar bebió a grandes sorbos y con un cabeceo se lo agradeció al mestizo.

—¿Hablas Aekhano? —se aventuró a preguntar el joven guerrero esperanzado.

Los limitados conocimientos que poseía del lenguaje hykar no le permitirían en ningún caso comprender las intenciones de la elfa de la sombra.

Ella esperó unos instantes estudiando las palabras del semihumano y contestó.

—Sí.

Los dos desconocidos intentaron mantener una cautelosa conversación, pero el temor creaba una tensión sofocante en ambos. Hykar ella y semihykar él, era una alianza imposible y equivocada.

Se tanteaban el uno al otro, mas siempre manteniendo las distancias y sin hablar más que lo estrictamente necesario.

Pasados unos momentos de manifiesta frialdad, Kylan optó por romper aquella difícil situación y se presentó ante ella.

—Mi nombre es Kylanfein Fae-Thlan, de Alantea —se identificó el semihykar inclinando levemente la cabeza.

Este simple comentario obró un profundo cambio en ella, pues una expresión de sorpresa surcó su atractivo rostro de ébano y su furtiva forma de moverse pasó a ser más firme y segura.

—¿Fae-Thlan? —dudó ella—. ¿De la familia Fae-Thlan? ¿De Hyneth?

—Sí —admitió Kylanfein, nada convencido del desconocido terreno que estaba pisando.

—Soy Airishae Nian’ghan, de la familia Zin Nian’ghan de Hyneth —declaró la elfa de la sombra.

El saber que su paciente pertenecía a la ciudad natal de su abuelo, no le supuso ninguna alegría. Debía tener más cuidado que nunca.

—Pero eres mitad hyknen —se extrañó la hykar—, ¿cómo puede ser eso?

—Porque mi abuelo consiguió escapar con vida de Hyneth —se la jugó el semielfo de la sombra.

Una ambigua sonrisa surgió de los labios de Airishae. Kylan se preparó para lo peor, mas nada sucedió.

—He de agradecer a Anaivih su favor por haber caído en inmejorables manos —expuso ella—, pues también soy una renegada de Hyneth.

20

AIRISHAE

Moonfae, año 242 D. N. C.

El ambiente en el interior de la cueva era denso y cálido, de una tibieza que resultaría agobiante a cualquier criatura que no se hubiese criado en el interior de la tierra o fluyera por sus venas sangre del Inframundo.

Tal era el caso de los dos habitantes temporales de la caverna.

La elfa de la sombra ponía en cierto orden sus pensamientos en el resguardo de las sombras. Entretanto, el semihykar mantenía fija su atención sobre ella.

Finalmente, ella comenzó.

—Mi vida transcurrió entre las difíciles tradiciones que gobiernan la vida de un hykar.

»Nací en el seno de la familia Zin Nian’ghan, de Hyneth. Siguiendo los preceptos de Maevaen, mi situación de hija de la matriarca me obligó a seguir la condición de Elegida de la Diosa.

»Así comenzaron mis primeros años en Hyneth. Las pruebas de iniciación eran muy duras, pero nunca consentí que flaquearan mis fuerzas o mi voluntad fuera doblegada. Esto provocó una peligrosa envidia en mis hermanas mayores que veían en mí un posible peligro futuro; aunque nunca estuvo entre mis ambiciones el alcanzar el grado de Alta Devota de Maevaen.

»Sutiles incidentes se prolongaron durante mi reclusión, mas siempre estuve atenta para esquivar los funestos accidentes que se cruzaban en mi camino. Mi repugnancia creció el día que fui obligaba a tomar un cuchillo ceremonial para ofrecer la vida de un indefenso esclavo thogûn en honor de la suprema gracia de Maevaen. Mi duda en el momento de la ejecución me acarreó fuertes castigos que deberían haber debilitado mi conciencia. No lo consiguieron. Me endurecieron.

»La monotonía diaria se prolongó durante meses y años, entre rezos, ruegos y alabanzas a la suprema gloria de la Diosa. Y mientras nos hacían temer la ira de Maevaen, los varones y demás sirvientes aprendían a temernos a nosotras.

»Por increíble que parezca, en aquel viciado y caótico ambiente descubrí una auténtica amistad. Ella era otra novicia también allí recluida en su iniciación. La conocí cuando su hermana mayor se disponía a descargar el poder de su varita mágica sobre ella. Ella, indefensa, no podía reaccionar, pero yo sí. Tomé una daga entre mis manos y la clavé en la espalda de la hechicera, pensando que una aliada podría beneficiarme en el futuro. Mas no fue así.

»La gratitud se transformó en amistad y pudimos descargar nuestras inquietudes una con la otra. Me enteré de que ella también padecía las terribles dudas que me acompañaban desde hacía muchos años y esto me tranquilizó de sobremanera al saber que no era la única que no aceptaba los preceptos de Maevaen.

»Un día, un extraño acontecimiento provocó mi total deseo de abandonar mis creencias y adoptar otras muy diferentes. Se celebró un imprevisto juicio, o sacrificio, según se mire. Las Altas Devotas de la familia habían descubierto a una traidora a la Diosa entre ellas. Adoraba a Anaivih y no escondía su devoción.

»En el juicio ocurrió un hecho insólito: se le permitió a la hereje la oportunidad de defenderse de los cargos que se le imputaban. Luego me daría cuenta de que era otro medio de culpabilizarla y utilizar el ejemplo para evitar que la situación se extendiera en la familia. Por esa razón nos permitieron a todas las novicias presenciarlo.

»Fue una auténtica parodia. Las acusadoras, como actrices de teatro, dramatizaban y gesticulaban por cada palabra que surgía de los labios de la traidora. Pronto acabó todo.

»Como estaba dispuesto desde un principio, su fin era claro: moriría al día siguiente después de una ostentosa ceremonia, sacrificada a la Diosa para purgar de su pecado al linaje de los Jaen’Thenaz, al que pertenecía su sangre.

»La Suma Matriarca hundió con sumo placer su cuchillo en el corazón de la sacerdotisa renegada. Aquel día se extinguió su vida, pero no su espíritu. Sus creencias llenaron un frío hueco vacío en mi corazón.

»A partir de aquel suceso brotó en mí la auténtica fe. Rezaba con igual o mayor ardor que las otras acólitas, pero hacia un destino contrario. Zarrah, mi amiga, pronto tomó los mismos preceptos que yo, y ella, aún más ambiciosa, intentó propagarlos entre las otras discípulas. Esto supondría más tarde su fin.

»Llegó el día en que la situación se nos hizo insostenible. Rodeadas de tan falsa adoración y deseos de poder, planeamos nuestra huida de Hyneth. Zarrah descubrió entre los viejos archivos un antiguo y ajado plano hacia la Luz, hasta un desaparecido asentamiento hykar en el exterior.

»Es bien sabido que en el transcurso de los años las galerías podrían haber dejado de existir debido a derrumbamientos, pero teníamos que aferrarnos a algo y así lo hicimos.

»Aprovechamos una incursión en los pasajes subterráneos para iniciar nuestra partida. Éramos tres: Zarrah, Cràis, la novicia a la que había convertido mi compañera, y yo, acompañadas por un destacamento de la milicia. Y el momento de nuestra huida se presentó de improviso.

»Un grito de alarma surgió de entre los hombres avisando de la localización de un grupo armado thogûn adelante. Los guerreros, como uno solo, se separaron en un disciplinado orden rodeando las fuerzas enemigas. Los thogûn fueron masacrados, no sin presentar dura batalla, mas unos pocos lograron huir. Éste fue nuestro subterfugio para la escapada. Ordenamos disponer de sus vidas y nos introducimos en el interior del Inframundo.

»Habiendo recorrido largos túneles, la luz de mi esperanza crecía a cada momento. Una brillante sonrisa aparecía en los labios de Zarrah, una alegría que pronto fue manchada de sangre. Tosió unas pocas veces y se desplomó entre las estalagmitas que crecían del suelo. Tras ella, Cràis esbozaba una mueca de placer, apretando entre sus dedos una daga manchada de rojo carmesí.

»A continuación dio la voz de alarma y se lanzó sobre mí. Aún no sé cómo, pero esquivé la hoja y aparté de un empujón el cuerpo de Cràis, dándome la suficiente ventaja como para correr por el primer túnel que se abrió sobre mí.

»La adoradora de Maevaen debió pensar que el internarme sola en la profundidad del Inframundo sería suficiente castigo para mí, un suicidio voluntario; y no estuvo muy equivocada.

»En mi viaje por los pasajes subterráneos me topé con numerosos peligros que sólo mi habilidad, y el dulce amparo de Anaivih, me permitieron sortear. En mis escasas horas de descanso rezaba a mi diosa para que me otorgara la fuerza necesaria para continuar. Y mis oraciones tuvieron que ser oídas, puesto que hoy estoy aquí.

»Después de largos días de marcha siguiendo el intrincado diseño del mapa, caminaba desalentada y sin esperanza esperando que cualquier monstruo surgiera de un rincón y acabara con mi fútil vida. Entonces noté un cambio en el aire y la oscuridad de la pequeña cueva en la que me encontraba no era tan intensa como la que tenía detrás.

»Avancé lentamente, mi corazón contraído por el miedo, y entonces pude ver las estrellas que brillaban sobre las densas ramas de la copas de los árboles. Caí al suelo, sintiéndome por fin segura y mi consciencia se perdió observando el cálido reflejo de la luna.

»Y cuando desperté, te vi a ti.

Dyreah esperaba impaciente en la barra del bar de El Suspiro del Vagabundo.

Tres días habían pasado desde que hablara con Kylan y tuviera aquel inesperado encuentro con aquel hombrecillo que buscaba con ansiedad al semihykar. Ahora aquel pequeño individuo se demoraba en su llegada y esto afectaba a la de por sí nerviosa mestiza.

La semielfa llamó la atención de una de las camareras para pedir una bebida en tanto llegara el extraño hombrecillo. La joven pelirroja, que días atrás tratara de coquetear sin éxito con Duras, se aproximó en su labor cerca de donde ella estaba y Dyreah le hizo señas para que la atendiera. La camarera se percató de las llamadas y se giró hacia ella.

Su rostro, antes de piel suave y aunque no de bellos pero si atractivos rasgos, aparecía ahora desfigurado por recientes síntomas de malos tratos. La cuenca derecha de su ojo medio cerrado se mostraba morada e hinchada, al igual que su mejilla. Su boca, siempre pícara y vivaz, estaba rígida en una mueca de miedo y honda tristeza y vergüenza, acentuada por el amplio corte en el inflamado labio inferior. La joven agachó deliberadamente la cabeza e hizo caso omiso de Dyreah, apresurándose a desaparecer de su vista en las cocinas de la posada, enjugándose las lágrimas que comenzaban a brotar.

La semielfa quedó confundida por unos instantes por la extraña reacción de la camarera, mas sintió lástima por ella, por lo que fuera lo que le hubiera provocado tan lamentable estado.

—Le tenía que ocurrir tarde o temprano —comentó Bleeda con pesar, al observar la preocupación en la cara de la mestiza.

—¿Qué le ha pasado? —inquirió Dyreah, libres sus palabras de toda curiosidad malsana, sólo afectada por el dolor de la muchacha.

La hospedera, reconociendo estas emociones en su joven cliente, continuó hablando.

—No lo sé, pues ella se niega a contarme nada —admitió con desconsuelo la anfitriona—. Aunque no me hace falta pensar mucho para imaginar que sus descarados flirteos han tenido la culpa de todo.

—Comprendo —asintió la medio elfa y recordó la anterior vez que viera a la camarera coqueteando con el frío Duras.

—Finalmente —prosiguió Bleeda—, sus intentos han recibido su fruto, mas no de la forma en que ella había soñado. Lamento que haya tenido que sufrir la lección más dura para aprender de sus errores.

La hospedera recibió el aviso de uno de los parroquianos y retornó de inmediato a sus quehaceres, dejando a Dyreah sola con sus pensamientos.

Algunos minutos después, la joven trató de borrar este suceso de su mente y centrarse en sus propios asuntos.

Tres largas noches había pasado meditando y pensando sobre lo que le dijera Kylanfein aquel día en la cueva, y por fin había tomado una decisión; por esto deseaba llegar pronto a la cueva.

No le gustaba incumplir su palabra, pero la mañana estaba ya muy avanzada y no estaba dispuesta a esperar más. Apuró de un trago el contenido de su copa y se dispuso a abandonar el local.

Casi le dio en la cara la puerta que se abrió bruscamente ante ella. Allí apareció Riddencoff, con la respiración entrecortada y bañado en sudores.

—Disculpa por llegar tarde —indicó el ladronzuelo trabajosamente y entre jadeos—. He tenido un ligero problema con unos hombres en el mercado.

—Está bien —concedió la semielfa—. Vámonos.

La gente que encontraban en el camino se giraba curiosa ante la atípica escena de ver a una alta guerrera vestida como tal junto a un menudo sujeto ataviado con unos llamativos ropajes luminosos y escandalosos y una larga coleta que colgaba libre a su espalda.

Pronto dejaron atrás las construcciones del poblado y se internaron en la espesura del bosque.

Haciendo caso omiso a las interminables y acosantes preguntas de Rid respecto a dónde se dirigían, Dyreah alcanzó la entrada de la cueva donde se alojaba el semihykar junto a su insólita paciente.

—¡Shh! —instó Dyreah en un susurro—. Calla.

La medio elfa escuchaba voces en el interior de la cueva.

Dyreah se internó en la oscuridad, seguida por un silencioso Riddencoff y observó a Kylan conversando con una elfa de la sombra ya recuperada y en pleno uso de sus facultades.

—¿Kylanfein? —tanteó con timidez.

—¡Dyreah! ¡Me alegro de verte! —saludó sin disimular su alegría el semihykar—. Entra. Tengo que presentarte a alguien.

La semielfa pudo observar por primera vez aquellos oscuros ojos que brillaban con un resplandor rojizo en el sombrío rostro de la mujer. Un escalofrío estremeció su cuerpo.

—Airishae, ésta es Dyreah Anaidaen, una buena amiga —una cierta nota discordante acompañó su voz en esta última afirmación—. Thäis, ella es Airishae Nian’ghan, una elfa de la sombra renegada de Hyneth, como lo fue mi abuelo.

Dyreah se acercó despacio para tenderla la mano en señal de amistad, mas la elfa de la sombra la rechazó con desdén y se agazapó preparándose para atacar.

—¡Airishae! ¡No! —exclamó Kylan interponiéndose entre las dos mujeres.

—¡Es una maldita elfa! Mithlin nanhyk! —escupió la hykar con odio, dirigiéndose al mestizo sin perder ni un momento de vista a la otra.

—¡Calma, Airishae! Ella está con nosotros —explicó Kylan intentando tranquilizarla—. Nos ha traído comida y te ha entregado ropas para que puedas salir de aquí. Confía en ella. Confía en mí.

Kylanfein tomó la crispada mano de la hykar entre las suyas y esto pareció actuar como bálsamo para su embravecida actitud.

—Confío en ti, Ky —susurró Airishae con dulzura—. Sé que siempre estarás a mi lado.

Dyreah permanecía petrificada ante la increíble escena que se desplegaba frente a sus ojos. La elfa de la sombra, que hacía un momento se había lanzado como una posesa sobre ella, ahora, lastimera, buscaba cobijo bajo la protección de Kylanfein. Y de qué forma había pronunciado el nombre de él, Ky, zalamera como una gata, e igual de velada y peligrosa. Como una víbora a punto de morder.

A partir de aquel crucial instante las diferencias quedaron establecidas, sin lugar a equívoco, entre ambas mujeres.

—¡Hola, Kylan! —sonó la chillona voz de Riddencoff tras la medio elfa—. ¿Qué tal? ¡Cuánto tiempo sin vernos! Por lo que veo has conocido a alguien interesante, ¿verdad? ¡Anda! ¡Pero si es una elfa! ¡Y de piel negra! —se sorprendió el hombrecillo—. ¡Y eso que yo pensaba que tú tenías la piel oscura!

»Me llamo Riddencoff Spaktoch —se presentó cortésmente haciendo una graciosa reverencia en la que barrió el suelo de la cueva con su coleta—. ¿De qué raza eres, exactamente, si me permites ser atrevido? Es que me interesa mucho conocer cosas de todas las regiones y tipos de gente con la que me encuentro en mis viajes.

—Es una elfa de la sombra —le explicó Kylan a Rid, intentando que se callara.

—¿Pero eso de la sombra qué significa? ¿Es por el tono de vuestra piel? Porque no se debe a que seáis transparentes ni que no se os pueda tocar, porque yo a Kylan le he tocado varias veces y mis dedos no le han atravesado, pese a esa historia que me contó de unos demonios que sí que le atravesaron. Pero claro, quizá se deba a que es medio elfo de la sombra, lo mismo un elfo de la sombra de verdad sí que es intangible. ¿Me dejas que pruebe…?

—¡Riddencoff! —interrumpió el semihykar las intenciones de su compañero.

—¡¿Qué?! —replicó sobresaltado el hombrecillo.

—Airishae aún se está recuperando de sus heridas, deberías dejarla descansar —indicó Kylanfein con suavidad.

—Ah, vale —aceptó sin reparos Rid.

—Kylan, ven afuera, por favor —solicitó la semielfa—. Tenemos algo de que hablar.

El mestizo se disponía a seguirla, cuando recibió una llamada.

—¿Ky? —exclamó la hykar al verle partir hacia el exterior.

—No te preocupes, Airishae —calmó Kylan al volverse—, regresaré en un momento.

El semielfo de la sombra buscó a Dyreah en el exterior de la cueva y la encontró esperando de brazos cruzados y con gesto serio en el rostro.

La mañana era clara y brillante, sin ninguna nube que pudiera ocultar los cálidos rayos del sol. El bosque se agitaba con la frenética vida que albergaba bajo la protección de las tupidas y extensas copas de los árboles.

La medio elfa caminaba con paso firme, rebotando la vaina de la espada mágica en su cadera, abstraída con las dudas que comenzaban a reaparecer en su mente. A su lado, Kylanfein esperaba pacientemente el momento en que ella rompiera el silencio.

Avanzaron a través de las majestuosas frondas por una pequeña vereda formada, quizá, por un manantial hacía mucho tiempo. Al final del sendero halló un magnífico ejemplar de roble que no la permitía continuar su camino.

«Como si se interpusiera a propósito para que tenga que afrontar los hechos», se decía Dyreah, encrespada incluso con el árbol.

Se acercó hasta él y cuando no hubo más camino que recorrer se dio la vuelta bruscamente, en un intento de evitar la presencia del árbol. Cruzó sus brazos sobre el pecho y lanzó su encolerizada mirada hacia el semielfo de la sombra, aunque finalmente su objetivo fue el suelo que pisaba.

—No podemos perder más tiempo —habló airada Dyreah sin levantar los ojos—. Tenemos que localizar el Orbe de la Luz Eterna lo antes posible.

—Airishae se encuentra en condiciones de viajar —resolvió Kylan—, por lo que no tenemos más que trazar la ruta a seguir hasta allí.

«¿Airishae?», pensó malhumorada la mestiza.

—¿Va a acompañarnos en el viaje? —inquirió Dyreah, recelosa de las intenciones de la hykar.

—No podemos dejarla atrás —declaró el semielfo de la sombra—. Ha pedido nuestra ayuda y muy bien sabes que si la dejásemos sola y la descubrieran, su vida pendería de un hilo muy fino.

—Sí —admitió ella—, mas si la descubren con nosotros ese hilo será una gruesa cuerda que se deslizará alrededor de nuestros cuellos.

—Yo también poseo sangre hykar, Dyreah —argumentó el guerrero señalándose a sí mismo—, y en cambio confías en mí. ¿Qué me diferencia de ella?

La semielfa guardó unos segundos de silencio. Pasó el peso de su cuerpo de una pierna a la otra y finalmente advirtió la realidad de las palabras de Kylan, pero no de la forma en que éste hubiese pensado. ¿Confiaba en él? ¿Le conocía realmente? Hasta aquel día su respuesta hubiera sido rotundamente sí, mas ahora no lo tenía tan claro, como si una neblina grisácea hubiera empañado el transparente cristal por el que ella antes observaba.

—Tienes razón, Kylan —concedió la fémina—, pero tendremos que extremar nuestra cautela.

—Sí —confirmó él con un gesto de preocupación—. He trazado un posible plan para solucionar nuestra situación. Volvamos a la cueva y os lo contaré.

Dyreah acompañó al medio elfo de la sombra a la gruta, a través de un bosque que se mostraba ante la joven cada vez más oscuro y tenebroso.

—Las patrullas están en estado de alerta y vigilan los pasos del norte y del este, en dirección a los bosques —explicó Duras a los demás—. Cualquier intento de salida por este franco inevitablemente levantará sospechas, lo que nos deja una única opción.

Los otros asintieron, expresando su conformidad ante las palabras del elfo.

—Pienso que lo prioritario será cruzar el poblado de la forma más disimulada posible —consideraba Kylanfein ante los demás miembros del grupo—, y para que podamos conseguir esto será necesario que nos separemos.

»A mayor número de individuos más atención atraeremos hacia nosotros. Nos podríamos dividir en parejas: Riddencoff y yo podríamos ir abriendo terreno, Airishae y Dyreah vendrían detrás, y Duras cerraría la marcha.

—Sí, sería bastante acertado —afirmó la mestiza—. ¿Tú qué opinas, Duras?

—Sí —admitió sombrío el elfo. «Así podré mantenerte vigilado, hykar», pensó con astucia.

—Entonces resuelto esto —continuó el mestizo—, sólo falta decidir nuestros disfraces. Tanto Duras como tú, Dyreah, no tenéis problemas a este respecto, y en cuanto a Riddencoff. —Kylanfein echo un vistazo a las llamativas y extravagantes vestiduras del hombrecillo—, digamos que tampoco. Yo tampoco tengo excesivas dificultades en ocultar mi condición de semihykar, pero el problema es Airishae.

La elfa de la sombra se giró hacia Kylanfein al oírle pronunciar su nombre. Le lanzó una no disimulada sonrisa que fue correspondida y continuó con sus cosas.

—Creo que con las ropas que trajo Dyreah y la capa larga con la capucha, podremos evitar que sea descubierta —señaló el mestizo.

—Si la elfa maldita no se descubre por sí misma —puntualizó el elfo con desdén.

—No lo hará —replicó tajante el guerrero.

Dyreah, advirtiendo lo que podría ser el inicio de una nueva disputa, optó por cortarlo antes de que fuera a más.

—Entonces está todo resuelto —concluyó la semielfa—. Duras y yo nos iremos ahora a recoger nuestras pertenencias de la posada y volveremos antes del amanecer. Luego nos iremos de Moonfae. Estad preparados —se despidió la fémina con un gesto y salió de la caverna junto a Duras. Riddencoff salió tras ellos con su habitual trotecillo.

Ya a solas, Kylanfein se dispuso a explicar a la elfa de la sombra el plan que iban a seguir para salir de la urbe.

Airishae accedió a las palabras del semihykar absteniéndose de hacer ninguna pregunta. Tomó la bolsa que anteriormente le trajera la mestiza y extrajo las ropas que allí se encontraban.

Kylan la estudió durante los momentos en que sacaba las vestiduras y esperó a ver cual era su reacción. Airishae le recompensó con una sonrisa y le miró fijamente como si esperase alguna acción por parte de éste.

El joven mestizo se apercibió de las intenciones de la hykar y se volvió para que ella pudiera cambiarse de ropa. Pasados unos instantes, sintió una mano en su hombro que lo invitaba a darse la vuelta.

Kylan pudo contemplar la exótica estampa que ofrecía la elfa de la sombra: los apretados pantalones negros se ceñían a sus esbeltas y largas piernas como una segunda piel; las botas de caña alta, igualmente negras, alcanzaban la altura de sus rodillas; y la blusa de un tono violeta aún no completamente abotonada, flotaba vaporosa sobre la sensual figura de la hykar.

Ella se volvió junto a él y le pidió que le cerrara los últimos enganches de la espalda mientras ella se recogía el cabello con las manos.

Kylanfein posó sus manos sobre la espalda de Airishae y sintió la cálida y satinada piel bajo sus dedos. Se demoró cuanto pudo en finalizar su cometido, observando el largo cuello que se entreveía bajo el sedoso cabello plateado.

La elfa de la sombra soltó su pelo, que cayó en ondulantes y refulgentes cascadas blancas sobre la blusa azulada, y tomó entre sus suaves dedos las manos del medio hykar. Tiró de ellas y las cobijó junto a su pecho sin dejar de mirar fijamente a los claros ojos del mestizo.

Un inesperado impulso de Kylanfein rompió el mágico momento y se apartó con delicadeza del abrazo de Airishae.

—Debemos prepararnos para partir —sugirió el semielfo de la sombra esquivando la mirada de la fémina.

Ella aceptó y, no sin reticencia, abandonó la reconfortante compañía del guardabosques. Airishae comenzó a recoger sus pertenencias, distraída.

Poco antes de que los primeros rayos solares aparecieran en el horizonte, los tres viajeros alcanzaron la entrada a la caverna.

—¡Kylan! ¡Ya estamos de vuelta! —chillaba Rid alborotado corriendo al interior de la cueva—. ¡Venga, date prisa! ¡Que nos vamos de viaje!

Kylanfein se colgaba un saco al hombro cuando apareció el hombrecillo dando saltos. Airishae se ajustaba la larga capa y se echaba la capucha sobre la cabeza. Buscó al semielfo de la sombra para que le diera el visto bueno y descubrió a la mestiza que la miraba con mal disimulada suspicacia. En los ojos del elfo sólo captó fría cólera.

Se levantó con rapidez y se encaminó junto al medio hykar.

Pese a las tensiones internas, el grupo terminó por reunirse y se dispuso a partir de regreso a Adanta.

Dyreah le lanzaba apreciativas miradas a Kylanfein, mas éste quedó con los ojos fijos en la argéntea armadura de la semielfa.

—Dyreah, ¿qué significa ese sello que llevas grabado en el cinturón? —se interesó el guerrero.

—Es el símbolo de la Corte de la Luz —respondió la ella distraída—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque ya lo había visto antes en otro lugar…

—Ky —interrumpió Airishae con un tono de tristeza y preocupación en su voz—, Airishae calan kel’ever?

«¿Habrá problemas en la ciudad por mi culpa?», entendió Kylan.

El semihykar recordó como era la vida en Alantea. Allí el concepto de racismo no tenía cabida. Mas ahora no estaban en el norte y en Moonfae ya habían tenido suficientes inconvenientes como para estar alerta por cualquier motivo.

—Nan calan, Airishae —trató de tranquilizarla Kylanfein, sin tener ninguna convicción en sus palabras—. Nan calan.

21

ATAQUE MÁGICO

Moonfae, año 242 D. N. C.

Un gran bullicio llenaba las calles que conformaban el emplazamiento del centro comercial de la ciudad.

Numerosos tenderetes de vociferantes vendedores ambulantes y hoscos y enigmáticos buhoneros se aglomeraban en caóticas líneas, disputándose los lugares estratégicamente más favorables, apiñándose en las cercanías de los templos y las casas gubernamentales.

Un ritmo frenético se había adueñado de las gentes de Moonfae. Recorrían presurosos cada puesto para realizar los contratos comerciales —o la simple adquisición de caprichosos objetos— de mejor calidad al mejor precio.

Los tres forasteros acordaron evitar, e incluso rodear, a la ingente masa de personas que gritaban y luchaban a brazo partido por sus compras, pese a las airadas quejas de Riddencoff que ansiaba mezclarse entre la multitud y observar (y quizás requisar) los exóticos bienes que se exponían en las tiendecillas.

Mas no iba a resultar todo tan sencillo. En un leve descuido por parte del grupo, el inquieto ladronzuelo se internó entre el bullicio y se perdió, oculto por los cuerpos más altos y fornidos de los humanos que allí se arremolinaban.

—¡Riddencoff! ¡Vuelve! —gritó Kylan tratando vanamente de apresar al escurridizo hombrecillo—. Esperadme aquí —indicó a ambas mujeres—, ahora lo traigo de vuelta.

Dyreah y Airishae permanecieron quietas mirándose suspicaces ante la falta del núcleo de unión del grupo que era el semihykar.

Kylanfein avanzó atropelladamente apartando y esquivando el gentío que cruzaba su camino, tratando de no perder de vista los llamativos colores de las ropas de su pequeño compañero.

Tras varios minutos de alocada carrera, el mestizo lo divisó frente a un hombre ataviado extrañamente al que rodean otros tantos oyentes en actitud interesada. El humano lucía una larga barba castaña que llevaba engalanada con múltiples adornos, tales como cintas u objetos de brillo metálico repiqueteantes. Una larga túnica pardusca lo cubría por entero, en tanto cubría las manos cruzadas en los amplios mangotes de la prenda.

—Yo, Cisham el Virtuoso, he dispuesto un hechizo para localizar a los malditos asesinos que mataron a los hijos e hijas de nuestra comunidad de forma despiadada y salvaje —el sujeto hizo una pausa para que los aldeanos asimilaran el contenido de su mensaje. Satisfecho con la reacción de los oyentes, continuó.

»¡Hykars! —exclamó provocando una visible tensión en los rostros de las personas que lo rodeaban—. Esta maldita raza de carniceros que ha atacado en multitud de ocasiones nuestra amada región y que ahora han vuelto reclamando víctimas que ofrecer a sus oscuros y demoníacos dioses.

Entre la multitud congregada se escucharon gritos de asesinos, malditos hykars y algunas frases del tipo ojalá cayeran todos al Averno.

Kylanfein no podía más que estremecerse ante el odio y resentimiento que albergaba el endurecido corazón de estas gentes hacia los elfos de la sombra.

—La guardia armada —reanudó su charla el hechicero— ha defendido y rechazado la destrucción que traían contra nuestra ciudad cuando ha sido preciso, por lo que le debemos respeto y agradecimiento.

Las voces apoyaron estas palabras y confirmaron el buen trabajo del ejército local.

—¡Pero quien no ha hecho nunca nada por evitar futuros ataques ha sido el señor del Castillo!

Esta declaración enmudeció a los espectadores que giraron sus cabezas hacia la localización del extraño Castillo Viejo en la que vivía su gobernante y algunos asintieron con tristeza con sus cabezas.

—Mi conjuro creará un campo alrededor de nuestra bella urbe, avisándonos de la incursión de cualquier espía hykar —explicó excitado el brujo—. El estudio de este conjuro ha robado largos años de mi merecido descanso y espero que sabréis tenerlo en cuenta. Ahora, si vuestra aprobación general me lo permite, comenzaré a ejecutar mi hechizo.

El gentío estalló en vítores y en exclamaciones de consentimiento y acuerdo con el proyecto del mago.

—Aiban telum iskae gulec… —cantaba el hechicero gesticulando con las manos.

La alarma acudió a la mente del mestizo. Aquel hombre parecía un charlatán relatando sus historias y sus ilusiones para recaudar el suficiente dinero para vivir acomodado durante unos cuantos días. Pero si realmente fuera un mago y tuviera ese poder…

—¡Vamos, Riddencoff! ¡Tenemos que irnos!

—… Ossam oigno nau ¡Tirl aukhbhetess! —terminó el mago.

Kylan se dobló en dos, víctima de una fuerte convulsión. La bilis acudió a su boca y su visión se desenfocó. El dolor era terrible y sentía como le desgarraba sus entrañas. Exhaló su garganta un estridente grito de sufrimiento y apenas consciente pudo escuchar el eco a su propia angustia.

Airishae yacía en el suelo a los pies de Dyreah; su cuerpo rígido plegado sobre sí mismo, en un fútil intento de huir del dolor que corroía sus entrañas y se extendía por el interior de su ser.

El gentío quedó en silencio embobado por los hechos que estaban ocurriendo ante sus ojos. Dos personas distantes sufrían en el mismo instante una agonía indescriptible y unos círculos humanos se cerraron expectantes a su alrededor.

En uno de los focos de atención se arrodillaba Rid reiterando sus esfuerzos por socorrer a su amigo.

—¡Kylan! ¿Qué te pasa? ¡Vamos, despierta! ¡Di algo! —rogaba el hombrecillo postrado sobre el inmóvil cuerpo del mestizo. Sintió una mano en el hombro que lo apartaba suavemente y vio a Duras que se acuclillaba a su lado y estudiaba el estado de Kylanfein.

—No presenta ninguna herida física, ni ninguna contusión de importancia —dictaminó con seguridad el elfo—. Ha sido víctima de un ataque mágico. Vamos, ayúdame a levantarlo.

El pequeño individuo prestó sus escasas fuerzas y entre los dos pudieron apoyar al guerrero inconsciente sobre el delgado, aunque firme, hombro de Duras.

En el otro lado la acción transcurría de forma diferente. Dyreah permanecía expectante sobre el cuerpo de la elfa de la sombra, preocupada por su estado aunque ignorante de cómo ayudarla. Se agachó y extendió la mano para intentar girar a Airishae, mas ésta con un brusco movimiento rehuyó su contacto.

La oscura mujer se fue levantando despacio y con fuertes espasmos que convulsionaban sus miembros, hasta que se irguió jadeante en toda su estatura. La capucha había caído y su rostro quedó revelado a todos los presentes. En su gesto se observaba un rictus de dolor que concedía a sus ojos un contraste aún mayor con su piel de ébano.

«¡Hykar!», se escuchó entre la muchedumbre.

El círculo se ensanchó rápidamente y un frenético nerviosismo se apoderó de los asistentes que se hallaban en primera línea y que ahora se habían convertido en los escudos humanos de quienes estaban detrás.

Airishae permanecía estática recuperando lentamente la estabilidad de su organismo. Su mirada buscaba implacable un objetivo preciso entre los cientos de rostros que la vigilaban atemorizados, mas cuando lo descubrió, su brazo apuntó ineludible al estrafalario hechicero.

—¡Yssaska omma tywus! —chilló la elfa de la sombra escupiendo con odio sus palabras.

La atmósfera pareció condensarse y una leve aureola anaranjada cubrió el cuerpo de la fémina. Una bola de fuego surgió de sus manos y voló inmediata hacia el confundido mago que no podía recordar ningún sortilegio defensivo. Una explosión de llamas rodeó su persona, consumiendo telas y piel hasta alcanzar los huesos que cayeron ennegrecidos sobre el piso del pedestal. La onda expansiva barrió a los espectadores más próximos y liberó un execrable hedor a carne quemada.

El gentío estalló en gritos y corrió en desbandada huyendo de la asesina hykar, buscando cobijo en tiendas y edificios. La guardia no tardó en personarse, mas se mantuvo a una más que prudente distancia, amenazantes con las lanzas en ristre.

Fuera de la escena, la ola de gente derribó en su desbocada carrera al inestable Duras que cargaba con el semihykar, arrojándolos al suelo y arrastrando al elfo lejos de él.

La semielfa había desaparecido y Airishae podía ver como tres soldados de la milicia capturaban al desmayado mestizo y se lo llevaban de allí.

—¡No me lo quitaréis! —exclamó indignada la elfa maldita alzando los brazos para realizar otra invocación.

La presencia lejana de unos pocos hombres y mujeres vestidos con largas túnicas que los identificaban como magos, hizo cambiar de opinión a Airishae, que usó un hechizo sobre ella misma. Al instante, su figura desaparecía en una leve mancha de humo.

Thra’in permanecía en una cueva cercana al lugar donde se efectuó el duelo con el mestizo. No tenía heridas importantes que le preocuparan, mas una sensación de desaliento se adueñaba de él.

Por dos ocasiones el medio hyknen había escapado a una muerte cierta bajo el filo de su espada y la frustración y el nuevo cariz que estaban tomando los acontecimientos lo inquietaban.

Y ahora su presa no estaba sola. Lo acompañaban un guerrero elfo y ella, otra mestiza, cuya armadura refulgía con un inmenso poder. Sólo recordar su brillo plateado provocaba un intenso y martilleante dolor en su cabeza.

No importaba. Él era el mejor guerrero de Sunthyk y mientras tuviera su brújula mágica no perdería la pista del mestizo. Moriría, antes o después, pero moriría.

Se levantó de su improvisado camastro y se aproximó a la entrada de la gruta. El sol brillaba alto en el cielo y el resplandor que se reflejaba en las paredes rocosas a más de veinte pasos del exterior hería sus sensibles ojos. Con brusquedad se internó en el subsuelo buscando el cobijo de la negrura.

No podía imaginar que los habitantes de la Luz deseasen vivir voluntariamente bajo la bola de fuego que quemaba despiadada, y en un lugar donde no existía un techo que sopesase su movimiento, embriagado con la sensación de caer atraído por aquel agujero sin fondo que se extendía hasta el infinito que llamaban cielo.

Además aquellos inesperados y precipitados cambios de temperatura y clima. En el Inframundo el ambiente siempre era constante, abrazando a sus habitantes con un cómodo ambiente cálido sea cuando fuere. En la Luz tanto podía hacer un calor agobiante como un viento gélido en cuestión de pocas horas, si no arreciaba una tormenta como la del día anterior.

Sí. El Inframundo podía ser cruel y brutal con sus moradores, mas protegía a quienes vivían bajo el rocoso techo de sus cavernas y seleccionaba a los mejores de entre los despojos que no merecían continuar con vida.

No defraudaría a Ulviirala. No por su deber de servir a la matriarca de la familia Regente de Sunthyk, sino por no soportar verse humillado ante su despreciativa mirada y soportar las no ocultas burlas de las Altas Devotas, en especial de Cràis.

Cràis también moriría. Encontraría el momento, la oportunidad, pero exhalaría su último suspiro observando quien manejaba la espada ejecutora.

El hykar permanecía en sus hondas cavilaciones cuando una extraña sensación surgió en su interior. La punzada se acentúo y sintió como si una hoja se clavara en su vientre y su portador la removiera agrandado el corte y triturando sus vísceras. Se recostó contra la pared de la cueva y doblado por la cintura se relajó, tratando de sofocar la angustia que le provocaba náuseas y remitir el mareo que se había adueñado de su cabeza y nublado sus sentidos.

No imaginaba que le podía estar ocurriendo. Su cuerpo se encontraba en perfectas condiciones, circunstancia que le advertía de la naturaleza mágica del ataque. Quizá Cràis estaba jugando con él. No obstante, no le importaba; el dolor había pasado y sus deseos de venganza seguirían creciendo hasta el día que pudiera darles rienda suelta y regocijarse con la muerte de su hermana.

Ese día llegaría.

La posada de El Suspiro del Vagabundo bullía de agitación.

La multitud que allí se concentraba mantenía una misma conversación que provocaba todo tipo de emociones entre los presentes: miedo, en los que habían observado con sus propios ojos la demostración de poder de la mujer hykar; valor, en aquellos que deseaban haber estado allí para demostrar el poder de su espada; entusiasmo, los jóvenes que presagiaban una guerra en la que combatir; y odio, los veteranos que conocían los horrores que traía consigo la raza de los elfos malditos.

La actividad del bar semejaba la despedida de los guerreros que parten hacia la batalla, acariciando sus recién afiladas armas y alardeando de sus pasadas y futuras hazañas.

Las camareras corrían frenéticas de un lugar a otro oscilando sus cargadas bandejas con total maestría entre el maremágnum de cuerpos que lanzaba sus pícaras manos, deseando más servicios de los que ellas estaban dispuestas a ofrecer.

Ante el desasosiego de las camareras, la puerta de la casa se volvió a abrir.

La figura que penetró pertenecía a una muchacha alta y delgada de atractivas proporciones, que provocó las atentas miradas de aquellos que observaron su entrada. Se encaminó con elegancia entre las mesas en dirección a la barra, mas su porte seguro y su fina armadura plateada mantuvo alejadas las oscuras intenciones de algunos bravucones.

Se hizo sitio en el mostrador y llamó la atención de un joven camarero.

—¿Qué quiere tomar? —gritó el muchacho para hacerse oír sobre el estruendo del local.

—Vino, por favor —alzó la voz Dyreah.

Bastante tuvo que esperar para que la sirvieran su bebida, mas cuando llegó la saboreó con placer.

—¡Dyreah!

Duras Deladar se abrió paso entre el gentío hasta alcanzar la posición de la mestiza de elfa.

—Te estuve buscando en la plaza —indicó el elfo—, pero al no encontrarte supuse que vendrías aquí.

—Lo mismo me pasó a mí —contestó ella—. La gente nos separó y acabé bastante lejos de donde estaba —la semielfa bajó la voz—. ¿Sabes algo de Kylan?

—¿Del semihykar? —expresó con recelo Duras—. Cuando lo perdí, me vi arrastrado por la muchedumbre, mas pude observar como unos soldados se lo llevaban, pero ignoro adónde —concedió el elfo encogiéndose de hombros.

—Seguramente se lo habrán llevado al interior del Castillo Viejo —adivinó la mestiza.

—Quizás —respondió secamente Duras.

—¿Sucede algo, Duras? —inquirió la fémina ante la áspera actitud de su mentor.

—Nada —respondió él con indiferencia.

—Entonces vamos para allá —sentenció Dyreah—. Puede que nos necesite.

Ambos encaminaron sus pasos hacia la puerta de la posada, mas no pudieron cruzarla porque una compañía miliciana les cerró el paso.

—En nombre del Señor de Moonfae y las tierras colindantes, y por la potestad que ostenta —recitó el capitán con solemnidad—, quedáis arrestados.

22

BAJO EL PESO DE LA LEY

Moonfae, año 242 D. N. C.

Duras y Dyreah fueron conducidos por el interior de la urbe, rodeados por la escolta armada de soldados. Pese a que reiteraron sus intentos por conocer los motivos por los que eran apresados, ninguna palabra salió de los disciplinados milicianos.

Los llevaron al interior de un pequeño edificio de una sola planta que debía hacer las veces de cuartel militar.

Dos guardias permanecían apostados en la puerta, charlando animosamente entre ellos. Cuando llegó la escolta armada con los dos detenidos cesaron un momento en su conversación para echarles un indiferente vistazo, e inmediatamente continuaron con lo suyo.

—Por aquí —indicó el soldado que estaba al frente del grupo miliciano.

Avanzaron por un intrincado diseño de largos pasillos hasta alcanzar una habitación guardada por una agrietada puerta de madera.

El superior se acercó a la entrada y con los nudillos llamó con una secuencia determinada. A continuación fue contestado por una voz al otro lado de la puerta.

—Entre —ordenó la voz masculina.

El soldado abrió la puerta y penetró al interior, desapareciendo durante algunos momentos. Pronto volvió a salir e indicó a los prisioneros que le siguieran.

La cámara exhibía unas paredes desnudas del propio color de los materiales de construcción y un escaso mobiliario que cubría las necesidades mínimas. Sentado detrás de una estropeada mesa, permanecía un veterano soldado que ya dejada atrás la plenitud de la vida, luchaba por mantenerse en activo. Gunthar era su nombre.

—Tomen asiento —exhortó el capitán con un ademán.

Duras y Dyreah apartaron dos viejas sillas de tablas de madera y se sentaron frente a él.

—Ante todo —comenzó—, deben saber que no están arrestados, ni ninguna pena por delito pende sobre sus cabezas, todavía.

A la semielfa no le gustó como sonó ese todavía.

—Si les he hecho venir con tanta urgencia es para plantearles algunas preguntas que espero ayuden a resolver el problema que tengo entre manos —aclaró el capitán.

—¿Cuáles son esas preguntas? —espetó el elfo deseando acabar con el asunto.

Dyreah compartía la impaciencia de su compañero. Le ponía nerviosa aquel lugar y más aún el no saber nada de Kylan.

—En primer lugar me gustaría conocer que saben de un tal Kylanfein Fae-Thlan —interrogó Gunthar dirigiéndose a Duras.

El elfo mantuvo un sospechoso silencio que no quiso romper en ningún momento. Ante la reticencia del interpelado, el capitán se dirigió a la mestiza.

—¿Y bien? —inquirió.

—Kylanfein es nuestro compañero —sentenció ella con decisión.

—¿Sí? —dudó el soldado—. Permítame que no crea su palabra, mas no estoy habituado a oír hablar de elfos que tomen entre sus filas a hykars.

Esta acusación fue como una puñalada para Duras Deladar.

—¿Es cierto eso que ha dicho? —buscó la confirmación en el elfo.

—Sí —se obligó a decir Duras entre dientes.

—Vaya, vaya. Qué interesante —comentó el capitán con aparente indiferencia—. Y, ¿qué hace un grupo tan insólito precisamente en Moonfae?

—Estamos de paso —se apresuró a aclarar la semielfa.

—Entonces si iban de paso… ¡Por qué demonios lanzaron aquella bola ígnea, mataron al mago y arrasaron la zona sembrando el terror entre la gente!

—¡No fuimos nosotros! —intervino exaltada Dyreah—. ¡Ni tampoco Kylan! Fue… Airishae.

—¿Airishae? ¿Es la hykar que se dio a la fuga después del conflicto? —interrogó Gunthar.

—Sí —contestó Duras con frialdad.

—Bien, ya van dos —apuntó el soldado—. ¿Cuántos hykars más formaban vuestro grupo?

—¡Ningún maldito hykar estaba en nuestro grupo! —estalló finalmente Duras, que se levantó bruscamente tirando la silla tras él.

El estrépito atrajo a los guardias, que se personaron inmediatamente en el despacho de su superior con las armas dispuestas.

—No ha ocurrido nada —indicó el capitán—. Retírense.

—A sus órdenes —saludó el subordinado marchándose de allí.

Una vez recuperada la calma y con Duras vuelto a sentar, Gunthar continuó.

—Retomemos el tema. Aclaremos esto. ¿Qué relación existe entre los integrantes de su grupo?

La medio elfa fue la primera en hablar.

—Yo conozco a Kylanfein Fae-Thlan desde hace algún tiempo —comenzó ella—. Le conocí en el Reino de Adanta, en la Senda del Comercio que une Dushen con Falan. Allí me prestó su ayuda en más de una ocasión y le concedí por ello mi amistad. Tiempo después, Duras me encontró —le dirigió una mirada al elfo—. Me acogió en su hogar, en los Grandes Bosques y propuso enseñarme el manejo de las armas y la cultura elfa, puesto que en mi situación de mestiza no conocía más que la parte humana.

»Duras me acompañó hasta aquí, a Moonfae, donde tenía que consultar al sabio Laggan —esto último sorprendió al veterano soldado—. Cuando volvía de mi audiencia con el sabio hallé a Kylanfein en el bosque cerca del promontorio donde está construido el hogar del erudito. Me alegré y le ofrecí que se viniera con nosotros. Y esto es todo el asunto.

—¿Y Airishae? ¿Airishae me dijo que se llamaba, verdad? ¿Dónde encaja en todo esto? —insistió Gunthar dispuesto a no dejar pasar ningún detalle.

—Airishae vino después —recordó el momento la semielfa.

»Poco después de mi reencuentro con Kylan, nos topamos con el cuerpo enfermo de una elfa de la sombra tirado en el bosque frente a una cueva. Kylanfein se otorgó el deber de cuidarla y así lo hizo. Algunos días después, Airishae recobró la conciencia y le explicó a Kylan que era una elfa de la sombra renegada que había escapado de los suyos.

»Nosotros no sabíamos nada de ella, así que la concedimos el beneficio de la duda y la aceptamos hasta que la conociéramos mejor. Nos preparamos para marcharnos hacia el sur y tomamos bien cuidado de ocultar la identidad de Airishae mientras cruzábamos el mercado. Entonces apareció aquel mago y lanzó su hechizo. Me quedé perpleja al ver como tanto Kylan como Airishae se desplomaban, víctimas de fuertes convulsiones.

»Le pedí a Duras que se acercara a Kylanfein para examinar su estado, en tanto yo hice lo mismo con la elfa de la sombra. Ella rechazó mi ayuda y se fue levantando tambaleante. Cuando izó la cabeza pude ver como sus ojos exhibían un intenso brillo rojizo y su rostro estaba marcado por un rictus de sufrimiento. No sé qué me estremeció más.

»Buscó al hechicero y alzando los brazos gritó unas palabras que no pude comprender. Entonces una nube de fuego surgió de sus manos e hizo explosión en el centro del tenderete del mago. El gentío estalló en gritos y lamentos corriendo en desbandada y arrastrando lo que encontraran por medio.

»Yo acabé cerca de la posada El Suspiro del Vagabundo donde me alojaba, así que entré a esperar que se tranquilizaran un poco las cosas. Poco después apareció Duras con quien me reuní, y cuando íbamos a salir de la casa, fuimos abordados por sus soldados que nos trajeron hasta aquí sin concedernos ninguna explicación.

Gunthar permaneció unos segundos acariciándose la barba, mientras planteaba la larga historia y la juzgaba.

Dyreah esperó nerviosa la respuesta del capitán, pues muchas de sus expectativas dependían de la opinión del veterano.

—Toda esta historia —comenzó Gunthar—, es demasiado complicada y extraña. No había escuchado nada semejante en muchos años.

Ante este comentario, la semielfa perdió toda esperanza de salir de aquel poblado sin dificultades. Dejó caer la cabeza y esperó la acusación del capitán.

—Sin embargo —prosiguió él—, no sé por qué razón, pero no puedo evitar creer en sus palabras.

Dyreah se sorprendió. Una multitud de posibilidades cruzaron por su pensamiento, mas una débil luz crecía lentamente en su interior.

—Sois libres de marchar o permanecer en Moonfae —sentenció en tono grave, pero manteniendo una difícil sonrisa en su duro y curtido rostro.

—Se lo agradecemos —adjudicó Duras, carente de emociones.

Como única y más que suficiente respuesta de la semielfa, fue el nuevo brillo de felicidad que surgió en los dos preciosos jades que eran sus verdes ojos almendrados.

Se disponían a marcharse del despacho, cuando Dyreah se volvió hacia Gunthar.

—¿Y Kylanfein? ¿Qué le sucederá a él? —inquirió preocupada.

—Bien —el capitán hizo una pausa en tanto exhalaba un bufido y volvía a acomodarse frente a su mesa—, lo de vuestro compañero es un asunto más complicado.

—¡Pero nos dijo que se había retirado la acusación que pendía sobre nosotros! —arguyó la mestiza exaltada.

—Así es —ratificó Gunthar.

—Entonces, ¿qué? —reiteró Dyreah.

—Al conocer que vosotros no habíais participado en el asesinato de esta mañana, han desaparecido los cargos que os mantenían arrestados —confirmó el veterano con vehemencia—. Pero Kylanfein Fae-Thlan ha cometido un crimen que se castiga muy duramente en la región.

—¿Y cuál es ese crimen? —insistió la medio elfa.

—Tener sangre hykar corriendo por sus venas.

Kylanfein permanecía sentado sobre el único mobiliario de la estancia: un duro camastro que era sólo un poco más cómodo que el frío suelo de piedra.

Con el rostro cabizbajo y cubierto por sus brazos, el semielfo de la sombra meditaba desconsolado como esta desagradable situación se iba repitiendo con demasiada frecuencia; él, allí, encerrado en una celda, por su condición de medio hykar. Estaba sumamente harto de esto, así que había tomado una decisión: una vez finalizada su misión, volvería inmediatamente a Alantea, su hogar.

Un roce al otro lado en el pasillo le avisó de la proximidad de un soldado. Levantó la cabeza y esperó a que se abriera el pequeño ventanuco de madera para conocer la naturaleza de la visita.

El acceso fue abierto y tras el soldado que protegía su cautiverio, vio a Dyreah acompañada por el elfo.

El miliciano les dirigió unas palabras a los visitantes y con un brusco movimiento les dejó a solas con el reo.

—Hola, Kylan —saludó pausada la semielfa—. ¿Cómo te encuentras?

—Ahora que puedo verte, bien, mas desearía salir de esta maldita celda —explicó indignado el semielfo de la sombra.

—Me temo que eso por ahora no va a ser posible —se lamentó Dyreah.

—Lo comprendo —afrontó el mestizo—. Pero me gustaría saber qué sucedió en la plaza. Sólo recuerdo haber ido a buscar a Rid y de pronto un espantoso dolor lacerante en el estómago nubló hasta oscurecer mi vista y caí inconsciente —recordó.

—¿Recuerdas al mago que parloteaba subido en un pedestal, con mucha gente a su alrededor? —preguntó la medio elfa.

—Sí —dudó un momento el semielfo de la sombra intentando despejar las telarañas que entorpecían sus recuerdos—. Hablaba algo sobre un conjuro contra hykars o algo parecido.

—Así era, pues cuando acabó de ejecutar su hechizo, tanto tú como Airishae caísteis fulminados víctimas de fuertes convulsiones —explicó Dyreah.

—¡Airishae! —exclamó sorprendido Kylanfein—. No sé nada de ella. ¿Qué le ha ocurrido?

—Unos momentos después de la descarga del conjuro, Airishae se volvió a levantar, temblando —relató la mestiza—. ¡Sus ojos brillaban con una cólera que jamás había visto antes!

—Se dirigió al mago y lo incineró con una bola de fuego, sin ni siquiera parpadear —añadió Duras secamente, avanzando un paso hacia el semielfo de la sombra.

—¡Airishae no es una asesina! —respondió exaltado al elfo. Luego dirigió la mirada a Dyreah—. No hizo tal cosa, ¿verdad? Dímelo.

—Sí, lo hizo —contestó en un susurro la semielfa bajando los ojos.

El medio hykar esperó unos momentos en silencio, absorbiendo la cruda noticia que acababa de recibir.

—Una hechicera —musitó para sí mismo—. Claro, debí pensarlo. Aunque haya renegado de Maevaen y de su tierra, no ha perdido los poderes conferidos por la magia.

Dyreah oyó perpleja cómo Kylan disculpaba a la elfa de la sombra sin ni siquiera conocer los hechos ocurridos en la mañana. «¿Pero qué le ocurre?», se dijo, indignada.

—Y luego ¿qué le sucedió? ¿La atacaron? ¿La apresaron? —preguntó preocupado Kylanfein a la mestiza.

—No la consiguieron capturar —explicó Dyreah—. Se escapó.

La semielfa contempló cómo Kylan suspiraba de alivio y esbozaba una media sonrisa. Pero a pesar de la evidente satisfacción que esta noticia le transmitía, otra circunstancia le apesadumbraba.

—¿Qué van a hacer conmigo? —inquirió tajante el mestizo.

—No lo saben —contestó llanamente Dyreah—. Nuestro testimonio les ha obligado a retirar los cargos que te inculpaban como cómplice en el asesinato, mas aún así no te dejarán libre.

—Me imagino por qué razón, pero dímelo de todas formas —replicó con sarcasmo el semihykar.

—Porque tienes sangre hykar —continuó Dyreah, mascullando las palabras que esperaba Kylan.

—Por supuesto. No esperaba menos —se jactó el joven guerrero esbozando una irónica mueca en sus labios.

—Pero no es sólo por eso —le interrumpió la medio elfa—. En los últimos tiempos han sufrido salvajes ataques ejecutados por elfos de la sombra que han provocado el pánico en la comunidad.

—Y yo soy la víctima propiciatoria que debe pagar por ello, ¿no es así? —recriminó Kylanfein.

—Sí —reconoció ella con tristeza.

Un soldado alcanzó apresuradamente la oficina de su capitán. Llegó a la puerta y llamó con los nudillos en las viejas tablas de madera.

—Adelante —respondió la grave y severa voz de Gunthar al otro lado.

El miliciano entró en la habitación y se personó ante su superior.

—¡Señor! —saludó el soldado con firmeza.

Gunthar advirtió en el guardián tensión y nerviosismo. Se preocupó por ello.

—¿Qué sucede, soldado? —inquirió abiertamente el capitán.

—Señor, una exaltada multitud armada con palos y guadañas se dirige hacia aquí. Vienen en busca del hykar —informó el soldado.

—Tenía que pasar, tarde o temprano —se dijo para sí Gunthar—. ¿Los lidera alguien en particular?

—Sí, señor —respondió el miliciano—. Se encuentran a la cabeza los padres de los jóvenes asesinados.

—Puede retirarse —indicó el capitán con un gesto.

—¡A sus órdenes, señor! —el soldado se cuadró y salió de la oficina, dejando a su superior perdido en sus pensamientos.

—Entonces, ¿qué podemos hacer?

La semielfa estaba rompiéndose la cabeza para hallar una posible solución que consiguiera sacar a su compañero de la cárcel.

—Nada —cortó implacable Kylan bajando la cabeza, abatido—. Dyreah, tú tienes una importante misión que cumplir y yo, ahora mismo, no soy más que un estorbo. Te indicaré el lugar exacto donde está escondido y os podréis ir de este maldito sitio.

—No vamos a dejarte aquí, Kylan —insistió la mestiza—. Daremos con una solución…

—Espero que sea pronto —interrumpió la voz de Gunthar en la conversación—, pues una multitud enardecida se dirige hacia aquí en estos momentos.

—Me parece que vienen a por mí —indicó el semielfo con aparente tranquilidad.

—Exacto —espetó el capitán.

—¿Y no piensa hacer nada para detenerlos? —exclamó sorprendida la semielfa.

—Ustedes dos son libres de marcharse cuando les plazca —señaló el oficial de la guardia—. No puedo hacer nada más por ayudarles.

—Ya has oído al capitán, Dyreah —habló el semihykar desde la oscuridad de la celda—. Os debéis marchar de aquí, ahora.

—¡Deja de decir eso! —estalló la mestiza al sentir cómo los hechos la desbordaban poco a poco—. ¡Capitán! ¡Tiene que hacer algo para detenerlos!

Gunthar se encogió de hombros y se dedicó a sus propios asuntos.

—¡Maldito cobarde! —exclamó encolerizada la joven guerrera.

—Déjalo, Dyreah. Sólo cumple con su deber —la detuvo Kylanfein—. No blandirá su espada contra su gente en favor de la dudosa inocencia de un hykar. Escúchame, Thäis —tomó a la mestiza de la mejilla y la volvió para que le mirase—. Os tenéis que ir ya.

—No pienso abandonarte.

Kylanfein observó la tenacidad que brillaba en los verdes ojos de la joven mujer y no pudo menos que dejarse vencer.

—Está bien —accedió el medio elfo de la sombra—. Preparaos. Esto no os va a resultar fácil.

Dyreah buscó al capitán por todo el cuartel hasta que lo encontró. Reposaba tranquilamente tumbado en su silla con las piernas apoyadas en su mesa. No le sorprendió la presencia de la semielfa, que había cruzado la puerta como una exhalación sin llamar siquiera. Detrás de ella apareció un preocupado soldado que la intentaba retener en vano.

—Perdone, señor —se disculpaba el miliciano—. Le expliqué que no debía ser molestado, que no podía entrar…

—Está bien, soldado —cortó el superior con un ademán—. Déjenos a solas.

—A sus órdenes —realizó el pertinente saludo marcial y se marchó de la habitación.

Dyreah avanzó dos pasos y se plantó frente a la mesa del capitán y apoyó con fuerza sus manos sobre la madera.

—¿Qué desea ahora, señorita Dyreah? —inquirió con cordialidad el veterano soldado.

—Sabe muy bien qué es lo que deseo —la voz de la guerrera era tranquila y apagada, pero lanzaba dagas de ira contenida—. Quiero que suelte a mi compañero.

—Mire, señorita, —Gunthar apartó sus pies de la mesa y se incorporó en su silla—, he sido muy paciente con ustedes y les he explicado el asunto varias veces y de distintas formas, y espero que comprenda de una vez por todas que yo no puedo hacer nada más.

—¡Pero dejarle encerrado es lo mismo que sentenciarle a muerte! —se le quebró la voz a la mestiza—. ¡Ni siquiera podrá luchar por defender su vida!

—Tal vez se encuentre más a salvo allí dentro que fuera —argumentó nada convincente Gunthar.

—No va a cambiar su decisión, ¿verdad? —indicó Dyreah mirando al oficial a los ojos.

No necesitó ninguna respuesta. En sus ojos había visto suficiente.

Abandonó la habitación con un sonoro portazo y volvió a la celda donde esperaba Kylanfein.

—No tenías por qué haberte molestado, Dyreah —le dijo el semihykar desde el ventanuco—. La decisión estaba tomada y no había vuelta atrás.

—Pero eso no cambiará las cosas —exclamó con determinación la semielfa desenvainando la brillante hoja de Fulgor—. No llegarán hasta ti.

La multitud que se congregaba a la puerta del cuartel crecía por momentos, e igualmente sucedía con su euforia.

Con las antorchas prendidas en alto, clamaban a gritos que sacaran al hykar para ajusticiarlo allí mismo, en la calle.

Entre ellos, un pequeño individuo luchaba por elevar su voz por encima de la de los demás, aunque debido a su acusado tono agudo le era imposible conseguirlo. Él no sabía a que venía todo aquel alboroto, mas lo que estaba claro era que él iba a ser participe de ello.

Riddencoff disfrutaba con aquella demostración de energía que realizaban los ciudadanos de Moonfae, aunque a su modo de ver, no parecían divertirse con aquella fiesta, sino que incluso asemejaban tener un gran enfado y nerviosismo.

«Los humanos no saben pasárselo bien», dictaminó con autosuficiencia el hombrecillo que no iba a permitir que aquel estado generalizado de ira le estropease el jolgorio.

—¡Dyreah! —el elfo venía de observar el exterior—. Los guardias que permanecían apostados tras las puertas se han retirado. Estamos solos en esto.

—¡Aprisa, Duras! —presionó la semielfa—. ¡Ayúdame! Tal vez podamos forzar el cerrojo de la puerta.

Dyreah manipulaba con evidente nerviosismo una de sus dagas, introduciendo su punta por la cerradura. Las manos le sudaban por la tensión y a punto estuvo de escurrírsele la hoja y provocarse un buen corte en la mano.

—¡Maldita sea! —exclamó ella sin poder reprimirse.

—Déjame a mí —sugirió el elfo tomando el cuchillo—. Tú ve a vigilar los movimientos de la turba.

La mestiza dudó durante un instante, mas salió corriendo hacia la puerta del cuartel.

El elfo estudió la partida de la joven guerrera y cuando se hubo asegurado de su marcha, se dirigió a la puerta.

—Ahora estamos solos, hykar —apuntó Duras con frialdad.

—¿Y qué tienes pensado hacer, elfo? —respondió con tranquilidad Kylanfein.

—Por ahora nada, mestizo —declaró Duras—. Pero bien sabes que si por mí fuera, morirías pronto.

—¿Y qué te impide llevar a cabo tus propósitos? ¿El miedo quizá? —se jactó Kylan mofándose con frialdad del elfo.

Duras aguardó unos segundos tragándose las palabras que luchaban por salir de su garganta. Por fin se tranquilizó lo suficiente como para continuar.

—Sabes que mi amistad con Dyreah es lo único que detiene mi brazo —aseguró Duras—. Eres importante para ella y te necesita, y esta necesidad es la única razón que te permite continuar entre nosotros.

—Y si las circunstancias no fueran así y no deseara marcharme —comentó intencionadamente el mestizo—, ¿cómo podrías impedirlo?

El elfo, exasperado, se disponía a saltar sobre la puerta con la daga en la mano cuando oyó la llegada de la semielfa.

—¿Has conseguido algo, Duras? —preguntó la semielfa, ignorando lo ocurrido.

—No, nada —replicó el elfo algo seco—. La cerradura es resistente.

—¿Cómo están las cosas ahí fuera, Thäis? —indagó el semihykar desde la oscuridad de la celda.

—Bastante mal, me temo —indicó nerviosa Dyreah—. Ahí fuera se está reuniendo una auténtica multitud. Por ahora se conforman con gritar e insultar desde cierta distancia levantando sus antorchas y amenazando con horcas, mas pronto se lanzarán a la carga —su voz sonaba desanimada y frustrada—. ¡Si al menos pudiéramos sacarte de aquí!

Kylanfein se mantuvo en un frío silencio.

Un jaleo que sonaba cada vez más cercano les alertó de la proximidad del ataque. Tanto Duras como Dyreah tomaron sus arcos. Colocaron una flecha y se apostaron con el apoyo de la pared en la que se disponía la puerta a defender.

Pronto comenzó el ruido de los golpes en la puerta que daba al amplio pasillo. Ambos tensaron sus arcos y esperaron a que la madera se astillase y derrumbara.

Los tablones se fueron resquebrajando a cada arremetida y al final, en una densa nube de humo, apareció el gentío. Atacantes y defensores se hallaron frente a frente, y pese a la abrumadora superioridad de los primeros, el hecho de que dos arqueros elfos les apuntasen les amilanó y obligó a detenerse. Por detrás sonaban los gritos de los que empujaban y preguntaban por qué no se avanzaba.

—¡Retroceded y largaos de aquí si no queréis que nadie salga herido! —convino Duras amenazante sin dar muestras de duda.

—¡Somos muchos! —exclamó alguien desde el interior de la multitud de cuerpos que se congregaba en el cuartel—. ¡No podréis abatirnos a todos antes de que lleguemos hasta vosotros!

—¡Muy cierto! ¿Pero quién será el primer en morir? —argumentó con acidez el elfo.

Estas palabras detuvieron la situación por el desconcierto que se apoderó de los aldeanos. Nadie deseaba ser el primero.

—¡Hola, chicos! —exclamó con alegría la chillona voz de Riddencoff, que se deslizaba con dificultad entre los numerosos cuerpos—. ¿Por qué no me habéis invitado a la fiesta? ¡Sabéis que yo siempre estoy dispuesto a pasármelo bien!

—¡Rid! —llamó la semielfa sin dejar de apuntar con la flecha tensada en su negro arco Desafío—. ¡Ven aquí! ¡Rápido!

El hombrecillo avanzó tranquilamente entre los aldeanos que lo miraban con extrañeza y sin comprender qué estaba sucediendo. Pronto alcanzó la situación de sus compañeros y se colocó a su lado junto a la puerta de la celda.

—¡Eh! ¡Rid! —solicitó el semihykar al otro lado.

—¿Kylan? —se volvió sorprendido hasta que se percató de la situación del mestizo—. ¡Kylan! ¿Qué haces ahí? ¡Te estás perdiendo lo mejor!

—¡Escucha, Rid! —le interrumpió Kylanfein—. Mira qué puedes hacer con esta cerradura.

—¡Ah! ¡Ya entiendo! ¡Te has quedado encerrado ahí dentro y ahora no puedes salir! ¿No es así? —explicó el ladronzuelo con gesto de comprensión—. No te preocupes, ¡ahora mismo te saco!

Extrajo un pequeño estuche de entre sus ropas y tomó una ganzúa de su interior. Sus pequeños y ágiles dedos comenzaron a manipular con suficiencia y seguridad los engranajes de la cerradura hasta que se escuchó un sonoro chasquido.

Los aldeanos, advertidos de lo que se estaba tramando y al ver salir al hykar de la celda y recuperar sus armas, se prepararon para el enfrentamiento. A un grito de uno de sus cabecillas, la turba se lanzó al ataque.

Duras, con absoluta frialdad, disparó una flecha que se clavó a los pies de uno de los primeros del grupo. No obstante, esto no los demoró. Siguiendo su ejemplo, Dyreah soltó su proyectil, que abrió un fino y humeante agujero en una de las paredes a la altura de las cabezas como advertencia.

Algunos se lo pensaron, pero al grito de ¡el hykar escapa! todos terminaron por reaccionar.

Duras tomó otro proyectil de su carcaj y tras colocarlo en la cuerda, se dispuso a disparar de nuevo a modo de aviso. Una piedra de considerable tamaño chocó con violencia en la pared junto a su rostro. Una esquirla saltó y le rozó la mejilla provocando un ligero corte por el que manó un pequeño reguero de sangre. El elfo cambió de objetivo y la flecha lanzada se clavó en la pierna del que había tirado la piedra. Cayó al suelo doliéndose del muslo y fue pisoteado por la desbocada masa de gente.

La semielfa observó la trayectoria del proyectil de su compañero y apuntó a uno de los aldeanos.

Se disponía a soltar la flecha antes de tomar su espada, cuando el terrible estruendo que sonó a su espalda la desequilibró, disparando la saeta al techo de la construcción.

Volvió la cabeza y observó como la pared que cerraba el fondo de la celda donde antes se hallaba retenido Kylanfein había dejado de existir. En su lugar, un sinnúmero de cascotes poblaba el suelo y una espesa polvareda se adueñaba del aire.

Pasados unos segundos, con el polvo ya posado en el piso, la mestiza captó la forma de una figura que se recortaba contra la débil luz de la luna. La sombra les hacía notorios gestos de que la siguieran.

Duras, Dyreah y Kylan cruzaron miradas. El semihykar cogió del cuello de la camisa a Riddencoff y se apresuraron a marchar todos de allí.

Los campesinos avanzaron atropelladamente en busca de las presas que estaban a punto de escapar, clamando por su justo deseo de sangre y venganza, mas lo que encontraron de improviso fue la aparición de un sólido muro oscuro mágico que les cortó el camino. Empujaron, golpearon, insultaron, pero no consiguieron nada.

En el exterior del cuartel, Airishae esperaba con impaciencia la llegada de sus compañeros, temerosa de que acudieran más guardias. Por el momento, ya yacían los cuerpos de cuatro soldados junto a una de las paredes de adobe que aún quedaban en pie.

—¡Vamos! ¡Deprisa! —les incitaba la elfa de la sombra con evidente nerviosismo.

El grupo consiguió sortear los múltiples escombros que se esparcían por el suelo de la celda y fueron recibidos por el suave viento que se deslizaba entre las diversas estructuras que conformaban el poblado. Se reunieron con la mujer hykar, mas ninguno pareció percatarse de la disimulada presencia de los desgarrados cadáveres de dos guardias.

—Gracias por salvarnos, Airishae —le agradeció Kylan con sinceridad.

—Deseaba ayudarte, Ky —susurró la hykar acercando su rostro al del guerrero—. Puedes confiar en mí.

La hechicera buscó con la mirada a Dyreah y encontró en sus ojos un nuevo sentimiento. Leía en su rostro respeto, pero un respeto nacido del temor a los amplios poderes mágicos exhibidos por la mujer hykar.

—¡Y bien! ¿A dónde vamos ahora? —exclamó el vivaz hombrecillo, entusiasmado por los hechos que habían ocurrido aquel día.

—Vamos a Adanta, Rid —exhortó Kylanfein con vehemencia, dedicando una cómplice mirada a Dyreah—. A Adanta.

23

DESAPARICIONES

Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

Tras dos días de apresurada marcha, descansando en cortos períodos de tiempo y tomando frugales comidas, la compañía optó por relajar su marcha, sintiéndose finalmente seguros en la profundidad de la espesura.

Una débil llovizna hizo anuncio del día. El chaparrón sólo asustó por la posibilidad de que fuera el preludio de una tempestad, mas pronto se difuminaron las nubes de tormenta. El sol tomó la iniciativa en la bóveda celeste y poco después la humedad dio paso a una suave y cálida temperatura.

Un amplio arco iris nacía en el horizonte, sobre la cima de las montañas que se divisaban al frente y se escondía con menor definición tras ellos.

Kylanfein sintió en el momento todo el agotamiento de los dos días anteriores y, dejando caer su saco, se sentó junto a la base de un amplio y robusto árbol.

Dyreah tomó nota de la acción de su compañero y lo imitó a unos pasos de él. No obstante, advirtió como la mirada de Airishae seguía sus movimientos y su rostro se crispaba por su proximidad al mestizo. La elfa de la sombra apresuró sus pasos y se colocó junto a Kylanfein, no sin antes esbozar una dura mueca en la que se podían sobreentender sus palabras no pronunciadas: no te acerques a él; es mío.

La semielfa, no queriendo provocar una disputa en aquel momento, hizo caso omiso del desafío lanzado por la hykar y se volvió para hablar con Duras.

—¿Sabes dónde nos encontramos? —preguntó la mestiza totalmente desorientada en aquellos bosques.

—Hemos avanzado nuestros pasos hacia el noroeste de Moonfae —aseguró con vehemencia el elfo—. Nos estamos alejando de nuestro destino, si es que ese semihykar no nos ha mentido —puntualizó intencionadamente Duras arrojando una fría mirada hacia Kylanfein.

—No —respondió precipitadamente ella. Al instante se dio cuenta de su exclamación al ver una media sonrisa en el rostro de Duras—. No, él no nos ha mentido. Lo sé —añadió en un susurro.

—Confías demasiado en él, ¿no te parece? —opinó ambiguamente su compañero.

—Sí que lo hago, y tú también lo harías si tus prejuicios no velasen tus ojos —reprendió con fuerza la medio elfa.

El elfo pareció sentirse herido y la semielfa deseó al punto no haber dicho aquellas palabras con tanta acritud.

—Duras, siento haberte hablado así —trató de disculparse ella, buscando los ojos del guerrero—. Estoy nerviosa por todo esto, el viaje, la huida del poblado…

—No, Dyreah —la interrumpió Duras con suavidad, tomándola la mano y guardándola entre las suyas—. No eres tú quien debe disculparse, sino yo. Has estado muy acertada al indicar que son mis propios sentimientos los que no me dejan ver con claridad.

»Cada circunstancia que surgía ante mí la observaba con suspicacia y recelo, pero esto era antes de conocerte —explicó bajando la voz y fijando la mirada en el suelo. El elfo bajó una mano hasta el polvo del terreno y comenzó a deslizarla sobre la arena—. Cuando te vi, allí, en los Grandes Bosques, desvalida y sin ninguna esperanza, la vida volvió a mí con una nueva fuerza que no debía ignorar. Tú serías el puente que me permitiría atravesar mi mundo de sombras para intentar volver de nuevo a la luz. Tú me concediste tu confianza sin ningún tipo de condición ni rechazo y yo no pude menos que hacer lo mismo.

»A ti te debo haber vuelto a esta vida, y si tú crees que no tengo auténticos motivos para desconfiar, haré cuanto pueda para olvidar mi anterior odio y trataré de juzgar con imparcialidad —sentenció el elfo con una sinceridad que sorprendió a Dyreah.

La semielfa no supo contestar con palabras la emocionada fe del elfo, así que no pudo más que apretar su mano con la de él.

A unos diez pasos de donde hablaban los dos herederos élficos, Kylan trataba de escuchar o comprender la conversación que se desarrollaba con tanta intensidad entre Dyreah y Duras. Fuera lo que fuera que estuviese ocurriendo, no le gustaba en absoluto.

Por otra parte, Airishae no iba a permitir perder su puesto de privilegio en la atención de Kylan. Tampoco iba a tener reparos en recurrir a cualquier artimaña para lograr sus propósitos.

Se acercó lentamente con movimientos elegantes muy estudiados y se dispuso frente al semielfo de la sombra, impidiéndole seguir la situación de la mestiza. Clavó sus ojos rojizos en los del guerrero y adoptó una pose tanto de comodidad como de despreocupada seducción.

—Ky —comenzó la hykar con dulzura—, cuéntame más cosas de ti.

—No hay nada que decir que merezca la pena —replicó con modestia Kylanfein, remiso a creer que su vida le pudiera interesar a la elfa de la sombra.

—No hables así —recriminó con suavidad ella, posando su mano sobre la pierna del mestizo—. Deseo conocer a quien me salvó y me ofreció el refugio de su amistad y guía en este extraño mundo exterior de la Luz.

El joven guerrero no tuvo energías para rebatir las palabras de la hykar y consintió con un cabeceo.

—Sé que no has nacido en Hyneth, en el Inframundo —confirmó la hechicera con seguridad—. En tus ojos aún se ve un brillo que habría desaparecido de haber crecido en el maniático y frenético ambiente que rodea sus ciudades. ¿Dónde se encuentra realmente el paraje que tú llamas tu morada?

—Existen dos lugares que considero mi hogar —explicó Kylanfein con nostalgia—. El primero son los frondosos bosques vírgenes del norte, plena expresión del mundo de la Luz. El segundo es Alantea, la ciudad del Conocimiento y la Tolerancia. Allí está mi familia y las personas que llamo mis amigos, donde me he sentido por primera vez uno más con el resto de los habitantes de tan esplendorosa urbe. Nadie me distinguía por el color de mi piel ni hablaba por ello a mis espaldas —recordó con lástima el medio hykar.

—Pero tú no eres uno más entre ellos —indicó con fuerza Airishae—. Eres mucho más que cualquier ser humano y debes aprender a apreciarlo. Sangre hykar corre por tus venas y esto te hace superior al resto de los hombres.

—No estés tan segura —respondió Kylan con amargura en su voz—. Tal vez te pueda parecer que la raza de los elfos de la sombra sea la estirpe de mejores guerreros y mayor nobleza, mas cuando lleves algún tiempo conviviendo en el exterior sabrás que no es más que una maldición insalvable.

Airishae hizo una profunda pausa para asimilar las duras palabras del mestizo. Luego continuó.

—No voy a discutir tus opiniones, pues tú conoces este extraño mundo y yo no tengo pruebas que mantengan mi postura —dictaminó con resolución la fémina—. Pero lo que repito que debes comprender es que eres alguien especial y, aunque otros puedan decir lo contrario, yo no cambiaré mi parecer ante ninguna razón —la maga estiró sus largos y esbeltos dedos de ébano y acarició la mejilla del varón.

Su tacto era caliente, incluso abrasivo, y un incontenible escalofrío recorrió la espalda de Kylan.

La elfa de la sombra se levantó de su asiento frente a Kylanfein y se encaminó unos pasos en el bosque.

El guerrero, bajando la cabeza hacia el refugio de su capucha, se detuvo a pensar en la conversación. Lanzó de soslayo una mirada hacia Dyreah y al verla aún hablando con el elfo, sintió una abrumadora mezcla de celos y cólera que, con un brusco salto de la sombra del pino, le hizo internarse en la espesura tras los pasos de Airishae.

Su abrupta salida fue seguida por el resto de la compañía con distintos pensamientos. Una mirada fría cruzaba los ojos de Duras Deladar, en tanto que Dyreah sentía preocupación y una inexplicable veta de miedo acudía a su corazón cuando oyó las pisadas de Kylan alejándose del lugar.

Por su parte, Riddencoff, ajeno a cualquier circunstancia que sucediese entre los miembros del grupo, correteaba incansable apareciendo y desapareciendo entre los grandes troncos de los árboles, con sus pergaminos volando al viento y con una desgastada pluma sin tinta en la mano.

El semihykar creyó ver una sombra que escapaba a su visión tras unos tupidos helechos de gran altura. Adelantó sus pasos con seguridad, pero nada encontró cuando llegó.

Pensaba darse la vuelta y continuar buscando por otro lado, mas se percató de las huellas dejadas por alguien de cuerpo ligero y de ágiles pasos, que tras avanzar unos pasos en la espesura desaparecían de forma extraña y misteriosa.

Ahora caminaba lentamente, agazapado, buscando con cautela el origen de aquel inexplicable suceso, en tanto trataba de discernir cualquier rastro con el resto de sus sentidos.

Un temblor acudió a su cuerpo cuando notó que estaba siendo observado. Sacudió la cabeza de un lado a otro para tratar de despejarse e intentar localizar la posible situación del camuflado espía, mas no logró nada en absoluto.

Mayor fue su asombró al ver frente a sus ojos como una porción del bosque avanzaba directamente hacia él. Alargó su mano hacia la empuñadura de su espada. Sin embargo, aquel ser fue mucho más rápido y pronto contactó con el cuerpo del mestizo.

Kylanfein trató de eludir a aquella cosa, mas aquella figura aumentó la presión y logró derrumbar al medio hykar sobre la salvaje maleza que cubría el piso.

Justo en el momento en que el semielfo de la sombra se disponía a utilizar sus puños para tratar de apartarse, el ser apartó la hojarasca que componía lo que parecía ser una capucha y ante Kylan apareció el exquisito rostro de piel oscura y ojos plateados de Airishae.

—Bésame —musitó la hykar.

Kylan, desconcertado, quedó inmóvil y con la boca ligeramente entornada, circunstancia que aprovechó la elfa de la sombra para acercar su rostro al del guerrero y posar sus labios en un ardiente y desbocado beso.

Varias preguntas e inquietudes llegaron a la mente del joven mestizo, mas pronto se difuminaron al abandonarse a las cálidas exigencias de una sensual y voraz Airishae.

Los brazos de la fémina se enredaron como veloces zarcillos rodeando y apresando el torso del semihykar. Sus dedos, largas y ágiles sierpes, jugueteaban suave y pausadamente con su indefensa presa. Su lengua, un hábil depredador que exploraba con deleite y placer la húmeda boca del varón. Unas ávidas caricias que fueron progresivamente ganando en pasión e intimidad cuando superaron la frágil frontera de las vestiduras.

No obstante, la pasión pronto dio paso a un crudo remordimiento.

Kylan comprendió su error. Había dado rienda suelta a sus instintos más primarios, llevado por el placer de tomar el fruto que la hykar le había ofrecido sin reservas.

«¡No volverá a suceder!», se decía el medio elfo de la sombra mientras se apartaba de Airishae y abandonaba la zona de hierba prensada bajo el peso de sus cuerpos. «¡No volverá a suceder! ¡Jamás!».

Sus decididos pasos le dirigieron de nuevo hasta el claro donde la compañía había iniciado su descanso. Allí permanecían Duras y Dyreah, ahora cada uno por su lado, poniendo en orden sus pertenencias.

Ambos se giraron hacia Kylanfein a su llegada. El medio hykar no pudo menos que tratar de bajar la mirada para tratar de escapar de los profundos ojos verdes de la semielfa, que parecían capaces de perforarle hasta lo más hondo y descubrir su fatal e imperdonable falta.

La mestiza guardó silencio ante la falta de conocimiento de lo ocurrido. No obstante, si captó una profunda turbación en el guerrero y un comportamiento un tanto extraño, mas lo dejó estar y nada preguntó.

Uno o dos minutos después también apareció Airishae en el cerco del claro, aunque su semblante no parecía melancólico como el del joven mestizo, sino que irradiaba esplendor y sus ojos brillaban con una chispa de triunfo.

Los fluidos y elegantes movimientos de la mujer hykar tomaron rumbo al saco donde guardaba sus escondidas pertenencias y guardó un pequeño saquillo en su interior, mientras parecía camuflar sus actos interponiendo su cuerpo a modo de pantalla.

Asimismo, Dyreah se percató de que el elfo también había apreciado las furtivas acciones de la hechicera. Pero Duras hizo caso omiso de lo visto y prosiguió con su tarea.

La semielfa se aproximó lentamente a Kylan para trazar la ruta hasta su destino, mas notó un cierto distanciamiento en el medio hykar, como si hubiese deseado escapar de allí. Alcanzó la situación del joven guardabosques y agachándose frente a él, se dispuso a hablar.

—Duras y yo hemos estado discutiendo sobre qué camino tomar para viajar al sur, hacia Adanta —comenzó ella.

Kylanfein escuchaba las palabras de la mestiza, mas mantenía la cabeza gacha. Asintió con un gesto.

—Nos hallamos más al norte de Moonfae, en la linde de la Garganta del Lobo —prosiguió la semielfa—, y según Duras, si avanzamos al noroeste encontraremos un puente por el que podremos vadear el Niaman.

»Un viejo camino de carretas nos conducirá de nuevo a la vía principal que lleva hasta los Dientes del Trueno —explicó—, aunque será a unas cuantas jornadas más adelante de los límites de la región. Con esto despistaremos a quienes nos puedan estar persiguiendo —se adelantó Dyreah con expresividad.

—Me parece bien —murmuró Kylanfein en un tono apenas audible que finalizó la conversación.

El semihykar se volvió a refugiar en las tinieblas de su larga capa, en tanto la medio elfa volvía confundida a sus tareas.

En ese momento se manifestó el ladronzuelo en el claro a toda carrera. Llevaba sus llamativas ropas aderezadas con un amplio abanico de hojas secas que le trepaban hasta su castaño y largo copete.

—¡Eh! ¡Todos! —gritaba Rid en un tono alarmantemente alto—. ¿Dónde estáis? Ah, estáis ahí. ¿A que no sabéis qué he visto explorando por allí? —comentó exaltado señalando con su pequeño dedo hacia el interior de la floresta.

Sus compañeros no parecieron prestarle mucha atención, ocupados en sus propios problemas, mas esto no importó al despreocupado hombrecillo que continuó pertinaz con su relato.

—Andaba buscando alguna torre escondida en el bosque o cualquier otra cosa olvidada —continuó el hombrecillo—, cuando estando yo completando mi mapa de la región, apareció en el aire la figura de un hombre extraño…

—¿Hacia dónde vamos ahora? —interrumpió Airishae ignorando la narración de Riddencoff.

La elfa de la sombra hizo acopio de sus pertenencias e hizo intención de querer marcharse pronto de aquel lugar.

—Vamos al norte —la replicó con igual frialdad Dyreah—, pero aún no.

—Y si yo digo que aquel hombre era extraño, es que era extraño —intentaba hacerse oír Rid sobre el cruce de palabras de las dos féminas—, porque las llamas que rodeaban su figura me provocaban una curiosa sensación que…

—¿Y por qué al norte? ¿No se supone que nuestro destino está en el sur? —arguyó recelosa la hykar, sin ninguna intención de suavizar sus ponzoñosas maneras que pronto desencadenarían en otra pelea.

—Iba vestido con una larga túnica de brillantes e ígneos pliegues —continuó sin dejarse amilanar el ladronzuelo— y su cara permanecía oculta por una capucha y…

—Porque si continuamos un poco más al norte encontraremos un camino que nos evitará tener que acercarnos a Moonfae —dictaminó con vehemencia la mestiza, segura de sus palabras.

—¿Y por qué tendríamos que alejarnos de la villa? —cuestionó Airishae dirigiendo una mueca de mofa a Dyreah—. Nadie estaba arrestado y se nos permitió luchar por nuestras vidas. No hay ningún motivo por el que tuvieran que perseguirnos.

—Y ese tipo se acercó a mí con pasos lentos y elegantes —sonaba la estridente vocecilla del hombrecillo que daba brincos para ganarse la atención de sus compañeros, sin ningún éxito— hasta que se puso a mi altura (bueno, no a la altura que yo tengo, por supuesto, para eso tendría que agacharse), sino frente a mí y entonces…

—¿Que no hay ningún motivo por el que deberían perseguirnos? ¿Y precisamente tú lo preguntas? —exclamó airada Dyreah poniéndose nerviosa.

En la cara de Duras se reflejaba preocupación por el cariz que estaban tomando los acontecimientos, mas no pensaba intervenir; al menos todavía.

—¿Acaso no recuerdas que fuiste tú quién hizo explotar una bola de fuego en medio del mercado, provocando la muerte de un mago ambulante y abundantes heridos? —continuó en su juicio la medio elfa.

—Y después de contarme todo aquello se acercó a mí y me agarró de la mano —se escuchaba bajo el clamor de la trifulca—. Pensaba que iba a quemarme, con todas esas llamas alrededor de su piel, pero su tacto era frío y muy, muy desagradable…

—¿Es que tú no defenderías tu vida y la de uno de tus compañeros con los medios que fueran necesarios? —explicó Airishae endulzando su voz y dirigiendo una apreciativa mirada a un Kylan que aún permanecía consternado por lo sucedido con anterioridad—. Esto dice mucho de ti, mestiza.

—Entonces en ese momento intentó quitarme el dije de la palma y una lluvia de chispas de brillantes colores lo hizo retroceder bruscamente hasta que…

—Sí, por supuesto. ¡Y también habla mucho de ti el hecho de que asesinaras a sangre fría a los guardias que guardaban la parte trasera de la prisión y ocultaras sus cuerpos! —acusó con fiereza Dyreah.

Ante estas palabras Kylanfein abandonó el estado de melancolía en el que estaba sumergido y rebosó incredulidad.

—¿Pensabas que nadie lo advertiría? —cuestionó la semielfa—. ¡Pues yo sí!

—¿Es eso cierto, Airishae? —inquirió alarmado el semihykar—. ¿Los mataste?

Las palabras del semielfo de la sombra flotaron sobre el húmedo aire del bosque hasta que, lentamente, fueron arrastradas por el rumor del viento.

—Sí, lo hice —masculló la elfa de la sombra bajando la mirada en tanto un gesto de satisfacción se pintaba en el rostro de Dyreah—. Sí, Ky, tuve que hacerlo. No me quedó otra alternativa.

»Me escondía tras un grupo de frondosos árboles, observando a los dos soldados que custodiaban aquella zona. En un principio pensé en ejecutar sobre ellos un hechizo de sueño que los dejara incapaces de detenernos mientras nos escapábamos. Pero, entonces, uno de ellos que permanecía oculto tras unos árboles, me sorprendió y dio la voz de alarma —su voz sonaba convenientemente titubeante y asustada.

»Los tres se abalanzaron sobre mí con las espadas desenvainadas gritando que me iban a matar y también al otro hykar que se hallaba prisionero en la celda —la hykar mantenía un tono bajo y atormentado en sus palabras y por un momento se mordió con fuerza su labio inferior en un gesto de rememorada furia—. Esto me hizo reaccionar con tanta rabia que invoqué un poderoso conjuro de viento que los lanzó con gran fuerza contra el muro y al tiempo abrí una brecha por la que pudisteis salir.

»No deseaba matarlos, Ky, pero tenía que hacerlo. No podía permitir que te hicieran daño.

Un velo de exasperación envolvió claustrofóbicamente a Dyreah.

«No puedo creer que cuente con tanta soltura y fingido dolor tamañas mentiras», se decía la semielfa en agobiante silencio. Mayor fue su desesperación cuando sus incrédulos y exaltados ojos verdes vieron cómo Kylanfein perdonaba a la hykar con la miraba y le ofrecía su hombro para consolarla.

—Lo que no entiendo es por qué se preocupaba tanto por este abalorio —relataba aún Riddencoff, ocioso en el transcurso de su historia—. No es más que una filigrana dorada, que dudo que sea de auténtico oro y que si le dices que te lleve a otro mundo, aunque te inventes el sitio, como por ejemplo, llévame a Fearanlaer, la mitad de las veces no te hace ningún caso.

Rid jugueteaba despistado con su dije cuando se percató de que los ojos de todos estaban fijamente clavados en él. El pequeño personaje se mostró agradecido de que su aventura fuera finalmente reconocida —aunque tarde— y se dispuso a esbozar una reverencia que detuvo en la mitad de su descendente trayectoria.

Un denso resplandor brotaba de la joya de su mano y poco a poco también lo iba cubriendo a él. Sólo pudo expresar unas palabras inarticuladas antes de desaparecer por completo.

—¡Anda! ¡Funciona! Bueno, chicos, ¡hasta pronto! ¡Deseadme buen viaj…!

La sorpresa de la compañía dio paso a incertidumbre en la hykar. Se apartó lentamente del resto del grupo y tomando la bolsa de sus pertenencias, comenzó a esbozar unas silenciosas salmodias.

—¿Dónde demonios está? —gritó Duras claramente alterado por la súbita desaparición de Rid.

—Se ha ido —explicó Kylanfein con voz queda.

—Eso ya lo sé, ¡maldita sea! —exclamó acalorado el elfo—. ¿Pero a dónde? ¿Y cómo?

—Eso no lo sabremos, a no ser que vuelva —añadió el mestizo—. Se ha ido tal y como vino, insólitamente y sin avisar.

—¿Qué sabes de todo esto, Kylan? —preguntó más tranquila Dyreah.

El semihykar consideró sus próximas palabras y contestó a Thäis.

—Poco sé de Riddencoff, sólo lo que pude entender de sus enmarañadas historias —aclaró Kylanfein—. Por lo que pude comprender, Rid es nativo de otro mundo, Turdan lo llama, y él pertenece a una raza desconocida aquí en Aekhan. El suyo es un pueblo de nerviosos y llamativos vagabundos, caracterizados por su desenfadada forma de ver las cosas y por su capacidad de rellenar sus saquillos con múltiples objetos sustraídos a quienes les rodean —señaló con una media sonrisa.

»Por lo que me contó —continuó el medio elfo de la sombra—, él deambulaba un buen día por una ciudad de su mundo, Antae creo que dijo, cuando se encontró con un brujo al que le arrebató el curioso abalorio que lucía en la palma de su mano. Entonces, al intentar el hechicero recuperar lo que era suyo, Rid desapareció en una cortina de luz que lo trajo aquí. Una exótica historia a la que no presté demasiada atención, mas es bastante coincidente con lo que acaba de ocurrir ahora.

Durante unos segundos se reflexionó sobre el comentario del semihykar.

—Esto explica muchas cosas —afirmó el elfo—, mas no aclara dónde ha podido ir esta vez.

—Puede que de vuelta a su mundo o a otro diferente —apuntó Kylan—. No lo sabremos nunca.

—¡Pues yo sí sé algo! —indicó colérica Airishae acercándose hacia los otros tres—. Ese diminuto ladrón no se halla por los alrededores ni se ha vuelto invisible, ¡pero sí se ha llevado consigo uno de mis componentes mágicos!

—Sin duda fue su última actuación antes de marcharse —confirmó Kylanfein, seguro de su culpabilidad—. Ya nada nos retiene en este claro, así que propongo que reanudemos nuestro viaje, sea por el camino que sea —estas últimas palabras iban dirigidas a las dos féminas, en especial a la elfa de la sombra.

—Estoy de acuerdo —concedió Airishae observando a la mestiza como si con ella no fuera el asunto—. No nos retrasemos más.

Dyreah se puso tensa. Sus nudillos, blancos por la crispación, amenazaban con descargarse en un rápido puñetazo contra la hykar; y lo hubiese lanzado, si no la hubiese sujetado con firmeza Duras por el brazo.

El elfo la indicó con un cabeceo que no merecía la pena y la apartó del resto de la compañía. Kylanfein, por su parte, también se llevó con él a la elfa de la sombra para evitar mayores enfrentamientos y problemas.

Cada uno recogió sus pertenencias en un gélido e impertérrito silencio y reanudaron su camino.

—¡Señor! ¡Parece que han tomado el camino hacia el norte!

El experimentado rastreador semielfo volvió sobre sus pasos en una rápida carrera entre los altos y espesos arbustos hasta el puesto de guardia.

Se acercó al caballo que montaba el militar encargado de dirigir la busca y captura de los asesinos, el capitán Gunthar, y le expresó su confiada opinión.

—Capitán, las huellas y demás señales indican que permanecieron reposando en este claro durante un corto espacio de tiempo —expuso con total seguridad el mestizo—, aunque la ausencia de restos de una hoguera precisan que no llegaron a acampar.

—Bien, bien —el veterano soldado recapacitó durante unos escasos segundos—. ¿Podrías decir también qué ventaja nos llevan?

—No más de un día y medio —añadió con exactitud el rastreador—, puesto que las huellas son debidas al poco barro surgido por la débil llovizna que cayó la mañana del día antes de ayer. Se dirigen a las estribaciones de la Garganta del Lobo.

»La marcha es bastante tortuosa, con gran abundancia de vegetación crecida. Pienso que les daremos alcance en tres días, cuatro a lo sumo —calculó mentalmente el semielfo de pelo color ala de cuervo—. Aunque nosotros tengamos que detenernos a asegurar las señales, ellos mantienen una forzada jornada a pie en continua lucha con la floresta que los irá agotando progresivamente —ahora el mestizo se mantuvo unos momentos meditando.

—¿Sucede algo más, Zelkos? —inquirió Gunthar algo intranquilo.

—Sí, así es —repuso el explorador con total calma—. Las huellas de los que llegaron aquí pertenecían a cinco individuos. Cuatro de ellas eran ligeras, pertenecientes a la raza élfica, o hykar en este caso, o mestizos. Las del quinto sujeto eran especialmente livianas y pequeñas, de un niño o semejante —acabó el medio elfo.

—Y bien, ¿cuál es el problema? —espetó algo airado el capitán.

A Gunthar no le agradaban en absoluto las maneras del altivo vigilante semielfo, mas se le concedía cierta libertad por su reconocida capacidad de descubrir y seguir cualquier señal en el bosque.

—Pues parece que el rastro del quinto individuo se desvanece totalmente —apuntó Zelkos con sobriedad—. Sus huellas desaparecen en un claro alejado de cualquier árbol, por lo que no es posible suponer que haya trepado a uno, y tampoco existe ningún túmulo donde haya podido ser enterrado su cuerpo. O ha sido llevado a hombros o, simplemente, ha levantado el vuelo —comentó sin darle importancia.

—¡Más magia! —exclamó encolerizado Gunthar—. ¡Malditos sean! Si utilizan la magia, ¿cómo los vamos a atrapar?

—Señor —le interrumpió fríamente el semielfo—, le recuerdo que sólo uno ha escapado y los demás siguen su marcha. Además, al huido ni siquiera le conocíamos.

—¡Tal vez fuera el cabecilla de la banda! —argumentó exaltado Gunthar. El caballo que montaba sentía el nerviosismo de su jinete y cabriolaba agitado.

—¿Un niño como líder? —cuestionó el mestizo—. Permítame que lo dude, señor.

—Bien, sí. No ha sido una idea muy afortunada —reflexionó más calmado el veterano—. ¡Pero es que me saca de mis casillas cómo esos asesinos nos burlaron a todos con su absurda interpretación!

»No debimos dejar la justicia en manos de las gentes —se lamentó indignado por su error Gunthar—. ¡Nosotros somos la justicia aquí, en Moonfae!

—Ése es otro problema, señor —apuntó el medio elfo con su flema habitual.

—¿Otro problema? —exclamó desabridamente el capitán, agobiado por la situación que escapaba lentamente de sus manos.

—Cuando hayamos cabalgado durante una jornada más, nos encontraremos en tierras de nuestros queridos vecinos de Hilson —explicó con un tonillo en su voz queda—. Si nos localizan, pueden tomarlo como una acción hostil por nuestra parte.

—¡Pueden tomarlo como quieran! —se exaltó el veterano—. ¡No pienso dejarlos escapar! ¡Aunque tenga que perseguirlos hasta el mismísimo Infierno!

Gunthar tiró con violencia de las bridas de su corcel, que se encabritó asustado levantándose de manos. Se alejó del claro al galope, dejando tras de sí una amplia estela de polvo.

Zelkos pronto dio la espalda donde estuviera el capitán de la guardia y continuó diligente con su labor.

El mestizo prosiguió buscando pistas y señales en el piso del claro. Los cinco pares de huellas llegaban allá y podía leer en ellas que en realidad el grupo estaba muy fraccionado. No configuraban una auténtica compañía, pues en cuanto la presión y los nervios de la marcha se truncaban en un breve descanso, los fugitivos se distanciaban unos de otros en parejas.

Por lo que suponía, la hykar y el mestizo de hykar se apartaban a trazar sus propios planes, allí, apoyados a la sombra de un gran pino. Por otra parte, el elfo y la semielfa hacían lo propio en la otra esquina, sentados en el tocón de un viejo árbol.

El pequeño desaparecido debía constituir el explorador del grupo, pues pronto se había perdido en la espesura, lejos de los demás.

Zelkos se aproximó al tocón de madera y se arrodilló en el sitio. Estuvo tanteando con sus manos unos momentos, ojos avizor. Desgraciadamente sus temores se confirmaron pronto.

En la cercanía del improvisado asiento, se apreciaba una zona del suelo barrida de polvo con unas hebras de hierba desperdigadas sin ningún orden aparente.

El semielfo deslizó su mano sobre la zona borrada y canturreó una alta nota en una lengua ya desaparecida y olvidada. Ante sus ojos, unas chispas doradas bailaron sobre la arena trazando una compleja coreografía de luz.

Unos breves segundos después, una extraña runa elaborada con los tallos se distinguía sobre un entramado grabado en el polvo.

«Sí. Duras Deladar estuvo aquí», se decía con seriedad y renacida esperanza el medio elfo. «Pronto te encontraré, maldito seas, y entonces ajustaremos cuentas», expresó antes de pisar con fuerza el símbolo y borrarlo con la suela de su bota.

24

CONFLICTOS

Frontera entre Moonfae y Hilson, año 242 D. N. C.

El Paso del Traidor era un puente que se hallaba emplazado en la frontera natural entre Moonfae y Hilson. Se trataba de una tosca construcción de madera y piedra que cruzaba ambas orillas de la zona alta del Niaman.

En otra época, en tiempos de guerra, aquella estructura siempre se encontraba custodiada en ambas lindes por respectivos soldados de las dos milicias. Pero los años pasaron y junto con los conflictos entre vecinos, también los acuartelamientos militares.

Ahora, prácticamente olvidado y frecuentado únicamente por traficantes furtivos o mercaderes deseosos de evitar las gabelas de libre comercio, se convertía en un foco de reunión de indeseables y ladrones.

Una de estas agrupaciones sin ley o patria se hallaba instalada en las inmediaciones del puente.

Dos hombres malcarados charlaban apoyados en una de las paredes del puente sobre los asuntos de los últimos días.

—¿Y qué hacemos todavía aquí? Deberíamos estar ya de camino a Jalasek —cuestionaba indignado el primero.

—El Jefe ha dicho que descansaremos otros tantos días antes de marcharnos —explicó el otro. Menguando su tono de voz, continuó—. Según tengo entendido, El Jefe tenía un asunto importante que le retenía en Hilson.

—¿Issiar, quizá? —se adelantó con una torva media sonrisa el hombre.

—¿Acaso lo sabes? —se sorprendió el segundo—. ¿Por quién te has enterado?

—Por Jozz Siete Dedos —informó satisfecho el primero.

—Querrás decir Jozz Nueve Dedos, ¿no? —inquirió confundido el otro hombre.

—Pues, no —una amplia sonrisa de negros y desiguales dientes surcó su rostro—. Ahora es Jozz Siete Dedos; y te contaré cómo ocurrió.

El bandido se apoyó buscando confortabilidad en la pared de piedra, mas cuando se notó más cómodo, empezó a relatar la historia.

»Andaba Jozz metido en una de sus transacciones habituales, ya sabes, la venta de esposas, cuando uno de los espías de El Jefe le pilló ocultando mercancía en un depósito que poseía en Dushen —aclaró el hombre.

»Jozz, muerto de miedo porque aquel problema llegara a los oídos de El Jefe, le ofreció algo de material por su silencio —el ladrón adjuntó una sonrisa lasciva a sus palabras—. El espía, que no era otro que Wutalik el Ciego, aprovechó al máximo la ventajosa situación que se le presentaba. Y tras disfrutar de varias noches cálidas y placenteras —señaló con una mueca el salteador—, corrió a buscar a El Jefe.

»El Jefe —continuó el ratero—, ya hastiado de Jozz por su asunto anterior en Baelan, donde perdió un carro y varios hombres y por este último problema, le impidió poder tocar el arpa definitivamente —finalizó con una sonora carcajada a la que se unió con igual entrega el otro bandido.

—Ese imbécil se lo tenía muy bien merecido —continuó riendo el segundo hombre—. El Jefe le ha puesto en su sitio.

Los dos hombres se mantuvieron unos segundos en silencio mientras sofocaban sus risas. Poco después se reanudó la conversación.

—Y volviendo a lo de antes —recordó el ladrón—, ¿crees que estará atareado El Jefe mucho tiempo con ella?

—¿Con Issiar? —confirmó el otro esbozando una media sonrisa—. ¡Con ella nunca se sabe cuando uno ha terminado! Pero El Jefe es muy duro y no le concede mucho tiempo a ninguna mujer. Ni siquiera a Issiar.

—Sería el primero que rechaza a Issiar de Hilson —comentó el bandido—. Yo no tendría fuerza suficiente para decirlo nunca.

—¡Ni tú, ni nadie! —exclamó divertido el otro—. Pero todos sabemos que El Jefe no es como los demás. Mantiene algo oculto, mas no seré yo quien trate de descubrirlo.

—¡Los demonios me lleven si lo intento yo! —juró horrorizado el salteador en tono de mofa—. ¡No me gustaría ser conocido como Vahn el Muerto!

El agua corría plácidamente por el cauce del río, en tanto las cañas y helechos oscilaban tranquilos al remanso en la ribera. El único sonido que se escuchaba era el dulce y reposado ritmo de la corriente y las ondas.

Por la mente de Vahn surcaban tortuosos y libidinosos pensamientos de sus próximas conquistas en cuanto retomaran la marcha y visitaran alguna ciudad donde hacer negocio.

En todo lo contrario meditaba su compañero de revueltas.

Más veterano éste último, Alem era su nombre, sus ideas avanzaban hacia más adelante, a los años que seguirían a su retirada. Sentía como las nuevas generaciones le iban superando poco a poco y sólo mantenía un cierto rango dentro de la organización a merced de su practicada experiencia.

—Vahn, me parece que me vas a tener poco tiempo por acá —comentó sosegado el salteador de caminos.

—¿A qué viene eso, Alem? —inquirió algo alarmado el otro ladrón—. ¿Has tenido alguna sensación, algún presentimiento?

—¡No! No. No va por ahí el asunto —aclaró el segundo—. Lo digo porque estoy pensando en dejar la banda.

—¿Y por qué ibas a hacerlo? —recriminó Vahn algo enojado—. ¿Es que no se te trata bien?

—No, lo digo porque ya son unos cuantos años los que cuelgan de mi espalda y el peso me está empezando a encorvar y… —el bandido se interrumpió inesperadamente y alzó la cabeza sobre su compañero—. ¡Alguien viene! ¡Por el bosque!

Ambos salteadores se levantaron inmediatamente y alertaron al resto de la banda. Todos se lanzaron a empuñar sus respectivas armas y se apostaron camuflados en la linde de la fronda.

—El Paso del Traidor —señaló el elfo mirando al frente.

Las jornadas de duro viaje se habían sucedido sin tregua alguna y todos ansiaban localizar algún punto en aquellos bosques que hiciera de guía, desde el que partir hacia el sur.

Ahora, dejado aparte su agotamiento y el mal humor, el insólito grupo de sangre élfica y hykar avanzaba velozmente a la vista de su ansiado objetivo.

El reflejo de las tranquilas aguas del Niaman trabajó como un bálsamo curando, aunque de forma superficial, las feroces miradas que se cruzaban entre unos y otros integrantes del grupo, ya mermado a un número de cuatro individuos tras la mágica desaparición del vivaz ladronzuelo.

La dura labor de los dos mestizos, Dyreah y Kylanfein, veía su fruto en el que el grupo avanzase unido y no reducido a aún menos integrantes por los conflictos que fácilmente se hubieran convertido en enfrentamientos armados.

Pero su trabajo era insuficiente y ambos lo sabían. La travesía debería acabar pronto. El grupo se estaba despedazando día a día por la hostilidad reinante, donde hubiera de existir armonía, confianza y lealtad.

La compañía pronto abandonó la fronda y caminaron presurosos hacia las cercanías del vado, ávidos en deseos de refrescarse un poco del agobiante calor de la marcha.

No se hallaban todavía a doscientos pasos cuando Dyreah notó un leve cambio de actitud en los dos guerreros. Su caminar se volvió más pausado y sus semblantes más serios. Inmediatamente se interesó por ello.

—Kylan, Duras —llamó la semielfa la atención de ambos—. ¿Qué sucede?

La hykar, que se mantenía algo alejada, también se reunió a oír lo que se decía.

—No lo sé, Dyreah —admitió el medio elfo de la sombra—. Es algo que no puedo explicar, un extraño silencio que parece ocultar algo…

—Sí, en este caso estoy de acuerdo con el semihykar —coligió Duras con sincera crispación—. Unos ojos nos ven y unos oídos nos oyen, mas a quién pertenecen, eso no puedo conocerlo. Tengamos cuidado.

No acababan de reanudar los pasos, cuando escucharon el sordo silbido en el aire de unos proyectiles. El primero se clavó peligrosamente en el suelo a sus pies. El segundo virote se perdió inofensivo por encima de sus cabezas.

De la espesa maleza que rodeaba el cauce del río surgieron seis hombres, dos a caballo y los demás a pie, enarbolando sus armas hacia el cielo. Detrás se mantenían dos ballesteros cubriéndoles la retirada.

—¡Dyreah! ¡Rápido! —gritó el elfo—. ¡A los ballesteros!

La medio elfa desplegó su argéntea armadura y tomó su espléndido arco de negra madera Desafío a la vez que el elfo aferraba el suyo. Prestaron sendas flechas en las cuerdas y con un zumbido, éstas volaron hacia uno de los objetivos. La flecha de la mestiza surcó con velocidad el cielo y cayó con violencia a los pies del bandido, perforando el suelo y desapareciendo de la vista. Éste sonrió ante el intento fallido y se derrumbó muerto en el acto al acertarle el proyectil del elfo en pleno rostro.

Kylanfein desenfundó sus dos espadas gemelas y esperó pacientemente la llegada de sus adversarios. El mestizo pensaba que éstos serían los que iban montados en corceles, mas tras unos complicados y exagerados movimientos de Airishae con las manos, junto a una arcaica letanía, los caballos relincharon asustados y encabritándose, tropezaron y cayeron chocando entre ellos. Uno de los jinetes apareció entre la maraña de cuerpos equinos y humanos, mas el otro pereció bajo el enorme peso de una de las monturas.

El restante ballestero volvió a amartillar su arma con celeridad. No obstante, antes de ser abatido víctima de los impactos de los proyectiles de Duras y Dyreah, su propio virote fue disparado espontáneamente. Éste, tras un vuelo errático, descendió a tierra sobre la encapuchada figura del semielfo de la sombra.

El proyectil atravesó con facilidad la delgada tela negra y se alojó en el antebrazo de Kylan, cruzándolo de lado a lado. El mestizo sintió como caía la espada de su brazo derecho, con la mano entumecida y sin fuerzas con el músculo dañado. Sin embargo, no dejó escapar ningún grito de dolor y, tras esconder su malherida extremidad en las tinieblas de su capa, se lanzó enfurecido contra los asaltantes que ya se aproximaban.

Los dos arqueros dejaron caer una última lluvia de flechas sobre sus enemigos antes de tomar las hojas de sus armas. Esto tuvo como resultado que los atacantes se redujeran a tres; el cuarto se alejaba herido en una pierna y el quinto se arrodillaba intentando arrancarse del pecho la flecha que se hospedaba al lado de su corazón y le iba robando la vida con rapidez.

El combate establecido ahora en un tres contra tres —la hykar se retiró de la batalla como espectadora—, y aunque con Kylanfein herido, no dio demasiadas dificultades a la compañía formada en Moonfae.

Duras, confiado de sí mismo, embestía con seguras estocadas que iban mermando progresivamente la guardia del veterano ladrón. Finalmente, descubrió un hueco en las defensas de su adversario y deslizó por el agujero el aguzado filo de su espada. El bandido cayó muerto por el certero golpe. Alem no tendría necesidad de preocuparse más por su futuro.

Dyreah, por su parte, no las tenía todas consigo. Era su primer combate no simulado y la inquietaba saber que si fallaba ahora no existirían más lizas para ella. No obstante, guardó serenidad y esperando con paciencia y sin precipitarse, encontró la oportunidad de efectuar un movimiento que le había enseñado Duras y desarmar con facilidad al salteador. Le colocó la centelleante punta de la hoja de Fulgor sobre el cuello y le conminó a que se rindiera y marchara.

El ladrón, por su parte, no necesitó de mucho tiempo para meditar sobre la propuesta. Una vez se hubo cerciorado de que la guerrera no se proponía atravesarlo traicioneramente por la espalda, corrió hasta perderse en la floresta.

Kylanfein era quien se encontraba en mayores dificultades.

Con un brazo víctima de furiosos dolores a cada movimiento, el semihykar atacaba alentado sólo con la ira que dirigía cada uno de sus violentos golpes. La destreza del mestizo superaba con creces a la del bandido, circunstancia que advirtió enseguida el ladrón.

Atacando de forma imprevisible y salvaje, el salteador logró alejar un amplio paso al semielfo de la sombra y conseguir el espacio que necesitaba para lo que tenía en mente. Tomó una daga que llevaba oculta en la manga de su camisa y la arrojó a su adversario.

Kylan alcanzó a levantar la espada a tiempo y desviar así la pequeña hoja. Mas tras el impacto, la daga surcó el aire junto a su rostro, abriendo un corte en la mejilla antes de perderse a su espalda.

La sangre manó con abundancia y tiñó la oscura piel de intenso color carmesí. Acarició con su mano la zona inferior de la herida, notando correr el líquido tibio por su cara. Al apartarla y observarla, sus azules ojos cobraron vida y se inyectaron en sangre.

En ese momento, el bandido observó el rostro de la muerte. Intentaba por todos los medios mantener las distancias entre él y el semihykar, mas al no conseguirlo chillaba atemorizado. Su faz, crispada por el terror, se endurecía en una horrible mueca, en tanto sus epilépticos labios balbuceaban errabundos alguna inarticulada súplica. Su tosca espada lanzó un último ataque antes de salir volando fuera de su mano y el oscuro acero de la hoja de Kylanfein se abriera paso en su garganta, casi decapitándolo. El ladrón se arrodilló tratando de detener con sus manos la grave hemorragia que fluía de su cuello. Pronto se derrumbó en el polvo del camino rodeado por un amplio y creciente círculo bermejo.

Dyreah permanecía asombrada por la violenta reacción del medio hykar. Nunca le había contemplado dominado por el ardor del combate y, a decir verdad, le asustaba. Pero sus pensamientos no tuvieron reflejo en los demás. Por primera vez, la mestiza no vio en la mirada que Duras dirigía a Kylan desprecio u odio, sino otra emoción diferente; tal vez… ¿respeto?

Antes de que la semielfa pudiera moverse para auxiliar en lo que pudiera al medio elfo de la sombra, la persona de Airishae se desplazó de la cómoda posición que había tomado en la lucha tras ellos y se interpuso para curar a su Ky.

El mestizo avanzó tambaleante al amparo del hombro de la hykar hasta desplomarse sin fuerzas a orillas del Niaman. Airishae apartó con delicadeza la capa empapada en sangre que envolvía la dañada extremidad y observó el mal aspecto de la herida.

El astil emplumado sobresalía del anverso del antebrazo, en tanto la punta metálica aparecía en toda su longitud por la cara interna de la extremidad, goteando el precioso y vital líquido rojo. Los ojos de la elfa de la sombra se volvieron a los dos miembros restantes del grupo en un sentimiento que hasta ahora desconocían de ella; Airishae les pedía ayuda.

Duras Deladar se arrodilló junto al rígido cuerpo del otro guerrero, al tiempo que Airishae se levantaba y se apartaba para no estorbar. El elfo tanteó con suavidad la extremidad. Kylan se retorcía con cada contacto y apretaba con fuerza la mandíbula para no gritar.

—La herida parece más fea lo que en realidad es —tranquilizó el elfo tras inspeccionar la lesión—. El astil se ha alojado entre ambos huesos sin dañar ninguno. Lo peor ha sido la pérdida de sangre. No obstante, tendremos que extraer el virote a fin de que no se infecte la zona dañada. Aguanta un poco —indicó al mestizo.

Duras tomó una de las dagas de Dyreah y cortó con tanta delicadeza como pudo la parte emplumada del proyectil. El sonoro crujido terminó con el temporal sufrimiento de Kylanfein, mas le aguardaba mucho más.

—Ahora muerde con los dientes este trozo de madera, no vayas a sajarte la lengua de un bocado y te ahogues con ella —le indicó Deladar tendiéndole una rama—. Voy a sacarte el virote.

»Ven, Dyreah —la llamó Duras—, tienes que ayudarme. Debes sujetar con todas tus fuerzas el codo contra el suelo y no permitir que se gire o se levante.

La semielfa asintió con un cabeceo y, contrariada, puso sus manos blancas en contraste con la piel cenicienta del mestizo.

Entretanto, la hykar se mantenía una vez más como espectadora a una prudente distancia.

—Vamos allá —apuntó el elfo.

Kylanfein permaneció rígido cuando el proyectil de madera comenzó a deslizarse lentamente por su carne, juntamente a profusos hilillos de sangre ante la constante e inflexible presión de Duras. Dyreah contemplaba la intervención angustiada, pero no por ello incapaz de cumplir con su cometido. La tensión se reflejaba en las contraídas facciones de Kylanfein. Los blancos dientes comprimían con ímpetu la madera que amenazaba con quebrarse de un momento a otro.

Tras un largo y fatigoso minuto, el virote cedió a los tirones y fue arrancado de la extremidad del semihykar. El flujo del líquido vital creció en gran medida, mas fue inmediatamente contenido por las tiras de tela cortadas con anterioridad por Dyreah, que harían las veces de vendas. Kylan permanecía con sentido, mas la cura había acabado con el resto de sus mermadas energías y se derrumbó en un profundo sopor.

La medio elfa optó por enjugar otra tela en las frescas aguas del río y limpiar con sentida ternura la mejilla del dormido Kylanfein, esperando que en cualquier momento acudiera la elfa de la sombra para apartarla y continuar ella misma con la labor. Pero no fue así. La hykar permaneció al margen contemplando ausente el horizonte al resguardo de la amplia sombra de un alto sauce.

Dyreah agradeció al punto aquel exiguo momento de soledad y prosiguió su tarea con mayor mimo y finura si cabe.

Por otro lado, Duras Deladar tras observar con seriedad la situación, se marchó del lugar a cumplir un trabajo sólo conocido por él mismo.

La semielfa se había retirado los gruesos guanteletes de duro cuero y acariciaba distraída el enmarañado pelo del mestizo, que descansaba relajado en su regazo. Mientras, su mente retrocedía a aquel lejano día en la posada de El Suspiro del Vagabundo. El albergue había sido el marco de práctica de sus objetos mágicos y de nueva reunión con el semielfo de la sombra.

Recordó cómo, embargada de los instintos felinos, el joven guardabosques la había mimado con miramiento en su condición gatuna. Le había hablado con amabilidad y sinceridad, sin que supiera que aquella criatura le podía entender y comprender. Sintió en su espalda de nuevo las caricias con las que aquella noche le obsequiara el semihykar y un suave calor se deslizó por su interior y tiñó de rubor sus mejillas.

Sí, ahora estaba convencida. Le quería y no permitiría que aquella maldita bruja hykar le manipulase. Antes se había mostrado sumisa y no había contestado a los hábiles y continuos ataques de Airishae, pero eso iba a cambiar. Ya no se enfrentaba a la tímida y temerosa doncella Taris-sin DecLaire, sino a la despierta y avezada guerrera Dyreah Anaidaen.

«Ándate con ojo, Airishae Nian’ghan. El tiempo de la conformidad ha pasado», se dijo convencida en sus palabras la fémina, apretando con fuerza sus dedos en las palmas de las manos. «Pienso defender con uñas y dientes lo que quiero».

Horas pasaron antes de que el elfo retornara de su velada salida. Sin embargo, no regresaba con las manos vacías. En ellas portaba las bridas de cuatro caballos ensillados de color marrón y espesas crines.

Se acercó Duras a la semielfa y ató las cuerdas de los corceles alrededor del tronco de un árbol próximo al cauce del Niaman.

—No he descubierto más bandidos escondidos entre la maleza —explicó el arquero—. Los dos que escaparon con vida se han marchado hacia el norte, hacia Hilson, y no nos molestaran más. A cambio del ataque que hemos sufrido, he tomado como compensación estos caballos que algunos de los salteadores no volverán a necesitar —apuntó sin perder la seriedad y lanzando rápidas miradas de reojo al semihykar que descansaba inconsciente sobre las piernas de Dyreah. Sentía un profundo odio hacia él: no porque fuera hykar, eso realmente le traía sin cuidado, sino porque lo envidiaba.

—Los caballos nos serán muy útiles —comentó la mestiza con voz débil—. Ahora, con Kylan herido, no podríamos mantener a pie el intenso ritmo que nos ha traído aquí.

—Aún así, no podemos demorarnos mucho en este lugar —señaló con vehemencia Duras—. No sabemos si éste es un foco de actividad de los salteadores o todavía nos persiguen desde Moonfae. Debemos partir en cuanto sea posible.

—Sí, lo comprendo —susurró Dyreah reacia a apartarse del semielfo de la sombra—. En cuanto recobre el sentido y hayamos comido algo, cruzaremos inmediatamente el Paso del Traidor hacia el sur.

El elfo asintió conforme con un cabeceo y se dispuso a echar una ojeada a los objetos que permanecían en las bolsas de las monturas.

La medio elfa se mantuvo en silencio, en tanto estudiaba con detenimiento las atractivas facciones del semihykar. El corte de la mejilla comenzaba a cicatrizar, mas el pómulo exhibía un preocupante color morado granate. El cabello, largo y enmarañado, lucía un curioso tono grisáceo, supuso que herencia de su mestizaje hykar.

Dyreah trataba de desenredarlo con sus dedos cuando los músculos faciales del guerrero se crisparon por un instante. Se estaba despertando y sus párpados trataban de izarse con trabajo, como si estuvieran esculpidos en piedra. Finalmente, lograron abrirse y los ojos zafiro del mestizo la observaron desenfocados y deslumbrados por la luz del sol.

—¿Thäis? —musitó suavemente. La debilidad que se adueñaba de su fortaleza le hacía luchar entre delirantes sueños para tratar de alcanzar la realidad.

—Sí, Kylan, estoy aquí —intentó tranquilizarlo la semielfa—. ¿Cómo te encuentras?

—Realmente, no lo sé —dudó Kylanfein. Reunió fuerzas y probó a incorporarse. Un pesado mareo se apropió de su cabeza con una lacerante punzada y volvió a derrumbarse—. Por favor, Dyreah, ayúdame a levantarme.

Con un brazo sujeto en cabestrillo a su pecho y con el otro apoyado en la mestiza, el semielfo de la sombra trató nuevamente de erguirse. Sus piernas temblaron con el esfuerzo, más se mantuvieron firmes aguantando su peso. Un profundo latigazo le subió desde la muñeca al hombro del brazo dañado, pero sofocó la exclamación.

Kylan avanzó unos titubeantes pasos fuera del apoyo de la fémina, mas pronto tuvo que buscar refugio en el sólido tronco de un roble.

—Te encuentras muy débil por la pérdida de sangre, Kylan —le consoló la guerrera apartándole de la cara unos oscuros mechones empapados en frío sudor. Su frente ardía como consecuencia de la fiebre—. Trata de descansar. Te traeré algo de comida.

Kylanfein no podía protestar, mas tampoco quería. Trató de serenarse un poco y reparó en su extremidad herida. La venda le sujetaba con rigidez el hombro y le impedía realizar cualquier movimiento extraño. No le quedaba otra opción; en las próximas circunstancias debería servirse de su brazo izquierdo para esgrimir la espada.

El guerrero levantó la mirada y observó a la elfa de la sombra sola, de pie junto al tronco de un alto sauce, perdida en sus propias ensoñaciones al refugio de la capucha de su capa. Sintió el impulso de acercarse a ella y mitigar su soledad con su compañía, mas sólo fue una sensación pasajera y pronto se concentró en su propio estado.

En los sueños presididos por la fiebre, su pensamiento había recorrido extraños y complicados mundos que se desarrollaban a un ritmo frenético que le provocaba náuseas solamente recordar. Hacía un gélido frío y un hirviente calor al tiempo y su cuerpo se mecía en violentas olas que lo izaban y lanzaban con total impunidad.

No obstante, un destello de reconocimiento, un punto de cercanía le permitía agarrarse a la realidad y no perderse en la marea de la locura y el sufrimiento. Un contacto, una mano amiga, que le brindaba la posibilidad de asirse a la cordura. Una presencia que le quería, y a la que él también había aprendido a amar, una persona que luchaba porque él se esforzara en despertar.

Y cuando despertó, aquella presencia no se disolvió como la niebla. Permanecía con él, ofreciéndole su apoyo y su cuidado. Sus ojos no hallaron mejor alivio que contemplar el bello rostro de Thäis. Su pelo azabache brillaba con reflejos azulados al volar suelto en la brisa y rodear en finos mechones la tersa piel alabastrina de sus preciosas facciones. Sus intensos ojos de jade velaban por su seguridad con afecto y dedicación, en tanto sentía como sus delgadas y suaves manos trazaban cariñosos surcos en la intrincada y oscura maraña que era su pelo.

Perdido en tan agradables recuerdos, Kylanfein se vio abstraído del influjo del tiempo. La semielfa regresó con una bolsa de cuero entre sus manos y se aproximó junto a él.

—Toma, come esto —le pidió la fémina tendiéndole una hogaza de pan moreno y unas tiras de seca carne salada.

El mestizo tomó la comida entre sus torpes dedos y empezó a engullirlos lentamente, aunque sin mucho apetito y absteniéndose de saborearlos.

—¿Quieres un poco de agua? —le ofreció Dyreah.

El semihykar notó su boca seca y apergaminada y aceptó agradecido la oferta.

Pronto estuvo la medio elfa de regreso con un odre de agua para el herido guardabosques. Kylanfein apreció la dedicación que ella le mostraba y se juró a sí mismo que se la devolvería con creces. Bebió con ansia la mitad del contenido del odre y se lo devolvió a Thäis con un sentido gracias.

Dyreah se sentó a su lado y tras unos segundos de silencio, rompió a hablar.

—Duras ha encontrado cuatro corceles para la travesía, mas ha indicado que debemos marcharnos lo antes posible de esta zona —comentó la guerrera presurosa—. ¿Crees que podrás montar?

—Sí, creo que sí —afirmó con cierta seguridad el mestizo—. Lo peor ya ha pasado.

—Bien. Eso está bien —musitó en un tono apenas audible la semielfa. Se disponía a levantarse, pero la voz de Kylan la detuvo.

—Dyreah, por favor, espera un momento —la pidió el medio hykar.

—Sí, Kylan —respondió ella con dulzura.

—Fue Deladar quien me extrajo el virote, ¿verdad? —inquirió interesado Kylanfein.

—Sí, fue él. —Thäis temió dar esta respuesta.

—Pues debes decirle —su rostro se crispo víctima de un espasmo momentáneo—, debes decirle que se lo agradezco de verás y que estoy en deuda con él.

—Se lo diré, Kylan —contestó Dyreah más tranquila, pasado el instante de tensión.

La semielfa se alejó de Kylanfein apreciando las nuevas circunstancias que acontecían.

Tal vez el incidente hubiera obrado un cambio en el grupo y la unión ante los enemigos hubiese creado camaradería entre ellos. La fémina se alegraba de sus opiniones hasta que divisó al frente la figura de Airishae. Permanecía velada, apartada de los demás y cerrada en su propio mundo. Entonces los ideales surgidos en la semielfa se derrumbaron, destruidos sus cimientos.

Dyreah avanzó lentamente mientras alcanzaba la situación de Duras. El elfo levantó la cabeza esperando lo que ella fuera a decirle. La mestiza se dispuso a hablarle, mas sólo una palabra surgió de sus sedosos, aunque serios, labios azulados.

—Partimos.

El manto de la noche se extendía como suave tela sobre el irregular contorno de la Garganta del Lobo.

Los trinos de los pájaros comenzaban a extinguirse, en tanto los furtivos movimientos de los depredadores se apreciaban entre el denso follaje de la floresta.

La luna, en su máxima amplitud, concedía una luz trémula de seguridad, aunque insuficiente para los soldados que trabajaban en el bosque.

Un destacamento de milicianos inspeccionaba con sobriedad y exactitud los restos de los hombres que yacían muertos en la explanada.

Zelkos, diligente en su labor, terminó de leer las pistas y señales que se desplegaban por la zona y se acercó a comunicar su certero informe al capitán.

Éste, como siempre hacía, se mantenía a lomos de su poderoso pura sangre, observando con altivez el trabajo de sus hombres. Gunthar vio aproximarse a su rastreador y se preparó a escuchar sus noticias.

—Señor —comenzó el semielfo—, la compañía ha pasado por este lugar.

—¡Maldita sea! ¡Eso también lo sé yo! —exclamó indignado el superior—. ¡Dime algo que no sepa!

El mestizo de piel morena no se vio advertido por el violento tono en la voz de su capitán y continuó con su flema característica.

—Al parecer, nuestros amigos fueron asaltados por un pequeño grupo de bandidos y salteadores —explicó sosegado—. No supuso un grave problema para ellos.

—¿Quieres decir que no sufrieron ninguna baja? —cuestionó alarmado Gunthar—. ¿Los mataron a todos como si de mosquitos se tratara?

—No diría que como a mosquitos, señor, pero algo muy parecido —el semielfo jugueteó con una ramita que llevaba en sus manos. Sabía que esto ponía nervioso a su superior—. No mataron a todos, pues a uno se le permitió rendirse y otro huyó herido.

»No obstante, aunque ninguno de los cuatro cayó en la lucha, uno de ellos sí sufrió un daño importante. Hay abundantes manchas de sangre allí —señaló un distante punto en el claro— y en la orilla del Niaman. En las aguas de la ribera le fueron lavadas las heridas.

—¡Bien! ¡Muy bien! —gritó satisfecho el veterano—. Y me dices que no lo abandonaron a su suerte, ¿verdad?

—No, no lo hicieron —replicó con calma Zelkos.

—Esto les retrasará aún más la marcha —comentó animado Gunthar—. Teniendo que arrastrar a uno de los suyos les atraparemos muy pronto.

El mestizo dejó que su capitán disfrutase de las buenas noticias antes de presentar su último informe.

—Me temo que no será así, señor —apuntó tranquilo el explorador, evitando deliberadamente que sus palabras fluyeran con libertad.

—¿Por qué no? —espetó indignado al perder su momento de gloria—. ¡Maldito seas! ¡Habla!

—Tomaron cuatro monturas de los ladrones antes de partir hacia el sur.

Gunthar resopló colérico e insultó a todos y cada uno de los hados del bosque que conocía.

25

EN LA NOCHE

Lindes de la Garganta del Lobo, año 242 D. N. C.

La esforzada compañía cabalgaba a gran velocidad por el llano y bien definido camino que les conduciría, tras muchas jornadas todavía, a la ciudad comercial de Tanen.

Dos días habían transcurrido desde que abandonaran el claro donde fueron atacados por un grupo de maleantes. Aquel lance no había traído circunstancias especialmente funestas al grupo, a excepción del virote que atravesara el brazo de Kylanfein. Y por otra parte, les había concedido monturas con las que realizar con mayor facilidad la penosa travesía.

El semielfo de la sombra, pese a permanecer más hosco y callado que de costumbre, no parecía sufrir en demasía el dolor de su extremidad dañada. Su refugio en la oscuridad de la capa le otorgaba una perfecta coraza tras la cual esconderse al dolor.

Duras Deladar abría la marcha por el sendero, cabalgando seguro con total tranquilidad en su robusto corcel marrón. Hubiese preferido tomar otra ruta que, aunque bastante más larga, les hubiese llevado a atravesar los frondosos bosques del antiguo Reino Elfo de Sin-Tharan, donde se hallaría en su familiar campo de acción. Pero a él no le correspondía tomar la decisión.

La elección fue tomada por Dyreah, aconsejada por el medio hykar y por su propio instinto. Sabía que el tiempo podría significar un factor determinante, así que no dudó más y escogió la ruta más corta.

La semielfa montaba una fogosa hembra de gran alzada y brillantes ojos. Cabalgaba en segundo lugar, después del elfo ridyan y por delante del taciturno Kylanfein.

Cerrando la compañía se hallaba Airishae, la mujer hykar. Su mutismo era aún más profundo y tenso que el del semielfo de la sombra.

Era una elfa de la sombra en el extraño y deslumbrante mundo de la Luz. Y estaba sola. Su condición de pertenecer a una de las razas más odiadas y temidas de Aekhan la convertía en principal punto de mira de cualquier ser. Su única baza consistía asimismo en el terror que provocaba únicamente el nombrar a los elfos hykar y en mayor medida presenciar a uno de ellos en carne y hueso.

Aunque a decir verdad, estos problemas no la preocupaban en exceso. Grande era su poder y mayor la seguridad que tenía en sí misma. Había sobrevivido a los pasajes subterráneos sin más ayuda que su persona. Además, poseía una fe absoluta, casi fanática, en su diosa.

Sus turbulentos pensamientos se centraban ahora en el semihumano que montaba despacio delante de ella. Debía tomar una firme resolución con respecto a él, mas aún no estaba segura de cual. No importaba. Todavía tenía tiempo suficiente para meditar y decidir.

Una o dos horas después, el grupo llegó al cruce que unía con la carretera que descendía hacia el sur, hacia Tanen. Abandonaron con agrado el viejo y polvoriento camino de Hilson y cabalgaron a mayor velocidad por la calzada empedrada.

—Aún nos quedan cerca de dos jornadas para alcanzar las lindes de las Montañas del Hacha Afilada —informó Duras al resto de la compañía—. Deberemos pasar dos noches al raso para tomar el desfiladero en las luces del amanecer.

—¿Por qué en ese justo momento? —se interesó la semielfa, desconocedora aún de los peligros de la noche.

—Por seguridad —apuntó el elfo con vehemencia—. Una vez que entremos en los Dientes del Trueno, permaneceremos al descubierto hasta después de cruzarlo. No es prudente tomarlo a la suave luz de la luna. Bandas de raigans aprovechan el amparo de la oscuridad para salir de caza —resaltó el elfo.

Dyreah vio cómo Kylan asentía con la cabeza a las palabras de Duras y no opuso más dudas en voz alta.

—¿Se ha oído hablar de ataques de raigans en el paso en los últimos tiempos? —preguntó el mestizo a Deladar.

—Últimamente, no —recapacitó durante un segundo el elfo—. Eso es tal vez lo más peligroso de la situación.

—Si los grupos de la noche están tranquilos es porque preparan algo grande —indicó Kylanfein en un tono que no necesitaba contestación.

—Así es —confirmó Duras aparentemente preocupado—. Es como la calma que precede a la tormenta.

Dyreah sentía el impulso de comenzar a temblar cuando los dos guerreros hablaban de esta forma, como si el segundo quisiera ver las cosas de un modo aún más pesimista que el primero. Mas ellos poseían más experiencia que ella sobre estos asuntos, por lo que decidió confiar en las razones que les impulsaba a ambos a actuar así.

Cabalgaron durante el resto de la jornada, cubriendo prácticamente la mitad del recorrido hasta los Dientes del Trueno.

Cuando la luz fue demasiado débil para continuar sin peligro para las patas de los caballos, el grupo optó por descansar en un pequeño campamento, alejados unos buenos pasos del camino. No querían que su fogata pudiera ser advertida desde la carretera.

Kylanfein se internó en las lindes del camino en busca de madera seca para la hoguera. Entretanto, Duras y Dyreah se encargaron de preparar una improvisada comida con los escasos víveres que restaban en los sacos de los caballos. Airishae, como en cada una de las paradas, se mantenía ausente esperando la comida en tanto los demás trabajaban.

El semielfo de la sombra no tardó en regresar con un suficiente hatillo de leña, que prendió en un pequeño agujero rodeado de piedras ideado para recoger las brasas. Dyreah dispuso las tiras de carne ensartadas en palos de corta longitud al calor del fuego. Las duras tajadas pronto comenzaron a chisporrotear y a tostarse en la rítmica e hipnótica danza de las envolventes llamas.

Cada uno tomó su ración cuando la carne se halló cocinada, exceptuando Airishae, a la que Kylanfein tuvo que ofrecérsela. La mestiza miraba con duro recelo los modales de niña malcriada que exhibía la hykar, mas guardó un frío silencio.

Fatigados, pronto todos buscaron el cobijo de las mantas alrededor del fuego. Duras distribuyó las guardias: la primera Kylanfein, la segunda él mismo y la tercera y última Dyreah. Ellos estuvieron conformes y se separaron hasta el día siguiente.

El semihykar se quedó poco después solo en el campamento. Se apartó unos cuantos pasos de la cercanía de la pequeña hoguera y buscó el apoyo del tronco de un árbol. La corteza era áspera, mas siempre sería mejor que guardar una forzada posición con la espalda recta. Se arropó en su amplia capa, que le abrigaba tanto del frío como de la dureza de su respaldo, y cerró los ojos para sentir las vibraciones de la floresta sólo con el oído.

Tras unos largos y monótonos minutos, el medio elfo de la sombra advirtió que estaba comenzando a cabecear. Lo único que lo había mantenido despierto hasta aquel momento eran los terribles pinchazos que recibía en el brazo herido cada vez que se relajaba. El mestizo se arrellanó entumecido entre la áspera corteza del árbol y el dosel de hojas que cubría el suelo y se decidió por permanecer con los ojos abiertos.

La fogata chispeaba de vez en cuando, lanzando una tenue claridad que le hacía imposible discernir al contraste nada a más de cinco pasos en la negrura de la noche. Se volvió de espaldas a la luz de la hoguera y trató de adaptarse a la densa oscuridad. Durante fugaces momentos, el sonido de frenéticos movimientos de pequeños seres se apreciaron fuera del círculo de luz. Kylan debía entonces activar la visión térmica para asegurarse de la procedencia de aquellos ruidos.

Así, tranquila, la noche transcurrió sin más detalles ni sobresaltos. Kylanfein cedió su puesto a Duras, para que éste lo hiciera horas más tarde con Dyreah.

La semielfa despertó asustada de un profundo sueño, con gran pesadez en todos sus miembros. No parecía haber descansado mucho; al contrario, se encontraba más agotada que cuando se acostó. El elfo se aseguró de que ella se despejara adecuadamente y la abandonó en el misterioso y siempre velado manto de la noche.

Dyreah se sentó sobre sus mantas y dejó descansar su cabeza entre los brazos unos segundos mientras desaparecía el breve mareo que había sufrido al despertar. Finalmente levantó la cabeza y sintió como el frío viento mecía suavemente su cabello y lo hacía volar en el aire.

La luna brillaba por su ausencia en la bóveda celeste, y sus compañeras estrellas tampoco se habían dignado a aparecer en aquella ocasión. La negrura era tal que ella dudaba de poder distinguir su propia cara de encontrársela de frente.

Las maderas amenazaban con consumirse de forma absoluta en los rojos rescoldos de la hoguera, por lo que la fémina puso dos troncos más al fuego. Éstos chisporrotearon con ferocidad, reacios a prender por la humedad que albergaban en su interior, pero tras unos segundos accedieron a quemarse.

El tiempo fue pasando con desgana, y el aburrimiento de la mestiza fue creciendo a la par. Sus ojos verdes destellaban con intensidad al incidir sobre ellos las débiles llamas de la fogata. Sus inquietos dedos jugueteaban con cualquier cosa que se pusiera a su alcance. Se frotó con fuerza los brazos con las palmas de las manos tratando de entrar en calor. Un leve tintineo acompasó sus movimientos.

La pulsera de ámbar de su muñeca parecía brillar con su propia luz anaranjada. Sus engarces dorados respondían a la iridiscencia, aportando su tono amarillo metálico al conjunto. Dyreah deslizó sus dedos por la extraña y compleja artesanía que conformaba la joya, mas al contrario que en otras ocasiones, no sentía desesperados deseos de quitársela y librarse de ella de una vez por todas, sino que su presencia parecía confortarla en medio de la oscuridad.

La medio elfa calculó que quedaría cerca de una hora y media para que despuntara el sol por el horizonte. Era mucho tiempo aún y no se sentía muy bien. Unos fuertes mareos comenzaron a alterar la conciencia de la fémina y una poderosa sensación de vértigo creció en su estómago, provocándole náuseas y una desagradable angustia.

No sabía que la podía estar pasando. Su vista se enturbiaba por momentos y un potente pitido retumbaba en sus oídos. Entonces lo supo con certeza: estaba siendo víctima de un ataque mágico.

Abrió la boca para alertar a sus compañeros, mas otra náusea revolvió su estómago en dolorosos ataques espasmódicos, antes de desplomarse sin sentido sobre las mantas. Un hilillo de sangre brotó de sus labios y se deslizó hasta la barbilla.

Poco después, una figura recorrió furtivamente el campamento y, tras haber cumplido su cometido, se marchó sigilosa.

—¡Dyreah! ¡Despierta, Dyreah!

La mestiza fue recobrando lentamente la consciencia, como respuesta a las insistentes llamadas. Fue levantando los párpados con pesadez y la recibieron los rayos dorados del sol de la mañana.

Kylanfein y Duras se hallaban arrodillados a su lado. El medio hykar estaba frente a ella, intentando hacerla reaccionar, en tanto el elfo acomodaba su cabeza entre los brazos.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Kylanfein. Se leía en su rostro que estaba sinceramente preocupado por su estado. Ella trató de esbozar una sonrisa, mas una áspera y seca tos se agolpó en su pecho—. Toma, bebe un poco.

El semihykar le tendió un odre de agua. La fémina se incorporó despacio, luchando con el lacerante dolor de su estómago. Se llevó la bolsa a los labios y bebió un corto trago para humedecerse el paladar. Un sabor dulzón se mezcló con el agua y tuvo que escupirla. Se limpió los labios con el dorso de la mano y observó que el agua se había teñido del color carmesí de la sangre. Dyreah miró a Kylan, desconcertada.

—Has sufrido heridas internas, aunque no hemos podido descubrir señal alguna en tu piel, como cortes o hematomas —le explicó el mestizo.

—Fue un ataque mágico… —susurró con voz afónica la guerrera.

—¿Estás segura de ello? —inquirió Duras alertado.

—Sí. Fue aproximadamente una hora antes del amanecer —explicó la medio elfa, adquiriendo más potencia en su voz—. Me vinieron mareos y un aguzado dolor, como una lanza, que me perforó las costillas. Traté de avisaros, pero perdí el sentido antes de poder hacer nada. ¿Tenéis idea de quién ha podido ser?

—Sí —musitó Kylan en un decepcionado convencimiento—. Duras y yo hemos llegado a la conclusión de que fue Airishae quien te atacó.

—¡Esa maldita zorra! —exclamó airada la semielfa, interrumpida por un súbito ataque de tos—. ¿Por qué razón lo hizo ahora?

—No lo sé —se disculpó el mestizo—. Cuando despertamos ella ya había desaparecido del campamento, junto a todas sus pertenencias y su caballo. Es posible que esperara a la noche para escapar y aprovechara que era tu turno en la guardia para desquitarse contigo.

—Es muy posible que haya sido así —confirmó la fémina con un evidente gesto de odio en la cara.

—No te preocupes. La encontraremos y le haremos responder por sus actos —señaló Kylanfein tratando de animarla.

—Por supuesto —respondió lacónicamente la guerrera, aunque el medio hykar no había comprendido realmente sus sentimientos respecto al asunto; no deseaba tenerla cara a cara para requerirle una falsa disculpa, sino que preferiría que no la hallaran nunca más. Esto la satisfaría en mayor medida.

Dyreah apartó las mantas de su cuerpo y estiró las piernas antes de intentar levantarse. Los músculos estaban agarrotados por la postura forzada, mas con un poco de suave ejercicio volverían a recuperarse de inmediato. Duras, en vistas de que ya no se le necesitaba, se alejó de allí para preocuparse de sus propios asuntos.

La semielfa le pidió la mano a Kylan para apoyarse en él y se puso en pie, no sin ciertas dificultades.

—¿Crees poder montar a caballo? —se interesó el oscuro guardabosques.

—Sí, creo que sí —contestó ella quitándole importancia—. Estoy un tanto deslumbrada y torpe en mis movimientos, pero una vez que esté sobre la silla, será él quien haga todo el trabajo.

—Muy bien —comentó el semihykar al comprobar la entereza de la mestiza—. Duras me ha informado que las huellas del caballo de Airishae están bastante frescas y serán fáciles de seguir. En cuanto te veas en condiciones, partiremos en su búsqueda.

—Está bien —accedió la fémina—. Permitidme entrar un poco en calor y comer algo y saldremos enseguida.

La temperatura fue gradualmente subiendo en tanto el sol culminaba su trayectoria en lo más alto del cielo. Era mediodía y el grupo todavía estaba siguiendo el rastro de la hykar fugitiva.

Duras desmontaba cada cierto tramo recorrido y examinaba con minuciosidad las huellas de los cascos del caballo de la elfa de la sombra. Éstas se alejaban hacia el sur, pero no paralelas al camino de Tanen, sino penetrando al Este hacia los bosques de Sin-Tharan. Los lindes de la salvaje floresta se hallaban a una extrema distancia de la carretera que unía las tierras septentrionales con las meridionales, por lo que no les preocupaba la posibilidad de que la elfa de la sombra buscara refugio en los densos bosques de los elfos.

Continuaron cabalgando durante otra hora. El calor era terrible y los cuerpos tanto de los integrantes de la compañía como de sus monturas sudaban copiosamente. El Astro Rey ejercía mayor poder en aquellas áridas tierras anaranjadas, donde existían escasos lugares donde cobijarse de su implacable intensidad. Pequeñas erupciones graníticas surgían en la tierra salpicando el piso de manchas, como aviso de su cercanía a las estribaciones rocosas de las cordilleras situadas entre las montañas del Hacha Afilada y las Cumbres Astilladas.

Los herrados cascos de los caballos golpeaban ruidosamente sobre el duro suelo de guijarros y, frecuentemente, pequeñas aristas de roca se clavaban en sus pezuñas provocándoles notorias cojeras. Las aguzadas piedras eran inmediatamente extraídas de las patas de los equinos, antes que abriesen serias heridas en su piel.

Recorrieron unas cuantas horas más en tan duras condiciones, hasta que el elfo anunció que sería difícil seguir el rastro. Los cascos no dejaban marca alguna en la sólida roca y, por tanto, Airishae podría haber optado por tomar diferentes direcciones.

—Entonces, no tenemos otra elección que separarnos en dos grupos —aconsejó Kylanfein, reacio a poner en práctica sus palabras y apartarse de Dyreah, pero conocedor de que era la única opción viable en aquellas circunstancias—. De esta forma podremos cubrir mayor cantidad de terreno.

—Sí, será lo mejor si deseamos hallarla pronto —apuntó Duras pensativo.

Dyreah estaba nerviosa de permanecer al margen de la conversación, así que decidió intervenir.

—¿Cómo nos separaremos? —se interesó la semielfa.

—El mestizo y yo iremos por separado —sentenció el elfo con vehemencia, lanzando una apreciativa mirada a su compañero. Éste la devolvió con un gesto de conformidad por su parte—. Dyreah, tú acompañarás a uno de los dos.

La semielfa se disponía a protestar por no contar con su opinión, mas Kylan se anticipó a sus pensamientos.

—En tu estado actual no podemos permitir que sufras una recaída —explicó el medio hykar con dulzura—. Eso podría ser fatal.

La fémina, falta de argumentos con los que rebatir la observación de su compañero, se encogió de hombros, vencida.

—Yo iré solo, en tanto tú viajas con el elfo —continuó Kylan dirigiéndose a la mestiza—. Airishae estaba bajo mi responsabilidad, así que es mi obligación traerla de vuelta para que responda por su crimen, o tendré que admitir yo la culpa en su lugar.

—Estoy de acuerdo —afirmó Duras con frialdad—. Si nuestra búsqueda fracasa, nos encontraremos dentro de tres lunas en la boca de los Dientes del Trueno.

—Así será. Volveremos a vernos al tercer día a partir de hoy —se despidió Kylanfein. Azuzó a su montura y pronto se alejó del resto del cada vez más reducido grupo.

El elfo volvió grupas a su corcel y llamó a la mestiza, que observaba abstraída la partida del semihykar.

—Vamos, Dyreah —obtuvo su atención el elfo—. Tenemos trabajo que hacer.

La semielfa asintió con un cabeceo y cabalgó tras Duras, no sin antes lanzar una última mirada a su espalda.

26

REPRESALIAS

Dientes del Trueno, año 242 D. N. C.

El terreno era más irregular a cada paso que el corcel de Kylanfein daba hacia el sur.

Duros terrones de arena oscura se deshacían bajo las cansinas pisadas de los cascos de su caballo. El viento había cesado hasta crear una densa cortina de aire viciado de polvo que obturaba los pulmones, ya de por sí faltos de oxígeno por el exceso de calor.

Sus manos se movían continuamente de las bridas de su montura a la bolsa que colgaba de la parte posterior de la misma. Sus labios buscaban de forma constante el reconfortante frescor del agua de su odre. Pero el momento de placer era efímero, pues pocos minutos después su boca volvía a estar seca y jadeante. Incluso el contenido del odre se fue rápidamente truncando en un caldo imbebible.

La dirección tomada por el mestizo había sido fruto del azar, mas un sexto sentido le advertía que era la correcta. Sus sospechas se confirmaron cuando al abandonar las zonas pedregosas, volvieron a aparecer las marcas de las pezuñas del caballo de la mujer hykar.

Airishae les había podido sacar una importante ventaja si había forzado a su caballo hasta la extenuación. Además, ella no había tenido que sufrir los rigores de la claustrofóbica y asfixiante atmósfera del mediodía. Su partida comenzó un par de horas antes del amanecer, libre del calor y de la deslumbrante intensidad de los haces del sol.

Sus ojos claros se tornaban llorosos cada vez que se abría una brecha en la capucha de su capa de oscuro tejido por la que se filtraba la insoportable claridad. Por otro lado, su brazo aún herido se quejaba amargamente a cada intento por parte de su dueño de tratar de moverlo y ejercitarlo. Una gruesa venda aún protegía su extremidad, mas notaba por la tirantez de su piel que la fisura abierta por la flecha se iba cerrando lentamente.

«Dentro de pocos días podré volver a batirme con ambas espadas», se consoló Kylan.

Pero lo que ocurriría dentro de esos pocos días constituía un misterio para el semielfo de la sombra.

Desde que abandonara Alantea para realizar aquella inoportuna excursión por los bosques del Norte, el destino le había obligado a recorrer carreteras y sendas a un ritmo frenético, sin tener ninguna certeza de qué hallaría unos pasos más adelante. Todo había sido brumoso como un férreo sueño del que no pudiese escapar. Sentía como si hiciera una eternidad desde que dejara su hogar y no hacía más que unos cuantos meses de ello.

Una honorable misión, un firme propósito, un enemigo desconocido; parecía la típica trama de una de las grandes leyendas que cantaban los bardos en sus representaciones. En ellas todo salía como debía ser y los héroes conquistaban la gloria y la fama.

Sin embargo, su sino no estaba escrito de antemano en un guión. La cruda realidad era que si le obligaban a combatir continuamente, tarde o temprano sucumbiría bajo el filo de las armas de sus enemigos. Entonces ninguna misteriosa y divina figura le tomaría de la mano y lo guiaría de nuevo a la vida. Simplemente, sería su fin.

A su mente llegó la única imagen que lo alentaba a seguir adelante, fuera cual fuera su adversario o el obstáculo que cruzara su camino. Dyreah Anaidaen, la joven semielfa que conociera al inicio de su aventura como la tímida e inexperimentada Thäis Shade, el motivo de las fuertes emociones que hacían palpitar su, hasta entonces, tranquilo corazón. Un vínculo de increíble fuerza había unido sus almas hasta tal punto que Kylan se sentía dividido e incompleto al permanecer lejos de ella.

En su aspecto externo, el medio hykar trataba de mostrarse reservado al respecto, pues tampoco deseaba que sus desbocados sentimientos pudieran influir en su juicio y crearle más problemas de los que ya poseía. Mas cuando se cruzaba con la cálida mirada de aquellos dos jades encendidos, aquella caída de ojos acompasada con el arrastre de sus espesas y largas pestañas rizadas, su pensamiento se congelaba y ansiaba acariciar la tersa piel de su rostro y sentir su suavidad entre sus dedos. Si tuviera que morir algún día, no dudaría cual sería el último rostro que desearía le acompañara en su recuerdo al otro mundo.

La apreciación de una sombra en el horizonte interrumpió sus reflexiones. Aguzó la vista, tratando de distinguir su forma bajo el resguardo de sus manos a modo de visera. Sus almendrados ojos de semielfo le permitieron observar la figura de un caballo al contraste con la dolorosa luz del sol. Acomodó a su corcel a un trote templado en dirección a aquel punto.

La forma del equino se volvió precisa según se aproximaba, y también pudo advertir otra sombra a los pies de la montura. Sus ropajes eran negros, con la cabeza oculta bajo una amplia capucha. Se mantenía completamente inmóvil, sin que la llegada del mestizo la perturbase lo más mínimo. Esta absoluta quietud preocupó a Kylan, que deseó llegar lo antes posible.

Finalmente, el caballo del medio hykar alcanzó el lugar. Kylan desmontó y se acercó al cuerpo de la fémina, que continuaba sin dar señales de reconocimiento.

El guerrero buscaba las palabras adecuadas para canalizar su decepción hacia la hechicera. En esta ocasión debía ser enérgico y duro con ella, pues sus actos podrían haber tenido graves consecuencias. Se agachó junto a ella y buscó su cara entre los dobleces del tejido de la capa. No estaba preparado para ver lo que encontró.

Los ojos de la elfa maldita, enrojecidos por las lágrimas que aún fluían con abundancia, intentaban evadir la presencia de su compañero; su perfecta piel de ébano, manchada de blanco por el polvo del camino; la pequeña y afilada nariz, sucia de barro de frotarse las lágrimas con las manos; sus finos labios, temblando nerviosos entre ahogados suspiros por el incontenido llanto. Toda emoción de rencor o rechazo desapareció de la mente del mestizo, transformándose en profunda tristeza y sincera compasión.

Kylan, sin tener conciencia de sus actos, sacó un pañuelo de entre sus ropas y, humedeciéndolo en el agua de su cantimplora, comenzó a limpiar con ternura las secas costras de polvo y sal del rostro de Airishae.

—¿Por qué, Airishae? ¿Por qué lo hiciste? —susurró el joven guerrero, carente su voz de todo sentimiento hiriente, sólo en busca de comprensión.

La elfa de la sombra trató de esconder de nuevo su cara entre los pliegues de su capucha, mas él no se lo permitió.

Kylanfein tomó con suavidad la barbilla de la hykar con su mano y la hizo volverse hacia él. Sus ojos rojizos dejaban caer la mirada y sus párpados se mantenían entrecerrados. Su boca se abría para tomar aire y responder al mestizo, mas ninguna palabra brotaba de sus trémulos labios.

—Airishae, por favor, contéstame —animó Kylan a la fémina a que le diera una respuesta.

La hykar hizo más relajada su respiración y dejó de llorar. Se frotó con fuerza los ojos para escurrir las últimas lágrimas e inhaló profundamente en un jadeo. Por primera vez no desvió su vista del rostro del semielfo y se propuso hablar.

—¿Por qué ya no me amas? —exclamó ella, dando rienda suelta a su rabia. Sus brillantes ojos se volvieron a poblar de lágrimas, aunque se fijaron acusadores en los del mestizo.

Esta vez fue Kylan el que se quedó sin palabras. La intensidad que se reflejaba en la afirmación de Airishae denotaba el hondo dolor que ella sufría.

—¿Qué te ha hecho cambiar tus sentimientos hacia mí, Ky? ¿Por qué me evitas deliberadamente? —inquiría angustiosa la elfa de la sombra—. ¿Qué he hecho mal que merezca tu rechazo?

—Por favor, Airishae, no digas eso. Yo te sigo queriendo como el día que te conocí —intentaba explicar el mestizo, aunque en cierta manera trataba de convencerse a sí mismo de lo que estaba diciendo—. Mis sentimientos hacia ti no han cambiado.

—Eso no es verdad, y tú lo sabes, Ky —recriminó la maga con cierta frialdad en su voz—. He visto como tu corazón se iba cerrando a mí y abriendo desmesuradamente a esa semielfa que únicamente está jugando contigo. No eres más que un títere en sus experimentadas manos y cuando pasado el tiempo se aburra de su juguete, te desechará sin contemplaciones.

—¡No! ¡Dyreah no es así! —replicó Kylanfein asustado, porque las palabras de la elfa de la sombra se tornaban verdad en el fondo de su mente.

—Sí que lo es —hizo una leve pausa para que su compañero apreciara el matiz de sus advertencias. Suavizó su tono hasta acaramelarlo—. Sé que es duro para ti, mas debes darte cuenta de ello antes que te corroa el alma y no tenga remedio. Tienes que olvidarte de ella.

El semihykar permanecía silencioso, recapacitando sobre este nuevo enfoque del asunto.

—Ha estado coqueteando contigo continuamente de manera intencionada, tratando que tus ojos no vieran más allá de su persona —explicó Airishae, deslizando la mirada hacia el suelo—. Yo sufría al ver cómo sucumbías gradualmente a sus velados encantos, sin poder hacer nada. Ella sólo te ha ofrecido promesas vacías de amor, en tanto yo te he demostrado abiertamente mi pasión al entregarme a ti. Me duele el pensar que te haya cegado tan profundamente.

Airishae Nian’ghan se levantó del suelo y se encaminó a su montura. Distraída, comenzó a acariciar el poderoso lomo del animal.

—Por favor, Airishae —se captaba verdadera angustia en la voz varonil del medio elfo de la sombra—. No me hagas elegir entre tú y ella.

—Debes hacerlo, o acabarás volviéndote loco —sentenció la hechicera aproximándose otra vez al joven guerrero. Se arrodilló frente a él y acercó su rostro al del mestizo—. Permíteme que te ayude en tu crucial decisión. Bésame.

Dos poderosas emociones cruzaron el alma de Kylanfein cuando sus labios se acercaron a los de la hechicera. Primero pensó en la semielfa, encantadora, sensual en su aparente timidez, cuya fidelidad hacia ella había jurado proteger. No obstante, ninguna muestra evidente de su amor por él había recibido de Dyreah, sino miradas y actitudes que bien podrían tener un engañoso significado. Por otra parte, sí conocía la magnitud del fuego que ardía en el pecho de la elfa de la sombra y sus claras intenciones hacia él. No existía nada velado que desmintiese su amor y, no tenía ninguna duda, del placer que sentiría al lado de Airishae.

El espacio entre ambos se fue reduciendo, mas cuando el contacto parecía inevitable, un factor fuera de sus facultades le interrumpió y le hizo volverse.

El ruido del eco de los cascos de un caballo al galope les avisó de que ya no se hallaban solos. Se puso en pie inmediatamente y esperó la llegada del extraño. La intensidad de los rayos solares no le permitía identificar a las claras quién se aproximaba, pero pronto la distancia se acortó y fue muy fácil apreciar que se trataba de Duras en su peluda bestia marrón.

La hykar lanzó una despectiva mirada al elfo y, voluntariamente, se distrajo con sus pertenencias para ignorar la presencia del arquero.

—Veo que también hallaste el rastro —comentó Deladar a Kylan cuando lo alcanzó y divisó a la oscura fémina—. Y antes que yo.

—Sí. Supongo que tuve suerte —agregó despreocupado el mestizo.

—Ajá.

El norteño guardabosques desplegó un apreciativo vistazo a la planicie detrás del elfo.

—Dyreah no me acompaña, si es a ella a quién andas buscando —aclaró Duras intencionadamente, adivinando la actitud del medio hykar—. Vi vuestras siluetas desde la distancia y en previsión por su estado actual, la propuse que nos esperara en un cobijado repecho junto a las montañas. Ella accedió de mala gana, por supuesto, mas ahora nos espera impaciente.

—Sí, partamos enseguida a su encuentro —propuso inmediatamente el semihykar. Tomó las riendas de su montura y se dirigió a la elfa de la sombra—. Vámonos, Airishae.

Ella asintió con un cabeceo y montó su caballo tras recoger sus objetos personales.

Los tres jinetes tomaron una senda libre de cascotes y rocas que les llevaba directamente hacia el sudoeste.

En un determinado momento en que Airishae había quedado un poco rezagada, Duras puso su corcel a la altura del de Kylan y le habló.

—¿Se ha aclarado el asunto? —cuestionó el elfo dirigiendo una dura mirada a la hykar.

—Sí —afirmó lacónico el encapuchado guerrero.

—Entonces sabe que deberá prestar una compensación por su daño o será castigada, ¿verdad? —continuó el elfo con frialdad.

—Sí —fue toda respuesta que brotó de los labios de Kylanfein. Duras pareció satisfecho.

—Me complace saber que todo se ha arreglado correctamente y que no se volverá a repetir —comentó Duras—. No desearía tener que tomar yo mismo cartas en el asunto.

El elfo espoleó con los tobillos a su caballo y se adelantó al grupo antes de que el mestizo pudiera agregar ninguna réplica; mas, en realidad, Kylan no tenía intención de hacerlo. Estaba demasiado confuso como para decantarse por uno de los dos bandos establecidos y luchar firmemente por él.

Los haces solares comenzaron a debilitarse con el pausado avance de la tarde.

El sofocante calor se había suavizado y ahora un viento frío iba tomando consistencia y levantando, en su apogeo, nubes de polvo frente a ellos.

Tras cuatro horas de continuada marcha, el grupo alcanzó la base pedregosa de las montañas. Ninguna vegetación crecía allá, fuera por la aridez del terreno o por el ventarrón que soplaba sin clemencia. El lugar se veía configurado por dos apagados colores: el amarillo de la tierra y el marrón oscuro de la roca. Incluso el cielo siempre azul se había teñido del sucio tono ocre del polvo.

—Allí está Dyreah —indicó el elfo apuntando con el dedo una baja cordillera.

Kylan buscó con los ojos la figura de la fémina en el horizonte, mas su vista de mestizo no se podía comparar a la de Duras, así que confió en las aptitudes de su compañero.

Las herraduras de los caballos repicaron con un sonido metálico cuando pisaron de nuevo en el rocoso terreno. Su avance se había vuelto más pesado y falto de ritmo por el cansancio acumulado. Los jinetes también estaban agotados por el viaje, mas lo soportaban con desprendido estoicismo. El viento inflaba y empujaba sus capas hacia el frente con inusitada potencia. Optaron por desmontar y llevar a los equinos de las riendas.

La falda de la montaña era, hasta cierto punto, escarpada. El suelo, quebrado en varios lugares, ofrecía una trampa perfecta para las largas y delgadas patas de los corceles, y aún también para sus dueños. Pese a las dificultades y penurias, llegaron a un refugio natural excavado por la erosión en la roca sin lamentar lesiones.

Allí les esperaba la semielfa con los brazos cruzados frente al pecho, en una actitud que el medio hykar no pudo desentrañar.

No se cruzaron vanas palabras de bienvenida. Las circunstancias no lo requerían. Inmediatamente toda la atención se centró en las dos féminas, la maga y la guerrera arquera, quedando los dos varones relegados a un segundo plano como meros observadores.

La tensión se tornaba densa en el enrarecido aire del recodo, con el único acompañamiento del mortecino aullido del viento que se filtraba y silbaba entre las piedras. Los ojos de ambas permanecían implacablemente clavados en los de su adversaria.

Dyreah esperaba una emoción de culpa en su rival, un sentimiento que denunciara su reconocido error y presentara disculpas por él. No obstante, no encontró en los iris de la elfa de la sombra más que una descarada altivez y una soberbia que la retaba a medirse con ella.

La mestiza, en un solo movimiento, cruzó la cara de la hykar de un sonoro bofetón con la palma abierta de su mano derecha que hizo trastabillar a la hechicera no sólo por el golpe, sino también por la sorpresa.

—No te atrevas a acercarte a mí jamás, ¿entendido? —sentenció la semielfa con un deje de cólera y odio en su voz—. ¡Jamás!

Una mueca de salvaje ferocidad surcó el magullado rostro de Airishae, mas pareció pensarlo mejor y su emoción se truncó en confusión para observar la reacción de Kylan. Éste, por su parte, dio la espalda a ambas mujeres, sin querer saber nada del asunto.

La elfa de la sombra bajó la cabeza, humillada por la reacción de su campeón en la liza, y se alejó evidentemente enfadada, a un rincón del repecho.

Dyreah trató de calmar sus momentáneos y violentos instintos y buscó el eco de su acción en el rostro de Duras. El elfo se mostró satisfecho con lo ocurrido y asintió a la fémina como reconocimiento de su acierto. La semielfa se sintió orgullosa consigo misma e hinchó el pecho con una honda inspiración.

Un par de horas más tarde, la tormenta fue amainando. El vendaval fue decayendo en contraste al implacable rugido que presentara en un principio.

El grupo reanudó la tarea de recoger sus pertenencias y marchar de nuevo en su camino. Los corceles, calmados ya por el fin de la tormenta y agradecidos por el descanso brindado, cabalgaron en plenitud de sus facultades al fuerte ritmo que les imponían sus dueños.

27

LOS DIENTES DEL TRUENO

Dientes del Trueno, año 242 D. N. C.

Dos largas jornadas de viaje habían transcurrido desde que buscaran cobijo en el refugio de la rocosa colina, mas, por fin, estaban en la boca de los Dientes del Trueno.

La impresionante magnificencia de aquel inmenso accidente geográfico dejaba mudo a todo el que lo veía por vez primera, y también a algunos que ya lo habían contemplado con anterioridad.

El grandioso corte en forma de V en medio de las altas cordilleras montañosas bien pudiera haber sido hecho por la mano de un furioso dios que hubiese hecho caer la fenomenal y monstruosa hoja de su hacha en muestra de su inconmensurable poder, queriendo provocar aquella cicatriz en la piel misma de la tierra para dejar constancia inequívoca e indeleble de su cólera a los débiles mortales.

La compañía cabalgaba en fila de a uno por una estrecha cornisa, a veces obstruida por rastrojos y malezas. A su izquierda, la profundidad de la falla se perdía de la vista; a su derecha, una llana y fría pared pétrea se levantaba a más de cien cuerpos de altura, no permitiendo que los rayos del sol llegasen a la garganta y dejando el interior poblado de un eterno y tétrico mar de sombras; al frente, sólo los dioses sabían que podrían hallar en su camino.

—Deberemos avanzar con toda la presteza que nos sea posible, y tan silenciosos como tumbas —dictaminó con gravedad el elfo—, o tal será nuestro final.

El grupo aceptó el consejo e hizo pronto uso de él.

Cada sonido desconocido delante o detrás de ellos se convertía en sus pensamientos en una clara amenaza invisible y manifiesta a un tiempo.

—Huele a muerte —masculló de improviso Airishae desde el fondo de la capucha que mantenía calada a pesar de la espesa oscuridad.

La evidente sensación hizo eco en cada uno de los miembros de la compañía. Kylanfein acercó su mano izquierda sobre la empuñadura de su espada, en tanto con el brazo aún no restablecido asía las riendas de su corcel, dispuesto a soltarlas y esgrimir también su segunda espada si era preciso. Dyreah permitió que el traqueteo de su caballo deslizara a Desafío de su hombro, tomando el arco después y depositándolo prevenidamente sobre su regazo. Duras ignoró sus armas en un mudo reto al peligro, pero en el cuerpo del elfo se apreciaba una tensión y una rigidez de movimientos que desmentían la tranquila serenidad de su rostro.

El potente bufido del viento rompía el que de otro modo fuera un silencio sepulcral, ofreciendo un falso refugio a aquellos que trataban de localizar el peligro por medio de sus oídos. El graznido de algún cuervo u otro ave de medio tamaño sobresalía como una esporádica nota de variedad a la tensa espera.

No obstante, no se haría prolongar la tensión por mucho más tiempo. El sonoro estruendo de caída de rocas desde las alturas sobre la oculta cornisa detrás de la curva que tomaba el camino delante de ellos dio primer aviso de que algo estaba ocurriendo.

El falso orgullo dio pasó a la precaución. Duras aprestó su arco corto entre sus experimentadas manos, en tanto se mantenía en su montura sujeto con las piernas. Sus compañeros hicieron lo propio, y de inmediato una espada apareció en la mano zurda del semihykar.

Un súbito relámpago de luz inundó la lúgubre garganta rocosa cuando Fulgor salió de su funda. Dyreah contempló perpleja por unos segundos la reluciente hoja plateada que parecía haberse desenvainado por propia voluntad y que ahora permanecía expectante en su mano. Era la primera vez que su espada mágica reaccionaba de tal manera, mas no podía tener otro significado: peligro.

Airishae exhaló un gruñido como respuesta al intermitente resplandor. No obstante, no dijo una palabra al respecto.

Azuzaron a sus monturas y se apresuraron a doblar el recodo y contemplar lo que había sucedido.

La fina cornisa había sido reducida a una delgada línea por la que con dificultad podría pasar un caballo. Las rocas se amontonaban junto a la pared de piedra y el espacio libre se cernía al borde del precipicio, donde una larguísima caída aguardaba al desafortunado que fracasara al cruzar el estrecho paso.

El grupo no tuvo la oportunidad de calibrar los riesgos y posibilidades de atravesar la brecha, pues el sonido de numerosos seres descolgándose por las rectas pendientes y sus gritos de ataque los hicieron volver grupas y enfrentarse a un peligro más real e inmediato que la cornisa cortada.

Las criaturas, de altura considerable y cuerpos anchos y fuertes, eran raigans. Avanzaban en una nube de polvo en un número superior a dos docenas, vistiendo sucios y oxidados restos de armaduras y portando en sus gruesas manos cortas espadas melladas, pequeñas hachas de mano y bastos garrotes de madera toscamente pulidos.

Sus rostros, de groseras y bastas facciones, esbozaban horrendas muecas de perversión. De sus desarrollados caninos resbalaba saliva ante la expectativa de lucha y muerte. Las frentes anchas y rudas, los pequeños ojos hundidos y las narices abultadas finalizaban la tarea de provocar, si no una impresión temible, al menos una evidente sensación de repugna.

Los salvajes alaridos que brotaban de las gargantas de los raigans salvaron los escasos cien pasos que les separaban de sus víctimas.

Dyreah se estremeció ante el elevado número de asaltantes que corrían de un modo frenético a su encuentro, mas observó las miradas de convicción en los rostros tanto de Kylan como de Duras y trató de mantener la calma. Enfundó a Fulgor y tomó de su hombro a Desafío. Dispuso una flecha emplumada de su carcaj en el poderoso arco negro y tensando la resistente cuerda, disparó en cuanto sus enemigos estuvieron a tiro.

El proyectil surcó el aire en una trayectoria lineal que cruzó la distancia que separaba los dos grupos y atravesó la armadura y el pecho del raigan que marchaba en la vanguardia y abría el camino. Sin embargo, la flecha no detuvo su avance en el cuerpo de la criatura homínida. Continuó volando con igual potencia, sembrando la muerte a su paso, perforando torsos, cabezas y extremidades hasta perderse desviada a un lado de la tribu raigan. Un solo proyectil había acabado con la vida de cuatro de sus adversarios, y herido a otros tantos.

No obstante, esta demostración de poder no afectó a los sanguinarios raigans. Pisaron sin detenerse a sus compañeros caídos, tanto a los vivos como a los muertos, chillando aún con mayor euforia los guturales gritos que prometían destrucción y muerte.

Duras lanzó algunas flechas, con mayor o menor acierto, sobre los apelotonados cuerpos raigans que se abalanzaban por la estrecha cornisa. Algunos proyectiles chocaron inofensivamente contra las placas metálicas de las cotas, mas un par de ellos se abrieron paso a través de los huecos en las destartaladas armaduras y hallaron órganos vitales donde se clavaron con saña de forma letal y definitiva. Uno de ellos incluso despeñó a un raigan por el desfiladero, al incrustarse en su rodilla y hacerle perder el equilibrio en el momento menos propicio para el sujeto de tan vil raza.

Kylanfein tenía que conformarse con esperar a que se acercaran lo suficiente para poder esgrimir sus dos espadas contra ellos. En tanto, observaba como las filas de enemigos se reducían lentamente.

Airishae Nian’ghan permanecía tan imperturbable como de costumbre.

La semielfa descargó nuevas andanadas de flechas que hicieron estragos en las avanzadillas de raigans, pero sin tanto éxito como su primer proyectil.

La tribu se hallaba ya a menos de cuarenta pasos de la posición de la compañía, y aunque esto aumentaba la efectividad de los disparos de los dos arqueros, también acrecentaba el grado de amenaza que pendía sobre ellos.

Finalmente las distancias se hicieron tan cortas que Kylanfein golpeó los flancos de su caballo con los tobillos y se lanzó sobre los saqueadores. Duras se deshizo de su arco y acompañó la carga del medio hykar, desenvainando la espada y manteniéndola en alto en un mudo desafío. Las dos féminas se quedaron en segunda línea; una, aportando protección a sus compañeros a tiro de arco, y la otra, guardando altivamente su lugar fuera de la reyerta, como si a ella no la incumbiera el resultado de la liza.

Los cuerpos de los raigans se amontonaban al lado de los corceles de Kylan y Duras, que esgrimían sus afiladas hojas de forma despiadada y contundente. Los caballos corcoveaban para no pisar con sus cascos los cadáveres que se arremolinaban en el suelo de la cornisa. Los raigans resbalaban sobre la sangre de sus compañeros caídos y trataban de alcanzar con sus armas a los dos guerreros que batallaban como diablos erguidos en sus monturas, mas no lograron romper sus defensas.

Sólo uno de los agresores halló la manera de sorprender al elfo y al mestizo. Escaló por la pared del desfiladero y saltó propulsándose en la roca con la espada corta al frente. Kylanfein se volvió a tiempo de ver la acometida del raigan, mas no tuvo oportunidad de levantar su espada. Oyó un silbido y observó los ojos inyectados en sangre del bandido antes de que pasara a su lado y rebotara contra su caballo, cayendo muerto después al suelo. En su cráneo se distinguía un pequeño agujero por el que brotaba sangre.

Giró la mirada hacia Dyreah, que apuntaba con el arco descargado hacia su posición. Levantó la hoja a modo de saludo y prosiguió su sucia tarea.

La situación era controlada con eficacia por el grupo armado de distintas sangres élficas, mas un segundo ataque raigan por la retaguardia rompió el impáss.

La formación de refuerzo atacó la desprotegida espalda de la compañía. La elfa de la sombra se apartó con brusquedad y galopó buscando la proximidad de los dos guerreros. Dyreah quedó sola frente a los numerosos soldados raigans que se agolpaban cruzando la fina brecha de la cornisa producto del alud.

La mestiza mantuvo a raya a los más osados con su arco mágico, mas las flechas comenzaron a escasear en su aljaba y tuvo que tener más cuidado en seleccionar sus objetivos.

Kylanfein, tras lanzar una dura estocada a un temerario raigan, se volvió al escuchar el galope de un caballo a sus espaldas. Airishae se acercaba a gran velocidad, pero a la mestiza no se la veía por ningún lado. Contempló con detenimiento la zona posterior de la cornisa, mientras detenía algún que otro torpe ataque raigan. Por último, la localizó.

La situación de Thäis era crítica. Un grupo de doce raigans había rodeado su posición y se disponía a atacarla conjuntamente, imposibilitando la defensa. La medio elfa había tratado de buscar la protección de la pared de piedra, mas sus movimientos habían sido intuidos anticipadamente y frustrados antes de ser intentados.

El semielfo de la sombra espoleó con violencia a su montura, pero dudaba de que pudiera llegar a tiempo para salvarla. Entonces, sucedió lo impensable.

Dyreah tomó la última flecha emplumada del carcaj que llevaba colgado al hombro en bandolera y apuntó con la mayor precisión que pudo reunir. Se dispuso a soltar la cuerda que mantenía pulsada con sus dedos índice y medio, cuando un brillo atrajo su atención. Uno de los raigans había sacado una daga de su cinturón y la había arrojado directamente contra el hermoso rostro de la mestiza. La hoja de acero centelleó en el aire y fue a chocar con salvaje potencia contra el ornamentado casco plateado de la guerrera.

La semielfa sufrió un leve shock por el impacto de la daga y descuidadamente, disparó el proyectil al azar. La flecha se encaminó en una inequívoca ruta hacia el cielo, mas no alcanzó una completa verticalidad, sino que se estrechó contra la roca en la cima del desfiladero.

Nadie, ni siquiera Duras con la aguda vista de elfo, pudo apreciar como la punta del proyectil perforaba con facilidad la dura piedra y terminaba por resquebrajarla lentamente según profundizaba en su interior.

La semielfa desenvainó su refulgente espada, mas no tuvo oportunidad de usarla. El poderoso crujido de las rocas al partirse hizo a todos alzar la vista a lo alto. Una avalancha de piedras de diversos tamaños se desplomó sobre las cabezas de los combatientes de la retaguardia. Los cadáveres de varios raigans yacieron sepultados bajo la lluvia de escombros y los pocos que sobrevivieron al mortífero derrumbe, fueron empujados al barranco, donde sufrieron un fin no menos fatídico.

La suerte tampoco estuvo de parte de la medio elfa. Una enorme piedra golpeó con fuerza la cabeza de Dyreah después de rebotar contra el muro, en tanto la gravilla suelta y los pequeños guijarros provocaban el desplome del equino. El cuerpo inconsciente de la fémina rodó movido por el desplazamiento de rocas hasta el desfiladero y se situó de costado al borde del abismo. Se meció ligeramente a un lado y a otro.

Después, cayó.

El semihykar cabalgaba frenético hacia la rodeada medio elfa.

Su espada apartaba implacable a cuantos raigans se cernían en su camino. Se acercaba a Dyreah, pero pese a la tremenda velocidad de su corcel, a él le parecía avanzar con una lentitud desquiciante.

Observó cómo la daga volaba e inducía a que la mestiza perdiera su última flecha y tuviera que echar mano a su brillante espada mágica. Entonces escuchó el estruendo de las rocas al derrumbarse. Su caballo se encabritó asustado, y a punto estuvo de tirarle de la silla. Sujetó con fuerza las bridas y las rodillas en los flancos de la montura y logró mantenerse erguido en la bestia.

Obligó a su caballo a progresar entre los cascotes acumulados en el piso de la cornisa, sorteando los restos de los raigans. En ese momento, el mestizo oyó el eco de otra piedra chocando contra la pared del desfiladero. La roca colisionó por última vez contra el muro pétreo y describió una trayectoria diagonal hacia la posición de Dyreah.

La semielfa se desplomó sin sentido de su corcel y se deslizó girando en dirección al límite del precipicio.

—¡Thäis! —gritó Kylanfein al ver rodar su cuerpo al vacío. Se levantó de la silla de montar y saltó con el máximo de sus fuerzas hacia adelante. Su pecho protestó de dolor al chocar violentamente contra el irregular terreno poblado de piedras y quedó momentáneamente sin aire. Estiró sus brazos tratando de asir el delgado torso de la medio elfa, pero las suaves curvas de su peto metálico se deslizaron por entre las hábiles manos del guerrero.

El semihykar terminó por perder el contacto con la mestiza, mas Kylan, en un último esfuerzo, apretó su mano en la delgada muñeca de ella.

Dyreah colgaba inconsciente en un movimiento de vaivén en el vacío, con la única sujeción del fibroso brazo derecho de Kylanfein, que impedía que su cuerpo se despeñara en el abismo.

La tensión era grande, y crecía aún más por cada segundo que pasaba. La mestiza era bastante ligera y su gruesa armadura no parecía añadir peso a su figura. Sin embargo, el mayor sufrimiento provenía de las dolorosas secuelas que todavía sentía el semielfo de la sombra en su brazo, en tanto se aferraba al áspero suelo con el otro. No corría peligro de deslizarse tras la fémina, pero las profundas punzadas que recorrían su hombro y se extendían por su pecho le drenaban la energía.

En tan complicada y desesperada situación, Kylan pudo escuchar los pesados pasos que se aproximaban a su espalda. El mestizo volvió la cabeza esperando hallar a Duras, el orgulloso elfo, dispuesto a ayudarle a salvar a Dyreah. Por contrario, el feo rostro de un raigan le miraba burlonamente con una media sonrisa que dejaba entrever sus prominentes incisivos amarillentos en sus burdas facciones.

El raigan levantó en alto la porra de gran tamaño que portaba en sus manos y la descargó con violencia sobre la desprotegida espalda del medio hykar.

Kylan exhaló un gritó agónico y se obligó a cerrar los dientes con fuerza para no aflojar su presa sobre la mestiza.

El repugnante ser volvió a izar el garrote por encima de su cabeza y descargó de nuevo el golpe sobre la misma zona. Kylan se convulsionó por el terrible dolor, mas siguió aferrando con tenacidad la muñeca de Thäis.

El raigan continuó ejecutando su sádica labor, en tanto intercalaba en la sucesión de golpes, tremendas patadas dirigidas al costado y a la cabeza del indefenso guerrero.

El sufrimiento era terrible para el mestizo, cuya vista comenzaba a nublarse por el esfuerzo y por el castigo recibido; pero su vida nada importaba si permitía que se extinguiera la de Dyreah. Se concentró en su única misión y cerró los párpados tratando de apartar la conciencia a un rincón de su mente más allá del dolor.

El verdugo prosiguió con saña en su disfrute personal durante unos minutos más, satisfecho y divertido de haber encontrado unas circunstancias tan agraciadas. Elevó su gruesa y nervuda pierna y lanzó un poderoso puntapié al estómago del luchador caído, que hizo que se doblara. Momentos más tarde, el semihykar dejó de reaccionar al duro castigo, prácticamente inconsciente, pero perseverante sin abrir la mano que asía el cuerpo de la caída arquera.

El raigan se sintió molesto ante la tozudez de su víctima y decidió despacharla sin más miramientos. Elevó por última vez su basto garrote y se movió unos cortos pasos para situar el arma a la altura de la cabeza de Kylanfein.

Un peso cayó sobre el desfallecido cuerpo del medio elfo de la sombra. No obstante, no fue la descarga definitiva de la tranca contra su cráneo, sino el bulto de la cabeza del raigan al chocar contra su dolorida espalda.

Duras empujó a un lado la grotesca figura decapitada de la criatura y limpió su hoja manchada de sangre en las ropas del raigan. Enfundando la espada, se aproximó al borde del desfiladero y tiró del brazo de la semielfa. El elfo se maravilló de la fabulosa fuerza de voluntad del mestizo, que pese a haber perdido el sentido, continuaba asiendo con fiereza y obstinación la muñeca de su inconsciente compañera.

Terminó de izar a Dyreah y la depositó en una zona lisa de la cornisa. Su negro cabello estaba manchado de sangre bajo el yelmo, por lo que Duras optó por quitárselo delicadamente. Reconoció su estado y suspiró con alivio al darse cuenta de que no se trataba más que de una fuerte conmoción y una pequeña brecha en su sien sin importancia. El casco había absorbido la peor parte del impacto.

Empujó a su vez el cuerpo más pesado de Kylanfein, alejándolo del borde del precipicio. Se sentó, agotado, apoyándose en la pared y entornó la vista para vislumbrar toda la zona.

Ningún raigan había sobrevivido a la liza; unos por el aguzado filo de sus espadas, otros bajo la lluvia de flechas, algunos por el derrumbe y unos pocos al despeñarse por el desfiladero. Estaba conforme con el resultado de la batalla. Desenvainó su espada larga y contempló con agrado la hoja que no presentaba ni una sola muesca ni mella. Sin embargo, un detalle hizo que su rostro se ensombreciera.

Airishae, conduciendo a su corcel por las bridas, caminaba sosegadamente hacia donde descansaba el resto de la compañía. Su capa se prestaba limpia y libre de polvo, confirmando su total ausencia de la lucha. El ritmo de sus pasos y el oscilante movimiento de su exuberante cuerpo denotaba una soberbia que sólo competía con su sensualidad. Sus miradas se cruzaron por un instante.

La elfa de la sombra ató las riendas de su caballo en un saliente de la escarpada carretera y avanzó despacio hasta el semihykar. Se arrodilló a su lado y posó su suave mano en la frente de Kylan. Captó el calor de la fiebre y lo arropó lo mejor que pudo con su propia capa de viaje, para resguardarlo del frío.

—¿Cómo se encuentra? —sonó la voz del elfo a sus espaldas.

La hykar no pareció sorprenderse, aunque tardó en contestar.

—Vivirá —fue la lacónica respuesta de la fémina.

—Supongo que eso te tranquiliza, ¿verdad? —cuestionó Duras con cierto tono irónico en su voz.

—¿Por qué dices eso, nanhyk? —espetó Airishae airadamente—. ¿Acaso dudas de mis intenciones para con él?

—Por supuesto que no dudo de tus intenciones hacia la persona de Kylanfein Fae-Thlan —comentó indiferente el arquero—. Aunque también sé que si continúa vivo, es sólo porque tú lo deseas así, hykar.

—No entiendo qué estás intentando decir, nanhyk —sugirió con velada inocencia la hechicera.

—Oh, Airishae, sabes muy bien de que estoy hablando —contestó fríamente el guerrero—. ¿Acaso no es así, sacerdotisa de Anaivih?

—Tal vez tengas razón, nanhyk —admitió seria Airishae. Después, una sonrisa surcó su fino y oscuro rostro—. Pero yo también conozco tu juego, elfo de la Luz.

Duras hizo una pomposa reverencia tras levantarse del suelo y volvió a acercarse a la mestiza.

—Habiendo dejado claras nuestras voluntades al respecto, podremos seguir actuando a nuestra conveniencia —sentenció el elfo con una mueca de divertida preocupación.

La hykar aceptó con un profundo cabeceo y cada cual se dedicó al cuidado de su compañero herido.

Airishae se arrodilló junto al semihykar. Rasgó una tira de tela de la capa del mestizo y tras empaparla con agua de su odre, la aplicó sobre el rostro de Kylanfein. Lavó la sangre seca que se mezclaba con polvo de las abundantes brechas y cortes de su cara. Sus pómulos comenzaban a hincharse y exhibir un color rojizo que daba muestras de tornarse a otro morado más oscuro. Vertió algo de agua sobre los resecos labios del joven guardabosques y éstos reaccionaron absorbiendo el líquido con avidez.

El medio elfo de la sombra continuaba inconsciente, por lo que tuvo que hacer rodar su cuerpo para postrarlo boca abajo. Apartó la ajada y destrozada capa de viaje y levantó las vestiduras de su torso. La superficie de la espalda ofrecía profundos moretones y tajos sangrantes, y toda su extensión mostraba un intenso tinte violáceo. El castigo había sido realmente duro, casi fatal.

Tanteó con sus ágiles dedos el curso de las vértebras de la columna. Aunque algunas estaban ligeramente lastimadas, ninguna parecía rota. Desarrolló sus habilidades sobre los pequeños y vitales huesos, presionando con sus palmas en los lugares adecuados. Tras unos crujidos fruto de alinear las vértebras desviadas, acarició la espalda entumecida de Kylan con las manos bañadas en el jugo verdoso de uno de sus componentes mágicos, dando suaves masajes en amplios círculos.

Con eso bastaría. No podían perder más tiempo atendiendo a los heridos. Los días pasaban y su paciencia de hykar tenía un límite.

Kylanfein fue despertando de su largo desvanecimiento.

El primer síntoma que tuvo de su recuperación y vuelta a la consciencia fue el tremendo dolor que se hacía dueño de prácticamente toda la extensión de su cuerpo.

Se hallaba tumbado sobre el costado y al darse la vuelta, se percató del motivo. Al rozar su espalda con las gruesas y frondosas mantas que lo protegían del duro suelo, sintió un increíble dolor en su espalda y pronto recordó el ataque del raigan, golpeándole con su porra en la zona dorsal de su cuerpo.

Sus ojos, aún vidriosos, trataron de fijar la desdibujada silueta que estaba sentada junto a él. Poco a poco fue ganando nitidez hasta que pudo identificar claramente las atractivas facciones de Dyreah. La semielfa le observaba con una sombra de preocupación en su rostro, mas una débil sonrisa luchaba por imponerse en sus finos labios azulados.

—¿Quieres que te ayude, Kylan? —se ofrecía la mestiza ante el angustioso estado del semihykar.

—Sí, gracias —sonó áspera y en un murmullo la voz de Kylanfein.

Cuando logró sentarse y mantener una postura algo más agradable, el mestizo de hykar trató de despejarse. Respiró hondo varias veces, acción que provocó punzadas de dolor en sus costillas, y carraspeó para aclararse la voz. Recuperado plenamente el sentido de la vista, el guerrero estudió con mayor detenimiento a su compañera.

Thäis se mostraba cansada y sucia de polvo, tras las duras últimas jornadas de viaje y el incidente con los raigans. Entonces observó como la diadema que llevaba sobre su frente tenía manchas de sangre seca en su brillante superficie y recordó la piedra que golpeara a la arquera en la cabeza antes de desplomarse y deslizarse hasta la falla. Acercó prudentemente su mano a la sien de ella y acarició débilmente su cabello azabache.

—¿Estás bien? —acompañó con sus palabras el irreprimible gesto realizado.

—Estoy bien, gracias a ti —comentó Dyreah con una franca sonrisa. Buscó la mano de piel oscura con las suyas y la deslizó por la tersura de su cara hasta los labios—. Sé lo que hiciste por mí.

Un cálido silencio los rodeó a ambos.

—Me salvaste la vida arriesgando la tuya por protegerme —susurró Dyreah en hondas emociones—. ¿Por qué, Kylan? ¿Cómo fuiste capaz de hacer algo así?

—No merezco ninguna alabanza, pues no fue más que un acto egoísta por mi parte —señaló Kylanfein, eludiendo la profunda y extrañada mirada de la semielfa. Alzó los ojos y continuó—. Sólo lo hice por mi propio bien, pues si te hubiese perdido, mi vida tampoco hubiese podido continuar. Te amo, Thäis, y si es necesario que muera para que tú te salves y cumplas tu misión, accederé gustoso a ello. Mi existencia no hallaría mejor fin.

Dyreah no pudo reprimir por más tiempo sus sentimientos y, con lágrimas en los ojos, abrazó con dulzura y cariño a su compañero.

28

DE TANEN A ADANTA

Tanen, año 242 D. N. C.

Una solitaria y encapuchada figura andaba apresuradamente entre las sucias y deterioradas callejuelas del barrio antiguo de la ciudad de Tanen.

Las oscuras y desconchadas paredes y la basura que se apilaba en sus cimientos confería un desagradable espectáculo a la vista, que no hacía más que recargar la densa atmósfera que allí se respiraba.

Siendo aquella zona el centro de poder de las bandas y gremios fuera de la ley, la silueta se movía con la seguridad de tener que cumplir un cometido que estaba por encima de su propia vida. La devoción que sentía hacia su señor, junto al respeto nacido del temor hacia su persona, le hacían olvidar la cautela y preocupación respecto a sí mismo. Su vida era trivial; no más que un peón en los hilos de su Amo.

Su recorrido terminó cuando alcanzó un sucio y olvidado callejón. Alzó las manos y tras canturrear unas palabras articuladas con unos sonidos guturales, supo que se encontraba solo.

Introdujo su mano izquierda entre los pliegues de su gruesa y arrugada capa y extrajo el objeto deseado. Lo acomodó adecuadamente entre sus hábiles y largas manos y concentró su mente en el lejano lugar de destino.

«¡Gran Señor de los Círculos Infernales!», comenzó su invocación. «¡Supremo General de los Temidos Ejércitos Demoníacos del Averno! ¡Kuztanharr, responde a mi llamada!».

«¿Por qué me molestas esta vez, esclavo?», sonó la rugosa voz en su mente tras unos segundos, con un poder tangible que hizo temblar su cuerpo. «¿Ha surgido algo que merezca mi interés? ¡Más te vale!».

«Sí, mi Señor», respondió humildemente el lacayo, temeroso de la desenfrenada ira de su Amo. «Ella viaja de nuevo hacia el interior del Reino de Adanta, desde Moonfae, mi Señor».

«¡Y por ese motivo me llamas!», rugió encolerizado el diablo. «¡Tu alma arderá en el séptimo Infierno!».

«¡No, Señor!», se apresuró a agregar el espía de rubios cabellos, viendo cercano su fin. «¡Perdonad mi miserable vida! ¡Tengo más noticias de importancia que daros!».

«¡Habla!», concedió con fría paciencia Kuztanharr.

«Ella se dirige a Adanta porque conoce la localización del Orbe de la Luz Eterna», explicó con voz temblorosa el sirviente. Vacilaba en continuar hablando, pues dudaba de la posible reacción de su superior. «Tratará de recuperarlo, mi Señor».

«¿Estás seguro de que lo ha localizado?», cuestionó el gran demonio.

«Sí, mi Señor», admitió con recato el esclavo. «No me cabe duda, Amo».

«Excelente». El tono de voz del gran demonio tuvo un eco de soterrada satisfacción. «Resultaba prácticamente imposible que pudieran llegar a localizar con exactitud el Orbe, mas este inesperado giro de los acontecimientos lo cambia todo. ¿Y no ha ocurrido por tu culpa, escoria?».

«No fue necesaria mi intervención, mi Señor».

El diablo dirigió sus pensamientos de nuevo a su siervo a través del vínculo telepático temporal que compartían. «Tu nueva labor consistirá en ir drenando poco a poco de forma invisible las fuerzas de los miembros del grupo. Mis huestes esperarán con ansia tu llamada para cuando llegue el momento tanto tiempo esperado».

«Sí, mi Señor», acató el subordinado las órdenes de su superior. «No permitiré que recuperen el Orbe de la Luz Eterna y vivan para contarlo».

«¡Ten buen cuidado, esclavo!», amenazó montado en cólera Kuztanharr. «Ella no debe morir… Aún».

Estas últimas palabras flotaron en la mente del encapuchado al romperse la conversación psíquica que mantenía con su amo.

Guardó entre los pliegues de su manto el objeto que servía de unión con el poderoso demonio y caminó silencioso y solitario fuera de los barrios bajos de la urbe, teniendo buen cuidado de vigilar los alrededores. No permitiría que el ataque de unos criminales le impidieran llevar a curso su importante labor.

Si alguno lo intentaba, pagaría con su miserable vida.

La compañía cabalgaba despacio por el camino que conducía a Baelan desde la populosa ciudad de Dushen.

La Senda del Comercio, convenientemente empedrada para las numerosas caravanas comerciales que la cruzaban en sus rutas mercantiles, ofrecía un ritmo más tranquilo y seguro para los cascos de los caballos.

Hacía más de quince jornadas desde que abandonaran la limítrofe urbe de Tanen y dos desde que cruzaran la de Dushen. Habiendo descansado en ella un par de días y aprovisionado bien las bolsas de sus corceles, pronto partieron, deseando alcanzar lo antes posible Baelan y el cercano Bosque de la Bruja en Adanta.

Las heridas habían ya sanado con buenos cuidados y con el paso del tiempo, pero esto no animaba el decaído y sombrío estado de ánimo de los integrantes del grupo.

Montaban callados en un cerrado mutismo, únicamente interrumpido por las miradas de mutua comprensión que se cruzaban con rota timidez los dos mestizos de la compañía.

El incidente en los Dientes del Trueno había acercado sus corazones y reforzado la determinación de querer alimentar su amistad, y tal vez su amor, con resistentes lazos de plata. Los ojos de verde jade de ella y los claros y azules zafiro de él brillaban con un fuego interior sólo sofocado por la presencia de los dos elfos de razas puras y antagónicas.

Pasadas unas horas, vieron las siluetas de los lejanos edificios en la línea del horizonte, en tanto los amplios campos de cultivo y las pequeñas granjas familiares se extendían a su alrededor.

Algunos carros, repletos unos de mercancía y vacíos otros, se cruzaron en su camino, indiferentes sus dueños a la presencia de los extranjeros elfos.

Llegaron a la ciudad un par de horas antes del anochecer. Rodearon las estructuras exteriores y buscaron la carretera que les llevaría al oeste. Al poco tiempo cabalgaban por ella y pronto observaron los límites de los bosques.

—Ahora te toca a ti, mestizo —comentó el elfo dirigiéndose a Kylanfein—. Condúcenos a la cueva del Orbe.

—Sí —contestó el semihykar sin esforzarse en matizar su respuesta.

Abandonaron el camino a Dynar y se internaron en la floresta, aunque tratando de no perder la referencia de su situación.

Los gruesos troncos de los robles recibieron inmediatamente con sus largas ramas y sus espesas copas a los forasteros, que avanzaban con la mitigada luz crepuscular.

Largos minutos después, el cielo sin luna reflejaba una oscuridad tan densa como la que compartía la compañía. Kylan y Airishae tornaron sus ojos al espectro térmico y pronto los otros distinguieron con claridad el brillo escarlata de los ojos pertenecientes a la elfa de la sombra y al mestizo desde el fondo de las caladas capuchas.

A Kylanfein, no obstante, le embargó una agradable sensación al respirar la armonía que reinaba en la fronda, en tanto Duras y Dyreah se removían inquietos, tratando de escudriñar el espacio ignoto ante ellos. Paradójicamente, la hykar estaba asustada.

La negrura de la noche cerrada debería constituir un bálsamo para un habitante del Inframundo, mas en cambio, Airishae tenía los nervios crispados. La multitud de sonidos desconocidos y tan cercanos a su persona, la hacían recordar el peligro de aventurarse en los pasajes subterráneos y no lograba deshacerse de la amarga sensación de que en cualquier momento una monstruosa criatura caería sobre ella para devorar su carne y beber su sangre.

Nada sucedió durante las primeras dos horas de tranquila marcha, pero esto no provocó sino que la elfa de la sombra esperara el ataque de forma más inminente cada segundo que transcurría.

Kylanfein dejó que sus párpados se cerraran y permitió que su mente recordara. El característico olor de las diversas plantas y matorrales; el sigiloso movimiento de los pequeños roedores bajo la hojarasca, refugiados de sus depredadores naturales, la lechuza que descansaba y ululaba en la alta rama de un alcornoque y el halcón peregrino que aleteaba fugazmente en círculos sobre sus cabezas.

—No creo que pueda encontrar la cueva esta noche —declaró el mestizo de improviso. Su voz alertó y sorprendió a sus concentrados compañeros—. Con la luz del día se verá todo de otra forma y será más sencilla su localización.

—Sí —replicó apresuradamente el elfo—. Descansemos ahora y mañana al amanecer continuaremos nuestra búsqueda.

—De acuerdo —accedió de buen grado la semielfa, mientras Airishae cabeceaba afirmativamente.

Bajaron de sus corceles, que se pusieron de inmediato a comer los verdes brotes del terreno, y organizaron el campamento. Kylan marchó a recoger leña, en tanto que Duras acicalaba a los exhaustos caballos y les proporcionaba agua. Dyreah tomó unas cuantas piedras para delimitar la hoguera y examinó sus provisiones. La hykar, como ya era habitual, no hizo nada de provecho, mas en esta ocasión no se apartó de la presencia de sus compañeros de grupo.

El guerrero oscuro regresó al poco con suficientes troncos y ramas para toda la noche. Depositó parte de ellos en el círculo de piedras y lo prendió con la yesca y el pedernal. El halo de luz y calor fue sinceramente agradecido por la compañía, que distribuyó las guardias de inmediato para poder acostarse cuanto antes.

Kylanfein escogió la primera pues, aunque estaba cansado, se mantenía bastante despierto y los sonidos del bosque lo relajaban. Para el elfo fue la segunda y última, ya que en esta ocasión permitieron descansar a la mestiza la noche entera, en previsión de la labor que tendría que sobrellevar respecto al Orbe al día siguiente. La fémina se resistió, mas la vehemencia de los dos guerreros fue tan notable que ella no tuvo otra opción que acceder de mala gana. Los tres se acostaron buscando el deseado calor de sus mantas y de la fogata y dejaron al mestizo a solas en la penumbra.

Kylan, como en cada guardia, se apartó unos cuantos pasos del centro del campamento, dejando la luz de la hoguera a su espalda. Apoyó su cuerpo entumecido contra la madera de un roble y se arropó el pecho con una manta. Recluyó sus ojos rojizos, carentes de iris en la visión térmica, tras la cortina de sus párpados y, acompasando su respiración, concentró sus sentidos en el ruido salvaje de la floresta.

Nada extraño parecía perturbar la enhiesta armonía del lugar, por lo que se permitió relajarse.

Así pasaron las horas en completa calma, hasta que el sonido de telas rozándose le advirtió. A continuación, desde el campamento, unos pasos ligeros, casi inaudibles, se acercaron cautelosamente al tronco donde el medio hykar vigilaba.

No tuvo necesidad de abrir los ojos para adivinar quien se aproximaba. El inconfundible olor a almizcle de los componentes mágicos impregnaba tanto sus ropas como su piel. Se preparó y trató de aclarar su mente, pues no sabía que le podría deparar esta nueva y secreta reunión con la elfa de la sombra.

Cientos de criaturas grotescas sobrevolaban una pequeña ciudadela amurallada.

El poder desatado del Averno se cernía sobre el indefenso lugar y ella era testigo de todo aquello. No. Ella no era testigo del macabro espectáculo que se desplegaba ante sus ojos. ¡Ella participaba activamente en el ataque y asedio de la ciudadela!

Pero su cuerpo aparecía espantosamente deformado. Su fina y pálida piel se mostraba ahora dura y áspera, de un color violáceo. Sus manos se estiraban como nervudas garras, sus dedos acabados en largas y afiladas uñas. Sus piernas se sostenían de manera terrible en unas desproporcionadas pezuñas que soportaban con horrible facilidad su peso incrementado. Las alas correosas de murciélago que crecían en su espalda la conducían entre los habitantes de la ciudad, brindando a sus garras y dientes la oportunidad de mutilar y matar.

Aterrizó con elegancia en un frío suelo empedrado y perforó indiferente con un dedo la carne del estómago de un hombre todavía vivo, para luego llevar la sangre tibia a su lengua, que saboreó el líquido con satisfacción.

Dyreah despertó bruscamente, sentándose tensa sobre el piso. Estaba bañada en sudor y su cuerpo tiritaba de miedo.

Su mente recordaba con exagerada exactitud el contenido de la pesadilla, incluso creía apreciar en su paladar el sabor dulzón de la sangre fresca. Se envolvió lo mejor que pudo en su manta, intentando preservar el poco calor que ofrecía su piel y echó un apreciativo vistazo a su alrededor. Creyó ver un débil brillo en su pulsera de ámbar, mas no se encontraba en condiciones para prestarle el debido interés.

Duras seguía durmiendo unos pasos más allá, ignorante de lo que le había ocurrido, por lo que supuso que Kylanfein aún estaría realizando su turno de guardia.

Bien. No deseaba dormir más aquella noche. Acompañaría al mestizo en la vigilancia.

Se irguió cuan silenciosa como pudo y adelantó sus pasos hacia donde pensaba hallar al semihykar. Su avance se detuvo al escuchar el murmullo de voces al frente. Se acercó con mayor sigilo todavía y se refugió tras la pantalla que le ofrecía un arbusto. Desde tan privilegiada posición, Dyreah pudo observar la escena que se desarrollaba a escasa distancia de donde ella estaba.

La elfa de la sombra acompañaba al semihykar junto la base del gran roble. Su cuerpo estaba descaradamente próximo al de Kylan, en tanto sus ávidas manos se deslizaban como serpientes por las musculosas piernas del guerrero. Kylanfein parecía estar atrapado en sus redes y no se defendía.

Dyreah escuchó como Airishae le susurraba al oído unas palabras.

—Sé que no has dejado de desearme desde que me viste por primera vez —masculló la hykar persiguiendo con sus carnosos labios los del mestizo, hasta atraparlos en un desenfrenado y apasionado beso.

La primera intención de la medio elfa fue alejarse de inmediato de allí y dejar que sus lágrimas brotaran y corrieran por su rostro, ante el dolor de haber sido engañada y traicionada tan hábilmente; mas, no supo por qué triste motivo, pero deseó permanecer tras el arbusto y contemplar todo lo que sucediera. Entonces, se sorprendió.

Los brazos de Kylanfein tomaron la delgada cintura de la hykar. Mas no fue para abrazarla y devolverle su cariño, sino para apartarla suavemente de sí. Mantuvo a Airishae alejada de él y se levantó. En el rostro de la elfa hykar se leía la misma confusión que en el de Dyreah, pero sus ojos no brillaban de felicidad y alegría como en los de la mestiza.

—No, Airishae, no quiero hacer algo de lo que me arrepienta el resto de mi vida —explicó Kylanfein en un tono profundo, aún sujetando con sus brazos a la hykar—. Perdóname por esto, pero no puedo hacerlo. Por favor, perdona mi decisión.

La medio elfa sintió el irresistible impulso de ponerse a saltar allí mismo, tal era su gozo. No, ya no dudaría jamás de su amado semielfo. No precisaba de más pruebas de su amor incondicional hacia ella.

Lo que Dyreah no pudo observar fue la subsiguiente reacción de la hykar.

Airishae se volvió airadamente dando la espalda a Kylanfein y desenfundó una daga oculta en su cinturón. «Si yo no puedo poseerte, nadie lo hará», se dijo ella, aprestándose a clavar la hoja en el desprevenido semielfo de la sombra.

Entonces, oyó un gutural sonido detrás de ella y al girarse vio a una asquerosa criatura. Le lanzó el cuchillo intuitivamente y retrocedió cuanto pudo.

—Akor! Akor! —gritó la elfa maldita.

—¡Alarma! ¡Nos atacan! —exclamó a su vez el mestizo para avisar a los demás.

De inmediato, aparecieron Dyreah y Duras, debidamente armados, junto a los otros dos miembros de la compañía.

El demonio, pues de una criatura del Averno se trataba, se abalanzó salvajemente sobre los compañeros, en una embestida más peligrosa por la carga de la bestia que por sus furibundos ataques. Kylan empuñó sus espadas gemelas y interpuso sus hojas al avance del habitante de los Planos Infernales.

Las armas pronto probaron la oscura y espesa sangre del diabólico ser, que tiraba toscos golpes con las garras a sus adversarios. Un proyectil mágico surgió de las manos de la elfa de la sombra y explotó en el torso de la criatura, esparciendo piel e icor del demonio a varios pasos a la redonda. El monstruo gimió gravemente herido y sintió el implacable ataque de las espadas del mestizo, perforando y abriendo su escamosa piel.

En un abrir y cerrar de ojos, el ser del Averno yacía sobre el suelo, manchando con su sangre la hierba en derredor suyo. Aceptada su muerte y expulsión del Plano Natural, el demonio cesó en sus intentos por atacar.

—Saludos de tu padre, niña-demonio. Espera ansioso tu llegada —balbuceó la criatura en dirección a Dyreah antes de que Kylanfein descargará una de sus hojas por última vez sobre su cuello rugoso, decapitándolo.

La semielfa rompió a llorar al escuchar aquellas palabras y se abrazó con fuerza al pecho de Kylan, buscando consuelo a sus lágrimas.

La luz del sol brillaba débil y sombría entre las densas copas de los árboles, como un augurio de que algo funesto fuera a ocurrir aquel día.

La compañía avanzaba despacio, apartando con sus manos y armas las ramas bajas que les dificultaban la travesía. Kylanfein, haciendo ahora las veces de guía, andaba el primero del grupo, intentando descubrir alguna señal que le recordara la localización exacta de la deseada cueva.

La labor no iba a resultar nada fácil. El bosque se extendía en todas direcciones, ofreciendo la misma perspectiva repetida y desconcertante de fauna y flora.

Avanzaron durante más de medio día. El sol emergió perezosamente por detrás del horizonte y fue recorriendo lentamente la bóveda celeste, hasta alcanzar su cenit en lo más alto sobre las cabezas de los viajeros.

Kylanfein trató de recordar el itinerario que siguiera unos cuantos meses atrás, cuando su presencia fue expulsada de la ciudad de Baelan. Entonces, bajo un tremendo aguacero, su caballo había sufrido una torcedura y se había visto obligado a desmontar. Caminó con las bridas en la mano y, providencialmente, halló la misteriosa cueva, donde más tarde conociera a Thra’in Kala’er.

No sabría decir si el poder divino de la Fortuna estaba de su parte o si disponía de alguna facultad oculta que desconociera, pero la entrada a la caverna estaba frente a él.

El grupo advirtió que el semihykar detenía su corcel apresuradamente y quedaba distraído por un momento. Al instante Duras estuvo a su altura, interesado por lo que ocurría.

—¿Sucede algo, mestizo? —preguntó el elfo, sin poder reprimir el acostumbrado apelativo mordaz al que se remitía cuando se refería al medio hykar.

—Nada más que eso —indicó Kylan, señalando con la mirada el espacio ante él—. La cueva.

Los caballos de la arquera y la hechicera se reunieron pronto con los dos guerreros. Duras se percató de su presencia y se dirigió a la semielfa.

—Allí está la cueva —y apuntó con su dedo una zona sombría detrás de unos robustos robles—. Continuemos adelante; no nos vayamos a echar atrás tan cerca de nuestro objetivo.

—Sí —fue todo lo que pudo contestar Dyreah.

La fémina estaba pálida por la responsabilidad de lo que estaba pasando. Su corazón y su mente se habían concienciado con la misión que debía llevar a cabo, mas esperaba que nunca llegase el momento de actuar. Aquel día estaba tan lejos, y ahora se mostraba de improvisto tan próximo e inmediato… Sacudió las riendas de su montura y se aprestó a avanzar con la cabeza gacha.

Kylan, seguido de cerca por Duras, fue el primero en entrar en las sombras de la caverna, para asegurar el lugar de posibles habitantes no hospitalarios. Recorrió el corredor cautelosamente, haciendo hincapié en los nichos naturales de las paredes del túnel, y llegó a la segunda gruta que se extendía a la derecha.

Ésta terminaba abruptamente en un sólido muro de pura roca. No existían más galerías ni pasadizos, por lo que los guerreros pudieron asegurar que se encontraban solos y sin peligro. Llamaron al resto de la compañía y les notificaron la distribución de la caverna.

Una nueva fortaleza pareció surgir de la elfa de la sombra, como un halo de orgullo y poder al notar que volvía a hallarse en su terreno, con el peso de miles de toneladas de piedra sobre su cabeza y el enrarecido aire que se respiraba en los túneles. Al contrario sucedía con Dyreah. La medio elfa parecía encogerse y debilitarse con la cercanía al Orbe de la Luz Eterna, tal era la carga que pendía sobre ella.

Kylanfein advirtió el malestar de la fémina y se hizo partícipe de él. Adelantó su mano al encuentro con la de la mestiza, tratando de cederla su fuerza y confortarla con su amor. Dyreah exhaló un hondo suspiro y trató de esbozar una sonrisa forzada al mestizo de ojos claros.

—He descubierto estos objetos en el piso de la cueva —comentó el elfo que se había separado del grupo para realizar un estudio más minucioso del lugar—. Uno es una espada, aunque no consigo reconocer el origen de su manufactura.

—Es mi antigua espada, el arma que perdí en mi primer enfrentamiento con el hykar que visteis en el Moonfae —aclaró el semielfo de la sombra, tomando la hoja de las manos de Duras.

El guerrero elfo se mostró un tanto indiferente a las palabras de Kylanfein. Continuó con la presentación de sus descubrimientos.

—Otro es un puñado de trozos de cristal, que tiempo atrás debieron constituir una botella de finísimo gusto y esplendor. Su origen es indudablemente élfico —sentenció Duras, como esperando a que alguien tratará de poner réplica a su opinión.

—Dices bien —agregó el mestizo, sorprendiendo con sus palabras al altivo Duras Deladar—, pues tampoco me son desconocidos esos cristales. Fueron una redoma que contenía una pócima de intangibilidad. La recogí de un asentamiento élfico perdido y abandonado en los bosques salvajes del Norte, que descubrí por casualidad en el viaje que me trajo hasta Adanta.

—Pareces tener fortuna a la hora de localizar sitios protegidos y olvidados, mestizo —apuntó ambiguamente el elfo, en tono de sospecha.

—Ajá —contestó el semihykar, robándole a Duras la oportunidad de comenzar una discusión.

Dyreah agradeció en su interior la actitud de Kylan, pues ya tenía suficientes complicaciones como para acallar una absurda reyerta entre los dos guerreros.

—Y el tercero —continuó serio Duras—, es esta extraña daga de tres filos, aunque ahora está doblada e inservible. ¿También la reconoces?

—Sí —afirmó el semielfo de la sombra y se estremeció al recordar como antaño la usara Thra’in contra él. Tras unos segundos de silencio, continuó—. Ahora sólo debemos descender para hallar el santuario donde descansa cautivo el Orbe de la Luz Eterna —mencionó despreocupadamente.

—¿Y cómo lo conseguiremos? —exclamó exasperado el elfo—. No sé si los hykars podrán, pero los elfos no tienen la facultad de atravesar la piedra sólo con el pensamiento.

—Airishae, por favor, muéstrale cómo vamos a lograrlo —enunció el semihykar enigmáticamente.

La hechicera hizo ondear engreídamente su capa al girarse en un altivo movimiento y tomó de su bolsa alguno de sus contenidos. Escogió los que precisaba y los demás los volvió a guardar.

—No me molestéis en unos minutos —advirtió con aspereza la elfa de la sombra—. Debo concentrarme para ejecutar el hechizo.

Los tres guerreros se apartaron para dejar espacio libre a la sacerdotisa y maga del Inframundo.

Airishae esperó unos cuantos minutos que llenaron de impaciencia a Duras y Dyreah, antes de iniciar los complejos símbolos en el aire con las manos y a cantar con el gutural e indescifrable lenguaje de la magia. El acto duró un par de minutos, mas nada pareció suceder a continuación.

El elfo se disponía a increpar sarcásticamente las habilidades de la hykar, cuando la roca del suelo exhaló vapores cenicientos a lo alto de la cueva. Inmediatamente, la piedra se tornó menos sólida y comenzó a derretirse ante los asombrados ojos de los presentes y la presuntuosa sonrisa de la mujer.

La boca de un túnel se destacó al poco del piso, descendiendo en una suave rampa diagonal hacia el desconocido interior de la tierra.

El trabajo estaba hecho. El encantamiento había funcionado a la perfección, mas ahora debían esperar un rato a que la roca se enfriara y recuperara su consistencia natural. Dyreah se estremeció al pensar que si Airishae podía hacer aquello con la piedra, qué no podría hacer con la carne y los huesos.

—Bajemos —dictó la elfa de la sombra, tomando la delantera. Los demás se apresuraron a seguirla para no quedarse atrás.

Tras unos quince pasos de descenso, Kylan creyó apreciar la presencia de una luz emergente desde el fondo de la gruta. Al instante reconoció el brillo que le diera la bienvenida en otra ocasión después de un traumático avance a través de roca sólida.

El túnel artificial acababa cortado en seco en el techo de la que debía ser otra cegada gruta inferior. Se descolgaron por el amplio orificio y cayeron agachados en la otra galería, tras una pequeña caída.

El túnel era tan espantoso como recordaba el mestizo.

Los muros laterales mostraban los horribles bajorrelieves de demonios del Averno en la realización de los placenteros actos de muerte y destrucción. Oyó a sus compañeros murmurar al descubrir las formas diabólicas esculpidas en las paredes.

—Adelante —les animó Kylan—, conozco el lugar.

El joven guardabosques los guió por la tenebrosa gruta hasta conducirlos al lugar esperado. Subieron los peldaños toscamente tallados y pudieron observar la cámara.

El altar profanado continuaba siendo el centro de atención de la sala, mas la esfera que se hallaba elevada sobre un pedestal también llamó su atención.

El Orbe, encerrado en su negra prisión mágica, clamaba con sus destellos el deseo de ser liberado.

—Ahí está el Orbe de la Luz Eterna, Dyreah —anunció con severidad el elfo—, y tu sangre es la única que puede liberarlo.

La semielfa, foco central de todas las miradas, dudó por un segundo de su propósito. Entonces recordó a Nyrie, su madre, y la amarga vida que había soportado por su error. Lo haría por ella, fueran las consecuencias que fueran las que se desataran por su próxima acción.

Dyreah se adelantó, remisa, y buscó el contacto del sagrado y refulgente objeto.

29

LA CUEVA

Bosque de la Bruja, año 242 D. N. C.

Dyreah se acercó con lentitud, temerosa de estar realizando una labor prohibida, a punto de mancillar un objeto sagrado.

Su confusa mente evocó la historia de su madre, cómo ella fue quien cometió el error al robar el Orbe del Templo de la Luz y facilitárselo al demonio. Ahora ella lo estaba recuperando, estaba ayudando a enmendar la equivocación que cometiera Nyrie siglos atrás.

La velocidad de las intermitentes pulsaciones del globo negro se incrementó según las manos de la semielfa se acercaban a su objetivo. El Orbe le estaba dando la bienvenida y su ansia por escapar del prolongado cautiverio crecía por momentos.

Un intenso cosquilleo recorrió las yemas de sus dedos cuando rozó el oscuro cristal y notó latir la sangre en sus venas como nunca había sentido antes.

«La prisión reconoce mi sangre», pensó para sí la fémina, temblorosa al admitir finalmente su mestizaje demoníaco.

El capullo de materia negra que recubría el Orbe pareció disolverse y chorrear por la esfera y sobre las blancas manos de Dyreah, hasta derramarse en el suelo con un sonido fangoso.

El Orbe de la Luz Eterna brilló de nuevo elevado por los brazos de la semielfa que lo izaron sobre su cabeza, libre de su confinamiento de varios cientos de años y exultante de energía y poder.

Pero toda excitación y júbilo por el increíble cumplimiento de su misión se desvaneció cuando ella vio la sombra armada de un asesino acercándose silenciosamente por la espalda de sus compañeros.

—¡En la entrada! ¡Hykar! —gritó la fémina para advertir a los otros. Todos se volvieron al unísono, interrumpidos de la fantástica contemplación de la fabulosa esfera mágica.

Duras y Kylan expusieron un frente común ante el sujeto que se desplazaba aún en la oscuridad sin ningún temor hacia ellos. Al elfo le resultaba totalmente desconocido, mas Kylanfein lo identificó de inmediato como el elfo de la sombra que lo había atacado en dos ocasiones.

Thra’in se descubrió a la débil luz de las antorchas y aprestó su espada para matar.

—En esta ocasión ni la ayuda de tus compañeros me privará del placer de matarte, Fae-Thlan —habló el hykar tildando sus palabras con el fuerte acento de su agresiva lengua.

Lanzó una mirada a su alrededor asegurándose de no caer en ninguna trampa. Se disponía a comenzar el duelo, cuando se percató de la presencia de Airishae, junto a la semielfa.

—¿Cràis? —sonó extrañada su voz al dirigirse a la mujer.

La situación se tornó confusa. Kylan detuvo su ataque tratando de discernir qué significaba aquel suceso. Duras se inquietó aún más al sospechar las profundas implicaciones que podía tener que el hykar conociera a la elfa de la sombra y, además, por otro nombre.

La fémina hykar aprovechó las circunstancias para lanzar un violento empujón a Dyreah, que se desplomó sobre el pétreo suelo de la gruta, y recuperar para sí el fabuloso Orbe.

—¿Qué significa todo esto, Airishae? —preguntó Kylan, desconcertado—. ¿Qué estás haciendo?

—Guon Ky! —le insultó la hykar—. ¡No sabes mi verdadero nombre y crees poder conocer mis intenciones! —exclamó Airishae con sonoras carcajadas, retrocediendo de espaldas despacio al amparo de la pared de la caverna, en dirección a su hermano de raza y sangre.

—Sí, Ky, mi nombre es Cràis Kala’er y no Airishae Nian’ghan, perteneciente a la familia Kala’er, al igual que mi hermano aquí presente —apuntó dirigiéndose al elfo de la sombra—, ¡Familia Regente de Sunthyk y orgullo de Maevaen!

—Pero… —las palabras no acudían a los labios de Kylanfein, tan dolorosos eran los pensamientos que se agolpaban en su cabeza—. Pero… ¿por qué? —en esta única pregunta se acumulaban todos los sentimientos y recuerdos que el guerrero albergara respecto a ella—. ¿Y la historia que me contaste? ¿Cómo te convertiste a Anaivih y escapaste del Inframundo?

—Sí, en cierto modo la historia tiene un deje de verdad —se burlaba la elfa maldita del sufrimiento de su compañero, en tanto continuaba avanzando cautelosamente hacia Thra’in—. El cuento que te relaté sobre la sacerdotisa de Anaivih era cierta, ¡mas fui yo quien la descubrió y mía la mano que segó con placer su vida en honor de la magnificencia de la Diosa! —evocó exultante.

»Es una lástima —siguió hablando la hykar para mantener interesado al mestizo y que no pudiera saltar sobre ella— que el hechizo de deseo que lancé sobre ti no surtiera los efectos deseados, pues es cierto que me atraías y hubiese disfrutado muchas noches en tu compañía. —Cràis alcanzó la situación de Thra’in y se colocó encarando a todos los presentes y en especial a Kylan—. Ahora, ¡lo que deseo en mayor medida es ver tu blasfema sangre derramada en sacrificio a Maevaen!

El Orbe tintineaba con un brillo enfermizo al contacto con la piel negra de la elfa de la sombra.

—¡Thra’in! —reclamó Cràis la atención de su hermano sin ni siquiera dedicarle una mirada—. Cumple tu misión y acaba con la vida de ese mestizo renegado que empaña la gloria de nuestra raza con su mera existencia. Mientras, yo prepararé un hechizo de transposición que nos lleve con la esfera lejos de esta cueva infestada con el asqueroso olor a nanhyk.

Nada más pronunciar estas palabras, su boca se llenó de sangre, que resbaló fluidamente por sus labios. Sus ojos brillaron de asombro cuando al bajar la mirada apreció la afilada punta de la espada que se había deslizado suavemente por su espalda hasta escapar por su pecho. Alargó sus manos en torno a la cuchilla, buscando cerciorarse de que realmente se hallaba allí, debilitando su fuerza vital apresuradamente.

El elfo maldito la sujetó bruscamente de los cabellos y la mantuvo erguida allí donde sus propias piernas no podían sostenerla. Acercó su rostro al oído de la hykar y la susurró, al tiempo que extraía la espada ensangrentada, mientras ella giraba el rostro para observarle. Su cuerpo respondió con una violenta sacudida, mas en los fieros ojos del varón encontró muda respuesta a su agonía.

La incursión había resultado un éxito.

Los cuerpos de al menos veinte elfos yacían desperdigados sobre la tierra, manchados de sangre y barro. A cambio, rasguños y sólo una herida profunda aquejaban a la partida de caza hykar. El elfo de las sombras malherido vendaba a toda prisa su costado, tratando de contener el abundante flujo de sangre, mientras sus compañeros desvalijaban y se ensañaban con los cadáveres de los nanhyk asesinados.

Sin duda era el término correcto: asesinados. No habían tenido oportunidad de defenderse, ni siquiera ofrecer resistencia.

Aquella noche sin luna la muerte se había presentado en la forma de cinco sinuosas sombras dotadas de cuchillas afiladas.

Sólo un elfo continuaba con vida, aunque agonizaba; aquel que había advertido el ataque y empuñado su espada contra los silenciosos asaltantes. Ahora yacía sobre el terreno, libre de ataduras pero con el brazo del arma cercenado a la altura del codo, obligado a presenciar las atrocidades que los hykar estaban cometiendo en su poblado.

Lejos de verse satisfechos por la victoria conseguida y el posterior saqueo, los elfos de la sombra dieron rienda suelta a sus más básicos instintos. Sin abandonar las armas y con los ojos refulgiendo de pura exaltación, se entregaron a una macabra danza donde la violencia y el deseo se combinaban de manera rapaz. Tres varones y dos féminas componían el grupo, y pronto se fueron perfilando las diferentes asociaciones.

Un joven Thra’in jadeaba presa de la pasión, mientras el cimbreante cuerpo de la sacerdotisa se frotaba contra el suyo. Cràis exhalaba un ardor semejante, y la furia que reflejaban sus blancos y apretados dientes daba clara muestra de su propio disfrute. Sin embargo y sin motivo alguno, un malicioso brillo rieló durante un instante en los ojos de ella. Acto seguido se apartó de él y le dedicó un privado y pérfido susurro antes de marcharse para compartir su fervor con el hykar malherido.

—Unt guone anoth guone dum nassa, anoth el’e nin, kiann m’erz, Thra’in.

—He esperado muchos años este momento y tú me lo has brindado de la forma más sencilla —explicó Thra’in con evidente placer en su voz—. Unt guone anoth guone dum nassa, anoth el’e nin, kiann m’erz, Cràis.

—Nan, Thra’in. Eltlenti deth, nan… —masculló Cràis en un tono inaudible, antes de desplomarse sin vida sobre el piso. El Orbe resbaló de sus esbeltas manos oscuras. Un charco carmesí fue creciendo en torno a su figura, manchando la esfera.

—Y ahora que me he librado de este antiguo asunto pendiente, me encargaré de todos vosotros —sentenció el hykar esbozando con su manchada espada un arco que abarcaba a los tres restantes miembros del grupo.

»Tú serás el primero, Fae-Thlan, pues eres el objetivo primordial de mi misión —aclaró sobriamente el asesino—. En segundo lugar acabaré con tu vida, semielfa —clavó la mirada en Dyreah, que se había levantado y había observado todo lo ocurrido en la galería—. El nanhyk será el que te suceda, pues siempre es gratificante matar a uno de los suyos.

—Lamento no poder satisfacer tus morbosos deseos, hykar —exclamó de improviso Duras, a la par que guardaba la espada en su funda—, pero tengo propios intereses que atender.

El elfo se sacudió la capa de sus hombros y lanzó para atrás las telas que estorbaban el movimiento de sus brazos. Sus manos dibujaron complicados diseños en el aire y pronto las acompañó una tétrica letanía que más que surgir de las cuerdas vocales del elfo, podría tener su origen en lo más profundo de una sima de desconocidos habitantes monstruosos. Finos haces de luz metálica surgieron de una palma a la otra hasta que se estabilizaron en el aire en el centro de todos los presentes, y adoptaron la forma de un cuadrado de amplias dimensiones.

La cadencia del hechizo se fue difuminando en el eco de la cueva, finalizado en un furioso grito gutural que retumbó con increíble potencia durante varios segundos.

Entonces la configuración de la ventana mágica fue cambiando. Primero su superficie aparecía como un remolino de energías en pugna, girando en un enloquecido torbellino cuyo centro y origen se mantenía oculto entre unas nubes de oscuro poder, para después tomar una apariencia cristalina que traslucía un fondo negro donde florecían esporádicas llamaradas de un fuego de intenso color escarlata.

Una horrorosa garra pardusca quebró el marco del portal, seguida por una extremidad escamosa de deformes y vastas proporciones. El resto del repulsivo cuerpo no tardó en salir de la ventana para sorpresa y terror de todos los presentes. Incluso Duras quedó momentáneamente asombrado al advertir que la primera de las criaturas que cruzaban el portal no era nada menos que un enorme diablo, uno de los comandantes de las huestes infernales del Averno.

Las figuras de los otros tres demonios menores que siguieron a su líder hasta el Plano Natural no eran menos espantosas; repugnantes seres con cuerpo de perro y correosas alas de murciélago, que lucían grotescos cráneos violáceos de corrupto rostro humano de piel dura y áspera.

La avanzadilla de Kuztanharr había arribado a su destino.

Las cuatro criaturas se mostraban expectantes, casi tranquilas, contemplando el lugar donde se encontraban y los seres vivos que allí se reunían.

—¡Habitantes del Averno! —exclamó Duras para llamar la atención de los monstruosos visitantes—. ¡Mi poder es el que os ha conducido hasta aquí! ¡Ahora obedeced mi mandato y matadlos a todos!

—Duras Deladar —vibró la gutural e inarticulada palabra en la garganta del diablo acompañada de un gorgoteo nauseabundo. El elfo sonrió al escuchar su nombre surgir de los torpes labios de la criatura—. El Gran Kuztanharr enviar.

«¡Duras, no!», se dijo para sí la semielfa, convulsionada de terror por lo que estaba ocurriendo frente a sus jóvenes ojos. «¡Por favor! ¡Tú no!».

—Nuestro trabajo fácil —continuó el demonio de mayor poder con evidentes problemas para hablar y recordar las órdenes de Su Señor—. Matar a todos.

El elfo esbozó una sonrisa de satisfacción en su cara, sonrisa que desapareció en cuanto una de las criaturas se lanzó sobre él con las uñas extendidas hacia su torso. Duras eludió la acometida, mas un profundo tajo se dibujó con el color de la sangre en su costado.

Entonces la lucha se entabló en todos los frentes. Cada demonio escogió un objetivo: una de las criaturas menores, pero de gran poder, se enfrentó a Kylanfein, que se defendió levantando sus dos espadas; la segunda se decidió por Dyreah, una presa fácil y deliciosa; la restante ya combatía activamente con el brujo elfo que la había convocado.

El diablo no tuvo dudas en cuanto a su decisión.

Los hykar del Inframundo reclaman sus favores de forma continua e indiscriminada, sin ofrecer nada a cambio. Ésta sería una buena oportunidad de resarcirse de los años de servicio y esclavitud.

—Hykar —masculló en tanto clavaba sus minúsculos ojos en Thra’in con odio y una sensación de placer.

—¡Atrás, demonio! —gritó el elfo de la sombra, evidentemente asustado por la imponente mole que se aproximaba a largas zancadas hacia él—. La familia Kala’er ha precisado y recompensado las acciones de los tuyos durante miles de años, de igual forma que yo puedo premiar tus servicios si colaboras conmigo en mi propia misión —pese a sus palabras, el demonio seguía acercándose obstinado. Thra’in retrocedió un paso y preparó su espada escudándola tras su cuerpo—. Sométete o serás castigado por las Elegidas de Maevaen.

La bravata no obtuvo el efecto deseado y el diablo, en lugar de desanimarse o amilanarse, pareció crecerse más y poner mayor entusiasmo en su vengativo empeño.

Al otro lado de la cámara, Duras luchaba frenético por librarse del agobiante acoso que sufría del demonio, que no le concedía tregua para armarse convenientemente para poder atacar. Las garras de la criatura habían surcado graves arañazos en múltiples zonas de su cuerpo, mas ninguna herida podría considerarse peligrosa para su vida.

El elfo halló un punto de apoyo en un saliente de la pared de la gruta y pudo apartar de un empujón la mayor masa del ser. Éste rodó por el suelo y con una agilidad sobrehumana pronto volvió a echarse sobre su víctima. Pero en esta ocasión el hechicero plantó cara a punta de espada.

Kylanfein mantenía a cierta distancia al demonio que lo había elegido como víctima. El mestizo trazaba envolventes trayectorias con sus largas espadas gemelas para evitar las mortíferas garras de la espantosa criatura procedente del Averno. Kylan lanzó adelante una de las hojas para detener la deforme extremidad que amenazaba con romper sus defensas. El movimiento fue desesperado y, aunque logró repeler el ataque, una de las espadas voló fuera de su mano varios pasos de donde él se hallaba.

El demonio torció el gesto en una burda imitación de una sonrisa y precipitó sus acometidas, haciendo uso tanto de sus zarpas como de sus gruesas mandíbulas. El semielfo de la sombra retrocedió dos pasos para ganar estabilidad y compensar la pérdida de su arma, cuando el ser embistió con su superior volumen. El demonio menor frenó el brazo de Kylanfein, cuya espada describía una corta trayectoria hacia su torso, e hizo avanzar su grotesco cráneo golpeando con él el rostro del medio hykar.

El crujido de huesos astillados resonó en los oídos de Kylan y sus ojos quedaron velados por la abundante sangre que manaba de su frente, pómulos y nariz. Sus labios sintieron la tibieza carmesí que fluía hasta ellos y se derramaba en gruesos goterones sobre las ropas y el suelo. De su cara parecía surgir un fuego abrasador, producto del lacerante e intenso dolor que recorría cada uno de sus músculos faciales. Un fuerte mareo trató de adueñarse de su consciencia, mas logró recobrarse lo suficiente como para abrir los pesados párpados y contemplar las irregulares hileras de afilados dientes que se cernían sobre su cuello. Con un esfuerzo sobrehumano, levantó el brazo armado que ahora estaba libre e hizo entrechocar la dura empuñadura de su arma contra el deforme rostro de la criatura.

La metálica punta esférica de la cruz de su espada vibró con violencia antes de profundizar, tras un escalofriante crujido, varios centímetros en la gruesa piel de la cabeza de la bestia abismal. Al retirar el pomo de la empuñadura, un surtidor de icor negro y asqueroso bañó su extremidad, dejándola sucia y pringosa.

Cada uno de los contendientes se retiró del otro unos pocos pasos para asimilar la gravedad de sus heridas. El ser rehuyó al mestizo, intentando contener con sus desproporcionadas manos el flujo vital originado en la zona hundida de su espantoso rostro. Kylanfein trastabilló torpemente al caminar de espaldas y sólo la cercanía de la pared de la cueva evitó que se derrumbara sobre el piso de piedra.

Se frotó débilmente la vista para eliminar de los ojos la sangre que comentaba a coagularse y pegarse a sus párpados. Su piel oscura exhalaba un sudor frío producto del mal estado de su organismo. La gélida sensación de sus manos contrastaba con la tibieza del fluido que escapada por sus heridas abiertas y con el fuego ardiente que entraba en reacción en su rostro perlado en sudor al aparecer la fiebre.

Su respiración era entrecortada y trabajosa. Cada inspiración suponía un sufrimiento que sólo era superado por la agonía de espirar. Entre jadeos, el mestizo extrajo fuerzas para izar la cabeza y estudiar el comportamiento de su adversario. El demonio aparecía recuperado del dolor y avanzaba lenta y decididamente hacia él.

Duras mantenía una táctica eminentemente defensiva, que por el momento le había evitado graves heridas. Pero esto no podría continuar mucho tiempo. El elfo cada vez se sentía más débil, en tanto el demonio se encontraba en perfectas condiciones y sus golpes eran cada vez más certeros y precisos.

«¡No pienso morir a manos de uno de los siervos del amo que me ha traicionado!», se dijo Duras, colérico, que tuvo que hacer uso de ambas manos sobre la espada para poder contener la poderosa presión que ejercía el diabólico ser sobre él. «Además, esta liza no me incumbe en absoluto. Nada me retiene aquí. Adiós, Dyreah. Lamento perderte».

El arquero elfo rechazó las garras que atacaban su torso y, en aquella leve pausa, sus hábiles manos ejecutaron un rápido baile en el aire mientras cantaba una compleja letanía.

El espacio se colapsó sobre sí mismo, demostrando una región vacía donde antes se hallaba el guerrero. El demonio dudó un momento ante la inesperada desaparición de su adversario, mas pronto buscó, girando su grueso y desproporcionado cuello, una nueva víctima.

La medio elfa era quien llevaba la peor parte en la batalla.

Su experiencia como guerrera había sido realmente corta. Había luchado contra ladrones, e incluso contra una tribu de raigans, pero nunca pensó que tendría que enfrentarse a los mismísimos monstruos del Averno.

La grotesca criatura esperaba frente a ella. Babeaba su ácida saliva sobre el rocoso y frío suelo, abría y cerraba en crueles espasmos las tenazas que conformaban el extremo de sus miembros y una gruesa y repugnante lengua violácea saboreaba con placer los bordes de su basta boca sin labios, al imaginar entre sus dientes la tierna y jugosa carne de su presa.

Sin embargo, su espera no concluía. Sus ojos bulbosos confirmaban sin duda alguna la presencia y naturaleza de su víctima, pero su sentido del olfato lo desmentía por completo. El olor que percibía en ella se correspondía con uno de sus compañeros raciales, incluso podía intuir que la poderosa sangre que corría por las venas de la medio elfa pertenecía a uno de los gigantescos diablos de mayor orden.

Su limitada mente desechó tan absurda idea y, por último, avanzó al encuentro de su víctima.

Dyreah se aterrorizó al contemplar el tétrico y oscilante caminar encorvado de la criatura y los ojos, inyectados en sangre, fijos en ella.

El primer ataque fue rápido. El demonio alargó su brazo y de un solo golpe, arrojó a la mestiza contra una de las paredes de la gruta.

Dyreah pudo recuperarse del movimiento imprevisto, pues la mayor parte del impacto lo había absorbido su magnífica armadura. Apoyó su espalda en la piedra, ganando estabilidad, y trató de prestar más atención al próximo lance.

Fulgor descansaba ligera en su mano derecha. Su refulgente resplandor chillaba clamando poder catar el icor del habitante del Averno. Ella no tendría reparos en concedérselo.

La fémina se cuadró en el terreno flexionando las piernas y, empuñando su espada mágica con la fuerza de sus dos manos, embistió a la criatura con un tajo vertical.

El demonio esquivó sin ninguna dificultad el furioso ataque de la semielfa, echándose a un lado de la trayectoria de la afilada hoja de plata. Aprovechando la caída del arma de su adversaria, rompió sus defensas precipitándose al frente y trabando con su volumen la movilidad de la mestiza.

La guerrera se debatió inútilmente, incapaz de apartar con la fuerza de su cuerpo la increíble mole que constituía el ser. Pudo observar cómo la grotesca cabeza del demonio se aproximaba a su rostro y oler el horrendo hedor que provenía de su piel escamosa. Boqueó varias veces tratando de respirar por entre el viciado aire y reprimiendo las poderosas náuseas de asco que se agolpaban en su delicado estómago. Las fauces del monstruo se abrieron permitiendo entrever numerosas filas de dientes aguzados de los que goteaba un líquido verdoso, para luego cerrarse en el cuello de la mestiza en una despiadada dentellada.

El chirrido de los dientes al rozar con el duro metal forjado de la cota provocó escalofríos que treparon por la columna vertebral de la semielfa, mas ésta fue la única consecuencia del salvaje ataque. El ser gritó de dolor al perder unos cuantos dientes, que tintinearon al alcanzar el rocoso suelo. Frustrado en su intento, lanzó una acometida baja con sus garras. Las largas uñas hallaron carne en la zona posterior de los muslos de la guerrera y trazaron profundos cortes sanguinolentos en la blanca piel.

La semielfa exhaló un gemido y notó cómo el tibio líquido carmesí humedecía sus calzas y se deslizaba por las corvas y las pantorrillas hasta gotear en el piso. Sus piernas flaquearon de inmediato y tuvo que ejercer toda su voluntad para no precipitarse al suelo.

El demonio aprovechó su debilidad y descargó nuevos golpes dirigidos a su parcialmente protegido rostro. La sangre comenzó a manar profusamente de su cara y, finalmente, se postró de rodillas por el dolor.

En un gesto instintivo, la fémina alzó la mirada. Un velo rojizo recubría su visión, mas pudo mirar y observar la situación de toda la caverna: el hykar sufría las consecuencias de enfrentarse al más terrible de los demonios; Duras no se hallaba allí, por lo que o había sido derrotado y muerto o había logrado escapar; y Kylan, enfrentado a dos de las criaturas, se encontraba incluso en peores condiciones que ella, derrotado y desarmado en el suelo, sufriendo el castigo de los dos demonios.

Las últimas esperanzas de la mestiza se difuminaron ante el espectáculo que se desplegaba ante sus almendrados ojos verdes. Su fin estaba próximo, y también el de Kylanfein, el único de entre sus compañeros que había permanecido fiel a su causa. Mas lo que realmente lamentaba no era que su vida se extinguiese en aquella perdida y anodina caverna, sino su propio fracaso y la vergüenza que sentiría su madre si la estuviera viendo desde el Otro Mundo.

El azote de las garras se volvió a repetir de nuevo en sus piernas. Incluso notó presión de la mordedura de las bestiales mandíbulas en su muslo derecho, cortando piel y desgarrando la carne al tirar.

Pero ya nada importaba. Solamente esperaba a que llegara la muerte y refugiarse en su confortable y consolador abrazo.

La guerrera cerraba sus párpados para abandonarse por completo, cuando un ligero destello llamó su rota atención. Despertó desdeñosamente su consciencia e identificó el origen del brillo.

El majestuoso y precioso Orbe de la Luz Eterna yacía abandonado en un sucio rincón de la caverna, donde cayera de las manos de la elfa de la sombra. Sus pausados centelleos parecían acompañar el cada vez más lento compás del corazón de la mestiza.

«El Orbe de la Luz Eterna», murmuraba su nublada mente. «Qué poco tiempo has permanecido a salvo en mis manos».

Una apagada emoción de rebeldía cobró ánimo en su interior, fortaleciendo su decisión.

«¡No puedo permitir que el Orbe caiga de nuevo bajo el diabólico poder de los demonios!», se alentó la fémina con nuevas energías. «¡No lo permitiré!».

Estiró un brazo y, olvidando la presencia del agresor y la insensibilidad de sus extremidades inferiores, tensó sus músculos haciendo reptar su cuerpo por el poco pulido terreno. Una estela escarlata marcaba sus progresos.

Sus ojos de jade no volvieron la mirada detrás suyo, incapaces de atreverse a examinar la cruenta labor que la criatura abismal estaba realizando en sus piernas.

Tenaz en su intención, Dyreah avanzaba palmo a palmo, sus brazos entumecidos por el esfuerzo, las manos que resbalaban por la sangre que fluía de los cortes y heridas de las palmas y de las gastadas yemas de los dedos. Las uñas, unas rotas y otras arrancadas, arañaban el piso asiéndose a salientes imposibles.

El esfuerzo no fue en vano, pues aunque necesitó de largos minutos para abarcar los escasos diez pasos que la separaban de su objetivo, logró tenerlo al alcance de su mano.

Estiró los dedos y acarició con fragilidad la suave y resplandeciente superficie de la esfera. Entrelazó sus manos manchadas de sangre alrededor del Orbe y en un último esfuerzo, llevó el objeto sagrado a su pecho y lo escudó con su cuerpo.

Su contacto producía una agradable y hormigueante sensación en su piel, que la inundó despacio en el plácido sueño del olvido. Dyreah pensó en unas palabras antes de consentir que su luz vital se apagara.

«Por favor, Alaethar, dios de los elfos, perdona los errores de mi madre y protege este Orbe para que no caiga en las garras del mal».

Un sopor plomizo se adueñó de su persona y alejó el profundo dolor de su mente, al dejar de notar nada del exterior a través de su envoltura mortal.

El demonio, que se alimentaba placenteramente de su carne todavía viva, arrastró el cuerpo de la guerrera y lo zarandeó hasta darlo la vuelta.

Entonces reparó en el punto luminoso que destellaba por entre sus dedos con un hiriente y ardiente fulgor que laceraba su áspera piel al contacto con los brillantes haces. La potencia de la luz se multiplicó en cuestión de segundos, cegándolo y abrasando su rostro, anegando la cueva con una densa claridad que quemaba y purificaba todo cuanto cubría, hasta estallar en una explosión de luz blanca.

La tupida maleza bloqueaba su paso dificultando la marcha de sus ya de por sí débiles piernas.

La sangre continuaba manando de la herida abierta en su costado, mas su flujo se había ralentizado y coagulado. Los arañazos en los brazos y piernas del elfo eran una auténtica molestia, pero nada que mereciese su inmediata atención.

¡Kuztanharr lo había abandonado! Y más incluso, ¡había ordenado su muerte! ¡A él!, que lo había servido durante toda su existencia con la máxima devoción que había podido brindarle. Antes hubiese cedido gustoso su vida por el diablo, mas en este instante juraba que el demonio sufriría por su error.

Por quien realmente lo lamentaba era por Dyreah.

La semielfa había calado verdaderamente en su frío y muerto corazón, otorgándole una energía que había perdido y olvidado con los años.

La mestiza estaría siendo asesinada a manos de los demonios en el interior de la cueva. Seguramente devorarían su tierna carne antes de irse, mas él no podía hacer nada por ella, o no quería hacer nada que pudiese poner en peligro su persona. No, sentía su muerte, pero tenía motivos por los que querer seguir vivo. Principalmente la venganza.

Duras caminaba a tropezones sorteando las traicioneras raíces emergentes de los grandes árboles de la floresta. De vez en cuando buscaba el apoyo de un tronco para descansar durante unos pocos segundos y recobrar su entrecortada respiración. El costado le dolía horrores, mas tenía suficiente fuerza de voluntad como para continuar su camino y tratar de olvidar la profunda herida.

De forma súbita sintió una lacerante punzada en su pierna derecha, que se dobló entumecida y se arrodilló bajo su peso. Intentó acomodarse en el suelo de hojarasca y estudió la extremidad dañada.

El emplumado astil de una flecha sobresalía de la musculosa carne del muslo, regado por la sangre que manaba de la zona perforada. Trató de levantarse para buscar cobijo detrás del tronco de un roble, mas un segundo proyectil atravesó su otra pierna, dejándolo inmovilizado en el piso de barro y humus.

Indefenso, buscó con la mirada la localización de su agresor; estaría derrotado en el suelo, incapaz de usar sus extremidades inferiores, pero sus condiciones mágicas no habían mermado en ningún sentido. Vendería cara su vida.

Sus sentidos se mantuvieron alerta, intentando asegurar la zona de la que creía había llegado los proyectiles. Ése fue su error, mas no tuvo tiempo de enmendarlo. Unos rápidos pasos a su espalda le indicaron que el atacante había tenido la precaución de dar un rodeo y cercarle por la retaguardia. Sintió en su nuca la punzante presencia de la fría punta metálica de una daga y escuchó la voz de su portador.

—No trates de hacer nada, Duras Deladar —amenazó el desconocido sin revelar su identidad. Su voz sonaba gélida e insensible, como si guardase un rencor y odio profundamente enraizado—. Sé de tus dotes mágicas, así que no hagas ningún movimiento sospechoso, o morirás al instante.

—Pareces saber mucho sobre mí, desconocido. En cambio, yo ni siquiera conozco tu identidad ni los motivos que te impulsan a actuar de esta manera —intentó razonar Duras, procurando hacer tiempo para trazar algún plan.

—Tus palabras vacías no conseguirán nada conmigo, asesino —señaló el otro—. Y sí, es cierto, no sabes nada de mí, pero si de los míos, una familia perteneciente a una pequeña aldea en los bosques al este de la Garganta, ¡que decidiste sacrificar en nombre de tus mil veces malditos dioses profanadores!

El conocimiento y la certidumbre se abrieron paso en la mente del guerrero-hechicero.

—Entonces tú eres… —su frase quedó sin terminar.

—Sí, soy aquel niño mestizo de elfo y humana al que concediste vivir rodeado de los cadáveres de sus padres y hermanos —aclaró definitivamente el desconocido, gozando, en cierto modo, del miedo que iba progresivamente creciendo en su jurado enemigo—. Mi nombre es Zelkos Halue, último superviviente del antiguo y noble linaje de los Halue, cuyo poder y honor no se vio reducido ni siquiera en la caída de Sin-Tharan. Yo seré el vengador de la sangrienta suerte de mi familia.

El rastreador interrumpió sus disertaciones al oír las salvajes y locas carcajadas que brotaban de la garganta de Duras.

—¡Estúpido semihumano! ¡No conoces los abrumadores poderes a los que te enfrentas! —continuó riendo el elfo, tratando de incorporarse pese a las piernas heridas—. ¡Tu último deseo de vengar a tu familia quedará sin cumplir, pues tú no puedes matarme!

—Por supuesto que sí —replicó Zelkos con firmeza.

El explorador no dudó en su cometido e hizo avanzar su mano armada. La hoja de la daga cortó fácilmente la piel y la carne del cuello del hechicero, penetrando con suavidad hasta chocar con las duras vértebras. Dio un golpe seco con la palma de la mano y escuchó el crujido de los huesos al romperse.

Ningún grito ni lamento surgió de la garganta de Duras Deladar, cuyo cuerpo inerte se derrumbó a plomo sobre el tupido suelo de la floresta.

—Mi misión ha concluido —sentenció Zelkos para sí—. ¡Padre! ¡Madre! ¡Hermanos! ¡Vuestra muerte ha sido castigada! ¡Descansad en paz y esperad al momento en que me una a vosotros en el dulce abrazo de la tierra!

Dicho esto, el joven explorador semielfo marchó de aquel lugar, de vuelta a su olvidado y lejano hogar en los Grandes Bosques.

El cadáver del elfo quedó sin enterrar, a la vista de todos los carroñeros que decidieran hacer de sus entrañas un gran festín, pudriéndose lentamente, expuesto a los rigores de los elementos y a los gusanos que se alimentarían de él internándose en lo más profundo de su corrupto ser.

30

PUNTO DE PARTIDA

Bosque de la Bruja, año 242 D. N. C.

Despertó de un tenebroso sueño.

Su cuerpo, rígido y en una incómoda postura, se negaba implacablemente a moverse. Mas ella tampoco deseaba hacerlo.

Un gélido viento atería sus músculos y congelaba su suave piel expuesta. La cota completa que aún lucía desplegada no contribuía a mitigar el frío, sino que provocaba tensos escalofríos al contacto con el metal.

Una extraña sensación se extendía por sus venas, mas sabía que sus heridas estaban curadas, incluso las de las piernas. Apoyó sus agotados brazos sobre el liso suelo y, realizando un tremendo esfuerzo, logró ponerse en pie, aún con los ojos cerrados.

No quería abrirlos. Sus oídos le decían que el silencio era absoluto. Temía ver los cuerpos inertes de sus compañeros yacer sobre el piso de la cámara, salvajemente asesinados.

Avanzó unos titubeantes pasos apoyándose en las paredes hasta que tropezó con un objeto situado a sus pies. Se obligó, temerosa, a levantar los párpados.

Sus ojos almendrados fueron definiendo en la negrura los trazos de la configuración de la cavidad. Su desbocado corazón se tranquilizó al no ver los cadáveres de ninguno de sus camaradas muertos. También notó que nada de lo que allí hubo estado en un tiempo permanecía ahora, como si una irrefrenable ola de inmenso poder desatado hubiera limpiado todo el nicho, arrastrándolo todo menos a ella.

Bajó la mirada y localizó el obstáculo con el que tropezara antes. Allá, en una esquina junto a la pared, observó el Orbe de la Luz Eterna, aunque ningún brillo surgía de su estructura cristalina.

Dyreah bajó sus manos y lo tomó con suma delicadeza. Halló su bolsa de viaje desgarrada en el suelo y procedió a guardar el preciado objeto en ella. También buscó la refulgente hoja plateada de su espada mágica y la guardó en su vaina.

Al levantarse, frente a la pared descubrió en ella unos grabados que hasta entonces no había podido discernir.

Allí, grabadas en la piedra, se erigían las figuras de los caídos en la contienda. Las horrendas siluetas de los demonios se prestaban con tal viveza que parecían a punto de salir del muro. Más atrás aparecía el suave rostro de Cràis, esbozado en una grotesca e inhumana mueca de maldad y odio. Enfrentadas, se situaban las figuras de Kylanfein y Thra’in con las espadas en alto, expresados en sus rostros el ardor de la batalla, aunque cierta tristeza se apreciaba en los ojos del mestizo.

Profunda tristeza que compartía la guerrera por la pérdida del misterioso compañero, al que sólo había comenzado a conocer y al que, de hecho, había llegado a amar. Y sobre todos ellos, imperaba el grabado de unas largas y esbeltas manos celestiales que circundaban una brillante esfera rodeada de finos y afilados haces de luz pura.

A los pies de Kylan, la semielfa encontró la cadena plateada de Nyrie. Los engarces argénteos centelleaban como intentando atraer su atención, en tanto la K permanecía apuntando hacia ella. Asimismo la recogió y la dispuso en su cuello, con la runa guardando su ahora helado corazón.

Elevó una corta plegaria a Alaethar por haberla salvado en aquel trágico momento y de inmediato deseó escapar de aquel claustrofóbico y asfixiante lugar, que provocaba tan dolorosas emociones en su joven persona.

Ascendió por la improvisada rampa creada anteriormente por la falaz Airishae Nian’ghan y pronto alcanzó la galería donde ocurriera el primer enfrentamiento entre mestizo y elfo de la sombra.

El aire se filtraba enrarecido por las brechas en la piedra, cargado de un hedor a podredumbre y humedad que hacía difícil respirar con normalidad. El piso, ahora abrupto e irregular, se mostraba traicionero a las piernas débiles y cansadas de la semielfa. Tropezó varias veces, mas consiguió mantener la verticalidad y abandonar aquella maldita cueva.

Cuando sus ojos almendrados se acostumbraron al cambio de la oscuridad a la luz, Dyreah pudo ver que en la entrada a la caverna se hallaban las monturas del grupo, aún atadas al viejo tronco caído, paciendo tranquilamente las frescas hierbas verdes que mostraban sus más sabrosos brotes. Avanzó despacio hasta los animales y acarició distraída el flanco de su yegua. Ésta la empujó con la cabeza, en señal de reconocimiento.

Desató las riendas de los cuatro corceles y, montando en su yegua, Dyreah dio un suave golpe en la grupa de los otros tres y permitió que su azaroso trote los condujera a la libertad.

La mestiza guió a su montura de vuelta a la ciudad de Baelan, aunque aún le quedaban algunas horas de camino para alcanzar las inmediaciones de la urbe.

Baelan mostraba el trasiego habitual de la gente que realizaba frenética sus últimas compras antes de que acabase el día y cerraran las tiendas.

Los mercaderes, deseosos de volver a sus cálidos hogares, comenzaban a plegar los tenderetes y guardar los enseres no vendidos en el interior de sus carromatos ambulantes.

Algunos dirigieron apreciativas miradas a la atractiva y esbelta semielfa, que avanzaba extenuada con las ropas hechas harapos y con una sucia cota de mallas plateada sobre su cuerpo. Decidieron mantener los puestos abiertos esperando que la guerrera se acercase a ellos a adquirir algún objeto o prendas de vestir. Mas ella pasó de largo por la plaza, decepcionando a todos ellos.

Dyreah no se encontraba en condiciones de visitar a los mercaderes y decidió poner rumbo directo a la posada La Diosa del Amanecer.

Avanzaba distraída por las amplias avenidas a la luz crepuscular del sol, cuando una voz reclamó su atención cerca, a su espalda.

—¡Señorita! —llamó una potente voz de varón.

La mestiza, fatigada y deseosa de alcanzar la posada y descansar, hizo volver grupas a la yegua con lentitud.

Destacándose a vivo por entre la multitud y montado en un poderoso semental negro, se acercaba un soldado de alto rango que reconoció de inmediato.

—Buenas tardes, capitán Lekar —saludó cortés aunque fría la fémina cuando el oficial se puso a su lado.

—Buenas tardes, señorita Shade —contestó con amabilidad el miliciano—. Su aspecto ha cambiado bastante desde que nos conociéramos, aunque su belleza y porte son inconfundibles.

—Gracias —concedió ella, demasiado cansada incluso para ruborizarse.

—¿Qué le ha traído de nuevo a la modesta ciudad de Baelan? —inquirió con tranquilidad el veterano soldado.

—Por ahora, sólo buscar una habitación para descansar —su voz sonó baja al traer a su memoria recientes recuerdos—, en el albergue que usted nos recomendó hace ya tiempo, a mi compañero y a mí.

—Pues si me lo permite, la acompañaré de nuevo hasta la posada —le ofreció Lekar a la vista del desgraciado estado de la joven. Dyreah aceptó, agradecida.

Durante unos segundos ambos permanecieron en silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos. El capitán fue quien habló primero.

—Hablando de su amigo —comentó sin aparentar mucho interés—, ¿también la acompaña en esta ocasión?

—No se preocupe por Kylan Fae-Thlan —apuntó la medio elfa con cierta melancolía en su aterciopelada voz—. No regresará a esta ciudad, ni a ninguna otra.

—Comprendo —aceptó Lekar sin querer profundizar más en la herida abierta—. Bueno, ya hemos llegado.

Ante ellos aparecía el frontal de La Diosa del Amanecer. Dyreah desmontó de su corcel en un salto torpe y débil por el cansancio y se dispuso a despedirse del capitán.

—Siento mis modales —exhibió una mueca que quería hacer las veces de sonrisa—, pero me temo que debo marcharme.

—Perdóneme a mí por demorar su precioso tiempo de descanso —se disculpó con una ligera reverencia el miliciano—. Si necesita algo, cualquier cosa, sólo hágame llamar y estaré más que dispuesto a hacer todo cuanto pueda por usted.

—Es muy amable, capitán Lekar —agradeció Dyreah la sincera promesa—. Hasta la próxima ocasión.

—Buenas noches, señorita Shade. Que la Fortuna le acompañe en su camino —se despidió el soldado, marchándose al paso por una de las iluminadas callejuelas de la ciudad.

La joven guerrera, con el fabuloso Orbe de la Luz Eterna escondido en su desastrada bolsa, entró en los establos de la posada La Diosa del Amanecer.

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F. J. SANZ. Reflexivo, silencioso y sutil. Como un gato, observa el mundo desde su refugio con su mirada fría, que —a algunos— incluso puede parecer distante. En su interior, sin embargo, bullen las ideas formando palabras, frases… juntándose para crear mundos alternativos, realidades inimaginables, personajes inolvidables. Aunque informático de profesión, la pasión de F. J. ha sido desde siempre la literatura. Ávido lector de literatura fantástica, terror y de ciencia ficción, es en estos géneros donde más cómodamente desarrolla su faceta de escritor, a la que dedica gran parte de su tiempo libre desde su más temprana juventud. Su proyecto más ambicioso es, sin duda, Ojos de Jade, una trilogía en la que F. J. Sanz comenzó a trabajar alrededor del año 1995. Pero la obra de F. J. Sanz va mucho más allá de Ojos de Jade. De forma paralela, el autor comparte con nosotros relatos cortos de ciencia ficción, terror y cómo no, fantasía, sin renunciar nunca a abordar nuevas temáticas y formas de expresión. Relatos cortos de primera calidad que compartirá, según le visiten las musas, a través de este espacio. Siempre, de forma gratuita y, cómo no, bajo licencia de Creative Commons.