Atrapada por su destino y ya con el mítico Orbe de Luz Eterna en su poder, Dyreah tratará de hallar una vía para lograr llevar a buen término su terrible misión.

F. J. Sanz

Naamari

Ojos de Jade-2

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fenikz 26.09.14

F. J. Sanz, 2010

Ilustraciones: Beatriz Peralta & Chelo Torres

Editor digital: fenikz

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PRÓLOGO

Baelan, año 243 D. N. C. (Después del Nacimiento de la Confederación)

El Astro Rey se encaramaba perezoso por el horizonte. Un frente nuboso se aproximaba cautamente desde el Este, amenazando con extinguir la escasa claridad que apenas concedía un sol apagado.

Los madrugadores pescadores de la provincia abandonaban sus casas en dirección al Embalse de la Perdiz, auxiliados por la mortecina y fría luz de una primavera tardía. Portaban sus útiles de trabajo, las largas dragas y las redes barredoras que tan bien conocían, y se encaminaban diligentes a las brumas donde se recogían las mejores piezas.

El tiempo iba empeorando en el transcurso de la mañana, cuando las pesadas nubes dejaron caer primero una débil llovizna, para después descargar un recio aguacero.

Las calles de la urbe estaban desiertas, no sólo por lo temprano en los albores del día, sino porque la gente en general decidía resguardarse en sus viviendas antes que sufrir lo intempestivo de las condiciones climáticas de aquella región.

Pero había alguien que elegía ignorar los acertados consejos del sentido común y salir a la intemperie a pesar de la abundante lluvia.

La joven guerrera había saldado su cuenta en la posada de La Diosa del Amanecer y, tras desayunar convenientemente antes de la previsible dura travesía, había recogido sus pertenencias y enfilado su rumbo a los establos. Allí, rodeada de otros corceles y de un fétido olor a suciedad y moho, la esperaba su fogosa yegua de alta alzada y brillantes ojos.

El corcel, de larga pelambrera parda, aún no poseía un nombre. La arquera en otra época sin duda hubiera concedido una denominación a su montura, impregnándola así de cierto sentimiento de afecto; pero eso fue antes. Su actitud ante la vida había cambiado drásticamente en un corto período de tiempo y había comprendido que ciertos aspectos resultaban superfluos y no merecían una consideración especial.

La semielfa deshizo el nudo que sujetaba a la yegua y la condujo de las bridas hasta el exterior de la construcción. Acomodó sus bolsas en el lomo del equino y se encaramó a la silla de montar.

La yegua se mostró reacia a caminar bajo la lluvia por los caminos embarrados, mas la actitud de su dueña era implacable. Finalmente, la montura bajó la cabeza con las orejas gachas y tras un resoplido se encaminó resignada al frente.

La decisión de la joven guerrera no era el resultado de una disposición caprichosa. Existían varios motivos que la impulsaban a partir cuales fueran las circunstancias que se dieran; en aquella comarca de Baelan había conocido, y al mismo tiempo perdido, a la persona con la que pensaba que podría haber compartido el resto de sus días. Por otro lado, nada la retenía en este lugar, y en contra, aún tenía un importante cometido que cumplir. Entre sus pertenencias permanecía escondido el fabuloso objeto que protagonizara su pasada aventura y que la obligaba a proseguir tan peligrosa empresa.

Sus enemigos eran muchos y poderosos, en tanto ella estaba sola y era inexperta en el uso de las armas. Cierto es que había progresado en gran medida en los últimos tiempos, tanto en el manejo de la espada como con el del arco largo. Y la manufactura de sus armas no debía ser menospreciada. Se vería capaz de defenderse si resultaba necesario, pero ante su falta de experiencia, caería pronto entre las garras de sus monstruosos adversarios.

Nada de eso importaba. Ella lucharía y no se echaría atrás. Asumía como suyo el fatal legado que había recibido como herencia de sangre. Era muy posible que muriera, tal vez de una forma inmediata entre horribles sufrimientos; mas a ella tal posibilidad había dejado de preocuparle. Sentía como si su vida no le perteneciera y ella no fuera más que una figura más en un inmenso tablero de Iyav, manejado por seres desconocidos y aburridos en sus supremos tronos, que necesitaban de un medio para distraer su inmortal y vacía existencia.

Éstos y otros oscuros pensamientos habitaban ahora en el alma de Dyreah Anaidaen, despojada brutalmente de su atesorada inocencia e indefensa de su nefasto destino.

La medio elfa pronto alcanzó los límites de la ciudad y pudo estudiar las condiciones en las que se hallaba el camino que la conduciría a través del Bosque de la Bruja hasta Dynar, a media distancia de su meta en el poblado de Lance.

La vía, únicamente trabajada y allanada por el paso de carretas a lo largo de varias décadas, se había convertido en un auténtico lodazal por el agua caída. La idea de abandonar este peligroso sendero, arriesgado por su irregularidad, y tomar la Senda del Comercio al norte en dirección a Dushen, cruzó fugazmente por su mente.

Este segundo camino, más actual que el anterior, disponía de un empedrado a lo largo de la mayor parte de su recorrido, por lo que era fácilmente transitable tanto a caballo como en carromato. El lado negativo del asunto consistía en la tardanza que supondría dar un rodeo de tantos kilómetros, lo que definitivamente decantó el sentido de la balanza.

Respiró hondo y, escondiendo el rostro tras la gruesa capucha de la capa, espoleó con los tobillos a su montura para que se aventurara por el enfangado sendero.

Los cascos de la yegua chapoteaban ruidosamente sobre el tedioso rumor de las gotas al caer, y se hundían profundamente en las capas de tierra que cubrían la superficie del terreno. En algunas zonas pobladas de baja vegetación y yerbas el terreno no se mostraba tan dañado y ofrecía mayores facilidades al corcel.

La lluvia arreciaba y no mostraba síntomas de que fuera a escampar en un breve lapso de tiempo. La semielfa se calaba insistentemente la capucha, tirando cuanto cedía la tela, mas era insuficiente y pronto comenzó a infiltrarse la humedad a través del tejido y sentirse en la piel. Al menos la alta densidad de árboles de la zona resguardaba de las fuertes rachas de viento que mecían con violencia las copas de los robles centenarios.

La joven arquera calculó que, al paso al que estaba obligaba a viajar, alcanzaría los límites de Dynar avanzada la noche, y tendría que conformarse con el hospedaje que le pudieran ofrecer a unas horas tan inhóspitas; probablemente, una pequeña y polvorienta alcoba sin derecho a viandas, obligada a abonar aparte el cobijo de la montura. Tal y como había amanecido, los posaderos no perderían la oportunidad de fijar por un día sus propios precios.

Sin embargo, la jornada no se prestó tan desapacible como pareciera en un principio. La tormenta era demasiado fuerte como para que su descarga se prolongara de forma excesiva en aquella época del año. Para ella, dando rienda a su desánimo, la aparición de un aguacero tan áspero en el instante de su partida no era más que otro obstáculo ideado por sus adversarios para entorpecer sus movimientos y mermar su empuje.

Además, esa extraña sensación, ese desagradable hormigueo que le recorría la espalda y erizaba el vello de su nuca… Para cualquier guerrero sólo podía significar una cosa. No cabía duda; la estaban vigilando.

Pero ¿quién? ¿Desde dónde? ¿Amigo o enemigo? La arquera no estaba segura, mas no iba a quedarse allí parada para averiguarlo. Aferró las bridas entre sus dedos y espoleó a su yegua al trote.

Pocos segundos transcurrieron antes de que Dyreah advirtiera cómo una figura, difusa en la espesura del bosque, saltaba y volaba de rama en rama trazando una ruta paralela a la suya. Al instante, azuzó al caballo a la carrera.

El ir a lomos del rápido corcel con la mirada atrás no le permitía discernir con precisión la forma de la criatura, mas si podía asegurar que tenía un buen tamaño —estaba claro que no se trataba de una ardilla— y que demostraba una extrema agilidad. Asimismo, su capacidad de camuflaje era admirable, pues hasta en movimiento era difícil localizar su pista.

Sin embargo, parecía factible dejar a aquel ser atrás con la avivada marcha de su montura. No obstante, la fatalidad no tardó en presentarse.

El equino, tras saltar unos pequeños troncos que yacían derribados sobre el terreno, tuvo la mala fortuna de pisar en un pequeño agujero en el suelo, tal vez la madriguera de alguna alimaña del bosque. El animal trastabilló y terminó por perder la verticalidad y caer a plomo sobre su costado derecho, arrastrando en la caída a su jinete.

La semielfa, en cuanto despertó del shock inicial y fue consciente de la situación, forcejeó con fiereza tratando de liberar la pierna aprisionada por el enorme peso de la yegua. Ésta, jadeaba con fuerza y no daba síntomas de querer o poder moverse. Tras varios tirones bruscos, la joven guerrera estuvo libre y sorprendentemente en pie, ilesa y adoptando una postura defensiva, con la mano acariciando la reluciente cruz de su espada.

Mas ya era tarde. La criatura había aprovechado la caótica situación para desaparecer entre la vegetación y en ese instante seguramente vigilaba, emplazada con comodidad, los nerviosos movimientos de su presa.

Dyreah no lo dudó un momento más y desató la magia que albergaba su armadura. Al momento, láminas de metal plateado brotaron del peto para cubrirla el torso y las extremidades, a la par que un yelmo se iba conformando alrededor de su rostro hasta que protegió su cráneo por completo. Sólo el frontal de su cara quedaba levemente expuesto, pues incluso su largo cabello colgaba recogido en una coleta azabache que lucía a modo de penacho en lo alto del casco.

Dispuesta para el combate, la mestiza desenvainó a Fulgor, la resplandeciente espada forjada artesanalmente en pura plata por maestros herreros en tiempos antiguos mediante complejas técnicas ya perdidas. Su magnífica hoja aparecía adornada con exquisitos grabados y símbolos rúnicos que escapaban al entendimiento de su portadora. Acomodó el mango en su mano derecha y se aprestó para la inminente lucha.

Sus verdes ojos rasgados escudriñaban con total dedicación la espesura, a sabiendas de que su adversario sin duda se hallaba cerca. La guerrera giraba sobre sus pies para no perder el centro del camino y mientras permanecía alerta a cualquier desplazamiento en los matorrales. Sin embargo, el bosque presentaba una extraña quietud, como si todos sus moradores quisieran contemplar en el más absoluto silencio el desenlace de la escena.

La tensa espera se tornaba angustiosa con el pasar de los minutos. La joven semielfa sentía como el sudor resbalaba por su cuerpo y se condensaba hasta formar gotas que recorrían sus facciones y se precipitaban al suelo desde la barbilla. Su corazón palpitaba agresivamente, en tanto la respiración se volvía trabajosa y jadeante. Pero el escurridizo ser no estaba aún dispuesto a darse a conocer.

Sus aguzados sentidos élficos brindaron a Dyreah una información que volvería las tornas del enfrentamiento. El brillo de unos ojos amarillos, dotados de una pupila vertical, destacaba al resguardo del sol y reveló la posición de la criatura tras una gruesa rama, en lo alto de uno de los robles situados a la izquierda de la mestiza.

Sus dedos envainaron la hoja mágica con soltura y tantearon a su espalda hasta asir el arco negro. Desafío pronto estuvo cómodamente dispuesto en las hábiles y bien disciplinadas manos de Dyreah, con una emplumada flecha lista para ser disparada.

En un solo movimiento, la arquera se volvió y soltó el proyectil, que se hubiera clavado implacable en la piel de la criatura de no haberse ésta anticipado con una velocidad increíble. Pero ahora se hallaba en campo descubierto y una nueva flecha apuntaba a su cabeza. Apreciando cómo la muerte le salía al paso, sus fauces se abrieron y exhalaron un gemido de rendición.

Grande fue la sorpresa de Dyreah cuando escuchó aquel lastimero maullido.

A continuación, el animal saltó al claro y, desplegando sus alas, planeó elegantemente hasta tomar tierra a unos cuantos pasos de la mestiza.

Ante la asombrada semielfa se emplazaba un gato montés de largo pelaje a franjas negras y grises que nada hubiera tenido de particular de haber carecido de aquel par de alas que nacían en su espalda a la altura de los hombros. La azareth, pues la medio elfa había reconocido la naturaleza de la extraña criatura y recordado su nombre y las leyendas que rodeaban sus místicos e inciertos orígenes, la miraba intensamente a los ojos, como si tratará de profundizar en sus pensamientos.

Dyreah, ahora más tranquila y recobrada cierta serenidad, permitió que sus brazos se relajaran y dejaran descender con lentitud el arco de madera negra.

—Si confundo a una azareth con un diablo —comentó para sí—, pocas esperanzas tengo de llevar a buen término mi misión.

Dicho esto, se dirigió al alado felino.

—Y tú, vete de aquí. Ya me has causado suficientes problemas. Vete —advirtió alzando de nuevo a Desafío.

La azareth lanzó una última y profunda mirada a la arquera e hizo uso de sus ágiles patas para perderse de nuevo en la fronda.

Dyreah suspiró sonoramente para relajar sus crispados nervios y acomodó el arco cruzado en el hombro. Se acercó a su montura para interesarse por su estado y observó que, aunque ésta ya se había levantado, mantenía una pata alzada para evitar el contacto con el terreno. Mostraba una notable hinchazón a la altura de la primera articulación y sangraba también por un corte poco profundo en su flanco izquierdo.

La semielfa, desconocedora de las artes curativas, se encontró el grave compromiso de no saber cómo obrar. No existía duda alguna de que le sería imposible volver a cabalgar con ella sobre su lomo. Mas la mestiza tenía prisa por alcanzar su objetivo, así que tomó las bridas del corcel y tiró de ellas mientras encabezaba la columna marchando a pie por el barro.

El avance de las horas acompañó a la mestiza hasta que la luz se convirtió en una mortecina claridad que apenas servía para esquivar los obstáculos naturales que presentaba la senda.

Su yegua de vez en cuando ofrecía resistencia a continuar caminando, mas la determinación de la Dyreah terminó por imponerse en todo momento. A ella le disgustaba ver el sufrimiento al que estaba sometiendo al corcel, pero sabía a ciencia cierta que la otra opción viable era abandonarlo a su destino y que fuera devorado por los depredadores del bosque. Le estaba salvando su hirsuto pellejo, aunque esto causara dolor al animal.

El crepúsculo dio paso a una noche oscura en la que la luna había decidido no presentarse, evitando cualquier intención por parte de la fémina de continuar su camino, pues avanzar entre tinieblas podría ser definitivamente arriesgado, tanto para su montura como para ella misma.

Resignada a su mala suerte, la semielfa se hizo a un lado del camino. Dejó al malogrado caballo pastando hierba sin atarlo —en sus condiciones no trataría de escapar—, y ella echó mano a la bolsa de sus provisiones. Unas lonchas de carne seca acompañadas de pan endurecido constituyeron su alimento, que fue regado por el agua de su mediado odre.

Habiendo satisfecho su necesidad de sustento, la joven arquera tomó sus mantas para pasar la noche al raso, mas tuvo buen cuidado de dejar a Fulgor a mano. Quién sabía cuál sería el próximo peligro que se cruzaría en su viaje.

Tras amontonar una base de hojas que la aislaran de la humedad del terreno, extendió una de las mantas y se tumbó sobre ella. Dejó que la otra la cubriera y le proporcionara algo de calor.

El sueño acudió pronto, como era habitual desde hacía un cierto tiempo, y de igual modo no resultó tranquilo y en absoluto reparador. Se presentaba poblado de sombras dotadas de garras y colmillos que amenazaban su existencia. Horrendas pesadillas que habían dejado de causarle tormento, a las que había terminado por acostumbrarse y había dejado de prestarles atención. El miedo era una de tantas emociones que ya no brillaban en los hermosos ojos de jade de la semielfa.

El adormecimiento desapareció, como si deslizara un velo, con la llegada de las luces del alba. Dyreah se levantó de su improvisado camastro y plegó con descuido las mantas.

Como supuso la noche anterior, la yegua no se había movido del lugar, aunque parecía que en aquel momento se atrevía a apoyar con cierto resquemor la pata herida. La semielfa acabó de recoger el campamento y engulló unas raciones más antes de reemprender el camino tal y como acabara la jornada anterior, con ella avanzando a pie y tirando del bocado del reacio corcel.

La marcha fue pesada. El calor del día había secado parcialmente los charcos de la senda, pero aún existían tramos anegados en los que las altas botas de cuero de la joven guerrera se hundían por encima de los tobillos. Al menos había podido despojarse de la pesada capa de viaje que usaba para resguardarse de la lluvia, y ahora caminaba más fresca con los brazos y el rostro descubiertos al grato aire de la mañana.

Se había recogido el oscuro y largo cabello en una trenza para mayor comodidad y su piel siempre clara brillaba en un tono cobrizo eclipsado por la capa de polvo que le cubría de pies a cabeza. Sus ropas mostraban jirones y aparecían desgarradas en numerosos lugares, a la vez que sucias y desastradas por las inclemencias de sus últimos viajes. Sólo la cota plateada exhibía un resplandor sin tacha a lo largo de todas sus líneas y grabados, capturando los haces solares y reflejándolos en los relucientes ojos verdes de la medio elfa, que recobraron su entusiasmo cuando al frente aparecieron las primeras construcciones de Dynar.

Era mediodía cuando sus pies abandonaron el lodo y la tierra para sentir la piedra que recubría el suelo de las calles de la pequeña villa.

Pronto buscó un establecimiento donde poder desprenderse de su inútil montura, mas cuando lo halló poco fue lo que le ofrecieron por un caballo herido, no más que unas cuantas monedas de oro y miradas de extrañeza ante su porte y la armadura que vestía. Un vistazo a las impresionantes armas, la larga espada y el magnífico arco, provocó que los aldeanos apartaran los ojos de su figura y eliminaran los lascivos pensamientos que momentos antes cruzaran por sus mentes.

Ahora que la noche no era un motivo para permanecer en Dynar y habiéndose deshecho de su yegua, nada la retenía en aquel lugar.

Con zancadas llenas de energía y determinación, la bella semielfa tomó la ruta que la conduciría de una vez por todas a su destino en Lance, su antiguo hogar.

El felino corría y saltaba velozmente entre la densa maraña de matorrales y ramas que se cruzaban en su camino. Sus aguzados sentidos trabajaban para compensar cualquier detalle que estorbara su trayecto y dotaban a sus movimientos de una elegancia de la que sólo podían presumir los miembros de su afortunada raza.

El largo pelaje oscuro y plateado lanzaba ráfagas de resplandor cuando los escasos hilos de luz que se filtraban por entre las gruesas copas de los árboles acertaban en su rauda figura. Su respiración ni siquiera se entrecortaba por el tremendo ejercicio al que era sometido su organismo de lo perfectas que eran sus condiciones físicas naturales.

La azareth advirtió por medio del olfato que se hallaba cerca de alcanzar su objetivo, y así se lo confirmaron sus profundos ojos amarillos cuando captó la vaga forma de una silueta negra entrecortada contra la maleza. Sus ligeros pasos se volvieron más pausados hasta detenerse frente a la figura encapuchada ataviada de negro. Una larga capa envolvía su cuerpo.

El extraño cabeceó a modo de saludo y esperó a que el gato alado comenzara.

«Me descubrió», vibró la voz femenina de la azareth en tono de disculpa, entre arañando y acariciando sibilinamente su mente.

—No te preocupes —expresó el embozado, restándole trascendencia al asunto—. Lo importante es que te encuentras bien y que ella no ha sufrido ningún percance.

El extraño giró un tanto sobre sí mismo y adoptó una postura que podía semejar cavilación.

—No podíamos permitir que mantuviera un ritmo tan apresurado y llegara tan pronto a los límites de Lance —se decía el individuo, más para sí mismo que dirigiéndose a su felina compañera—. Eso no hubiera sido bueno. ¿Verdad, Deenaeh?

«Nada bueno», contestó la azareth con su afilada voz telepática.

—Ahora nos espera otro asunto que resolver con presteza aquí, en Lance —confirmó el extraño, ya satisfecho del curso de acción a seguir—. Más adelante volveremos con ella.

1

LANCE

Lance, año 243 D. N. C.

La silueta de una figura completamente embozada avanzaba pausadamente a la sombra de los bajos edificios.

La gente la observaba con curiosidad, tratando de adivinar que se ocultaría bajo la gruesa capa oscura. Mas la falta de respuesta por parte de la extraña y el distinguido porte y seguro caminar que la caracterizaban, obligaba a los aldeanos a volver la cabeza y contentarse con murmurar por lo bajo.

La forastera vagabundeaba tranquila por las calles y avenidas que tan bien conocía de su niñez y adolescencia. Las construcciones no habían cambiado en absoluto desde que se marchara. Aunque a decir verdad, tampoco hacía mucho tiempo desde que abandonara esta pequeña urbe, poco más de un año.

Pero muchas cosas habían cambiado para ella en este ciclo de estaciones. Ahora, a sus diecinueve años, se había convertido en toda una mujer. Sus días rodeada de la delicada y cálida protección fruto de la riqueza habían quedado atrás, sustituidos por la dura vida que se experimenta en los caminos y bosques.

Sus suaves maneras de niña adinerada se habían tornado en fríos y bien disciplinados movimientos al compás del arco y la espada. Además, la constante evolución de su aún incompleta personalidad había dado un súbito salto que la había obligado a alcanzar la madurez con áspera brusquedad. Sus alegres fantasías y joviales sentimientos se habían truncado en una impasible indiferencia al topar, quizá, con una realidad demasiado cruda para sus inexpertos ojos.

En nada en particular pensaba mientras recorría las poco transitadas calles de la villa. Si alguien se hubiera cruzado torpemente en su camino y hubiera observado sus apagados ojos almendrados, habría advertido la vasta profundidad que se hundía tras aquellos iris verdes y la carencia de cualquier fuego que les diera vida. Aquellas jóvenes llamas que brillaran en otra época con intensos fulgores de jade, hacía tiempo que se habían extinguido. Sólo quedaban las frías cenizas de sus tristes recuerdos.

Sus decididos pasos pronto la llevaron a su objetivo; un sobrio y sólido caserón que se erigía en la zona central del poblado. Las blancas paredes encaladas y los distinguidos detalles que adornaban la fachada daban muestra de la sobria riqueza que se guardaba en su interior.

La desconocida deslizó una larga mano bajo la frondosa capa azul oscuro y llamó con los nudillos en la puerta principal.

Unos cuantos segundos transcurrieron antes de que se escucharan débiles y lentos pasos que se acercaban desde el interior. Pronto la hoja de madera se abrió sin ningún chirrido y un mayordomo, ya anciano, la recibió exhibiendo sus metódicas maneras.

—¿Qué desea? —preguntó en fórmula de cortesía.

Sus ojillos castaños inspeccionaron de arriba a abajo a la extraña y no parecieron muy conformes con el dictamen inicial.

—Quisiera ver al señor de la casa —indicó una dulce aunque firme voz femenina desde las sombras de la calada capucha.

—Lo siento, señora, mas el señor de la casa tiene asuntos que ocupan su atención y no puede recibirla. Si lo desea, puede dejarme recado o puede regresar otro día. Tal vez entonces la reciba —añadió el sirviente, iniciando un ademán de clausurar la puerta.

La velada figura se adelantó y entró ágilmente en la mansión. El mayordomo iba a reaccionar cuando, con un gesto, la extraña le detuvo.

—Jarv, ¿tan pronto me has olvidado? —susurró la intrusa, dejando caer la capucha sobre los hombros. Una mujer de finos rasgos y profundos verdes apareció ante el sirviente. Su pelo, negro como el azabache, creaba una cierta aureola de contraste frente a la piel clara de la joven.

—¡Señorita Taris-sin! —balbució asombrado el mayordomo.

La joven asintió, con un cansado cabeceo.

Superada la sorpresa inicial, Jarv trató de recuperar la compostura, en tanto ayudaba a la recién llegada a quitarse la ajada capa de viaje.

—¡Cuánta alegría volver a tenerla entre nosotros, señorita Taris-sin! ¡Maggie! ¡Maggie, ven en seguida! —vociferó el anciano en dirección a las puertas emplazadas a la derecha del gran salón.

Las hojas de madera se abrieron con brusquedad y de ellas brotó la rolliza figura de una mujer de avanzada edad, vestida con ropajes de faena. Se frotaba nerviosamente las manos en un manchado delantal blanco que le cubría el pecho.

—¿Qué sucede, Jarv? —preguntó la matrona algo exasperada, dando una reprimenda con sus palabras—. ¿A qué vienen esos gritos?

—Mira, Maggie —exclamó Jarv incapaz de tomar un tono de disculpa por el júbilo que le embargaba—. ¡Mira quién ha vuelto a casa!

La vieja mujer por fin se percató de la presencia de la extraña, a la que sometió a un profundo estudio, antes de reconocer a quién tenía delante. Entonces sus nerviosas manos saltaron a tal velocidad que a punto estuvieron de rasgar la tela de su delantal.

—¡Señorita Taris-sin! —fue lo único coherente que su trabada lengua pudo pronunciar.

—Maggie, ayuda a la señorita con sus pertenencias. Entretanto, yo voy a avisar al señor —ordenó el criado, que ya enfilaba las escaleras que ascendían al piso superior con una agilidad increíble para su edad.

Entonces, Dyreah le interrumpió.

—Jarv, no subas —pidió la semielfa con voz lenta y apagada—. Quiero ser yo misma quien le dé la noticia.

El mayordomo pareció dudar unos momentos en el segundo peldaño de la majestuosa escalera de madera. Finalmente, accedió comprensivamente al ruego de Dyreah.

—Por supuesto, señorita Taris-sin —aceptó Jarv.

La joven mestiza se aproximó a la escalera y, ante la atenta mirada del mayordomo y la jefa de cocinas, comenzó a ascender fatigosamente los peldaños. Éstos la conducirían al ansiado reencuentro con su padre.

En cuanto Dyreah desapareció de la vista de ambos sirvientes, éstos se marcharon juntos a la cocina.

—Qué alegría que la señorita Taris-sin haya vuelto a casa —comentó Jarv.

—Sí, sí que lo es —contestó Maggie—. La casa estaba muy silenciosa y triste desde que ella desapareció.

—Por no hablar del señor —añadió el criado—. Ha estado frenético enviando mensajeros y soldados a cada rincón de Aekhan en busca de la señorita.

—Sí, su regreso le hará muy feliz —apreció la cocinera—. ¿Te has fijado en sus ropas y en sus maneras?

—Sí. Ha cambiado mucho —asintió Jarv—. Y la gran espada que llevaba ceñida a la cintura…

—Por no hablar de la armadura —agregó falsamente horrorizada la mujer—. Parecía toda una mercenaria. Una de ésas que se meten en sucias trifulcas y retozan cada noche al raso con el individuo que turne…

Y la conversación continuó durante largos minutos, destacando cada detalle que habían observado en la semielfa, y opinando descaradamente sobre cada sutil apreciación.

Unos leves golpes sonaron en la puerta.

—Pase —indicó Giben lacónicamente. Su cómodo sillón estaba girado frente a la ventana, dando la espalda a la entrada.

El señor de la casa no volvió la cabeza para averiguar quién había penetrado en el sombrío despacho, pese a escuchar el leve chirrido que brotó de la hoja de madera al abrirse. Su mirada estaba fija en el bosque que se hallaba cercano a la línea del horizonte, a través del cristal de la ventana; mas su mente, se perdía aún más lejos.

Los segundos que continuaron estuvieron presididos por un extraño silencio, pues ninguna de las dos personas presentes en la estancia se puso a hablar. Finalmente, extrañado de que su mayordomo no anunciase el motivo de su interrupción, Giben tomó la iniciativa.

El tenue resplandor de las escasas velas que poblaban el despacho se reflejaron de forma insustancial en la vieja capa que cubría la figura de guerrera de la huésped. Los ojos del comerciante se abrieron desmesuradamente sorprendidos por un momento y de sus labios sólo surgió un débil susurro.

—Nyrie.

La fémina avanzó unos pasos para que las luces la iluminaran mejor y quedara aclarada su identidad ante los cansada vista del hombre. Hombre del que durante tiempo había creído ser hija.

—No soy Nyrie, padre —indicó con vehemencia la semielfa—. Ni tampoco soy Taris-sin. Me llamo Dyreah.

En la aterciopelada voz de la mestiza se pudo apreciar un ligero cambio de tono al pronunciar su verdadero nombre; aquel que le había sido negado durante tantos años.

El rostro de Giben se torció en una estúpida mueca al converger en él la alegría de volver a ver a su niña, sana y salva, y también lo angustioso de aquel temido momento con el que había soñado en tantas ocasiones y para el que todavía no se hallaba preparado: el día que ella le exigiera una explicación.

—¡Oh, Taris-sin! —comenzó el confundido comerciante—. ¡Cuánto has cambiado en este tiempo! Te pareces tanto a tu madre…

—No me llamo Taris-sin —indicó la fémina en un susurró cargado de contenida rabia—. Mi nombre es Dyreah.

—Sí —accedió Giben con la mente invadida por los recuerdos del pasado—. Sí, eres Dyreah Anaidaen, hija de Nyrie Anaidaen.

—¿Ahora sí admites la existencia de mi madre? —explotó la mestiza—. ¿Ahora, después de todos estos años, cuando ya sé todo cuanto debería saber de mí misma y de Nyrie, es cuando por fin me dices su nombre?

—¡No podía hacerlo! —el hombre comenzó a derrumbarse. Su voz sonaba distorsionada por un leve y patético lloriqueo—. ¡Tenía miedo de que…!

—¿De qué tenías miedo? —gritó exaltada la mestiza a la vez que se adelantaba hasta situarse a un paso de Giben, plantando las manos sobre el escritorio—. ¿De que te abandonara al averiguar que tú no eras mi verdadero padre? ¿De que siguiera los pasos de mi madre y me marchara a los caminos? —Dyreah recobró la respiración para lanzar su última acusación—. ¿Qué temías, Giben DecLaire? ¿Lo que pudiera sucederme a mí, o que te quedarías solo en este rancio caserón?

El envejecido señor de la casa no pudo reprimir por más tiempo su escondida vergüenza y rompió en sollozos ante la fría mueca de insensibilidad que aparecía en el rostro de la medio elfa. Ocultó su cara tras las manos para guardar su malhadada dignidad.

—He visto ante mis ojos cómo morían mis amigos y compañeros a manos de diablos y seres de pesadilla. Y ahora me repugna ver cómo un hombre llora y se hunde en su propia cobardía —la joven mujer le dio la espalda y se dirigió pausadamente a la puerta del despacho—. Cuando te atrevas a alzar la cabeza y mirarme directamente a los ojos, continuaremos hablando. Mientras, me marcho a mi habitación. Ha sido un largo camino.

Volvió la cabeza por última vez antes de abandonar la estancia.

—Esto no acaba aquí.

Un fuerte portazo acompañó a esta advertencia final, dejando a Giben sumido en las sombras y fantasmas de sus propios recuerdos.

El paso de la semielfa era decidido y enérgico a pesar del agotamiento del que eran presa sus piernas. Su mente bullía con las emociones desatadas en el reencuentro con su padre adoptivo y el sentimiento de traición convertía en ira su intenso y profundo dolor.

Un pequeño destello en su antigua conciencia le reprochaba su crueldad para con Giben; que el hombre parecía haber envejecido de preocupación muchos años en el tiempo transcurrido desde que ella escapara de casa; que aquel hombre, pese a las mentiras que había mantenido para tenerla controlada y apresada en sus dominios, se merecía algo más que una dura réplica después de haberla cuidado durante todos sus años de vida. Pero esta trémula voz sólo era una débil chispa que pronto se apagó, al sumergirse en los negros recuerdos de aquel día aciago en que recuperara el Orbe de la Luz Eterna de aquella tres veces maldita cueva.

Dyreah caminó por el sobrio corredor alumbrado por una serie de velas encendidas cada pocos pasos, que otorgaban suficiente luz para avanzar sin dificultades por el pasillo. Varias puertas se disponían a ambos lados y entre ellas aparecían diversos tapices de excelente manufactura que la mestiza no se dignó a apreciar. Sólo un objeto llamó su atención, mas no por su fina artesanía, sino por lo que aparecía en él.

El valioso espejo reflejaba entre los límites de su elaborado marco la figura de ella: entre los andrajos en los que se había convertido su empolvada capa de viaje, se distinguía su fibroso cuerpo envuelto bajo la protección de la magnífica cota de mallas que cubría su delgado, aunque bien formado, torso. Su elevada estatura otorgaba mayor esbeltez a sus miembros, que se habían fortalecido por el entrenamiento con las armas y la dura vida en los bosques. La continua acción de los implacables rayos del sol habían dotado a su tersa piel alabastrina, de un matiz cobrizo que contrastaba profundamente con sus ojos verdes. El cabello azabache caía despeinado en gruesos mechones por su cara y hombros con total libertad, apartado de los ojos almendrados por una tiara plateada que se ceñía en su frente. Como excepción, una fina y larga trenza descendía tras su puntiaguda oreja derecha hasta alcanzar el pecho.

En su esbelto cuello se apreciaban dos joyas de preciada artesanía. La primera se trataba de una exquisita gargantilla de oro que mediante hebras entrelazadas semejaba la cabeza de un felino con las fauces abiertas. La segunda, una sencilla cadena de plata que mostraba en su centro la forma de una letra K rúnica. Bajo los mechones de pelo que no eran presa del argénteo tocado que exhibía en su frente, los finamente cincelados rasgos élficos conferían a su frío e impasible semblante la dureza del metal.

Apartó bruscamente la mirada del espejo y se encaminó a su habitación.

Una vez se adentró en ella, trató de despejar su cabeza y se concentró en estudiar con detenimiento su antiguo cuarto.

El mobiliario era de madera de pino, trabajado con esmero por un buen artesano en el noble oficio de la carpintería. Los suaves visillos blancos que rodeaban los amplios cortinajes del ventanal otorgaban una cálida tonalidad a la luz que se filtraba entre las finas telas. Las paredes blancas continuaban cubiertas por diversos tapices que exhibían grandes batallas entre las fuerzas del mal y las defensoras del bien, cada una de ellas representada por las razas que presuntamente servían en cada bando. No pudo reprimir un desagradable escalofrío cuando sus ojos se posaron en un cuadro en el que un grupo de elfos se enfrentaba a una cuadrilla de salvajes hykars.

—Hykars.

La palabra acudió a sus azulados labios con tal repulsión, que salivó asqueada igual que si se hallara en un nido de nauseabunda podredumbre. «Se pudran ellos y sus dioses en el Séptimo Infierno», fue el pensamiento que vino a continuación.

Mas el recuerdo de un personaje en especial le hizo olvidar por un momento sus sentimientos de repugna. Él había sido un semihykar, un mestizo de humana y elfo de la sombra; su inolvidable nombre, Kylanfein Fae-Thlan.

Sacudió el rostro y dejó que sus negros cabellos volaran y cubrieran su rostro, tratando de esconderse de los tormentos sufridos en su oscura protección.

Pero él había sido quien despertara en su joven corazón la imprevisible y abrasadora pasión que surge al descubrir el primer amor, el amor que no se sofoca por la adversidad, sino que se aviva por sí mismo.

Y él se había ido para siempre.

Caminó unos dubitativos pasos sobre la confortable moqueta de color claro y se abandonó sobre la cama.

Las mantas eran suaves y cálidas al tacto, en tanto el colchón de plumas resultaba extremadamente confortable. Dyreah recordó las veces en que había dormido en sucios y rígidos jergones de paja o directamente sobre el duro suelo noche tras noche y se maravilló de lo poco que había echado en falta las comodidades de su hogar al cabo del tiempo.

Se desabrochó las correas del peto de su armadura y lo depositó con veneración sobre una silla. A continuación se deshizo de las sucias ropas que había vestido durante el viaje y de las pesadas botas embarradas, y lo amontonó todo en un rincón de la habitación. Estudió por unos momentos los finos camisones que permanecían apilados en los armarios desde su partida, aunque optó por cubrir su cuerpo con prendas limpias que extrajo de su bolsa. Su adaptación a la vida agreste de los bosques había sido demasiado profunda como para retomar tan pronto sus antiguos usos de acaudalada damisela.

Su piel también necesitaba un buen baño, mas el agotamiento era tal que pensó que por un día más que permaneciera cubierta de polvo nada sucedería. Además, qué importancia tenía.

Se deslizó despacio entre las tibias sábanas perfumadas con pétalos de flores y se permitió el precioso y casi olvidado lujo de relajarse.

«Al menos esta noche no tendré que preocuparme porque me ataque un animal mientras duermo», se dijo una vez acomodó la cabeza sobre los blandos almohadones.

Su recién acogida relajación se vio interrumpida cuando se percató de un detalle que, inexplicablemente, había escapado a su cuidado tras la agitada conversación con su padre adoptivo. Giró el rostro y observó la desastrada bolsa de viaje que llevaba desde avanzada su aventura; e imaginó lo que se escondía en su interior.

Sus músculos se mostraron reacios a su tentativa de levantarse, mas el peso del deber era demasiado opresivo como para rendirse a las debilidades físicas. Caminó descalza con lentos pasos y se arrodilló junto a la bolsa. Deslizó sus largas manos por su interior hasta acariciar con los dedos lo que buscaba. Con suma lentitud, sus brazos se plegaron para descubrir al exterior la esférica forma del Orbe, que refulgía en débiles e intermitentes compases.

El artefacto parecía tener la facultad de hipnotizar a quien lo observara, pues siempre que la semielfa tomaba el Orbe y enfocaba la mirada en su superficie, se perdía en el torbellino de extrañas luces que explotaban en su interior.

Su mente trabajó rápidamente para localizar un sitio seguro donde esconderlo, mas ningún lugar parecía suficientemente protegido ni para depositarlo allí unas cuantas horas hasta que despertara. Finalmente, descartado cada rincón de la habitación, envolvió el antiguo artefacto en unas telas de seda que halló en uno de los cajones de su mesilla y lo acomodó junto a su pecho bajo las mantas. Si ocurriese algo y tuviera que defenderlo, así sería como antes reaccionaría.

Tranquilizada su conciencia y no sin antes echar un apreciativo vistazo hacia donde descansaba Fulgor, Dyreah se sumió en el profundo sueño reparador que tanto necesitaba.

2

EN EL HOGAR

Lance, año 243 D. N. C.

—¿Señor?

Jarv golpeó con los nudillos en la puerta y esperó respuesta. Tras aguardar unos largos momentos y después de varias llamadas, el mayordomo optó por acceder al despacho.

La estancia estaba en tinieblas tras agotarse el aceite que hacía las veces de combustible en las pequeñas lámparas de la habitación. Jarv, que conocía la habitación de una forma tan perfecta que no necesitaba de ninguna luz, se adentró en ella y buscó al señor de la mansión.

Giben permanecía con la cabeza recostada sobre su escritorio de madera de roble, en una incómoda y rígida postura. Sus brazos hacían de improvisada almohada sobre la superficie bajo su rostro.

El mayordomo posó su mano sobre el hombro del viejo comerciante a la vez que lo llamaba.

—Señor, señor. La mañana ha llegado, señor.

En su tiempo, Giben fue un guerrero listo para despertar con la espada en mano, dispuesto a enfrentarse a lo que pudiera estar atacando el campamento; pero los años no pasaban en balde. A sus cincuenta años, la musculosa y poderosa constitución del hombre se había deteriorado notablemente, debido tanto a la falta de ejercicio, sentado tras su escritorio ocupándose del papeleo, como por los más de quince años de retiro.

El despertar de Giben fue lento y doloroso, mientras sus ojos combatían por abrirse y su apática mente luchaba por hacerse con la situación. Sus viejas y nerviosas manos frotaron con fuerza su rostro tratando de espabilar sus sentidos. Finalmente, levantó la cabeza y se apoyó en el respaldo de la silla, tratando de relajar los músculos de su espalda.

—¡Ah, Jarv! ¿Sucede algo? —inquirió el señor entre sonoros bostezos.

—No, señor —repuso el mayordomo con su habitual tono flemático—. Fui a buscarle a sus aposentos para avisarle de que el desayuno ya está preparado en el comedor. Al no hallarlo allí, supuse que se habría quedado trabajando en su despacho hasta altas horas de la madrugada.

Jarv sabía perfectamente que había sido el inesperado regreso de Taris-sin y la conversación con su padre lo que había trastornado el sueño del señor de la mansión. Mas no tenía por qué recordárselo.

—Bien, Jarv. Bajaré en unos minutos. —Giben hizo una reflexiva pausa durante unos segundos antes de continuar—. Y Taris-sin, —Dyreah pensó—, ¿se ha marchado?

—No, señor —respondió el criado—. Aún no ha abandonado su habitación. Parecía agotada anoche cuando llegó y no he querido despertarla hasta ahora. Me disponía a subirle el desayuno a su dormitorio, señor —agregó el mayordomo.

—Sí, bien. —Giben volvió a bostezar—. Hazlo, Jarv. Mientras, yo bajaré al comedor.

—De acuerdo, señor. ¿Alguna cosa más?

—No. Puedes retirarte —contestó Giben tras pensarlo un momento.

—Sí, señor.

Jarv abandonó el despacho del viejo comerciante, cerrando lentamente la puerta tras él.

El mayordomo acudió a continuación a las cocinas de la mansión, donde le esperaba una bandeja con el desayuno ya preparado. La tomó y de nuevo ascendió hasta el piso superior donde se hallaban los aposentos de Dyreah.

Los vetustos peldaños de madera crujieron con sonoridad cuando el sirviente ascendió escaleras arriba. Su pulso aún era firme, y las tazas no perdieron una sola gota de las ricas y estimulantes infusiones que contenían, pese a la alegre prodigalidad con la que habían sido llenadas.

Jarv pronto alcanzó la habitación que por un espacio de tiempo había permanecido solitaria y oscura. Acomodó con habilidad la bandeja sobre su antebrazo derecho, a la vez que con la otra mano asía el picaporte de la puerta. Los bien cuidados goznes de la hoja permitieron una apertura silenciosa al dormitorio.

La estancia estaba oscura, con los cortinajes más gruesos cubriendo las cristaleras de la ventana. Jarv recorrió con pasos sueltos la habitación, aparentemente indiferente a la presencia de la fémina en el lugar. Depositó la bandeja del desayuno sobre una mesa a los pies de la cama y optó por solucionar cualquier ligero defecto que pudiesen capturar sus experimentados ojos.

Para ello, primero descorrió las cortinas para que los rayos de luz de la avanzada mañana bañaran el dormitorio de claridad. Observó si esto afectaba a la yaciente figuraba que todavía descansaba sobre la cama, vestida aparentemente con las mismas ropas que la noche anterior, con el rostro oculto tras bajo los brazos y las sábanas apartadas por el movimiento propio de una agitada noche.

Dyreah permanecía ausente de todo cuanto sucedía en el dormitorio, inmersa en la profundidad de sus angustiosos sueños.

«Pues sí que llegó agotada anoche», se dijo el anciano, sorprendido de que la muchacha no hubiera interrumpido todavía su sueño. «Aún así, mis obligaciones no han de quedar descuidadas».

El mayordomo comenzó a abrir y cerrar con total sentimiento de libertad las puertas de los armarios, ordenando los cajones y sacudiendo el polvo posado sobre el mobiliario. Sus pasos lo encaminaron a la cercanía del lecho. Su escudriñadora mirada le advirtió que junto al cuerpo de Taris-sin se alojaba una pequeña y desastrada bolsa de piel.

Como acto involuntario y carente de consciencia, sus manos se lanzaron a tomar el sucio saco para adecentarlo y depositarlo después en algún lugar más conveniente, como la basura o la chimenea.

Sus arrugados dedos no habían terminado de rozar la tela, cuando una mano apresó su muñeca.

—No lo toques —indicó fieramente la fémina con voz queda. Sus ojos verdes, visibles a través de los mechones negros de cabello que cubrían su rostro, se habían abierto y se fijaban intimidantes en Jarv con un peligroso brillo de advertencia.

—¡Si! ¡Sí! ¡Por supuesto! —exclamó el anciano luchando por liberar su mano de la tenaza que la aprisionaba, impresionado por la súbita reacción de la joven y el áspero tono de sus palabras.

Dyreah liberó al criado y éste rehuyó unos pasos atrás sin perderla de vista. Tras unos nerviosos momentos de duda, Jarv tomó la dirección de la puerta, no sin antes informar que el desayuno se hallaba servido en el comedor de la casa, olvidando por completo la bandeja con comida que acababa de subir.

Una vez que resonó el postigo de la puerta al cerrarse con fuerza, la semielfa se incorporó lentamente, con desgana. Si bien hacía tiempo que no descansaba en una verdadera cama, su sueño había estado poblado de vertiginosas pesadillas que hacían eco en su pensamiento mediante unos agudos pinchazos de dolor en su cráneo. Sacudió con violencia la cabeza tanto para terminar de despejarse como para apartarse los cabellos y se restregó los ojos con los dedos.

Exhaló un profundo respiro mientras asimilaba la llegada de un nuevo día en su ahora complicada vida y optó por comprobar su estado físico general.

Sus brazos estaban resentidos de mantener las riendas de su montura, mas no tanto como sus muslos y posaderas, que se quejaban amargamente. También tenía la espalda dolorida por la forzada postura del viaje, mas sólo suponía una ligera molestia.

Observó los malos tratos que exhibían sus ropajes, llenos de agujeros y desgarrones, y la suciedad patente de su persona, por lo que decidió que tomar un baño relajante sería una buena idea.

Cerca de una hora estuvo la joven viajera disfrutando de los balsámicos placeres del agua caliente y de sus reconfortantes efectos sobre la piel. Lavó su fino cabello azabache hasta que perdió la rigidez adquirida por capa tras capa de sudor y polvo adheridos y se deshizo con soltura por sus hombros. Tras secarse su cuerpo y trenzar únicamente su arraigado mechón de cabello, se vistió con una muda limpia de sus antiguas ropas de adolescente acaudalada. Por supuesto, escogió las de mayor simpleza y soltura de movimientos y adornó el conjunto con los objetos propios de su nueva condición: las altas botas de cuero con sendas dagas enfundadas, el cinturón donde se alojaba la vaina de su espada Fulgor y los diferentes abalorios mágicos que le eran propios.

Sintiéndose de nuevo completa y más satisfecha con su persona, descendió las escaleras hacia el comedor donde la esperaba un deseado desayuno.

Lo que no esperaba la arquera semielfa era hallar a su padre adoptivo también reunido ante la mesa de viandas.

Éste se disponía de espaldas a la puerta que acababa de cruzar Dyreah para penetrar en el comedor, por lo que no se percató de la llegada y presencia de la mestiza.

—Buenos días, padre —saludó Dyreah con un tono de absoluta frialdad en su voz.

Giben tosió unas cuantas veces hasta que expulsó el gajo de fruta que había obstruido su garganta. En cuanto respiró unas cuantas bocanadas de aire para aliviar sus vacíos pulmones y se hubo limpiado la saliva con la servilleta, contestó.

—Buenos días, Taris-sin —saludó el anciano.

—Es Dyreah, Giben —rectificó ella. El filo de sus palabras cortaba el aire que los separaba.

—Sí, sí… Dyreah —esta frase se deslizó amarga por sus labios.

Sus cansados ojos estudiaron a la mujer que rodeaba la mesa con total seguridad en sus pasos, con la certidumbre que sólo da la edad o las más crueles experiencias. Dyreah apartó una silla y se sentó con osadía a la mesa, sin apartar su precioso rostro carente de emociones de la mirada a la que era sometida por su anfitrión.

A Giben le resultaba extremadamente difícil reconocer en la persona sentada frente a él a la muchacha que desapareciera misteriosamente un año atrás; y aún cuando pudiera asimilarlo, más complicado le supondría reconocer su auténtica identidad.

También se percató de la brillante empuñadura argéntea de la espalda que descansaba cómodamente a su costado.

—No es necesario que portes armas entre los muros de esta casa —aconsejó bienintencionado el viaje mercader—. Aquí estás a salvo.

—Mucho tendrían que cambiar las cosas para que pudiera creer que, de ahora en adelante, existe algún lugar seguro.

Ante unas palabras expresadas con tal vehemencia, a la par que dotadas de tan honda melancolía, nada pudo responder Giben, que guardó cauto silencio por unos momentos.

No obstante, Giben DecLaire no estaba dispuesto a perderla ahora que había vuelto a encontrarla.

—¿Has descansado bien en tu habitación? —se interesó el anciano para dar pie a la conversación.

—Sí —fue cuanto contestó Dyreah, que no levantó la vista y prosiguió dando cuenta a su comida con desgana.

—La he conservado tal y como la dejaste cuando… —su frase quedó sin terminar. Aún era duro recordar aquel día que le informaron de que su hija había desaparecido en otra ciudad y no eran capaces de hallar pistas sobre su paradero. También recordó otro suceso que ocurrió por aquellas mismas fechas—. Te encontraron ellos… los elfos, ¿verdad?

—Sí —fue otra vez la respuesta de la semielfa.

—Por favor… Dyreah —le costó acertar con el término—, cuéntame más.

Ante la expectante atención de su padre adoptivo, la joven terminó de masticar flemáticamente un bocado. Tomó después un sorbo del vaso que contenía un apetitoso zumo de frutas, lo depositó sobre la madera de la mesa y dejó caer sus brazos relajadamente a la par que cerraba los ojos por unos segundos.

—Deseas conocer la verdad de todo cuanto ha ocurrido, ¿no es así? Cuando por contra tú mantuviste en tinieblas mis orígenes durante toda mi vida —recriminó la semielfa mostrando por fin una emoción que no fuera indiferencia: ira—. Pues muy bien, no te preocupes, lo sabrás todo.

Y así Dyreah comenzó a narrar todo cuanto sucedió desde que huyera de Dushen, en un tono monocorde y cortante que no expresaba sentimientos sino sólo fríos hechos de una forma objetiva, tal y como se tratara de un historiador que no hubiera sufrido en su piel los acontecimientos que luego relatara.

Por su parte, Giben escuchaba atento las palabras de la que había sido su hija, percatándose según se iba desarrollando la historia, de las duras experiencias vividas por la adolescente semielfa. Mantenía la cabeza gacha, incapaz de enfrentarse al extraño brillo que refulgía en los ojos almendrados de ella que lo atemorizaba y le provocaba escalofríos.

—Ya tienes lo que querías —concluyó con brusquedad la mestiza, repantigándose desairadamente en su silla, omitiendo tan sólo la parte que se refería a su demoníaca herencia—. El relato de todo cuanto ocurrió desde que me marché de esta casa.

El hombre permanecía absorto y rígido en su asiento, con la mirada perdida en aquellos extraños lugares por los que había viajado Dyreah.

Él, Giben, en su anterior vida de guerrero, había combatido contra todo tipo de malvados seres, desde brutales raigans a horrendos demonios. Sus ojos presenciaron el horror del combate y las consecuencias en coste de vidas que conllevaba. Su propia espada estaba manchada de sangre por las múltiples víctimas cuyas vidas había segado con el filo de su hoja. Podía recordar a compañeros caídos en aquellas lejanas contiendas imposibles de olvidar aún después de tantos años de plácida tranquilidad tras su seguro escritorio.

Pero los lances que había padecido Taris-sin escapaban a su comprensión. Pensó por unos segundos si el cambio de actitud de la muchacha no sería sino el reflejo de algo mucho mayor que aguardara en su interior, acechando a la espera de una oportunidad para escapar.

—¿Por qué, Dyreah? ¿Por qué has tenido que ser tú quien pasara por todo esto? —pensaba en voz alta el anciano comerciante—. Todavía tenías muchos años de juventud para disfrutar de la vida y no sufrir tan pronto el mal que nos espera fuera, en el mundo. Dios sabe que traté de protegerte de toda oscuridad y obrar para que tu aciago destino cambiara su rumbo a mejor. Por eso siempre te quise mantener entre los seguros muros de esta mansión, contratando una milicia propia que cuidara de nosotros… de ti.

»Eres igual que tu madre —hizo una breve pausa al advertir que se le quebraba la voz—. Decidida, valiente, perseverante, comprometida con tus responsabilidades… Debía mantener su recuerdo en las sombras, porque si lo descubrías y llegabas a conocer su historia, pronto hubieras hecho propia su maldición y comenzarías a luchar por su memoria. Fue inútil —agregó temblando por el sentimiento de frustración—. Todo cuanto hice ha sido inútil…

La semielfa guardó silencio y reprimió una de las cortantes respuestas que pugnaba por brotar de sus apretados labios azulados. Mientras tanto, meditaba sobre la esclarecedora e inesperada concesión de Giben. Exhaló un hondo suspiro a la vez que se apartaba del hombro la correa de cuero de su destartalada bolsa de lona.

—Llevas ahí el fabuloso Orbe de Luz Eterna —comentó en un susurro DecLaire, desconocedor del terreno que acababa de pisar. Ella se lo confirmó con un quedo cabeceo que no expresó mayor sentimiento—. ¿Pue-puedo verlo…? —añadió, siendo patente tanto su temor hacia la reacción de su hija como su respeto reverencial hacia el divino objeto.

Dyreah permaneció inmóvil unos segundos en los que pareció analizar la petición. Luego, tras haber tomado una decisión, sus dedos se movieron hábiles deshaciendo los nudos de la bolsa y se internaron en ella. Sus esbeltas manos surgieron portando entre sus palmas, a modo de pedestal, una blanca esfera de superficie perfectamente lisa y cristalina.

El Orbe no emitía fulgor o incandescencia alguna, mas una aureola de poder y magnificencia envolvía como un manto a quienes disponían de la oportunidad de observarlo.

—Es… ¡es maravilloso! —exclamó Giben con la mirada perdida en los extraños reflejos de la mágica esfera.

—Lo es —contestó la fémina. Sus ojos almendrados brillaban tristes por las lágrimas contenidas tras contemplar el Orbe y recordar… Sacudió la cabeza con brusquedad y aprovechó la protección que le brindaron sus negros cabellos para escurrir las lágrimas. Devolvió el venerado objeto al fondo de la bolsa y con las manos ahora libres se apartó el pelo del rostro. El verde de sus ojos parecía resplandecer.

—Entonces —agregó Giben ajeno a la marea de emociones que surcaban la mente de la joven—, con el Orbe ya recobrado en tus manos, ¡el objetivo de la misión ya ha sido cumplido! ¡Eres libre para recuperar tu vida!

—No —fue la brusca respuesta de ella—. El Orbe puede estar en mi poder, mas no puedo asegurar su protección estando conmigo. Además, mi obligación no consiste sólo en recuperarlo, sino también devolverlo al lugar que le corresponde.

—Pero, hija, no sabes dónde puede estar ese sitio —espetó Giben con nerviosismo—. El tiempo ha extendido su garra y ya no queda recuerdo alguno su emplazamiento en el corazón del perdido Reino Élfico de Sin-Tharan.

—Aeral no puede ser tan fácilmente olvidada —afirmó Dyreah tratando de imaginar en qué especie de pozo del mal podría haberse llegado a convertir con los siglos la antigua ciudad élfica—. Por lo que sé, es muy posible que se halle emplazada al noroeste de los Grandes Bosques, en las espesas Frondas del Ocaso. La encontraré y devolveré el Orbe al templo que nunca debió abandonar, esté donde esté.

La campanilla tintineaba con estridencia en el repentino y tenso silencio que invadía la atmósfera de la habitación. Pocos segundos después acudía Jarv, el mayordomo, a la insistente llamada de su señor y se presentaba por la amplia puerta.

—¿Desea algo, señor? —inquirió el veterano criado que aún miraba con suspicacia a la reciente invitada. No había olvidado el susto sufrido aquella mañana. Dyreah, por su parte, se mostraba indiferente ante la presencia de Jarv.

—Sí. Jarv —acertó a decir DecLaire, angustiado—. Trae una botella de licor de las bodegas.

—En seguida, señor.

Dicho esto, el mayordomo marchó por la misma puerta por la que había entrado a la estancia.

Giben, en la espera, se removía inquieto en su otrora cómoda silla, incapaz de mantener en reposo las manos arrugadas. Sus ojos no hallaban ningún emplazamiento adecuado para fijarse y descansar. La medio elfa permanecía impasible y terminaba de consumir con calma las viandas del abundante almuerzo que aún reposaba sobre la mesa.

Al fin, Jarv se personó en el comedor con una botella en las manos. Vertió parte de su aromático contenido en la copa del dueño de la mansión, que de inmediato vació en un entrecortado trago. Pidió que se le llenara de nuevo. En el segundo sorbo, Giben logró controlarse y consiguió que la copa regresase a la mesa antes de agotarla. Cumplida su función, el mayordomo se retiró de la habitación.

Tras sentirse con más fuerzas después de haber bebido algo fuerte que calentara su estómago y entonara su agitada mente, Giben se dirigió a la semielfa con recobradas energías.

—¡Las Frondas del Ocaso! ¡Pero es absurdo! ¿Sabes lo que cuentan de aquellas tierras? ¡Nadie, ni partidas de soldados bien armados se atreven a llegar allí! ¡Ni a acercarse siquiera! —exclamaba horrorizado—. ¡No puedes pretender ir tú sola!

»Escúchame, ¡por favor, escúchame Dyreah! —prosiguió con voz más calmada—. Es una locura… y un suicidio también. Puede que tus armas y armadura sean muy poderosas, pero las Frondas son un nido de diablos, una grieta abierta al plano del Averno, donde el mal encarnado repta y gobierna a su antojo, sin que nadie pueda remediarlo —el comerciante necesitó una pausa para serenarse—. Ni siquiera lograrías poner un pie en el interior de la plaza fuerte, ¡si es que en verdad aún existe!

Giben cesó de esforzarse en sus argumentos y explicaciones al percatarse de la escasa atención que le brindaba su acompañante. Dyreah se había levantado de la silla y caminaba con indolencia por la estancia.

Sus ojos de jade vagaban distraídos de un lugar a otro, ora posados en los gruesos tapices que decoraban las amplias paredes, ora examinando los numerosos libros de diversos tamaños que se alineaban en el gran mueble de madera noble, provisto de varios estantes repletos de ejemplares. Sus dedos se deslizaron lentamente por el lomo de los manuscritos, deteniéndose en aquellos que conocía, rememorando su contenido.

Qué lejos quedaban aquellas tardes de plácida lectura en su sillón favorito, en una vida carente de contratiempos en la que las únicas sensaciones de peligro llegaban desde la profundidad de las páginas de los viejos libros de aventuras. Cerró los ojos y, apartando la mano del mueble, rompió el silencio.

—Si te asusta que me lance estúpidamente en una incursión hacia las Frondas del Ocaso, olvídalo. Permaneceré aquí algún tiempo.

3

SUEÑOS DE LA OSCURIDAD

Lance, año 243 D. N. C.

Hacía horas que el sol había caído tras el horizonte.

La medianoche, en su zenit, hacía presa de la bóveda celeste, amenazando a las presas con el despertar de los depredadores nocturnos. Los búhos ululaban en la quietud de la madrugada, escudriñando con sus enormes y agudos ojos la presencia de los pequeños ratones blancos que le servirían de sustento. Los lobos se aproximaban confiados a las lindes del poblado, en busca de gallinas u otros animales de granja encerrados en sus jaulas o en frágiles cobertizos de madera. Reducidos grupos de las llamadas razas del mal, como los raigans, también salían de sus cuevas tratando de localizar posibles víctimas que cayeran bajo la salvaje furia de sus golpes en la soledad de los bosques.

Pero había otros peligros que llegaban desde el interior.

La joven mujer dormía plácidamente sobre su confortable colchón de plumas de oca, arropada entre suaves sábanas de fino hilo. Como prendas de dormir vestía un liviano y fresco camisón de delicado tejido de seda, apenas tupido, de una coloración débilmente amarilla. En contrapunto, convenientemente colocada en una silla, se hallaba la plateada armadura, con el arco negro y la aljaba de flechas a su lado. Fulgor reposaba siempre al alcance de su dueña.

El sueño era sosegado, reparador y carente de sobresaltos, mas no duraría mucho. Los horrores de la noche llegaron una vez más, como sucedía cada vez que se abandonaba al descanso reparador.

La semielfa se retorció entre las sábanas, arrugándolas nerviosamente entre sus brazos, mientras en su mente un mal tangible provisto de fauces y garras trataba de cobrar su vida. La extraña pulsera ambarina de misteriosa y desconocida procedencia que portaba en su muñeca irradiaba un mortecino resplandor dorado.

Dyreah se debatía no dispuesta a rendirse sin luchar, mas su debilitamiento crecía por momentos, así como su resistencia. Las defensas comenzaban a resquebrajarse y ofrecían grietas por las que la alcanzaban y arañaban su piel, que en lugar de abrirse y sangrar, se volvía dura y escamosa tras el contacto. La lucha era desesperada, gobernada por el primigenio instinto de supervivencia, una liza destinada al fracaso y a una conclusión más terrible que la muerte.

Cuando el desenlace era evidente y el final inevitable, la semielfa se despertó.

Su cuerpo, empapado en sudor frío, permanecía acurrucado con las piernas plegadas contra el pecho y los brazos envolviéndolas inflexiblemente. Dyreah tardó en asimilar que el peligro había pasado y que se hallaba a salvo, sola en su habitación. No obstante, en cuanto sus párpados accedieron a abrirse, las manos buscaron la cálida y acogedora protección que le brindaba la empuñadura de su espada. Cuando sus dedos se cerraron en torno a ella, adoptó una postura más cómoda sobre la cama, sentándose con las piernas cruzadas y sus brillantes ojos vigilando las sombras del dormitorio. Nada parecía fuera de lugar en la estancia y no se apreciaba movimiento alguno en a la vista.

Más calmada una vez hubo asegurado la posición, se relajó lo suficiente para recobrar la respiración y estirar los músculos rígidos por la tensión de la noche. Se apartó los húmedos cabellos que se le pegaban al rostro y trató de serenarse.

Hacía unas cuantas semanas desde que se repitieran ininterrumpidamente aquellas terribles pesadillas que la acosaban en cuanto dejaba atrás la vigilia. Y lo peor, cada día las visiones eran más crudas y las sensaciones más reales.

Se tumbó con frustración sobre el lecho, mas sabía que ya no podría —o querría— dormir por el resto de la noche. Se levantó con lentitud ante las quejas de sus doloridas extremidades, se quitó el delicado camisón de encaje y optó por vestirse con sus prendas habituales. Pronto la cota de malla se adoptó con suavidad a su figura y Fulgor descansó envainada en su cadera. Para terminar, se calzó las altas botas de cuero y deslizó los guantes sin dedos por las manos. Hecho esto, abandonó la habitación.

En el pasillo se alineaban sendas filas de hacheros situados cada pocos pasos y en su interior se alojaban las respectivas teas encendidas que iluminaban con generosidad el espacio vacío. El ruido de las pisadas era absorbido por las frondosas alfombras que tapizaban el suelo de aquella planta y la semielfa no encontró motivos para hacerse oír en el silencio de la noche. Sólo el tenue chirrido de la puerta de la habitación evidenció su marcha.

Con pasos ligeros, Dyreah descendió los peldaños de una de las escaleras que bajaba al piso inferior y alcanzó el vestíbulo de la mansión, aún más alumbrado que las estancias anteriores, donde dos soldados examinaron con atención a la recién llegada.

Estos hombres pertenecían a la milicia privada costeada por Giben DecLaire. Eran los encargados de custodiar el edificio en las horas de oscuridad. Esta actual medida de precaución y protección se venía dando desde que Dyreah había retornado al hogar; más en concreto, desde que el señor de la casa había averiguado que su hija adoptiva portaba el maravilloso —y terriblemente codiciado—. Orbe de Luz Eterna.

El resultado de esta disposición le parecía absurdo a la medio elfa, pues sabía muy bien que de producirse un ataque demoníaco en firme contra la mansión, no serían este par de soldados quienes detendrían la implacable carga.

Dyreah pasó ante ellos con suficiencia, haciendo caso omiso de su presencia, buscando la manera de alcanzar el portón de salida. Los milicianos, con órdenes estrictas de controlar toda entrada o salida, pronto dieron el alto a la muchacha y le bloquearon el paso.

—Disculpe, dama Dyreah, pero no puede salir del edificio —recitó de carrerilla uno de los guardas.

—¿Y cuál es el motivo por el cual debo permanecer aquí encerrada en contra de mi voluntad? —inquirió con gesto adusto la joven aventurera.

—Órdenes directas de su padre —explicó el mismo soldado. El otro no podía evitar mantener un gesto estúpido en su rostro, arrebatado por la belleza de la mujer mestiza—. Nadie entrará ni saldrá en el transcurso de las horas de oscuridad.

—¿Y en realidad conocéis el porqué de estos cambios? —prosiguió Dyreah su interrogatorio.

—Sí —afirmó enérgico el guarda—. La aquí presente trajo consigo un valioso objeto por cuya seguridad debemos velar con suma atención.

—Pero en cambio —especuló la medio elfa—, quien se va a marchar de la casa soy yo, no el valioso objeto, por lo que no tenéis ninguna razón para retenerme. ¿O acaso pensáis que llevo el objeto encima y quiero robarlo? ¿Os atreveréis a registrarme? —su voz adoptó mayor dureza al pronunciar su amenaza.

—Eh… Sí. Digo ¡No! —balbuceó el miliciano, aturullado por el giro que estaban tomando los acontecimientos.

—Entonces apártate o tendré que hacerlo yo misma —finalizó con fiereza la guerrera.

El soldado no tuvo más opción que ceder el acceso al exterior ante el furioso brillo que irradiaban los ojos de la semielfa. Abrió el candado con la llave que llevaba prendida en una larga cadena al cuello y esperó a la salida de la fémina para volver a atrancar la recia puerta de madera y metal. Dyreah, por su parte, no apremió su partida, sino que avanzó los pocos pasos que la separaban de la calle con deliberada lentitud.

En cuanto hubo atravesado el umbral, el guarda cerró la pesada hoja tras ella y ancló el cerrojo en su lugar, escondiendo la llave bajo la ropa. Advirtiendo la cara aún embobada de su compañero, le propinó un brusco codazo en el costado.

—¡Despierta! ¡No te pagan para estar con la boca abierta y los ojos como platos! —recriminó al otro, frustrado aún ante su ineficacia a la hora de enfrentarse a la muchacha.

—¡Qué me aspen! ¡Es preciosa! —atinó a decir el más joven de los dos—. Había oído rumores sobre su belleza, ¡mas no estaba preparado para esto!

—Sí, es encantadora —refunfuñó al verse obligado a admitirlo—. Es como una yegua salvaje que aún debe ser domada, si quiere cumplir algún día con las virtudes de complacencia y consagración al hombre que debe reunir toda buena esposa.

—Pues no me importaría ser yo quien lo intentara —propuso el segundo miliciano arrebatado en deliciosas ensoñaciones.

—¡Tú! —exclamó sorprendido el otro lanzando una carcajada—. ¡Vamos! ¡Si hasta las muchachas más sumisas te presentan batalla!

—¿Entonces quién? Y no me dirás que tú mismo, que bien podrías ser su padre —comentó sarcástico el novato.

—Precisamente por eso —se mostró entusiasmado el mayor—. Yo me sé manejar bien en estas lides y conduciría con experiencia esta yegua salvaje hasta agotarla y obligarla a admitir su derrota. Entonces se mostraría sumisa ante mí y aprendería a respetarme y complacer mis deseos.

El chirrido de una puerta interrumpió la animada conversación de los guardias. Una arrugada mujer con gesto malhumorado se personó tras la hoja de madera y lanzó una fulminante mirada a los milicianos.

—¡Ya está bien de tanta cháchara! ¡Algunos queremos dormir en esta casa! —recriminó la cocinera de la mansión.

—Sí, señora —accedieron ellos bajando la cabeza en señal de culpa—. Por supuesto, señora.

—¡Así me gusta! —replicó la anciana con acritud—. Y ahora, ¡silencio!

La cocinera desapareció de inmediato por la puerta, dejando a los soldados embebidos en sus lascivos pensamientos privados.

Las calles se hallaban desiertas a aquellas inhóspitas horas de la madrugada.

Apagados murmullos se advertían tras los muros de los edificios colindantes, en cuyas ventanas todavía se podía apreciar el tenue brillo de velas encendidas. Pero no eran muchas las viviendas que presentaban actividad en su interior, con la noche en su máximo esplendor y misterio. Las tinieblas arrojaban su inexorable manto por la ciudad, cubriéndola en el abrazo del ansiado sueño tras la agotadora jornada de trabajo en los campos de cultivos. Sin embargo, no para todos resultaba ser aquel refugio inviolable en el que descansar y recobrar fuerzas. Al menos no para ella.

Las suelas de sus botas de caña alta rozaban suavemente el suelo empedrado de la humilde urbe. Sus pasos eran decididos, mas no avanzaban en ninguna dirección en concreto, sino en un continuo deambular cuyo fin era él mismo. De vez en cuando el toque del metal con metal tañía en aquella tranquila atmósfera, cuando el movimiento provocaba que su espada chocara contra el argénteo material de su cota de mallas. Las largas y esbeltas manos de semielfa, cubiertas protectoramente por los guantes de cuero sin dedos, descansaban en el correaje que ceñía la vaina de su arma a su cadera, carentes de un mejor alojamiento. Su rostro permanecía ensombrecido por el cabello suelto tan oscuro como una noche sin luna.

Dyreah caminaba perdida en distantes pensamientos, tan lejanos como las Frondas del Ocaso. Algún día se vería obligada a aceptar la posibilidad de llegar allí, donde fuera, y devolver el Orbe al lugar al que correspondía. Pero no ahora. Primero debía reorganizar su propia vida, si quedaba algo que organizar.

Su lugar ya no tenía cabida entre los suntuosos muros de la mansión de su padre; eso ya lo había advertido con claridad a los pocos días de permanecer allí. Su anterior vida entre comodidades y plácida monotonía había terminado en el momento en que se escapara en aquella atropellada carrera en Dushen.

Ahora pertenecía a los caminos, bien en populosas urbes o en inclementes parajes. Las armas se habían convertido en una extensión de su propio cuerpo, no respecto a su habilidad con ellas, en cuyo inexperto manejo aún debería esforzarse mucho para ser una buena luchadora, sino en relación a su necesidad de sentirlas cerca de sí, incompleta al carecer de su fabuloso equipo bélico.

No. Se hospedaría en el hogar de Giben quizá durante algún tiempo más, pero pronto marcharía de allí y de Lance. Quizá para siempre.

Tomada esta decisión, sus ojos almendrados prestaron mayor atención al panorama que se extendía ante sí. Se percató del sepulcral silencio de la noche y comprendió que se había alejado bastante de la mansión. Dio vuelta a sus pasos y tomó rumbo de nuevo hacia allá.

Escuchó el leve zumbido de las membranosas alas de los murciélagos al sobrevolar los tejados de las bajas viviendas de aquella zona de la ciudad, cazando insectos para alimentarse. Mas también oyó un silbido mayor acompañado de un grave y frenético aleteo pocos metros delante de ella. Sus ojos de jade buscaron en el umbrío cielo hasta localizar un bulto que descendía suavemente hasta el suelo de la calle. En estado de alerta, se aproximó al lugar.

El cadáver sangrante de un murciélago yacía sin vida entre unos blancos colmillos, acompañados éstos de unos ojos amarillos dotados de pupila vertical. Dyreah reconoció al cazador furtivo y sus zancadas adquirieron mayor soltura.

La azareth de pelaje atigrado apresaba entre las zarpas de sus patas posteriores al pequeño mamífero y jugaba con él, no dispuesta, al parecer, a devorarlo todavía. Su mirada se fijó por un instante en la semielfa, mas pronto se centró en su víctima. Sacando las afiladas uñas y con indiferente maestría, descuartizó y seccionó en trozos más reducidos el cuerpo del murciélago para luego engullirlo con deliberada y distinguida pereza.

Tras terminar su plato y dedicar una esmerada atención al manchado pelaje de sus zarpas, izó la cabeza para centrar su interés en la guerrera que la había estado observando.

—Veo que has disfrutado de una buena cena —comentó la mestiza, a lo que pareció responder el felino relamiéndose los bigotes—. No sé que haces por aquí, mas sólo espero que no me estés siguiendo, pues no sabría qué hacer contigo. Tal vez nos veamos de nuevo alguna de estas noches.

Dicho esto, la joven luchadora abandonó al animal y retomó su camino de regreso a casa. Un rápido aleteo le avisó que la azareth había emprendido el vuelo, y tras sobrevolar a unos metros su posición, volvía a aterrizar frente a ella.

—¿Así que tienes ganas de jugar, verdad? —creyó entender la medio elfa—. Pues creo que te has equivocado a la hora de elegir compañera. Por favor, déjame sola.

El singular gato mantuvo la mirada en Dyreah aún cuando ésta la hubo superado y dejado unos metros atrás. En esta ocasión hizo uso de sus ágiles patas para rebasar a la mestiza y situarse delante.

—No vas a parar hasta que consigas lo que quieres —afirmó Dyreah con cierto fastidio—. Que así sea.

La guerrera se acercó pausadamente al lugar donde se aposentaba la azareth, sin realizar movimientos bruscos que pudiera malinterpretar el astuto animal. Éste, por su parte, parecía mostrarse muy tranquilo y seguro de sí mismo. Finalmente, la medio elfa se halló junto al curioso felino que no cesaba de mirarla a sus ojos de jade y estiró una mano para acariciar el grueso manto de su lomo. La azareth no reaccionó de modo alguno, excepto agachando la testuz para que le rascara el pelaje entre las picudas orejas.

En ese instante la mestiza se percató del extraño pendiente que lucía el felino en la oreja bajo la densa pelambrera. Un hecho curioso, que ratificaba que el gato no era en absoluto salvaje.

Satisfecha la azareth de la atención recibida, emitió un corto ronroneo de agradecimiento, ajena a la averiguación de la medio elfa.

Dyreah se sintió raramente complacida consigo misma mientras acariciaba el atigrado manto del felino, a lo que también llegó un precioso recuerdo: cuando Kylanfein la mimara, como ella misma acababa de hacer, en aquella habitación de El Suspiro del Vagabundo, transformada ella en una gata por medio de la gargantilla mágica. No logró reprimir un quedo suspiro y se irguió con amarga tristeza en su elevada estatura.

Entonces la azareth cambió radicalmente de actitud, mostrándose amenazante al erizar el pelo del lomo y exhibir las afiladas fauces. Sus alas se desplegaron y tensaron, aumentando su envergadura. No obstante, la guerrera se percató de que esta violenta reacción no era contra ella, sino contra algo situado a su espalda. Inmediatamente se dio la vuelta y pudo apreciar la borrosa forma que se recortaba difusa en las sombras pasos más allá. El olor nauseabundo que exhalaba no concedía posibilidad de dudas: una criatura del Averno.

Dyreah despertó la mágica protección de su armadura y asió con fuerza entre sus manos la empuñadura de su refulgente espada de plata. Se increpó a sí misma al advertir la ausencia de la mágica diadema en su frente, despreocupadamente olvidada en su habitación, que ahora la privaba de un yelmo que protegiera su cabeza.

El ser demoníaco hacía avanzar encorvado su deforme cuerpo, a veces utilizando sus extremidades superiores para apoyarse en el suelo empedrado. Se acercaba vacilante, desprovisto del planeado factor sorpresa, pero obligado a cumplir su objetivo fueran cuales fueran las circunstancias.

La medio elfa fue andando con suma cautela alrededor del diablo, con Fulgor siempre al frente. Por un momento escuchó el aleteo que indicaba la marcha de la azareth, mas no le prestó atención. Sus verdes ojos vigilaban los movimientos de la criatura, tratando de intuir sus acciones y anticiparse a ellas.

El diablo no estaba dispuesto a entrar en un juego de amagos y fintas, manteniendo las distancias, por lo que cargó brutalmente de frente. La inexperta luchadora se hizo a un lado a la par que descargaba un tajo a la altura del torso del repulsivo ser. El golpe provocó que brotara la primera sangre, un pardusco y pringoso icor que se adhirió al filo de la blanca hoja.

El poblador del Infierno gruñó de dolor y se abalanzó presa del frenesí sobre la mestiza de elfa. Arrancó de un brusco manotazo la espada de los dedos de la fémina, uno de los cuales crujió roto por el atroz golpe. Fulgor resbaló por el pavimento de la calle hasta alejarse unos cuantos metros de Dyreah. El ser aprovechó la ocasión para lanzar un salvaje mazazo con su puño en la cabeza de la mujer, que se desplomó con violencia y chocó contra el duro piso de piedra.

Dyreah sintió fluir la sangre cálida y deslizarse por su rostro contraído a causa del dolor. Rodó por el suelo esquivando los furibundos ataques del diablo y ganando metros respecto hacia donde se hallaba caída la espada.

La grotesca criatura logró alcanzarla nuevamente en varias ocasiones antes de que ella pudiera levantarse, mas esta vez los golpes fueron más superficiales y menos contundentes. La fémina quedó agazapada, dispuesta a arrojarse a por Fulgor, sin embargo, el monstruo le ganaba terreno. Reunió fuerzas y, ante la inmediata presencia de su adversario, saltó con energía al tiempo que encogía su cuerpo y giraba por la calle para superar la distancia que le separaba de su arma.

Su mano se cerró en torno de la empuñadura de su espada, pero un lacerante dolor en su estómago la obligó a replegarse sobre sí misma y olvidarse de retomar el ataque. La colosal pata posterior del demonio se había alojado con bestial fuerza en la parte alta del abdomen de la guerrera, fracturando algunas costillas a pesar de la sólida protección de la armadura.

La maligna criatura hizo presa del cráneo de la medio elfa con sus gigantescas garras y se dispuso a retorcerle el cuello con deliberada tardanza. Dyreah gemía de sufrimiento y sentía como los músculos primero, los huesos después, cedían lentamente a la presión de su mortal adversario. A falta del crujido final, un torbellino de zarpas arañó con fiereza la cara del diablo, vaciando incluso una de las cuencas oculares.

El ser del Averno tuvo que soltar la cabeza de la mestiza y braceó con torpeza intentando librarse de la azareth que se había posado y asentado con determinación sobre su deforme testa.

Dyreah cayó pesadamente al suelo, semiconsciente y ajena a cuanto estaba sucediendo en aquellos momentos, pensando por qué no estaba todavía muerta. Con codos y rodillas se ayudó para erguir su maltrecho cuerpo y contemplar la curiosa escena, con el ligero felino alado presentando batalla a la enorme y brutal criatura. Entonces advirtió que Fulgor aún permanecía sorprendentemente asida a su mano y que el demonio no le estaba prestando la debida atención. Utilizando la misma espada como improvisado bastón, la semielfa se levantó sobre sus piernas sosteniéndose en precario equilibrio y se acercó a la violácea mole del ser.

El demonio continuaba forcejeando por apartarse al felino del rostro y no vio como la guerrera se situaba bajo su cuerpo y enarbolaba la espada plateada por encima de su cabeza.

—¡Aparta! —gritó Dyreah de improviso, tratando que la azareth se percatara de sus intenciones.

El insólito gato alado interpretó correctamente la actitud de la medio elfa, porque alzó el vuelo dejando a la criatura aturdida con el filo del arma acechándole. Tan pronto se hubo alejado la azareth, Dyreah empujó con fuerza a Fulgor, perforando con profundidad la ancha garganta del ser del Averno.

La espada parecía escaparse de los dedos de la mestiza, que debía empuñarla con ambas manos y aguantar los violentos estertores del monstruo. El grasiento icor vital que brotaba de la herida abierta se deslizaba por la hoja y embadurnaba la figura de la fémina de mugrienta inmundicia.

El diablo agotó su existencia tratando de respirar el aire que escapaba por el boquete de su cuello antes de alcanzar sus pulmones. Luego se desplomó inerte a un lado de la guerrera.

El conjunto creaba una extravagante escena, con la joven mujer en pie con el arma goteando sangre pardusca y la azareth bufando y amenazando al grotesco cadáver en medio de la calle. La guerrera recorrió unos cortos y titubeantes pasos antes de verse caída de rodillas sobre el pavimento. Se sentía extenuada. Además, un intenso dolor se apoderaba de múltiples zonas repartidas por su fisonomía. En un supremo esfuerzo logró izarse de nuevo y aguantar en pie. Guardó a Fulgor en su vaina y decidió regresar cuanto antes a su residencia.

El felino alado la acompañaba a cuatro patas puntualmente en su flanco derecho.

Una tímida claridad se podía apreciar en el ambiente, cuando las fuerzas de la noche perdieron su vigor y cedieron ante el implacable empuje de la mañana.

Las callejuelas empezaban a mostrar una creciente actividad con el comienzo del nuevo día, con los rudos labradores del campo abandonando sus hogares para ponerse rumbo a su lugar de trabajo.

Muchas miradas curiosas se cruzaron en la esbelta figura de la fémina que portaba la llamativa cota de mallas plateada, ya replegada de nuevo en su aspecto más práctico y desapercibido, profusamente manchada de oscura sangre seca.

La aventurera no prestaba atención a los viandantes, sólo preocupada por alcanzar la mansión antes de derrumbarse por el agotamiento y la angustia. Su único interés consistía en poner un pie tras del otro sin perder el equilibrio y dar de bruces en el piso de piedra. Sí advirtió que la azareth no la había abandonado en ningún momento y que le debía mucho, quizá su propia vida; mas ahora no disponía de una ocasión propicia para agradecérselo debidamente.

Poca distancia la separaba ya del caserón de Giben DecLaire, lo que le prestó las energías suficientes para pensar que podría llegar. Entonces un grito quebró sus últimas esperanzas.

Parecía tratarse del chillido de una mujer presa del terror, y su posible origen se hallaba a la vuelta de la esquina. Sacando fuerzas de flaqueza, la mestiza avivó su ritmo cansino y se aprestó a extraer su espada mágica, alojando su mano en corta cercanía a la empuñadura del arma.

Cuando la fatigada muchacha pudo arribar a su objetivo, vio un corrillo de gente que se arremolinaba en círculo en torno a un área precisa de la calle. Entre ellos, una mujer de mediana edad y raído vestido lloraba en un grave estado de desmedida agitación buscando cobijo en el hombro de un granjero. El hombre, a su vez, miraba al suelo y exhibía en su áspero rostro curtido por el sol una mueca de irreprimible nausea y repugnancia.

La guerrera se arrimó al contingente de personas que crecía por momentos y luchó por abrirse paso a través de la infranqueable barrera de cuerpos. Algunos le abrían paso al identificar su condición de luchadora armada y bien pertrechada; con otros debía valerse de los codos y los hombros para conseguir a duras penas avanzar. Finalmente acabó por ganar la primera fila y poder apreciar aquello que producía tanto terror en la lugareña y despertaba el interés de aquel gentío.

El motivo era indudablemente razonable e inquietó de sobremanera a la mestiza, provocándole un gélido escalofrío. Los cadáveres de tres diablos, aún mayores que aquél con el que antes se cruzara, yacían destripados en un charco de espesa sangre en el pavimento, a un escaso trecho de la mansión de su padre.

No había pista alguna de quién o qué había acabado con ellos.

4

DECISIÓN ARRIESGADA

Lance, año 243 D. N. C.

—Os lo repito una vez más… ¿No oísteis ningún ruido fuera de lugar, de lucha, de combate, desde vuestra posición?

La semielfa continuaba su profundo interrogatorio a los dos guardias que custodiaban el acceso a la mansión. Diversas vendas se repartían por su frente y extremidades, protegiendo las últimas heridas recibidas. Sus nervios estaban cada vez más afectados tanto por lo sucedido en la propia carne como por la falta de progreso en sus pesquisas. La azareth dormía plácidamente en un sillón hecha en ovillo y ausente de todo cuanto acaecía en la habitación.

—No ocurrió nada extraño en las horas que indica, dama Dyreah —respondió con acritud el soldado, agotado por las insistentes preguntas de la guerrera—. Nos hallábamos al otro lado de la puerta, y si hubiera acontecido lo que usted da por cierto, lo hubiéramos escuchado sin duda alguna.

—¡Pero es imposible! —terminó por estallar la mestiza poniéndose en pie, incapaz de comprender lo que estaba sucediendo. Con la mano herida no hacía más que apartarse un rebelde mechón del rostro y deslizarlo tras la punta de la oreja—. Una o más personas acabaron con tres diablos, ¡tres diablos del Infierno nada menos! ¡Y me decís que no llegasteis a oír nada!

—Nada en absoluto —aseveró el miliciano con aplomo, sin querer brindar mayor ayuda a la que él creía una muchacha descarada con delirios de grandeza.

Dyreah, derrotada y con un martilleante dolor de cabeza, interrumpió sus inquietos paseos por la sala y se dejó caer en un sillón. Una mueca de dolor se dibujó en sus rasgos en señal de protesta por sus costillas aún lastimadas tras el encuentro nocturno. El felino se desperezó y anduvo con paso elegante y sosegado por la tapicería hasta apoyarse perezosamente al lado de la guerrera.

—¡Está bien! Retiraos —concedió finalmente la fémina, acariciando distraída el grueso manto atigrado de su insólita compañera, pues de una hembra se trataba.

El soldado buscó en Giben DecLaire el gesto que confirmara su retiro, dando a entender que sólo otorgaba autoridad sobre su persona al señor de la casa. Conseguido su propósito, abandonó la habitación arrastrando a su silencioso compañero, cuyo interés se cerraba exclusivamente en los encantos naturales de la joven aventurera.

Ya solos en la estancia, Giben se sentó junto a su hija adoptiva, eludiendo a la azareth en la que no depositaba sobrada confianza, dispuesto a ofrecerle su ánimo y apoyo. A la medio elfa se la veía como a una marioneta a la que hubieran cortado inesperadamente los hilos, terriblemente abatida y alarmada, además de lastimada.

—Dyreah, comprendo que este asunto sea de vital importancia para ti, pero estás herida y debes ser convenientemente tratada —argumentó preocupado el anciano, tomando entre sus arrugadas manos la de Thäis.

—Eso puede esperar —esquivó contundente el tema la fémina, a la par que hacía un tanto de lo mismo con su mano vendada. El dedo aún latía con leve intensidad—. Me encuentro bien, mas es el cerebro lo que parece que me va a estallar como no resuelva pronto este problema. ¡Es increíble que no oyeran nada!

—Olvídalo, Dyreah —trató de restarle importancia el veterano hombre de negocios—. Lo importante es que has salvado la vida y que no se ha perdido el Orbe de Luz Eterna.

—Sí. El Orbe de Luz Eterna. —Dyreah se perdió en hondas y secretas cavilaciones. Así permaneció durante unos largos segundos hasta que continuó hablando—. Visto lo sucedido es peligroso que mantenga el Orbe en este edificio. Es como un brillante foco que guía a las criaturas del Averno hacia él, con el consiguiente peligro para aquellos que se hallen en su proximidad. —Hizo una pequeña pausa—. Los demonios no se detendrán ante nada, arriesgando su propia existencia en lograr su cometido.

—Si en lo que estás pensando —intervino Giben anticipándose a las palabras no pronunciadas de su hija— es en marcharte lejos con el Orbe para que nosotros no suframos daño, ¡me niego rotundamente y no lo permitiré!

La mestiza sonrió para sus adentros al contemplar la exhibición de paternalista e inflexible autoridad que ahora experimentaba Giben después de tan largo tiempo de ausencia.

—No tenía en mente esa opción —aclaró la mestiza ante la evidente sensación de alivio e incomprensión a un tiempo que mostró el ajado rostro del comerciante de caravanas—. Estaba pensando en buscar un modo para que el rastro del Orbe quede escondido y no pueda ser rastreado por los demonios. Algún tipo de continente mágico que lo escudara, quizá.

—¡Muy buena idea! ¡Estoy totalmente de acuerdo! —el anciano se levantó del sillón con un ánimo que no sentía desde años atrás y se dirigió a la puerta de la sala. La azareth abrió perezosamente un ojo y vigiló la enérgica y explosiva reacción del humano con evidente desinterés—. Ahora mismo voy a dar las órdenes pertinentes para que unos veloces emisarios viajen a Falan para adquirir el saco mágico.

—Detén tus ansias —indicó con sequedad la semielfa, atajando la carrera de su padre adoptivo.

—¿Por qué, Dyreah? —se interesó éste, contrariado—. ¿Qué sucede?

—Seré yo misma quien viaje a Falan a conseguir la bolsa —informó con seguridad la joven arquera.

—¿Tú? —se le heló el corazón a Giben—. Ni hablar del asunto. Debes permanecer aquí a salvo a toda costa.

—Voy a ir —las palabras quedaron flotando en el ambiente en un tono de advertencia. El comerciante se vio obligado a claudicar.

—¡Está bien! Pero no viajarás sola. Una escolta seleccionada entre mis mejores hombres te acompañará en todo momento —notificó con seriedad.

—Me niego a aceptar eso —afirmó la medio elfa superando la vehemencia de su padre.

—Por favor, Dyreah, no me hagas esto —rogó el hombre totalmente hundido—. Permite al menos que te acompañe el oficial de la guardia.

Le resultó curioso a la mujer el ver cómo, en una situación tan diferente y con las tornas cambiadas respecto a Giben, el final parecía repetirse. Además un misterioso brillo irradió en sus ojos almendrados al pensar en la persona de Rafter Keviambor.

—Está bien —convino la semielfa a los deseos de su angustiado padre—. Partiremos mañana.

—Gracias, Thäis —exhaló el anciano aliviado—. Voy a prepararlo todo.

Dyreah respondió con un cabeceo de asentimiento al comentario de Giben, deslizando sus largos dedos por el liviano y esponjoso cuerpo del felino, que ronroneaba adormilado ahora en su regazo.

—Debe tratarse de todo un maestro en el manejo de las armas —musitó de improviso la semielfa recordando el amasijo de cadáveres demoníacos—. Sí, no sé el motivo, mas presiento que era sólo uno y sé que no me equivoco.

La oscuridad era total en el interior del dormitorio. Habían pasado un par de horas desde la llegada de la medianoche y la semielfa dormía profundamente en su cama.

Su sueño era más sosegado que en días anteriores, mas no por ello disfrutaba de una calma absoluta. Frecuentemente se removía inquieta entre las sábanas, mas en esta ocasión a diferencia de las precedentes, tenía motivos para sentirse nerviosa; dos brillantes ojos la observaban y vigilaban en el interior de la propia habitación.

La azareth permanecía a los pies de la cama, despierta, con sus ojos amarillos bien abiertos y expectantes. Había estado a la espera de que la respiración de la mestiza se hiciera más pausada y rítmica, aguardando a que la conciencia de la guerrera se relajara y diera paso al sueño.

Confiada de sus sentidos, la gata alada saltó ágilmente y en completo silencio del camastro, aterrizando con suavidad y elegancia sobre el piso. Avanzó con pasos furtivos y se aproximó a la ventana, encaramándose después a ella. Las contraventanas de madera estaban abiertas, por lo que podía divisar el exterior.

La calle estaba desierta a aquellas horas de la noche, mas una extraña sombra se situaba próxima a la mansión, aunque lo suficientemente distante para no levantar sospechas. El felino no tardó en reconocerla y lanzarle una llamada.

«¡Oscuro!», pensó Deenaeh, proyectando su mente hacia la silueta que se recortaba contra los edificios de la villa.

«¿Dónde te hallas? No logro verte», respondió a su vez utilizando el mismo medio el forastero de misteriosa identidad.

«Estoy en el interior de la casa, en el dormitorio de ella. Parece que no me imagina capaz de suponer un peligro y me he ganado su confianza», anunció la azareth en pensamiento.

«Buen trabajo, Deenaeh», felicitó el extraño. «De este modo nos será mucho más fácil seguirle la pista a la semielfa. ¿Algún asunto más de interés?».

«Sí», afirmó la gata desde su privilegiada posición en la ventana. «Mañana ella y un soldado en función de escolta saldrán en dirección a un lugar llamado Falan, para adquirir un objeto mágico».

Por la languidez de las palabras, el forastero intuyó que su compañera se estaba aburriendo con la conversación. Pocas veces decía más de tres o cuatro palabras juntas, y las ocasiones en las que debía ofrecer una mayor explicación se agotaba su escasa paciencia. Decidió cambiar de tema.

«¿Puedes salir de la mansión?», preguntó él.

«No lo he comprobado, mas creo que no», comunicó la gata alada. «Al llegar la noche cierran todas las puertas y ventanas, con guardias las salidas principales. ¡Miau! No sabes las ganas que tengo de salir a cazar por el bosque. Cualquier cosa antes que permanecer aquí cautiva por más tiempo», comentó Deenaeh con evidente frustración.

«No desesperes», trató de calmarla la sombra de la calle. «Mañana cuando partáis podrás desaparecer tan pronto como lo desees. Sé paciente. Me lo debes».

«¡Está bien!», gruñó con fastidio el felino.

«Entonces mañana nos encontraremos a la caída del sol», anunció el forastero.

«Sí, adiós», se despidió la azareth apartando por un momento la mirada de la ventana. Cuando le devolvió su atención, la silueta había desaparecido en las sombras de la noche.

«¡Ojalá pudiera hacer yo lo mismo!», se dijo Deenaeh para sí. Descendió del marco de la ventana y buscó cobijo de nuevo en el calor de las suaves y mullidas sábanas de la cama de Dyreah. Ésta no advirtió nada y permaneció sumida en la angosta profundidad de sus oscuros y tenebrosos sueños.

La mañana sorprendió a una Dyreah rendida y castigada por los rigores de la noche.

La joven semielfa trató de enterrar el rostro entre los blandos almohadones del lecho y rechazar la luz que se filtraba por la ventana. La claridad dañaba sus sensibles ojos como afiladas agujas que se clavaban sin clemencia en sus dilatadas pupilas. Dejó escapar un gruñido de fastidió y se tapó la cabeza con las sábanas, mas otra vez se vio frustrada, pues la delicada tela de éstas filtraba los rayos de sol y no ofrecía el cobijo que ella ansiaba.

Habiendo aceptado con amarga resignación que no existía escapada posible, retiró con acritud las sábanas y permitió que la luz bañara sin trabas su dolorido, mas no menos hermoso por ello, cuerpo de semielfa.

Se levantó perezosa del confortable y cálido colchón de plumas y se desprendió del camisón que le cubría, permaneciendo de espaldas a la ventana. Recordó que sería aquel día cuando partiría hacía Falan en busca de la solución para el Orbe y por un momento se sintió tentada de posponer la marcha. Fiel a su deber, ignoró estas ideas y se vistió con ropas adecuadas a la dureza de la jornada de viaje a caballo.

Por supuesto vestiría la cota de mallas mágica de su madre, mas aunque el metal plateado estaba tan bien acabado tanto por el interior como por el exterior del peto que llegaba a resultar grato al tacto, se cubrió el torso desnudo con una prenda de tela para llevar algo bajo la armadura. Se enfundó en las piernas unas cómodas calzas de color negro como la blusa y las altas botas de cuero carentes de tacón. A continuación adaptó la cota al pecho, que se ajustó y cerró sin necesidad de correas. Los brazaletes ya los llevaba puestos, por lo que sólo le faltaba la pieza de la cabeza para completar la armadura; tomó entre sus manos la exquisita tiara de luminosa plata y excelente artesanía y la acomodó en la frente sujetando su espeso y fino cabello azabache.

Y los guantes. A punto había estado de dejarlos olvidados sobre la cómoda. Aquellos curiosos mitones marrones, carentes de cuero en los dedos, habían terminado por convertirse en un complemento casi imprescindible para la semielfa por una insólita razón. Un veterano espadachín se sorprendería al comprobar que las manos de la mestiza continuaran siendo tan suaves tras empuñar la espada de forma acostumbrada. La culpable de esta circunstancia era la magia residente en la armadura plateada, que persistía en regenerar la piel de la joven y evitar la aparición de los callos y endurecimientos propios de esta profesión. Esto tenía su inconveniente. De no emplear aquellos guantes, Dyreah se vería con las palmas llenas de ampollas y rozaduras cada vez que hiciese un uso prolongado de su arma.

Un doloroso recuerdo se abrió camino hasta su consciencia. Fue Duras quien se los facilitó.

Duras, el cadáver de Duras…

Satisfecha con el vestuario y prefiriendo dejar el pasado bien enterrado, la guerrera se volvió para terminar de preparar sus pertenencias para el viaje. Allí, con lánguida y desinteresada mirada, la contemplaba la azareth, cómodamente tumbada todavía entre las sábanas y, al parecer, sin predisposición alguna por levantarse y comenzar el día.

—Con gusto te cambiaba el puesto —comentó Dyreah al observar la sosegada tranquilidad de la insólita gata.

La medio elfa retomó su cometido, que concluyó cuando repartió las armas por su figura y guardó el fabuloso Orbe de Luz Eterna en un bolso de lona descansando contra su cadera.

Habiéndose asegurado de no olvidar nada, se encaminó a la puerta de la habitación y la abrió. Antes de cruzar el umbral dirigió su vista de nuevo a la azareth. Ésta permanecía ajena a los movimientos de la joven mujer, entretenida en lamerse las zarpas con esmero.

—Yo me voy, mas te dejo la puerta abierta por si decides acompañarme más tarde en el comedor —señaló la mestiza, a sabiendas de que el felino no podía comprenderla. Dicho esto, desapareció por el pasillo.

Sus largos pasos, cansados pero no vacilantes, la condujeron a través del corredor hacia la escalera, por la que descendió hasta el piso inferior. Allí se cruzó con Jarv, que se desplazaba de un lugar a otro ejerciendo sus labores de supervisor de la casa. El mayordomo no advirtió la presencia de la semielfa, por lo que le interpeló para llamar su atención.

—¡Jarv! —nombró Dyreah al varón de avanzada edad.

Éste se giró hacia la voz que sonara a sus espaldas y su porte y talante cambió al percatarse de quién era quien lo había llamado.

—¿Sí, señorita… Dyreah? —pronunció con voz fría y carente de sentimientos el nuevo nombre al que debía referirse a la engreída muchacha.

—¿Dónde está mi padre? —se interesó la muchacha, indiferente al comportamiento recientemente hostil del mayordomo al que conocía desde su más tierna infancia.

—El señor DecLaire se halla reunido con el caballero Rafter Keviambor en la biblioteca —informó Jarv inmutable.

—Muy bien —la mestiza tomó rumbo al lugar en cuestión.

—¡Ha ordenado que no se le moleste! —notificó el mayordomo adivinando las intenciones de la descarada niña-mujer.

—Muy bien —repitió Dyreah volviendo la cabeza hacia Jarv por un momento, dedicándole una media sonrisa y retomando su camino.

La semielfa cruzó un laberinto de pasillos y habitaciones hasta dar con la sala de estudio, tan frecuentada por ella en otros lejanos tiempos. La habitación no estaba clausurada con llave en el interior, por lo que Dyreah penetró con plena libertad en la ocupada estancia.

En la habitación se encontraban Giben y Rafter, tal y como el mayordomo había anunciado, sentados en torno a una pequeña mesa de madera, mirando sorprendidos y callados en dirección al único acceso a la biblioteca.

—Caramba —no pudo evitar pronunciar el capitán de la milicia al contemplar a la recién llegada, atusándose maquinalmente su largo bigote bajo una nariz algo torcida.

El desarrollo de Dyreah en el último año resultaba patente y resaltaba a los ojos del veterano y lisonjero soldado. Sin duda, evidenciaba su transformación en una mujer de salvaje y deliciosa belleza: sus curvas femeninas, aunque ligeras, se definían con provocación y desafío sobre sus desapercibidas formas anteriores; sus largas e interminables piernas habían adquirido una sólida firmeza sólo concebible por la práctica de duro y constante ejercicio; sus caderas, antes estrechas y rectas, ahora se combaban suave y sinuosamente, concediendo a su fina esbeltez un aire de peligrosa insinuación; los ropajes se ceñían a su cautivadora cintura como una segunda piel, cuya depresión parecía estar fantásticamente adaptada para que las fuertes manos de un hombre se anclaran allí y se cerraran en un ansiado y envolvente abrazo; el tímido y disimulado busto de muchacha, sin abandonar su liviana apariencia, exhibía en su condición de mujer una nueva apostura y moderada elegancia que no se perdía ni truncaba en ordinaria voluptuosidad, aderezada por la amplitud de sus hombros; los rasgos de su exquisito rostro no habían obrado cambio alguno, excepto quizás la mayor distinción de sus altos pómulos y la triangularidad de su noble barbilla. Mas la devastadora metamorfosis se advertía en la fría determinación de su gesto, el torbellino de fuego que se escondía tras el intenso color verde de aquellos ojos almendrados de mirada lejana.

Toda ella era una palpable y radiante señal de alarma, una porción de riesgo tangible, imposibles de descifrar o adivinar sus próximas acciones de decidido desprecio hacia la muerte.

—Caramba —repitió inconscientemente el oficial de la milicia privada de Giben, embelesado y olvidado por unos segundos de su mostacho.

—Buenos días, Giben —saludó ella con una extraña sonrisa en los labios—. Rafter —su tono descendió unos grados.

—Buenos días, Dyreah —respondió al saludo el anciano levantándose apresuradamente de la silla. Rafter imitó el gesto—. ¿Has desayunado ya?

—No, aún no —contestó la arquera con aire inocente—. Esperaba marchar al comedor tras informarme de los planes del día, respecto al viaje a Falan.

—De eso mismo estábamos hablando en este preciso instante, ¿verdad, Rafter?

—Caramba —exclamó por tercera vez el interpelado. Finalmente la lucidez volvió a su cerebro y logró engarzarse a la conversación—. Eh… sí, por supuesto, maese DecLaire.

—¿Y bien? ¿Cuáles son esos planes? —inquirió Dyreah clavando sus ojos almendrados en los del oficial que no dejaba de mirarla.

—Pues… —Rafter hizo un esfuerzo extraordinario para sobreponerse—. Discutía con su padre qué ruta elegiríamos hasta la capital y qué lugar deberíamos visitar allí para realizar nuestras pesquisas.

—Así es —confirmó Giben, ayudando al soldado en aquel momento de estupefacción.

—¿Y qué habéis decidido sin mi participación? —prosiguieran las insidiosas preguntas de la semielfa, sin intención de querer abandonar su presión sobre los dos hombres.

—Hemos decidido que lo mejor es tomar el camino del sur que transcurre por el Bosque Dormido y los aledaños de las Cumbres Astilladas hasta Falan —explicó con suficiencia el oficial.

—Ajá —fue la breve contestación de Dyreah—. Pero ¿acaso existe otra ruta recta en dirección a la capital?

—Eh… Pues… No —admitió Rafter, viendo menoscabada su ya malograda confianza en sí mismo en presencia de la joven y hermosa mujer.

—Eso creía —siguió ella con altivez, cruzándose de brazos—. ¿Y respecto a quien debemos visitar en la ciudad…?

—Esta mañana —habló en esta ocasión Giben—, estuve hablando con uno de mis representantes en las rutas de caravanas, Hale Witern, ¿lo recuerdas, Dyreah?

A la mente de la muchacha llegó la imagen de un voluminoso hombre de suaves maneras y rostro afable, que siempre se había preocupado por el bienestar de la mestiza cuando ella estuvo en su compañía.

—Sí que lo recuerdo —indicó ella sin poder evitar que una fugaz sonrisa iluminara su rostro.

—Pues bien —continuó el anciano—. Le comenté el asunto y me recomendó la casa de una hechicera que vive en los alrededores de la urbe. Por lo visto, siempre está bien provista de objetos mágicos que vender a aquellos que pueden permitirse sus precios.

—Me parece bien —declaró la mestiza—. Me marcho a las cocinas para desayunar y saldremos a continuación.

Los dos hombres expresaron en sus rostros su distinto parecer respeto a la apresurada partida. Dyreah lo advirtió.

—¿Algo que objetar? —retó ella a que contradijeran sus propios planes.

Tanto DecLaire como Rafter negaron con la cabeza bajando la mirada, como indefensos corderos ante el matarife que los fuera a sacrificar. Ante la falta de réplicas, la guerrera salió de la biblioteca camino de las cocinas.

—Caramba —exhaló Rafter observando perplejo la puerta abierta de la estancia.

Una hora más tarde, los dos jinetes abandonaban la mansión DecLaire.

En tanto la mestiza desayunaba a solas en las cocinas de la mansión, los dos hombres habían disfrutado de unos minutos para cambiar impresiones sobre la alterada fémina. Habían comentado el desarrollo, tanto físico como psíquico, de Dyreah, y las posibles consecuencias de esto. Giben optó por encomendar una doble misión a su oficial: Rafter debería no sólo realizar la compra de la bolsa mágica, sino que también tendría que mantener permanentemente vigilada a la semielfa.

En esto pensaba el miliciano mientras cabalgaba su semental ruano y contemplaba la estampa de la joven amazona, montando con una ligereza propia de un elfo y bien pertrechada para la batalla. En el verde brillo de sus ojos se leía determinación y, quizá, una honda tristeza que rayaba en puro nihilismo; como si el mismo y tenebroso Caos se hubiera encarnado en su esbelto cuerpo.

Al caballero Rafter no le faltaba conversación en presencia de jóvenes damas y señoras de noble alcurnia, también con muchachas campesinas y mujeres no tan nobles. Sin embargo, cuando se cruzaban sus ojos con los dos refulgentes jades almendrados de Dyreah, su lengua se conducía con torpeza y las palabras se evaporaban de su mente.

No iba a resultar un cómodo viaje.

5

ECOS DEL PASADO

Bosque Dormido, año 243 D. N. C.

Los finos haces de luz se filtraban con tímida pereza entre las sutiles grietas que la brisa abría en la abundante maraña de hojas.

Los altos y frondosos árboles que se alineaban a ambas lindes del camino cobijaban a los jinetes de la inclemente intensidad del Astro Rey en su plenitud, reteniendo además la humedad de las recientes lluvias, que proporcionaban un suave y bien acogido frescor.

Era un día idóneo para dar una vuelta a caballo por la floresta, pero no estaba siendo especialmente saboreado por los dos viajeros.

Dyreah cabalgaba detrás de Rafter, montada en un joven corcel de alta alzada y aterciopelado pelaje blanco, que corcoveaba con ansia de vez en cuando fruto de su mocedad. La semielfa seguía la estela de su imprevisto compañero, mas bien pudiera haber sido de otro modo, tal era la atención que le concedía al humano. Éste, por su parte, tenía bien aprendida su lección de defensor y protector de la semielfa y no cesaba de vigilar a la mestiza a la menor agitación de la maleza de su entorno.

Rafter era un capitán de guardia respetado, habiendo demostrado su valía en multitud de ocasiones y su buen juicio en otras tantas. Su rápido ascenso al liderazgo no era producto de la fortuna ni de lazos de amistad, sino de una vida dedicada al trabajo y al buen hacer en su oficio. Esto no contradecía que alguna vez deseara dejar a un lado sus obligaciones y tomarse unas merecidas jornadas de ocio que administraba en la visita a jóvenes damiselas y ricas mujeres pertenecientes a la nobleza.

Había estado al servicio de Giben DecLaire desde que era sólo un muchacho aprendiz de soldado con ansias de triunfar. Su señor se lo había concedido con justicia y por ello se sentía ligado a él por el honor y el respeto. Ya le había fallado en una ocasión y no volvería a suceder. Nunca. Era una espina que permanecía clavada en su orgullo herido, que no cesaba de sangrar.

Ahora debía medirse con posibles peligros mayores, tales como monstruos del Averno y el siempre traicionero arte de la magia; éste sería su reto, la labor que rectificaría su pasado error y tranquilizaría su inquieta conciencia de caballero.

En esto pensaba Rafter Keviambor, montado en su majestuoso caballo ruano Regio, cuando un veloz y huidizo movimiento en la linde llamó su atención. Lo había advertido por el rabillo del ojo y no había logrado precisar qué era, mas si se atrevía a asegurar que eran los desplazamientos furtivos de una criatura de considerable tamaño.

—Señorita Taris-sin —susurró con voz queda y sin desviar el gesto—. Estese alerta. Nos acechan.

El oficial deslizó lenta y disimuladamente su mano de las bridas de su montura hasta la cruz de su arma enfundada. No le cogerían desprevenido.

Una borrosa silueta surgió de la floresta y se lanzó en picado con vertiginosa velocidad hacia la figura del caballero. Rafter reaccionó presa de los nervios y de la sorpresa, y tiró con fuerza del bocado del caballo al tiempo que trataba de desenvainar su espada. El resultado de tan caótico cúmulo de dispares acciones trajo consigo el encabritamiento del semental, asustado y dolorido, arrojando de su grupa al soldado, que fue a dar duramente con la espalda en el suelo.

Con el rostro hacia el cielo y la hoja aún a medio desenfundar, Rafter contempló cómo la felina figura alada planeaba sobre él y se iba a posar junto a Dyreah, buscando de inmediato el refugio de ésta. La semielfa acarició con su mano el suave pelaje de la azareth mientras dirigía una brillante mirada rebosante de callado sarcasmo al capitán.

—¿Te encuentras bien, Rafter? —su tono sonó divertido, mas controlado, aunque se pudo apreciar un deje de punzante intención.

—Sí, muy bien, dama Taris-sin —respondió el oficial tragándose todo su orgullo y vergüenza, incorporándose y sacudiendo el polvo de sus ropas para restarle importancia al asunto—. Sólo ha sido un movimiento en falso.

—Me alegro de que sea así —señaló la arquera sin modificar su expresión—. Pero, ten cuidado. Un paso en falso en el momento equivocado puede resultar fatal.

—Lo tendré en cuenta, dama Taris-sin —contestó Rafter, escondiendo los ojos y volviendo a montar en su corcel tras tranquilizarlo con dedicadas caricias en su franco y testuz.

—Y a propósito… —apostilló ella—. Por si lo has olvidado, mi nombre es Dyreah.

«Va a resultar un viaje muy largo», pensó con desasosiego el humano, acatando la réplica con resignación. Por un segundo deslizó su mirada hacia su compañera de viaje y se fue a fijar en el gato alado.

Éste le observaba con insultante regocijo en sus oblicuos ojos amarillos tras la segura y cálida protección de la medio elfa. Un solo pensamiento acudió a la mente del varón.

«No me gusta ese endemoniado gato».

Las jornadas se fueron sucediendo una tras otra, sin ningún nuevo incidente que pudiera inquietar a los dos jinetes; particularmente a Rafter, que desde aquel infortunado momento en el que había caído derribado, había destinado también una parte de su atareada atención a vigilar a la azareth.

Por fortuna, el viaje llegó a su conclusión, pues pronto se divisaron la periferia de Falan.

Falan, capital de Adanta, era el puerto más importante de la costa norte de Los Mares del Fénix. Las actividades comerciales y gubernamentales la habían hecho una ciudad rica y gozaba de merecida fama por sus bazares. Prácticamente toda la ciudad, excepto la zona de los muelles, aparecía cerrada por las murallas de múltiples torres, sólo interrumpidas por tres accesos: al oeste hacia el cementerio, al norte en dirección a Yaze y al este, abriéndose hacia Baelan o al colindante estado de Murthan.

Por la puerta meridional llegaron Thäis y Rafter, siempre con la silenciosa y atenta compañía del exótico felino alado.

El ocaso se hallaba cercano, y en poco tiempo se cerrarían los accesos a la urbe, por lo que supusieron que les resultaría imposible completar sus pesquisas y reemprender el camino. Además, en opinión del capitán, sería más confortable pasar la noche en uno de las lujosas casas de huéspedes de Falan.

—Una vez aquí, tomemos habitaciones en una posada —opinó Rafter, cansado del largo viaje y deseoso de relajarse adecuadamente. Conocía la ciudad de anteriores viajes y tenía fijadas sus preferencias de antemano—. Casualmente sé de un espléndido hostal en dirección a la plaza del mercado que…

—No —sentenció sin inmutarse la semielfa—. Es otro el asunto que nos ha traído a este lugar y es nuestra prioridad resolverlo cuanto antes.

Ante la fría vehemencia que trascendía el tono de la mujer, el oficial tuvo que retener sus réplicas y acceder a las nuevas instrucciones con sumisión.

—En fin —concedió él exhalando un suspiro—. Dirijámonos hacia allá. Se halla en esta dirección.

Bajaron por amplias avenidas pobladas por numerosos viandantes que aprovechaban el frescor de la naciente noche para pasear por los barrios más elegantes de la ciudad. Estos mismos transeúntes se giraban contrariados e incluso molestos, no por ver a guerreros exhibiendo alegremente su condición y sus grandes y mortíferas armas. Ni siquiera por el insólito gato con un pendiente provisto de alas que dormía en la grupa de una de las sillas de los caballos, sino por contemplar cómo una simple e inocente muchacha formaba parte de aquello.

Los dos viajeros provenientes de Lance continuaron su aparente deambular por las calles hasta llegar a una determinada zona oscura, próxima a los suburbios. Aquí Rafter ralentizó sus pasos y comenzó a estudiar los edificios en busca de uno en concreto.

—Creo que es esa tienda —comentó el capitán señalando con el dedo una pequeña estructura de dos pisos y lóbrega fachada que daba apariencia de sobria austeridad o sombrío excentricismo—. Parece estar cerrada. Es tarde, deberíamos volver mañana, con la luz del sol.

—Asegurémonos —decidió la joven guerrera dirigiendo sus firmes pasos a la entrada del tenducho.

Tan pronto como la medio elfa desmontó, la azareth saltó de la grupa del caballo y se quedó fijamente mirando a su temporal compañera, dando a entender que prefería permanecer fuera del establecimiento junto a las monturas. No hubo respuesta a esta actitud por parte de la fémina.

La puerta no ofreció resistencia a la fuerza que ejerció Dyreah con su mano, mas si chirrió con ruidosa estridencia, alertando a quien fuera que regentara el establecimiento. Sin embargo, nadie esperaba al otro lado de la vieja hoja de madera, ni nadie se presentó a atender a los posibles clientes.

—Esto está vacío —indicó Rafter, que había seguido a la mestiza al interior de la tienda—. Este sitio parece abandonado desde hace tiempo. Tal vez no estemos en la dirección correcta.

—Lo están, si lo que buscan es algo referente a la magia —exclamó una voz surgiendo de un rincón donde momentos antes no había nada—. Y si disponen de bastante dinero como para adquirirlo.

Pese a la imagen que se pudiera esperar de la dueña de una tienda de artículos mágicos, se trataba de una mujer de mediana edad y rasgos atractivos, vestida con amplias y pálidas prendas que bien podrían esconder muchos secretos bajo ellas.

—Traemos suficientes riquezas —repuso el capitán de la guardia—. Lo que ahora nos compete es si posee el objeto que precisamos.

—Ése es un problema que resolveremos en cuanto me indiquen qué andan buscando —continuó la mujer, con un halo de denso misterio a su alrededor.

—Necesitamos un recipiente, una bolsa —comenzó a explicar Rafter—, que anule todo aura de magia una vez sea alojado cualquier objeto en su interior.

—Se trata de un pedido un tanto insólito —anunció la enigmática dueña del establecimiento—. No obstante, ¿cuándo no es insólita la magia?

—¿Pero dispone o no dispone de dicho objeto? —espetó la semielfa dando un paso al frente, perdida la paciencia.

—Tal vez tenga lo que buscas, niña elfa. No pierdas la serenidad —trató de tranquilizar la mujer—. Pero se trata de un objeto de gran valor y, como comprenderás, no es algo que deba tomarse a la ligera. Además, ¿para qué lo queréis? Por lo que veo, tú ya eres toda una remesa de enseres mágicos, niña —señaló dedicando unos segundos a observar las propiedades de la mestiza, la cota de mallas, la espada, el arco, los brazaletes gemelos, la pulsera y la gargantilla, hasta la diadema—. ¿Eres acaso una excéntrica y opulenta coleccionista?

—Tengo mis propios motivos para portar los objetos que llevo, hechicera —espetó Dyreah con acritud a la vendedora, mirándola con la fría intensidad de sus ojos verdes—. Así que cesa en tus preguntas y ayúdanos a satisfacer la meta de nuestro viaje hasta Falan.

—Lo haré —respondió la maga con calma en su voz suave—, mas en esta ocasión no será dinero ni gemas el precio que pediré a cambio sino quizá… Enséñame esa pulsera de tu muñeca.

Dyreah contempló durante unos segundos el rostro de la mujer, buscando alguna señal que delatara sus intenciones. Siendo incapaz de leer nada en sus impasibles rasgos, la mestiza prestó ahora atención a su muñeca.

El brazalete, del color del ámbar y compleja artesanía de aros y grabados, se ceñía a su brazo sin ningún cerrojo aparente que permitiera su apertura. No sabía en qué momento había llegado a su poder, mas le provocaba una molesta sensación de vértigo y reclusión cuando reparaba en ella. Era como si la voluntad de la pulsera fuera que la fémina la olvidara y no tuviese en cuenta su enigmática presencia.

—No —espetó involuntariamente la medio elfa, sin comprender qué razones la conducían a quedarse con aquel desagradable aro—. La pulsera no.

—Bien —comentó la hechicera sin que sus ojos desvelaran nada—. Comprendo. En ese caso, aceptaré un copioso pago en gemas talladas.

—Así sea —declaró Rafter, ansioso por retomar protagonismo en la negociación—. No obstante, antes de desembolsar tamaño tesoro, preferiría verificar la existencia de la bolsa mágica.

—Me parece correcto —aceptó la dueña de la tienda—. Dejad que acuda a la trastienda y volveré enseguida con el saco encubridor de auras.

Tan silenciosa como había aparecido, desapareció la mujer, arrastrando sus largas y amplias vestiduras tras ella, cruzando una vieja y desvencijada puerta de madera.

—No me inspira gran confianza esa mujer, dama Taris-sin —comentó Rafter sin perder de vista el acceso por el que se marchara la exótica dependienta. La mirada con que fue fustigado por parte de la guerrera le advirtió de su error—. Dama Dyreah, quería decir. Además, ¿por qué demonios se ha interesado tanto en su brazalete?

—No lo sé, Rafter —respondió Dyreah con la mente perdida en sus propios pensamientos y acariciando con los dedos la rara alhaja—. No lo sé.

—Hace demasiadas preguntas para mi gusto —continuó refunfuñando el capitán—. Sólo espero que no trate de engañarnos.

Unos largos segundos más tarde, la hoja de entrada volvió a abrirse, revelando a la dueña de la tienda portando algo entre sus manos. Se apreciaba un tejido de tela oscuro, quizá de un tono verde, mas no se distinguía con claridad por la falta de iluminación dentro del lóbrego establecimiento.

—Pienso que esto es lo que habéis venido a buscar —declaró la mujer.

Acto seguido, extendió sobre el agrietado mostrador el contenido del cofre que formaban sus manos: una pequeña y raída bolsa de un grosero color cetrino.

—Ahora deberán corresponder con su parte del trato —reclamó la dependienta de vaporosos ropajes.

El desconcierto se había adueñado de los viajeros de Lance, que permanecían absortos estudiando con suma atención el triste saco. Rafter, recuperando los sentidos, terminó por explotar.

—¡Qué cree que está haciendo! ¿Jugando con nosotros? —exclamó nervioso el oficial—. ¡Se supone que esto es la valiosa bolsa mágica!

—Lo es —contestó con imperturbable calma la dueña del establecimiento.

—¡Pues permítame que recele de su aspecto, al menos! —señaló irónico el ilustrado soldado—. Asimismo, ¡su tamaño! ¿Qué pretende que sea guardado en tan parvo continente?

—Lo que piensen esconder en su interior ya no es asunto de mi incumbencia —opinó sosegada la mujer con indiferencia—. Y si es por capacidad por lo que dudan de su eficiencia, no se preocupen por ello. Por favor, présteme su espada —pidió dirigiéndose al hombre.

Rafter, no sin obvia reluctancia y desconfianza, desenvainó su afilada hoja y se la tendió de mala gana por el mango a la hechicera.

La mujer tomó la espada con tranquilidad y, tras sopesarla un momento, la condujo en un rápido movimiento hacia la destartalada bolsa, introduciéndola con la punta por delante.

Los dos forasteros contuvieron instintivamente la respiración cuando la mujer guardó el arma en el saco, esperando ver como el aguzado filo de la hoja reaparecía al otro lado cortando con facilidad la ajada tela oscura. Incomprensiblemente, la larga espada fue introducida, la empuñadura inclusive, en el mágico objeto, sin que se supiera a dónde había ido a parar la sección de metal que faltaba.

Cumplida la demostración, la regenta de la casa extrajo de nuevo la espada de la bolsa, entera, y se la restituyó al capitán, no sin que en su mirada se adivinara el brillo de quien ostenta conocimientos inaccesibles para los neófitos en el Arte.

—Opino que esta prueba pondrá fin a vuestros resquemores definitivamente —opinó con fino sarcasmo la mujer.

—¿Y respecto a lo de encubrir el aura mágica resulta igual de eficaz? —interrogó la semielfa sin olvidar por un instante sus perentorias necesidades.

—Ésas son sus propiedades —contestó confirmando con un leve cabeceo.

—Entonces no hay nada más que hablar —zanjó Dyreah con vehemencia—. Paga, Rafter.

—Sigo pensando que no vale el precio que hemos pagado por ella.

Rafter Keviambor mantenía al paso a su corcel, distraído contemplando con detenimiento la tela mágica, examinando y analizando con total dedicación la rugosidad del tejido y las imperfecciones que éste presentaba; y lamentando con pesadumbre la falta de peso que advertía ahora en su bolsillo.

—Si cumple con su cometido —replicó la mestiza con sobriedad, acariciando entre las orejas a la azareth, que volvía a hallarse en la grupa junto a la joven mujer—, lo vale. Y ahora bien harías si me la entregaras y dejaras de quejarte como un viejo avaro. Al fin y al cabo, las gemas no eran tuyas. Sólo las guardabas.

El capitán, cohibido ante el áspero tono exhibido en las palabras de Dyreah, calló bruscamente y le tendió la bolsa mágica de inmediato.

—Gracias —repuso ella, satisfecha por la actitud tomada por el caballero.

Recorrieron buena parte de la rica urbe, con sus magníficas construcciones de blancas paredes al resplandor de los rayos de la luna, llevando al paso a sus monturas. Silencio que fue súbitamente roto por la voz de la semielfa.

—¿Cómo dijiste que se llamaba aquella posada que ya conocías de antes? —inquirió ella, decidiendo que nada les quedaba por hacer en lo que restaba del día y que lo mejor era tomar alojamiento y reemprender la jornada al amanecer.

—El Grato Descanso —pronunció cansado y fastidiado el oficial, sin apartar los ojos del suelo empedrado.

—Bien, pues ya va siendo hora de dar por concluido el día —notificó Dyreah a su acompañante y presunto protector—. Vamos. Condúceme hasta el lugar.

—Sí, dama Dyreah —masculló Rafter, viendo su anteriormente elevada condición reducida ahora a la altura de un simple criado.

Dyreah, en el transcurso del trayecto, no pudo reprimir un lapsus momentáneo en el que se recriminó el modo en que estaba tratando a Rafter, quien por otra parte no tenía culpa alguna de cuanto a ella le había sucedido. Él no había hecho nada para merecer una actitud tan dura y despectiva. Mas, de todos modos, ¿qué le importaba a ella lo que pasara con él? Ella tenía problemas más graves de los que ocuparse y el miliciano tampoco favorecía las cosas con su arrogante talante.

La mestiza pensaba en esto mientras adelantaban a una carreta tirada por dos mulas y conducida por sendos hombres de indiferente y común aspecto. Al poco el carromato quedó tras ellos y Rafter guiaba aún de frente en dirección al hostal.

Un pequeño aguijón de reconocimiento se clavó en su cerebro, avisándola, previniéndola de que algo de importancia acaecía. Giró bruscamente el cuello a su espalda, dejando volar su largo cabello azabache en un corto arco a la par que sofrenaba a su corcel.

«¡Que el Diablo le lleve! ¡Es él!», pensó la joven guerrera, azuzando a su montura para que virara y se enfrentara al carromato.

Rafter, no ajeno al extraño y repentino comportamiento de su compañera de viaje, se preparó para lo imprevisible.

—¡Qué sucede! —gritó él.

Dyreah no oyó las palabras del oficial, mas si las hubiera escuchado, no tenían cabida en su atención en aquel instante.

Su joven equino cabalgaba como un borrón blanco en las sombras de la noche, resonando con fuerza los cascos de sus patas contra el pétreo adoquinado. La carreta había doblado por la esquina de una pequeña avenida y había desaparecido de la vista. Rafter, tras Dyreah, jaleaba a Regio para que diera alcance a la medio elfa en su alocada y suicida carrera por las destartaladas calles de la urbe.

La mestiza pronto tomó la angosta avenida obligando a su montura a realizar un frenético giro en el cruce, en el que ella se vio forzada a asirse con fiereza tanto las manos a las riendas como las piernas a los flancos del animal para no caer derribada.

Los conductores del carromato al ver doblar la esquina a la figura vestida para el combate de la guerrera desenfundando su espada, dieron la voz de alarma.

Otros dos sujetos de embrutecido aspecto surgieron del interior de la carreta enarbolando sendos garrotes de temible aspecto. De los dos conductores, uno desenvainó una espada y echó mano de un cuchillo que escondía en el cinturón, en tanto que el otro trataba de escabullirse en las tinieblas de un oscuro callejón cercano.

Dyreah abordó con su montura a los dos matones que hacían las veces de vigilantes de la mercancía guardada en el vehículo, apremiándolos a apartarse para no ser pisoteados por las duras herraduras del equino. Los dos hombres saltaron a ambos lados de la trayectoria de la jinete, percatándose por un instante del gran aprecio que sentían por sus propios pellejos.

Pasada esta primera e inútil línea de defensa, la semielfa desmontó de un salto con la espada presta en su mano diestra y se encaminó por donde había escapado el huidizo sujeto.

El otro conductor se cruzó en su camino, amenazante, con la espada bien sujeta en su mano izquierda y con el cuchillo girando en la derecha. En su rostro se leía con claridad el deseo de matar.

Pronto vio su deseo frustrado cuando un haz de pelo moteado cruzó por delante de sus ojos, arañándole la cara y abriendo cortes sangrantes en su piel. El bandido se defendió de las acometidas de la azareth escudando el rostro con las manos pero desprotegiendo su guardia, circunstancia que aprovechó la semielfa para alojar con facilidad a Fulgor entre las costillas del humano. De inmediato prosiguió la medio elfa la búsqueda del otro criminal, con la hoja de su refulgente espada teñida de intenso y goteante color carmesí.

Se internó en la incierta oscuridad del callejón, no sin antes desplegar la magia de su armadura, pues allí en las sombras no sabría desde dónde le sobrevendría el peligro.

Sus pasos eran silenciosos, tratando de no descubrir su presencia y prestando toda la atención a su fino oído de semielfa.

La destartalada calle rebosaba desperdicios y rotas cajas acumuladas en toda su extensión, además de las malogradas escalerillas de madera carcomida que a ambos lados servían de acceso a las viviendas superiores. Puentes de andamiaje abandonado hacían las veces de corredores en las alturas, temerarios por su deteriorado y quebradizo aspecto.

Dyreah avanzaba con cautas pisadas felinas, dispuesta a actuar en cualquier momento. Sólo lamentaba la luminosidad de su armadura, que a la par que la escudaba, hacía de ella un blanco perfecto.

El silencio cargaba la atmósfera de abrumadoras y sofocantes sensaciones, asimismo de la absoluta certeza de que unos ojos escondidos estaban vigilando con total atención cada uno de sus movimientos.

La semielfa iba rodeando las acumulaciones de basura, tras las cuales no se hallaba cobijado el bandido, sino a lo sumo, ratas y mayor podredumbre.

Recorrió el corredor de lado a lado, hasta la pared que ponía fin a la sucia callejuela y el criminal no daba señales de aparecer. La medio elfa acababa de terminar de inspeccionar uno de los inmundos rincones, ya dispuesta a volverse para proseguir obstinadamente con su exploración, cuando el destello de un volante objeto la hizo reaccionar. Alzó el brazo y el puñal chocó con un vibrante ruido metálico contra la placa de plata que cubría su extremidad.

El bandido había tenido su oportunidad y la había desperdiciado; ahora, ella lo había localizado.

Dyreah apresuró las amplias zancadas que le brindaban sus largas piernas hasta una de las endebles escalerillas de mano que ascendían a una de las pasarelas superiores. Subió con celeridad la temblorosa escala a la par que con imprudencia, pues no soltó ni por un momento a Fulgor de su mano.

Habiendo ya hecho pie en la elevada estructura, esperó un segundo para volver a situarse. El salteador se hallaba al otro lado del puente de corroída y astillada madera, con otro puñal dispuesto a ser lanzado por su mano útil. Se podía apreciar que estaba asustado, quizá mayormente desconcertado, al no conocer la identidad de esta guerrera de suntuosa y blanca armadura que buscaba tan encarecidamente su muerte. Arrojó por inercia la segunda daga, mas ésta se estrelló inofensiva en el peto argénteo de la mestiza.

Dyreah continuó caminando y haciendo equilibrios en la tambaleante plataforma, acercándose a su presa, que esperaba nerviosa y armada únicamente con un largo cuchillo.

La mestiza esquivó un agujero en el piso carcomido de madera y dio dos rápidos pasos para evadir otra trampa en la superficie, mas tropezó y cayó de rodillas. Sus acerados ojos de jade no perdieron de vista al bandido, ofreciendo promesas de venganza y sufrimiento por igual. Éste se había adelantado creyendo que la joven guerrera había quedado en desventaja, mas ahora volvía a retroceder, con tanta ansiedad que trastabilló y dejó escapar el cuchillo de su mano. Maldijo en alto su frustración porque no hubiera otra escalera para bajar de allí.

Dyreah hizo uso de sus brazos para retomar la verticalidad. No obstante, la frágil madera cedió bajo sus pies y tuvo que saltar a un lado para no despeñarse. Fragmentos de tablones se precipitaron por el orificio hasta el suelo, acompañados de su espada.

En ese instante si advirtió su superioridad el bandido, que se lanzó a asombrosa velocidad sobre el cuerpo desmadejado de la mujer, agarrándola del cuello y tratando de asfixiarla enterrando las manos por debajo de la protección de las placas de la armadura. Dyreah respondió moviendo frenéticamente los brazos al sentir la presión en la garganta y cómo sus pulmones se mostraban incapaz de inhalar aire. Instantes después recobró parte de su sangre fría y trató de alcanzar con sus puños la cara del humano, aunque demasiado distante, para después probar contra sus brazos.

El salteador mantenía férrea su presa sobre el gaznate de la guerrera, indiferente a los secos golpes que recibía en las extremidades, aunque sí llegó a exhalar un sordo gemido de dolor y apretó los dientes con fuerza, cuando las uñas de la muchacha laceraron con fiereza la carne de sus antebrazos.

La sangre del humano bañaba los dedos y las manos de Dyreah, que impotente veía como la vida escapaba de su pecho. Desesperada, trató de forcejear con su delgado cuerpo, intentando liberarse del bandido que la apresaba e inmovilizaba con su mayor fuerza y peso. La lucha resultaba inútil, y sólo lograba cansarla y que agotara mayor cantidad del aire almacenado en sus pulmones. Sin embargo, el sonido de secos crujidos la avisó de que alguna consecuencia estaban obrando sus bruscas tentativas. El bandido se percató de lo que ocurría cuando ya ambos se precipitaban al suelo desde lo alto.

La semielfa consiguió girar en el aire para que el hombre no sumara su propia carga al impacto, logrando chocar contra el empedrado piso de costado. Aún así, el golpe fue atroz, robando del pecho de la fémina el poco aire que aún atesoraba. El humano, sin una protección mágica que lo escudara, se retorcía en el suelo, al borde de la inconsciencia. Su brazo izquierdo estaba doblado en un ángulo imposible y del lateral derecho de su sien manaba sangre en abundancia. Con su mano de dos dedos se tapaba los ojos buscando cobijo al dolor en la oscuridad. Ella no estaba dispuesta a permitirle tal consuelo.

Medio gateando y todavía frotándose la piel magullada del cuello, Dyreah se aproximó al sujeto y lo zarandeó hasta que quedó con el rostro mirando al cielo. La mestiza se postró sobre él y dio rienda suelta a su furia soltando un rápido y ansioso puñetazo que alcanzó al bandido en la mandíbula. Quizá la mestiza no guardara una gran fuerza en sus delgados pero fibrosos brazos, sin embargo, el sólido metal que guarnecía sus manos profería gran contundencia a sus golpes.

—Recuerdo tu nombre, Jozz —declaró la fémina con voz áspera y la respiración entrecortada—. Y también recuerdo cuando me raptaste después de darme una paliza —lanzó un nuevo golpe que impactó terrible en la cara del salteador.

»¿Escondes más jóvenes inocentes en la carreta? ¿También ibas a venderlas? —sendos impactos acompañaron a las cuestiones—. ¿Quién es el cabecilla de las operaciones? ¡Vamos! ¡Contesta!

—El Jefe… —murmuró Jozz escupiendo dientes y sanguinolenta saliva por la boca.

—Sí, ¿quién es tú jefe? —prosiguió su interrogatorio la mestiza.

—¡El Jefe! ¡Es El Jefe! —repitió el angustiado criminal, decidido a que si lo contaba todo, salvaría la vida—. No sé su nombre. ¡Todos le llaman El Jefe!

—¿Y dónde está? ¿Dónde se esconde? —siguió sin presentar tregua la joven guerrera.

—Al norte de aquí —confesó el secuestrador—. Pero nadie puede hacer nada contra él… y no creo que precisamente tú vayas a lograrlo —concluyó esbozando una sardónica sonrisa teñida de carmesí.

Un nuevo puñetazo borró la sonrisa de su rostro, y a éste le siguieron otro, y otro, y otro más, al ritmo que le toleraban sus firmes y bien entrenados brazos. Los golpes continuaron sin fin, hasta que alguien la tomó de la muñeca para frenar su ímpetu. Dyreah se volvió con violencia para luchar con el recién llegado, mas se detuvo al advertir que se trataba de Rafter.

—Vamos, ya está bien —le aconsejó el capitán en voz baja, pero severa—. Si continuáis golpeándolo así vais a matarlo. Dejadlo ya.

Dyreah miró con furiosa fijeza a los ojos del oficial. No obstante, él sostuvo el ataque y obligó a la mestiza a que atemperara sus nervios. La fémina apartó un mechón de su cara antes de retornar al bandido y alzarle la cabeza, tirándole de la pechera.

—Yo lo conseguiré —proclamó ella a la cara del inconsciente humano y estrelló con desprecio el cráneo contra el piso. Distinguió un cordón en torno al cuello del bellaco, tiró de él con fuerza hasta que se rompió, liberando un pequeño saquillo de tela. En su interior encontró unas pocas monedas de oro junto a un emblema que asemejaba un puño llameante dentro de una estrella. En un gesto mecánico lo guardó todo entre sus pertenencias.

Se levantó con violencia y fue presa de un súbito mareo, efecto de la terrible caída anterior. Ignoró al capitán de la guardia y buscó sin alzar el rostro su mágica espada entre los maderos y la basura. Dio unos pocos pasos y allí estaba, resplandeciendo en plata rodeada de inmundicia, aún manchado su filo de rojo. La tomó por la empuñadura y la guardó en su funda no sin antes limpiarla en la ropa del secuestrador.

—¿Quiénes eran estos hombres, dama Dyreah? —preguntó Rafter, deseoso de desvelar este misterio del que no tiene noticia alguna.

—Coge a ése y acompáñame —ordenó la mestiza en tono apagado—. Enseguida te enterarás.

Diligente, Rafter Keviambor se echó al hombro el cuerpo exánime del bandido y siguió la estela de la medio elfa.

Dyreah le condujo fuera del callejón, en donde todavía esperaba el carromato. Para su asombro, los dos brutos que trataran de detenerla permanecían inconscientes junto al vehículo. Al parecer, tampoco Rafter había estado ocioso. Inspeccionó la oscuridad que reinaba en el interior de la estructura de madera y luego entró en la carreta.

Una intensa carga de emociones se filtró hasta su cerebro, recordando el rancio olor a moho y a concentrada suciedad, el irritante crujir de los maderos bajo su peso, la agobiante sensación de claustrofobia e impotencia que se respiraba en aquella cargada atmósfera cuando te hallabas atrapada y sin esperanza…

—Rafter, sube y ayúdame a mover estos cajones —exhortó la mestiza con voz quebrada.

Entre los dos jinetes oriundos de Lance desplazaron las grandes cajas, hasta liberar otro habitáculo vacío en el interior del carromato. Éste estaba ocupado por dos jovencitas, apenas niñas, que yacían maniatadas y con mordazas en la boca. De inmediato Rafter las soltó las ataduras con palabras llenas de calma y tranquilidad, dándoles a entender que todo había acabado y que a partir de entonces todo iría bien.

Rafter fue capaz de distinguir que por el impasible y fiero rostro de la medio elfa corrían lágrimas cuando salió del vehículo. Tarde se percató de cuáles eran las presentes intenciones que recorrían la mente de la fémina.

Cuando al fin se bajó de la carreta, la afilada hoja de la espada ya había segado limpiamente el cuello de Jozz Siete Dedos. Dyreah, con el brazo que portaba el arma laxo y caído, contemplaba los últimos estertores y sacudidas del cuerpo agonizante del humano, sin que sus ojos mostraran emoción alguna.

—Por favor —susurró ella dirigiéndose al oficial—. Alguien debe ocuparse de que las muchachas y los secuestradores sean llevados a las autoridades locales.

»Rafter, Hazlo tú —en su voz no se apreciaba mandato sino súplica—. Yo necesito tiempo a solas para reflexionar. Iré a la posada y esperaré allí. Por favor, indícame dónde está.

Las palabras de la semielfa estaban tan vacías de voluntad y sentimiento, que el veterano soldado dejó a un lado sus protestas y accedió a los requerimientos de su compañera de viaje.

—Se halla emplazada tres calles más abajo en esa dirección —explicó Rafter señalando con la mano—. Es una gran fonda, por lo que no tendrá problemas en localizarla.

—Gracias, Rafter —se despidió Dyreah, montando en su caballo y marchando por el camino indicado.

Detrás, quedaba el capitán, con las dos jóvenes, los secuestradores reducidos y el carromato ahora vacío, a excepción de los cadáveres de Jozz y del otro traficante.

6

INESPERADA TRAICIÓN

Falan, año 243 D. N. C.

La carreta traqueteaba estridente por las desiertas y calladas avenidas, dando pequeños saltos con los baches del empedrado. Los cascos de los caballos aportaban a su vez su propia porción de estrépito, conformando un escándalo que indignaba al ya de por sí molesto caballero.

Rafter asía las bridas de los corceles de tiro, sentado en el asiento destinado al cochero. Se decía a sí mismo que aquél no era sitio para él, que merecía mejor disposición y mayor respeto. Sus quejas eran mudas, pues nadie había para escucharle. Si unos oídos debían atender estos veraces reproches, eran los agudos y puntiagudos de Taris-sin. «Perdón, Dyreah», se reprochó a sí mismo con ironía. Sin embargo, ella ahora se encontraría en la posada El Grato Descanso, disfrutando de un confortable y reparador sueño.

El carromato, con Regio impropiamente atado junto a los otros vulgares equinos, enfilaba una de las avenidas principales de Falan en dirección este. El camino conducía al emplazamiento de los Hijos del Fénix, cuartel donde se disponía la base militar de la capital de Adanta.

Las puertas del recinto amurallado se hallaban cerradas, tan avanzada era la noche. No obstante, un centinela hacía la guardia tras el parapeto. Al ver aproximarse al vehículo, el soldado dio el alto.

—¡Ah de la carreta! —vociferó el miliciano haciendo bocina con las manos—. ¿Qué busca a estas horas de la madrugada?

—¡Sólo entregar un paquete! —gritó Rafter a su vez—. ¡Abrid las puertas!

—¡Las puertas quedan cerradas hasta el amanecer! —replicó el vigía—. ¡Y no se abren si no se trata de un asunto de gran trascendencia!

—¡Por Dios! —exclamó el oficial perdiendo la poca paciencia que le restaba después de tan agobiante día—. ¡Soy el capitán Rafter Keviambor de Lance y no pienso esperar hasta el amanecer sentado en este inmundo carromato! ¡Así que muévete de una vez y cumple con tu cometido!

El soldado pareció dudar un momento, amilanado por el talante y las maneras del extranjero. Finalmente optó por acceder a las pretensiones del desconocido sujeto y poner en marcha la apertura de las gruesas hojas de madera, no sin antes enviar a un subordinado a dar aviso a sus superiores de la inesperada visita.

Con la entrada ya accesible, Rafter espoleó a los caballos de tiro y penetró en el cuartel. Un pequeño comité de bienvenida compuesto por tres soldados vigilaba sus movimientos con las armas guardadas, mas las manos bien dispuestas a reclamarlas al menor sobresalto.

El oficial sofrenó la carreta y descendió de su humillante puesto de conductor. A continuación, se dirigió hacia los milicianos apostados en actitud de reserva.

—¿Dónde está vuestro capitán? —inquirió Rafter a unos de ellos.

—Se halla en el barracón, señor —su tono se mantenía considerado, desconocedor de la importancia de aquel sujeto que tantos aires se daba.

—Pues id a llamarle —mandó el militar oriundo de Lance—. Tengo un asunto que tratar personalmente con él.

—No puede atenderle ahora, señor —replicó el joven soldado.

—Está durmiendo, ¿verdad? —apuntó Rafter haciendo un gesto de confidencia—. ¡Pues despiértenlo en seguida!

Al oficial Rafter Keviambor no le agradaba tener que asumir esta áspera actitud, mas sabía que era el único modo de hacerse respetar en el interior de un complejo militar. La disciplina era el fundamento primordial y el rango un distintivo de respeto. Era una baza que había —y sabía— hacer valer.

Uno de los tres guardianes había prestado oídos a esta representación de superioridad y soberbia, y pronto había marchado en busca de su superior. Mientras, los otros se limitaban a esperar y estudiar al recién llegado.

—Y vosotros —prosiguió Rafter su papel de tirano—, bien haríais sacando de la carreta a las dos jóvenes y al par de energúmenos atados al fondo, al igual que a los otros dos salteadores muertos. Eso sí, no os atreváis a tocar uno solo de los cabellos de las muchachas, ¿entendido?

—¡Sí, señor! —se apresuró uno de los vigilantes, dando un codazo a su compañero, que no parecía dispuesto a acatar las órdenes del extranjero. Desligó sus inflexibles y suspicaces brazos cruzados del pecho y se dispuso lánguidamente a subir al vehículo.

Abrieron las puertecillas y ayudaron a descender a las dos nerviosas muchachas, que semejaron tranquilizarse al observar las brillantes insignias de los Hijos del Fénix.

A continuación fueron descargados los voluminosos humanos de desagradable aspecto, ahora empeorado al habérseles hinchado el rostro fruto de los golpes recibidos una hora atrás. Los cadáveres de Jozz y del otro hombre quedaron tirados a un lado.

En ese momento las figuras de dos hombres se perfilaron saliendo de los alojamientos. Una ellas caminaba irregularmente, víctima aún del sobrecogimiento del sueño, abotonándose la casaca militar. En cuanto llegó, se dirigió enfadado al extranjero.

—¿Eres tú el que estás armando tanto alboroto y ha obligado a interrumpir mi descanso? —exclamó exaltado el rubio soldado.

—Sí, soy yo —respondió con indiferencia Rafter—. ¿Y tú eres…?

—Capitán Asher, de la Guardia Sagrada de los Hijos del Fénix de Falan —recitó con gallardía el oficial.

—Pues bien, capitán Asher de la Guardia Sagrada de los Hijos del Fénix de Falan —repitió con sorna el enviado de Lance—, no logro imaginar cómo tan espléndida urbe con tan diligente cuerpo de guardia, permite que unos vulgares secuestradores se paseen por sus blancas avenidas con total impunidad y acrecentando su lista de crímenes.

Rafter se giró abarcando con su mirada a las dos jóvenes mujeres, a los malcarados salteadores y al carro.

Asher, que advirtió al instante la situación, guardó silencio durante unos segundos, pensando. Finalmente quebró el corto mutismo.

—Una serie de puntuales secuestros se han venido efectuando entre nuestras fronteras y fuera de ellas, en el Reino —informó el oficial con seriedad—. Existe una vasta y sombría red de criminales y salteadores que raptan a hermosas jóvenes para luego trasladarlas fuera del estado y venderlas a burdeles o a ricos comerciantes privados a precio de oro.

»Pese a nuestros esfuerzos por estrechar el cerco en nuestras fronteras —prosiguió Asher, evidentemente apesadumbrado—, los bandidos siguen eludiéndonos y manteniéndonos en jaque, quedando nosotros impotentes, contemplando como se llevan a nuestras muchachas, sin que podamos hacer nada por evitarlo.

»Usted ha hecho un gran trabajo deteniendo a esta basura —propinó un puntapié a uno de los caídos salteadores— y devolviéndonos a estas dos mujeres. Tiene mi respeto y el de los habitantes de la ciudad. Mañana mismo haré saber de su labor.

—Eso carece de importancia —respondió Rafter, restándole valor al asunto—. Fue mi compañera quien desentrañó el negocio y quien tomó la iniciativa.

—Pues felicítela también de parte de los Hijos del Fénix —brindó el oficial—. Además, sepa que los familiares de las niñas raptadas ofrecen una recompensa por su rescate. Estoy seguro de que desearán conocerlos inmediatamente a usted y a su camarada.

—No creo que vayamos a dilatar nuestra estancia en Falan por más días —declaró Rafter, esquivando la posibilidad de una aburrida ceremonia de agradecimiento—. Así que sería preferible que depositaran la retribución a nombre de la firma DecLaire, de Lance.

—Así se hará —confirmó el capitán Asher con un cabeceo de asentimiento.

—Habiendo dejado todo solucionado —señaló el extranjero—, si me lo permiten, marcharé a El Grato Descanso y tomaré, propiamente, mi bien merecido descanso.

»A propósito —añadió Rafter de improviso tras montar a Regio—, podrán hallar los cadáveres de los dos cabecillas de la operación en la zona sur de los barrios. ¡Que la Fortuna os sea propicia!

—¡Que Dios os guíe! —exclamó Asher a modo de despedida.

El capitán Keviambor escuchó como se cerraban las pesadas puertas de madera tras él cuando abandonó el emplazamiento de los Hijos del Fénix.

Espoleó a su caballo para llevarlo al trote por las calles, deseoso de alcanzar la casa de huéspedes y por fin relajarse en una blanda cama.

Ningún suceso ocurrió en forma de obstáculo en su camino, por lo que recorrió veloz las avenidas y pronto se halló en el frontal de la lujosa casa de huéspedes El Grato Descanso.

Dio la vuelta a la amplia construcción de tres plantas para alojar a Regio en los establos. Allí le proporcionó agua y heno en abundancia y se despidió de él hasta el día siguiente, que lamentablemente estaba muy cercano en el tiempo.

Sin que nada se lo impidiera ya, entró en la posada.

La casa estaba majestuosamente adornada, poblada de soberbias y elegantes curvas que estilizaban los ricos diseños dorados y de maderas nobles. Tras un alto mostrador con multitud de cajetines con llaves al fondo, se disponía un alto individuo vestido con distinguidas vestiduras y pausadas maneras. La línea de sus labios se arqueó en un remedo de sonrisa cuando avistó al capitán.

—¡Ah! Sea bienvenido a nuestra casa, capitán Keviambor —saludó el conserje con un pronunciado, quizá exagerado, ademán—. Hacía mucho tiempo que no visitaba nuestro plácido hogar.

—Cierto es —ratificó Rafter, satisfecho con el servicio que se le ofrecía en El Grato Descanso—. Muy a pesar mío, mis obligaciones me han mantenido alejado de esta bella ciudad.

—Siempre es agradable su presencia entre estas paredes, capitán Keviambor —continuó cortésmente el recepcionista—. ¿Desea la habitación habitual?

—La verdad —meditó atusándose el bigote durante unos instantes—, quisiera saber primero cuál ha sido el dormitorio que ha escogido la señorita a la que acompaño en este viaje.

—Si me dice su nombre, trataré de proporcionarle servicio a sus intereses —apuntó diligente el conserje, echando mano del libro de registro.

—Su nombre es Taris-sin DecLaire —notificó seguro Rafter. Al momento, rectificó—. No, espere. Dyreah… Anaidaen.

El recepcionista comenzó a pasar páginas del grueso libro de hojas amarillas, adelante y atrás, atrás y adelante. Finalmente, dejó a un lado el tomo.

—Lo lamento, capitán Keviambor —declaró el alto individuo—, pero no tenemos a nadie alojado en nuestra casa con ninguno de los dos nombres.

—No sé qué otro nombre darle —comentó el oriundo de Lance, confundido—. Supongo que debe recordarla. Es alta, de piel clara algo bronceada, cabello negro y ojos verdes. Va vestida con cota de mallas y no se separa de sus armas…

—Lo siento, capitán Keviambor —se lamentó el conserje—, mas no ha aparecido por aquí nadie que concuerde con su descripción. Sin duda, la recordaría fácilmente. No suelen hospedarse en esta casa damas con tan singular atuendo.

—¡Por todos los demonios del Infierno! —exclamó el oficial, abriéndose desmesuradamente sus ojos al percatarse de lo realmente ocurrido.

Rafter salió de la posada como alma que lleva el diablo, atropellando a los sorprendidos huéspedes que se cruzaron en su precipitado camino. Ya en el exterior, contempló la sosegada y fresca quietud de la noche en Falan. Las calles solitarias y silenciosas rodeadas de amplios edificios dormidos.

El capitán de la guardia y adscrito protector de Taris-sin DecLaire, Rafter Keviambor, no logró reprimir un grito de ahogada frustración al advertir que había vuelto a ser burlado por la mestiza.

7

INTRIGAS INCIERTAS

Xolah, año 248 D. N. C.

—Vamos, muéstrame la mercancía.

Una suave brisa se deslizaba por los sucios callejones de los barrios bajos, provocando el aleteo de viejos trapos y cartones abandonados. Nada más se movía tras la solitaria quietud posterior al ocaso.

—La tengo en el almacén, ahí detrás. Acompáñame.

Las dos figuras caminaban envueltas en el sombrío manto de la noche cerrada, silenciosas. Vigilaban todo posible indicio que desvelase la presencia de algún peligro ignorado.

Sus movimientos eran rápidos y furtivos, con la fiable seguridad que conceden los años de peligrosa vida al margen de la ley. Sus arrugadas y oscuras vestiduras escondían infinidad de secretos entre sus abultados pliegues, todos ellos vinculados con el robo y la muerte.

Sus pasos se detuvieron frente a una portezuela de maderos sueltos, revestida de una gruesa costra de porquería. Una mano surgió de los raídos ropajes y empujó la hoja de acceso, abriéndose ésta con un quejumbroso y áspero chirrido.

El bandido encendió una linterna y se dispuso a entrar en la pequeña construcción. Un ruido sordo a sus espaldas le obligó a volverse con presteza y asir uno de sus ocultos cuchillos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó el ladrón encarando la calle.

—Ha venido del callejón —respondió el otro—, de ese montón de basura.

Los dos traficantes, buenos conocedores de su siniestro oficio, tomaron sin decirse palabra cada lado de la calle, con las armas dispuestas a ser usadas sin dilación.

Estrecharon el cerco alrededor del cúmulo de cajas y tablones que se apilaban en la inmundicia, con sus sentidos alerta al menor movimiento.

A pocos pasos de la basura, sin haber atisbado peligro alguno, una pequeña y veloz sombra salió corriendo de entre los desperdicios, escapando del cerco de los bandidos.

—¡Maldito gato! —musitó el ladrón con los nervios a flor de piel. Recobró la tranquilidad y se dirigió al bandido—. Venga, terminemos lo que hemos venido a hacer.

El otro hombre se limitó a asentir con un cabeceo, a la par que guardaba su largo cuchillo, aún con manchas secas de oscuro color carmesí de su último uso.

Cruzaron de nuevo el resquebrajado dintel de madera y penetraron en el almacén.

La atmósfera era densa y cargada, impregnada de un acre olor a moho. La humedad de las pasadas lluvias había calado con violencia a través de los quebrados tablones de madera del techo, embarrando el suelo de tierra. La tenue luz de la antorcha apenas iluminaba el miserable recinto. Siniestras sombras y bultos informes se aprestaban contra las desconchadas paredes, inmóviles algunos y otros agitándose en un patético balanceo.

Los lentos pasos del bandido arrebataron del manto de oscuridad a las misteriosas figuras, desvelando con precisión los suaves contornos de los jóvenes cuerpos castigados de las seis muchachas que permanecían allí encadenadas.

Las cortas cadenas apresaban los grilletes en torno a los esbeltos cuellos, lacerados y sangrantes por los vanos esfuerzos de liberarse, y se anclaban sólidamente a los muros. Las bocas eran silenciadas por prietas mordazas que obligaban a las jóvenes a respirar a través de las fosas nasales. Sus ojos, brillantes y enrojecidos por el llanto incontenido, reflejaron miedo y desesperanza cuando el resplandor del fuego reveló los rostros de sus carceleros.

—Sí —afirmó para sí el traficante de esclavos, después de un cuidadoso y apreciativo examen de las muchachas—. Éstas me servirán bien.

Alargó su embrutecida mano para asir de la barbilla a una de las jóvenes. Su rostro languidecía en dirección al suelo, sus ojos perdidos en las tinieblas, mas fue bruscamente alzado para que el bandido pudiera observar sus rasgos. Su dedo pulgar se deslizó y jugueteó con los tiernos labios de ella, sin ninguna reacción por parte de la exánime fémina.

—El precio será el convenido —comentó con convicción el otro hombre.

—La mercancía bien lo vale —aceptó el bandido, todavía obligando a que la chica le mirase a los ojos—. En esta ocasión sí cobrarás el alto precio que pides. El Jefe se mostrará satisfecho con esta remesa.

—Por supuesto que estará satisfecho —aseguró el otro—. Estas chicas valdrán una fortuna en el mercado del Oeste.

—Más satisfecho estará por volver a tener género con el que comerciar…

—No me vengas con ésas —saltó el secuestrador a la defensiva—. Sabes perfectamente los problemas que tenemos desde hace cuatro años. El negocio está más complicado que nunca.

El hombre dio una patada a un tablón que sobresalía del piso, desahogando su frustración. El otro se giró un momento para observarle, tomando buena nota de sus reacciones.

—¿Aún no habéis sido capaces de resolver vuestro… problema? —instigó el comprador, descontento por la ineficacia que demostraban aquellos que llevaban los negocios en Xolah. En Hilson, tal incompetencia sólo tendría una recompensa; una lenta y dolorosa muerte—. No creo que suponga un reto tan difícil…

—Eso es muy fácil de decir si no lo sufres en tu piel —se defendió el oriundo de Xolah—. Hemos perdido decenas de hombres, y lo que es peor, un elevado número de partidas de mercancía sólo en el último año. Y todo por culpa de ese maldito entrometido, ¡los diablos se lleven su alma!

—Si es necesario, se podría solicitar a Hilson que enviara un pequeño grupo de avezados asesinos para libraros de vuestro entrometido.

El raptor se encogió ligeramente al imaginar lo que supondría un mayor número de fuerzas de El Jefe en la región, con el consecuente menoscabo de su propia autoridad en el negocio. Si bien el núcleo criminal se asentaba en la norteña y escarpada población de Hilson, Laven —que así era como se llamaba el rufián—, había logrado labrarse una reputación en una ciudad tan complicada como lo era Xolah. No, ciertamente no era una buena idea.

—No hará falta llegar a eso, seguro que nos encargaremos pronto de esta molestia.

El criminal venido de Hilson esbozó una media sonrisa. Resultaba tremendamente sencillo presionar a aquella chusma y hacerles sudar al ponerlos en aprietos. No merecían otro trato. Eran basura, se encargaban de hacer el trabajo sucio, mientras otros, como él, dirigían el cotarro. Así era cómo debían funcionar las cosas.

—Cuento con ello —concluyó así la discusión.

Dicho esto, volvió a encarar a una de las muchachas cautivas. Sonriendo, alzó la mano y apresó entre los dedos un rubio mechón del cabello de la joven.

—Ahora, organicemos esto. Me gustaría irme de aquí bastante antes del amanecer.

Un fino silbido cortó el denso aire del viejo almacén cuando la brillante hoja de una daga fue a clavarse hasta la empuñadura en la muñeca con la que el traficante sujetaba a la muchacha.

—Creo que no.

Los salteadores se giraron buscando el origen de la voz y alcanzaron a ver unas finas líneas plateadas que delineaban vagamente una silueta en la oscuridad. Sin embargo pronto la perdieron de vista cuando en un brusco movimiento la forma se difuminó en un caótico pliegue de rectas y curvas argénteas que se desplazaron rápida y silenciosas por la estancia a su alrededor.

—¡Es Sombra Plateada! ¡Huyamos! —exclamó Laven asustado, tratando de alcanzar la salida del almacén.

La apresurada carrera del secuestrador se vio repentinamente interrumpida cuando un pálido rostro se materializó frente a él en el dintel de la puerta.

—¡Aaah! —gritó el bandido al contemplar el frío e impasible rictus que se leía en aquella afilada barbilla y la línea recta de los labios.

—No vas a escapar —susurró la figura, implacable.

—¡No! ¡NO! —clamó enloquecido el salteador, sus ojos tratando de escapar de sus órbitas. Desenvainó el ancho sable de su funda y saltó cargando contra la espectral silueta.

La salvaje arremetida no halló cuerpo alguno en su trayectoria. Por contra, una larga y fina espada se alojó en su pecho y despuntó a su espalda, con el resplandeciente metal manchado de sangre.

En un hábil y veloz gesto, la hoja se liberó del cadáver del secuestrador y desapareció entre las sombras; el espectral rostro lo imitó.

—¡Maldito seas! —vociferó el otro humano agarrándose con fuerza la sangrante extremidad y girando en círculos—. No sé si eres un fantasma o estás vivo ¡pero a mí no me matarás como a un perro!

Una daga centelleó en el aire arañando su garganta.

—Un perro merece mayor respeto —proclamó la oscuridad misma.

—¡Argh! ¡Maldito seas! —rugió el bandido tapándose la herida con el dorso de la mano, mientras que con la otra desenvainaba su sable—. ¡Da la cara y lucha!

Algo se volcó a un lado en la oscuridad. El hombre se giró con rapidez, tenso, dispuesto a ensartar a golpe de espada cuanto se cruzara en su camino. Un cubo de madera rodó desde las sombras hasta que topó con los pies del bandido. Rebotó despacio y quedó quieto, devolviendo el tenso silencio al lugar. Nervioso, el rufián dio una tremenda patada al cubo, que salió volando y se estrelló más allá de donde alcanzaba la trémula luz de la lámpara.

—¡Te mostrarás! —exigió más que pidió el hombre—. ¡Vamos, cobarde!

Pero nadie respondió a la bravata, ni con palabras ni con acciones. Todo permanecía en silencio, salvo los apagados gemidos que brotaban puntualmente de las jóvenes amordazadas. No obstante, algo sibilino despertó en la despiadada mente del bandido, una idea que logró que su boca se torciera en un rictus de saboreada crueldad. Dio un par de rápidos pasos que lo acercaron a la enorme viga de madera donde permanecían maniatadas las muchachas y alzó el filo de su hoja, amenazando a la primera de ellas. Ésta, sobrecogida por el temor, exhaló un grito que quedó enmudecido por la mordaza y luchó inútilmente contra las cuerdas que la apresaban. Hilillos de sangre manaron de las rozaduras, fluyendo por sus manos hasta salpicar el suelo junto a sus pies.

—Tienes dos opciones, o sales ya, o esta preciosidad podrá contemplar cómo se desparraman sus tripas por el suelo —se jactó divertido, jugando con el sable a la altura del vulnerable vientre de la joven—. Aunque, pensándolo bien, creo que sólo te queda una oportunidad…

Una línea roja se dibujó en el cuello del bandido cuando un filo plateado destelló en un veloz movimiento. Incapaz de comprender qué había sucedido, se derrumbó en el suelo entre espasmos. Con la garganta abierta y escupiendo bocanadas de espuma sanguinolentas por entre los labios, poco a poco fue formándose un creciente charco carmesí que comenzó a manchar los pies desnudos de las jóvenes, que no tardaron en estallar en histéricos sollozos.

La misteriosa figura, emplazada tras del cadáver del secuestrador y a un lado de la muchacha, limpió la hoja de la espada en las ropas del hombre para envainarla después.

—Tranquilas —susurró a las cautivas sin mostrar su rostro—. Ahora estáis a salvo.

Fuertes ruidos pudieron escucharse al otro lado de las puertas del almacén. Por las voces, podía adivinarse que un grupo de individuos estaba congregándose fuera.

—¡Los de dentro! ¡Abrid las puertas! —se oyó en el exterior de la destartalada construcción.

La fantasmagórica silueta se deslizó por el cochambroso edificio en busca de la dagas lanzadas. Una vez recobradas y en el momento en que la desvencijada puerta era derribada, se esfumó en las tinieblas del almacén.

—¡Esas antorchas! ¡Por los Nueve Anillos del Infierno, no se ve nada aquí dentro!

Las teas encendidas iluminaron a un grupo de hombres armados que lucían las insignias de la guardia de la ciudad. El veterano que iba delante vestía especialmente galardonado acorde con su rango de bron de Xolah.

El cadáver del primer bandido los esperaba nada más cruzar el quicio de la puerta.

—De nuevo llegamos tarde —declaró frustrado—. ¡Continúa jugando con nosotros!

—¡Señor! —llamó uno de los soldados—. ¡Mire esto!

La guardia había hallado a las jóvenes encadenadas y el cuerpo sin vida del segundo salteador.

—¿Se puede saber que estáis haciendo? —rugió el bron—. ¡Liberadlas sin pérdida de tiempo!

El veterano miliciano dio la vuelta al cadáver con el pie y observó la fina y limpia herida en el cuello del hombre.

—¡No puedes actuar a tu antojo en mi ciudad! ¿Me has oído, Sombra Plateada? —exclamó a voz en grito dirigiéndose al techo del almacén—. ¡Por Dios que te atraparé!

—Entonces, ¿cuál es en definitiva el propósito de nuestro viaje?

El cargado carromato se bamboleaba temiblemente. Las ruedas de madera chocaban y tropezaban con los irregulares adoquines que componían el paso de entrada a la floreciente urbe de Xolah. Los edificios se alzaban en amplios anillos, con la zona construida más antigua en su centro. Esta distribución daba ejemplo del continuo —y desbordante— crecimiento de la ciudad.

—Tenemos que asistir a una audiencia con la dama Ayleen Warh, Duquesa de Anhux —espetó el mayor de los dos hermanos.

Una larga túnica de suaves y finas telas azuladas envolvía sus enjutos cuerpos, a la par que gruesos collares y cadenas de oro engastados con valiosas gemas adornaban los cuellos y muñecas. Sus facciones eran afiladas, con astutos ojos de halcón y nariz aguileña, rostros de piel morena y pulcras barbas negras aceitadas al igual que los oscuros cabellos.

Otras cuatro carretas seguían a esta primera, guiadas por diestros conductores y defendidas por una banda mercenaria alineada a los francos, compuesta por doce hombres armados hasta los dientes.

—¿Y qué importancia tiene esa mujer para nuestros negocios? —inquirió despectivo el más joven de los orientales.

En el interior del carromato, bajo las lonas que protegían de los rayos del sol, hacía calor, un calor bochornoso, que hubiese resultado ofensivo a las gentes de la ciudad, habituados a climas más suaves, o incluso fríos. Los dos comerciantes no hacían eco de esta incomodidad, habituados a las tórridas temperaturas más al oeste.

—Si prestaras más atención a los detalles de nuestras transacciones comerciales —reprendió el otro—, sabrías que es del todo imprescindible poseer contactos con las personas adecuadas en cada región para satisfacer nuestras necesidades. ¿O piensas poner un tenderete en la plaza del mercado y exponer nuestra mercancía a las sencillas gentes del lugar? —comentó añadiendo una carcajada.

—Comprendo —respondió el otro bajando la voz, reprendido.

No le agradaba en absoluto la actitud de prepotencia que mantenía con él su hermano, mas ineludiblemente tenía razón. Su experiencia en el negocio abarcaba ya largos años, mientras que él era un novato en el oficio. Callaría y aprendería, hasta que llegase el momento adecuado y se hiciera él con las riendas del oficio. Entonces sería el otro quien guardase respetuoso silencio, o lamentaría las consecuencias.

—Además —continuó el yamish—, debemos darnos prisa, pues el tiempo corre en contra nuestra y no conviene hacer esperar a La Duquesa.

«La Duquesa», pensó el mayor de los hermanos de Yamar.

En realidad, Dalab conocía muy poco respecto a esta mujer, enigmática tanto en su persona como en sus ocupaciones.

La dama en cuestión ostentaba unos encomiables privilegios, dada su pertenencia a la alta nobleza de aquellos parajes, además de un sustancial y considerable apoyo económico que respaldaba indiscutiblemente su elevada posición. Todo aquello en la superficie.

Aquellos que vivían en la discreción y lo oculto, siempre al resguardo de fortuitas y perniciosas miradas, sabían de la tupida y compleja red que se entretejía alrededor de la figura de esta secreta fémina. Toda operación, todo negocio, que operara al margen de la ley, inevitablemente rozaba los sensibles hilos de esta telaraña y alertaban a su señora. Y en su centro, omnipresente y depredadora, La Duquesa manipulaba todos y cada uno de los términos a su favor.

Ni siquiera el bron de Xolah, la máxima autoridad de la milicia local, se entrometía en los asuntos de La Duquesa. ¿Quién se atrevería a hacerlo, cuando se rumoreaba que Ayleen Warh pertenecía a la peligrosa Red del Lazo y la Calavera?

De todo esto y muchos más detalles estaba al corriente el mayor de los hermanos yamish. Si las negociaciones marchaban tal y como él esperaba, los beneficios podrían ser cuantiosos y esperanzadores. Quizá, éste podría tratarse del primero de muchos acercamientos entre los fríos e inhóspitos reinos de oriente y las cálidas y apacibles tierras del oeste. Un puesto avanzado de la familia Delba, firme y próspero, asentado en aquella ciudad llamada Xolah y con el beneplácito de La Duquesa, supondría una muy ventajosa posición respecto a las venerables y antiguas familias rivales del Imperio Kheng.

Sonaron dos suaves llamadas en la puerta.

—Dama Warh —murmuró la dulce voz de la sirvienta pegándose a la madera—. Los caballeros procedentes de Alaghôn que esperábamos han llegado. Solicitan la presencia de su excelencia.

Tras unos segundos de silencio, débiles ruidos y roces revelaron la presencia de movimiento en el interior de la privada y clausurada habitación.

—¿Señora? —repitió la muchacha.

—Condúcelos al primer salón y anúnciales que esperen allí —ordenó la aterciopelada pero firme voz de La Duquesa al otro lado de la hoja.

—Sí, mi señora —saludó la joven doncella marchándose a cumplir su cometido.

Cruzó los suntuosos pasillos de la augusta mansión y descendió dos tramos de alfombradas escaleras para descender a la primera planta. Desde el acceso principal de la residencia vio cómo las carretas eran apostadas junto a la cerca que rodeaba los jardines, agostados por el intenso e inesperado calor de aquel verano.

Bajó la escalinata de la entrada y se dirigió a los dos hombres vestidos con largas túnicas que parecían coordinar la organización de la caravana y de los soldados mercenarios.

Cuando se encontró a su altura, tosió para hacerse notar en aquel alboroto. Los oriundos de Yamar se dieron la vuelta y le prestaron una desdeñosa atención.

—Por favor, tengan la bondad de acompañarme —solicitó en un tono que carecía de ruego.

Sin esperar respuesta, la doncella se volvió y se dispuso a ascender las blancas escaleras de mármol. Los dos hermanos cruzaron una mirada y se apresuraron a seguirla al interior del edificio de tres plantas.

Dentro de la mansión la temperatura era más fresca, sensación alentada por las ventanas entrecerradas, que creaban una atmósfera más confortable y acogedora. Junto a una reinante soledad.

Para el mayor de los yamish, experimentado en el arte del engaño y la intimidación, se trataba de una leve penumbra que alojaba acechantes sombras en cada esquina.

La joven sirvienta los condujo hasta una amplia estancia amueblada con cómodos sillones, una gran mesa rectangular de negra madera y pulida superficie y estanterías pobladas de una ingente cantidad de libros. Pero lo que resultaba más curioso, y a la vez inquietante, eran las diversas puertas que se repartían en la sala. Cinco entradas, seis si contaban por la que habían accedido a la misma.

—Siéntense —aconsejó la anónima muchacha—. La señora les recibirá pronto.

Dicho esto, se fue por donde había venido, clausurando la hoja tras de sí.

Los occidentales se sentaron despacio, recelosos. El silencio se adueñó de la habitación y, tras unos minutos, terminó crispando los nervios del más joven de los hermanos, que se levantó como un resorte.

—Esto no me gusta, Dalab —opinó el yamish, inquieto, frotándose las manos con energía.

—Siéntate y calla, Sahid —ordenó el más veterano con una aparente tranquilidad que no se correspondía con su estado interno.

—Es una trampa —continuó Sahid dando nerviosos paseos por la estancia—. Nos han engañado y hemos caído como unos necios. Hay que escapar de aquí.

—¡Siéntate! —exhortó Dalab, cada vez más nervioso perdiendo la compostura.

Bien sabía el yamish que esto podría tratarse simplemente de una prueba para comprobar la profesionalidad de futuros socios.

«No hay nada de qué preocuparse», se repetía a sí mismo.

Un leve crujido puso sobre aviso a los dos forasteros de la ciudad, que se levantaron de forma súbita e inmediata. Una de las puertas se estaba abriendo.

Ante la crispación contenida de los oriundos de Alaghôn, una figura entró en la estancia, deslizándose suave, elegante, sin romper la quietud reinante. Una aureola de envolventes sedas negras rodeaba su misteriosa y espectral efigie. Enigmáticos ojos de refulgente color azul se alzaban astutos tras el oscuro embozo que velaba el resto de su rostro, fríos y calculadores a la vez que cautivadores.

La acompañaba su consejera, una enigmática mujer de baja estatura envuelta en una túnica con capucha, que la escoltó hasta detrás de la mesa para quedar después en pie, expectante.

La figura embozada se aposentó parsimoniosa, con quedos movimientos que no permitían entrever ni adivinar la edad de La Duquesa. Popularmente, se suponía que era joven, que no pasaría de las treinta primaveras, mas nadie la había contemplado sin sus cerrados atavíos para testimoniarlo. Sólo su orgullosa y misteriosa consejera conocía su auténtica naturaleza; Gincaela, que también se rumoreaba que ejercía la íntima función de amante secreta.

Cuando se halló convenientemente instalada en la sala, La Duquesa se dignó a contemplar a aquellos que habían perturbado su valioso descanso. Los oriundos de Yamar sintieron un hondo escalofrío ante el intenso escrutinio al que fueron sometidos por los brillantes ojos de la mujer.

—Hablad.

El joven yamish se removió inquieto ante el malestar que le producía el tono perentorio de la excéntrica fémina —si es que no se trataba en realidad de un grotesco demonio del Averno el ser con el que estaban reunidos en aquel lóbrego lugar—. No obstante, el hermano primogénito no se dejó amedrentar por la envolvente presencia de dama Ayleen Warh y pronto se hizo con la situación.

—Permitidme que le presente los respetos de nuestra humilde familia, dahiba —utilizó el término yamish para gran señora—. Los Delba somos unos modestos mercaderes de caravanas que comerciamos con los frutos de nuestras fértiles tierras del Lejano Oeste.

»Sabemos, oh poderosa, que nuestra pobre empresa resultaría triste e infructuosa ajena a vuestra generosa aquiescencia. Así que, oh magnífica, solicitamos vuestro beneplácito y vuestro interés en nuestros productos —agregó en una corta reverencia en la que destelló una sonrisa de complicidad.

El silencio se apoderó de la habitación por unos segundos, hasta que fue quebrado por la voz disimulada entre telas de La Duquesa.

—Muchos son los ambiciosos marchantes que ruegan mi dádiva, mas es un valioso premio que no se concede libremente —sentenció la embozada fémina.

—¡Oh, dahiba! —respondió el occidental con graves aspavientos—. No osaríamos molestaros si no pensáramos que nuestros artículos son dignos de vuestro exquisito interés, ¡Dios bien lo sabe!

—En gran estima tenéis vuestra mercancía, yamish —indicó con sobriedad la dama Ayleen—. Tanto que os concede ser osado en vuestras palabras.

—Nada que pueda ofender a su señoría, dahiba —se apresuró a añadir con una reverencia—. Le ofrecemos las más exóticas especias de los campos de Alaghôn. Por favor, acepté este modesto presente como muestra de nuestro respeto y de la calidad de la mercancía.

El extranjero rebuscó entre los pliegues de su amplia túnica hasta encontrar y sacar a la luz una pequeña redoma de fino cristal que contenía un claro y brillante fluido dorado. Ni uno sólo de sus furtivos movimientos escapó de la atenta mirada de Gincaela, preparada para actuar en cualquier momento si la situación lo requería.

Dalab extendió su brazo de piel cetrina y depositó la frágil ampolla en la madera de la mesa frente a La Duquesa de Warh. Ella no se inmutó, ya que fue Gincaela quien se aproximó al presente y lo tomó entre sus manos. Irradió un brillo azul durante un instante y luego desapareció entre sus ropajes.

—Olvidemos los juegos y las adivinanzas en esta ocasión, yamish. No estoy de humor —apeló la oscura fémina con autoridad—. ¿Qué me ofrecéis?

—¡Señora! —exclamó Dalab simulando desconcierto—, nuestras especias son… —calló al percatarse de la ferocidad que se leía en los ojos verdes que estaban fijos en su persona—. Afiladas armas, sutiles venenos, y no pocos objetos mágicos de diverso poder.

—Veo que, al fin, llegamos a algún sitio… —comentó dama Ayleen—. Comencemos a negociar.

—¡Nos ha robado! ¡Nos ha robado ante nuestras propias narices! ¡Y nosotros se lo hemos permitido con total impunidad!

Sahid no había cesado de gritar e imprecar desde que abandonaran la residencia Warh, casi a la caída del día. Ahora, se bamboleaba agitado en el cabrestante del carromato. Culebreando por las estrechas calles de una de las zonas más decadentes de la desaliñada urbe.

Se había alcanzado un acuerdo, harto beneficioso para La Duquesa, mas no tanto para los forasteros. De esto se quejaba el menor de los yamish. La negociación había sido conducida por Dalab ante la disconformidad en los términos de su hermano. Sin embargo, nada tenía que decir, pues no poseía potestad alguna. Esta doble humillación pesaba sobre los jóvenes hombros de Sahid, que temblaban de pura cólera.

—¡Es un escarnio! —proseguía incansable el oriundo de Yamar.

—¡Calla ya! —prorrumpió Dalab, perdida su inagotable paciencia y agarrando del cuello de la túnica a su hermano—. No me molestes con tu estupidez, Sahid. Ignoras el buen fin que hemos logrado tal y como se presentaban los acontecimientos. ¡Ha sido nuestra propia vida la que ha estado en juego!

Tras esta declaración, el mayor soltó bruscamente a su pariente, que permaneció inmóvil tras el arranque de furia del yamish. Recobró su aplomo adecentando su túnica, pensando aún que él lo hubiera hecho mucho mejor. Que no tardaría en demostrarlo por sí mismo, en cuanto tuviera la oportunidad.

Un débil roce de telas y una leve inclinación hacia adelante en el carromato dieron aviso a los yamish de que algo extraño ocurría; las sendas dagas que amenazaban sus gargantas se convirtieron en una prueba de mayor contundencia. Ambos hombres tragaron saliva a un tiempo, tratando de reclinarse para atrás buscando así distancia respecto a las afiladas y amedrentadoras hojas. Ni siquiera se atrevieron a girar la cabeza para averiguar la identidad del agresor por miedo a hacer un movimiento en falso.

Una voz susurrante, enmascarado su tono en el embozo de una gruesa tela que debía estar cubriendo la boca, pronto se prestó a indicarles.

—Seguid adelante y no detengáis los caballos por ninguna razón —ordenó una susurrante voz a sus espaldas—. Siendo mercaderes y siendo dos, espero que entre ambos dispongáis del suficiente cerebro como para obedecer, y callar… si en algo estimáis vuestras miserables vidas.

Tanto Dalab como Sahid asintieron de inmediato con un quedo cabeceo. A la par, tragaron de nuevo, intentando retraer la nuez cuando las afiladas hojas recorrieron superficialmente la piel de sus gaznates hasta situarse con la punta ligeramente hincada en los cogotes.

—Necesito que respondáis a varias preguntas, y en calidad de vuestras respuestas veremos cuál es vuestro destino. Pero vayamos por partes —atenuó la voz mientras una de las dagas que empujaba rasuraba la piel y hacía brotar unas primeras gotas de sangre, promesa de las muchas otras que de pretenderlo podrían bañar la hoja—. ¿Qué tipo de tratos mantenéis con El Jefe?

8

AMARGOS RECUERDOS

Xolah, año 248 D. N. C.

—¡No son más que basura! ¡Deberían sufrir todos hasta morir!

Ayleen Warh se apartó con brusquedad las negras sedas que cubrían su rostro, arrojándolas sobre una butaca a su lado.

—En calma mantente, duan’Shar —apaciguó Gincaela a su señora—. Bien sabes que del mejor modo obramos, a la larga.

—¡Exactamente! ¡A la larga! —se exaltó con amargura y furia la opulenta fémina—. Estoy francamente harta de que todo lo que hagamos vaya a tener beneficios a largo plazo. ¿Y si luego no es así? ¿Y si luego todo fracasa?

—Duan’Shar, esta misma conversación cada poco tiempo tenemos y siempre lo mismo discutimos —continuó tratando de infundir ánimos la consejera, con aquella curiosa forma de hablar tan propia de ella—. Es más, cada vez más frecuentes son. ¿Qué te sucede? ¿Acaso dudas?

«No, no comienzo a dudar», se dijo La Duquesa. «Lo que sucede es que estoy comenzando a perder los nervios y no aguanto más está situación de espera».

Respiró profundamente y derrumbó su ligero cuerpo en el confortable sillón de tela.

—No dudo, Basshlia —usó el nombre verdadero de su compañera—. Sé cuál es mi cometido y recuerdo la misión que he jurado cumplir.

—Entonces qué te sucede no entiendo, duan’Shar —se preguntó algo confusa pero preocupada la consejera—. A esta acción encubierta tu labor no se limita, tratando con la escoria que con la muerte y el dolor comercia, sino que día a día conformando vas el plan a cuya meta nos hemos entregado.

—Tus palabras no van a calmar el desasosiego que siento, Basshlia —desveló con cierta tristeza la heredera de Derian Warh—. Eres la única persona en la que confío, y a ti te revelo mis secretos pensamientos apoyándome en tu incondicional amistad. Mas no sé por cuanto tiempo voy a poder seguir interpretando este sórdido papel.

»Tú me conoces. Sabes cómo soy —la interpelada cabeceó afirmativamente y prosiguió escuchando con atención lo que La Duquesa quería relatar—. Y creo que conoces cuáles son los únicos sentimientos que me sustentan cada día que transcurre. Sólo el odio y la venganza me dan fuerzas para proseguir con mi cometido; no obstante, también me están corroyendo por dentro y luchan por hallar una pronta vía de escape. No seré capaz de retenerlos por más tiempo.

—Con paciencia debes actuar, duan’Shar —sugirió Gincaela—. Precipitarte un final rápido te proporcionará.

—Soy consciente de ello. Un solo error significa la muerte en nuestro siniestro oficio. Tratamos con la escoria de este mundo —exhaló en un quedo murmullo de resignación.

—Cierto es —afirmó con pesar la consejera.

La Duquesa permaneció unos largos segundos inmóvil en el sillón, refugiando su cabeza gacha entre los largos cabellos y los brazos apoyados sobre las piernas. Basshlia no quebró el silencio, respetando la difícil situación de su señora.

Dama Ayleen alzó finalmente el claro rostro de amargados pero preciosos rasgos y se apartó el espeso y negro cabello con las manos. Resolló profunda y ruidosamente antes de hablar.

—Me marcho a mis aposentos —declaró la fémina incorporándose incómoda de su asiento y salió de la estancia sin esperar respuesta.

Basshlia. —Gincaela, como era conocida de puertas para afuera— siguió a su señora mientras abandonaba la habitación. Nadie mejor que ella comprendía los profundos sufrimientos de la mujer y la tremenda carga que reposaba sobre sus delgados hombros desde la muerte del señor de la mansión, Derian Warh.

Derian, un enigmático individuo que plasmaba en su persona el orgulloso porte del perfecto miembro de la nobleza y las exquisitas maneras de la extrema educación, encubría tras su majestuosa capa de gallardía, una infecta y deleznable red de tráfico ilegal que abarcaba todo lo sucio y criminal que se extendía como una plaga por las calles de estas septentrionales ciudades.

El Duque —atemorizante nombre por el que era reconocido— convergía en su adusta figura una insólita mezcla de paradojas. Hombre generoso y bondadoso con las gentes más necesitadas y defensor de los altos valores y el honor, resultaba implacable y letal con los sujetos que intervenían en sus sucios negocios.

Tras una corta pero intensa y peligrosa vida clandestina, Derian Warh había caído víctima de los caprichos del azar: un conjuro descontrolado lo había enfermado de muerte y le había concedido una indescriptible agonía en su lecho final. Mas antes de su fin había anticipado el futuro de su organización y hallado un heredero de su patrimonio, la igualmente misteriosa e insospechada hija de Derian, dama Ayleen Warh. La Duquesa.

Éste era el tedioso manto que recaía en la bien adoctrinada mujer de desconocido semblante.

Por fortuna, dama Ayleen recibía el nada despreciable apoyo de Basshlia, albacea de los mandatos del noble señor y protectora y consejera de la poseedora del dudoso título. Además de constituirse en la inestimable compañera emocional de la señora.

Basshlia despertó, turbada, de las ensoñaciones evocadoras del pasado en las que se había perdido al percatarse del bello rumor que se filtraba a través de las paredes.

El cálido y melodioso sonido de las cuerdas de un arpa poblaba la atmósfera de hermosos recuerdos de una época diferente varios años atrás.

El precioso arte musical ejecutado por las sensibles manos de El Duque también había encontrado dedos ágiles y capaces por igual en las largas y finas manos de Ayleen, que apreciaba esta afición cuando necesitaba de un tiempo de reposo y reflexión.

Sólo en momentos de tristeza y honda tribulación Ayleen se entregaba a la hermosa música heredada de su maestro, perdiéndose en la compleja ejecución de la exótica melodía de finos y enrevesados patrones.

La melodía original —al menos como la aprendió Derian— carecía de una letra que acompañara las pulsaciones de las cuerdas, mas Ayleen contribuía instintivamente en sus interpretaciones con un delicioso tarareo que dotaba a la pieza de una musicalidad propia de la fantasía.

La joven voz de la fémina era clara y aterciopelada, dulce como miel en los labios, mas confinada en una aureola de melancólica cadencia que calaba en lo más hondo de quienes la oían. Sin embargo, únicamente Gincaela había escuchado su sentido canto.

Durante las severas lecciones de el Duque, sólo melodía brotaba de su alumna, pues no más exigía de la mujer. La voz surgió tras la muerte del propio Derian, en honor a su pérdida.

La música procedente de las delgadas cuerdas del arpa prosiguió al menos durante otra hora más, tiempo que Gincaela aprovechó en su calidad de consejera de la casa para satisfacer las necesidades de su ama en la protegida mansión. No obstante, su labor no se limitaba a quehaceres tan mundanos como la supervisión de viandas y bebidas, sino que englobaba tareas insospechadas.

La virtuosa composición se fundió en el silencio de la casa de un modo tan natural que Gincaela no percibió su término hasta varios minutos después. Presumió que La Duquesa se habría acostado tras la agotadora ejecución de la pieza, por lo que marchó al piso superior.

Basshlia no era en edad mucho mayor que dama Ayleen, seis años a lo sumo a pesar del aspecto de adolescente que sus rasgos exhibían, y, aunque no era su situación, se veía como la hermana mayor que debía cuidar a la más joven ante la muerte de los progenitores; aunque fuera mucho más que eso. Ella no conoció a su madre y por lo que sabía, Ayleen tampoco.

Igualmente sucedía con la figura paterna, papel que desempañara Derian Warh con ambas desde su juventud. Él las recogió de la calle, perdidas las dos en un mundo que las maltrataba y perseguía su destrucción, o al menos su corrupción. El Duque las había salvado de tan cruel destino y así se lo reconocían, honrando su memoria.

Derian Warh, conocido como El Duque, viviría en tanto los corazones de las dos mujeres continuaran latiendo. Aquello no tenía porqué implicar un amplio período de tiempo.

Los escalones terminaron a los pies de Gincaela. Sus pasos eran tenues y silentes en su caminar por el piso de madera tapizado, sigilosos como los de un asesino…

Se aproximó discreta hasta hallarse frente al umbral que comunicaba con el aposento privado de la dama Ayleen, mas en esta ocasión no llamó ni esperó respuesta antes de disponerse a abrir la puerta y entrar en la estancia.

Ante su asombro, La Duquesa no se hallaba acostada en su ancho camastro, ni en ningún otro lugar de la habitación. Se había marchado.

—Esta vez llegas pronto, Zurdskar.

Iscare Slothran no se movió de su asiento tras el escritorio. La temprana presencia del emisario no presagiaba nada bueno, mas no le asustaba en absoluto.

—Así es, Slothran —musitó Zurdskar, que siempre hablaba en sordos susurros—. Me han enviado para hablarte.

—No hay nada de lo que hablar tras mi última entrevista con tu líder, Zurdskar —sentenció ronco el bron de Xolah—. Tu viaje ha sido en vano. Vuelve por donde has venido.

—No te apresures, gran bron de Xolah —prosiguió el taimado sujeto—. El Jefe no está nada satisfecho con tu labor en los últimos tiempos. Es más, la ha declarado… deficiente. Los pagos van a ser congelados hasta que resuelvas tus diferencias con ese justiciero que se ha autoproclamado juez, jurado y verdugo en tu ciudad. Se hace llamar… Sombra Plateada, ¿no es cierto? —apuntó con afilada intencionalidad.

—¡Ese malnacido no tardará en morir! —exclamó Iscare golpeando la mesa con el puño. Unos papeles se desparramaron volando hasta el suelo.

—Eso espera El Jefe, Slothran —advirtió Zurdskar paseando sus largos y ganchudos dedos por su mal afeitada perilla—. La paciencia no forma parte de sus virtudes reconocidas.

—¡No me amenaces, estúpido! —gritó enfurecido el bron levantándose bruscamente de su sillón—. ¡Apártate de mi vista!

—Así lo haré, bron de Xolah —aceptó el emisario dándose la vuelta para marcharse—, pero no olvides mis palabras y soluciona tus problemas, pronto. Volveré.

E Iscare Slothran se quedó en pie, con los nudillos de las manos crispados por la tensión, maldiciendo a Sombra Plateada en nombre de todos los malignos diablos que poblaban su despiadada mente.

La sombra se deslizó furtiva tras el rugoso amparo de la fachada.

La cercanía de la luna nueva ofrecía una profunda oscuridad idónea para las actividades clandestinas que se desarrollaban en los suburbios. Dinero y oscuros objetos robados cambiaban de manos en la protección de la medianoche, limpiamente o mediante el derramamiento de sangre, que añadía un toque de impureza al densamente envilecido suelo empedrado.

El informe bulto ribeteado de plata avanzaba con presteza, siempre sigiloso, en camino a la zona alta de la ciudad. El filo de su espada ya había probado el calor de la sangre aquella noche, y deseaba volver a hacerlo antes del nacimiento del nuevo día; su víctima, un bandido de baja estofa, traficante de artículos de una amplia gama y valor. Su preciada colección permanecía ahora en uno de los múltiples escondrijos del nocturno y encapuchado justiciero para un posterior y detenido estudio.

Frenó en seco cuando su fino oído detectó la presencia de un individuo que se hallaba situado al doblar la esquina. En un fugaz movimiento, confundible con el vuelo de papeles y el murmullo del viento, la negra silueta se desplazó a la pared contraria, perdiéndose en su desconchada e irregular superficie. El ángulo abierto le permitió una posición ventajosa para observar a la mujer que se apostaba en la esquina de la calle, manchado su rostro de baratos polvos esparcidos con descuidado derroche por la piel, y su cuerpo temblando patéticamente atenazado por el frío nocturno.

Tras descartar a la mujer como un momentáneo objetivo, la sombra prosiguió su silencioso avance que la llevó a los aledaños del edificio que era su meta.

Aquella construcción simple, de espartana apariencia, albergaba en su interior una suntuosa mansión que cumplía la función de residencia del mayor extorsionista de la urbe. Ryzzor Enblange era el nombre de aquel enjuto sujeto de secas facciones y escaso cabello negro. Su hoja de servicios se extendía interminable abarcando a la extensa población de Xolah, a las gentes sencillas, a los criminales y a los nobles por igual. Y no siempre era moneda en metálico el pago a saldar, sino que se podía truncar en tierras, posesiones o vidas.

La tenebrosa figura se acercó cautelosa al edificio y lo examinó con detenimiento.

La puerta presentaba una lisa superficie de madera oscura, cruzada por varias barras de hierro forjado que aseguraban su fortaleza y resistencia. Por supuesto, este acceso había sido ya descartado por la sombra desde un principio.

Conocía la existencia de un pequeño contingente de asesinos mercenarios que vigilaban la integridad de la mansión. No suponían una amenaza para la salvaje actitud de la sombra, mas sabía que si armaba demasiado revuelo, Ryzzor Enblange escaparía como la escurridiza rata que era.

Un ronco murmullo brotó de la oscuridad de la calada capucha y al punto, la figura comenzó a deslizarse por la pared vertical de la fachada sin demasiadas complicaciones. Trepaba como una araña anclada en imposibles salientes.

La cercanía de una ventana avivó la curiosidad de la encubierta silueta, que se asomó con precaución para visualizar el interior de la estancia: dos jóvenes doncellas dirigidas por otra de mayor edad. Esta última ejercía bruscamente su autoridad para alentarlas a que realizaran su quehacer con presteza.

La habitación ofrecía el aspecto de unos cómodos aposentos, con todos los lujos accesibles sólo a la riqueza. Sin duda era el dormitorio de Ryzzor. En aquel instante, la diligente actitud de las presentes se truncó en torpe frenesí cuando el señor de la casa hizo inesperado acto de presencia. Con una sucesión de imprecaciones y violentos ademanes, expulsó a las sirvientas de su habitación.

Ryzzor cerró con rudeza las puertas y corrió los pestillos interiores. Tras esto, se abandonó en la cama. Seguro en la soledad de su estanco dormitorio, rebuscó entre sus ropas hasta extraer un objeto cristalino. Tumbado, lo contrastó con la luz de la lámpara y estudió su diseño. La rutilante sonrisa que se dibujó en su mezquino rostro demostró que la joya era cuanto esperaba, o más.

Una explosión de cristales acompañada de un bulto de aspecto humanoide rompió la calma de la estancia. Ryzzor Enblange se precipitó al lado contrario de la cama y se movió como un gamo hasta alcanzar un sable de exhibición que colgaba de la pared. A los pocos instantes, el extorsionista se hallaba dispuesto a defender su vida.

Sus ojos se fijaron en la figura incursora que se agazapaba como una fiera salvaje en un círculo de afiladas aristas de cristal.

—No sé quién o qué demonios eres, pero has cometido el último error de tu vida —sentenció Ryzzor sin conceder ninguna muestra de temor al desconocido. Es más, en su tono se traslucía desprecio.

La extraña criatura abandonó la postura animal, irguiéndose en toda su estatura. La oscuridad de su capa y ropajes ribeteados de plata creaba un halo amenazador en su misterio y enmascaraban su identidad. No obstante, ningún sonido surgía de su oscilante forma; parecía una auténtica sombra.

—No hablas —añadió el extorsionista—. Entonces gritarás.

Ryzzor se arrojó sobre la figura encapuchada con una estocada a fondo destinada a alojar el sable en el pecho de su víctima.

La hoja del arma se deslizó suave en el interior de las tinieblas amparadas bajo el manto de su siniestro dueño, mas en la embestida no halló carne ni hueso.

Una sección de oscuridad se desplazó de improviso y golpeó con violencia en el rostro de Ryzzor, provocando su caída. El extorsionista rodó por el suelo para recuperarse del impacto.

—¡Estás muerto! ¡Me oyes! —exclamó escupiendo sangre—. ¡Muerto!

En un movimiento inesperado, Ryzzor se desplazó hacia el dosel de su cama y activó un mecanismo secreto. Al instante un zumbido silbó en la habitación y una multitud de flechas brotó de nichos ocultos en las paredes, cruzando mortíferas por el aire. La sombra reaccionó con presteza y se impulsó hacia un rincón. Ryzzor, a cubierto en el único punto seguro de la estancia, rió complacido.

—Ahora, en tu fin, he descubierto quién eres —comentó risueño con una media sonrisa en su boca y caminando hacia su adversario.

El salteador se hallaba derrumbado contra el muro, quieto, malherido por las flechas que se clavaban en su cuerpo.

—Eres Sombra Plateada —afirmó—, el asesino que se ampara en las tinieblas para sembrar el terror en la noche de Xolah. Pero no debiste atacar mi mansión. Ése fue tu error. Por grande que sea tu fama, Sombra Plateada, para convertirte en leyenda debes morir. Permíteme cumplir con este necesario requisito.

Se acercaba al encapuchado para lanzar la estocada definitiva, cuando escuchó un quedo y corto murmullo que brotó de entre las sombras del asaltante. Cauto, retrocedió un paso y se preparó para cualquier sorpresa.

El cuerpo de Sombra Plateada se enroscó sobre sí mismo en un bulto de telas negras ribeteadas de plata. De ellas, surgió el hocico de un temible felino de refulgentes ojos verdes. La mandíbula se abrió en un grave rugido, mostrando largos y afilados colmillos.

Ryzzor sintió que se le helaba la sangre en las venas al contemplar cómo una muerte negra, ineludible, caminaba agazapada en su busca.

Liberándose de las oscuras telas negras que lo envolvían, el enorme felino avanzó elegante en dirección al humano que le vigilaba expectante en la habitación. Sus pasos se truncaron por un momento y su majestuosa figura vaciló y amenazó con desplomarse cuando su organismo se sintió afectado por las profundas heridas que, repartidas, manaban sangre donde aún permanecían clavadas las flechas.

El extorsionista recobró parte del valor que de repente perdiera y volvió a asir con fuerza el afilado sable. En largos trancos se dispuso a hundir la hoja del arma hasta la empuñadura en el lomo de la pantera.

En un fugaz movimiento, Ryzzor pasó a contemplar cómo, desde los restos de su descuartizada y sangrante mano, el sable volaba y chocaba con metálico estrépito contra el otro lado de la habitación. Asió con desesperación el muñón resultante con la otra mano gritando de puro dolor, cuando de golpe fue derrumbado sobre la alfombra con una rugiente bestia encima suya, goteando sangre, su sangre, de las fauces abiertas.

Un alarido ahogado brotó de la garganta del extorsionista cuando los afilados colmillos del felino se hundieron en su cuello y desgarraron con violenta ferocidad la carne y la vida del vil sujeto.

—¡Vamos! ¡Todos a una!

Los tres mercenarios chocaron con violencia contra el sólido portón. Las tablas temblaron y los goznes se doblaron, mas soportó la brutal embestida.

—¡Otra vez! —exclamó el líder.

Dieron unos pasos atrás para coger carrerilla y acometieron de nuevo contra la puerta, que cayó derribada al otro lado del acceso.

Los guerreros entraron en tropel sólo para ver cómo su señor yacía sobre el suelo enmoquetado de los aposentos chorreando sangre por la garganta despedazada.

También vieron por el rabillo del ojo cómo un bulto oscuro se escurría sigiloso por la ventana.

—¡Abajo! ¡Está bajando por la pared! —bramó el mercenario a sus hombres.

El cabecilla corrió hasta el marco de la ventana y se asomó cauteloso para estudiar las evoluciones del asaltante y asesino.

La espectral figura de halo plateado se deslizaba despacio, con calma, como una araña, por la superficie lisa del muro exterior. Sus miembros se estiraban y contraían para efectuar tan grotesco e inhumano movimiento por la pared.

—¡Interceptadle! ¡Que no escape con vida! —ordenó el líder mercenario al ver como sus guerreros aparecían por la puerta principal de la mansión. Impotente y mero espectador, decidió permanecer en su posición aunque sólo fuera para cortar la retirada al desconocido.

La negra figura continuó descendiendo lentamente por la fachada del edificio hasta que llegó a la distancia de tres cuerpos escasos de los hombres que esperaban para acabar con su vida.

Un misterioso brilló centelleó entre las tinieblas de su capa y un sordo silbido fue la única advertencia anterior a la daga que se clavó en la cuenca ocular de uno de los soldados contratados. El otro hombre vio como su compañero se desplomaba muerto tras una silente convulsión.

—¡Que el Infierno se lleve su alma! —maldijo el cabecilla al percatarse de la caída de uno de sus mercenarios—. ¡Ponte bajo él! —alertó al otro.

El soldado obedeció a su experimentado superior y se colocó bajo el desconocido asesino, provocando la pérdida del ángulo de tiro por parte de éste. Saltó con fuerza tratando de alcanzar al intruso con la punta de su espada, mas su corta estatura no era suficiente para herirlo, o arañarlo. Creyó escuchar cómo la sombra se reía de él desde las alturas.

La situación se disponía estancada en un impáss inalterable mientras fuera ésta la voluntad del asesino. No obstante, Sombra Plateada no podía permitirse permanecer en aquel muro por mucho más tiempo. Las traicioneras saetas habían abierto serias heridas en su carne y sentía cómo se debilitaba por momentos. De no contar con protecciones mágicas, tiempo atrás hubiera caído en la fría inconsciencia que precede a la muerte.

No podía esperar más.

Insondables tinieblas se precipitaron sobre el sorprendido mercenario, que esgrimió la espada hacia las oscuras profundidades que se le vertían encima. La negrura era absoluta y el filo de su arma no hallaba solidez en sus desesperados envites.

—¡Cuidado! —bramó el líder.

Sombra Plateada, libre de su capa, aguardó a que el soldado quedara totalmente cegado y envuelto con la tela, para después saltar a un lado y clavar su propia espada en la figura que se retorcía bajo el manto. La hoja fue extraída manchada de vivo carmesí y el mercenario dejó pronto de luchar.

El misterioso asaltante recuperó su manto de sombras y lo arrolló en torno a su cuerpo, dejando el cadáver sobre los adoquines del piso, tiñéndolos de sangre.

En la bolsa atesoraba los arcanos objetos que habían motivado su incursión y tuvo buen cuidado de situarlos del modo que menos daño pudieran sufrir. Entre las cómplices sombras de su capucha, Sombra Plateada alzó la cabeza y se encontró, desde la ventana que perteneciera a los aposentos de Ryzzor Enblange, la furiosa e iracunda mirada del cabecilla de los guerreros del que fuera el principal y más despiadado extorsionista de la ciudad de Xolah, ahora yacente sobre un charco de su propia sangre.

El soldado había presenciado el momento en el que, por necesidad, había tenido que desprenderse de su capa de sombras, y no alcanzaba a asegurar cuánto de su identidad podía el miliciano haber reconocido. La ventana ostentaba una privilegiada posición sólo alterada por las mismas sombras de la noche.

Se sentía desfallecer. Enjugaba en sus manos la sangre que descendía de las heridas abiertas de los brazos. La vista se tornaba huidiza y amenazaba con rebelarse súbita y totalmente, al igual que su consciencia. El castigo había sido mucho más severo de lo esperado. Pero, quizá…

Quizá, aquel dormitorio mereciese un esfuerzo más profundo para borrar todo tipo de huellas.

9

FANTASMAS DEL PASADO

Xolah, año 248 D. N. C.

Silencio. Concentración.

La pequeña sala permanecía en una suave penumbra acondicionada por las blancas velas de un candelabro de bronce de cinco brazos. La decoración era sobria, de paredes desnudas y suelo de piedra, sin alfombrar. Basshlia lo prefería así.

La reservada mujer se hallaba situada tras una austera mesa de viejas maderas, sentada en un taburete de incómodo aspecto. Estos molestos hábitos le recordaban que su vida no había sido en el pasado tan buena como lo era ahora.

Su espalda se inclinaba para leer el desgastado libro que yacía sobre el ajado escritorio.

El amarillento pergamino se quebraba frágil ante las dulces caricias que propiciaban los suaves dedos de la fémina a su paso por las líneas de complicada escritura, mas la consejera permanecía absolutamente abstraída en su lectura.

Su rostro, de rasgos casi infantiles, exhibía una rara belleza, con sus enormes y somnolientos ojos castaños dotados de un encandilante brillo, tersa piel de tono dorado, suaves pómulos, barbilla firme con un gracioso hoyuelo en su centro y aquel ondulado cabello color pajizo que se desbordaba indómito por su cara y hombros.

De cuerpo menudo, daba mayor solidez a la creencia de no haber dejado atrás la adolescencia. Formas rectas sin perder su feminidad se escondían tímidas bajo la sempiterna túnica de claro color malva de amplios pliegues que siempre vestía.

No pocos hombres se habían deleitado imaginando la posibilidad de contemplar íntegramente la belleza de la consejera de la mansión y compartir el calor de su cuerpo en el lecho. Ninguno lo había logrado nunca y más de uno no lo lograría ya jamás.

Las preferencias de Basshlia rodaban por otros caminos desde que experimentara brutales sucesos en su niñez. Las únicas sensaciones que provocaba en ella el género masculino eran de náuseas en su estómago.

No su totalidad. Derian Warh fue el único hombre que mereció su respeto y afecto. Y, por los Sagrados Caprichos de Dios, la dama Ayleen Warh acabó convirtiéndose en su amante.

El tiempo vivido en la casa Warh, en Xolah, era la única experiencia digna de ser recordada en su triste existencia.

Pero Basshlia no estaba pensando en esto ahora.

Su mente se hallaba perdida en otros temas de oscurantista origen, cuando sintió que un repentino hormigueo recorría su espalda doblada. Alguien trataba de entrar en la mansión.

Pese a la forzada postura, su disciplinado cuerpo reaccionó con vivacidad y pronto estuvo en pie recorriendo los pasillos de la casa.

Su voluntad tejió finos hilos de magia alrededor de su menuda persona y habilitó rápidos hechizos de ataque para poder disponer de ellos con premura en caso de producirse una situación apurada.

Sus pasos eran lentos pero firmes, cautos en su movimiento tratando de no desenmascarar su presencia y permanecer alerta a las débiles muestras que dejaba el intruso en su paso por los sistemas mágicos de vigilancia de la mansión Warh.

Basshlia pronto localizó la alta y desgarbada forma oscura que andaba silenciosa camino de las habitaciones del personal del edificio. Su forma de moverse no resultaba armoniosa, más bien torpe como la de alguien que hubiera bebido en demasía o bien estuviera aquejado por alguna enfermedad o dolencia. Lo mismo era, no perdería de vista a su presa.

Continuó la persecución del intruso hasta el dormitorio de la joven que hacía las veces de recadera y se encargaba de dar entrada a las visitas, Vishleen era su nombre, algo más tranquila al advertir que la intención del desconocido no era internarse en los espacios privados de la mansión ni atentar directamente contra Ayleen.

El mecánico clic del picaporte al abrirse la cerradura la advirtió de que, si no se apresuraba un tanto, quedaría rezagada de contemplar lo que pudiera suceder en el interior de la instancia. Tejió un nuevo conjuro con las yemas de los dedos en el aire absorbiendo su figura toda la luz que se reflejara sobre ella pasando a convertirse en una sombra viviente y se adelantó hasta el umbral del dormitorio.

Su sorpresa se tornó pronto en tranquilidad cuando apreció cómo la ya no desconocida figura procedía a quitarse las ropas y buscar refugio en el camastro, hasta aquel momento vacío.

Basshlia se retiró al punto, no olvidando sus propias obligaciones y poniendo sus pasos en dirección a su propio estudio. Eso sí, tomando buena nota de tener una larga conversación con Vishleen en unas pocas horas, al amanecer.

Los demonios se habían desperdigado por la amurallada ciudadela.

Al igual que una epidemia fuera de control, horrorosas criaturas recorrían las majestuosas calles, concediendo su destrucción allá por donde pasaban, arrasando con todo sin piedad ni clemencia.

Las gentes chillaban ante la proximidad de la muerte, que había tomado el cuerpo de aquellos grotescos seres del Averno, indefensas, tratando desesperadamente de proteger sus hogares y a los suyos. Allá una madre interponía su cuerpo para proteger a un pequeño. No lejos un joven cabeza de familia empujaba a los suyos al interior de un refugio improvisado. Un anciano enarbolaba una espada y plantaba cara a los diablos, dispuesto a vender cara su vida. Todo era inútil.

Desde su privilegiada posición, contemplaba con extrema satisfacción la escena que se desarrollaba ante sus fieros ojos. Con la fortaleza que le concedía su fisonomía de gran diablo, disfrutaba de la sensación de poder que la embargaba; y del ansia de sangre que la acompañaba.

Desplegó sus membranosos apéndices de murciélago y alzó los puños en alto, desafiando a la tormenta con un bramido inhumano. Se abalanzó al viento y sintió el aire chocar contra sus alas. Los mortales esperaban.

Sobrevoló las techumbres de las destrozadas viviendas, observando, vigilando, por si hallaba alguna posible presa. Se relamía pensando en la carne fresca deslizándose por su garganta, regada de la calidez de la sangre.

Un mortal tuvo el error de salir al descubierto en el peor momento, con la heredera demoníaca planeando sobre su cabeza. Sus ojos sin pupila refulgieron con un resplandor verde y una extraña sonrisa de colmillos apareció en su cara. Sí, la comida estaba servida.

El hombre oyó que algo rasgaba el aire algunos metros por encima de su posición. Giró el cuello y contempló la demoníaca figura que se arrojó sobre él. El aliento escapó de su pecho con el impacto y el sonido de costillas rotas fue pronto dejado atrás por una indescriptible sensación de dolor. Ni siquiera disponía de aire en los pulmones para poder gritar.

Ella, con su mayor peso aplastando el frágil torso del mortal, situó su mano con aspecto de garra en el vientre de su víctima y la fue hundiendo lentamente, mientras percibía cómo la sangre tibia manchaba sus afiladas uñas. Mantuvo cruelmente la presión, despacio, con profundo deleite y gozando de cada instante, de la agonía de su indefensa y aterrorizada presa, hasta perforar los órganos internos y raspar la médula espinal. Con una agria mueca deformando su brutal pero sensual rostro, apretó con fuerza hasta que pudo escuchar cómo se quebraban las vértebras entre sus dedos.

El hombre, con los ojos saliéndole de las órbitas, tosió sangre y rogó porque su fin no tardara más en llegar.

El diablo cerró su garra, apretando en su puño las entrañas del humano, para después llevárselas a la boca y degustarlas con agrado. Un magnífico banquete, no cabía duda de ello. Sin embargo, sólo se trataba del primer bocado. Sumida en el frenesí de la caza, se abalanzó sobre el yaciente individuo e introdujo las abiertas fauces en el interior del estómago del mortal, masticando, tragando y sorbiendo del vivo recipiente.

El hombre murió al poco, liberado al fin de su supremo sufrimiento, y su cuerpo fue enfriándose progresivamente. Fastidiada por lo efímero de su refrigerio, asió con sus manos el torso del humano, lo partió en dos con tan sólo la fuerza de sus brazos y esparció los restos lejos de ella. Deseaba más.

Chorreando sangre por las extremidades y la boca, el demonio saltó en busca de más placer.

No tardó mucho tiempo en encontrar sustitutos para satisfacer su avidez; la familia que el mortal intentaba defender.

Se despertó incómoda, dolorida.

Estaba profundamente desorientada y tardó en percatarse de que se hallaba en su propia habitación.

La pesadilla había sido horrible, tan vívida que la asustaba mirarse simplemente en el espejo por lo que allí pudiera encontrar. Y aún así siempre terminaba enfrentándose a la imagen que le oponía el cristal: ella misma, la de siempre, la cara que ya conocía desde hacía… ¿cuántos ya? ¿Veinticuatro años? Si bien con el tiempo sus rasgos se habían afilado y su cuerpo se había torneado, en nada se parecía a la sierpe con la que siempre se iba reflejada en sus pesadillas.

Además, que pudiera recordar, ¿cuándo fue la última vez que tuvo una noche como ésta?

Sí, fue aquella noche.

Apenas habían pasado dos años desde la muerte de sus amigos. Siempre empleaba esta expresión para sí, pues existía un nombre que era incapaz de pronunciar.

Conducida por los vientos de la venganza, habiéndose hecho la rabia dueña de su maltratado corazón, renunció a su misión para con el Orbe en pos de una cruzada no menos noble, pero sí de carácter más personal.

Burlar a Rafter y salir de la villa no supusieron esfuerzo alguno; penetrar en las mugrientas callejuelas de Xolah y hacer de ellas un hogar, sí.

Pregonar el oro que escondía su bolsa hubiera resultado, si cabe, un suicidio más rápido que el de amenazar e informar a los cuatro vientos que iba tras la cabeza de El Jefe y su organización. Por lo que no tardó en encontrar un buen escondite donde poner a salvo sus bienes más notorios y llamativos y decidió buscar cama y cobijo en una humilde casona en una zona no demasiado peligrosa de la ciudad. Por el día paseaba por las calles, sus oídos atentos a cualquier migaja de información que pudiera resultar de utilidad, sin ningún éxito. Qué decir de lo que pudieran comentar en público las gentes a la luz del día, y menos delante de una desconocida, y algo extraña, muchacha, que no paraba de dar vueltas por el lugar.

Las monedas pequeñas se iban agotando y el tener que dar salida a ejemplares de cuantioso valor nunca estaba a salvo de aviesas miradas: unas suscitadas por la sospecha de robo; otras por el deseo de averiguar de dónde habían salido éstas para apresar más; y otras, al interpretar que el metal no fuera la única mercancía negociable ofrecida sobre la mesa.

A consecuencia de lo primero fue obligaba a pasar un par de noches en una celda. Por lo segundo, tuvo que retorcer el dedo de un individuo hasta quebrarlo antes de salir huyendo abrazando sus bienes. Por lo tercero, hundió una de sus dagas en la pierna del aventurado comerciante que intentó tocarla, aunque no se libró de una fuerte paliza: costillas rotas, dedos fracturados, contusiones repartidas por su cuerpo, una aparatosa herida en el pómulo, un ojo hinchado… Por fortuna, sin más incidentes.

Consciente de que aquél no era el camino, optó por buscar empleo en una posada, pues es bien sabido que los rumores germinan y alcanzan su esplendor en estos lugares, principalmente cuando quien guarda secretos ha cedido su discreción al juicio del alcohol. El posadero no era mal tipo, y aunque una de las camareras no la miraba con buenos ojos (por culpa de la envidia y el probable descenso diario de sus propinas), fue bien acogida en el momento en el que ella demostró tener ganas de trabajar.

Pero la situación no podía durar.

Un mal día, unos montaraces que venían siguiendo la montañosa costa del Mar Profundo fueron a arribar a esta posada, El Oro Que Gira, y no supieron poner ojos en nadie más que en la alta y morena mestiza que servía mesas en el otro lado del amplio local. En cuando la camarera que les correspondía acudió a tomarles nota éstos vociferaron que se fuera, que a ellos los serviría la lame-raíces, provocando la carcajada general. Todos los de la casa, incluso Jnes, la muchacha que la calumniaba a espaldas suya, hicieron idéntico intento de apartarla de la escena, en su deseo de protegerla. Ante la sorpresa de todos, la joven no se dejó avasallar y manifestó estar dispuesta a cumplir con sus deberes. Surtió la bandeja de diversas copas rebosantes de espumosa cerveza y se aproximó con gallardía hacia la conflictiva mesa.

No antes que hubiera acertado a alzar una de las cervezas de la bandeja, uno de los indeseables ya había hecho descender el brazo para azotarle una palmada en el trasero. La mano nunca alcanzó su premeditado objetivo. La jarra tampoco. El estallido del burdo cristal contra el cráneo del montaraz sirvió como señal de aviso para el comienzo de las hostilidades, las de tres rudos hombretones de las montañas (uno permanecía inconsciente en el suelo sobre un burbujeante charco amarillo) contra una débil camarera.

Por un instante, un muy leve, casi efímero, instante, la semielfa les concedió el beneficio de la duda. No por ellos. Tampoco por ella misma. Sino por el local y el resto de los presentes. Fue inútil.

No les dejó reaccionar. Les arrojó el resto de las bebidas a la cara con suficiente fuerza para detenerlos y que no pudieran levantarse de inmediato de sus bancos. Empleando la bandeja a modo de escudo, golpeó de plano el cráneo del hombre que se sacudía a su derecha y el rostro del que vociferaba a su izquierda. El crujido de la nariz al partirse pudo oírse en toda la estancia. El montaraz restante no se lo pensó más y se echó atrás, derribando banco y mesa frente a él, con lo que antepuso una rápida defensa ante los certeros ataques de la camarera. Sin más, recogió de su lado un pesado martillo, y el rictus que se dibujó en su rostro expresaba que estaba dispuesto a usarlo. Los parroquianos, también conscientes de esto, se hicieron a un lado para no cometer el error de interponerse.

Con un sencillo barrido tronchó la mesa de maderos cruzados, dando muestra del contundente peso del arma. La joven, que había utilizado la maltrecha bandeja para protegerse de la súbita explosión de astillas, entendió lo absurdo del gesto y arrojó la fuente a un lado, retrocediendo unos pasos con precaución.

El montaraz no daba la impresión de querer comenzar ningún tipo de conversación, centrada como estaba su mirada en su víctima. Ella no se detuvo a observar a su alrededor; sabía que nadie iba a intervenir. Se decidió por una arriesgada opción.

—¿Me quieres a mí, verdad? No a toda esta gente. Soy yo lo que buscas —retó la joven con voz fría y actitud tensa.

El otro permanecía en el sitio, en silencio, haciendo oscilar su enorme arma, con una media sonrisa en los labios.

—Ven fuera —instó la mujer—. Ni huiré ni escaparé. Solos tú y yo.

—Y que gano yo —masculló el sucio montañero.

—Lo que más les gusta a todos los cobardes de tu calaña, pegar a una mujer.

Insultado, el hombre se abalanzó sobre la semielfa, pero se vio entorpecido por los restos de la mesa que antes destrozara. Para cuando hubo salvado los maderos y cristales rotos, ella había alcanzado la arcada de la puerta trasera y allí lo esperaba.

—Vamos fuera.

En el exterior, junto a los establos, el hombre se reunió con la aparentemente desarmada muchacha.

—No has huido ni te has escapado. ¿Qué esperas, que ahora que ya no nos ve nadie, te deje marchar? Te equivocas.

—Lo suponía —contestó con un deje de melancolía en la voz—, pero debía intentarlo. ¿Usarás ese martillo?

—¿El martillo? No. Quedaría poco de ti de lo que sacar provecho después —soltó el arma y comenzó a forcejar con los herrajes y nudos de su cinturón—. Ponte mirando al establo. Y quítate la ropa.

La joven permaneció donde estaba, abrazada al pecho y con la cabeza baja.

—¿No me has oído? Ponte mirando a la pared y desnúdate. Yo estaré enseguida…

—No.

—¿Qué?

—No, no lo haré.

—Claro que no, seré yo quien te obligue a hacerlo —sugirió con lascivo deseo—. No vas a ser la primera lame-raíces de la que disfruto. La última se empeñó en ponérmelo difícil y tuve que ablandarla a golpes. Me costó más quitarle la ruinosa capa con la que se cubría que meterme entre sus piernas. Y la capa sólo la conservé porque parecía tener ribetes de plata. Basura elfa —resopló.

Con el cinturón de cuero y cuerdas en las manos, el montaraz se aproximó a la inmóvil semielfa.

—¿Tendré que ablandarte a ti también —lanzó un latigazo al aire de advertencia— o me lo pondrás fácil? Desnúdate. Ahora.

—No.

—¡Malditas elfas! ¡Bastardas del demonio! —sin previo avisó el hombre lanzó un bofetón que cruzó la cara de la muchacha y la hizo caer. Sin tregua alguna, se arrojó sobre ella, rebuscando las costuras de las ropas, encendido su deseo, dispuesto a no perder ni un segundo más.

—¡Sí! ¡Grita ahora! ¡Grita! ¡Ya verás lo bien que lo vamos a pasar tú y yo! —la joven se debatía con rabia, clavando las uñas, impidiendo que su agresor pudiera tomar una ventajosa postura sobre ella—. Y para después, seguro que a mis compañeros también les apetece gozar un rato de ti, cuando yo ya te haya bajado los humos.

No dispuesta a soportar más, la mestiza jadeó con fuerza y reclamó el poder escondido de su armadura.

Las nerviosas manos del montaraz reaccionaron confusas, pues en lugar de hallar el anhelado calor de la piel de la muchacha, se encontraron con un súbito y acerado frío cuando las uñas rayaron la limpia superficie de metal que había pasado a envolver el cuerpo de la mujer. Con una veloz patada, la mujer apartó a un lado el mayor corpachón del humano para ponerse en pie.

Poco quedaba en ella de la joven camarera que momentos antes faenaba entre mesas y sillas en la posada. Envestida con la galardonada armadura de plata, era ella quien ahora se encumbraba por encima del otro.

Superado el asombro inicial, el sujeto trató de reaccionar, procurando no soltar su cinturón y buscando con la mirada su abandonado martillo.

—¿Ahora sí lo necesitas? Al martillo, me refiero —instigó la semielfa limpiándose sangre de la boca. Tras unos pocos pasos alcanzó el lugar donde permanecía apoyada el arma y la levantó, para sopesarla entre ambas manos—. Es pesado.

—Déjalo donde estaba —amenazó el montañés con gravedad.

—Un poco burdo, pero me gusta —continuó la mestiza sin dejar de manosearlo.

—¡Que lo dejes!

—Muy bien.

La medio elfa dio un corto paseo sin perder al hombre de vista por los alrededores de la posada, hasta alcanzar las porquerizas, un tanto más apartadas. Sin pensárselo dos veces, arrojó el pesado martillo al interior del estanque, salpicando cieno y despertando a sus estridentes habitantes.

—¡Maldita zorra! ¡Te voy a atar las manos a la espalda y hacer que busques mi martillo con la boca!

—Pero no haces nada, te quedas ahí, quieto, gritando y amenazando sin mover un dedo mientras regalo tu precioso martillo a los cerdos. —Volvió a aproximarse al tenso montaraz—. ¿Y por qué? Porque me tienes miedo. Porque tienes miedo de mi magia, de la magia de los míos. Tanto miedo que estás dispuesto a asesinarnos a todos sólo para que tú duermas un poco más tranquilo.

»Y de no haberme encontrado a mí en la fonda, a una ruin lame-raíces, ¿cuál hubiera sido tu otra víctima? ¿Jnes? ¿O uno de los pequeños? ¿También les habrías pedido a ellos que se desnudaran y se pusieran frente a la pared para que tú y tus compañeros gozarais de ellos?

El rostro del hombre permanecía crispado en un rictus de odio, rojo como el fuego que abrasaba en sus ojos.

—No me contestes, no hace falta. Sé que lo harías, y que disfrutarías con ello hasta el final —sentenció la mujer—. Y sé que, como tú, otros muchos gozarían igual, insensibles al dolor ajenos, secuestrando a jóvenes inocentes para conducirlas en sucios carros al peor de los destinos. Me dais asco.

De forma insólita, la semielfa echó mano al interior de sus ropas y, de ninguna parte, desenfundó una larga y brillante espada de aspecto amenazador.

—¿Aún guardas la capa con ribete de plata que robaste? —el otro respondió con un quedo cabeceo, sin dejar de vigilar el mágico filo del arma—. ¿Dónde la escondes?

—En las alforjas —señaló con la mano un grupo de caballos ensillados y atados a un poste—. El ruano.

—No te muevas.

La semielfa tomó rumbo hacia los caballos y registró sus bolsas, En las alforjas del ruano encontró los restos arrugados y apelmazados de un viejo manto negro, aunque por el polvo y la suciedad presentaba un malsano tono grisáceo, aparte de las ya esperadas y significativas manchas cobrizas, mudo testimonio de un crimen aún no castigado.

Con la prenda protegida en su mano, regresó hasta casi encararse con el inmóvil montaraz, cuyo orgullo no le permitía escapar de aquel lugar.

—¿Es ésta? ¿La capa que llevaba cuando la asaltaste?

—Sí.

—¿Seguro que es ésta?

—¡He dicho que sí! Maldita sea… ¿Es que no ves la sangre? Pude hacerla disfrutar durante mucho tiempo antes de matarla.

La mestiza no necesitó escuchar más. Una vez hubo ejecutado el golpe mortal, procedió a limpiar de sangre el filo de su espada en las ropas calientes del cadáver del montañero. Echó una última mirada a la Posada, sabiendo que nunca podría regresar a ella, a aquella forma de vida… ni a ninguna otra semejante. Esquivó el cuerpo caído para no mancharse la ropa, borrada su existencia ya de su pensamiento.

A partir de aquel instante, un abanico muy distinto de principios y valores impulsaría sus pensamientos y acciones.

Tomó la oscura capa entre sus manos y se la echó sobre los hombros antes de partir hacia la noche.

Despacio, como si su cabeza no quisiera librarse del embotamiento de que era presa, fue recordando su incursión en la mansión de Ryzzor Enblange y el consecuente combate que se había librado entre sus muros. También rememoró su salida —escapada a decir verdad—, y cómo tuvo que arrastrarse para llegar a la seguridad de su alojamiento.

El lacerante dolor que sintiera el día anterior, ¿el día anterior?, se había desvanecido, dejando un molesto hormigueo y una tirantez en las heridas a medio cicatrizar.

Tardó en abrir sus ojos, pesados y desobedientes, y ante ellos encontró los punzantes e hirientes rayos de sol que se colaban por la ventana y que le anunciaban el comienzo de sus obligaciones.

Vishleen respiró hondo en tres ocasiones antes de tratar de incorporarse en la cama. La recompensa fue sentir como envenenados aguijones se clavaban de forma repartida por su cuerpo. Apretó los dientes a la par que cerraba con fuerza los párpados y sacó las piernas desnudas por el lateral del camastro, obligándose a sentir el frío suelo en las plantas de los pies para tratar de despejarse.

En verdad que la noche anterior había estado cerca de convertirse en la última.

El sonido de unos pasos acercándose al otro lado de la puerta la apremió a continuar moviéndose y echarse la ropa por la cabeza para aparecer ya vestida.

Cuando la puerta se abrió ella ya estaba calzándose unas suaves y delgadas botas.

—Vishleen, continuar esto no puede.

Basshlia clavaba la mirada en sus ojos con censura, los brazos cruzados frente al pecho en una postura hierática, aunque se podían apreciar profundas ojeras en su semblante.

La interpelada había reaccionado sorprendiéndose, olvidándose de enfundar las botas en sus piernas y deponiendo toda su atención ante la recién llegada.

—Dama Gincaela, no entiendo a qué os referís… —trató de empezar.

—Con juegos no andes conmigo Vishleen, pues advertida fue tu llegada anoche —replicó endureciendo aún más el timbre de su voz.

La joven sirvienta bajó la mirada al suelo, admitiendo su culpabilidad en un instintivo gesto que no logró reprimir.

—¿Qué durante la noche haces que a tu habitación tan maltrecha te trae? —continuó diciendo la que decía llamarse Gincaela, suavizando un tanto el tono para tratar de alcanzar el fondo del asunto—. ¿En qué metida andas, Vishleen?

La muchacha continúo con la cabeza postrada, refugiándola entre los brazos.

—¿Acaso no bien cuidada eres aquí en esta casa? ¿Hallado no has un hueco en este hogar para poder escapar de las calles? —prosiguió Gincaela buscando romper las defensas de Vishleen mediante la buena voluntad que se la había concedido durante los meses que llevaba sirviendo en la mansión Warh.

Vishleen negaba con la cabeza, tratando de demostrar que no era así, pues no encontraba palabras con las que excusarse.

—Dama Gincaela… —logró al fin esbozar de forma dubitativa e insegura—, tengo problemas, secretos que no puedo revelar, secretos que me tienen atada y sobre los que yo no puedo decidir…

»¡No me echéis por favor! —exclamó alzando la mirada y cruzándola con la de la patrona—. ¡No me echéis a la calle! ¡Seguiré ejerciendo mi labor igual que hasta ahora! ¡Trabajaré más os lo juro! Pero no me echéis… —atenuó el tono de su voz.

Gincaela permaneció pensativa durante unos segundos, recapacitando sobre todo el asunto, apuntando líneas en su disciplinada mente y desbrozando raíces y posibilidades al respecto.

—A lavarte ve rauda y al servicio incorpórate de inmediato —dijo de forma estoica no dejando traslucir ninguna emoción, máscara que se rompió en una sonrisa cuando vio el alivio que suponían sus palabras en la joven—. Pero… al corriente me tendrás de tus salidas, ¿bien está?

—Así será dama Gincaela —contestó al punto Vishleen con una ancha sonrisa en su hermoso rostro, arreglándose la ropa y ordenando con rapidez la habitación.

—Y… —interrumpió de nuevo Gincaela antes de salir del dormitorio. La joven le entregó su atención de inmediato, y con ella su mirada—, de acicalarte el cabello no olvides.

La sirvienta llevó las manos a su oscuro y despeinado cabello para advertirse que la punta de sus orejas quedaba al descubierto, ajustando la fina diadema que siempre portaba para reparar este error.

Con este último, consejo Gincaela cerró la puerta tras de sí y volvió a sus quehaceres en un nuevo día.

«Maldita sea», se dijo para sus adentros Vishleen. «Ha advertido mi herencia. Además, esa críptica mirada, esa sonrisa… ¿cuánto más sabrá?».

Respiró hondo de nuevo un par de veces y liberó la rigidez a la que mantenía sometidos a sus miembros durante la visita, haciéndose cargo de la no totalidad de su restablecimiento en las pocas horas que había dispuesto aquella noche. Removió las pulseras gemelas de plata de sus muñecas para que no se fijaran a la piel y acudió a la palangana para lavarse brevemente, agradeciendo la suave temperatura a la que se mantenía el agua. Se peinó el cabello y lo trenzó a su espalda funcionalmente, arreglándose el amplio vestido y dotando así a su esbelta figura de un deseado anonimato.

La actividad pareció que animaba a sus agotados y contraídos músculos dotándoles de nuevo de fuerza y flexibilidad, con lo que pronto estuvo ya dispuesta para abandonar su habitación, no sin antes ceñirse a su cintura la bolsa de cuero de la que hacía gala allí donde iba aunque no guardase armonía con el resto de sus sencillos ropajes, al igual que sus cómodas botas y las mallas que quedaban perfectamente disimulas bajo la falda.

Apenas hubo llegado al recibidor para comenzar a organizar sus tareas cuando advirtió la presencia de uno de los guardias contratados de la casa, un apuesto joven de cuerpo fibroso y hábil que no se reprimía de hacer proposiciones a Vishleen con cierta frecuencia, aunque con exiguo resultado.

En esta ocasión no parecía ser ésta su intención, pues se aproximaba serio y ligeramente tenso por algo. Vishleen le salió al paso.

—¿Qué sucede, Girish? —preguntó sin más la joven.

—Acaba de presentarse el maese Constad y solicita una audiencia de inmediato con la señora —soltó de una vez el miliciano—. Dice que no esperará fuera, que no dispone de tiempo y el asunto es de importancia.

El joven soldado estaba nervioso por la rotura de protocolos y por la situación en la que se hallaba, pues no deseaba responsabilidad alguna al respecto.

—Bien Girish, deja entrar al caballero mientras voy a avisar a la señora —resolvió rápidamente Vishleen, buscando la mejor solución al problema en ciernes.

Girish asintió con un ligero gesto y salió de la mansión para habilitar las oportunas órdenes en tanto la sirvienta se dirigió de inmediato a las habitaciones privadas del edificio, buscando a Gincaela.

Su propio nerviosismo fue en aumento al advertir tras varios intentos llamando a la puerta que su dueña no se encontraba en su interior.

Maldiciendo para sus adentros, decidió encaminarse a la principal y más escondida habitación de la mansión, los dormitorios de La Duquesa. Ella era una de las pocas personas, quizá la única aparte de Gincaela, que conocía su emplazamiento, honor que en este preciso momento no le agradaba en absoluto.

Se dispuso frente a la ornamentada hoja de madera que hacía las veces de acceso al interior de la estancia y acto seguido, con un leve atisbo de duda en su movimiento, dio unos leves golpes que altisonaron en la puerta.

No hubo respuesta.

La llamada no tardó en repetirse, mas en esta ocasión la hoja se abrió al instante y con tal brusquedad que sobresaltó a la sirvienta.

—Silencio —espetó la consejera, pues de la propia Gincaela se trataba, sin dilación—. La Duquesa no molestada debe ser todavía.

—Lo siento mucho —se disculpó contrariada Vishleen—. Os busqué en vuestras habitaciones, mas al no encontraros, acudí a la señora, y…

—Bien, bien —esbozó Gincaela con un ademán para restarle importancia al asunto—. Dime, ¿qué sucede para que tantas prisas tengas, Vishleen?

—Dama Gincaela —prosiguió la joven una vez pasada la tribulación inicial—, se ha presentado Jarel Constad esta mañana, temprano. Ha dejado dicho que tiene noticias muy importantes para La Duquesa.

—¿Jarel? —se asombró Basshlia.

Jarel Constad era un viejo y escuálido thogûn que había trabajado con anterioridad para El Duque, y ahora hacía las veces para La Duquesa. Derian ya les había advertido de que podían confiar en aquel pequeño pero nervudo hombrecillo, siempre que Jarel recibiera su recompensa en precioso metal. Hasta el momento el enano no podía tener queja alguna referente a sus pagos.

La última vez que Basshlia le viera fue antes de que se le encomendase una complicada misión, peligrosa por cuanto implicaba.

El secreto deseo de la Dama Ayleen Warh consistía en la desarticulación de la red que tenía tejida un criminal guarecido en la amplia zona de la Garganta del Lobo, y por supuesto, su muerte. Nadie sabía su nombre ni le había visto nunca en persona. Multitud de historias circulaban sobre la persona de este oculto bandido, mas a La Duquesa no le interesaban las historias, sólo la realidad: se le atribuía la culpabilidad del accidente que supusiera la lenta y agónica muerte de El Duque.

Éste era el cometido de Jarel, encontrar y situar en el mapa la base de operaciones de El Jefe.

—Que espere en la sala principal dile —ordenó tras una larga pausa en la que reordenó velozmente sus pensamientos—. Enseguida con él me reuniré.

Despidió a la sirvienta a que hiciera eco de sus mandatos y se dispuso a hacer frente a esta nueva reunión bajando con relativa calma las escaleras, rogando porque por fin llegarán buenas noticias.

—¿Cómo te encuentras, duan’Shar?

La Dama Ayleen había abierto los ojos y contemplaba a Basshlia, que se hallaba ahora sentada a los pies de su cama. Se desperezó elegante y paulatinamente, como si de un felino se tratara, y se frotó el rostro con pereza antes de contestar.

—Cansada, Basshlia —musitó la fémina, sin fuerzas—. Muy cansada.

La consejera dejó que fuera despertando poco a poco, consciente de la obligada necesidad de ello.

—Me siento totalmente aletargada —comentó Ayleen con la mirada perdida—. ¿Cuánto tiempo he dormido?

—Dos días dormida has estado, mas ya por completo te has recobrado —dictaminó la denominada Gincaela—. Tus obligaciones te esperan.

—Sí. Así es —aceptó con resignación su cometido—. Pero no sin antes darme un baño. ¿Tienes alguna ocupación urgente que atender en estos momentos?

—No en estos momentos —mintió la siempre atareada consejera.

—Entonces, acompáñame mientras me aseo y me cuentas que ha sucedido en mi ausencia.

Tras desprenderse de sus ropas, las aguas tibias de la bañera la recibieron con sosegado placer. La Dama Ayleen Warh ronroneó agradecida y permitió que toda preocupación desalojara su siempre comprometida mente. Tras unos pocos minutos de tranquila relajación, invitó a su consejera y amiga a que le relatara lo sucedido.

—Sólo un asunto de interés en vuestra convalecencia ha acontecido —inició Basshlia dirigiéndose respetuosamente a su compañera como cada vez que se trataba de temas serios—. En el día de ayer Jarel Constad en la mansión se presentó con importante información que daros, señora.

—¡Jarel Constad! —exclamó agitada la fémina, irguiéndose nerviosa de la bañera—. ¿Qué noticias ha traído el thogûn?

—Tranquila estad, Señora —trató de calmarla la consejera—. Con la localización de El Jefe no ha dado.

—¡Maldita sea! —exhaló Ayleen frustrada. Hastiada del agua, salió impulsiva de la bañera.

Por un momento zozobró en su movimiento y a punto estuvo de caer, mas Basshlia la recogió y arropó con una larga toalla y continuó dando su informe.

—No obstante, un contacto ha encontrado para averiguar lo que saber necesitáis.

—¿Y quién es ese hombre que conoce la ubicación del objeto de mi odio? —gruñó exasperada La Duquesa.

—Iscare Slothran —contestó Basshlia—. El bron de Xolah.

El bron. Aquel pérfido sujeto que administraba justicia en la ciudad de Xolah a su entera conveniencia. Ahora ella precisaba información de este infame individuo, ¡y por Dios que la obtendría! Un astuto plan comenzaba ya a esbozarse en su mente…

—A decir verdad… —interrumpió Gincaela sus pensamientos—, advertido había dos contactos dentro de la ciudad.

—¿Dos? ¿Quién es el segundo? —interrogó la heredera Warh.

—Era, señora —puntualizó—. Su nombre era Ryzzor Enblange, un poderoso comerciante… y traficante de los bajos fondos.

—¿Y por qué dices era, Basshlia? —preguntó algo alterada—. ¡Déjate de rodeos! ¿Ha muerto?

—Al parecer asesinado fue hace dos noches, por lo que se rumorea, entre los dientes y garras de una enorme bestia —terminó explicando la consejera.

—¡Más magia! —explotó en una exclamación Ayleen—. ¡Y más obstáculos en nuestro camino!

La Duquesa se lamentó profundamente por las noticias recibidas, aunque pronto se recobró, quizá con mayor determinación que antes.

—Te voy a necesitar, Basshlia —señaló con la mirada más allá de las paredes de la habitación.

—Decidme cómo, señora, y lo haré —respondió con fidelidad la consejera.

—Así será.

—¡Bron Slothran! ¡Bron Slothran!

El soldado entró apresurado en el cuartel de la milicia de Xolah, buscando a su superior entre todos los presentes.

—¿Qué sucede, Byjen? —preguntó extrañado otro de los soldados.

—Busco al bron —contestó el interpelado, fatigado—, ¿sabéis dónde está?

—En las celdas, interrogando a uno de los prisioneros.

Byjen salió en dirección al acceso que conducía a las mazmorras del cuartel y descendió por las empinadas y traicioneras escaleras hasta alcanzar el «Palacio de los Afortunados», como lo llamaba la milicia local. Escuchó los roncos bramidos de su líder y supo dónde estaba.

En la cuarta celda localizó al bron de Xolah, manchado con la sangre del cautivo que colgaba encadenado de los grilletes anclados de la pared.

—¡Sé que sabes algo de Sombra Plateada! ¡Responde! —gritaba en tanto en cuanto golpeaba con sus endurecidos puños al desdichado moribundo—. ¡Habla ya!

El prisionero, más muerto que vivo, había perdido la capacidad de hablar tiempo atrás, cuando en uno de los violentos puñetazos se había sajado la lengua de un mordisco, aunque de esto no se había percatado su implacable verdugo. Además, el infeliz era ignorante de aquello por lo que le estaban interrogando.

Perdida la paciencia y todo rastro de autocontrol, Slothran asió una barra de hierro y aplastó con ella el cráneo del reo hasta quebrarlo.

—Estúpido —escupió el bron al desmadejado cadáver que colgaba como una marioneta sujeta por los eslabones de las cadenas.

—Bron Slothran… —se aventuró a intervenir el soldado, temeroso de que fueran las últimas palabras que pronunciara en su vida.

—¿Qué quieres, soldado? —inquirió Iscare estudiando al recién llegado de arriba a abajo.

—Traigo un mensaje importante para vos, señor —completó el miliciano casi tartamudeando.

—¿Quién lo envía? —se interesó el bron.

—La Dama Ayleen Warh, Duquesa de Anhux, señor —el trozo de pergamino quemaba en sus temblorosas manos.

«La Duquesa», se dijo sorprendido el agente de la ley.

—¡A qué esperas para entregármelo, estúpido! —exclamó Iscare Slothran a su subordinado, que se apresuró a dárselo y echar un paso atrás y esbozar un saludo marcial.

—¡Aparta de mi vista! —bramó el bron, rompiendo el lacre que protegía la confidencialidad de la misiva.

El soldado, sabedor de que era una oportunidad de salvar la vida, volvió a saludar y marchó fuera de las mazmorras como alma que lleva el diablo.

Mascullando juramentos, Iscare desenrolló el mensaje y comenzó su lectura.

A su Ilustre Señoría Iscare Slothran, Bron de Xolah:

En la presente misiva, la Excelente y Magnífica Dama Ayleen Warh, Duquesa de Anhux, le invita a una cordial cena en la mansión Warh en el plazo de dos días a la caída del sol, para discutir primordiales temas comerciales.

Asimismo, le podrán acompañar como invitados otros cinco caballeros de su cercanía y confianza.

El encuentro será de estricta etiqueta.

Esperamos su grata presencia.

Y como firmante, el sello del Ducado de Anhux.

«No hay emboscada mejor preparada que la que muestra sus trampas y como evitarlas», pensó Iscare meditabundo. «Pero la simpleza del texto deja muchos cabos sueltos; cabos que yo mismo puedo manipular a mi antojo».

—Asistiré a vuestra cena, Ayleen Warh —comentó en voz alta Slothran—, y veremos quién es capaz de sorprender a quién.

10

REUNIÓN DE CHACALES

Xolah, año 248 D. N. C.

Aquellos hombres avanzaban con orgulloso paso por las solitarias calles de la noche de Xolah.

Pocos eran los paseantes que no habían buscado refugio en sus hogares a aquellas horas, mas se apresuraban a apartarse del camino de la temible cuadrilla. La vida les resultaba muy preciosa.

Sus rostros eran fríos y afilados, como las armas que colgaban envainadas de sus cintos.

El bron de la ciudad encabezaba la marcha, directo, implacable, desafiando a quien se atreviera a importunarle en su camino.

Cuatro guerreros le acompañaban, los asesinos más avezados y experimentados de los que engrosaban las filas de la guarnición local, reconocidos todos ellos por su innecesaria crueldad. Por último, un hombre de ordinario aspecto y flaco semblante, con gruesas bolsas colgando de sus inquisitivos ojos y manos huesudas y nerviosas que no se decidía a guardar entre sus amplios ropajes.

Al final de la calle se situaba la suntuosa mansión Warh, morada de oscuras perfidias y funestos tratos, base de operaciones de La Duquesa, femenina figura que utilizaba tan certeramente su anonimato como una daga clavada por la espalda; su anfitriona en la velada de esta noche.

—Os lo repetiré por última vez —aleccionó Iscare Slothran a sus hombres—. Dejad vuestras espadas en las fundas mientras no os indique lo contrario si en algo apreciáis vuestro mísero pellejo. Mago —se dirigió con la mirada al anodino individuo de austero aspecto—. No pases nada por alto, ¿entendido?

El interpelado asintió con un movimiento de cabeza.

—Por lo que sé —prosiguió el bron más para sí que hablando con los demás—, esa zorra puede ser una hechicera. Ahora, disfrutemos del baile. Se celebra una fiesta en nuestro honor.

Vivaces teas suspendidas en altos postes iluminaban el recinto exterior de la mansión con motivo del encuentro, en muestra de cordial bienvenida.

Un nutrido grupo de criados esperaba a las puertas del edificio, para prestar sus servicios a los invitados. Los lacayos de las cuadras pronto se retiraron al advertir que los recién llegados llegaban a pie, prescindiendo de sus caballos.

Los hombres cruzaron el amplio y despejado patio y coronaron las escaleras que conducían a la puerta principal de la casa señorial. Allí una doncella de cabellos oscuros se destacó de los demás.

—Sed bienvenidos a la morada de la Dama Ayleen Warh, Duquesa de Anhux —saludó respetuosa la joven muchacha con una graciosa reverencia—. Mi señora se siente complacida por vuestra presencia y desea que vuestra estancia en su hogar os resulte grata. Acompañadme, por favor.

Las puertas se abrieron y la comitiva se adentró en el secreto lugar.

La luminosidad era débil en el interior del edificio, pese a los múltiples puntos de luz que se distribuían por el amueblado espacio. Los soldados caminaban algo encogidos, con las manos cerca de las empuñaduras de sus espadas, vigilando cada centímetro de las paredes, suelos y techos, buscando trampas que acabarían con sus vidas, pero que no encontraron. El mago, encerrado en su hosca actitud, recelaba de su entorno y se concentraba en los hechizos que albergaba en su mente. Slothran era el que avanzaba más confiado tras los pasos de la doncella, en actitud arrogante sin tolerar que nada le amilanara.

La muchacha que hacía las veces de guía y anfitriona recorrió otro largo pasillo enmoquetado y tapizadas sus paredes hasta alcanzar una amplia estancia decorada con claros tonos y valiosas sedas. Una gran mesa de madera de cedro de rectangular diseño esperaba en el centro de la sala, dispuesta para diez comensales. Sobre ella, una grandiosa lámpara araña de estilizados brazos dorados resplandecía con la luz de decenas de velas.

—Por favor, señores, acomódense —rogó con suave voz la doncella—. La señora les acompañará de inmediato.

«Sólo diez sillas», pensaba Iscare, meditabundo. «¿Qué significa esto? Aparte de mis hombres y yo mismo, sólo hay asientos para cuatro invitados más. ¿Qué sentido tiene?», se indignó el bron.

Sus preguntas tendrían que esperar, pues la muchacha había desaparecido de la estancia.

—¿Quién le acompaña?

—Los cuatro asesinos conocidos nos son, mas el sexto hombre de un hechicero se trata. Sus gestos lo delatan.

La Dama Ayleen Warh consideró las palabras de su consejera y las implicaciones que podrían tener si resultaban ciertas.

—Así que tenía a un mago trabajando en las sombras para él —se dijo más para sí que a su compañera—. ¿Crees que habrá dificultades? —buscó la certera opinión de Basshlia.

—No lo creo así, señora —dictaminó con sobria seriedad la consejera de la mansión.

—Entonces, que comience la función.

Iscare Slothran esperaba nervioso, con sus subordinados ya sentados a la mesa.

Alguno de ellos jugaba inquieto con su servilleta, no sabiendo muy bien qué hacer con ella, incluso con diversos de los cubiertos que se repartían por la mesa. No eran los candidatos idóneos para una cena de etiqueta.

Al bron le resultaba divertido ver la incapacidad de sus hombres para guardar las formas ante la mesa, mas la letal eficacia de los milicianos en el arte de matar enmendaba su ineptitud diplomática. También era curioso contemplar al mago recto como una tabla en su silla, con la servilleta reposando en su regazo y las manos entrelazadas sobre el mantel. Un muñeco de cartón se mostraría más animado que el anodino sujeto.

—Caballeros —la voz de la doncella de cabellos oscuros rompió el incómodo silencio creado en la sala—. La Duquesa de Anhux, la Dama Ayleen Warh.

Ante la crispación contenida de los presentes, la embozada figura de negro que era La Duquesa entró en la estancia caminando suavemente, como si flotara apenas unos milímetros por encima del suelo.

Iscare Slothran y el hechicero se levantaron de inmediato en señal de respeto, acto que los milicianos tardaron en comprender e imitaron con una absoluta falta de gracia en sus rígidos movimientos.

—Y la Consejera Ducal, Gincaela de Morn —finalizó la joven.

El bron de Xolah hizo caso omiso de la consejera, aquella zorra con rostro de niña que se había ganado su elevado cargo entre las sábanas de seda de su ama. Prefería permanecer concentrado como estaba en la presencia de La Duquesa, representante del auténtico peligro.

El denso misterio volaba como una aureola a su alrededor, amparándola y protegiéndola, al tiempo que servía para esconder sus propias y mortíferas armas. No la pensaba perder de vista en ningún momento.

La figura embozada se aproximó a su sitio sin prisa alguna, ajena a las atentas miradas de los invitados. Tomó asiento en la silla e instó a los demás a hacer lo mismo. Gincaela se aposentó a su derecha y la doncella se situó a su izquierda. Una silla quedó vacía un lugar más allá.

—Me siento honrada con vuestra compañía, Iscare Slothran —habló la Dama Ayleen Warh con voz melodiosa tras las telas que ocultaban su rostro.

—Me place compartir esta velada con vos, mi dama —respondió con aterciopelada zalamería el bron.

—La cena será servida en un corto espacio de tiempo —declaró la joven doncella de cabellos negros, recta, fría, inclemente e imperturbable en su silla.

Todos los comensales recuperaron sus enseres culinarios y se preparó para las viandas.

Los cruces de miradas eran múltiples y variados, mas el objetivo más reiterado era la embozada figura de La Duquesa. Eran tantas las leyendas y macabros rumores que circulaban acerca de esta extraña mujer de insólitas prácticas y hábitos… Alguno de los mercenarios rememoraba un concurrido chisme, muy extendido por las sucias calles de Xolah, una sátira historia en la que la Negra Señora que se sentaba en la mesa frente a él, controlaba una red clandestina de tráfico de esclavas que comerciaba con jóvenes núbiles de exquisita belleza, utilizadas para saciar sus umbrías y perturbadas ansías y que luego asesinaba en sádicos y crueles sacrificios a siniestros señores infernales. También se decía que guardaba la sangre fresca de sus víctimas como elixir de la eterna juventud.

Otro mercenario guardaba en su memoria aquel relato en que La Duquesa invocaba a los diablos del Averno con ofrendas de hombres capturados y degollados, y que después retozaba con ellos en las noches en que la luna desaparecía del firmamento, engendrando diabólicas y grotescas criaturas que la servían como sus criados.

—No veo que os acompañe vuestra mano derecha, Djucoh Adjei —señaló La Duquesa fijando su mirada en el asiento que ocupaba uno de los milicianos a la diestra de Slothran. El afectado individuo sintió que la muerte vendría pronto en su busca, que había sido marcado para morir.

—Y no nos volverá a acompañar nunca más, Dama Ayleen —sentenció Iscare con cierta acritud, ajeno al miedo que albergaban los corazones de sus hombres—. Esta mañana fue hallado muerto en su casa, con la garganta cercenada. Un obsequio de nuestro apreciado asaltante nocturno, Sombra Plateada.

—Lo lamento, bron Slothran —acompañó la anfitriona—. Tengo entendido que os era de gran utilidad en vuestros asuntos.

—Lo era, mi dama —finalizó el agente de la ley, no permitiendo que la sombra del justiciero nocturno se centrara en su mente en aquellos momentos.

Pronto las puertas se abrieron, accediendo por ellas cuatro sirvientas de humilde aspecto portando platos de comida que humeaban con delicioso y jugoso aroma.

—La cena, señores —anunció con desconcertante indiferencia la doncella sentada a la mesa. Alguno de los milicianos llegó a conjeturar que en realidad se trataba de un zombi, por su pálida tez, un muerto viviente robado del Séptimo Infierno insensible al dolor y al sufrimiento, deseoso de devorar carne humana. La danzante luz de las velas perfilaba malignos rasgos en su rostro.

Los soldados del bron gozaban de un voraz apetito usualmente, en especial ante tales platos rebosantes de ricos guisos y estofados repartidos por la servidumbre, mas en este día, un inusitado recato guiaba las grandes y encallecidas manos de los hombres a la hora de llevar los manjares a su boca.

Iscare Slothran aguardó unos instantes antes de comenzar a comer. La señal convenida llegó de parte del hechicero y, ya tranquilo, degustó los sabrosos alimentos. El mago tenía órdenes de ejecutar un hechizo que delatara si las viandas estaban envenenadas y proteger así al hombre que pagaba por sus variados servicios. El mago también cenó así más seguro, aunque no dejó de observar a la extraña criada con una bolsa al cinto sentada en la mesa.

Gincaela, ignorada hasta aquel momento, advertía y tomaba nota mental de todos los actos que acontecían en la sala.

Las sirvientas desaparecieron en cuanto apartaron la comida, mas no tardaron mucho en reaparecer con el segundo plato, más nutrido.

Los milicianos locales, perdido su temor inicial, desgarraban con los dientes gruesas tiras de carne que engullían sin escrúpulos ni miramientos y vaciaban en sonoros tragos altas copas de vino. Slothran, por su parte, comía con moderación y saboreaba leves sorbos del teñido líquido.

—Dama Ayleen —comentó de improviso el bron, cruzando sus manos bajo la barbilla—, no puedo evitar preguntarme por el asiento que permanece desocupado ante la mesa.

Pareció que hasta entonces nadie hubiera reparado hasta aquel instante en la silla vacante que esperaba invitado por el asombrado gesto que brotó en los rostros de los presentes, fijando ojos preocupados en este punto tan cercano a donde los guerreros se hallaban situados.

—No es más que una muestra de respeto a mi antecesor, el Duque de Anhux, Derian —contestó con voz medida La Duquesa—. Es una tradición que mantenemos en esta casa desde su trágica partida.

La imagen de un enorme demonio con grandes colmillos y garras materializándose sentado en la silla dispuesto a cenarse a los convidados se dibujó en la mente de muchos de los presentes. El tacto frío del metal junto a las caderas y próximo a sus dedos era un respiro para ellos.

—Ajá, comprendo —se dio por satisfecho el bron, mientras las sirvientas se presentaban de nuevo para retirar los platos vacíos.

La Dama Ayleen asintió a su vez y continuó degustando con parquedad de los platos que tenía delante.

—Y el verdadero motivo de esta reunión… —prosiguió Iscare, que no estaba dispuesto a actuar al ritmo que le concedía La Duquesa—, ¿cuándo tendremos el honor de descubrirlo?

La anfitriona sonrió débilmente, cruzando las manos sobre la mesa. Sus movimientos siempre lentos y acompasados, casi débiles.

—Creo… —su voz se difuminó en un cálido susurro—, que tal momento ha llegado.

Dicha afirmación logró la total atención del bron de la ciudad, al tiempo que ponía en inesperada atención a todos los invitados a la cena, cautos y deseosos de matar a la vez. Los únicos que parecieron un tanto inmutables fueron Gincaela, el mago y tal vez la sirvienta.

—Tengo entendido —continuó la señora, melosa en su tono como aterciopelada la telaraña que teje una viuda negra para atrapar a sus presas— que disponéis de cierta información harto interesante para mí y mis intereses privados…

—Y tal información es… —imitó Iscare la cadencia de voz sin dejarse amilanar, evitando pisar terreno desconocido.

—Conocer la mano que os sustenta, Iscare Slothran —se aventuró la Dama Ayleen sin más juegos—. Ni más ni menos.

—¿La mano que me sustenta? —replicó el bron más alterado que sorprendido—. ¿De qué estás hablando, mujer?

—Por favor —contestó La Duquesa con una sonrisa torcida en sus labios—, es de todos conocido que el hecho de que mantengáis la autoridad en el estercolero que es esta ciudad se debe únicamente a quien os colocó en vuestro estrado.

La misteriosa mujer iba hablando mientras observaba como la cólera iba avivándose en la mirada del bron, aunque aún no estaba del todo satisfecha, por lo que prosiguió.

—¿No habréis llegado a engañaros y creer que vuestra permanencia se debía a vuestra… eficiencia, verdad? —terminó con profundo veneno.

Iscare se levantó violentamente de la silla y apoyó las manos en la mesa para clavar su mirada en la mujer que se había atrevido a insultarle de tal modo. Sus hombres hicieron eco de las intenciones de su señor disponiéndose prestos a actuar.

—¡Maldita zorra! ¡No te atrevas a insultarme! —terminó por exclamar en un ronco grito el malcarado hombre.

—¡Entonces dime el emplazamiento de El Jefe y terminemos de una vez por todas! —saltó con igual ferocidad Ayleen, clavando sus dedos como garras en la superficie de madera de la mesa hasta dejar los nudillos blancos por la tensión.

Iscare entrecerró los ojos amenazante al advertir finalmente cuál era el asunto que le había llevado a esta invitación. No obstante, esta vez quien pareció más sorprendida por la acusación hecha fue la criada, que dio un visible bote de la silla y no pudo ni quiso evitar clavar una dura y fulminante mirada en el líder de la milicia local.

—Has pisado arenas movedizas, Duquesa, ¡y ahora te ahogaré en ellas! —sentenció Iscare buscando abalanzarse sobre las mujeres en tanto sus hombres desenvainaban sus armas.

«¡Al Diablo con todo!», decidió al fin la sirvienta, que se apartó de la mesa y buscó cobijo cerca de la pared, ganando tiempo.

La más rápida en reaccionar fue Gincaela, que en un rápido gesto seguido de unas cortas y ásperas palabras hizo brotar de sus dedos unos rojizos proyectiles mágicos que volaron raudos para alcanzar y derribar a tres de los secuaces del bron.

El mago no fue menos veloz y en un instintivo movimiento tejió las hebras de la magia para conjurar un escudo en torno suyo antes de dedicarse a labores más ofensivas.

Slothran se encaramó encima de la mesa tirando en su avance platos y copas, buscando el camino más corto hasta La Duquesa para terminar con todo lo más pronto posible. Una bola de hiriente luz se cruzó en su camino, invocada por uno de los anillos mágicos de Ayleen, que lo postró precipitadamente sobre las viandas, sin dejarlo inconsciente pero sí rabioso.

El ruido de botas al otro lado de la puerta se vio privado de poder acceder a la estancia cuando el mago bloqueó mágicamente la hoja, dejando a los soldados de la mansión aislados de la lucha que amenazaba a su señora.

La consejera invocó un nuevo conjuro cuyo objetivo directo era el mago que, al reconocer la naturaleza del mismo, pudo desviar lo suficiente para que al menos también afectara a su lanzadora, puesto que de un hechizo desbaratador de magia se trataba. A tal efecto, quedaron los dos frente a frente, incapaz ninguno de hacer uso de su arte.

El miliciano que no había sido víctima de los proyectiles mágicos encontró otro obstáculo en una zancadilla que no vio en su avance por alcanzar a las dos poderosas mujeres, advirtiendo también en una curiosa vista desde el suelo cómo la extraña y anodina sirvienta extraía de manera imposible una brillante espada de la pequeña bolsa que colgaba de su cinto.

Vishleen reaccionó con suficiente presteza como para apartar de una patada la espada de la mano del rufián y de paso golpear con el plano de su propia hoja su cabeza, sumiéndole en la inconsciencia.

El bron, ya incorporado y ante los impotentes ojos de Basshlia, se cernía sobre La Duquesa, desprovista de más defensas mágicas, confiada de las demostradas habilidades de su consejera y amiga. Una cruel sonrisa se dibujó en la faz del hombre, viendo entre sus garras a la mujer, ya casi al alcance de su espada.

«¡Al Infierno el resto de la mascarada!», se dijo para sí Vishleen antes de gritar buscando la atención del bron.

—¡Slothran! ¡Déjala en paz y enfréntate a mí malnacido! ¡Yo soy a quien buscas en realidad! —declaró para dar mayor peso a sus palabras.

El bron se giró lo suficiente como para contemplar por el rabillo del ojo cómo la criada que hasta hace escasos momentos se sentaba impertérrita a la mesa se deshacía de su amplio vestido con una mano en tanto con la otra portaba una luminosa espada con bastante aplomo y seguridad. Fue el fuego de su mirada lo que más le alertó de prestarle atención.

—¿Y quién eres tú, pequeña ramera —respondió al desafío de la sirvienta—, para que yo te esté buscando?

—Tu pesadilla —contestó con una sonrisa la joven a la par que con un elegante gesto extraía de su bolsa de cuero una oscura capa tan negra como la noche y la enroscaba en torno a su figura, silueteada ahora de plata.

El hechicero hizo intención de moverse, quizá para intervenir, quizá más bien para apartarse del foco de acción, intención que fue bruscamente interrumpida por la afilada hoja que se situó frente a su nariz.

—Y tú no te entrometas, mago —sugirió la voz de Vishleen desde la profundidad de su capucha—. Este asunto no te concierne.

El interpelado consideró el aviso con amplias miras y lo estimó correcto y acertado en todos y cada uno de sus puntos. Al instante bajó las manos y las posó sobre la superficie de la mesa, frente a la cual volvió a tomar asiento.

—Gracias —gruñó la asesina de los bajos fondos dejando al practicante de magia en un segundo plano. Toda su atención se cernía ahora sobre Iscare Slothran, al que no había dejado de observar en momento alguno.

«¡Sombra Plateada! ¡El Diablo se trague su alma inmortal! ¡Es Sombra Plateada!», exclamó para sí el bron, su cabeza amenazando con estallar. «Su rostro, el de la sirvienta, ¡yo lo he visto! ¿Cómo era? ¡Por los huesos de mis muertos! ¡Estaba demasiado atento a La Duquesa, no me fijé en la criada! ¡Oh, por la sangre del caído Athlan! ¡Sombra Plateada es una mujer!».

—Ahora que nos hemos encontrado cara a cara, Sombra Plateada, seas hombre o mujer, ¡morirás! —chilló Slothran arrojándose al frente con la espada en alto.

Lo siguiente en oírse fue un silbido metálico acompañado del choque del acero contra las losas que componían el suelo de la sala.

Iscare quedó mudo en su acometida, portando la mitad de su espada partida y tropezando por el impulso desequilibrado hasta desplomarse en el piso.

El bron bramó de dolor sujetándose el rostro del que manaba abundante sangre de la nariz rota, tratando de levantarse, con las manos asidas al respaldo de una de las sillas caídas.

—¿Te calmarás ahora? —cuestionó la justiciera nocturna con vehemencia.

—¡Zorra malnacida! —escupió Slothran en roncos murmullos.

—No demuestras demasiada inteligencia, Slothran —sentenció Sombra Plateada, volteando con sobrada habilidad la argéntea hoja y llevando su punta a rozar el gaznate del asesino.

Iscare Slothran se arrastró por el suelo buscando apartarse de la muerte en forma metálica de aquella endiablada espada. Jadeaba angustiosamente.

—Espero que reconsideres tu actitud —sugirió sin ofrecer alternativa posible la guerrera—. A esto podemos seguir jugando bastante tiempo, y créeme, estoy saboreando cada segundo.

El bron de Xolah, tirado en el frío piso, trató de moderar su ritmo cardíaco durante unos segundos. Luego, en un súbito movimiento a la par que retrocedía, buscó el apoyo de la cercana pared para ponerse en pie. Hecho esto y pudiendo mirar cara a cara a su rival o al menos la oscuridad de la capucha, Iscare Slothran recobró parte de su arrogante aplomo.

—Primero pienso sentarme —declaró con soberbia el bron, a pesar de que sólo brotó un hilillo de voz de su aún amenazada garganta.

—Tú mismo —contestó Sombra Plateada en un indiferente encogimiento de hombros sin bajar la guardia.

Mientras tanto, la señora junto a su consejera y el mago reclutado por el bron permanecían como meros espectadores de una representación cuyo guión desconocían en absoluto.

Moviéndose como un jerbo del desierto descubierto por su depredador, el corrupto agente de la ley alzó una de las caídas sillas y se acomodó en ella, tras lo cual se permitió unos momentos de respiro y buscó recuperar su dignidad malograda. La justiciera, sin prisa alguna, mas no dispuesta a demorarse innecesariamente, reanudó su presión sobre el individuo.

—Y bien, Slothran —continuó Sombra Plateada tomando a su vez un asiento para ella. Se sentó relajadamente volviendo la silla, apoyando un brazo en la madera en tanto con el otro mantenía en alto la reluciente espada—. Imagínate mi sorpresa cuando descubro que te traes juegos sucios entre manos.

—Al igual que todos los presentes —respondió con rapidez el desmadejado hombre.

—Deja aparte a La Duquesa —ordenó con voz abrupta la encapuchada—. No tengo ninguna disputa con ella… por el momento.

La Dama Ayleen se apercibió de las intenciones de aquella desdibujada sentencia.

—Así que me persigues por mis negocios turbios, ¿no es así, mujer? —inquirió Iscare a la encapuchada, otorgando a la última palabra todo el desprecio que pudo expresar.

»No eres mejor que yo —afirmó con altivez el corrompido agente—. Te vendes de igual modo que cualquiera cuando surge la ocasión.

—Tal vez —decidió Sombra Plateada restándole importancia al asunto—. Pero no he venido aquí a discutir sobre ética o principios. Tengo mejores cosas que hacer… como averiguar de quién eres sicario.

—¡Yo no soy el sicario de nadie! —exclamó exaltándose de nuevo el bron de Xolah.

—¡No me mientas, Slothran! —clavó su escondida mirada en el corrupto sujeto—. ¿O es que eres tan débil y estúpido que no te atreves a reconocer que eres un pelele en las intrigas de otro? —insinuó venenosa la encapuchada agarrando con violencia al individuo por la pechera haciendo retroceder la hoja de la espada.

Iscare Slothran aprovechó aquella oportunidad para trabar los brazos de la fémina y tratar de arrojar su mayor peso sobre ella. El intento resultó fútil, pues la justiciera esquivó con facilidad la acometida y el agente de la ley se precipitó de nuevo al suelo.

—Maldito seas, Slothran —esbozó Sombra Plateada en un reniego, propinándole de forma involuntaria una patada en el estómago motivada por la rabia y la impotencia. El hombre se revolvió en el piso buscando esquivar más patadas que no llegaron a repetirse.

—No estabas pensando en atacarme… —se preguntó la fémina más para sí misma que al bron de Xolah—. Sólo querías arrebatarme la capucha, desvelar mi rostro. ¿Tan importante es para ti? Pues te lo mostraré, pues no tengo ya nada que esconder.

Ante los ojos asombrados del aturdido agente de la ley y del resto de la audiencia, Sombra Plateada elevó sus manos hasta la capucha que escondía su rostro y la retiró.

Tras sacudir la cabeza para hacer volar su liso cabello oscuro liberado de la trenza, la tela descubrió un rostro de tersa piel clara, una pequeña nariz entre sus elevados pómulos que triangulaban sus facciones, una boca sensual de delgados labios de color malva y unos ojos almendrados dotados de una peligrosa ferocidad en su resplandor de jade. No obstante, el rasgo más significativo eran las delicadas orejas puntiagudas que embellecían su ya de por sí hermosa cara.

—Oh… —fue la expresiva exclamación que brotó del maravillado mago a sueldo.

—Una zorra elfa —insultó el humano con el escaso aire que habitaba sus maltrechos pulmones—. ¡Os deberían haber matado a todos hace décadas!

La mujer de milenaria herencia mordió con fuerza, reprimiendo su celada furia. Se agachó con celeridad e hincó su rodilla en la espalda del bron, presionando con fuerza. Tras esto, sus manos buscaron el rostro del hombre y lo asieron con ímpetu, haciendo centellear la afilada hoja metálica de la espada bajo el cuello acariciando su piel.

—Tienes sólo una oportunidad para que no te degüelle —amenazó la mujer con voz vibrante sacudiéndole del pelo para conceder peso a su advertencia—. Dime para quién trabajas.

Iscare Slothran aguantó hasta que el filo arañó carne, de la que brotó sangre que comenzó a gotear renuente en el piso. Su fortaleza se vino abajo y cedió de inmediato al miedo y al dolor.

—¡Para El Jefe! ¡Trabajo para El Jefe! —admitió el humano con exacerbación—. ¡Por Dios, mujer! ¡No sigas!

—Bien —accedió Sombra Plateada soltando el cráneo del bron de Xolah, no sin antes girar la espada mostrando el plano y no el filo de su hoja—. Vas entrando en razón, Slothran. Hasta este momento no has dicho nada que yo no supiera con antelación. Espero que aportes más —aconsejó la elfa con voz tensa—, pues deberás resultarme útil si deseas vivir.

El desespero había hallado una nueva víctima en la dañada mente de Iscare Slothran, bron de Xolah, al observar éste el profundo e implacable fuego que llameaba en los fulgurantes ojos verdes de la implacable asesina de criminales.

11

CONFLICTOS EMOCIONALES

Xolah, año 248 D. N. C.

—¿Segura estás, duan’Shar, de lo que hacer piensas?

La Dama Ayleen permanecía con la mirada fija en aquella que hasta hace unas horas era una de sus acogidas doncellas y que, de repente, se había desbrozado en una peligrosa intrusa de desconocidas pretensiones.

Sus maneras habían cambiado radicalmente, sus formas rígidas y disciplinadas en su papel de sirviente habían dado paso a una desenvoltura y una firmeza inconcebibles en aquella figura de delgado aspecto.

Las botas de caña alta engastadas sobre aquellas mallas de color negro, con el sobrio blusón teñido de suave tono azul conjuntaba ahora a la perfección con la bolsa y la espalda al cinto, al igual que las extravagantes muñequeras y diadema hasta aquel momento lucía encintadas en oscura tela para no desvelar su tono plateado.

Mas la firmeza de sus afilados rasgos y la profundidad de su mirada enmarcadas por las sombras que dibujaba la luz que se colaba en la negra capa resultaban lo más impotente y atemorizador en la mujer que hacía llamarse Vishleen.

—Así que… tú eres Sombra Plateada… ¿verdad? —se aventuró finalmente La Duquesa, harta de mantener el impáss.

La apelada asintió sin intención de hablar por el momento, acomodada en la pared de la estancia en tanto la señora de la mansión permanecía sentada en un cómodo sillón. Basshlia, en su actitud protectora de siempre, permanecía en pie al lado de su compañera.

—No voy a andarme con rodeos —añadió Ayleen acabada su escasa paciencia—, pues has habitado bajo el techo en mi casa y me gustaría saber qué te ha traído aquí, porque no creo que haya sido una mera coincidencia.

Sombra Plateada se removió un poco de la pared, al parecer dispuesta a romper su mutismo.

—No, no lo fue —confirmó la misteriosa salteadora nocturna, buscando asiento frente a su interlocutora para poder conversar desde una posición más cómoda para ambas—. Era muy consciente de mis motivos.

—¿Y cuáles eran éstos, si se puede saber? —inquirió sin dejarse llevar por la aparente calma de la muchacha.

—Sencillamente, necesitaba un lugar donde alojarme en la ciudad, un lugar donde adoptar una nueva identidad fuera de sospechas —comenzó a explicar Vishleen, sin ánimo ya de guardar más información y cediendo el porqué de sus decisiones—, un lugar cerrado donde no se me hicieran demasiadas preguntas… y, por supuesto, un lugar donde poder hallar también respuestas.

—¿Hallar respuestas? —La Duquesa pareció desconcertada por un momento, incapaz de seguir hacia donde se dirigía la joven en sus declaraciones—. ¿Respuestas a qué?

—Todos tenemos nuestras motivaciones, al menos eso ha parecido hoy aquí, durante la cena —se justificó—. Y es muy difícil encontrar un lugar mejor que la mansión de La Duquesa para llegar a los entresijos de los bajos fondos.

—Sí, supongo que tiene sentido… —Ayleen sopesó las palabras de la otra por unos segundos antes de continuar—. Pero en la reunión podrías haber tomado parte por cualquiera de los dos bandos, o por ninguno. ¿Por qué protegerme? ¿Por qué te debo la vida?

Vishleen acarició el brazo de la butaca con su mano, apreciando el tacto de la madera bajo sus dedos.

—La elección estaba clara —contestó de forma breve y escueta—. Tenía motivos contra Iscare. Contra vos… por el momento no.

Las palabras flotaron pesadamente en la atmósfera de la sala, provocando una tensa incomodidad en los presentes.

—Siempre lanzas esas frases tan llenas de amenaza, de odio… —se adelantó de nuevo la señora—. ¿Por qué tanta furia? ¿Por qué esa eterna cautela?

—¿Acaso nos podemos permitir menos en nuestro oficio? —arrancó la justiciera con clara vehemencia, entregada a sus pensamientos—. ¿Acaso podemos confiar en nuestro entorno, en quienes nos rodean?

—No… supongo que no —giró involuntariamente la cabeza para observar a Basshlia, una compañera en la que confiar en medio de la negrura de su mundo, una auténtica amiga en la que se podía apoyar sin reparo, y pensó en lo afortunada que era por tenerla a su lado—. Supongo que la muerte está detrás de cada esquina cuando es con ella con quien juegas cada mano.

El viento zumbó al otro lado de la ventana, haciéndose oír agitando las ramas de los árboles del exterior. La temperatura bajaba rápidamente aquella noche, provocando el crujido de los antiguos muebles de madera de la mansión.

—Bien… —rompió en esta ocasión el silencio la descubierta salteadora, quizá algo impaciente, su cabeza dándole vueltas a otros asuntos—. Parece que tenemos un objetivo común en todo esto, El Jefe, y ambas conocemos la supuesta fama de La Duquesa y de Sombra Plateada. ¿Por qué no hablamos de las personas que se mueven tras las máscaras?

—Yo —la señora titubeó, buscando la aprobación de su consejera antes de tomar una decisión. Basshlia asintió quedamente, silenciosa expectante del encuentro—, yo soy Ayleen Warh, no existe máscara alguna al respecto, sólo la voluntad de llevar a buen fin una venganza, venganza contra aquel que me robó, que nos robó, lo único que hubo de valor en nuestras vidas.

Vishleen no la interrumpió. La dejó continuar, escuchando atentamente.

—Derian Warh, auténtico artífice de todo este oscuro entramado bajo los túneles de esta asquerosa ciudad —la dama Ayleen se fue exaltando mientras iba narrando—, decidió tomar un camino para luchar contra toda esta corrupción y hacer algo por las gentes de este lugar: dominar todos los movimientos de los bajos fondos y así poder minimizar su efecto o reconducirlo a mejores fines —tomó un respiró y con una débil sonrisa se dirigió a la que fuera su sirvienta—. Creo que os hubierais llevado bien.

Vishleen advirtió como reverberaba siniestramente la última frase en su cabeza… y las implicaciones que trascendía más allá de la mera superficie de las palabras.

—Él fue quien nos recogió —prosiguió La Duquesa— a Basshlia y a mí de las calles y nos concedió la oportunidad de sobrevivir en un mundo lleno de maldad y aprender a sabernos valer en él. Pero él murió —su tono bajó a casi un susurro, un gemido—. Atentaron contra su persona y le entregaron a una muerte en vida que concluyó al poco tiempo, dejándonos sólo su recuerdo en nuestros corazones.

»Desde entonces, su causa es nuestra causa… ¡y nuestra venganza se cumplirá cuando sufran su castigo aquellos que lo asesinaron, a órdenes de El Jefe!

Ayleen estalló en una profunda y áspera tos que la obligó a recostarse en el respaldo de su sillón, tratando de recuperar aire en amplias inspiraciones. Rauda, Basshlia se precipitó a ayudarla, sacando de su túnica una pequeña redoma brillante de color ámbar que pronto llevó a los súbitamente azulados labios de su señora. La Duquesa bebió algún que otro corto trago y pareció que lentamente recuperaba el hálito y el color regresaba a sus pálidas mejillas.

—Estoy bien, Basshlia… —la instó a su obviamente preocupada amiga—. Créeme, ya pasó.

La consejera, no del todo convencida recuperó su posición en pie junto al butacón de la mujer. Sus dedos se movieron ágiles y guardaron la redoma en los pliegues de sus ropajes.

—Como te habrás dado cuenta, —Ayleen añadió dirigiéndose a Vishleen tras inspirar profunda y sonoramente—, el mal que llevó a la muerte a mi predecesor no le afectó sólo a él —hizo un gesto agrio con la boca, cuya comisura estaba levemente manchada de sangre—. Una parte residual también a mí me alcanzó, aunque con suficiente fuerza como para ir mermando mi salud progresivamente cada estación.

»Sé que tengo los días contados, pese a los capaces cuidados de Basshlia y la riqueza que me rodea —la consejera bajo la mirada al suelo al escuchar dicha afirmación, sus rasgos tensos y con arrugas dibujándose en su jovial rostro, víctima de la frustración y la impotencia—. A ella no la gusta que hable sí —sonrió con flaqueza—. Me tiene en demasiado aprecio como para soportar escucharme hablar de rendirme, pero siempre es más fácil afrontar la acometida del Adversario cuando se le mira a la cara.

Vishleen asintió con vehemencia, no perdiendo los ojos de la mujer en ningún momento, consciente de la certeza y lo ineludible de su comentario.

—Y ésa es toda la historia —se atrevió a concluir Ayleen, abriendo las manos y mostrándolas boca arriba—, y el porqué todo tráfico ilegal pasa por la mansión y por manos de La Duquesa.

»Y, ahora… ¿cuál es tu historia, Sombra Plateada?

—Como habréis supuesto —comentó a hablar la interpelada con una prontitud y un timbre tan cadencioso que sorprendió a las mujeres—, Vishleen no es mi verdadero nombre.

»He asumido a lo largo de mi escasos años tantas identidades que luego resultaron truncarse víctimas del destino, que me he decidido a no poseer ya ninguna —sentenció la elfa con total calma, aunque un leve titubeo en su voz delató la imposible frialdad que trataba de reflejar.

»Quizá no somos tan diferentes, Ayleen —hizo una breve pausa entre comentario y comentario, reordenando sus pensamientos—. Vivimos en pos de algo ajeno a nosotras mismas, cuyo origen proviene de otros que estuvieron antes que tú y que yo, cuyo legado soportamos ahora sobre nuestros hombros.

Esta vez fue el turno de La Duquesa de asentir sobriamente, su atención entregada a las reflexiones de la desconocida joven. Basshlia hacía eco de la actitud de su señora.

—Provengo del sur, de Adanta —continuó explicando—, y el motivo que me ha llevado tan al norte es seguir la pista de aquel que se hace llamar El Jefe. Con él tengo una afrenta personal que salvar, pues se trata de un ser que no merece seguir pisando este mundo ni un sólo día más, apestando la misma tierra con su mera presencia.

La Dama Ayleen afirmó a coro con Basshlia en una sincronicidad digna de la mejor de las coreografías.

—Pero ahora, con Slothran muerto, estamos igual, sin ninguna pista de cómo localizar a ese maldito asesino —concluyó desesperanzada la justiciera.

—Inevitable fue, su destino sentenció —intervino la consejera, lamentando a su vez lo ocurrido.

—Sí… —agregó Vishleen sin convicción alguna, con un amargo sabor de boca al recordar cómo el bron de la ciudad había muerto a manos de la guardia de la mansión al tratar de rebelarse.

—Seguimos teniendo fuentes que nos pueden informar sobre nuevas pistas de su paradero —comentó Ayleen, tratando de evitar que cayeran en la melancolía y dándose con ello ánimo a sí misma—. Mientras estamos hablando, ya se están ocupando de dejar a Iscare Slothran y a sus hombres en el cuartel, disponiéndolo todo como si hubieran sido sorprendidos en plena noche en un ajuste de cuentas.

—¿Y el mago? —se interesó la salteadora nocturna, desconocedora del destino de aquel anodino hechicero de tranquilas maneras y pragmática conducta.

—Los magos en estas lides muy prácticos resultan —fue ahora la consejera quien respondió, adelantándose un breve paso—. Una vez que aquel que de sus honorarios hacerse cargo desaparece, hasta que son contratados de nuevo sus asuntos terminan. Un par de horas hace que tranquilamente por la puerta principal de la mansión salió, con una ligera bonificación que sus buenos tratos con esta casa asegurará —añadió con un deje de picardía en su voz.

—Ajá… —fue la lacónica respuesta de la heredera élfica, sopesando en sus privados pensamientos los acontecimientos ocurridos recientemente—. Entonces, mi tiempo aquí ha acabado. Y ahora debo marchar.

Vishleen se irguió de su asiento en toda su estatura, imponente ahora que lucía su atuendo de luchadora, disponiendo sus ropas y enseres en un gesto instintivo y asegurando el pomo de su espada plateada en su cintura. La Dama Ayleen la imitó, levantándose a su vez.

—No es necesario que te marches, o al menos no tan pronto —sugirió la señora, acudiendo a su mente una nueva e interesante idea—. Perseguimos un mismo fin, podemos unir fuerzas.

La salteadora nocturna quedó estática en su pose mientras a su cabeza acudían recuerdos de anteriores alianzas y el destino que estos vínculos trajeron consigo.

—No, lo siento —denegó, con la mirada aún perdida en otro lugar, en otra tierra—. Donde voy, voy sola.

La resolución fue aceptada, no sin recelos por las ventajas que podría suponer tener a Sombra Plateada como una aliada en la lucha de los bajos fondos de Xolah. Tratando de llegar más hondo en las motivaciones de la joven guerrera, La Duquesa escudriñó con detenimiento en los fulgurantes y enigmáticos ojos de jade de su inesperada invitada.

—No eres una elfa… ¿verdad? —esbozó la señora de la mansión en una mezcla de curiosidad y timidez—. Al menos no una elfa pura de raza.

—No lo soy, soy una mestiza —aclaró la joven sin darle mayor importancia a aquel detalle.

—Bien… sea —apostilló la mujer, creyendo ahora cuales eran las circunstancias que exhortaban a la muchacha a actuar de aquel modo—. No seré yo quien te retenga, menos aún después de que hayas salvado mi vida —constató con una clara y agradable sonrisa, deseosa de mostrar su mejor voluntad—. ¿Al menos puedo recompensarte de algún modo?

—Sólo continúa con tu labor y… hazla bien —correspondió a la cálida sonrisa con otra aún más brillante que aguardaba escondida desde hacía tiempo a que se abriera una brecha por la cual liberarse y salir—. Y… Basshlia, perdona el engaño de la otra noche; y de las anteriores. Era necesario.

—Tus motivos tenías, Vishleen. Que perdonar no hay nada —desestimó la fiel consejera con un cabeceo y un aleteo de su mano saliendo de los pliegues de su túnica, restándole importancia al asunto.

—Bien, entonces ha llegado la hora de decirnos adiós, Vishleen. Aquí entre estas paredes siempre tendrás un lugar donde refugiarte —se despidió Ayleen con cierta emoción, que ofreció su mirada como mejor saludo que si hubiera extendido la mano—. Espero que volvamos a encontrarnos en un futuro más agradable.

La semielfa sonrió al escuchar la grata despedida, se caló la capucha sobre el rostro y contestó en tanto se encaminaba al exterior del edificio.

—Tal vez…

La noche, el refugio de los proscritos.

La vida en las sombras había terminado por convertirse en una sensación de seguridad, de aplomo. Era un mundo que ella se había visto obligada a aprender, a reconocer en sus secretos y sus trampas, a desenvolverse con soltura sin las limitaciones sociales. He aquí lo que ocurría; en su fuero interno se sentía rechazada y al margen de la sociedad. Una proscrita.

Sola y a la caída de la tarde, no tendría problemas para sobrevivir ni para lograr las metas que perseguía.

Los sucios callejones se extendían formando una tupida red de inmundicia y peligrosidad. Las cofradías del crimen despertaban y se ponían en movimiento, conspirando robos y asesinatos por igual, inmersos en su propio mundo de tinieblas. Tenían suerte, mucha suerte. Sombra Plateada descansaba aquella noche.

Sus decididos pasos la llevaron a una dirección en concreto, ubicada en la zona media de la ciudad. Un edificio que visitaría por primera y última vez. Debía asegurarse de que los guardias a sueldo de La Duquesa habían cumplido pertinentemente su cometido antes de abandonar aquella mugrienta urbe.

En cuanto sus ojos de jade vislumbraron la estructura del cuartel de la milicia local, su sibilino cuerpo se deslizó en la oscuridad de un callejón cercano.

Una escalera desvencijada de rotos peldaños y unos socavones abiertos en la fachada de una antigua casa abandonada aportaron los suficientes soportes para que la ágil justiciera ascendiera a los tejados.

Sus pies se movían veloces mas con cautela, sorteando las tejas sueltas y evitando que se desprendieran y se estrellaran ruidosamente contra el suelo, delatando así su posición. El liviano peso de su cuerpo le permitió salvar con facilidad los cuatro metros que la separaban del tejado del acuartelamiento, aterrizando con una voltereta y rodando por el suelo, alzándose seguidamente con elegancia felina. Avanzó cinco cortos pasos más, escuchó con atención y se precipitó desde la cornisa al vacío, obligando los brazos asidos al borde a que la sombra que era su cuerpo se internara por una ventana abierta del edificio.

Sin hacer ningún ruido, la mestiza de elfa aseguró la soledad del cuarto y cubrió la distancia que la separaba de la puerta. Volvió a detenerse para escuchar y giró el oxidado picaporte.

El chirrido de la puerta supuso un castigo para sus nervios en tensión, mas se arrojó al pasillo dispuesta a enfrentarse con quien se topara en su camino. El corredor estaba vacío. Pasó con cuidado frente a las puertas que se situaban a ambos lados del pasillo, esperando la presencia de algún guarda, mas parecía que aquella noche estaban todos de servicio. No, se equivocada en sus presunciones. Un olor dulzón que se iba agriando con el lento paso del tiempo, tenía su origen algo más adelante, al doblar la esquina.

Ya acariciando la empuñadura de la espada con los dedos, la semielfa recorrió en ángulo aquel espacio y giró el recodo para descubrir las formas de los cuerpos de dos soldados degollados y desparramados uno en el piso y el otro sentado de espaldas contra la pared, las heridas aún sangrantes.

Al parecer, la guardia de La Duquesa había realizado un trabajo muy completo. Demasiado completo. Ella no deseaba que hubiese muerto nadie más, pero a veces resultaba necesario.

A veces resultaba necesario…

Descendió las escaleras hasta el primer piso ahora menos cautelosa a sabiendas que no hallaría a nadie; al menos vivo. Volvió a equivocarse.

Un taconeo le advirtió de la presencia de otro ocupante en el interior del oscuro cuartel.

Se arropó con cuidado en su manto mágico y avanzó despacio, pausadamente, tratando de distinguir la situación del extraño por medio del oído. Pronto, los pasos de una sigilosa figura se destacaron del silencio que envolvía la estancia.

El hombre se acuclillaba estudiando el bulto desmadejado que debía ser el cuerpo sin vida del bron de Xolah, Iscare Slothran. El extraño parecía mostrarse molesto por su descubrimiento, tanto que lanzó una patada al cráneo del difunto agente de la ley, chocando éste con brusquedad contra la pared. Se irguió asqueado y se cruzó de brazos en actitud pensativa. La justiciera observaba con atención cuanto ocurría.

—A El Jefe no le va a gustar esto —susurró el intruso débilmente, hablando para sí.

No obstante, no tan bajo como para que el agudo oído de la semielfa no pudiera entenderlo y encresparse en reacción.

Sus manos desearon lanzarse hacia sus armas para arremeter contra aquel individuo, mas se obligó a mantener calma y recapacitar antes de actuar.

En tanto, el individuo se dispuso a abandonar la habitación y buscó una ventana para perderse en la negrura de la noche. No advirtió que una sigilosa habitante de las tinieblas le siguió como una segunda sombra.

Una silueta alada planeó desde los aledaños del tejado del acuartelamiento de la milicia hasta una cochambrosa y destartalada casa de paredes desconchadas y techo hundido. Se coló por la ventana y se dirigió en seguro vuelo hacia la presencia de una enigmática figura situada en un rincón de la sucia habitación.

—Ven aquí, pequeña y cuéntame lo que ha sucedido —musitó el individuo en respuesta a la llegada del animal.

«Ella ha estado en la casa. Encontró al otro humano y le ha seguido», comentó telepáticamente la azareth al varón escondido.

—Bien. Todo está ocurriendo como debiera —respondió para sí el sujeto encapuchado, aunque el brillo plateado de sus ojos se transparentó a través de la tela que cubría su rostro—. ¿Llevaba el Orbe? —preguntó al felino.

«Llevaba la bolsa», contestó con brevedad la azareth.

—Entonces ha llegado el momento de movernos —indicó el sujeto embozado.

«Ya era hora», añadió como réplica el felino, tratando de limpiar de sus peludas patas la porquería del lugar.

12

SENTIDA DESPEDIDA

Afueras de Neya, año 248 D. N. C.

—Qué raro se me hace ahora, verme así.

La joven dio una vuelta sobre sí misma admirándose de su aspecto, estirando los brazos y contemplando la piel de sus manos.

—Es extraño —insistió.

Su acompañante sonrió con simpatía, aún no del todo seguro de que hubiese concluido aquella etapa en su viaje. Se giró y contempló, quizá por última vez, los aledaños de aquella curiosa villa escondida entre los árboles en la linde del río Tiroan. No cabía duda que echaría en falta la compañía de los seguidores de Anaivih, pero en ese momento tenía que atender otras prioridades.

—¿A ti no te sucede lo mismo? ¿No te sientes sorprendentemente cómodo habiendo recuperado tu apariencia de siempre? —proseguía la fémina, aún demasiado excitada como para recuperar su calma habitual.

—Supongo que sí, Ysara —concedió finalmente—. Aunque supongo que para mí, no existe tanta diferencia como sucede contigo.

Se paró un instante recorriendo con la mirada la figura de ella, sus rasgos, la piel clara, el largo y ensortijado cabello de tono rojizo y sus pequeños y astutos ojos verdes. En efecto, los cambios producidos eran sumamente evidentes.

—Sin duda, pareces otra —confirmó dedicándole una nueva sonrisa.

Ante el cuidadoso examen de su compañero, la mujer optó por adoptar una seductora pose al tiempo que entornaba la mirada y esbozaba una malévola sonrisa.

—Hum… —gimió melosa sin dejar de mirarlo—. ¿Qué sucede? ¿Es posible que el impasible guerrero del norte se muestre más susceptible a los encantos de una simple humana, que a los de una pérfida elfa de la sombra?

—Miedo me da cuando te pones así, Ysara —replicó el mestizo negando divertido con la cabeza.

—¡Oh, vamos! ¡Sígueme el juego! —exigió la otra enfurruñada pero sin perder la alegría de sus ojos—. Además, sé perfectamente que con mi aspecto normal te has quedado mirándome en varias ocasiones mientras que nunca te descubrí cuando parecía una elfa de la sombra. ¡Así que ya me estás contestando!

Esto último lo enfatizó apuntándole de forma acusadora con un dedo. En respuesta, él rebulló con cierto embarazo.

—¿Y qué quieres que te diga? —empezó para ganar tiempo y pensar cómo continuar—. Tus facciones y formas podían ser perfectas e increíblemente hermosas como elfa, pero no vayas a pensar que desmerecen como humana.

»Sólo es que… bueno, ésta eres tú, no la otra, a quien conozco y a quien conocí en aquel insólito lugar, alguien por quien siento un gran aprecio.

La fémina esbozó un hondo suspiro a la par que se relajaba en una abandonada postura.

—¿Sabes que eres imposible? —la joven negó con gravedad mas una dulce sonrisa se advertía en sus labios. Se acercó en dos rápidos pasos y depósito un beso en la mejilla de su compañero.

Hecho esto, volvió a alejarse y se desperezó echando la vista al frente.

—¿Y ahora qué? —exclamó sin dirigirse a nadie en particular que no fuera el aire fresco del alba.

Largos y silenciosos segundos transcurrieron reflejando el profundo sentido que portaban consigo aquellas sencillas tres palabras. Al constatar la fémina el efecto que había tenido sobre el semielfo su involuntaria reflexión, deseó al punto haber pensado antes de dar rienda suelta a su lengua.

Antes de que él lograra decir nada, ella lo silenció poniéndole un dedo sobre los labios y regalándole una amplia sonrisa.

—Shh, no me hagas caso —trató la joven de restarle importancia al asunto—. Sé perfectamente que nuestros caminos están a punto de separarse.

El mestizo hizo intención de hablar de nuevo, pero la joven no estaba dispuesta a dejarle meter baza por el momento.

—No, espera —pidió ella—. Deja que termine.

»Los dos tenemos que seguir nuestro camino, metas que alcanzar. Bueno, yo no, pero tú sí —bromeó—. Sé que desde que nos encontramos en tu mente sólo ha habido un pensamiento. No me mires así, es bastante evidente. Pero ése no es el tema. El tema es que debes perseguir tus deseos hasta hacerlos realidad, de otro modo siempre te reconcomerá la incertidumbre de saber qué hubiese ocurrido.

»Respecto a mí… ya me conoces —atestiguó con un encogimiento de hombros—. Soy una superviviente. Sólo me hace falta una bulliciosa ciudad y allí sabré hacer valer mis aptitudes sin demasiado esfuerzo.

Un guiño de picardía acompañó a su aclaración.

—Ya sabes lo que pienso de tus… actitudes —protestó el mestizo, reabriendo una frecuente polémica nacida tiempo atrás—. Sigo creyendo que…

La fémina suspiró con fastidio, cruzando los brazos frente al pecho.

—No volvamos con eso otra vez, por favor. Tú tienes tu forma de ver las cosas y yo tengo la mía. Y si no le hago ningún mal a nadie no entiendo dónde puede estar el problema.

—Eres una mujer llena de recursos a la que no le faltan facultades —razonó el mestizo—. No deberías conformarte con vivir en el ambiente de los bajos fondos.

—¿Acaso tengo que recordarte que soy mujer? ¿O es que acaso no eres consciente del mundo en el que vives? —replicó ella con aspereza—. Mira, tú no tienes la culpa de cómo son las cosas, pero son como son y dudo mucho que vayan a cambiar. Y para ascender en el poder y la riqueza casándome con algún viejo y empalagoso noble, prefiero convencer a nuestros amigos de que me transformen de nuevo en una hykar y regresar a las profundidades. Por lo menos allí abajo tendría una oportunidad de llegar lejos siendo quien soy.

—Si antes no te clavan una daga envenenada por la espalda, por supuesto —objetó el otro con severidad.

—No estaba hablando en serio y lo sabes —afirmó la joven—. Por nada volvería a soportar lo que hemos vivido en los últimos meses, en esa maldita oscuridad, temiendo el filo de una espada o la punta de una flecha a cada paso que dábamos. No, me niego. Siempre he pensado que los hombres, los humanos quiero decir, daban asco, pero comparándolos con los elfos malditos no son más que unos dóciles corderitos. Además, sé manejarlos muy bien.

—Parece que nada de cuanto pueda decir sea capaz de hacerte cambiar de idea, Ysara —aseveró con resignación—. ¿Tan convencida estás?

A modo de respuesta, la fémina se encogió de hombros haciendo una mueca.

—¿Al menos te puedo decir que siempre tendrás abiertas las puertas de mi hogar? —ofreció el norteño, buscando poner fin a la discusión con una nota de cálida simpatía.

La joven se detuvo unos instantes, admirando a su compañero con la cabeza ladeada, hasta que una traviesa sonrisa se abrió en sus labios.

—¿Acaso se trata de una invitación…? —recuperó en un instante su tono zalamero.

—Ysara… puedes conmigo —se rindió el semielfo, aceptando la derrota.

—Estaré encantada de aceptar tu ofrecimiento, no te quepa la menor duda —concedió a su vez la mujer—. Pero no ahora, algún día, en el futuro. Ya se verá. Así que ya puedes tener cuidado y no morirte de nuevo, ¿me oyes?

—Descuida, no pienso desaprovechar esta segunda oportunidad que se me ha concedido. Y tú ten cuidado cuando andes al acecho de un mago, ¿de acuerdo?

—Tranquilo, una y no más. Hay presas mucho más asequibles y menos arriesgadas —garantizó ella.

De nuevo, unos segundos de silencio rodearon a la curiosa pareja, ambos inseguros no sólo de cómo actuar, sino también de si deseaban dar aquel difícil paso.

—En fin… —se decidió el semielfo tras exhalar un suspiro de resignación—. Parece que nuestros caminos se separan aquí…

—¡Eh! Espera, no tan rápido —le interrumpió inesperadamente ella—. ¿Tan pronto quieres librarte de mí?

—¿Qué? Yo no pretendía…

—Sí, tú sí, y deja que te explique algo —impuso resoluta—. Estamos en medio de un inmenso bosque Dios sabe a qué distancia de la ciudad más cercana. ¿Y tú pretendes dejarme aquí así? ¿Sin más? Tú serás guardabosques y sabrás de todas esas cosas de seguir rastros y correr sigiloso entre la maleza. Pero por lo que a mí respecta, todos los árboles son iguales y no tengo la menor idea de cómo orientarme si no veo un sucio tenderete en cada esquina marcando el camino.

—Eso es cierto —aceptó él con una sonrisa, advertido de antemano de los tejemanejes de su compañera—. ¿Entonces qué me propones?

—Muy sencillo —declaró ella—. Tú vas a tener que acudir a algún hechicero o adivina si quieres hallar alguna pista de lo que persigues, por lo que tendrás que visitar a la fuerza alguna ciudad de renombre. Bien, hasta entonces te acompañaré, pero sólo para asegurarme de que no te metes en líos, ¿entendido?

—Perfectamente —asintió él tras esbozar una teatral reverencia—. ¿Nos vamos?

—Nos vamos.

13

TRAS LA HUELLA DEL MAL

Galaan, año 248 D. N. C.

—¡Tabernero! ¡Otra jarra de cerveza!

El ambiente de la fonda se animó rápidamente ante estas inesperadas y bien acogidas palabras del forastero vestido de negro.

Multitud de copas y jarras casi vacías se elevaron en señal de saludo al extranjero, deseando que la Fortuna le mirara con buen ojo en su camino y que Mansaoz, el posadero, les sirviera más de su potente cerveza.

La noche acababa de comenzar.

Las bebidas corrían de vaso en vaso y éstos de mano en mano, mojando pecheras, barbas y bigotes por igual o resbalando hasta el suelo, convirtiendo el piso en una superficie cada vez más resbaladiza, y por ende, peligrosa. La embriaguez de los presentes tampoco contribuía en la prevención de accidentes.

Pronto el sonido de la madera al romperse y astillarse hizo ecos en la sala, siempre acompañado de las estruendosas carcajadas y los zafios vocablos usados por los compañeros del borracho que se prestaba despatarrado sobre los restos de una silla desvencijada.

Zurdskar era quien más disfrutaba de todo cuanto ocurría en la taberna. El Sucio Agujero era todo cuanto el sicario esperaba que fuera un antro del barrio pobre de la ciudad. En este tipo de ambiente se había criado y vivido durante toda su vida, sabiendo con quién aliarse en cada momento para lograr sobrevivir; al igual que de quién mantenerse alejado. Debía reconocer que las cosas le habían marchado muy bien desde que se pusiera al servicio del poderoso y enigmático Jefe.

«Ya lo creo que me han ido bien», se dijo para sí el mensajero y asesino en ocasiones, con las manos alrededor del vientre desnudo de una de las camareras del local. «¡Si no fuera por el imbécil de Slothran, bron de Xolah!», pensó con sorna y desprecio.

—¡Venga, nena! ¡Hazme perder el sentido! —exclamaba a voz en grito, con la mujer sentada en sus rodillas y una jarra de negra cerveza en la mano.

Un grupo de facinerosos contemplaban con suspicacia al forastero alborotador, acomodados en una mesa cercana al núcleo de la algarabía. Con un gesto de cabeza, el cabecilla indicó a uno de los hombres que tenía trabajo por hacer.

El energúmeno, de una altura considerable y un pecho como un barril de ancho e igual capacidad a la hora de almacenar bebida en su interior, se dirigió con pesadas y descompasadas zancadas hacia el juerguista de oscuras vestiduras, dispuesto a arruinarle toda la diversión por medio de la fuerza bruta. Los extranjeros alborotadores no eran bienvenidos en aquel antro.

—¡Eh, chicos! —exhaló Zurdskar al ver acercarse al hombretón y la burda expresión que se dibujaba en su asimétrico rostro—. ¿Habéis visto alguna vez montaña tan alta de heces de raigan?

Las reacciones de los ebrios espectadores fue variopinta, en un amplio juego de carcajadas desbocadas, débiles risotadas y un tenso silencio en aquellos que la bebida no había nublado de forma absoluta la cordura o la sensatez. La camarera trató de evadirse, consciente del peligro, mas la férrea mano del forastero la retuvo en el sitio.

—¡Tsh! ¿A dónde crees que vas? —preguntó Zurdskar a la mujer, para después girarse hacia el grandote—. Y tú, ¿qué quieres? ¿No ves que estás asustando mi hermosa compañía?

El bruto torció la boca en una extraña y desagradable sonrisa y buscó a su espalda un recio garrote, que pronto enarboló sobre su cabeza.

Sus intenciones quedaron bien patentes para todos los presentes, que corrieron a apartarse del altercado o buscaron refugio tras el precario mobiliario de madera carcomida de la taberna.

La camarera luchó frenética contra los férreos dedos que se clavaban en su antebrazo, tratando de refugiarse del inminente porrazo que se precipitaba sobre su menudo cuerpo. Indefensa y sin escape posible, cerró los ojos con fuerza a la par que chillaba de pánico.

Pasaron segundos en una agónica espera en la que escuchó un ruido, como un gorgoteo, tras el cual se produjo un retumbo acompañado del ruido de la vieja madera al quebrarse. La curiosidad superó al miedo y la muchacha entreabrió los párpados, aún con las manos ante los ojos.

El gigante se debatía sobre los restos de lo que había sido una mesa, moribundo con los ojos abiertos como platos y una expresión estúpida en el rostro. La vida se le escapaba rápidamente en un reguero carmesí que resbalaba por sus manos y brazos hasta el suelo, brotando de la profunda herida en la garganta, abierta por el puñal que se hincaba letal en su carne.

La asustada mujerzuela alzó la cara para ver al tenaz captor que no la liberaba aún de su presa. El rostro de Zurdskar estaba desfigurado por la rabia y la furia a partes iguales, con los ojos clavados en el grupo reunido tras la mesa, e ignorando el agonizante cuerpo de su víctima.

—Me disgusta profundamente que me molesten cuando estoy bebiendo con mis parroquianos. Más aún si estoy disfrutando de las atenciones de una guapa muchacha —añadió acariciando las mejillas de la aterrorizada camarera.

»Os invito a que os larguéis de este antro, antes de que me enoje de verdad —sentenció el sicario sin apenas mover un músculo de su cuerpo.

El trío de maleantes había contemplado sin pestañear cómo moría —asesinaban— a uno de los suyos. Mientras el primero de ellos buscaba con la mirada al que debía ser su líder esperando instrucciones, el otro rápidamente había echado mano a la empuñadura de su espada y se disponía a levantarse de su silla. Fue de inmediato detenido por el cabecilla que gesticuló admonitoriamente y se incorporó de su asiento.

Quedó en pie durante unos segundos, las frías miradas de ambos entrecruzadas en un inquisitivo duelo sin clemencia para el vencido.

En esta ocasión Zurdskar se encumbró victorioso en el lance, desde su miserable trono tras la mesa, con la camarera en sus rodillas y la jarra de cerveza en la mano.

El supuesto líder dio la espalda con petulancia y desprecio al forastero y conminó a sus hombres a que le acompañaran en su partida. Éstos, sumisos, acertaron a obedecer a su jefe y seguirle hasta la puerta de acceso de la taberna, no sin antes dedicar miradas asesinas al individuo que seguía cómodamente sentado disfrutando de su bebida y que además tuvo el descaro además de despedirlos con un brindis.

—Miserables cobardes —dijo Zurdskar—. No vuelvas a intentar escaparte de mí, ¿me oyes? —amenazó con el ceño fruncido a la muchacha, que de inmediato cabeceó nerviosa en asentimiento con los ojos bien abiertos.

El extranjero se carcajeó con ganas, autoerigido señor de la sala.

Durante nueve días ella había seguido al infame secuaz y por nueve noches se repitieron los mismos sucesos.

Al ocultarse el sol, Zurdskar acudía sin falta al peor tugurio de la ciudad donde tuviera que pasar la noche. Allí disfrutaba de la enrarecida atmósfera, acompañado de los demás asiduos borrachos y la peor escoria de cada villa. En tales ambientes se desenvolvía con absoluta soltura y agrado.

Hacía ya casi una semana desde que ella comenzara la persecución del sicario de El Jefe, de poblado en poblado y de taberna en taberna, mas realmente poco territorio habían recorrido. No podía evitar sorprenderse ante la increíble cantidad de asentamientos de mala reputación situados a lo largo de la carretera hasta la comarca de los Dientes del Trueno, y por el increíble olfato que tenía el espía para hallar los más oscuros y asquerosos salones de cada pueblecito. Trasnochando aún a escasas horas antes del amanecer, y durmiendo solaz y perezosamente hasta pasado el mediodía, las jornadas de viaje no podían ser muy largas, lo justo para alcanzar la próxima villa. Tras estos nueve días todavía no habían alcanzado la efemérides del camino hacia las orillas del río Niaman.

Ya ni siquiera prestaba atención con sus agudizados sentidos a la conversación del ruin personaje, esperando captar alguna información que pudiera ser de gran importancia en su cometido, razón por la que rondaba y vigilaba a Zurdskar. Ahora, sólo esperaba que la condujera al corazón de la organización criminal; a un lugar que, recordando la última confesión que sonsacara al zafio de Jozz antes de acabar con su miserable vida, no podía ser otra que Hilson.

Este taquicárdico ritmo de vida mermaba gravemente sus fuerzas y quebraba su espíritu, el ansia de proseguir con su infructuoso cometido y tratar de encontrar su propia paz; mas la consecución de esta anhelada meta pasaba por cumplir varias premisas. La primera de ellas, impartir justicia.

Con el cuerpo apoyado en el alféizar de la ventana abierta y la cabeza torcida a un lado, había perdido por completo la atención hacia el sujeto al que acechaba.

La argéntea luna vigilaba en lo alto, como el brillante ojo guardián de una benévola diosa que vela por aquellos que sobreviven bajo su inhóspito manto. Tal vez fuera en verdad la representación de una deidad como defendían los elfos, pero diosa o no, contemplarla significaba alivio y bienestar para la gata de aureola mágica que vivía en su auspicio.

Una explosión de cristales rotos seguida de una lluvia de fétido licor la devolvió bruscamente a la realidad.

Sacudió la testa tratando de librarse futilmente de la apestosa cerveza que manchaba y mojaba su oscuro pelaje. El brebaje arañó el delicado gusto de su áspera lengua y provocó una repentina sensación de náusea en su diminuto estómago. Abrió las fauces en dos leves estertores tratando de desembarazarse del amargo regusto que impregnaba su paladar y de la película vaporosa que vidriaba su visión.

Alerta y con los bigotes erizados, fijó sus redondeadas pupilas en el interior del edificio.

Una gran pelea había estallado en la posada.

La lucha con jarras, sillas y patas rotas de las mesas pronto tomó un cariz más serio cuando hicieron acto de presencia los cuchillos, las espadas y las armas contundentes.

El conflicto era generalizado. Todos los presentes del local estaban implicados de un modo u otro. Uno de ellos había sido quien lanzara por los aires la jarra de espumoso y amarillento líquido que se estrellara cerca de donde la gata reposaba escondida. Fue su último acto, pues a continuación una daga le rebanó la garganta de lado a lado.

Fue la primera sangre, pero no la última que se vertería aquella noche.

El relativo buen ambiente de sosegada camaradería que antes se respiraba, pronto desveló el rostro que se ocultaba tras la máscara; el rostro de macabras facciones y afilados rasgos de la Muerte.

Las espadas chocaban y el estrépito se regaba con enardecidos gritos de violencia y dolor, los hombres embrujados por el ansia de matar y la capacidad de desarrollar dicha capacidad sin contemplaciones. Ora una aguzada hoja perforaba las tripas de su víctima, ora una maza tronchaba un cráneo e incrustaba las vértebras del cuello en la zona alta de la espalda. Pringosos fluidos humanos manchaban el piso y un creciente número de cadáveres decoraba el rancio entarimado.

Odio. Miedo. Locura. Las intensas emociones provocaban e incitaban a que los presentes bailaran frenéticos en el macabro compás que los conduciría hasta el fin de sus vidas. Sólo dos individuos guardaban la serenidad en aquel mar de caos que se había desatado y cuyas olas lo barrían todo. Y sus miradas se cruzaron.

La vigilancia era extrema uno del otro, sólo permitiéndose ambos acabar en rápidas y letales estocadas con aquellos desafortunados cuyos tropezones los llevaban a su cercanía.

Ninguno deseaba que la situación se dilatara, por lo que pronto volaron sendos cuchillos en un agudo zumbido sólo roto por el chasquido del metal. El primero se clavó profundamente en la madera de la pared. El segundo fue bruscamente detenido en su trayectoria por una espada hábilmente esgrimida. El desenlace no iba a resolverse de forma tan sencilla.

La gata estudiaba ahora la escena con renovado interés, al percatarse de que en esta ocasión Zurdskar se había topado con alguien de su talla, tan traicionero y ruin como él mismo.

Como dos cobras dispuestas a clavar mutuamente sus venenosos colmillos, los dos viles asesinos danzaban uno alrededor del otro, sus ojos inyectados en sangre, haciendo sonar el cascabeleo metálico de las armas que portaban, tanto las mostradas a simple vista como las escondidas.

Sutiles estocadas de tanteo comenzaron a deslizarse entre ambos, mas dispuestos en un principio a esquivar los embates del rival que lanzarse a un súbito ataque que quizá se convirtiera en el último por su precipitación. Las defensas eran férreas, seguras al basarse en la oscura experiencia de las calles, sin duda la mejor maestra, de sobrevivir a ella.

La primera sangre la logró Zurdskar, que aprovechó la mínima distracción al bailar los cristales de una botella rota a los pies de su contrincante para lanzar una rápida cuchillada sobre la mano que empuñaba el arma. Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios.

El otro no se dejó amilanar, respondiendo con una cinta de su propia hoja en una sucesión de estocadas que concluyó con una hábil patada a la rodilla de Zurdskar.

El sicario trastabilló retrocediendo para no caer, sus ojos clavados implacables sobre su resbaladiza presa, mas ojos que amenazaron con salirse de sus órbitas incrédulos al sentir como el metal se hincaba en la carne detrás suya, arañando hueso en su camino.

—Traidor…

Fue todo cuanto pudo balbucir antes de desplomarse agonizante en el suelo del tugurio, en un creciente charco carmesí formado por su propia sangre. Acto seguido el subordinado de su adversario le liberó de la mortífera presa del cuchillo que había clavado hasta la empuñadura en su espalda.

El líder dedicó un leve cabeceo de complacencia a su socio y tomó el mejor camino hacia la puerta del local, satisfecho con el desenlace, aunque masajeándose la muñeca herida con la otra mano.

No tan gustosa se sintió la felina, que observaba incrédula el curso que habían tomado los acontecimientos; unos acontecimientos que le dejaban en una situación más que precaria para sus objetivos.

Se incorporó de su escondida posición en el marco de la ventana dispuesta a marchar por ella, mas no sin antes dedicar una última mirada atrás para cerciorarse de la inesperada muerte de Zurdskar, muerte que le robaba la que hasta ahora era la mejor pista que tenía.

14

PERDIDA

Límites de los Grandes Bosques, año 248 D. N. C.

«¿Y ahora qué?».

La joven semielfa paseaba distraída mientras un único pensamiento torturaba su mente. Ahora, sin ningún nexo que la vinculara con su objetivo ni nada en lo que ocupar su tiempo, se sentía perdida y frustrada.

Había pasado la noche y buena parte de la mañana dando vueltas por los aledaños del pueblucho sin hallar ninguna solución a su actual situación. Vagaba y vagaba, sin ningún rumbo, ignorando las curiosas miradas de las pocas gentes con las que cruzó sus pasos, dejando atrás las últimas granjas y campos de cultivo de la villa.

Era tan extraña la imagen de la muchacha, con la espada al cinto, y tan despreocupada de todo cuanto la rodeaba, que tampoco nadie consideró la idea de molestarla o interrumpir su mutismo, no sabiendo muy bien si quizá su actitud se debía a la valentía, aplomo, arrogancia o simple locura. En cualquier caso, fuera cual fuera la opción correcta, todas ellas conllevaban un cierto peligro que no estaban dispuestos a correr.

«¿Y ahora qué? ¿Qué puedo hacer?», pensaba para sí. «Mi rastro termina con la muerte de Zurdskar. Sí, puedo dirigirme a Hilson, ¿y qué? Una vez allí, ¿qué puedo hacer? ¿Dedicar tanto y tanto tiempo como dediqué a infiltrarme en Xolah en las redes de la Duquesa, sólo para descubrir que estaba siguiendo el rastro equivocado? No del todo equivocado, allí averigüé la conexión del bron con el sucio entramado de El Jefe. Pero está muerto. Y ahora Zurdskar también. No es que lo lamente, pero sí el hecho de que con su muerte me haya quedado tan varada…».

Sus reflejos la llevaron a esquivar instintivamente una rama que amenazaba con golpear su cabeza y que apenas percibió por el rabillo del ojo. Sin embargo, fue el chasquido de una corteza al quebrarse bajo su pie lo que la sacó de la ensoñación. Enfocó la mirada por primera vez en bastante tiempo y se percató de la ausencia de construcciones. Toda huella humana había desaparecido en favor de una fronda cada vez más tupida y poblada de altos matorrales.

—Hum…

El desconcierto obró por un momento el extraño milagro de alejarla de su perenne idea y devolverla al mundo real. De igual modo otro instinto bregó por hacerse notar y acaparar la atención y dominio de su persona.

«No. Esta vez no», se obligó luchando por no dejarse llevar por sus más inmediatos deseos. «Últimamente paso la mayor parte del tiempo en forma de gata. Sí, paso demasiado tiempo como gata. Me siento tan cómoda cuando estoy transformada, viendo a través de sus ojos, captando todo lo que oyen sus oídos, el suave aroma de cada planta, cada flor… Es muy fácil dejarse llevar, muy fácil. El recuperar mi apariencia humana me hace sentir tan torpe, tan desmañada, carente de equilibrio y agilidad… Pero no debo renunciar a lo que soy, a quien soy. Se lo debo a mi madre, a su memoria, a todo por cuanto luchó. Si ella lo superó, no se permitió caer en la tentación, yo tampoco lo haré. Lo juro».

Sin embargo, algo no había cambiado.

No sabía dónde se encontraba ni adónde le había conducido su errático deambular. Sí, siempre podría tratar de desandar sus pasos y regresar con poca dificultad al pueblo del que saliera, mas ¿qué le esperaba allí? Nada. Lo mismo daba regresar que continuar adelante, así que optó por esto último, deseando aunque fuera por un par de jornadas librarse del desagradable ambiente de los bajos fondos. Éste se le había impregnado, más en su cabeza que en su cuerpo, tras recorrer tal cantidad de sucias tabernas en tan poco tiempo.

Un cambio, un respiro, no la vendría mal.

Elevó sus ojos verdes al cielo para cerrarlos después con un quedo suspiro. Relajó suavemente la línea de sus hombros, acomodó el arco, la aljaba y ajustó la espada a su cadera para que no estorbara al caminar. Acto seguido, inició su plácido paseo.

Apartando las ramas altas y sorteando con habilidad los arbustos a sus pies, la joven semielfa se dio cuenta de que, desde hacía mucho tiempo, no disfrutaba de algo tan simple como caminar.

Deslizaba los dedos por la rugosa corteza de los árboles que circundaba, se detenía para observar sin interrumpir la ardua labor de un par de ardillas afanadas en la recolección de frutos, sin advertir que una sonrisa, aunque débil, se dibujaba en sus perfilados y azulados labios.

No lo entendía. Era como si hubiera entrado en un estado de shock. El mundo había sufrido una metamorfosis ante sus maravillados ojos y estaba obrando igualmente cambios en ella, en su espíritu. Aunque sí llegó a percatarse de algo, a entender lo que estaba sucediendo. Era complicado de explicar, una sensación que latente, había estado esperando paciente a lo largo de su vida.

Su naturaleza élfica había despertado al contacto suave pero penetrante de la naturaleza salvaje no hollada por los hombres.

El haber nacido en un asentamiento humano, crecer y convivir con ellos, en su sociedad, someterse a sus ideas y costumbres, a sus prejuicios y temores, había supuesto para su esencia una barrera desconocida e impensada que, tras todo lo ocurrido —el desconcierto de sus orígenes, la tan cercana muerte de los que la rodeaban—, comenzaba a ceder y quebrarse liberando una nueva forma de apreciar la vida.

Sumergida en las más profundas tinieblas de lo ignorado, era ahora cuando veía por vez primera un plateado hilo de luz.

Reprimió una dulce carcajada que murió en sus labios pensando que estaba fuera de lugar, que no tenía ningún sentido, luchando su conciencia humana por no perder el control de sus pensamientos. Pero era una batalla sentenciada desde un principio.

Sin conocer muy bien el motivo, deslizó la mirada por el bosque, como una caricia de jade, hasta localizar lo que buscaba.

Se acercó primero despacio al grueso árbol y poco después con mayor presteza, se apoyó en el tronco escindido y en las ramas más bajas para trepar por él y llegar a lo más alto. Su gracia y equilibrio eran casi perfectos, circunstancia que no se hubiera dado de haber medido sus movimientos y no dejarse llevar por su instinto, más profundo y sabio que su afilada e inquisitiva mente. Como un animal de mucho menor tamaño, escaló con facilidad hasta encontrar una cómoda cruz donde se aposentó y se permitió relajar los músculos de su cuerpo. Suavizó la respiración, apenas entrecortada por la subida, y decidió no mantener más tiempo los ojos abiertos, centrándose en sus otros sentidos.

Rayos de sol se filtraban entre las hojas, clavándose con fiereza en sus ojos que, aunque cerrados, acusaban la intensa punzada. Mas por una vez no lo recibió como algo molesto e hiriente, sino como un fuego purificador que fluía hacia su interior limpiando y revigorizando su alicaído y mancillado espíritu. Ni siquiera el vacío de su estómago lograba perturbarla de lo plácida que se sentía. Deshizo la trenza que anudaba su cabello y dejó que éste volara libre por primera vez desde hacía días, casi rizado por el tiempo que había permanecido recogido, deslizándose libre hasta la altura de sus caderas. La luz arrancaba reflejos azulados cuando incidía sobre él de tan oscuro y brillante que era, aunque ahora se mostraba algo deslustrado por el polvo y la suciedad del camino.

Recostó la espalda contra la corteza y dejó caer la cabeza atrás, deleitándose en la sensación de descanso que este simple gesto trajo consigo. Alzó las manos con las palmas vueltas hacia sí y se quedó mirándolas con interés, apreciando los cambios que se habían producido en ellas en tan corto espacio de tiempo. Seguían siendo largas y delgadas bajo los guantes, más de lo que les hubiera correspondido a las de una muchacha enteramente humana, distinción que le hizo recordar de nuevo su herencia. Pero sus manos ya no aparecían tan débiles como fueran antaño. El trabajo y el uso de las armas había obrado cambios en ellas, endureciendo su agarre al igual que los músculos bajo la piel, ganando una firmeza que antes no hubiera sospechado alcanzar. Ni siquiera lo había advertido; sencillamente había ocurrido, más allá de su deseo o intención. Abrió y cerró los dedos varias veces admirándose en ellos, para después llevar las manos a apoyarlas y deslizarlas a lo largo de sus piernas recogidas, masajeando los tensos músculos, tratando de alcanzar ese milagro llamado relajación.

No se despojó de la espada, menos aún del arco que descansaba sobre su hombro, de lo habituada que estaba a notarlos junto a sí, y de lo intrínsecamente unida que se sentía a ellos, legados de su madre no conocida y vivos recuerdos de su memoria.

El bosque estaba tranquilo y nada perturbaba la serena labor de sus habitantes. Bien, quizá no la de todos ellos.

Por el crujir de ramas y hojas se podía advertir que existía una frenética acción a poca distancia de donde ella se hallaba, pero que se aproximaba con celeridad a su posición. Sin duda se trataba de una persecución, pues a los movimientos fluidos de lo que fuera que iba en cabeza le seguían otros bastante más toscos que decidió pertenecían a sus acosadores, sin duda más de uno. Apenas vio una mancha clara poblada de pelo antes de que ésta rebasara las raíces del árbol en el que se encontraba encaramada, espectadora de la acción que se desarrollaba a sus pies.

«¿Un lobo?», se preguntó para sí, aunque de inmediato lo olvidó en favor de la acción que ocurría.

Dos figuras se destacaron pronto de entre la maleza, demasiado pronto para tratarse de los típicos cazadores que se podrían suponer tras aquella presa. No vestían los tonos de la maleza ni capas que facilitaran su camuflaje. Al contrario. Los rayos del sol centelleaban al reflejarse en el metal de las densas armaduras que los cubrían, al menos a uno de ellos, portando a su vez una enorme espada. Por otra parte, su acompañante, una mujer, vestía ropajes más cómodos, aunque con protecciones bien distribuidas en torno a su fisonomía, sin ningún arma a la vista, lo cual la distinguía como una temeraria o, seguramente, como una persona que confiase más en otras habilidades menos aparentes.

«Un guerrero. Y ella maga o bruja, sin duda». Se sintió atraída por lo curioso de la situación. No era nada habitual que, para la caza de un animal, por fiero que fuese, acudieran un par de individuos tan bien pertrechados y, por la tensión que reflejaban sus semblantes, dispuestos a cumplir implacables con su tarea. «Aquí se esconde algo más…».

Decidida a no perderse nada de cuanto ocurriera, dejó atrás todo sentimiento de aprensión. Tras un corto susurro, de inmediato se dispuso a saltar de rama en rama, descendiendo por el tronco hasta su base con el aspecto de un gato montés de pelaje jaspeado. Alzó su metamorfoseada nariz al cielo para ayudarse a seguir la cómoda pista de matorrales partidos y pisoteados que acababan de dejar los perseguidores en su atropellada carrera.

Resultó increíblemente sencillo dar alcance a los guerreros, permitiéndose incluso el lujo de tomar atajos en la espesura a sabiendas de que con sus aguzados sentidos felinos sería incapaz de perder el rastro. Pero los desconocidos no eran su objetivo. Su primera intención era situarse a la par de la presunta presa, resuelta a averiguar su identidad y, a la postre, juzgar lo correcto de la partida de caza.

Pero si al principio creyó que sería fácil, pronto se percató de su error.

Aquel animal era esquivo hasta lo inverosímil, veloz como una liebre y ágil como un gamo, además de parecer conocer los secretos de la floresta a la perfección. En cada ocasión que lograba acortar la distancia que los separaba, aquel ser daba un giro inesperado, bien saltando desde detrás de una roca en dirección contraria, bien deteniéndose escondido al amparo del tocón de algún tronco centenario. Tan hábil se mostraba que la semielfa comenzó a poner en tela de juicio el éxito de su empresa. Además, la infatigable capacidad de sus pulmones amenazaba con agotarse en breve si mantenía por más tiempo tan apresurado ritmo.

En cambio, de la criatura sólo había logrado vislumbrar el denso pelaje de intenso tono plateado que la cubría, una gruesa cola y lo que podría ser un hocico. De esto último no tenía ninguna seguridad, pues fueron los ojos al cruzarse fugazmente sus miradas los que robaron toda su atención. Grises como la nieve y azules como el hielo, con el mismo brillo de ambos y reflejando una astucia no acorde con su condición animal.

Y temor. Aquel profundo miedo causado al saberse atrapado sin salida y rodeado por feroces enemigos. No obstante dispuesto a intentar la fuga hasta el último suspiro. Ni siquiera se advertía amenaza o violencia, sólo desespero, ansia por evadirse, acentuado quizá ese sentimiento al averiguar que una nueva figura había entrado en juego. Una adversaria más capaz que las anteriores.

Su carrera se ralentizó en el momento en que fue consciente de las emociones que estaba provocando en el escurridizo animal, incapaz de tomar parte activa por más tiempo en esta cacería. No le dio mucho tiempo a recapacitar, pues el pelaje del lomo se le erizó cuando una explosión rojiza voló unos arbustos a su derecha, izando una nube de tierra, hojas y polvo, cegándola por unos instantes.

Los otros dos también habían acortado distancias sin que lo advirtiera. Y lo que era peor, habían cometido un error; ahora la tomaban a ella por su presa.

Sólo un instintivo salto la salvó del impacto de un nuevo proyectil mágico, esta vez aún más cercano que el anterior. La huida se hizo desesperada. El bosque estallaba ante su desorbitada mirada, levantando gruesos terrones que impactaban dolorosamente contra sus flancos y extremidades. La realidad se mostraba ahora en tres colores: el verde de la vegetación y hojarasca, el pardo de los troncos y el terreno y el carmesí de la magia liberada a su alrededor. Dejó de pensar, el raciocinio quedo al margen en tanto sus facultades felinas la apartaban de un desagradable fin.

Comenzó a desplazarse en zigzag entre los árboles, rodeando o saltando los tocones y arbustos bajos, cruzando a través de la floresta más débil con la intención de esconder su rastro y rumbo. El corazón latía desbocado en su pequeño pecho, amenazando con estallar por el prolongado y frenético esfuerzo. Ya se preocuparía por ello más adelante; lo importante ahora era escabullirse de allí con vida.

«¡Cómo me he metido en esto!», gritó la semielfa para sus adentros, tratando desesperadamente de encontrar una solución a su actual entuerto. Tenía que despistarlos como fuera, pero dada la férrea voluntad que estaban presentando aquellos desconocidos, no iba a resultar nada fácil. Adoptar su verdadero aspecto además de hacerla perder el equilibrio y velocidad, quizá obrara una reacción incluso más violenta en sus perseguidores por la sorpresa. «¿Entonces qué?».

Sin embargo, la fatalidad no se haría esperar.

Una nueva detonación carmesí estalló un par de zancadas delante de su carrera, con tan mala fortuna que la arena que levantó hirió sus ojos, sorprendiéndola en mitad de un amplio saltó. Cuando volvió a tocar tierra lo hizo en un revoltijo de patas, rodando sin ningún control sobre la hojarasca, víctima de su propio impulso.

De inmediato trató de erguirse, parpadeando con fuerza para limpiarse la tierra, previniendo el inminente ataque posterior, pero la extremidad trasera le falló, dolorida por la caída y vencida por el esfuerzo, provocando su desplome.

«No, no, no…», negaba Dyreah medio ciega, tratando de estirar la extremidad dañada y frustrada por su evidente vulnerabilidad. «No puede acabar así… ¡No!».

Cojeando, el gato montés que ella era se incorporó a duras penas, despacio pero con premura, ignorante de cuanto tiempo transcurriría antes de que aparecieran sus agresores. El olfato le decía que no andaban muy lejos y se estaban aproximando; su oído se lo confirmó sin lugar a dudas. Encaminó sus torpes pasos hacia el tronco de un enorme árbol caído que había sido conquistado por la vegetación, alcanzando el denso follaje y buscando allí cobijo.

El ruido de botas aplastando la hojarasca se distinguía muy cercano. En breve llegarían hasta su posición y entonces no tendría otra defensa que recuperar su auténtico aspecto y hacer uso de las armas, si fuera preciso.

Resignada por las circunstancias y teniendo en mente las palabras que activarían el embrujo de su gargantilla mágica, pudo escuchar por primera vez las voces de sus atacantes, apenas a unos pocos pasos de donde se guarecía.

—¿Dónde se ha metido? —increpó el hombre con crispación, realizando amplios barridos con la espada desenvainada—. No me digas que lo has perdido otra vez, Hunna. ¡No me digas que lo has perdido otra vez!

—¡Cállate Phren! —respondió airada la mujer sin girarse para mirarle, concentrada su atención en hallar algún rastro de la presa—. ¡Ya estoy harta de tus tonterías! ¡Si no quieres perderlo de vista mira tú también!

—¡Que el Diablo te lleve! ¿Sabes cuánto tiempo llevamos persiguiéndolo para que ahora tú no hagas tu trabajo? ¿Eh? —el guerrero segaba la hierba frente a sus pies en tanto su rostro se torcía en un gesto de desprecio—. Por si ya no te acuerdas, el mes que viene se cumplirá un año desde que ese maldito… —se atropelló víctima de la ira al referirse al ser— engendro, mató a Enkanis. ¡Un año ya!

—Te digo que te calles… —amenazó Hunna enfriando y bajando el tono, hasta convertirlo en un quedo murmullo—. Por si no lo recuerdas tú, era mi esposo además de tu hermano. Y pienso vengar su muerte, como sea.

Un incómodo silencio rodeo a ambos como un sudario, trayendo consigo recuerdos de un pasado que quedaba más distante cada día que transcurría sin que lograran su meta.

—No consigo olvidar esa imagen… —rompió finalmente a hablar Phren, casi rechinándole los dientes al vocalizar—. La tengo grabada a fuego en mi memoria y por más que trato de ignorarla me persigue a cada momento. Allí, mi hermanito, sobre la hierba, rodeado de un charco rojo de sangre, con los ojos saliéndosele de sus órbitas, fijos en mí, como culpándome de su muerte, de no haber estado cuando me necesitaba…

»Y ese engendro gris —prosiguió al punto, recuperando aplomo en su voz—, sobre su pecho, sobre su cadáver, con las fauces abiertas, goteando la sangre de su garganta destrozada…

En esta ocasión la hechicera no contestó. Bajó la cabeza para esconder la solitaria lágrima que descendía por su mejilla, ahogando un suspiro de pesar y dolor por la ausencia de su marido.

—No va a escapar, Phren —logró decir la mujer, sacudiendo la cabeza con energía—. Te juro que no va a escapar.

Dyreah permanecía escondida junto al lugar donde se habían detenido los dos rastreadores, escuchando cada palabra de su conversación.

No le cabía duda que lo único que unía a aquella curiosa pareja era el afán de venganza, pues ni siquiera los lazos familiares entre ellos eran directo. La otra idea que le vino a la cabeza fue la imagen que guardaba intensamente en su memoria de la supuesta presa. Por un momento casi había llegado a sentir compasión por el animal, pero tal y como afirmaban los dos sujetos, que no tenían motivos para mentir, podía tratarse de una bestia peligrosa y despiadada. Por su aparente fortaleza, agilidad y conocimiento del bosque, bien podía tratarse de un consumado cazador. Sin embargo, su mirada… Dejarse arrastrar únicamente por una impresión momentánea podía ser un grave error. Más le valía no olvidar que se trataba de un animal salvaje, y por lo tanto, impredecible.

Agazapada entre los ramajes, percibió cómo se le erizaba el pelaje al escuchar los pasos de los humanos acercándose a su precaria posición. Todos los músculos de su pequeño cuerpo se pusieron en tensión, alertas a cuanto pudiera ocurrir.

—Tiene que andar por aquí —aseveró la maga, el origen de su voz peligrosamente próximo—. Nada se ha movido entre la maleza en los alrededores y desapareció por esta zona. Prepárate, Phren, tiene que estar escondido, dispuesto a atacar si nos descuidamos.

—Por mi parte no pienso descuidarme —sentenció con firmeza Phren—. A mí no me pillará desprevenido como a Enkanis. Si quiere morder algo, se tragará mi espada hasta que le salga la punta por el estómago. Por Dios que así será.

Hunna asintió levemente ante las palabras de su cuñado, avanzando despacio y concentrándose en un nuevo conjuro de ataque. Sus labios desgranaban en silencio las palabras del hechizo, dejándolo dispuesto para ser lanzado en cuanto diera con el rastro del escurridizo enemigo.

Dyreah se encogió más aún sobre sí misma a la espera de que se diera la voz de alarma, descubierto ya su escondite, y comenzara a explotar la magia a su alrededor arrasándolo todo, incluida su persona.

El grito no tardó en oírse.

—¡Phren! ¡Phren! ¡Ahí! —exclamaba la hechicera con excitación a la par que apuntaba con el dedo entre los matorrales—. ¡Está ahí!

Dicho esto, y antes de que el guerrero lograra reaccionar, pronunció las sílabas del conjuro que guardaba entretejido. La magia cobró vida en una llameante flecha verdosa que voló presta en busca de su objetivo.

Dyreah, con los ojos bien abiertos y girando la cabeza en todas direcciones, buscaba frenética el efecto mágico a su alrededor, asustada más que sorprendida al no hallar cambio alguno en su entorno inmediato. La comprensión fue alcanzando lentamente su cerebro cuando se percató de que la explosión se había dado a cierta distancia y que las dos figuras se estaban alejando rápidamente de ella.

—¡Has fallado! —vociferó el hombre con voz entrecortada, corriendo tanto como le permitían sus piernas—. ¡Maldita seas, Hunna! ¡Has fallado!

Una veloz silueta moteada había esquivado ágilmente en un salto el cerco de llamas verdes que estallara donde antes se aposentaba, entregándose nada más aterrizar a una zigzagueante carrera entre la maleza, con los dos humanos detrás de sus talones.

La semielfa en su menudo cuerpo de felino suspiró una, dos y tres veces hasta recobrar la respiración que había estado aguantando sin darse cuenta, llenando sus pulmones de aire y de los olores de la floresta. El rastro de los perseguidores comenzaba a desvanecerse en la distancia, y sus voces, lejanas ahora, lo confirmaban. Respiró otra vez y tras resoplar sonoramente, se atrevió a estirarse con cuidado. Puso en juego sus articulaciones y comprobó la movilidad de su tobillo herido. A sabiendas de que su curación se aceleraría por la magia sanadora de su armadura, tras gatear despacio fuera de los matorrales recuperó su forma natural, con la consecuente nostalgia que siempre traía consigo la transformación. Se sentó sobre la hojarasca con las piernas cruzadas y comenzó a masajearse con las manos la zona herida. No parecía grave, incluso si tenía cuidado podría caminar, siempre que no forzara la articulación. Terminado el examen, decidió ponerse en pie y alejarse de allí lo antes posible, no fueran a regresar aquellos dos.

Acababa de posar una mano en tierra buscando un apoyo para alzarse, cuando un quedo gruñido sonó a sus espaldas. Se giró en el suelo al punto, tanteando nerviosa con los dedos en busca de su espada, para hallar más allá, medio escondida entre los ramales, la cabeza de un gran lobo de pelaje gris que la miraba fijamente.

15

LA MIRADA DEL LOBO

Al Noroeste de los Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

—Quieta. No te muevas. Ni un sólo músculo…».

Dyreah repetía estas palabras en su mente una y otra vez como si se tratase de una divina letanía que la pudiera proteger del inminente peligro. Parecía que la Fortuna la estuviera mirando con malos ojos aquel día.

En cambio, el lobo mantenía su posición. No se había desplazado ni un ápice de donde lo descubriera hacía unos minutos, aunque parecieran horas. Ahora podía distinguir mejor el contorno de su silueta, la línea de su poderoso lomo entre los matorrales, las patas firmemente ancladas en la tierra, casi como si se hallara dispuesto a saltar y abalanzarse de un momento a otro sobre ella. Esta idea no le gustó en absoluto y pronto trató de apartarla de su cabeza, buscando más soluciones que problemas a su apurada situación.

No sabía a ciencia cierta qué grado de paciencia podía mantener la criatura, aparentemente hierática, mas la suya se estaba escurriendo como arena entre los dedos. Su nerviosismo aumentaba aceleradamente, tanto como el ansia por hacer algo, cualquier cosa, que rompiera la tensa espera.

El lobo izó levemente la cabeza, escuchando en la inmensidad del bosque algo que sólo él pudo apreciar. Inocente gesto que provocó el involuntario retroceso de la semielfa sobre la hojarasca. No obstante, aquel animal salvaje recuperó su cómoda postura, mostrándose plácidamente distraído en la contemplación de la fémina, incluso llegando a exhalar un bostezo que reveló hilera tras hilera de afilados dientes y colmillos.

Sin perder de vista al lobo, Dyreah fue deslizando lentamente la mano hasta la cercanía de la cruz de la espada, aún prendida en su cadera. Aquel sutil movimiento no pasó inadvertido. La bestia de profundos ojos grises se puso en guardia y exhaló un amenazador gruñido que detuvo de inmediato el intento de la semielfa.

«Así que reconoce lo que es una espada…», pensó ella, llevando las manos delante de ella, bien visibles, descansando las palmas abiertas sobre la hojarasca. «Esto cada vez se complica más. Y si, simplemente…».

—Shh, tranquilo… —susurró con suavidad la semielfa, buscando un apoyo para ponerse en pie. El tobillo aún estaba débil, pero quizá podría soportar su peso durante el tiempo suficiente—. No voy a hacerte daño… aunque no sé si ahora mismo podría aunque quisiera —una irónica sonrisa se dibujó en sus labios por un momento ante la curiosa ocurrencia.

Poco a poco se iba incorporando, no sin grandes esfuerzos, sufriendo relámpagos de dolor que recorrían su pierna hasta más arriba del muslo. Las palabras parecían estar dando resultado, pues el lobo aún no había saltado sobre ella para desgarrarle la garganta.

Aún.

Estaba casi en pie cuando la bestia dio unos rápidos pasos, saliendo de la maleza y descubriéndose en su totalidad por primera vez. Dyreah se bamboleó al dar un rápido salto atrás, queriendo desenvainar la espada al mismo tiempo. Estuvo a punto de caer, mas mantuvo el equilibrio a duras penas, sin descuidar su vigilancia.

El animal salvaje vaciló, atento a las evoluciones de la mestiza, estudiando sus intenciones. Sin embargo no llegó a detenerse. Reanudó la marcha, quizá agotada su paciencia, deseando poner fin a la escena.

—Quieto, quieto, detente. ¡No sigas! —trataba Dyreah de instarlo a que se frenara, mas con escaso éxito, pues cada vez estaba más próximo a su situación—. Por Alaethar, ¿qué hago yo para meterme en estos problemas? ¡Sólo quería dar un paseo por el bosque! ¡Atrás te digo!

Buscando dar una imagen amenazadora, esgrimió la hoja de su espada frente a ella, dibujando una defensa ante la cercanía de la bestia.

El lobo, por su parte, ladeó su imponente cabeza, como si estuviera escuchando y asimilando las palabras de la fémina. Entrecerró los ojos inquisitivamente, mirándola con fijeza, para después sentarse sobre los cuartos traseros y lamerse con desgana una de las patas.

La semielfa estaba desorientada. No comprendía qué impulsaba las reacciones del animal ni intuía qué hacer o dejar de hacer para evitar soliviantarlo. Su desconcierto era total. Pero de una cosa sí estaba segura, y era que pese a las circunstancias vividas a lo largo de los últimos años ella no era violenta ni ansiaba el derramamiento de sangre. Al menos no la de un inocente animal del bosque. Los humanos eran un tema aparte, se lo merecían. Inspiró y respiró en un par de ocasiones y devolvió la espada plateada al refugio de su funda, de donde no debería salir nunca.

Lo que Dyreah no advirtió fue que cada uno de sus movimientos estaba siendo cuidadosamente vigilado por el lupino, que la miraba por el rabillo del ojo.

—Mira, no tengo intención de atacarte ni busco hacerte daño —optó por decir, ya que hasta el momento las palabras eran lo único que había tenido algún resultado. Quizá se debiera al tono de su voz—. Ahora me daré la vuelta y me iré por donde he venido y, ni yo te atacaré ni tú me atacarás, ¿de acuerdo?

«Eso sí, despacio, porque este tobillo me está matando…».

El aguijón de dolor la perseguía cada vez que apoyaba parte del peso de su liviano cuerpo sobre la extremidad dañada, ralentizando sus desplazamientos y deseando cada vez con mayor interés hallar una rama lo suficientemente robusta para que hiciera las veces de bastón.

Antes de girarse definitivamente para dejar aquella mala experiencia atrás, dedicó una última mirada de cautela al lobo, para cerciorarse de que seguía tranquilo. Lo encontró sentado y observándola, con interés pero sin dar muestra de querer perseguirla o acecharla, menos aún atacarla.

«Para tratarse de la misma criatura, cruel y sangrienta, que describieran esos dos guerreros, parece muy pacífico». La mestiza daba vueltas a lo sucedido, incapaz de comprender algo de todo aquello. «Lo más seguro es que se hayan equivocado de presa y este pobre no sea más que una víctima en todo este jaleo…».

—Si no daño… no ir.

Dyreah, con su cojera, quedó inmóvil en el sitio, sobresaltada por la desconocida voz que acababa de escuchar a su espalda.

«¿Qué nueva sorpresa…?».

Se fue girando despacio para descubrir el origen de aquellas palabras que, pese a lo extraño y ridículo de la idea, sólo podían provenir de aquel lobo. Cuando terminó de volverse, no fue al animal lo que encontró, sino a una joven acuclillada en el suelo.

Pestañeó con fuerza, esperando volver a hallar al lupino cuando abriera de nuevo los ojos, pero la muchacha seguía allí.

De pequeña estatura y delgada como una elfa, la jovencita tenía el cabello muy rubio, plateado, de un tono casi blanco de lo claro que era. Y largo, extremadamente largo, tanto que en esa postura reposaban las puntas sobre las hojas. Las ropas que vestía era rudimentarias, casi salvajes, destinadas a cubrir el torso más que las extremidades, desnudas si no fuera por las cintas y abalorios que las adornaban. Carente de rasgos élficos aunque no por ello menos hermosos, unas curiosas orejas picudas asomaban entre el pelo. No obstante lo extravagante de la escena, fueron los ojos los que la hicieron estremecerse. Intensos, de un iris tan cristalino y un gris tan suave y brillante, que parecían tener sólo pupila. Los ojos propios de una persona ciega.

—Si no daño no ir —repitió la desconocida muchacha con un tono más convencido, pero sin abandonar su postura ni reflejar ninguna otra emoción.

—Yo… —no terminaba de saber qué decir la semielfa, superada por todo lo que estaba ocurriendo. Primero la persecución de aquellos dos individuos, el guerrero y la maga, luego el lobo y después esto. Mejor no pensar qué sería lo siguiente—. Yo, no quiero hacerte daño, pequeña…

«¿Pequeña? No creo que tenga muchos menos años que yo, ¿o sí?», se reprochó a sí misma Dyreah estudiando las aniñadas facciones de la muchacha. «¿Por qué habré dicho eso? No sé, parece frágil y desamparada. ¿Quién será?».

La asilvestrada joven se decidió a incorporarse finalmente, incluso a dar unos cautelosos pasos en dirección a la mestiza, mas siempre guardando las distancias. Con la cabeza algo ladeada continuaba mirándola, como si esperara alguna reacción por su parte.

Dyreah aprovechó estos segundos de incertidumbre para evaluar a la extraña y comprobar que no portaba arma alguna entre sus exiguos ropajes, nada que pudiera emplear con fines agresivos. Sus desplazamientos eran fugaces, eléctricos, a la vez que fluidos. Sin embargo, había algo en ella que aconsejaba prudencia, que quien tenía la mestiza delante era más que lo que aparentaba a simple vista. Y no parecía sufrir ninguna dificultad visual.

—¿Cómo… te llamas? —se aventuró a preguntar, más que nada por romper el incómodo silencio.

La joven no reaccionó ante la pregunta, sin demostrar si la había comprendido o no. Sin embargo, no dejó de observarla.

Dyreah estaba cada vez más nerviosa. Le gustaba resolver los temas con rapidez, o en su defecto manejar la situación. En este caso no tenía ni una cosa ni la otra, y eso la sacaba de sus casillas.

—¿Tu nombre? —continuó ella sin perder empeño—. ¿Cuál es tu nombre? ¿Cómo te llamas?

La muchacha prosiguió encerrada en su mutismo.

—Yo soy Dyreah, ¿lo entiendes? Mi nombre es Dyreah —la semielfa no cedía en su afán de conseguir respuestas, señalándose a sí misma a la par que pronunciaba su nombre, deteniéndose en cada sílaba—. Dyreah, mi nombre. ¿Tu nombre?

Ante la exasperación de la aventurera, la insólita desconocida simplemente sonrió por un momento para después arrodillarse y comenzar a jugar con la hojarasca, ignorándola por completo.

—¡Argh! —exclamó con frustración, perdida toda paciencia y harta de su terco silencio—. Esto es inútil, me voy.

Y se volvió con tanta energía que casi tropezó al olvidarse de su debilitado tobillo. Tuvo que apoyarse en un tronco cercano para no caer.

«¿Qué he hecho para molestarte hoy, Alaethar?», maldijo mientras masajeaba la articulación, tratando de hacerla entrar en calor.

—Ravnya.

Dyreah detuvo sus movimientos por segunda vez en apenas unos instantes, ganado de nuevo su interés.

—¿Cómo? ¿Has dicho algo? —preguntó volviendo la cabeza.

La muchacha apartó su atención de los montoncitos de tierra y hojas que estaba apilando de forma curiosa y alzó la mirada para cruzarla con la de ella.

—Ravnya —reiteró esta simple palabra, en esta ocasión con mayor claridad.

—¿Ravnya? ¿Te llamas Ravnya? —inquirió la semielfa girándose y aproximándose unos pasos, ilusionada porque al fin obtuviera algún progreso.

A modo de respuesta, recibió un ligero cabeceo de parte de la joven, que le dedicó una peculiar sonrisa antes de regresar a sus absorbentes labores.

«Qué muchacha tan extraña», juzgó para sí la mestiza, cruzando los brazos frente al pecho, consciente de que no marcharía aún de allí.

No dejó de contemplarla, estudiando sus evoluciones en silencio, el modo en que sus dedos jugaban hábilmente en la hojarasca. Y descubrió que estaba equivocada.

«Supongo que es su singular serenidad lo que me saca de quicio. Parece tan segura de sí misma, tan ausente de todo. Creo que mi enfado nace de la envidia que me da».

Sus conclusiones trajeron como fruto un drástico cambio en la forma de verla, y por ende, de considerarla y tratarla. No tenía objetivos, ni misión, ni se la esperaba en ningún lugar. La premura no era buena consejera. Obraría con calma, sí, no se precipitaría en sus decisiones.

Con nuevo talante y disposición, la mestiza se acuclilló, no sin cierto esfuerzo ni carente de molestias, cerca de donde se sentaba la muchacha, aunque a la suficiente distancia para no importunarla.

Ravnya, por su parte, no se mostró recelosa de la compañía de la semielfa, incluso le brindó otra de sus raras sonrisas. No obstante, su mutismo seguía siendo absoluto.

Dyreah optó por no presionarla; si se mostraba reservada, ella no era quien para obligarla a modificar su conducta. Así que, se arrellanó sobre el terreno y dedicó sus escasas energías a aliviar el mal de su tobillo. Los efectos mágicos de su armadura comenzaban a surtir efecto, pues del angustioso dolor que sintiera tras el brusco tropezón ahora no quedaba más que una incomodidad residual que no tardaría en desaparecer. Aún así, convendría cuidarlo para que sanara por completo y evitar futuras complicaciones.

—¿Duele? —sorprendió la muchacha al romper la quietud.

—¿Cómo dices? —contestó algo perdida, mas pronto desentrañó lo que había dicho—. Ah, el tobillo. Sí, me lo torcí antes.

«Cuando huía de aquellos dos individuos», terminó en su mente, incapaz de comprender por qué se sentía recelosa de revelarlo sin más.

Ravnya ladeó ligeramente la cabeza estudiando con la mirada la articulación dañada. Gateó hasta quedar frente a Dyreah, demasiado cerca para el gusto de la semielfa, y extendió las manos buscando coger su tobillo. La afectada retrocedió de forma involuntaria, suspicaz, no dispuesta a conceder un contacto que no fuera el suyo propio.

—Deja.

Sólo fue una palabra, no un ruego ni una petición. Sonó como una exigencia que no admitía réplica, pero el tono con que la acompañaba la nutría de una paz y una calma que brindaban a confiar ciegamente en ella.

«Tampoco es que esté dejando que apoye la punta de una daga en mi cuello», razonó para sus adentros, apartando a un lado toda sospecha.

Tras quitarle la bota con cuidado, Ravnya comenzó a tactar la extremidad desnuda, presionando con las manos mientras en su rostro se dibujaba un gesto de profunda concentración. El examen fue minucioso, ante el crítico escrutinio de la mestiza que vigilaba cada uno de sus movimientos, pero no por ello fue menos sedoso y delicado. Sus dedos no eran tan largos como los de ella, no poseía esa cualidad tan intrínsecamente élfica, pero sí eran esbeltos y, sobretodo, firmes y dotados de una sensibilidad especial. Pocos segundos después Dyreah echaba la cabeza atrás, abandonada a los cuidados de la joven.

—No grave, ahora descanso —dictaminó Ravnya volviendo a calzar la bota, con una seguridad que no dejaba lugar a la duda.

—Así lo haré, te lo agradezco… Ravnya —dudó al principio, pero recordó el singular nombre pronunciándolo correctamente, con la promesa de no olvidarlo—. Lo sabes hacer muy bien. El masaje, me refiero. Ahora el tobillo me duele menos.

La muchacha se encogió de hombros con una sonrisa, restándole toda importancia al asunto.

—Yo podía ayudar y tú no malvada. Yo ayudo.

Dyreah no pudo menos que sonreír, admirada de la sencilla y bondadosa lógica que tan desprendidamente había vertido la joven sobre ella, una extraña. Apartó la vista azorada cuando advirtió que llevaba unos cuantos segundos mirando sus ojos, hipnotizada de aquellos iris grises tan claros.

Ravnya pareció no darse cuenta, con la atención aún puesta en la pierna de la semielfa. Deslizó las manos con soltura por la extremidad hasta alcanzar la rodilla, que también probó los cuidados de la enigmática joven.

—¿La rodilla? Si el daño ha sido sólo en el tobillo… —alegó ella, más confundida que desconfiada ante la inesperada continuidad de la friega.

—Si tobillo sufre, rodilla sufre —resolvió sin alzar siquiera la cabeza—. Cuando mi pie mal, no cuidé de rodilla. Luego dolía cuando corría y saltaba.

Dyreah sonrió al apreciar en la declaración de la muchacha lo que debía consistir para ella toda una larga y profusa narración de una experiencia vivida. El simple hecho de hablar parecía en ella algo superfluo más que una necesidad, detalle que resultaba muy interesante.

Pero pronto esta emoción dio paso a otra muy distinta cuando se percató de algo en extremo importante que había pasado negligentemente por alto.

«¿Y el lobo? Estaba ahí, donde está ahora ella. Entonces me giré y escuché su voz. Cuando me di la vuelta había desaparecido y estaba ella, ahí, sentada. ¡Dios! ¿Cómo no me he dado cuenta antes? Ella es el lobo y yo estoy aquí, poniéndome libremente en sus manos…».

La agradable sensación que portara anteriormente el contacto de muchacha provocó ahora un frío escalofrío que recorrió su espalda de principio a fin, haciéndola estremecerse.

—¿Ravnya…? —musitó para llamar su atención, pero con suavidad—. Antes, hace unos momentos, cuando llegaste aquí, ¿viste algún lobo?

La joven alzó el rostro para mirarla, ganada su atención, con los ojos ligeramente entrecerrados.

—No lobo aquí —aseguró con firmeza.

—¿Estás segura? —insistió Dyreah, consciente de lo poco firme que era el terreno que pisaba—. Quizá no un lobo, pero sí alguna otra criatura…

—No lobo —repitió Ravnya con vehemencia, negando con la cabeza—. Aquí tú. Tú y los malvados. Ellos irse. Yo les engañé.

Esto último lo declaró curvando los labios en una sonrisa de orgullosa satisfacción.

—Ellos tontos, ellos creen que yo allí —señaló con la mano una zona más lejana y profunda del bosque—. Yo rápida, pronto ellos lejos, y yo aquí, con Dyreah.

Ravnya rió con suavidad, divertida por la aventura y por su manifiesta ventaja sobre aquellos dos luchadores, revelando en su gesto afilados colmillos que avivaron el temor de la semielfa.

«Ella es el lobo… Ella es el lobo…».

No quedaba ya duda al respecto. Si la súbita aparición junto a la breve historia no eran pistas suficientes, la salvaje sonrisa resultaba harto esclarecedora. Más por nerviosismo que por miedo, Dyreah comenzó a temblar, ligeramente al principio pero con mayor violencia después.

—Ellos lejos ya, aquí solas tú y yo —proseguía diciendo Ravnya, aún masajeando la rodilla, cuando se interrumpió al notar la agitación de la semielfa. Detuvo sus manos y se encaró con ella—. ¿Tú bien? Tiemblas… ¿frío?

La desenmascarada criatura se aproximó más, tirando de ella y atrayéndola para sí. Dyreah exhaló un súbito grito de alarma y se retrepó, teniendo como tenía las piernas cautivas, tratando de ganar una distancia perdida de antemano.

La muchacha dio un brinco atrás atemorizada por el grito de la mestiza, agazapándose sentada sobre las piernas flexionadas y apoyando las palmas en tierra. Elevó el rostro tratando de hallar algún rastro en la brisa. Al mismo tiempo mostraba los colmillos de forma amenazante y exhalaba un grave gruñido que brotaba de su pecho.

Dyreah se sobresaltó aún más, repitiendo su alarido al contemplar la postura de la extraña, recordando por un instante la historia de la pareja de guerreros. Casi podía anticipar a la joven convertida de nuevo en lobo arrojarse sobre ella, derribarla y abrir su garganta en canal con un sólo mordisco de sus poderosas mandíbulas, mientras la inmovilizaba con su superior peso.

Por su parte, Ravnya se mostraba cada vez más agitaba, buscando encontrar enemigos detrás de los árboles, emboscados y escondidos más allá del alcance de sus agudos sentidos, contagiándose de la agitación de la semielfa y participando con generosidad de ella.

La tensión se acumulaba peligrosamente en apenas unos pocos pasos de distancia. Tal y como se estaban desarrollando los acontecimientos, el desenlace no podía ser otro. Dyreah se incorporó a duras penas y desenvainó su espada plateada, dispuesta a defender su vida.

—Atrás —exhortó, cruzando la hoja frente a sí—. No quiero hacerte daño, pero no dudes que lo haré si tratas de hacerme algo.

Ravnya, desconcertada hasta más no poder, respondió con un gruñido que sonó áspero y feroz a oídos de la mestiza.

—¡Atrás te digo!

La muchacha no se había desplazado un ápice desde que se apartará de la aventurera, con el ceño fruncido incapaz de entender qué era lo que estaba sucediendo; aunque una chispa de comprensión empezaba a tomar forma en su mente.

—¿Tú defiendes de mí? —indagó Ravnya, sorprendida por lo ridículo que le parecía semejante idea.

La semielfa no contestó, atenta por si se trataba de alguna artimaña para distraer su atención y burlar sus defensas.

—¿Por qué tú temes a mí? —demandó con un deje de desilusión en la voz—. Yo sólo cuido y ayudo…

—¡Te estabas acercando mucho! —exclamó a la defensiva—. ¡Ibas a atacarme!

Ravnya gruñó con rudeza, indignada por las palabras de la ingrata mestiza. Se irguió velozmente, casi con desaire, ignorando la espada que la amenazaba y girándose a un lado pero mirándola de soslayo.

—Tú también tonta —su tono se hizo un tanto más frío e indiferente—. Tonta y… desagradecida.

«¿Estará diciendo la verdad? ¿Me habré precipitado?». La semielfa trató de volver a poner orden en su mente y analizar todo lo ocurrido. No obstante, mantendría la espada desenvainada preventivamente. «Cuento con la historia de los cazadores, que por otra parte no me han dado ninguna confianza. Además pintaban a la bestia como un ser brutal y sanguinario. ¿Se comportaría un ser así de un modo tan atento y delicado? A sabiendas de cómo tengo el tobillo, lo más fácil habría sido saltar sobre mí y poner fin a todo rápidamente… No, sólo una mente tortuosa se habría servido de tales argucias para lograr algo que se podría haber obtenido de modo mucho más sencillo».

—Me he equivocado —sentenció guardando la hoja en su funda—. Y te pido perdón. Me he vuelto demasiado desconfiada, lo lamento de verás.

La muchacha no cambió su pose, aunque ladeó significativamente la cabeza al escuchar la disculpa.

Dyreah se acercó hasta quedar a dos pasos escasos de la otra y le tendió amistosamente la mano a modo de reparación. Ravnya permanecía estudiándola, sin apartarse ni tampoco reaccionar. Al final se inclinó ligeramente y olfateó la palma extendida, sólo para encogerse de hombros manifestando de forma evidente su incomprensión. Una corta sonrisa escapó de los labios de la mestiza al advertir lo absurdo de la escena.

—Tiendo la mano para estrecharla con la tuya —explicó deseando aclarar las cosas—. Es un gesto de amistad y muestra de confianza.

Y volvió a ofrecer la palma extendida por segunda ocasión.

—Si tocas, no hay miedo —razonó la joven medio loba según sus propias ideas. Algo torpe pero con firmeza, estrechó la mano de Dyreah con la suya. Resultaba muy pequeña en comparación con la de la mestiza—. Eso está bien. ¿Chillarás y temerás de mí otra vez?

En sus rasgos se apreciaba sincera preocupación.

—Te prometo que no.

—Eso es bueno —opinó, volviendo a sonreír—. Yo no temo a ti.

—¿Por qué no? —inquirió curiosa la mestiza—. Mi espada está bien afilada.

—Tú algo tonta, pero no malvada —juzgó Ravnya con naturalidad.

—Me lo tomaré como un cumplido —replicó Dyreah, no dispuesta a sentirse molesta por la rotunda franqueza de la muchacha—. Pero… ¿tú eras el lobo al que perseguían, verdad?

—¿Lobo? —cuestionó con incredulidad la joven. Hizo un gesto con la mano abarcando su figura, sonriendo divertida—. ¿Parezco lobo?

—Claro que no lo pareces, pues te transformaste cuando me giré y te di la espalda —describió la semielfa sin dar su brazo a torcer.

—¿Eres tú gato? —preguntó ahora Ravnya, con un deje de malicia en el tono y un brillo de picardía en los ojos.

Dyreah no pudo evitar sonreír y bajar la mirada al suelo bajo sus pies, negando con la cabeza y admitiendo así su derrota.

—Bien, yo no soy un gato y tú no eres un lobo, comprendido —aceptó la aventurera sin más protestas—. No obstante, sé que eras tú.

«Porque tu forma de mirar…», detuvo sus pensamientos un momento, sintiéndose extrañamente azorada, sin lograr distinguir el origen de tal reacción. «Tu forma de mirar te delata».

—Eso está bien. Yo también sé que eras tú.

Y se quedó observándola fijamente durante largos segundos, sonriendo con una suficiencia que rayaba en la petulancia.

Dyreah pronto se sintió incómoda ante el intenso escrutinio, no sabiendo muy bien cómo actuar. En otras ocasiones había sido examinada con igual interés, habitualmente por hombres deseosos de placeres que ella no estaba dispuesta a ofrecer bajo ningún concepto. Cuando se trataba de hombres era sencillo, era evidente lo que buscaban. Pero Ravnya era una mujer… Las intenciones que traslucían aquellos ojos grises no eran las mismas, y por supuesto no eran sucias ni violentas. Quizá el no ser capaz de interpretarlas era lo que más la contrariaba. Este rumbo en su razonamiento no le agradaba, por lo que decidió quebrar el silencio reinante.

—Bien, ¿y ahora…?

—Shh —chistó la muchacha que, alarmada, puso todos sus sentidos en guardia.

—¿Qué? —trató de interrogar la mestiza, que pronto acercó su mano al pomo de la espada.

—Calla —la silenció Ravnya con gravedad, su mirada perdida en algún punto más allá de la inmediata maleza—. Vuelven.

—¿Que vuelven? ¿Quiénes vuelv…? —se interrumpió al dar ella misma con la obvia respuesta a su pregunta—. Entiendo.

»¿Qué hacemos? ¿Luchar? —Dyreah no estaba dispuesta a seguir huyendo, no más ese día. Si tenía que luchar, lo haría.

—Ven.

La muchacha no dijo más, ni siquiera se giró para comprobar si iba tras ella. Simplemente se internó rauda en la floresta.

Dyreah, tras dudarlo un instante, la siguió.

16

SECRETOS QUE GUARDA EL BOSQUE

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

—¿Adónde nos dirigimos?

—¡Shh! Silencio.

Ésta era la única respuesta que había obtenido la semielfa en aproximadamente quince minutos de dura marcha. Correr por el bosque no resultaba sencillo. Había que saltar, esquivar, agacharse, y sobretodo tener mucho cuidado de dónde pisar. El peligro de hundir el pie en la madriguera de un conejo o alguna otra alimaña era un riesgo constante.

No obstante, la mayor dificultad consistía en mantener el ritmo de la muchacha sin perderla de vista en ninguno de sus giros, brincos y zambullidas en la maleza. Si se permitía un breve instante de reflexión, le resultaba muy fácil contrastar el patrón de sus movimientos con el de su anterior forma lupina. Salvando las diferencias, por supuesto. En cambio, para ella había un mundo de distancia entre la agilidad actual y la que disfrutaba en su aspecto felino. Y para mayor desgracia, el tobillo comenzaba a pasarle factura otra vez.

Su carrera iba perdiendo frescura a ojos vista, incluso tropezaba con ramas caídas y raíces emergentes. De seguir a este ritmo, pronto la perdería o caería magullada.

Como no podía ser de otro modo, su torpe y errático rumbo la llevó a tropezar con un viejo tocón escondido bajo un cúmulo de hojarasca. Sólo sus reflejos y lo mullido del piso hicieron posible que la caída no trajera más consecuencias que unas cuantas contusiones leves y un corte sin importancia en la rodilla.

—¡Ravnya espera! —alertó la semielfa mientras volvía a levantarse.

La muchacha desanduvo sus pasos al instante y se colocó a su lado para servirla de apoyo.

—Hay que seguir. Los malvados no lejos —advirtió sosteniendo parte de la carga de la aventurera lastimada.

Pese a su mayor altura, la mestiza no aventajaba en peso por mucho a su inesperada compañera, que se hizo con ella con relativa facilidad y la apremió a continuar adelante.

—Vamos, sitio seguro cerca, muy cerca ya —tratando de infundir nuevos ánimos en la otra, que se mostraba a cada paso más desfallecida.

Dyreah replegó su mente en sí misma, abstrayéndose de todo pensamiento y encauzando todas sus energías a mantener un pie delante del otro. La ayuda que le estaba brindando la joven resultaba indispensable, sin su apoyo no sería capaz de dar un paso más. Sin duda se dejaría caer sobre la hojarasca tanto para recuperar el hálito como para recobrar su extremidad herida. Ni siquiera se planteó preguntarle cuán lejos estaba aquel refugio, de tan exhausta que se sentía. Cerró los ojos, tragó saliva y se entregó a la guía de la muchacha, confiada de no tardar en llegar. Tras la caída, el tobillo volvía a dolerle horrores.

—Vamos, vamos, ya cerca —alentaba Ravnya con la respiración entrecortada, también víctima de un creciente agotamiento.

—Me… me temo que —logró musitar la semielfa. Estallidos de dolor detonaban a lo largo de su pierna hasta la cadera—, que no podré mucho más…

—Shh… tranquila —susurró Ravnya con una dulzura insólita a despecho de su evidente cansancio—. Ya aquí.

Dyreah alzó la mirada, consumiendo en el esfuerzo las escasas fuerzas que almacenaba en su ligero cuerpo. No obstante, enfrente suya no halló más que el nacimiento de una zona rocosa en medio del bosque y escondida en la tupida fronda.

—No puedo trepar por ahí… —se lamentó la aventurera liberándose del abrazo de la otra y dejándose caer al suelo desmadejada.

Ravnya se adelantó unos pasos en dirección a la dura roca. Al llegar a la base del afloramiento se arrodilló rebuscando entre los matojos, para después girar la cabeza y brindar a la semielfa aquella amplia y extraña sonrisa provista de afilados colmillos.

—No subimos —explicó la muchacha, apartando con las manos la maleza y dejando a la vista un agujero excavado en la tierra bajo la piedra—, ¡bajamos!

Dyreah suspiró aliviada y fue gateando hasta la entrada de la cueva. No había necesidad de incorporarse, lo reducido de la oquedad no permitía internarse de otro modo que no fuera casi arrastrándose.

—Vamos, vamos, dentro —insistió inquieta la joven en tanto ayudaba a su compañera a meterse entre los arbustos—. Los malvados ahora muy cerca.

Tras dedicar severos esfuerzos y recibir firmes empujones, la semielfa fue reptando cabeza abajo ayudándose de brazos y piernas, progresando sobre la tierra húmeda y compacta. Al poco tiempo de estar escupiendo moho y tosiendo esporas, Dyreah alcanzó el final del angosto paso para dar a una gruta más espaciosa. La oscuridad era absoluta. Sus disciplinados ojos sólo fueron capaces de distinguir vagas siluetas en aquel lugar. Unos leves roces anunciaron la llegada de la otra fémina. Los movimientos de ésta eran bastante intuitivos, amparándose en el uso de las manos para orientarse en la negrura total.

—Ravnya, estoy aquí —musitó la mestiza para guiarla. Desabrochó la vaina de su espada y la dejó a un lado junto al arco y la aljaba de flechas. Con su mano tomó la de ella y tiró suavemente hacia sí.

La muchacha aceptó sinceramente el contacto, afianzándose en él y pronto pudo situarse a su lado.

—¡Oh! Muy oscuro —comentó recuperándose de lo fatigoso de la escapada—. No veo a ti. ¿Tú ves a mí?

Dyreah no encontró motivos para ocultar sus útiles facultades, heredadas de su ascendencia élfica.

—Percibo tu figura, Ravnya —señaló la semielfa—, puedo seguir tus movimientos, pero tampoco mucho más allá.

—¿Cómo haces para ver tú? —siguió curiosa la otra. No resultaba difícil imaginar su ceño fruncido en señal de duda o confusión—. Para mí todo oscuro así…

—¿Así? —no pudo evitar advertir el énfasis que diera la muchacha a la palabra—. ¿Qué quieres decir con así?

—Pues así.

Dyreah vio como gesticulaba con los brazos, en un remolino sin sentido. Sin embargo no comprendió qué estaba tratando de decir. Algo resignada, apartó la mirada por un momento, reintentando vislumbrar algo en el interior de la cueva, mas sin éxito. Una extraña presión sobre la pierna le hizo volverse.

Casi dio un grito de sorpresa cuando se encontró cara a cara con una extraña cabeza que la miraba fijamente. La sensación que antes notara había sido causada por la mordida de la bestia que tenía delante, que parecía no tener demasiados problemas para observarla. Sólo un pestañeo bastó para que pudiera delinear otra vez la silueta de la joven.

—No veo así, pero antes te cogí —comentó Ravnya en tono risueño—. Antes vi muy bien a ti.

—Ya lo noté, pero me diste un susto de muerte —protestó la mestiza con tibieza—. Si la próxima vez que… cambies, me avisas, te lo agradeceré mucho.

—¿Ravnya asustó a ti? —se lamentó con pesar—. Eso malo, yo no quería…

Antes de que Dyreah, sintiéndose culpable por las palabras dichas, pudiera explicarle que tampoco había pasado nada grave, que sólo se había tratado de un sobresalto sin importancia, encontró a la muchacha recostada sobre su regazo. El movimiento había sido realmente suave, casi inadvertido, y sólo la ligera presión y el calor que emanaba de su cuerpo daban evidencia de su presencia. El desconcierto inicial pronto dio paso a la comprensión, especialmente cuando a su memoria llegó la imagen de un cachorrillo que esconde la mirada apretándose contra su amo tras haber hecho algo malo. Una sonrisa escapó de sus labios al percatarse de que estaba encariñándose rápidamente con la joven, de sus curiosas y francas maneras. Estiró una mano y comenzó a surcar su indómito y espeso cabello con los dedos, acariciándolo con una ternura que ignoraba albergar en su interior hasta aquel momento.

—Shh… no sucede nada, pequeña. Todo está bien —susurraba mientras para reconfortarla—. Todo está bien.

«¿Cómo puede ser que alguien, en apariencia tan salvaje, que puede transformarse en una bestia tan temible, pueda resultar al tiempo tan dócil y sensible?», pensaba la semielfa.

Curiosamente, se sentía complacida con el modo en que la respiración de la muchacha se había acomodado a la suya propia, en apenas unos segundos. No obstante, era su contacto, su presencia junto a ella, lo que más satisfacción le procuraba. Nunca había sido una persona cariñosa, más bien se había mostrado en todo momento reservada e introvertida, incómoda ante el contacto de otros y dispuesta siempre a mantener las distancias.

Y ahora, en un instante, todo había cambiado. ¿Se sentía protectora? ¿Responsable de ella acaso?

«¡Vamos! ¡Si seguro que sabe desenvolverse en la vida mejor que yo! Yo no sobreviviría en este bosque más que unos días», se reprochaba a sí misma, incapaz de encontrar una razón que justificara sus emociones.

Las dudas hicieron que detuviera las caricias, demasiado pensativa como para darse cuenta de ello. Por contra, la muchacha sí que lo advirtió, y rebulló algo inquieta, mas sin abandonar su privilegiado y cálido emplazamiento.

Dyreah se incorporó, despacio, con la intención de moverla y hacerle entender que no estaba molesta con ella. Posó la mano sobre su hombro y la zarandeó ligeramente, susurrándola en el silencio de la cueva. Ravnya en respuesta volvió a agitarse, emitiendo murmullos ininteligibles, en ocasiones incluso flojos gruñidos. Estaba dormida. Se había sumergido en el sueño mientras la acariciaba, quizá a consecuencia de unas atenciones que nunca antes había recibido.

La semielfa estaba cada vez más maravillada. No se podía imaginar cuán nivel de confianza necesitaría ella para hacer lo mismo.

«Es demasiado confiada», concluyó la mestiza. «No me conoce, no sabe nada de mí. Sólo que puedo cambiar de forma y que la perseguí, nada más. Ahora mismo podría hacerle cualquier cosa, golpearla, atacarla, amordazarla…». Algo en su interior le impedía concebir la idea de acabar con su vida, ni siquiera como una posibilidad más, como un absurdo pensamiento que nunca llevaría a cabo. Exhaló un hondo suspiro y dejó que sus ideas tomaran un rumbo diferente.

«¿Y si no se trata de una cuestión de confianza? ¿Si en lugar de dar conmigo se hubiera cruzado con otra persona se habría comportado igual? Según dicen las historias, los paladines tienen esa habilidad, leer en el corazón de las personas. Y también se dice lo mismo del instinto de los animales. ¿Tendrá ella este don, quizá a causa de su naturaleza animal?».

—No sé por qué pienso en todas estas cosas —musitó Dyreah sin romper la quietud de la guarida—, lo mismo sencillamente eres tan ingenua que no ves peligro más allá de donde quieres mirar. Pero tranquila, de mí no debes temer nada. Si es necesario… te protegeré.

Una vez lanzada esta promesa a la oscuridad de la cueva, dedicó una última caricia a peinar los desgreñados cabellos de la joven. Es posible que de haberse hallado en otra postura, se hubiese atrevido también a darle un beso de buenas noches. Para después haberse sentido del todo asombrada por su inopinado gesto. Pero no sucedió.

Se acomodó sobre el blando terreno y, usando los brazos a modo de almohada, se dispuso a dormir, en compañía por primera vez en su vida.

—¡El Diablo me lleve!

El día había transcurrido con rapidez, sumiendo la floresta en la tenue claridad del atardecer. El silencio comenzaba a erigir su reinado en contraste con la actividad de la jornada. Los depredadores diurnos ejecutaban sus últimas escaramuzas antes de ceder el turno a los señores de la noche. Sin embargo, dos cazadores no habían logrado cumplir su objetivo ni alcanzado a su pretendida presa.

—¿Cómo pudiste perderlo? ¡Estaba ahí! ¡Ante tus ojos! —voceaba el hombre sin reparo alguno, dando rienda suelta a su ira.

—Terminarás acabando con mi paciencia, Phren —advirtió la mujer en tono más bajo y frío—. Un día ocurrirá.

—¡Pues será lo mejor! ¡Tu incompetencia ha frustrado todos nuestros intentos! —respondió él sin dejarse amilanar.

—Si estuvieras más atento a tu cometido, Phren, maldito seas, te habrías percatado de que por un momento no perseguíamos a una presa, sino a dos —declaró Hunna con total seguridad—. Después, ambas desaparecieron.

—¿Dos? ¿Cómo que dos? —exclamó Phren exaltado—. ¡Tú te has vuelto loca, Hunna! ¡La magia te ha comido el poco cerebro que tenías!

—No entiendo cómo puedes ser tan estúpido… Te lo explicaré más sencillo para que puedas comprenderlo. Sabemos que es rápido, que es muy ágil y escurridizo. ¿Verdad?

—Sigue.

—Bien —la mujer continuó, una vez le hubo calmado y reclamado su atención—. Hasta sospecho que pueda tratarse de algún tipo de criatura mágica, pues hace… cosas que no son normales. Y ya sabes a qué me refiero. Pero, hasta el día de hoy, ¿se había translocado de un sitio a otro? ¿Había desaparecido de un sitio para aparecer en otro lugar?

Phren negó con la cabeza, los brazos cruzados frente al pecho.

—Pues esta tarde lo hizo. Lo teníamos allí delante, y no me repliques porque lo sabes tan bien como yo. Estaba allí, lo habíamos dado alcance por una vez, ¡por primera vez! Y en cambio, de repente se mueve a nuestra espalda, lejos de donde estábamos. Creo que está bastante claro que nos equivocamos en la primera presa.

—Palabras, palabras, nada más que palabras —desdeñó el guerrero, no dispuesto a dar la razón a su no deseada compañera—. ¡El hecho es que ya es de noche y se nos ha vuelto a escapar! ¡Otro día perdido!

—No… —dijo la maga abstraída en sus cavilaciones—. El hecho es, ¿por qué eso nos distrajo a propósito, incluso arriesgando su pellejo, para que no alcanzáramos a esa falsa presa…?

—Despierta, despierta.

Dyreah abrió despacio los ojos, esperando descubrir la hiriente luz del sol y a quien fuera que la había sacado de sus sueños. En cambio, lo que encontró fue una negrura absoluta y una desconocida presencia cercana. Demasiado cercana.

Los segundos que tardó en tantear con las manos chapoteando sobre el barro en busca de sus armas, bastaron para que recordara quien podía ser la otra persona. Su visión élfica lo confirmó.

—¿Ravnya? —preguntó mientras se incorporaba y se despejaba.

—Vamos, fuera ya —respondió la otra, con un deje de urgencia en su voz que, pese a su somnolencia, fue advertido por la mestiza.

—Espera —trató de calmarla—. ¿Qué sucede? ¿Por qué tanta prisa?

—Fuera llueve, pronto aquí mucha agua —explicó Ravnya, sin dejar de tirar de la semielfa hacia el exterior—. Vamos, fuera.

—¿Llueve?

Fue entonces cuando se percató de que cuando llegaron a la madriguera, el suelo estaba seco. Ahora tenía las manos sumergidas en el lodo y el nivel del agua subía perceptiblemente. Hizo eco del apremio de la otra y recogió sus pertenencias, tan empapadas como ella misma.

Ravnya, aliviada al notar que su compañera se ponía al fin en movimiento, comenzó a gatear fuera del ahora inhóspito refugio. Dyreah fue tras ella, siguiendo sus pasos a cuatro patas y resbalando continuamente al no encontrar asideros firmes en la tierra mojada, salvo alguna raíz casual. En el exterior la recibió un crudo aguacero que terminó de calar sus ropas. La muchacha la miraba apaciblemente, sin reparar en los gruesos goterones que caían de las copas de los árboles. Mechones de su cabello rubio se le pegaban a las mejillas y descendían indómitos por el rostro hasta llegar a la altura de su cintura. Sus ojos reflejaban el color del cielo nublado sobre sus cabezas. En verdad que parecía un espíritu del bosque. Etérea, enfundada de una extraña y exquisita ausencia de color que manifestaba a lo largo de su figura.

Ante la falta de reacción de la joven por el profundo —y admirado— escrutinio de la aventurera, fue ésta quien tuvo que reparar en lo incorrecto de su actitud y apartar violentamente la mirada a un lado, abochornada por su conducta.

«¿Pero qué me pasa? ¿Por qué me comporto así? Debo estar quedando como una estúpida. O lo que es peor, como una cría».

Ravnya, por su parte, permanecía ajena a cuanto pasaba por la cabeza de la semielfa, devolviéndole llanamente la atención recibida.

—Ahora comida.

Fue la sencilla declaración que esbozó Ravnya antes de dirigir sus pasos al interior del bosque, dejando rezagada a una Dyreah cada vez más confusa y disgustada consigo misma.

La muchacha caminaba con total naturalidad en la inmensidad del bosque, sorteando ramas y setos como si no estuvieran allí; en realidad, parecía como si el hecho de que estuvieran diseminados así fuera lo correcto y ella encajará a la perfección en el esquema de las cosas. Dyreah pensó por un momento que ni siquiera en su forma felina podría moverse con la gracia que ella manifestaba. Se sentía torpe y desmañada a su lado. El tiempo pasado en soledad había obrado cambios en su actitud, habituada a tomar únicamente el rumbo que sus decisiones marcaban. Sin embargo ahora se veía obligada a seguir los pasos de otra persona, casi a ciegas. Y lo más extraño, se estaba adaptando con sorprendente comodidad.

Ravnya se agachó para estudiar unas hojas que crecían a la sombra de un grueso tronco. Arrancó algunas y las guardó entre sus manos, maleándolas con un fin que la semielfa no fue capaz de dilucidar.

—¿Sed? ¿Agua? —ofreció de improviso volviéndose hacia ella.

La mestiza decidió demostrar en esta oportunidad que sabía valerse por sí misma. Que diluviara tal y como lo hacía incluso lo facilitaba. El primer impulso de cualquiera habría sido abrir la boca y orientar el rostro hacia el cielo, permitiendo que las gotas se deslizaran por su garganta. Dyreah miró a lo alto, escudriñando, sonriendo al hallar lo que estaba buscando. En la copa de un árbol, un cúmulo de hojas especialmente tupido hacía las veces de remanso, y por un lateral caía un chorro de cristalina agua de lluvia. Se acercó allí y juntando las manos bebió con satisfacción.

—¿Qué tal? —le preguntó a la muchacha, no con altanería, sino buscando su aprobación.

La otra fémina esbozó una sonrisa, encogiéndose de hombros, al tiempo que se acercaba a ella. Extendió las manos e invitó a la mestiza a beber de la frágil vasija que había elaborado con las hojas recogidas.

—Toma.

Dyreah no encontró motivos para declinar aquel amable gesto. No beber habría resultado descortés.

Al inclinarse percibió un penetrante aroma, mas al beber un refrescante sabor inundó su garganta. Quizá el efecto se debiera a las hojas que impregnaban el líquido con su esencia y gusto. La semielfa paladeó con placer, haciendo las delicias de su atenta anfitriona.

—Hum… deliciosa —expresó con sinceridad.

—¿Más? —la muchacha señaló el cuenco recogido entre sus dedos.

—No, gracias —declinó más que satisfecha, aceptando con humildad la lección aprendida—. Bebe tú, por favor.

Ravnya bebió hasta saciarse, recogiendo agua de lluvia en su recipiente alguna otra vez antes de dejarlo caer y devolverlo así a la hojarasca que cubría la tierra. La semielfa no terminó de comprender esa acción, siendo su primer impulso recogerlo de donde había caído y guardarlo para sí, mas logró reprimirse. Más tarde entendería que las hojas recolectadas habían regresado a su ciclo natural, y que, si Ravnya tenía más sed, buscaría otra planta y fabricaría un nuevo recipiente. ¿Por qué una idea tan simple le resultaba tan esquiva?

En los escasos instantes que permaneció sumida en estos pensamientos, la joven se había puesto en marcha y acercado a unas zarzas. Se contorsionaba en experto equilibrio para esquivar las agudas espinas sin recibir el menor roce, con la cabeza y los brazos profundamente internados entre sus amedrentadoras ramas.

Dyreah esperó paciente a averiguar cuál era el misterio que envolvía sus intenciones, como de costumbre ajenas a su comprensión en un primer término. Se cruzó de brazos en tanto, desviando la vista hacia el cielo.

La lluvia amainaba despacio, alejándose de aquella zona del bosque.

Pronto escamparía, dejando tras de sí una sofocante humedad en el ambiente y un terreno convertido en lodazal. Ambas posibilidades resultaban negativas, por lo fatigoso de caminar bajo aquellas condiciones y lo peligroso de dejar un rastro en exceso visible. No le convenía olvidar que tras su pista había al menos dos personas con oscuras pretensiones.

—Ravnya —llamó su atención, al menos para que la escuchara—. Sobre aquellos dos individuos que te seguían…

—¿Sí? —contestó la otra sin abandonar su delicada labor.

—Pues, mientras me perseguían, hubo un momento en que se pusieron a hablar entre ellos —interpretó el silencio de la muchacha como señal de que la estaba oyendo—. Más que nada discutían, pero pude enterarme de algunas cosas, como que ella, la maga, era la mujer del hermano fallecido del otro, del guerrero.

»También escuché sus nombres, Hunna el de ella, el de él, Phren, y el del que murió —decir al que mataste quedaba absolutamente fuera de lugar en sus pensamientos, observando a la joven, tan dócil y pacífica—. Enkanis.

Hizo una pequeña pausa, no tanto para recuperar el aliento como para poner en orden sus ideas y decidir cómo enfocar el asunto. No iba a resultar simple.

—Contaron una historia —empezó, despacio, suavizando el tono tanto como podía, pendiente de la posible reacción de Ravnya—. Una historia en el que Enkanis, fue atacado por un lobo enorme. Encuentro al que no sobrevivió.

Otra pausa. No quitaba ojo a la figura que permanecía de espaldas a ella, entre las zarzas. Aguardó unos instantes, mas no obtuvo respuesta. De ningún tipo.

—Ése, dicen que es el motivo que mueve su empresa. El propósito de perseguirte… a ti. Ravnya —la llamó, deseando aclarar el tema lo antes posible—, ¿de verdad lo mataste?

La interpelada sí cesó ahora en su ocupación. Se giró y caminó en su tranquilo paso hacia la mestiza. En las manos portaba un buen puñado de gordas y jugosas moras de color morado. Cuando hubo llegado hasta ella la ofreció coger. Dyreah acercó una mano para tomar una y llevarla a sus labios. No obstante no apartó la mirada, pidiendo en silencio una respuesta.

—Le mordí —afirmó cuando estaba a punto de agotarse la paciencia de la semielfa, comiéndose dos frutos en el mismo bocado.

—¿Le mordiste? ¿Eso es todo lo que tienes que decir? —reprendió Dyreah ante la indolente revelación de Ravnya.

Ésta, por su parte, se encogió de hombros.

—Pero… algo sucedería, algo pasaría que justificara que le atacaras, no le morderías sin más.

Advirtiendo la seriedad que estaba tomando la conversación, la muchacha decidió olvidarse momentáneamente de las bayas y concentrarse en su compañera.

—Yo vigilaba —inició su propio relato—. Tres extraños en el bosque. Yo no sé si buenos o malvados. Ellos matan animales pero no comen. Cuerpos quietos en el bosque. Muertos. Y ruido. Hacen mucho ruido. Asustan a mí y a todos.

»Yo me acerco más a su fuego —parecía que estas pocas palabras le suponían un gran esfuerzo, a veces deteniéndose para hallar la expresión más adecuada—. Pero yo no silencio, torpe, yo ruido, y él me ve. Asustada, salto y huyo, pero algo me coge la pata, me sujeta, ¡no puedo escapar! Él se acerca. Algo brilla. Un cuchillo. Yo muerdo la cuerda, ¡quiero correr! ¡Lejos! Pero él más cerca, y sonríe. No me gusta esa sonrisa. Es mala.

Dyreah escuchaba atentamente, sobrecogida por la narración a pesar de lo limitado del lenguaje. Las carencias las suplía sobradamente con las emociones que exteriorizaba mientras hablaba.

—Yo muerdo y muerdo pero cuerda dura. Gruño, enseño dientes, ¡no quiero que se acerque! Pero él no asustado, sigue hacia mí con el cuchillo. No deja de sonreír, ¡él divertido! Pero yo no cobarde, lucho y lucho y rompo la cuerda. Mis dientes fuertes —señala con orgullo y aprovecha para tomar aire—. Él ya no ríe ahora. También gruñe y salta sobre mí, me ataca con el cuchillo. Yo más rápida, más fuerte, salto sobre él y cae. Cuchillo también cae, pero lejos. Él se revuelve, me coge el cuello, ¡yo asustada! Mucho miedo. Y muerdo. Y muerdo más… hasta que él quieto. Muerto.

Si la semielfa se estremeció según iba asimilando los hechos que Ravnya relataba, sintió que algo se rompía dentro de ella cuando distinguió cómo una solitaria lágrima descendía por la mejilla de la muchacha. Ante su propia sorpresa, al punto estaba junto a ella y la abrazaba con cariño, resguardando el entristecido rostro contra su pecho. Estaba muy agitada, temblaba ligeramente, mas la cercana compañía de la mestiza pareció serenarla con rapidez.

—Siento haber hecho que lo revivieras de nuevo, pequeña —se disculpó Dyreah, peinando su larga y ondulada cabellera con las manos y depositando un beso en su sien—. Sin embargo, me alegra conocer la verdad de cuanto pasó.

—Fue malo —gimoteó la muchacha sin desear apartarse todavía—. Fue malo…

—Shh, tranquila, ya ha pasado todo.

Dyreah la apartó de sí con suavidad para poder mirarla a los ojos y sonreírla, buscando apaciguarla. Poco a poco ésta se fue recuperando, inhalando profundas bocanadas y respirando con fuerza, logrando al final responder con un esbozo de sonrisa.

—¿Ya te encuentras mejor? —se interesó la mestiza terminando de separarse. También ella necesitaba recobrar un tanto la compostura.

Ravnya afirmó con la cabeza, los labios aún apretados. La semielfa decidió desviar el tema por otros cauces, con el deseo de que la joven se dejara arrastrar y abandonara aquellos desagradables recuerdos.

—¿No habías cogido unos frutos?

—Sí… —respondió, alargando la palabra—. Moras aquí.

Ravnya alzó las manos, mostrando el resultado de su recolección. Pese a que algunas moras se habían caído durante la exposición del relato y otras habían quedado algo aplastadas, aún quedaba una buena cantidad de ellas en su poder.

—¿Puedo? —la aventurera de cabellos oscuros extendió los dedos, pidiendo permiso.

El regocijo con que la otra asintió fue muestra más que palpable para Dyreah de que todo había regresado a su cauce. Tomó un par de frutos y los saboreó con ganas.

—Están muy buenos. Se deshacen en la boca —festejó las habilidades de la otra—. Pero… ¿no hubiera sido más sencillo usar mi espada para cortar las ramas de fuera y así poder recoger las moras sin peligro?

La muchacha aguardó unos segundos antes de responder, masticando mientras algún que otro fruto.

—Más fácil sí, pero así la próxima vez menos moras —explicó Ravnya con solemnidad. Un brillo de inocente picardía asomó a sus ojos grises cuando añadió—. A mí me gustan las moras.

17

TORMENTA EN LA QUIETUD

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Las jornadas transcurrían con asombrosa celeridad.

Dos semanas se habían cumplido en apenas un pestañeo. Veinte días desde que Dyreah saliera a pasear por el bosque de forma casual y, debido a lo que allí encontrara, empezara un nuevo capítulo de su vida.

Quizá fuese algo prematuro comenzar a pensar así, pero cierto era que el vivir durante dicho período de tiempo en la salvaje floresta había constituido un bálsamo para su quebrado espíritu. Aunque era más que probable que la compañía de Ravnya tuviera buena parte de culpa, sino toda, de este resurgimiento.

Pese a lo complicado de su carácter, introvertido y distante la mayoría de las veces, la insólita muchacha había sorteado con gracia y sencillez las defensas erigidas por Dyreah desde la infancia y fortalecidas por los violentas experiencias vividas en los últimos tiempos. Además, se había procurado un privilegiado hueco en su atención.

Las lluvias habían quedado atrás y poco a poco los rayos del sol fueron filtrándose a través de las frondosas copas de los árboles. Aunque la semielfa había llegado a apreciar las caricias que provocaban las gotas de lluvia al deslizarse sobre la piel, echaba de menos el templado calor de un día soleado bajo el amplio dosel de hojas. Las conversaciones se habían enriquecido a medida que la confianza vencía al recelo. Y aunque Ravnya aún conservaba aquella peculiar forma de expresarse, causada por la falta de comunicación con otras personas, ya no precisaba hacer esfuerzos significativos para lograr hacerse entender. No obstante, la comprensión establecida entre ellas se fundamentaba más en gestos y miradas que en las propias palabras. Habían alcanzado un nivel más instintivo, menos complejo y profundo pero sí natural y sensitivo. Y para la vida en el bosque no se precisaba más.

Los días se desarrollaban de manera plácida, con las dos féminas buscando frutos, recogiendo agua de pequeños arroyos, paseando y conversando. En definitiva, disfrutando de la compañía mutua y del paradisíaco entorno que las acogía en su seno.

En alguna ocasión habían advertido una presencia cercana, la de aquellos dos humanos que tenían como cometido cazar a Ravnya, pero no había resultado muy difícil dejarles pistas falsas y confundirlos. Por fortuna, sus habilidades no estaban a la altura de su obsesión.

Dyreah estaba francamente maravillada. Una sonrisa se pintaba de forma perenne en su rostro y había logrado algo que le parecía de largo inusitado: sosiego. Asimismo, aspectos de su carácter desconocidos hasta el momento se manifestaban aprovechando aquella rara oportunidad. El talante taciturno y sombrío que la envolvía como un sudario había sido contagiado de la serena alegría que acompañaba todas las acciones de la muchacha. Es más, no sólo aceptaba con aprecio las tangibles muestras de afecto que le brindaba Ravnya, sino que incluso hacía eco de ellas.

La curiosa joven tenía intrínsecamente grabadas conductas de manada, debido a su naturaleza dual de mujer y loba. No era extraño hallarla buscando en la semielfa gestos de cariño o su propio calor corporal a la hora de dormitar. Menos raro aún que despertasen en alguna ocasión confortablemente abrazadas, protegiéndose mutuamente en la vulnerabilidad del sueño. Esta actitud tan abierta que en un primer momento la violentara, ahora era echada en falta cuando no se daba.

Dyreah se había iniciado también en este camino. Había aceptado el reto de entre las manos abiertas de la muchacha loba, y poco a poco iba haciendo sus progresos. Aunque lo guardara como un secreto anunciado a gritos, la entusiasmaba jugar con el frondoso cabello de Ravnya, recrearse en sus suaves ondas y dejar que el tiempo pasara. La actitud indolente de la muchacha, sentada y placenteramente abandonada a las atenciones de la mestiza, facilitaban sus tanteos, tímidos y torpes en un principio. La práctica, unida a una creciente confianza, habían obrado el portento. Ravnya ahora lucía una melena pulcramente cepillada y adornada con infinidad de finas trenzas, tejidas de hojas y plumas, cayendo sobre sus hombros desnudos.

En ocasiones cambiaban las tornas y era la aventurera quien se ponía a merced de la otra, con resultados igual de pintorescos y agradables.

Mucho le costaba dar el paso, sin embargo a veces lograba reunir el valor suficiente para acercarse mientras Ravnya permanecía apoyada en un árbol y recostar la cabeza sobre su vientre. Entonces, pronto sentía como unos dedos se deslizaban con mimo por su cabeza e iniciaban las caricias que cerraban sedosamente sus ojos. Se entregaba así al sueño, pero despierta, y viajaba muy lejos, más allá de aquella vida y de las circunstancias y compromisos que la envolvían.

Y recordaba. Recordaba aquella ajada bolsa de cuero marrón que escondía entre sus pertenencias. Su espada y arco mágicos escondidos en su interior. Y sobretodo, recordaba el objeto que igualmente se ocultaba en aquel saquillo mágico. En esos momentos percibía como si aquello palpitara, el vello de la nuca se le erizaba en un profundo escalofrío que le recorría la espalda y le dejaba una desagradable sensación en la piel. Tras esto, la semielfa rebullía inquieta, sus pensamientos poblados de viles y sanguinarios diablos. Y sólo el dulce roce de Ravnya arrastraba lejos las tinieblas que torturaban su alma y traía consigo algo de luz y candor.

Lo que la semielfa ignoraba era que la muchacha estaba advertida desde un principio de la turbación que la asaltaba en su descanso, aunque no diese muestras de ello.

Ravnya, a pesar de sus relajadas maneras y aparente calma, tenía un sueño frágil, fruto de la solitaria —y siempre peligrosa— vida en los bosques. En cuanto la mestiza comenzaba a agitarse, despertaba y velaba por ella, acomodándola, acariciándola con cuidado o apretándose contra ella y procurando que su presencia apaciguara sus temores. No siempre lo conseguía, mas fuera cual fuera el resultado la joven permanecía incondicionalmente a su lado. Cuando la respiración de Dyreah se suavizaba y su cuerpo dejaba de zarandearse, Ravnya sonreía satisfecha y se entregaba feliz a su reparador descanso.

No obstante, a pesar de la armonía que día a día estaba experimentando la semielfa, existía una parte de sí misma que no era capaz de encontrar paz. Todo estaba sucediendo de manera tan perfecta que resultaba inquietante. No porque desconfiara de las intenciones de Ravnya. Tampoco porque sospechara de una urdimbre entretejida a su alrededor. Lo que la inquietaba era ilusionarse en demasía respecto a cuanto estaba ocurriendo y perderlo después, despojándola así del poco ánimo que con mucho esfuerzo estaba atesorando.

Se estaba engañando a sí misma y era consciente de ello. Sabía que era mucho más que eso, que había encontrado tal grado de felicidad con Ravnya que era incapaz de imaginar retornar a su anterior vida sin ella. Y esta forma de pensar era peligrosa, pues nada conocía de las pretensiones de la muchacha. Se la veía estrechamente unida al bosque, ajena al mundo de los humanos y de las grandes ciudades. Si no le quedara otra opción que reemprender su búsqueda lejos de allí, no sería capaz de pedirle semejante sacrificio. Pero por otro lado…

Tan sólo había ocurrido una vez, cuatro días atrás.

La mestiza había despertado apenas una hora después del amanecer, al alba, mas antes siquiera de abrir los ojos ya había notado algo extraño. Extendió la mano y tanteó a su alrededor, sin hallar indicios de su compañera. Ésta solía despertarse algo más temprano, pero se quedaba allí tumbada disfrutando de las sensaciones que emanaban de la floresta o se ponía a jugar con las hojas sin alejarse del campamento. Sin embargo en esta ocasión era diferente. No estaba a su lado ni la presentía en las proximidades. Cuando abrió los ojos sus temores se confirmaron. Inmediatamente se agazapó de rodillas y estudió el terreno en derredor suyo buscando algún rastro. Allí estaban las huellas de sus pies desnudos, alejándose en dirección al exterior de la deshabitada cueva que habían tomado provisionalmente como propia. Débiles rayos solares se internaban en el túnel y revelaban a las claras los pasos que se perdían fuera, sin otro rumbo que la inmensidad del bosque.

Las habilidades de Dyreah como exploradora no eran exiguas, pero dado que no se trataba de su medio natural y que la muchacha se movía entre la vegetación como pez en el agua, su rastreo no dio apenas frutos.

Ravnya regresó una hora después; y para tranquilidad de la semielfa, indemne. Traía la noticia de que la pareja de cazadores había estado rondando por las inmediaciones, para perderse después en una ruta equivocada.

Aquella angustiosa experiencia había demostrado a Dyreah cuán profundo era el vínculo que sentía hacia ella, cuánto la importaba. Como hija única y criada como tal, no alcanzaba a comprender el sentimiento de amor fraternal, aunque pronto había llegado a la conclusión de que le encantaría que Ravnya fuera su hermana.

Por fortuna, esa mañana parecía que no se iba a repetir aquel percance.

La semielfa estaba dejando atrás el hábito de despertar súbitamente, echar mano a sus armas y ponerse en guardia inmediatamente, atenta a lo que pudiera estar acechando a su alrededor. Ahora, su entrada a la vigilia era mucho más plácida, se permitía el lujo de desperezarse con calma y deleite, localizaba a Ravnya en su entorno cercano —ya fuera mediante su contacto o mediante algo tan leve como escuchar su respiración— y después iba acomodando los ojos a la luz del sol. Un cambio que agradecía profundamente.

Ésta fue la pauta que siguió al despertar a este nuevo día, más perezosa que de costumbre y sin deseos de levantarse. Tal vez que notara a su compañera acostada junto a ella y que la estuviera rodeando con un brazo fuera suficiente motivo para su desgana.

Abrió los ojos, pero no se movió; no deseaba despertar a Ravnya. Inspiró hondo, y tras pensarlo un momento, inició un ligero recorrido de caricias por la extremidad de ella. Su piel se mostraba tersa al tacto, estaba dotada de una tibieza que se tornaba en acogedora calidez cuando dormía. Tras recrearse durante varias vueltas y giros, terminó por alcanzar la mano, guardándola en la suya al tiempo que la apretaba con afecto contra sí. Ravnya se removió ligeramente. Aún entre sueños abrazó a la mestiza con más fuerza, exhalando un suspiro en su nuca que provocó en ella un súbito estremecimiento y que se le acelerara la respiración.

La medio loba empezó a agitarse despacio y a gemir con placidez, preludio de su inminente despertar. Dyreah se maravillaba del manso sopor que la envolvía en cuanto cerraba sus resplandecientes ojos grises, en contraste con el desasosiego que le inundaba a ella cuando dejaba atrás las fronteras de la vigilia. Advertida de los delatores movimientos de su compañera y despreocupada porque pudiera despertarla, la semielfa optó por girarse.

No había acabado de volverse cuando los párpados de Ravnya temblaron, para abrirse después y descubrir su tranquila mirada. Al punto, sus labios se curvaron en una sonrisa y musitó un hola al reconocer quién la estaba observando.

—Buenos días, Nya —respondió ella, contagiándose de su alegre gesto.

Desde hacía unos pocos días, Dyreah había comenzado a llamarla cariñosamente de ese modo. El cambio había sucedido de forma espontánea una tarde, mientras avanzaban por el bosque con la intención de hallar pistas sobre sus acérrimos cazadores. Las habían localizado fácilmente y, con la satisfacción de saberlos lejos y desorientados, se habían permitido relajarse y buscar acomodo en la linde de un alborotado riachuelo de montaña. Fue entonces cuando, viendo a la joven refrescarse el rostro en las aguas, a Dyreah se le ocurrió que el nombre no se correspondía con ella. Resultaba demasiado rudo para una criatura de maneras tan suaves y afables.

—¿Llevas mucho despierta? —se interesó la muchacha, desperezándose con cuidadoso deleite, no habituada a ser la última de las dos en saludar al sol de la mañana.

—No mucho, apenas un rato —informó la mestiza, dudosa del tiempo transcurrido—. No quería despertarte.

—Y no lo has hecho —contestó mientras daba un súbito abrazo a su compañera que ésta no rehuyó—. No me hubiese importado.

Dyreah le concedió un beso en la mejilla, liberándose del abrazo algo azorada, antes de levantarse para recoger el campamento.

Con el afán de no perder el rastro de sus enemigos, habían optado por seguir su pista para no perderlos, pero sin acercarse demasiado. Esta curiosa persecución en la que las presas habían pasado a ser las cazadoras se llevaba desarrollando desde hacía más de una semana, y las había conducido a regiones de la floresta que incluso Ravnya admitía no haber explorado con anterioridad. Los cada vez más frecuentes afloramientos rocosos, además de la abundancia de calveros en el bosque, provocaban que la marcha se ralentizara y hubiera de ser más meticulosa. No debían quedar al descubierto en zonas elevadas. La parte positiva consistía en la cantidad de cuevas y madrigueras disponibles para guarecerse tanto de las inclemencias del tiempo como de posibles atacantes nocturnos.

Ravnya marchó a cumplir con la ronda matutina mientras la aventurera guardaba los enseres desplegados por el refugio, objetos todos de su propiedad, pues la muchacha no portaba más que lo puesto, que a decir verdad tampoco era mucho.

Sin desear olvidar las viejas costumbres, Dyreah repitió el ritual de cada día, metiendo en su bolsa de viaje las prendas de abrigo, ciñéndose vaina y espada a la cadera, y echando al hombro el arco con sus flechas. Todo estaba listo, sólo tenía que esperar el regreso de su compañera para que partieran juntas.

—Dime que por fin se han rendido y han tomado rumbo fuera del bosque —comentó esperanzada cuando Ravnya apareció de entre la vegetación. Aunque la joven continuaba siendo tan silenciosa como desde que la conociera, la semielfa con el tiempo y la práctica había aprendido a captar sutiles indicios de su proximidad.

Ésta negó con la cabeza, encogiéndose de hombros.

—Avanzan hacia allí —apuntó con el dedo, señalando la misma ruta que mantenían desde hacía varias jornadas.

Dyreah exhaló un profundo suspiro de abatimiento a modo de respuesta.

—Bien pues. ¿Vamos?

—¿Sabes adónde vas, mujer?

Phren rezongaba cansinamente, motivado por la fuerza de la costumbre. Muchos días habían transcurrido sin que encontraran algún resto de su objetivo y los ánimos se estaban enfriando con rapidez.

Hunna había optado por tomar el mando y hacía ahora las veces de guía. Marchaba obcecada, persiguiendo un rastro que sólo ella era capaz de percibir, un leve vestigio de magia que sospechaba pudiera pertenecer a aquella escurridiza criatura. De tanto en cuanto mascullaba para sí en una extraña jerigonza ininteligible para aquéllos no versados en las artes de la taumaturgia.

La compañía de Phren estaba convirtiéndose en un verdadero estorbo, con sus reniegos y su estrechez de miras. No hacía más que esgrimir su estúpida espada contra ramas y helechos como si de una guadaña se tratara. Ni siquiera sabía cómo manejarla; no como Enkanis. Enkanis sí que era un hombre, no como el inútil de su hermano.

—¿Me estás escuchando? —reiteró Phren en su intento.

—Siempre te escucho Phren… lo que no significa que te preste atención —añadió esto último en voz baja, sólo para sí, hastiada como estaba del otro.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —replicó Hunna impaciente—. Estamos sobre su pista. El rastro es muy leve, pero está ahí. Soy capaz de sentirlo.

—Tú y tus sensaciones —esbozó el hombre con desprecio—. Llevamos varios días siguiendo ese rastro tuyo para nada. Ni siquiera lo hemos visto en todo este tiempo. ¡Estamos perdiendo el tiempo mientras Enkanis se pudre bajo tierra!

—Phren… cállate.

—¡Bah!

El guerrero se apartó unos pasos más allá y descargó su rabia cortando con su enorme espada el tronco de un joven árbol. La facilidad con la que éste se quebró le alentó para repetir su hazaña contra otros ejemplares de similares características.

Hunna, abstraída de la tosca presencia de su cuñado, prosiguió en su labor, hilando en una imaginaria madeja mágica, los hilos que flotaban en la inmensidad del bosque. Estiró un par de ellos y sesgó otros una vez descartados, hasta que se topó con cierta resistencia al tirar de un enmarañado amasijo que, pese a la antigüedad que evidenciaba, denotaban intenso poder. Estando perdidos en la floresta, lejos de cualquier asentamiento, era evidente que había dado con el cubil de su presa.

—Vamos Phren —le llamó para que se reuniera con ella, alejado como estaba ejerciendo de leñador furioso—. La tengo.

Esta vez no escaparía.

—¿Lo tienes?

—Sí, el rastro es claro. Muy claro. No se esconden. Van deprisa.

Las dos jóvenes habían estado siguiendo a la pareja de humanos a lo largo de todo el día. Hacía poco más de dos horas desde que atardeciera y los cazadores no daban muestras de tener intención de detenerse. Las féminas avanzaban cautelosas, buscando siempre las zonas de vegetación más tupida para moverse. Sólo abandonaban su refugio para examinar las trazas que los cazadores iban dejando tras de sí.

La actitud de aquellos dos aquel día resultaba sospechosa, tan apresurados en su desplazamiento, casi como si estuvieran persiguiendo su objetivo a la carrera, como si lo tuvieran a su alcance y no desearan que se escapara bajo ningún concepto. Pero lo más extraño de todo es que iban en la dirección equivocada. Ravnya, y por ende Dyreah, se habían mantenido en todo momento a sus espaldas y en ningún instante se habían visto obligadas a cambiar de rumbo. Si no fuera del todo descabellado pensarlo, podrían sospechar que se trataba de alguna especie de trampa, mas urdida con una torpeza más allá de todo límite. Los hechos se estaban desarrollando de una manera muy extraña.

—Creo que deberíamos detenernos, Nya —sugirió la semielfa haciendo un alto en el camino—. Esto no nos conduce a ninguna parte y deberíamos recelar de cuanto tenga relación con esos dos.

—Pero… si no los vemos, ¿no será más peligroso? —justificó la joven, decidida a ir tras ellos—. Si los vigilamos, no nos sorprenderán.

—Es cierto, pero date cuenta de una cosa —contestó Dyreah caminando relajadamente hacia su compañera—. Son muchos los días que llevamos jugando a esto, guardándonos de ellos y sin permitir que den con nosotras. Siempre yendo un paso por delante de sus esfuerzos. Sin embargo, hasta ahora, su forma de proceder había sido siempre la misma. Partían no muy temprano, recorrían un buen trecho de búsqueda a buen paso y hacían una o dos paradas antes de detenerse definitivamente para pasar la noche.

»Ésta es la primera vez que, habiendo anochecido, siguen en marcha. Y nosotras tras ellos —terminó de razonar, pensativa ella, tratando de dilucidar el motivo de este cambio del ritmo habitual—. No me gusta nada, Nya. Nada de nada. Me sentiría mucho más tranquila si nos planteáramos las cosas con más calma y no nos dejáramos contagiar por su desconcertante frenesí.

—Sí —aceptó Ravnya exhalando un suspiro y bajando la mirada al suelo, compungida—. Me dejé llevar. Lo siento.

Dyreah se acercó a ella y alzó el rostro de la muchacha elevando su barbilla suavemente con la mano, reconfortándola con una tierna sonrisa.

—Pequeña, no tienes nada de qué disculparte —declaró, alejando con caricias el pesar que ensombrecía los ojos de ella—. Comprendo tus sentimientos, las emociones que despierta en ti esa gente, tanto tiempo como llevas escapando a su continúo y mortal acoso, sin un solo día de respiro. Es normal que no quieras dejar nada al azar y prefieras espiarlos en todo instante.

»Y sabes muy bien que, si no me lo hubieras impedido, habría dado fin a esta situación tiempo atrás. De un modo o de otro.

—No quiero que lo hagas —replicó con fuerza, negando al tiempo con la cabeza—. Tú no eres así y no quiero que lo seas, por mí.

—No lo haré —proclamó para dar por zanjado el asunto y librar a la otra de inquietudes—. Pero no permitiré bajo ningún concepto que te hagan daño, ¿entendido?

La respuesta de Ravnya fue una amplia sonrisa, seguida de un animoso salto con el que le rodeó el cuello con los brazos y un fuerte beso que le propinó en la mejilla.

Dyreah no pudo por menos que sonreír ante la efusividad de la joven y devolverle el abrazo con agrado, haciendo gala del lazo afectivo que explícitamente compartían y disfrutaban.

—Y ahora —añadió la mestiza sin separarse aún de ella—, busquemos un lugar donde levantar el campamento, ¿de acuerdo?

—Sí —acató ahora Ravnya sin rechistar ni borrar su sonrisa, confiada de las palabras de su amiga.

—¿Recuerdas el repecho de rocas que dejamos atrás hace un rato? Podría ser un buen sitio para… ¡pero qué diablos!

Ravnya se giró para descubrir qué era aquello que había sorprendido a la semielfa y pudo contemplar cómo una columna de fuego ascendía hacia el cielo desde un punto no demasiado distante. El pilar crepitaba de forma extraña, maligna, con llamaradas de un color verdoso que bailaban y se retorcían como si estuvieran vivas y trataran de escapar de su cautiverio. Este fenómeno sólo podía presagiar una cosa; un ingente volumen de energía mágica desatada.

—Dyreah, ¿qué es eso? —preguntó Ravnya, incapaz de interpretar lo que aquello implicaba.

—Magia, Nya, y en grandes cantidades —explicó la semielfa sin perderlo de vista.

—Eso no es bueno…

—No, no lo es. Al menos, no suele serlo.

Dyreah reflexionó en silencio unos instantes. En su cabeza una idea se fue abriendo paso en su consciencia.

—¿Coincide con la zona donde se supone que están los cazadores?

Ahora le llegó el turno a Ravnya de recapacitar, trazando mentalmente la ruta que pudieran haber tomado los humanos y comparándola con la columna esmeralda que emergía en la distancia por encima de las copas de los árboles.

—Si han continuado por aquí… sí —concluyó, segura de su dictamen.

Las dos jóvenes intercambiaron una comprensiva mirada y, sin decir palabra, reanudaron la persecución. Una partida que no nacía fruto de la curiosidad. Nada que pudiera provenir de aquellos dos individuos podía ser bueno, y tal despliegue de poder hacía temer por nuevos y desconocidos peligros. No existía límites en su obstinación, no se detendrían hasta lograr su meta o bien se cruzaran con un chivo expiatorio que satisficiera su sed de sangre. Y la magia, tejida por una mente desquiciada, podía resultar gravemente inestable.

Quizá esto fuera lo que había sucedido. La maga bien podía haber finalmente explotado en un arranque de ira y el estallido mágico no fuera más que su propio desahogo. Incluso cabía la posibilidad de que ambos individuos hubieran discutido. Su relación era, en el mejor de los casos, tirante y una pequeña chispa bien podía hacer saltar todo por los aires. En este caso, literalmente. Pero aún así… parecía excesivo. No se trataba de meros fuegos de artificio. Para lograr aquello hacía falta un gran poder detrás que lo esgrimiera, no era una simple bola ígnea que lanzar con un conjuro, una porción de azufre y un gesto de la mano. ¿Una trampa entonces? ¿Y aquello era el cebo? Demasiado ostentoso y desmedido. El mismo efecto se habría logrado en el caso de haber prendido unas cuantas teas y haber provocado un pequeño incendio en el bosque. De este modo, las llamas también habrían hecho acto de presencia en el cielo nocturno y habría resultado todo menos aparatoso a la par que más sencillo.

Esto y muchas otras ideas peleaban por ganarse un hueco en el pensamiento de Dyreah mientras avanzaba a buen paso tras la estela de su ágil compañera. Una desagradable sensación le hormigueaba por la piel, acrecentando su recelo y temor porque se tratara de una trampa. No le daba buena espina. Alguien había encendido un fuego en la oscuridad y allí iban ellas, como dos polillas, dispuestas a quemarse en él atraídas por su luz. ¿Pero qué otra cosa podían hacer? Estaba claro que no podían ignorarlo y obrar como si no lo hubieran visto. Podría estar fraguándose algo más importante que cuanto ellas fueran capaces de imaginar y no convenía en absoluto dejar ningún cabo suelto. Además, una extraña atmósfera flotaba en el aire, imbuida de algo que según se iban aproximando se hacía más fuerte y perceptible. Sí, definitivamente, todo aquello le daba muy mala espina.

Por contra, el lenguaje corporal de Ravnya en su carrera a través de la fronda hablaba de firmeza en su cometido, sin dejar ningún hueco a posibles dudas o temores. Si no hubiera compartido con ella estas semanas y no la conociera como sucedía ahora, por su cabeza habría cruzado el veredicto de temeraria. Cuán equivocada estaría, pues la joven jamás hacía nada si no la impulsaba una buena razón para ello. Eran instintos y no impulsos los que la guiaban a la hora de tomar decisiones; y por supuesto, ahora además la opinión de Dyreah.

No se hallaban ya muy lejos. El ambiente estaba perceptiblemente electrizado y cargado de una mezcolanza de olores que englobaban desde el dulce aroma que impregnaba al bosque al caer la noche al execrable tufo de la carne quemada. La mestiza pudo observar cómo Ravnya olfateaba al viento y su rostro se torcía en un gesto de asco. Mala señal. Si no había muertos, por lo menos sí heridos de gravedad. Unos cuantos, por la intensidad del hedor que inundaba los alrededores.

«¿Pero qué diablos estará pasando?», se preguntó la semielfa, cada vez más recelosa con la misteriosa situación.

Un inesperado tropezón le hizo apoyar una mano en tierra para no caer. Apretó con fuerza un puñado de tierra, buscando liberar algo de la tensión que agarrotaba sus músculos, y arañó piedra con las uñas. La roca le pareció extraña al tacto, como si estuviera labrada. Se acuclilló en el terreno y trató de estudiarla más detenidamente, pero fue inútil, la luz era demasiado escasa como para apreciar más que detalles superficiales. En efecto estaba trabajada, se distinguían dibujos y figuras en ella, y parecía formar parte de una desaparecida estructura de mayor tamaño. Con sólo estirar la mano y escarbar un poco pudo encontrar más fragmentos, enterrados por el tiempo tras capas de polvo, tierra y humus. Y si analizaba el entorno con cuidado y seguía el perfil que delineaban matorrales estratégicamente dispuestos, no le costaba gran esfuerzo imaginar los cimientos de una perdida construcción escondida en medio del bosque.

—Tsh, mira —la chistó la muchacha, reclamando su atención hacia lo alto—. Desaparece.

Era cierto. El flamígero pilar estaba perdiendo intensidad a ojos vista, desvaneciéndose en la nada como si nunca hubiera existido. Si no se apresuraban, perderían la localización de su enclave sin remedio. Había que tomar una decisión, y deprisa.

—¡Vamos! —instó la mestiza sin alzar la voz, rogando para sus adentros no estar cometiendo un grave error.

No podían hallarse a más de cien pasos de la zona en cuestión, por lo que amortiguaron sus pisadas y se mostraron meticulosas en su avance. Si realmente se trataba de un ardid, no las sorprenderían con la guardia baja. Si por contra no se trataba de una trampa, una dosis de cautela nunca estaba de más.

Pronto escucharon algo que no pudieron identificar en un principio, pero que una vez se hubieron aproximado más y afinado el oído, no podía ser otra cosa que ruido de lucha. Las imprecaciones y gritos se alternaban con el estrépito del choque de metal y continuos fogonazos fruto de la magia. Las voces eran fácilmente reconocibles, al igual que sus figuras cuando se hubieron acercado lo suficiente. Se trataba de los dos humanos perseguidores, no cabía la menor duda; y luchaban por sus vidas. El miedo se cobró su tributo cuando advirtieron la identidad de sus enemigos.

El modo de moverse de aquellos seres era un patético remedo de lo que una vez fueron, ahora torpes y desmañados, carentes de otro estímulo que no fuera el de alcanzar y acabar con sus víctimas para devorarlas después. Esgrimían sus armas con total despreocupación, sin nada que ganar o que perder. Si les arrancaban sus instrumentos de muerte aún disponían de las manos, convertidas en afiladas garras e igual de crueles, para cumplir sus sádicos fines. Su única sed consistía en segar en otros aquello que ya no podían recuperar: la vida.

Se trataba de smudz, muertos vivientes provistos de un gran apetito por la carne fresca.

18

NOCHE MALDITA

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Dyreah contemplaba la escena con creciente horror.

No se había movido ni un ápice desde que reconociera la naturaleza de las criaturas que vagaban a la luz de la luna en aquella recóndita y oscura zona del bosque. Cierto es que conocía a aquellas horrendas criaturas de las historias que había leído en los libros, pero dichos relatos distaban mucho de lo que sus ojos apreciaban ahora.

Quizá existió un tiempo en el que aquellos seres fueron humanos o pertenecieron a alguna raza semejante, pero la corrupción que ahora se extendía por sus entrañas los había convertido en monstruos de pesadilla.

—Dyreah… no me gustan.

Ravnya permanecía al lado de la semielfa, con la mirada prendida en el abominable espectáculo que se desarrollaba no muy lejos de donde ellas se encontraban. Una mueca de desagrado se dibujaba en su siempre sereno semblante, arrugando la nariz en una expresión de asco.

—Eso, no está bien —declaró la muchacha sin saber muy bien como expresar su confusión—. Están muertos, lo huelo en el aire, su carne está podrida, ¡pero se mueven!

—Sí, están muertos y se mueven. Y devoran —confirmó la semielfa aún sobrecogida—. Son smudz. Dejaron hace mucho tiempo de estar vivos, pero no por ello se ha saciado su apetito por la carne fresca.

Uno de ellos avanzaba entre la vegetación con grotesca agilidad. Se valía para desplazarse de ambos brazos, de una de las piernas y del muñón de la otra extremidad, sesgada a la altura de la rodilla. No obstante lo más repulsivo era lo natural de sus movimientos mientras empuñaba sendos cuchillos curvos en cada una de las manos. La mandíbula permanecía abierta, a la espera de la próxima tajada que llevarse a la boca.

—Debemos irnos de aquí ya —sentenció la semielfa.

La chica loba asintió con un fuerte cabeceo, deseosa por alejarse de aquel abominable desequilibrio del orden natural de las cosas.

Dyreah comenzaba a levantarse dispuesta a marchar rauda de allí cuando la otra la detuvo, sujetándola de la muñeca.

—Entonces, ¿qué les pasará? —indagó Ravnya señalando al frente, hacia aquel lugar maldito.

—¿A quién…?

La semielfa inició la pregunta confundida, cuando advirtió a qué se refería su compañera. Siguiendo la indicación de su mano, alcanzó a ver en medio de aquel infierno a los dos cazadores furtivos, el hombre y la mujer humanos cuyo único empeño era cazarlas. Éstos luchaban ahora por sus vidas, rodeados por la turba endemoniada y haciendo uso de magia y espada para evitar que los alcanzaran. Phren lanzaba amplios barridos con la espada, obligando a retroceder a los smudz, aunque el sudor perlaba su frente y sus movimientos eran cada vez más lentos y pesados. Mientras, Hunna recitaba sortilegio tras sortilegio tratando de acabar con los enemigos que amenazan su vida, pero de igual modo que le ocurría a su compañero, sus conjuros resultaban cada vez más débiles e inofensivos. Sin duda, no pasarían muchos minutos antes de que se abriese una brecha en sus defensas que desembocaría en su muerte, o quizá, en un fin aún más terrible, como ser devorados vivos y condenados a sufrir aquella horrenda maldición.

La maga esbozó los últimos pases con las manos y un chisporroteante arco de energía azulada brotó de sus dedos en dirección a uno de los engendros. La abominable criatura no logró terminar de esquivarlo y acabó girando en el aire hasta que chocó bruscamente con un tronco varios pasos más allá, apestando a carne quemada. Hunna sonrió ligeramente ante el resultado de la magia esgrimida, sonrisa que se torció en una mueca al observar cómo su víctima no tardaba en levantarse de donde había caído y enfocaba su vacía mirada de nuevo en ella.

Phren, por su parte, tampoco lo llevaba mucho mejor.

A pesar de lo que pudiera hacer creer el maltrecho aspecto de los smudz, las criaturas se movían con agilidad y astucia, sin permanecer al alcance de la espada del humano, mas sin dejar pasar las oportunidades que ofrecía su inexperta guardia. Las garras ya habían cruzado sus defensas en varias ocasiones y habían dejado su huella en forma de cortes y magulladuras en brazos y piernas. Una espada corta había dejado una incisión más profunda en su costado, haciendo correr la sangre. Por contra, Phren había acertado a cercenar un par de extremidades que, al contrario que sus voraces propietarios, ahora se mantenían inertes a sus pies.

Lo que ninguno de los dos humanos siquiera intuía era la forma oscura que trepaba despacio y silenciosa por las ramas de un árbol a sus espaldas, preparándose para arrojarse sobre sus cabezas y cumplir con su mortífero cometido.

—¡Mira! —preguntó Ravnya a su compañera con inquietud en la voz—. ¡Va a saltar!

Los ojos de Dyreah lo habían advertido, pero en su fuero interno la duda obraba para evitar que reaccionara de modo alguno. Sus instintos la empujaban a hacer algo para impedirlo, pues no podía permitir que aquellos dos murieran ante sus ojos mientras ella se limitaba a permanecer como espectadora. Sin embargo, en su pecho, y en particular en su cabeza, otra emoción bien distinta bregaba por primar. No podía olvidar que esos humanos trataban de matarlas, ¡llevaban meses persiguiendo sin tregua a Nya! Bien se merecían aquel final, u otro peor incluso, pues ella misma sería capaz de acabar con ellos si intentaban hacer algún daño a la muchacha. Lo lamentarían. No, no lo lamentarían, pues no lo permitiría, no la pondrían un dedo encima mientras viviera.

—¡Dyreah! ¡Hay que hacer algo! —insistió la joven ante el patente paroxismo de la semielfa.

Dyreah seguía decidida a no actuar. Aquellos dos se habían ganado a conciencia lo que les estaba ocurriendo, se repetía en silencio una y otra vez para convencerse a sí misma. No obstante, esta determinación se quebró en cuanto vio que Ravnya se disponía a entrar en acción en favor de sus enemigos.

—Quieta —la detuvo de inmediato, temerosa de cuanto pudiera ocurrirle si se arrojaba a la lucha—. Déjame a mí.

Con absoluta desgana, pero obligada por las peligrosas intenciones de la medio loba, descolgó el arco negro de su hombro y aprestó una flecha entre sus dedos. Respiró hondo un par de veces y, a la par que se incorporaba, tensó lentamente la cuerda apuntando con cuidado a la difusa sombra que se desplazaba en las sombras.

El smudz estaba a punto de alcanzar su objetivo. La gruesa rama en la que se encaramaba estaba justo por encima de la hechicera, y ya se deleitaba anticipando el dulce sabor de la carne deslizándose por su gaznate.

La semielfa había fijado su blanco en la criatura y tenía la confianza de derribarla con sólo liberar la flecha. Con sólo liberar la flecha…

—¡Dyreah!

Ravnya exhaló un grito cuando las deformes extremidades de la criatura abandonaron la presa en la madera y se arrojó contra los humanos sediento de sangre. Un fuerte zumbido y un sonido semejante al de un melón podrido al chocar contra el suelo acompañaron la acción cuando el proyectil alcanzó la cabeza de la criatura y la hizo explotar con violencia. El cuerpo decapitado cayó desmadejado sobre los cazadores, con tan mala fortuna que empujó al guerrero y lo hizo trastabillar.

Phren esquivó a duras penas un tajo que le habría abierto el vientre en canal, pero se ganó un doloroso corte a lo largo del antebrazo que sujetaba la espada.

—¡Argh! ¡Malditos bastardos! —maldijo el hombre, descargando un fuerte barrido con la intención de recuperar la distancia con sus enemigos.

—¡Mantenlos Phren! ¡Mantenlos! —exclamó la hechicera sin dejar de tejer sus conjuros, advertida del titubeo de su compañero.

—¡Eso intento! —replicó el guerrero cediendo lentamente la posición ante las salvajes arremetidas de varios smudz—. ¡Pero son demasiados!

—¡Lucha por tu vida!

Hunna se encontraba al límite de la extenuación. Cada nuevo hechizo robaba una parte de sí misma y pronto no sería capaz ni tan siquiera de defenderse. Sólo la certeza de saberse muerta en el caso de que se detuviera la motivaba a continuar esgrimiendo su magia hasta la extenuación.

No obstante, pese a los denodados esfuerzos de ambos, los smudz resultaban ser demasiado numerosos para ellos.

Así lo comprendió Ravnya, que no dudó un instante en abandonar su seguro refugio sin más armas ni defensa que su arrojo y agilidad, en pos de salvar la vida de aquellos que habían buscado acabar con la suya.

—¡Ravnya! ¡No! —gritó asustada la semielfa al contemplar la precipitada huida de la joven.

Al punto se levantó para salir tras ella a la carrera, pero advirtió cómo un smudz que hasta el momento había permanecido ajeno a la lucha salía de su escondrijo al costado de la chica loba, aún sin haberse transformado y fuera de su ángulo de visión. De inmediato echó mano a la aljaba y aprestó una flecha en el arco. Apuntó con cuidado, el disparo no era fácil, puesto que Ravnya se cruzaba en la trayectoria del monstruo. Apretó los dientes, respiró un par de veces y liberó el proyectil, encomendándose a Alaethar y a cuantos dioses escucharan en los cielos.

Una voz en su mente le gritaba que debía apresurarse a marchar junto a su compañera, por cuanto pudiera suceder. Sin embargo, se quedó petrificada, vigilando el rapidísimo vuelo de una flecha que volaba más allá de su control. Un hondo suspiro escapó involuntario de sus labios cuando alcanzó a ver como su disparo cruzaba el aire ligeramente al costado de Ravnya y perforaba cruel la garganta de la criatura. La chica lobo exhaló un grito ahogado cuando el cuerpo decapitado del smudz se cruzó en su camino y la impregnó de asquerosos fluidos.

Salvada la primera urgencia, Dyreah reclamó para sí el aura de poder de su armadura y saltó al combate tras los pasos de Ravnya, con el negro arco al hombro y la espada de hoja plateada presta en su puño.

Apenas un segundo bastó para que la silueta de Ravnya se desdibujara y se mostrase después en su forma lupina, un haz plateado que volaba más que corría en amplias zancadas con las fauces abiertas en dirección a los monstruos. Con ese ímpetu saltó sobre la espalda del smudz más alejado del amenazante cerco que rodeaba a los humanos y lo derribó. Mordió con violencia zarandeando el animado cadáver, desgarrando carne y músculos del cuello mientras clavaba con dureza las zarpas y abría profundos surcos en la piel. El engendro pataleaba indefenso como una tortuga puesta del revés, tratando agónicamente de girarse pero inmovilizado por el peso del lobo encaramado sobre su espinazo. No tardó en distinguirse el sonoro crujido del cuello al quebrarse, tras el cual el smudz no volvió a agitarse más.

La semielfa, en mitad de su carrera, experimentó un momentáneo escalofrío al comprobar la salvaje violencia que era capaz de desatar su pacífica y dócil compañera cuando liberaba sus instintos más primarios. Parecía imposible que se tratase del mismo ser.

Los cazadores parecieron encontrar un destello de esperanza en este inesperado giro de los acontecimientos, sin pararse a considerar si el recién llegado era amigo o enemigo, o si realmente se trataba del mismo ser al que habían jurado destruir. Su aparición traía consigo un respiro que necesitaban con desespero.

La podrida mente de los monstruos aún guardaba el suficiente atisbo de inteligencia para advertir la amenaza que suponía la llegada de nuevos adversarios. Inmediatamente pasaron a actuar de forma más cauta, buscando un rodeo para no situarse en la tenaza de fuego cruzado con enemigos atacando desde diferentes ángulos. Habiendo observado la rabiosa acometida del lobo, ponían buen cuidado en guardar las distancias con el animal o bien cruzar las armas frente a él. La guerrera de armadura de plata recibió un trato bien distinto.

Dyreah descubrió un maligno brillo rojizo que teñía la mirada de los smudz que cruzaron la vista con la mestiza. La impresión que despertaron en ella fue primero de un odio extremo y un hambre voraz, para después apagarse y dejar una sensación de dolor y temor. Mas el desconcierto fue total cuando resultó evidente que los monstruos la evitaban de forma deliberada; la encaraban por un instante y enseguida decidían ignorarla en busca de otra presa. La semielfa desconfiaba de tal actitud y trataba de no perder de vista a ninguna de las criaturas, a la par que se aproximaba a Ravnya para brindarle su protección.

Precisamente, dos smudz habían logrado acorralar a la joven loba y la acechaban con mugrientos cuchillos y con una larga y puntiaguda vara. Ravnya gruñía enseñando sus fieros colmillos y simulaba consecutivas acometidas tanteando el momento de desembarazarse primero de uno y luego del otro. Tuvo que saltar para esquivar sendas cuchilladas, mas la vara llegó a golpearla en el lomo con dureza en varias ocasiones. Los impactos liberaron su rabia, quedando la cautela relegada a un segundo plano. Sin previo aviso, embistió contra las piernas del smudz que empuñaba los cuchillos con la suficiente fuerza para hundir una de las rótulas y desequilibrarlo, al tiempo que ganaba su espalda. No obstante, el otro engendro no había quedado al margen de la acción y no desperdició la oportunidad de esgrimir su corta lanza ante un oponente que se mostraba vulnerable. Con cruel satisfacción orientó la punta de madera en dirección al plateado pelaje de la loba y la impulsó a fondo, confiado de su fácil victoria. La vara nunca alcanzó su funesto destino. Un luminoso haz se interpuso cortando limpiamente la madera y terminó su recorrido cercenando la cabeza del smudz. El primero de los monstruos, atareado como estaba sorteando las dentelladas de la fiera, no se percató de la llegada de la semielfa hasta que la hoja de su espada se abrió paso a través de su pecho, robándole el impío hálito de vida que lo sustentaba.

Dyreah extrajo la hoja antes de que el smudz terminara de desplomarse y se encaró con su compañera aprovechando el breve ínterin al no localizar más de las horrendas criaturas en las proximidades.

—Nya, trata de mantenerte al margen y déjame hacer a mí, te lo suplico —susurró la mestiza mirándola a los ojos, su voz impregnada de preocupación.

La loba se rebeló en un primer momento, decidida a seguir sus instintos hasta el final. Sin embargo, la angustia que se adivinaba en el tono de Dyreah caló en su interior y Ravnya terminó bajando la mirada a modo de aceptación. En respuesta, se ganó la cálida y más tranquila sonrisa de la semielfa.

—Acabemos con esto cuanto antes —instó a su audaz compañera.

Dyreah no estaba nada satisfecha con la decisión tomada, mas prefería sin lugar a dudas obrar así e imponer el ritmo a que Ravnya emprendiera una loca carrera que pudiera conducirla a la muerte. Con paso templado, la mestiza se dirigió a prestar auxilio a los cazadores humanos. Hundió una de las manos en el denso pelaje de la loba, apretando fuerte, mientras que con la otra enarbolada presta la espada plateada.

Sin embargo, el destino parecía reírse de ella.

Tan pronto llegó a la altura de los humanos, advirtió como uno de los smudz sorteaba las exánimes protecciones de la hechicera y se abalanzaba sobre ella. Un desesperado destello mágico voló muy lejos del monstruo, pero hizo resplandecer el burdo cuchillo de caza que Hunna había empuñado con rapidez a la defensiva. Aunque la criatura también pareció verlo, el ansia y la sed de sangre nublaban su limitado juicio y no dudó en arrojarse sin miramientos sobre la maga. No obstante, la larga hoja del cuchillo lo recibió con implacable crudeza al clavarse profundamente en su pecho. A despecho de las esperanzas que había depositado la hechicera en su desesperada acción, el smudz no presentaba síntomas de verse aquejado por la puñalada, concentrado como estaba en su inminente labor. Bajó una de las garras hasta el vientre de ella y con un gesto tan sencillo que resultó absurdo, cortó cuero y carne por igual. Los ojos de la maga amenazaron con salirse de sus órbitas por el sutil dolor en su abdomen y la rota fascinación por cuanto estaba ocurriendo. En su pesadilla personal, aún aferraba el cuchillo como si en ello le fuera la vida. Sin embargo, al tratar de extraerlo para blandirlo de nuevo, escuchó el macabro sonido de la hoja atascada arañando los huesos que la aprisionaban y no la dejaban escapar. Ajeno a los fútiles intentos de la hechicera en su torso, el monstruo continuaba entusiasmado ejecutando su funesta labor. Hundió la mano en las entrañas de la mujer y casi paladeó extasiado al advertir el calor y el dulce aroma de la sangre. Sin mayor ceremonia, extrajo la garra con la palma abierta tirando con ella de los órganos aún palpitantes, para después llevárselos a la boca. Nunca pudo llegar a degustarlos, pues un haz plateado le rebanó el cráneo con un suave zumbido.

Dyreah terminó de efectuar el barrido con la espada, conteniendo el vómito a duras penas. La resolución que se plasmaba en su semblante no se detendría por el horror o las náuseas. Sin bajar del todo la mirada, la semielfa trató de examinar el rostro de Hunna. Para su sorpresa y angustia, seguía viva y víctima de terribles sufrimientos. En sus ojos increíblemente abiertos sólo se leía una clara súplica. La semielfa apartó la mirada a un lado e hizo oscilar la hoja de su espada por segunda vez, poniendo así fin al tormento de la mujer.

Seguidamente buscó la cara de Ravnya, pero en su expresión no encontró las temidas emociones de rechazó o reproche. Al parecer, aceptaba la decisión de la semielfa como única opción posible en favor de la maga moribunda.

—¡Hunna!

Dyreah se giró a tiempo de ver como el cazador se precipitaba sobre ella y trataba de interponerse entre la semielfa y el cadáver de la hechicera.

—¡Maldita asesina! —rugió encarándose con la joven—. ¡La has matado!

La mestiza no supo cómo responder a la iracunda acusación, por lo que permaneció en silencio.

Por una parte, no podía negarlo. Había sido ella quien finalmente segara la vida de la maga. Por contra, sólo lo había hecho como un acto de misericordia. No obstante se daba perfecta cuenta de que la situación era tensa y el humano estaba visiblemente crispado por los nervios y no atendería a más razón que el filo de su propia espada. Aún así, lo intentaría.

—Detente, debes escucharme… —comenzó a decir la semielfa en un intento por explicarse a la par que alzaba una mano en actitud conciliadora.

Phren actuó tal y como ella había previsto.

Empujado por unas fuerzas nacidas de la rabia más pura, el cazador exhaló un grito mientras lanzaba poderosos tajos contra el cuerpo de Dyreah. De inmediato, Ravnya apareció al lado de su compañera y gruñó amenazadora al humano mostrando los dientes, con el largo y plateado pelaje del lomo ostensiblemente encrespado.

Phren dio un rápido atrás alarmado por la nueva amenaza. Un chasquido a su espalda lo hizo volverse a tiempo de repeler la estocada de uno de los smudz restantes, aún insatisfecho su apetito. La semielfa pronto hizo intención de adelantarse para atacar al monstruo, pero sólo consiguió que el cazador se volviera y la desafiara otra vez, con los ojos inyectados en sangre y presa del pánico.

—Tienes que escucharme, Phren —hizo otra intentona la mestiza, que no deseaba la muerte de aquel individuo—. Nosotras sólo quer…

—¡Cállate! Cállate maldita asesina… —conminó furioso—. ¡Tú! ¡Y el lobo! ¡Y los monstruos! Estáis todos juntos. Nos habéis tendido una trampa para matarnos y comernos después. Ya habéis asesinado a Enkanis y a Hunna, ¡pero no podréis conmigo!

Phren comenzó a lanzar salvajes barridos en todas direcciones. Movimientos que gradualmente fueron enlenteciéndose y que abrían brechas cada vez más evidentes en sus defensas. Si esto resultaba obvio para la semielfa, también lo era para la inmunda criatura que permanecía agazapada a la espera de una oportunidad que no tardaría en presentarse.

La tensión de Dyreah crecía por momentos. Parecía del todo inútil tratar de llegar a un entendimiento con el cazador y lo más terrible era que adivinaba su fin con demasiada claridad. Tarde o temprano se tropezaría y caería en las garras del smudz, desfallecería extenuado o se convertiría en un peligro para Ravnya o ella misma y se vería obligada a zanjar la cuestión. Además, si intentaba alcanzar al monstruo y eliminarlo, el otro lo interpretaría como una agresión contra él mismo y se defendería con torpeza.

¿Existiría algún modo de salvar a aquel hombre, o estaría irremisiblemente condenado a morir?

Por si esto fuera poco, había otro grave problema.

Sigilosos avances que sólo se atisbaban por el rabillo del ojo denunciaban la presencia de más enemigos en los alrededores, que se aproximaban despacio formando un círculo con ellos situados en su centro. Estaban rodeados o, al menos, pronto lo estarían si no actuaban con rapidez.

—Ravnya —llamó Dyreah la atención de la otra, sin perder ni por un momento de vista al nervioso humano—, tenemos que salir de aquí. Ya.

La loba orientó ligeramente sus orejas puntiagudas a modo de comprensión, aunque no dejó de gruñir e intimidar tanto a Phren como al paciente smudz.

La semielfa avanzó la mano derecha hasta el lomo de su compañera para hacerla partícipe de sus cautelosos pasos en retirada. Ravnya amenazó con mantener la posición y situarse así protectoramente entre Dyreah y sus enemigos, pero finalmente cedió a los tirones y también comenzó a retroceder.

—¡Qué! —preguntó Phren exaltado—. ¿Qué estáis tramando? ¿A dónde vais? ¡Esperad!

El hombre giraba la cabeza a ambos lados alarmado, desconfiado de las intenciones de la guerrera y de la bestia que la acompañaba. Sin embargo, era a la desagradable criatura que parecía relamerse cuando le miraba a quien temía más. Lanzó un potente tajo contra el monstruo, pero éste lo esquivó emitiendo un siseo de diversión. De inmediato se dio la vuelta al percibir que la mujer de la armadura mascullaba algo a sus espaldas, quizá un sortilegio o un maleficio que Dios sabía que efectos podía tener sobre su persona. Sólo alcanzó a entender una palabra, y ésta comprensión le asustó aún más: ¿Preparada?

—¿Qué preparada…?

Sus ojos se abrieron como platos al contemplar cómo la guerrera había dejado caer la espada al suelo y ahora empuñaba un arco tan negro como la noche con una flecha preparada y apuntándole sin error.

—¡Ya! —exclamó inmediatamente la semielfa.

La acción se desarrolló en una vorágine de fugaces movimientos a ojos del cazador. Tan pronto como la mujer gritó, el enorme lobo plateado cargó contra él sorprendiéndole con la guardia baja y lo derribó sobre el terreno. El zumbido del astil anunció su muerte inminente, pero la fortuna hizo que volase de forma fallida sobre su cabeza mientras caía a plomo. No obstante, no había motivos para alegrarse; tenía un enorme lobo rabioso sobre el pecho dispuesto a desgarrarle la garganta de un mordisco.

Desde su incómoda posición, cercado por una perspectiva llena de afilados colmillos, apreció cómo la guerrera se relajaba una vez disparada la flecha y recogía la espada de la tierra. Avanzó despacio unos pasos hacía donde él se encontraba indefenso, balanceando la hoja al caminar, hasta detenerse a su lado.

—¿Me escucharás ahora? —demandó Dyreah acabada ya su paciencia.

Phren esperaba escuchar alguna amenaza, alguna advertencia directa de lo que le sucedería si no transigía incondicionalmente. El profundo gruñido que emanó del estómago del lobo le hizo temblar con tanta intensidad que no necesitó de mayor intimidación. Todo su orgullo se convirtió en un vehemente cabeceo afirmativo.

—Mejor así —aceptó la semielfa—. No queremos matarte, y si tuve que acabar con la vida de tu compañera fue sólo porque estaba condenada. Era lo más piadoso que podía hacerse por ella después de que aquel monstruo la destripara.

»Si llegamos a este lugar fue porque la columna de fuego mágico llamó nuestra atención, y si decidimos intervenir fue sólo para tratar de ayudaros —explicó Dyreah, sin dejar de echar breves vistazos en su entorno cercano—. Tu vida está en nuestras manos, ¿te comportarás ahora o le ponemos fin a esto de una vez por todas?

Phren se quedó inmóvil unos instantes, recapacitando en la oferta hecha, para después asentir de nuevo, visiblemente atemorizado por las fauces que permanecían entreabiertas frente a sus ojos.

—Está bien. Ravnya, deja que se levante.

La loba plateada apartó su abrumador peso de encima del cazador a regañadientes, desconfiada de las postreras intenciones del humano. No dudó en lanzarle una admonitoria mirada antes de terminar de retirarse.

Una vez recuperada cierta calma, Phren acertó a buscar al smudz, creyendo que saltaría sobre su espalda de un momento a otro. Lo que encontró fue el cadáver desmadejado de la criatura tirado en el suelo, con un ennegrecido boquete abierto en su pecho. Algo de luz alcanzó a penetrar en su sobrecogido entendimiento.

—¿La flecha…?

—Sí, no era para ti. Fue la única manera que se me ocurrió para que te apartarás de en medio —aclaró la mestiza sin perder de vista la aparentemente olvidada espada del cazador.

En cuanto Phren se acordó de ella y trató de recogerla, un potente gruñido y la hoja de una espada frente a su rostro le invitaron a obrar con cuidado.

—Cuidado contra quién la utilizas —avisó Dyreah—. Nos rodean suficientes criaturas como para que nos matemos entre nosotros.

Phren tomó el arma y soltó un bufido a modo de respuesta, dando muestras de haber recuperado parte de su arrogancia perdida. A pesar de su orgullo, no tardó en dejar descansar la punta del arma en el terreno y utilizarla a modo de bastón, víctima del agotamiento.

Una vez neutralizado el problema con el cazador, la semielfa envainó la espada y empuñó el arco, dispuesta a aprovechar a su favor la ventaja de la distancia. Ravnya, por su parte, olfateaba tratando de localizar a los monstruos que acechaban amparados en la oscuridad. No obstante, estaba decidida a no perder de vista al humano en ningún momento.

—Descansa cuanto puedas, Phren. Aún no hemos salido de ésta.

—Preocúpate por ti misma, mujer —replicó él con aspereza—. Sé cuidarme solo.

Dyreah optó por no responder, segura de que estaría perdiendo el tiempo. Se agachó y quedó a la altura de su compañera de cuatro patas.

—Ravnya, tú ves mejor que yo —la susurró, deslizando la mano libre por su pelaje—, ¿distingues alguna vía de escape que nos permita abandonar este lugar maldito?

La loba giró la cabeza una y otra vez en todas direcciones, empleando sus agudos sentidos para discernir dónde se escondían sus enemigos. Pero lo que advirtió no le gustó en absoluto.

Renunció a su condición lupina y recobró su aspecto humano. Phren se sobresaltó y dio un paso atrás, asustado por la repentina transformación.

—Dyreah —susurró la joven—, están por todas partes. Nos rodean y se acercan.

—¡Pero qué engendro del diablo eres tú! —maldijo el cazador con la espada en alto.

Dyreah sólo tuvo que volverse ligeramente para apuntar con una flecha al pecho del hombre.

—Atrévete a dar un solo paso hacia ella y acabo contigo.

Phren no alcanzó a saber qué fue lo que más le acobardó, si el astil que amenazaba con clavarse implacable en su corazón o el gélido tono que envolvía las palabras de la guerrera. Hizo descender de inmediato la hoja, mirando con recelo a ambas mujeres. Retrocedió otro paso con cautela.

—No me fío de vosotras —declaró mientras reculaba con lentitud—, no sois mejores que esos monstruos de ahí. Escaparé por mis propios medios, y si intentáis detenerme, ¡os mataré!

La semielfa mantuvo el arco en tensión sin dejar de apuntarle, invitándole así a que se marchara. Ravnya lo miraba con franco desprecio con los ojos entornados, preparada para retornar a su forma de loba si fuera preciso.

—¡Atrás! ¡Atrás os digo! —amenazaba el humano con desconfianza a la par que retrocedía retirándose de ellas—. ¡Manteneos lejos de mí!

Cuando el cazador estuvo convencido de que no le dispararían por la espalda ni se le echarían encima en cuanto se descuidase, se volvió y echó a correr hacia los árboles fuera del claro.

Ante la huida de Phren, Dyreah se permitió aflojar la cuerda y exhalar un suspiro. Sin duda que podrían afrontar mejor la inminente amenaza si no tenían que preocuparse también por aquel estúpido humano.

—Mejor que se vaya —comentó Ravnya siguiendo la partida del cazador—. No me fío de él.

—Yo tampoco me fío —estuvo de acuerdo la mestiza—. Mejor así.

Al instante devolvió su interés a las escurridizas sombras que se repartían a su alrededor.

—Nya, quiero que me escuches ahora —la semielfa llamó la atención de la joven—. Me he dado cuenta de que los smudz no sé porqué se niegan a luchar conmigo. Tratan de evitarme y no me atacan. Por favor, quédate cerca de mí mientras escapamos de aquí.

Para tranquilidad de la mestiza, la muchacha respondió con un asentimiento y una sonrisa.

—Me quedaré a tu lado.

Un grito estremecedor rompió la calma del momento. Al parecer, Phren no había sido capaz de superar el cerco de los smudz. La semielfa izó el arco y apuntó al instante al lugar de donde había procedido el agónico alarido. Apenas fue una sombra aquello que se movió entre la maleza, mas fue suficiente para que interpretara un objetivo. Una flecha voló como un rayo y se perdió en la oscuridad. Sin saber a ciencia cierta si el disparo había alcanzado su meta, echó mano de la aljaba y tomó un segundo proyectil por su zona emplumada. Lo acomodó entre sus dedos y la cuerda y se preparó para realizar un nuevo tiro en cuanto asomara su presa.

¡Allí! Uno de los monstruos se había aventurado fuera de la protección que le ofrecía la negrura de la noche. Pagaría caro su error.

Dyreah tensó la cuerda del arco y apuntó con pausada minuciosidad. Un segundo más y…

—¡Alto! ¡Detened vuestro arco señora!

Ambas mujeres se giraron de inmediato buscando el origen de aquella voz inesperada. Ravnya adoptó al instante su forma de loba.

—¡Sal! ¡Muéstrate! —pidió la semielfa—. ¡Deja que sepamos quién eres!

—Muy bien, así será —exclamó la voz.

Como si fluyera de la propia penumbra que lo invadía todo, una oscura figura se apartó de las tinieblas y alcanzó la linde del claro. Sus pasos lo condujeron hacia las dos jóvenes, aunque había algo extraño en su caminar. Más parecía que flotara sobre el terreno que anduviera sobre él, por lo que se prepararon para lo peor.

Sólo cuando se halló a una corta distancia se disolvió la capa de sombras que envolvía su faz y se revelaron sus facciones. La piel de la cara era extremadamente blanca y los rasgos, aunque delicados, se marcaban con fuerza en su rostro. El largo cabello rubio lucía un brillo tan apagado como sus ojos azules, lánguidos y cansados. La única nota de color se apreciaba en sus labios, de un intenso color carmesí. No era necesario descubrir las orejas puntiagudas ocultas debajo del pelo; se trataba sin lugar a dudas de un elfo.

—¿Quién eres? —inquirió la mestiza, desconcertada por la naturaleza del recién llegado.

—Mi nombre es Galoran, Galoran Afrenta de Alaethar, Sombra de la Luz, Enemigo de Aal —se presentó esbozando el conato de una reverencia que no llegó a ejecutar—. Y como casuales invitadas en mis dominios, os rogaría que no destruyerais ninguno más de mis curiosos… guardianes.

Realizando un barrido con los brazos que abarcaba todo el lugar y revelaba la cercana presencia de al menos dos decenas de smudz a su alrededor, el extraño elfo desnudó una fría sonrisa en la que exhibía unos abultados y afilados colmillos.

19

LUZ SOMBRÍA

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

—No te acerques más…

Dyreah permanecía con una flecha preparada en el arco, dispuesta a defender cara su vida y la de su compañera. Ravnya gruñía y mostraba las fauces sin apartarse de la semielfa, atenta a arrojarse sobre este nuevo y escalofriante enemigo. Aún así y pese a lo arriesgado de la idea, Dyreah apretaba con la pierna el franco de la loba. Si resultaba necesario correr atravesando la línea de los smudz, no era conveniente que Ravnya se precipitara contra el aparecido y se separaran.

El elfo de estremecedor aspecto no dio muestras de continuar aproximándose a ellas.

—Si es lo que deseáis, no me acercaré más —accedió Galoran envolviendo sus palabras de un curioso acento que parecía evocar una época antigua—. Mas no será sencillo entablar una conversación en tales circunstancias.

Dyreah se puso de inmediato en alerta. Si no estaba equivocada, la criatura que tenía delante era un wampyr, un ser maldito arrancado del descanso eterno, condenado a vivir en la noche y alimentarse de la sangre de sus víctimas. Se decía que eran capaces de embrujar con la palabra, imbuirse de un halo de fascinación que lograba que sus presas se entregaran sin ofrecer resistencia. Que además se tratase de un elfo convertía la situación en más inverosímil y peligrosa. Sin duda, la flecha de madera que aprestaba entre los dedos era la mejor elección posible si la criatura trataba de atacarlas.

—No creo que tengamos nada de lo que hablar, Galoran —discutió la mestiza sin bajar la guardia—. Nuestra única intención es marcharnos de aquí. Cuanto antes.

—Me apena escuchar tales palabras —alegó el wampyr inclinando la cabeza—. No acostumbro a recibir visitantes, menos si cabe tan insólitos.

«¿Insólitos? ¿Y eso me lo llama un ser de vida eterna castigado a vivir una muerte eterna?», se cuestionó la semielfa indignada y sorprendida a partes iguales.

—Lo lamento, pero seguimos teniendo intención de irnos —reiteró Dyreah—, así que agradecería que apartase a sus guardianes para que podamos marcharnos.

—¡Ah! ¡Ellos! —exclamó como si hubiera olvidado su existencia—. Nada tenéis que temer, no osarán atacaros… Oh, perdonadme, quizá sí que lo harían contra vuestra feroz compañera. Me temo que no puedo satisfacer la solicitud que me proponéis.

«Bien, con que no puede apartar a esos inmundos smudz, ¿eh? Comienzo a comprender las reglas del juego», constató airada.

—Nya, prepárate, creo que no nos va a quedar más remedio que luchar para escapar de aquí —susurró la semielfa.

La respuesta de Ravnya fue un somero cabeceo y un hondo gruñido que vibró con notoriedad en la rodilla que Dyreah presionaba contra ella.

—No tengo intención de que alcancemos dicha tesitura, señora.

La semielfa se sobresaltó al advertir que el elfo wampyr había sido capaz de escuchar sus palabras a pesar de la distancia y del mínimo volumen que había empleado al pronunciarlas; habían sido pronunciadas sólo para el fino oído de la loba.

—Mas debo presentar mis más sinceras disculpas nuevamente —manifestó Galoran esbozando otra reverencia—, pues me he expresado con torpeza y he permitido que malinterpretarais mis palabras. Y para mayor lamento, mis intenciones.

»Lo que trataba de explicar —continuó al comprobar la expectación de las forasteras y su rígido silencio—, sin gran acierto por mi parte, era que los guardianes no están sujetos a mi voluntad. Ni son mis esclavos ni han sido creados por mi mano, disculpadme.

—Ya hemos podido comprobar de lo que son capaces esos monstruos. —Dyreah sintió un escalofrío por toda la espalda al recordar de qué modo tan terrible había muerto la hechicera—. Lo que no comprendo es por qué está tan seguro de que a mí no me harán nada, mientras que sí a mi compañera.

—¡Oh! Muy sencillo —aseguró el wampyr en un gesto que, si no hubiera sido por la gruesa capa que lo cubría, podría haberse interpretado como un encogimiento de hombros—. No se alimentan de ningún ser que en su naturaleza aparezca la impronta de esencia élfica. Y vos, puedo afirmar sin temor a equivocarme, sois elfa al menos por parte de uno de vuestros progenitores. Dudo que vuestra aliada comparta dicho linaje.

—No lo comparte. Y no voy a permitir que sufra ningún daño, cueste lo que cueste —sentenció con dureza la semielfa.

—Que los diablos me lleven si consiento que en mis dominios ningún mal le acontezca a uno de mis huéspedes, descanse sobre dos o cuatro extremidades —juró el elfo, con énfasis en su locución.

El ruido de ramas al quebrarse rompió el hilo de la conversación. Los smudz habían continuado acercándose mientras hablaban y habían cerrado filas alrededor del claro. Ahora, se refugiaban en arbustos, rocas y tras los gruesos troncos de los árboles, a salvo de posibles proyectiles, preparados para desplegar su emboscada en la oscuridad. Ravnya fue la primera en advertirlo, con el pelaje del lomo encrespado y gruñendo furiosamente a la noche. Dyreah no estaba menos inquieta, dividida su vigilancia entre el elfo wampyr y las siluetas que apenas era capaz de advertir. Lanzó dos rápidas miradas de soslayo para comprobar su entorno más cercano. Sí, estaban por todas partes, y cada vez más cerca.

—Debe perdonar mi impertinencia al mostrarme tan apresurado, señora —intervino Galoran acaparando al instante toda la atención de la mestiza, que no dudó en apuntarle con el arco—. No obstante, tengo la impresión de que el modo más factible de eludir esta lid que se nos presenta sería encontrar refugio tras los muros de mi morada. Allá jamás osarán penetrar.

—¿Y por qué habríamos de confiar en su propuesta? ¿Quién nos asegura que no vamos a escapar de un peligro para arrojarnos en brazos de otro mayor? —increpó la semielfa indignada.

—Simplemente se trata de una cuestión de mutua confianza —se defendió Galoran—. Yo muestro la suficiente confianza en vuestras intenciones y, por vuestra parte, aceptáis con simpatía el cortés gesto con el que os obsequio.

La semielfa pareció sumergirse en un mar de dudas. Debía reconocer que había algo en el elfo, en sus palabras, en su tono, que sugería confianza y buen hacer. No se asemejaba al típico monstruo sanguinario del que hablaban los libros. Aunque bien pudiera tratarse que estuviera cayendo bajo su encantador influjo. O tal vez su herencia élfica hubiera anulado de algún modo la perversa maldición que padecía. Todo resultaba muy confuso, demasiadas posibilidades y nada seguro a lo que aferrarse. Pero por otro lado…

El apetito de los smudz era harto patente, como la presencia de Ravnya incondicionalmente contra su pierna.

—¿Qué riesgos sufriríamos en el caso de que accediéramos a vuestra oferta? —indagó Dyreah, tensa al igual que la cuerda del arco entre sus dedos por la proximidad de los necrófagos.

—Ningún otro que el que vuestras personas traigan consigo. Tenéis mi palabra —aseguró el elfo con vehemencia.

La agitación de Ravnya era palpable. Pronto sería incapaz de contenerse y se entregaría al frenesí de la caza, ignorando riesgos y poniendo en peligro su vida. No había ninguna decisión que tomar. Sólo existía un camino, por incierto que fuera.

—¡Ravnya, nos vamos!

Dyreah empujó con su rodilla el costado de la loba y le señaló hacia el elfo. Tras apuntar durante un instante soltó una flecha que voló libre hasta perforar el pecho de una de las horrendas criaturas que había tratado de sorprenderlas por un lateral. Al punto tuvo un segundo proyectil listo para ser disparado.

—¡Galoran! ¡Aceptamos la oferta! ¡Guíanos!

—Será un placer, señora —respondió el elfo con un esbozo de reverencia—. Síganme.

La semielfa estuvo en un tris de arrojar la segunda flecha hacia el wampyr, airada porque se anduviese con tantas florituras cuando sobre sus cabezas se cernía un peligro mortal. El momento pasó, principalmente cuando se percató de que el elfo encapuchado se giraba y se alejaba de la línea más inmediata de los smudz, rumbo al exterior del claro. Dyreah comenzó a seguirle, tratando por todos los medios de no perderle la pista en aquella agreste zona del bosque y sin descuidar su espalda. Los gruñidos de Ravnya eran constantes. A la semielfa le resultaba tremendamente difícil distinguir cuándo la loba le avisaba de la presencia de uno de los monstruos en la cercanía y cuándo lo hacía por puro instinto.

Los accidentes del terreno se sucedían. Piedras sueltas, raíces emergentes, matojos y agujeros, el bosque se convertía en un formidable obstáculo que entorpecía su huida, a la par que, obstinada, intentaba mantener el arma en alto en actitud defensiva. En un instante de claridad mental llegado tras un tropezón que poco faltó para llevarla de bruces al suelo, echó el arco al hombro. Había estado a punto de soltar la flecha por error y bien pudiera haber alcanzado fatalmente a su compañera. Desenvainó la espada, mucho más apropiada para un posible enfrentamiento cuerpo a cuerpo entre la maleza.

De igual modo, recordó que la presa de los smudz no era otra que Ravnya. Ni a ella ni al elfo les harían daño, o al menos así lo había asegurado Galoran y los sucesos ocurridos aquella noche no lo desmentían. Y para su horror, Nya estaba tratando de cubrir la retaguardia para facilitarle la huida.

—¡Ravnya, no! —le gritó asustada—. ¡Sigue al elfo! ¡No le pierdas de vista!

La fiel rebeldía natural de la loba se hizo inoportunamente presente. Ignoró las palabras de Dyreah y se arrellanó sobre el terreno con las fauces abiertas y los músculos en tensión, dispuesta a despedazar a la primera de las criatura que cometiera el error de mostrarse.

—¡Vamos Nya! —la angustia se fue abriendo paso en la voz de la mestiza—. ¡Tú le puedes ver mejor en esta oscuridad! ¡Yo lo perderé!

La loba la miró por un instante, pareciendo que recapacitaba en las palabras de la mestiza. Pero sólo por un instante, pues inmediatamente después exhaló un aullido y saltó por encima de unos matojos. Los ruidos que sonaron a continuación dieron clara muestra de forcejeo y lucha. Sin dudarlo un momento, Dyreah fue hasta allí para apoyar en cuanto pudiera a su compañera. Al llegar pudo comprobar como un smudz yacía derribado sobre el terreno, con la loba encima despedazándole el torso con las garras mientras con las fauces hacía presa de su cuello en salvajes bocados.

Sin embargo, la situación distaba de estar bajo control.

Dyreah llegó a tiempo de apartar de un mandoble a la primera de las criaturas que ya se cernía sobre una desprevenida Ravnya, en tanto lanzaba un segundo barrido con la espada para detener la feroz acometida de otro monstruo. Al fin advertida, la loba se arrojó contra uno de los smudz heridos, no dispuesta a dejar en pie a ninguno de aquellos inmundos seres sumida como estaba en el arrebato primario de la cacería. La semielfa, por contra, era perfectamente consciente de cuanto estaba ocurriendo y temía por el fatal desenlace que pudiera sobrevenir en cualquier momento. Esgrimió a Fulgor a dos manos y atacó implacable al smudz restante, tajo tras tajo, superando fácilmente sus defensas, pues no trataba en ningún caso de atacarla a ella, sino a su indómita compañera.

Las entrañas de la criatura presa del asalto de Ravnya se desparramaron a su alrededor, víctima de la despiadada labor de su agresora. La semielfa también había dado cuenta de su enemigo, desmembrado y con el torso surcado de profundos cortes, por lo que pronto no quedaron enemigos a la vista.

—¡Ravnya, por favor! —suplicó desesperada la guerrera—. ¡Tenemos que irnos de aquí!

Esta vez sí captó Ravnya algo en el implorante tono de la mestiza que consiguió superar las más básicas y férreas defensas de su instinto, despertando la comprensión en ella y recobrando parte de su juicio. La rojiza neblina que nublaba su mente fue paulatinamente esfumándose hasta desaparecer por completo. Ocultando los colmillos, inclinó la cabeza a un lado y permaneció observando a Dyreah, a la espera de sus decisiones.

A todo esto, el extraño elfo reapareció al otro lado, al parecer extrañado por la demora de sus insólitas huéspedes.

—Disculpad mi intromisión —intervino Galoran, calmo hasta el punto de resultar irritante—, mas tenía el convencimiento de que tratábamos de abandonar esta zona para buscar refugio tras las lindes de mi morada. Y, si no temo errar en mi suposición, guardo la sospecha de que ambas proseguís la partida de caza con el objeto de poner fin a la infame existencia de mis guardianes…

Para cuando hubo terminado su locución, las dos forasteras lo habían rebasado y esperaban con impaciencia a que volviera a orientarlas hacia lugar seguro.

—¡Galoran! ¡Hacia dónde! —exigió más que solicitó la semielfa.

—Sea… —se resignó el encapuchado elfo, encogiéndose sutilmente de hombros y encaminándose de nuevo a través de la floresta.

Dyreah no logró que Ravnya avanzara por delante de ella, pero sí que al menos se mantuviese al paso. De forma continua ésta giraba atrás la cabeza en busca de posibles criaturas que anduviesen tras su rastro, dispuesta a presentar batalla sin pensarlo. Sin embargo, en cuanto la semielfa advertía este cambio de actitud, rápidamente echaba mano al denso pelaje de su lomo y tiraba de ella para impedir que se lanzase de nuevo a una peligrosa carrera.

También tenía que preocuparse de no perder de vista a Galoran. Aquel misterioso elfo se desplazaba con tal suavidad sobre el terreno que ni siquiera dejaba huellas. La pesada y larga capa negra que vestía bien pudiera ir borrando sus pisadas en la tierra al andar. No obstante, dicho razonamiento no explicaba por qué tampoco se rompían las ramitas o quedaba la hierba aplastada a su paso. Un inesperado escalofrío recorrió su espalda. Demasiado extraordinario para su gusto.

—¿Tardaremos aún en llegar? —preguntó con la respiración entrecortada, deseosa de alcanzar un lugar seguro lo antes posible.

—No más de unos instantes, señora —respondió el interpelado, sin que la menor señal de cansancio se adivinara en su voz—. ¿Observan los desgastados cimientos que brotan entre la vegetación a nuestro alrededor? Representan mudos vestigios que nos hablan de la presencia de un antiquísimo asentamiento en este inhóspito lugar.

Sí, Dyreah lo había advertido, pero no le había concedido ninguna atención, concentrada como estaba en apoyar un pie después del otro sin tropezar y caer. Restos de roca trabajada en ruinas se erguían sobre el terreno por todas partes de forma ostensible, revelando la certeza de las palabras de Galoran. En aquel paraje debió existir una gran ciudad, por lo elaborado de los diseños grabados en la piedra, pero la mestiza no podía hacerse a la idea del increíble lapso de tiempo necesario para derruir una urbe de aquellas características y reducirla hasta aquel lamentable estado. ¿Cientos? ¿Miles de años? Tales cómputos no tenían cabida en su mente y amenazaban con marearla. La hacían sentir muy, muy insignificante.

—Pues bien, además de concedernos unas muestras de su propia historia, estos pétreos esqueletos también nos confirman una realidad inalterable —sentenció el elfo—. Estamos arribando a mi hogar. ¡Helo ahí! Sed bienvenidas a mi morada.

El elfo detuvo su avance, al parecer admirando algo que la semielfa era incapaz de ver. La floresta era especialmente salvaje en aquella zona, cubriéndolo todo como si de un voraz y trepador manto se tratara. Sin embargo, allí estaba Galoran, inmóvil en medio del bosque, abstraído en privados pensamientos.

«No cabe duda, está loco», fue la conclusión a la que llegó la guerrera, deteniéndose a su vez y acariciando el lomo de su compañera. «Y si está loco, puede ser peligroso. Mejor que no guarde la espada, de momento».

Ravnya escapó de su contacto y dio unos pocos pasos adelante, cerca del elfo, hacia la vegetación, que empezó a olfatear con curiosa intensidad, una y otra vez, sin terminar de quedar satisfecha con su inspección.

—¿Qué sucede? ¿Has encontrado algo? —se interesó Dyreah.

—A fe mía que tu perspicaz aliada ha desvelado el secreto que envuelve y protege mi lar —manifestó el wampyr rodeando sus palabras de un halo de misterio.

Galoran dedicó un respetuoso gesto hacia la loba, alabando su agudeza, y con gran aplomo se aproximó al destrozado contrafuerte de lo que algún día pudo ser una alta torre. Deslizó una mano pálida y de largos dedos del refugio que confería su capa y la posó con delicadeza sobre la piedra. Al instante y para asombro de la semielfa, toda la zona que se desplegaba frente a ella comenzó a tornarse borrosa. Pestañeó con fuerza un par de veces, creyendo que sus ojos la estaban jugando una mala pasada, pero el efecto continuaba. Y aún más, pues como si de la lámina de un pergamino se tratase, el paisaje pareció desdibujarse paulatinamente al tiempo que otro se perfilaba en su lugar, el de una torre circular desmoronada de manera parcial a partir de su segunda planta, profusamente cubierta de hiedra y provista de unos pequeños y espigados ventanales. Una gruesa hoja de madera, desportillada y desvencijada de sus goznes, brindaba simbólica resistencia al acceso a su interior.

Al contrario que Dyreah, Ravnya aparentó quedarse mucho más tranquila, ahora sí complacida porque esta realidad concordase mejor con lo que le decían sus sentidos.

—No más que una sencilla ilusión con la finalidad de eludir posibles e inoportunos encuentros —aclaró el elfo, orgulloso al poder dar pública muestra de su talento. Al punto se percató de su desliz y bajó el tono de su voz—. Ruego perdonéis mi falta al no guardar el debido decoro.

«Tal vez no esté loco, al menos no del todo», aceptó la mestiza reorganizando los hechos en su cabeza. «Pero el hecho de que tenga nociones de magia, ¿lo hace más o menos peligroso que si se trata de un demente? Cada vez me siento más confusa respecto a todo esto».

Tras el silencio que siguió a sus palabras, el elfo continuó, entendiendo que debía corregir su error.

—Por favor, tened la bondad de acompañarme al abrigo de mi humilde morada —aconsejó—. A buen seguro lo descubriréis más seguro y grato que permanecer en la intemperie, acusando los severos rigores de la noche… y la irrupción de aquellos que la habitan.

Galoran abrió la puerta, que giró inclinada pero con facilidad, y esperó paciente la respuesta por parte de sus invitadas.

—¿Ravnya? —la semielfa buscó consejo en su compañera, insegura de cómo obrar.

Ésta, por su parte, se giró para observarla en cuanto escuchó la llamada, pues estaba atenta a ciertos ruidos que provenían del bosque a sus espaldas. Los smudz no daban muestras de pretender rendirse aún.

—Aceptamos la invitación —comunicó Dyreah al elfo, que respondió con una somera inclinación de cabeza—. Nya, vamos dentro, rápido.

Galoran aguardó hasta que ambas se hubieron introducido en el interior del destartalado torreón. Una vez así, lanzó el conjuro que levantaría un espejismo en su entorno y entró en el edificio, cerrando la puerta tras de sí.

Si bien la deteriorada fachada de la torre hacía presagiar un espacio lóbrego y destartalado entre sus muros, la estancia que las recibió era poco menos que suntuosa, a la par que cálida y acogedora.

El mobiliario, un exquisito conjunto trabajado en maderas nobles, se desplegaba en torno a las paredes, permitiendo cierta espaciosidad en su zona central. Una amplia mesa se emplazaba a la derecha, acompañada de una silla de cómoda apariencia, mas lo extraordinario de la artesanía consistía en la infinidad de figurillas que se extendían por su superficie. Talladas en maderas de distintos tonos y texturas, representaban en su mayoría animales del bosque atareados en sus quehaceres diarios, formando un mosaico digno de la excentricidad de un monarca. El piso estaba enteramente cubierto por una gruesa alfombra de intrincado diseño y suaves tonos verdes, a juego con los tapices que adornaban los sobrios muros de piedra, de otro modo fríos y desnudos. La desportillada puerta quedaba oportunamente velada tras un tupido dosel, que tenía como fin hacer olvidar su precaria existencia. Al frente nacía una escalera de elaborada balaustrada que circunvalaba el muro y se perdía en el piso superior. Asimismo, enfrentada a la anterior, otra escalera descendía hacia un inesperado sótano en el subsuelo del torreón. Aunque distintos hacheros colgaban en las paredes, en ninguno de ellos prendía una llama ni parecía que hubieran sido empleados en mucho tiempo. Sin embargo, una suave claridad azulada, que no arrojaba sombras, teñía de luz la estancia. Iluminación mágica, sin lugar a dudas, que concedía un insólito y enigmático efecto sobre los objetos —y seres— presentes en la habitación.

Dyreah dio unos pasos al interior de la estancia, asombrada de todo cuanto le rodeaba y lo insospechado de su escondite. El elfo no mentía cuando hablaba de que su morada les resultaría más segura y grata que permanecer la noche al raso en el bosque. Más divertido resultaba contemplar las evoluciones de Ravnya, aún en su forma lupina, explorando la zona. Ésta paseaba sobre la mullida alfombra pisando con incredulidad, maravillada de aquella extraña vegetación tan frondosa que crecía sobre la roca del piso. La mirada de admiración que le dedicó la loba de ojos grises, fue recompensada con una cariñosa sonrisa por parte de la semielfa.

—Guardo el deseo que halléis placentero el ámbito de mi modesto hogar —interrumpió casualmente Galoran tras asegurar el correcto desplazamiento del dosel.

La mestiza devolvió la atención al extravagante elfo, borrada la sonrisa de su rostro.

—Está muy bien —contestó ella—, lo que no comprendo es cómo ha podido llegar todo esto aquí. Dudo que pertenezca a la antigua ciudad.

—Decís bien, señora —coincidió el otro—. La torre, aunque hubiera salvado una sección de su estructura original, se encontraba en un estado realmente deplorable cuando arribé a estos parajes. No obstante, y sin otra ocupación que distrajera mi interés, tomé la decisión de restaurarla hasta donde mis facultades lo permitiesen y hacer de ella mi morada.

—¿Me estáis diciendo que todo esto, los muebles, los tapices, lo habéis hecho vos? —inquirió la guerrera con escepticismo.

Galoran buscó el cobijo que le conferían las sombras de su capucha para esconder el regocijo que amenazaba con quebrar su digna compostura.

—Ostentando a mi merced de tanto tiempo como me veo obligado a disponer, no supone tan ardua labor confeccionar alguna que otra fruslería de tarde en tarde —confesó al fin.

Fue ahora, al apreciar el número sin fin de hilos tejidos en la alfombra, la delicada artesanía de cada porción de madera, fuera el respaldo de las sillas, del frontal de las estanterías o de las contraventanas, de la serena atmósfera que se respiraba en aquella de otro modo desapacible construcción, cuando la semielfa reparó en la enormidad de la tarea que sus ojos contemplaban. Una actividad que hablaba de la dilatada residencia de su creador.

Tratándose de un elfo y de la suprema longevidad de su raza, aquella obra podía resultar admisible. Sin embargo, si tal y como sospechaba Dyreah, se habían refugiado en la casa de un wampyr, el tiempo dejaba de suponer un obstáculo para aquélla y cualquiera que fuese la labor que determinara acometer. Y la duda la estaba carcomiendo por dentro.

—No tengo intención de andarme con rodeos, Galoran —se decidió la semielfa, lista para hacer frente a la reacción que pudieran suscitar sus palabras. Ravnya debió detectar el súbito cambio en el tono de voz de su compañera, pues dejó de husmear en derredor y se aprestó a su lado de inmediato—. Nos has ayudado y traído a tu hogar, pero no termino de fiarme de vos. Creo que sois un… wampyr.

La mestiza pensó que tal vez aquel ser se abalanzaría sobre ella, buscando su garganta con los colmillos, o intentaría embrujarla de algún modo y someterla a su voluntad. Para lo que no estaba preparada era para lo que allí sucedió. Absolutamente nada. Ninguna respuesta. El elfo se quedó donde estaba, inmóvil, sin variar el gesto de su rostro, mirándola fijamente.

—¿Y bien? —insistió Dyreah, perdiendo gradualmente los nervios. Ravnya también mostraba síntomas de la misma agitación.

—Ignoro las razones que os conducen a aseverar tal conclusión, señora —declaró Galoran con total calma—. ¿Qué ansiáis conocer?

—Sólo la verdad —contestó tajante la mestiza.

—En tal caso, la verdad será lo que obtengáis de mí —el elfo hizo una pausa antes de proseguir—. No andáis errada, soy lo que vos llamáis un wampyr. Un maldecido, según las creencias de los míos. Mas tan infame condena entraña causa de vergüenza y deshonra sobre mi persona, no un motivo de riesgo sobre vos y vuestra inusitada aliada.

—Lo lamento —atajó Dyreah—, pero si la mitad de las historias que se cuentan sobre los wampyrs son ciertas, sí que existe riesgo para nosotras.

—¿Historias? ¿A qué tipo de historias os referís? —dudó el otro, confundido.

—A las que hablan de asesinos bebedores de sangre, de monstruos capaces de transformarse en murciélagos que se amparan en la noche para perpetrar sus brutales crímenes y colmar así sus insaciables ansias de sangre.

La semielfa respiró hondo y trató de relajarse tras la acelerada diatriba que había arrojado de forma súbita e inesperada. Sin embargo, el elfo no se inmutó ante el duro tono esgrimido por la guerrera.

—Comprendo.

Y Galoran no añadió nada más.

La sumisa actitud del elfo estaba atacando los delicados nervios de Dyreah, ya de por sí bastante inquieta y alarmada. Anhelaba un intento de agresión, una huida o una rabiosa explicación que lo negase todo, cualquier cosa antes que aquel sosegado mutismo que le envolvía como una segunda capa a su alrededor. El hecho de que no se apreciase respiración en el pecho de Galoran, salvo cuando comenzaba a hablar, no contribuía en absoluto a tranquilizarla.

Antes que la mestiza tuviera ocasión de emprender acción alguna, Galoran alzó una mano, como si solicitase una pequeña tregua.

—Ignoraba que las leyendas sobre maldecidos hubieran alcanzado un reconocimiento de índole popular —comentó el elfo—. Tampoco soy consciente si otros seres aquejados de la misma maldición que pesa sobre mi persona ostentan una conducta tan violenta como la que vos expresáis. No obstante, sí está en mi mano ratificaros algo: no represento ningún peligro. Por favor, tomad asiento.

Galoran invitó con el gesto a que Dyreah reclamara la silla que se hallaba junto a la mesa. Si bien la semielfa no pareció muy convencida cuando trasladó el asiento, terminó por ceder. Ravnya, no tardó en emplazarse a su lado. El elfo permaneció en pie, no tanto porque no existiera otra silla, sino porque prefería seguir así mientras ponía en orden sus pensamientos.

»Si bien la necesidad de alimentarme de sangre me persiguió en mis primeros pasos tras el regreso a esta vaga semblanza de vida —continuó Galoran, que rompió su perpetua pasividad y comenzó a pasear por la estancia—, dicha debilidad no me ha acompañado hasta nuestros días. He de admitir que no resultó una nimia tarea superar una necesidad tan imperiosa como suponía renegar de un instinto tan primario como era el de nutrirme. En mi delirio sopesé la idea de que moriría sin remedio, en soledad, lejos de los míos y abandonado de la tierra que me vio nacer. Mas luché, batallé con tesón y no le concedí tregua a la desesperanza. Grande fue mi asombro cuando, con el continuo e implacable transcurrir de los días primero, de los meses y las estaciones después, descubrí que algo de naturaleza tan básica como la propia alimentación me era ajena y del todo innecesaria.

»Tras infinidad de años en la más absoluta abstinencia, no acaecerá en esta noche que viole mi más solemne juramento en las nobles personas de mis invitadas —agregó con un grave convencimiento que desmentía cualquier esbozo de sinuosa advertencia.

—Tampoco lo lograríais —sentenció Dyreah entornando los ojos. Si la gelidez de su voz no daba lugar para la réplica, el gruñido que brotó del pecho de la loba la convirtió del todo en inviable.

—No guardo ninguna duda al respecto, señora —reconoció Galoran sin mostrarse ofendido por la muestra de cruda agresividad manifestada por sus visitantes—. No obstante, me reitero en mis afirmaciones; no es la cuestión que nos atañe en este preciso momento.

Un incómodo silencio volvió a hacerse dueño de la habitación. No tenía ninguna razón para ello, pero la semielfa comenzaba a creer en las palabras de Galoran, aunque su inherente calma la resultaba de lo más tedioso. Hasta aquel instante, no había sido capaz de advertir ningún desliz que contradijera las declaraciones del elfo. Sin embargo, por otro lado, éste se había limitado a explicarlo todo llanamente, sin ambages ni disfrazando la realidad en lo que concernía a su pérfida naturaleza. ¿Quizá se sentía tan seguro de sí mismo y de sus habilidades preternaturales que no se veía en la necesidad de ocultarlas? ¿O bien su sinceridad era fruto de algo bien distinto? ¿Algo tan extravagante y excepcional, perdido y olvidado en aquel lúgubre paraje, como era la honestidad?

—Respecto a las otras facultades que dispensabais a los maldecidos, y por ende, a mí mismo —añadió Galoran inesperadamente—, hasta el día de hoy no he ensayado el don de surcar los aires. Ni tan siquiera en una forma tan poco agraciada como es la de un murciélago, con sus membranosas alas desplegadas en su afán de atrapar las corrientes de aire que lo mantienen distante del suelo.

—Eso me tranquiliza —admitió la mestiza.

—Del mismo modo que a mí. Créame, la sola idea de que un día mi consciencia despierte en el minúsculo cuerpo de un roedor, me aterra, por muy alado que éste sea.

Esta demostración casual de sentimientos, incluso de una cierta y muy sutil dosis de humor, redundó en beneficio de la confianza de Dyreah.

Ravnya no las tenía todas consigo. Permanecía inquebrantablemente al lado de la semielfa, tensa y dispuesta a saltar en pos del individuo en cuanto notara peligro. No dejaba de olfatearlo. Olía raro. No hedía la asquerosa peste que desprendían los cuerpos descompuestos de los smudz, pero su olor no era el correcto. No era natural, o al menos eso se empeñaban en decirle sus afinados sentidos. Y eso no le gustaba, ni la concedía reposar tranquila. No entendía muy bien qué era todo eso de lo que estaban hablando, los wampyrs, los maldecidos, o como quiera que los llamasen. De lo que no tenía ninguna duda era que aquel ser, a pesar de su aspecto, no era hijo del bosque.

—Me temo que, muy a pesar mío, vuelvo a demostrar ser un lamentable anfitrión. No dispongo de nada que ofrendaros como alimento.

—Si me permitís que lo diga, me hubiese preocupado mucho más la naturaleza de aquello que pudierais haber tenido para ofrecernos —confesó Dyreah con angustiosa sinceridad. Macabras ideas desfilaron por su mente, referentes a lo que un wampyr solía guardar en su despensa.

Para sorpresa de la guerrera, su comentario despertó en el elfo una reacción tan insólita como absurda, tanto que poco faltó para que empuñara la espada y la loba se arrojara contra él.

En el rostro de Galoran se había formado una mueca abrumadora, con los largos y afilados colmillos a la vista y los ojos, antes mortecinos, ahora brillando con intensidad. El gutural gorjeo que vino a continuación no abrigaba más esperanzas que la de un posible y fiero ataque. Pero, para total desconcierto de las dos, lo que le sucedía al elfo era que estaba sonriendo, y el extraño sonido que brotaba de su garganta, ¡se trataba del conato de una carcajada! El pasmo fue tan absoluto que incluso fue capaz de apreciarse en las sobrias facciones de la loba, que desviaba la mirada una y otra vez de Dyreah a Galoran buscando algún sentido a cuanto allí ocurría.

El elfo precisó de unos cuantos segundos para recuperar un asomo de compostura. Carraspeó con insistencia para templar la voz y en un tris estuvo de respirar hondo, una necesidad que no conservaba desde hacía un tiempo inmemorial.

—Gozáis de un humor muy fino, señora, a la par que siniestro y descarnado —celebró Galoran—. Soy incapaz de recordar cuándo aconteció la última ocasión en la que la risa hizo presa en mí. En verdad que os lo agradezco, no os hacéis una idea del precioso tesoro con el que me habéis obsequiado en esta noche. Es por esto que me declaro por entero a vuestro servicio.

Esbozó una profunda reverencia ante el persistente estupor que había congelado en su sitio tanto a la semielfa como a su compañera, sin que la tétrica sonrisa provista de colmillos terminase de abandonar sus finos labios.

—Y, ¡por todo cuanto vive bajo el cielo! —el elfo lanzó una exclamación que logró despertar a la mestiza de su asombro—. Llegados a este punto me veo en la obligación de solicitaros una merced, señora, pues vos conocéis mi nombre y, en cambio, yo aún ignoro el vuestro. ¿Me concederéis la gracia de regalar mis oídos con dicha confidencia?

—Eh… sí, claro —dudó la guerrera en un principio. Pronto la conversación recuperó sentido en su cerebro—. Mi nombre es Dyreah, Dyreah Anaidaen.

—Es un placer conoceros, dama Anaidaen —saludó Galoran con gran ceremonia.

—Por favor, sólo Dyreah —aclaró la semielfa con una sonrisa.

—Dyreah será, pues —convino el otro.

—Y ella —acarició el brillante pelaje de la loba—, se llama Ravnya.

—¿Ravnya? —preguntó Galoran—. Curioso nombre. Por ventura quizá…

Se interrumpió cuando se obró una metamorfosis en la loba, revelando tras el cambio a una menuda joven de plateados cabellos cuya piel rivalizaba en blancura y pureza con la suya. Sin embargo, en sus ojos grises brillaba una señal de alarma, prometiendo que cualquier movimiento equivocado traería consigo graves y feroces consecuencias.

—¡Por los cielos! ¡Qué espléndido! —se admiró el elfo, superada la sorpresa inicial y aceptadas las condiciones para este encuentro—. Mi más cordial saludo también para vos, Ravnya.

Ésta se limitó a entrecerrar los ojos y cruzarse de brazos, no dispuesta aún a amansar su inflexible actitud.

Dyreah no podía culparla por ello. Galoran parecía ser todo cuanto proclamaba, pero sólo disponía de su palabra como prueba. Una garantía muy pobre cuando la propia vida está en juego. Su compañera se mantenía en una postura tan estoica como la del elfo, como dos marmóreas esculturas enfrentadas, pero si bien en la quietud de Galoran se advertía una pasividad tan profunda que evocaba su proximidad a la frontera que separa a los vivos de los muertos, en Ravnya se agolpaba una energía enclaustrada entre aquellos muros que amenazaba con estallar y desbordarse. Su ansia por tener al cielo como único techo y respirar el aire puro del bosque era patente. Sin embargo, la joven tendría que soportar y asumir que al menos durante las pocas horas que restaban antes del amanecer pernoctarían en la torre del elfo. Los smudz campaban a sus anchas en la noche, y a buen seguro que habían seguido su rastro hasta los alrededores y estarían al acecho.

Sin pensárselo más, Dyreah extendió la mano para coger la de Ravnya y dirigió la mirada al elfo para hablarle.

—Galoran —empezó, percibiendo por el rabillo del ojo la indagadora mirada de la otra. Una vez llamada la atención de su anfitrión continuó—. ¿Es posible entonces que pasemos la noche en vuestra torre? Tan pronto los smudz hayan huido a sus escondrijos a la salida del sol nos marcharemos.

—Podéis permanecer tanto como gustéis, Dyreah —manifestó Galoran—. No obstante os digo que, antes que despunte el alba, deberé retirarme a mi reposo, no siendo esto óbice para que hagáis uso y disfrute de mi residencia a vuestra entera disposición.

Este recordatorio de su condición vampírica supuso una nota discordante en el generoso ofrecimiento del elfo. Dyreah hubiera agradecido, sin lugar a dudas, que lo hubiese omitido. Pero la realidad era ésa, le gustase o no.

—Gracias, sois muy amable —respondió con gentileza.

—Es un placer. Ahora —indicó perdiendo la mirada por la estancia, como si buscara algo—, debemos ocuparnos de instalaros oportuna y confortablemente. Y se me antoja una misión digna de los mismísimos dioses, dados los exiguos medios de los que me valgo.

—Por eso no os preocupéis, seguro que la alfombra resulta mucho más cálida y acogedora que si me tumbara sobre la tierra.

—Bien es posible que así sea, mas como anfitrión no debo consentir que mis más eminentes invitadas yazcan sobre el suelo como si de simples mascotas se tratasen…

Mientras hablaba, el elfo se mostraba por vez primera agitado mientras le daba vueltas a la cabeza tratando de salir de tan descortés aprieto. Mas a su pesar, se encontraba en un callejón sin posibilidad de escape.

—Olvidadlo, de verdad —apaciguó Dyreah—, suficiente es ya no tener que dormir con un ojo abierto y otro cerrado atentas a un posible ataque. Estad tranquilo, estaremos más que bien en nuestro descanso.

Galoran suspiró, derrotado, en un gesto que, de haberlo pensado, seguramente hubiese creído también haber olvidado.

—Que así sea, pero por favor, aceptad mi más sentida disculpa —expresó abatido.

—Disculpas aceptadas —concedió al fin la semielfa, pues sospechaba que de no obrar así, las excusas de Galoran se prolongarían hasta la eternidad.

Pareció acertar, pues el elfo respondió con un cabeceo y abandonó el tema. «Después de todo, estoy cogiéndole el truco a este elfo», pensó Dyreah, satisfecha. Sin embargo, no logró reprimir ni esconder a tiempo el profundo bostezo que escapó raudo de su boca. Galoran se percató de ello.

—Un largo día que adivino se ha mostrado tan inclemente y despiadado, merece un digno y reparador descanso que no estoy dispuesto a impedir ni retrasar por más tiempo —anunció Galoran—. Me retiraré enseguida, para que podáis disfrutar de vuestro reposo.

—No queremos privaros del cumplimiento de vuestras tareas —se disculpó la semielfa, por otro lado agradecida del gesto del elfo. Si él se recluía y quedaba lejos y apartado de ellas dos, a buen seguro que dormirían mucho más relajadas.

—Descuidad, la aurora está próxima y nada tengo por hacer —sentenció, al tiempo que alzaba una mano para evitar el inicio de una nueva discusión—. Tan sólo permitidme ascender la escalera y permanecer en la planta superior un breve lapso para llevar a cabo ciertos estudios. Tan pronto acabe, descenderé y os concederé la intimidad que precisáis.

Por un momento, desvió la mirada hacia donde se erguía Ravnya, esperando hallar en ella en reconocimiento alguna muestra de aceptación o agrado por su parte. Sus deseos quedaron al punto frustrados, pues la joven muchacha persistía en su inmovilidad a excepción de sus ojos, que seguían con intensidad cada uno de sus movimientos.

—Por favor —indicó Dyreah, invitando al elfo a que pusiera en práctica libremente sus cometidos.

Galoran esbozó una ligera reverencia y, tras tomar rumbo al piso superior, desapareció escaleras arriba, en silencio.

Las dos mujeres quedaron al fin solas en la estancia. Fue al levantarse de la silla cuando Dyreah se percató de que aún asía la mano de Ravnya con la suya. Azorada, la liberó de su presa y dedicó unos segundos a observar su rostro. En la profundidad de aquellos iris de cristalina apariencia encontró recelo y represión a manos llenas; no estaba nada conforme con el modo en que se habían desarrollado los acontecimientos y no tenía reparos en exteriorizarlo.

—¿Tanto te disgusta, Nya? —se preocupó la mestiza. Algo en su interior protestaba al ver aquella expresión de contrariedad en su cara.

—Huele raro —respondió la joven, volviendo a cruzarse de brazos—. No me fío de él.

—A mí me sucede lo mismo, ¿pero qué alternativa nos queda? Fuera nos esperan esos monstruos hambrientos y ya hemos visto de lo que son capaces.

—Tampoco me gustan. Huelen aún peor.

—Tan sólo será por esta noche. Aquí estaremos más seguras y, juntas, podremos cuidar una de la otra, ¿verdad? —explicó Dyreah tratando de tranquilizarla con una sonrisa.

—Ravnya te cuidará —aseveró ella con total seriedad—. Si hace algo, le morderé.

—Sé que lo harás, Nya.

No pudo evitar quedarse mirándola con dulzura, agradecida de su inquebrantable lealtad para con ella. Alzó una mano e intentó acariciar su mejilla con los dedos. La muchacha, lejos de rehuir del contacto, lo buscó a su vez, frotándose suavemente contra ella y cerrando los ojos. Su piel era tersa, teñida de un leve rubor y dotada de una delicada tibieza. La semielfa sentía cómo el cariño hacia ella crecía en su interior. Era el modo en que se confiaba a ella, sin reservas, la gratitud que demostraba ante cualquiera de sus mimos y a los que correspondía a su vez, la absoluta inocencia que envolvía cada una de sus acciones… Era todo eso y mil cosas más. Sólo tenía que contemplarla y advertir lo bien que se sentía en su compañía, lo mucho que ella colmaba su soledad, ese sentimiento que antes fuera un insondable e inhóspito agujero en lo más profundo de su alma.

Lanzó un hondo suspiro y se inclinó un poco sobre ella, para depositar un beso en su mejilla. Ravnya la miró con extrañeza, sin entender qué significaba aquel gesto. Dyreah la replicó con una tierna sonrisa, no le importaba si lo comprendía o no.

—¿Nos preparamos para irnos a dormir? —sugirió la semielfa, cansada y satisfecha por dar la jornada por concluida.

—Duerme tú, yo dormiré luego.

—No, Nya, tú también debes descansar —instó la otra. La cogió de la mano y tiró de ella hacia la zona izquierda de la habitación, hacia un punto al lado de una librería que se emplazaba a la misma distancia de la puerta de entrada que de las escaleras—. Ven, vamos. Acostémonos aquí. Haremos guardias por turnos, ¿de acuerdo?

Ravnya no parecía muy convencida, pero dado que también ella estaba agotada e iban a pasar la noche en aquel lugar, el sitio estaba bien situado para tener toda la estancia bajo control. Se dejó arrastrar por su compañera hasta el suelo, donde las esperaba una mullida y cálida alfombra. Al contrario que ella, Dyreah no tardó en acomodarse, agradecida de disponer bajo ella de una superficie menos terrosa y dura. Se tumbó cerca de ella, pero con la cabeza orientada al centro de la habitación.

El pausado ritmo de su respiración le sirvió de aviso de que la semielfa había caído derrotada por el cansancio. Mejor así, que descansara, ella mientras se quedaría vigilando.

Lo último que escuchó antes de caer rendida y entregarse al sueño fue el regreso de Galoran a la estancia. Sus pasos, totalmente inaudibles para cualquier criatura que no dispusiera de unos sentidos tan agudos como los de la chica loba, no tardaron en alejarse según descendía por la otra escalera hacia el sótano de la torre. Abrió lo que debía tratarse de una puertecilla de madera que se apresuró a cerrar en cuanto la traspasó.

Ningún otro sonido alteró la calma reinante hasta después del amanecer.

20

ADIVINANZAS

Dynar, año 248 D. N. C.

—Te debo una.

—Disculpa, pero me debes otra.

La pareja recorría las calles más apartadas de Dynar, la zona que podría ser considerada como los bajos fondos. Él permanecía con la capucha bien calada, vista la poca simpatía que su aspecto despertaba en las gentes. Por contra, la mujer avanzaba con su desenfado habitual.

—Hum, está bien, otra —aceptó el mestizo—. Pero pareces olvidar lo que ocurrió cuando nos emboscaron los hykars.

—¡Bah! Si dejé que resolvieras el asunto fue para no robarte protagonismo —se defendió la otra, a todas luces divertida porque su compañero entrara al juego—. Tu ego masculino no lo hubiese soportado.

—Y por supuesto, tú siempre estás dispuesta a sacrificar ser el foco de atención en favor del bienestar de los demás —replicó con ironía.

—¡Por supuesto!

La mortecina luz del atardecer teñía de oscuros tonos las destartaladas casas que se dispersaban al azar por el lugar. No pasaría mucho tiempo hasta que los salteadores y matones callejeros hicieran acto de presencia y reclamaran aquellas sucias vías llenas de recovecos como su territorio.

—Lo que no me queda más remedio que reconocer es lo bien que te manejas en estos ambientes. Sea para bien o para mal.

—Es fácil cuando te has criado en ellos —respondió con sencillez—. O aprendes o acaba contigo. Eso es todo.

—Comprendo.

—Vamos, entremos en aquella taberna y tomemos unas copas —propuso esquivando el tema, sin perder su ánimo festivo.

—Me parece una idea muy buena, excepto que no disponemos de suficientes monedas para gastar —adujo el semielfo—. Andamos bastante cortos de efectivo.

—¡Que eso no te preocupe! —replicó la otra haciendo tintinear las monedas de una bolsa en apariencia bastante cargada.

—¿Se puede saber cómo diablos la has conseguido?

—Pues del mismo modo en que conseguí las monedas con las que pagamos al adivino para que hiciera sus predicciones —explicó la mujer con total tranquilidad—. ¿No te parece obvio?

—Es decir, has vuelto a hacer de las tuyas. Y ni tan siquiera me percaté de ello…

Ysara, que no tardó en interpretar las palabras del mestizo como un halago, esbozó una teatral reverencia. Que él no hubiera advertido la ejecución de aquel robo, con lo observador que se mostraba siempre, supuso un motivo de orgullo para la ladrona. Aunque lo supo ocultar bien.

—Sorprendido, ¿eh?

—Decepcionado más bien —replicó el medio elfo—. Confiaba en que te controlarías. Que efectúes tus trucos a mis espaldas no te exime del delito en sí.

—Si te parece, podríamos haber buscado un trabajo honrado en esta ciudad hasta disponer del dinero suficiente para hacer frente a los pagos —se burló la otra.

—Hubiese sido lo más correcto.

—¡Bah! Eres imposible.

Cuando entraron en la taberna, un rancio tufo a cerveza y otros olores no clasificables embotaron su sentido del olfato de inmediato. Pese a ello, cruzaron el umbral y buscaron una mesa que estuviese libre. No tardaron en encontrarla. Tomaron asiento en dos de las desvencijadas sillas que circundaban el sucio tablero de madera. Una vez ubicados, Ysara no perdió tiempo en formular la pregunta que revoloteaba por su pensamiento.

—¿Y ahora qué?

—¿A qué te refieres? —contestó confundido.

—Pues eso, que ahora qué, qué haremos en todo este tiempo —planteó la mujer—. Eso si nos creemos el cuento del adivino.

—Espera, poco a poco. ¿Haremos? —puntualizó el semihykar—. Tenía entendido que, en cuanto me ayudaras en lo del hechicero y te dejase en una ciudad a salvo de los bosques, nuestros caminos se separarían.

—¡Eh! ¡Que si quieres perderme de vista tan sólo tienes que decírmelo!

—No te hagas la ofendida, que te conozco. Sabes a qué me refiero.

—De acuerdo, —Ysara aceptó que su compañero en esta ocasión no le siguiese el juego—, no es lo que planeamos en un principio. Pero mira, siento curiosidad, por todo este asunto, por conocerla a ella y de paso, aprovecho para recorrer de nuevo las calles de Xolah. ¿Algún problema?

—Ninguno —respondió categórico el otro—. Sin embargo me complace estar al tanto de vez en cuando de tus intenciones.

—Lo sé, y ésa es la parte que no me complace a mí —rezongó.

Una desaliñada camarera se presentó a la mesa para tomarles nota. Ambos pidieron vino. Se plantearon la posibilidad de llevarse algo caliente al estómago, mas bastó un nuevo vistazo al local para cambiar al instante de idea.

—Aclarado este punto, vamos con el siguiente.

La camarera regresó con sendas jarras de vino que depositó sobre la mesa. No obstante, no se marchó mientras no hubo recibido el desembolso correspondiente. Al parecer, los parroquianos habituales aprovechaban cualquier oportunidad para irse sin pagar. El mestizo tomó un sorbo antes de proseguir.

—El vaticinio del adivino no es la mejor pista con la que contamos, es la única —señaló—. No tenemos otra cosa, no perdemos nada probando.

—Ajá. No te voy a llevar la contraria con esto, pero sigo sin fiarme de ese individuo —razonó ella, aún escéptica—. Si trazáramos un línea que separase la cordura de la locura, no sé dónde tendría los pies el hechicero, pero de la cabeza no guardaría ninguna duda.

—Por desgracia, estoy de acuerdo contigo. Aún así, no nos queda otra opción.

—Y entonces qué, ¿qué hacemos? —reiteró la ladrona su pregunta original.

—Tú conoces esta región mejor que yo, Ysara, y tendrás idea del tiempo que precisaremos para llegar a nuestro objetivo.

—Si es que ése es nuestro objetivo —dudó la otra.

—¿Ahora dudas? Fuiste tú quien reconoció el sitio por las señas que nos dio el adivino.

—La estatua de bronce de un caballero armado con espada no es de lo más raro de encontrar. Además, cuando la vi hace años, por aquel entonces todavía tenía cabeza.

El mestizo se encogió de hombros, exhalando un suspiro de resignación.

—Sigue siendo nuestro mejor indicio, por pobre que sea.

—Entonces, lo mejor será que pasemos la noche en la ciudad y partamos mañana hacia Xolah —dictaminó Ysara, apurando el contenido de su jarra—. Nos separan unas cuantas jornadas de viaje y el plazo con el que contamos tampoco es muy holgado.

—Pues busquemos una posada y demos el día por concluido —propuso levantándose de la silla.

—Está bien, vámonos de aquí.

La noche había caído por completo para cuando abandonaron la taberna. La única luz en las calles provenía de las ventanas de algunas casas, poblando de tenebrosas sombras cada rincón.

—Sin embargo, tenemos un problema —indicó de pronto la ladrona, con gesto de preocupación en su rostro.

El semihykar se giró al punto hacia ella, preocupado por sus palabras.

—¿Qué problema?

—En la posada. Si no está bien que hagamos uso del dinero que recuperé, ¿cuántas habitaciones cogeremos para pasar la noche?

El mestizó dejó caer la cabeza, superado por las intenciones que translucían las palabras y la pícara sonrisa que se pintó en el rostro de su compañera.

—Ysara, puedes conmigo.

21

INQUIETUDES

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Su despertar fue violento.

Hacía varias semanas que las pesadillas, si no habían desaparecido, sí habían aminorado su devastadora presencia. No obstante, la aparente calma había quedado atrás y el descansado había tornado de nuevo en sufrimiento. Su mano derecha permanecía sobre la alfombra apretada en un puño, expuesta a un lado del cuerpo retorcido en una tirante postura, con todos los músculos en tensión, boca abajo. Su oscura caballera se había soltado de sus ataduras durante el sueño y se esparcía salvaje en húmedos mechones sobre su rostro perlado en frío sudor.

No le resultó sencillo girarse siquiera para liberar el otro brazo, que yacía prisionero bajo su figura. Cada movimiento equivalía a trasladar una pesada carga que agotaba sus maltrechas fuerzas. No recordaba haberse esforzado tanto el día anterior, por lo que sus delirios a lo largo de aquella noche debían haberse presentado con una virulencia inusitada.

«Una noche más así, y no será necesario ningún smudz para acabar conmigo», comentó para sí la semielfa, mientras rodaba con desgana a su derecha para descansar boca arriba. Su mano izquierda, al igual que todo el brazo hasta el hombro, estaba dormida e insensible, incapaz de cumplir con el empeño más nimio. Fue con los dedos de la otra mano con los que se apartó el pelo de la cara, en tanto un desagradable cosquilleo hacía presa de su otra extremidad.

Con un supremo esfuerzo, flexionó las piernas y se incorporó hasta abrazarse las rodillas. Reposó la frente sobre ellas y exhaló dos profundos suspiros. Un fuerte embotamiento hacía presa en su cabeza, martilleando sin piedad contra sus sienes. Para colmo, la inocua iluminación reinante en la estancia no ayudaba a que su atormentada mente se hiciera cargo de su situación, tanto topográfica como cronológicamente. Sin duda seguía en el interior del torreón de Galoran, la mullida alfombra donde descansaba lo atestiguaba. Sin embargo, los postigos de las ventanas estaban cerrados a cal y canto y no permitían adivinar si el sol o la luna brillaban fuera. En tanto prosiguiese allí dentro, no lo averiguaría.

Y lo más importante, ¿dónde estaba Ravnya?

No había ni el menor rastro de ella en la habitación. Despertar sin sentir el cálido hálito de su presencia o de su contacto suponía una honda desilusión que difícilmente podía ser ignorada. Su simple cercanía obraba como un bálsamo sobre la angustiada mestiza, concediendo algo de vida a su afectado corazón. Seguramente la muchacha había escapado de la jaula que para ella suponía la torre, tan pronto como había tenido ocasión, a la libertad del bosque. Pero no las tenía todas consigo. Tras lo ocurrido el día anterior, la joven guerrera no tenía ninguna confianza en la seguridad que podía conceder la floresta. Ravnya estaba más que curtida en la supervivencia entre los peligros que se esconden en la espesura. Mas aún así…

Tanteó a su alrededor con las manos hasta encontrar sus botas y se las calzó con desgana, una después de la otra. Se decidió a echar la cabeza atrás y recogerse el cabello en la práctica coleta alta que habitualmente acostumbraba a lucir. Tras un par de intentonas y buscando el apoyo de la pared, Dyreah logró incorporarse y mantenerse en pie. La cabeza le daba vueltas y las rodillas no se mostraban muy firmes, no obstante el efecto no tardó en desvanecerse por sí solo.

El alumbrado aún consistía en aquella claridad fantasmagórica que no parecía proceder de ninguna parte, pero que lo iluminaba todo sin dar cabida a las sombras. Tras unos pocos instantes consiguió orientarse y localizar dónde se emplazaba la puerta de la torre, todavía detrás de aquel tupido y lóbrego lienzo. Si bien la preocupación por el bienestar de la chica loba estaba bien presente en su pensamiento, algo acaparó por completo la atención de la semielfa.

Sus trémulos pasos la condujeron a la proximidad de una de las atestadas librerías que circundaban la estancia. Los tomos allí expuestos variaban en tamaño y formas, y todos estaban profusamente decorados con ricos metales, tales como el oro y la plata. Sin embargo, no fue esto lo que suscitó el interés de Dyreah, sino su contenido. No era capaz de comprender lo que había allí escrito, pero algo le decía que no se trataba de Aekhano. Los largos trazos, el embellecimiento de la grafía, el carácter magnificente de aquellos símbolos, sólo podía evocar una idea. Era Nythare.

La semielfa conocía los aspectos más básicos de tan maravillosa lengua, incluso se atrevería tímidamente a esbozar unas palabras en el melodioso habla de los elfos. Pero contemplarlo allí, estampado en aquellas amplias láminas que recogían, quizá, el saber de una edad anterior a la humanidad…

Deslizó con reverencia el dorso de los dedos por el contorno de uno de los aquellos magníficos ejemplares, tratando de imaginar las historias que pudieran estar escritas en él. Durante un fugaz instante rememoró una escena de ella misma, recostada en su sillón preferido, cautivada por la pasión de la lectura y disfrutando con las aventuras que se describían. Con una nota de nostalgia vibrando en su interior, apartó la mirada de los libros y la desvió hacia el suelo. En ocasiones, hay que tener cuidado con lo que desea; puede hacerse realidad.

Sin más dilación, Dyreah dejó los libros en un lejano rincón de su pensamiento y recuperó la mochila y sus armas, que repartió en torno a su cuerpo. Apartó el grueso dosel que custodiaba la puerta y abandonó el torreón.

En medio del bosque, la luz del día era intensa, en contraste con la tenue claridad que exhibía el interior de la torre. Precisó de unos pocos segundos para que su sensible vista se acomodara a la acción directa de los rayos del sol de la tarde, rebasado un par de horas atrás el clímax del mediodía. Para su sorpresa, había dormido no sólo el tiempo que mediaba entre que se acostó y las primeras luces del alba, sino también buena parte del día siguiente. Si bien seguía sin intuir el origen de la necesidad de un descanso tan prolongado, sí adivinaba el porqué del estado de embotamiento que la afectaba. Dejadas estas inquietudes a un lado, se concentró en resolver la cuestión más inmediata, encontrar a Ravnya.

No tuvo que buscar mucho para dar con la muchacha, acuclillada en la hojarasca, más allá, a pocos pasos de distancia.

Con su piel nívea, el pelo aún más claro y su actitud distraída, Ravnya semejaba una mágica criatura de los bosques, digna de aquellos cuentos infantiles que se relatan a los niños para que duerman. Siguiendo su costumbre habitual, mantenía su atención entretenida amontonando hojas de diversas clases y tamaños, configurando un entramado que únicamente para ella cobraba algún significado. La semielfa en ocasiones había pasado horas y horas contemplando la afanosa labor de la joven, abstraída en sus hábiles movimientos y cautivada por aquel sencillo juego cuyas reglas distaba de conocer. No obstante, cuando parecía que la actividad podía continuar durante un período más prolongado, de forma súbita y sin previo aviso, Ravnya se detenía y olvidaba despreocupadamente su ocupación previa.

La muchacha debió advertir la presencia de su compañera o escuchar sus pasos, pues antes de que la mestiza pudiera siquiera acercársele, alzó la cabeza y le regaló una amplia sonrisa de bienvenida. Este talante afable y cariñoso, expuesto de una manera tan franca y sincera, lograba siempre desbordar cuantas defensas envolvieran el taciturno espíritu de la guerrera, que de inmediato se sorprendía con una tímida sonrisa curvando sus labios.

Habiendo sido descubierta, Dyreah avanzó los pocos pasos que la separaban de la otra. Ravnya se levantó y salió a su encuentro, sin que en ningún momento desapareciera el afable gesto que abiertamente se leía en su dulce rostro.

—Estás despierta —constató la chica loba con sencillez.

—Así es, perdona por haber dormido hasta tan tarde —la semielfa se desperezó con languidez, sofocando un bostezo—. No sé por qué, pero estaba agotada.

—Te dormiste pronto, estabas muy cansada —aseguró Ravnya.

Dyreah se sintió de pronto culpable por su pereza, al percatarse de que seguramente la muchacha había permanecido despierta haciendo guardia mientras ella dormía plácidamente. Y aún así, había estado en pie y dispuesta mucho antes que ella.

—Te quedaste vigilando mientras dormía, ¿verdad?

La respuesta de la joven consistió en un mudo encogimiento de hombros, que le robó toda trascendencia a su generosa acción.

—Gracias —musitó la semielfa, inclinándose sobre ella y depositando un beso en su frente.

Ravnya, lejos de comprender el significado de aquella curiosa caricia, se lo tomó con su habitual naturalidad, sin darle mayor importancia, apreciándolo en tanto procedía de Dyreah.

—Pero esta noche seré yo quien se quede de guardia, ¿de acuerdo? —pidió la mestiza.

La muchacha contestó con el mismo gesto que antes.

—¿Tienes hambre? —se interesó Ravnya—. Yo sí tenía, mucha.

—Pues ahora que lo dices… —cayó en la cuenta del tremendo agujero que se abría ansioso en su descuidado estómago—. Sí, ya lo creo que tengo. Y sed, no he bebido nada desde ayer.

Ravnya le dedicó una de sus mejores y enigmáticas sonrisas provistas de puntiagudos colmillos y le hizo una seña para que la siguiera. Al instante la joven mutó a su forma de lobo de pelaje plateado y partió del lugar. Aceptando con conformismo aquella impulsiva forma de proceder, Dyreah la acompañó al interior de la floresta.

Con la claridad reinante, resultaba mucho más sencillo sortear los múltiples accidentes del terreno. La noche pasada había supuesto un calvario atravesar en la más completa oscuridad la distancia que los separaba hasta el refugio de Galoran. En cambio ahora, sin el acoso de los smudz y a la luz del día, podía incluso permitirse admirar los grabados que quedaban visibles en las rocas de mayor tamaño. Tal profusión de diseños y ornamentos hablaba de una civilización avanzada y con un refinado gusto por la artesanía. Además, de la organizada disposición que configuraban los emergentes restos, se podía adivinar una espléndida técnica que combinaba la fronda natural con la piedra empleada en la construcción de edificaciones. ¿Se trataban quizá de las ruinas de una arcaica ciudadela thogûn? Si bien esta raza demostraba las dotes necesarias para el labrado de la roca, vivir en los bosques, al raso, no estaba en su lista de preferencias. Tenían predilección por disponer del refugio que concedía el aglomerado de varios cientos de toneladas de piedra sobre sus cabezas. ¿Elfos entonces? Por lo que ella sabía, tampoco podía ser. ¿De quién podría tratarse? Dudaba que fuera a averiguarlo algún día.

Un ronco gañido la despertó de su abstracción. Su lupina compañera se había detenido y la estaba esperando. No comprendía qué era eso tan importante que la semielfa encontraba digno de ver en todas aquellas viejas piedras.

—Sí, voy.

Dyreah dejó a un lado sus inquietudes y prosiguió la caminata.

Sólo unos pocos minutos después, la mestiza advirtió un ligero cambio en la actitud de su compañera. Había ralentizado sus pasos y de vez en cuando alzaba un poco el rostro, como si tratase de olfatear un rastro invisible.

—¿Todo bien, Nya? —preguntó ante la sospecha de un posible peligro.

La loba pareció asentir con un cabeceo, para después proseguir la marcha, quizá con mayor precipitación que antes.

La semielfa estaba a merced de los instintos de la muchacha, mas confiaba con los ojos cerrados en sus habilidades. Pensándolo bien, justamente así era, pues Ravnya se guiaba por unas señales para las que la joven guerrera parecía ciega. No obstante, comenzó a notar una suave variación en el ambiente, un ligero frescor en el aire que respiraba. Una abundante vegetación sirvió de aviso previo para lo que su fino oído no tardó en corroborar: la presencia de un río o manantial.

Dyreah siguió los ágiles pasos de Ravnya a través de los altos matorrales que dominaban la zona, sujetándose a las ramas bajas para descender y alcanzar la ribera del río. Antes siquiera de que se diera cuenta de sus actos, estaba con el agua hasta los tobillos y se inclinaba para beber del cuenco que formaba con las manos. Una vez saciada la sed más acuciante, procedió a mojarse la cara y el cuello, disfrutando del halo de frescura que la cubría. Desató la tira de cuero que sujetaba su cabello y lo sumergió en las aguas, dejando que la corriente lo despeinara a su antojo. Aprovechó también para mojarse los brazos y dar otro par de sorbos antes de salir del agua.

Ravnya aguardaba en la orilla, acomodada sobre la hierba recuperado su aspecto humano, contemplándola con satisfacción. La semielfa se reunió con ella y se sentó a su lado, escurriéndose el pelo y salpicando de pequeñas gotas todo a su alrededor. Se quitó las botas empapadas y las apartó para que se secaran al sol. Se recostó sobre el prado tan larga como era y exhaló un gemido de placer. Tras unos segundos en los que permitió que la luz solar la bañara, giró para apoyarse en un codo y mirar a su compañera.

—Muchas gracias, me hacía mucha falta.

—Lo encontré esta mañana, paseando —explicó la joven, que se levantó y centró su atención en un arbusto cercano.

—Pues ha sido toda una suerte —comentó la mestiza, estudiando ociosa las evoluciones particulares de la muchacha.

Cuando Ravnya regresó, portaba en sus manos un amplio surtido de diminutos frutos granulados, unos de un tono rojizo y los otros de un negro brillante. Se colocó junto a ella y se los ofreció.

—Come, te gustarán —dictaminó con su característica sonrisa—. A mí me gustan las rojas.

Dyreah comenzó a coger de aquellas bayas de manos de la chica loba sin abandonar su relajada postura, una a una, deleitándose con cada chispa de sabor que traían a su paladar.

—¡Mmm! ¡Están muy dulces! —celebró con alegría—. Aunque yo prefiero las negras.

No era verdad, las de ambos tipos le parecían igual de deliciosas, pero de forma deliberada se limitaba a tomar sólo las más oscuras. La pequeña triquiñuela se cobró su fruto cuando la muchacha empezó a comerse las bayas rojas que ella no cogía. Se permitió una breve sonrisa de victoria.

Al poco los frutos se habían acabado, y aunque Ravnya insistió en ir a por más, Dyreah logró convencerla para que se quedase. Pronto la semielfa buscó acomodo para la espalda en el tronco de un árbol, mientras la muchacha lo encontraba dejando reposar la cabeza sobre su regazo. Se sentía obligada a corresponderla por el celo con que prodigaba sus cuidados para con ella, reconfortando ahora su descanso. Además, disfrutaba con ello.

Deshizo con delicadeza las deshilachadas trenzas que aún lucía el plateado cabello de la joven, retirando las maltratadas plumas que lo adornaban, así como alguna que otra ocasional hoja que había acabado prendida en él. Hundió los dedos entre su pelo y comenzó a desenredarlo suavemente desde la raíz, mechón a mechón. Después llegó el momento de peinarlo, con ternura, primero a contrapelo, advirtiendo el regocijo que se dibujaba en las cálidas facciones de Ravnya, con los ojos cerrados y entregada a los mimos.

Una vez que las trenzas volvieron a estar debidamente tejidas y las plumas alisadas y en su sitio, Dyreah se detuvo por unos instantes a admirar su obra. El resultado era espléndido; Ravnya estaba radiante. Y plácidamente dormida, tal y como indicaba el acompasado ritmo de la respiración del menudo cuerpo que yacía acurrucado en torno a sus piernas.

«Es increíble, qué precioso es su cabello cuando el sol lo ilumina de ese modo, tocado con las plumas…». La mestiza permanecía prendida, fascinada de la salvaje belleza de la muchacha que de forma tan plácida se rendía a sus atenciones.

Bajó una de las manos y la hizo descender a lo largo de su mejilla, recorriendo la barbilla y rozando muy levemente el rubor de sus labios con la yema de los dedos. Se recreó en el agradable tacto de su piel, entreteniéndose en bordear la suave línea de sus rasgos. Una deliciosa fragancia a flores brotaba de ella, aderezado con un aroma dulce que Dyreah había aprendido a reconocer como propio de su compañera. Fue inclinándose progresivamente, despacio y con los ojos cerrados, identificando la mezcolanza de esencias naturales que emanaban de la joven, absorbiéndolos todos, hasta percibir en su cercanía el calor de su hálito. Cuando entreabrió la mirada, la semielfa descubrió que su íntima exploración la había conducido a detenerse a escasos milímetros del rostro de Ravnya, sus labios casi en contacto con los de ella. La verdadera sorpresa no fue advertir lo inapropiado de su postura, sino el firme deseo de no querer abandonarla y rasgar así la intensa envoltura de sensaciones que agitadas, recorrían su cuerpo. Superado aquel vivo instante, retornó al necesario sostén del árbol y trató de recomponerse, con la respiración agitada y las temblorosas manos fijadas al suelo.

Sin duda los aguzados instintos de Ravnya notaron su súbita turbación, pues abandonó de inmediato el sueño y abrió un ojo preocupada.

—¿Dyreah?

—¿Sí? —replicó la semielfa todavía nerviosa.

—¿Pasa algo? —inquirió la otra, incorporándose para obtener un mayor control de la zona en derredor suyo.

—Nada, de verdad. Está todo bien, no te preocupes.

Dyreah no tenía muy claro en su mente si estaba mintiendo o no, sólo era consciente de su ansia por esconder profundamente todo lo relacionado con aquel chocante suceso. Al menos, hasta que tuviera ocasión de reflexionar al respecto con más calma.

—Está bien —concedió la muchacha sin demasiado convicción—. Tengo sed.

Se desperezó con calma y en un rápido movimiento estuvo en pie, camino a las aguas del arroyo.

Mientras Ravnya bebía en el río, la semielfa permaneció en su sitio, con la mirada baja, intentando relajarse y poner orden de una vez en su cabeza.

Se trataba de un empeño en vano, condenado a fracasar desde un principio, tal era la confusión que alborotaba sus pensamientos. No podía imaginar el porqué de sus actos, el origen de aquella vergonzosa conducta que la había empujado a actuar de aquel modo. Por fortuna, Ravnya no se había dado cuenta de nada, dormida como estaba. Si la hubiese descubierto… Fue muy extraño que, al concebir aquella posibilidad y proyectarla en su mente, sintiera emociones tan potentes y contradictorias. Decididamente, sería mejor olvidarlo cuanto antes y no prestarle mayor importancia.

No obstante, una cosa era pensarlo y otra bien distinta llevarlo a cabo con éxito.

Cuando Ravnya volvió, Dyreah aún mantenía la cabeza baja y permanecía ausente, perdida en sus reflexiones. Algo tenía que haber ocurrido para que se sintiera tan afectada, pero la muchacha no era capaz de imaginar qué podía haber sido. Mientras la semielfa optase por guardárselo para sí y no compartirlo con ella, se vería obligada a continuar en sombras, sin poder ayudar a su amiga.

Estaba atardeciendo. El sol comenzaba a esconderse tras el horizonte.

La exquisita armonía que antes imperaba en el ambiente había resultado rota definitivamente, sin posible restauración. Dyreah se había encerrado en un angustioso mutismo sin sentido para la preocupada muchacha, cuyos intentos por aproximarse y llegar a ella no obtenían otro fruto que el de afectarla más. Ravnya empezaba a creer, cada vez con mayor convencimiento, que de algún modo la culpa era suya. Pero no tenía ningún sentido, ¿qué era lo que había hecho ella para molestarla de ese modo? Nada, absolutamente nada. ¿Entonces qué ocurría? Y si no ocurría nada, ¿por qué ella se comportaba así? Poco a poco, la joven fue contagiándose del malestar de su compañera, a pesar de la llana alegría que siempre la rodeaba como una segunda piel.

Se agazapó a unos pasos de distancia y dedicó toda su atención a hacer garabatos con las manos en la tierra húmeda.

Finalmente, fue la mestiza quien rompió su silencio y decidió levantarse. Desvió la mirada durante unos momentos hacia donde permanecía apartada Ravnya, inocente de todo cuanto estaba ocurriendo, pero de igual modo víctima de las circunstancias. La única culpable era ella, por sus actos, por su comportamiento, y era plenamente consciente también de que estaba pagando sus dudas y temores con la muchacha. No era justo. Sin embargo, la situación la superaba con largueza.

—Nya… —musitó con timidez.

La chica loba abandonó al punto su pasatiempo y se acercó a la azorada mestiza, expectante, pero sin decir nada.

—Hay algo que… —comenzó a decir antes de que el valor que había logrado reunir se fugara como el agua en la palma abierta de su mano—. Fue antes… Creo que…

Exhaló un bufido de frustración. No pudo continuar.

—¿Estás bien? —Ravnya se arrimó más ella, alzando una mano hacia su rostro con el fin de reconfortarla—. ¿Qué te ocurre?

Aunque renuente en un principio, la semielfa terminó por aceptar el contacto. Luego incluso lo agradeció. No obstante, advirtió que, por el momento, no disponía de las palabras precisas para conceder una explicación coherente y calmar así a Ravnya; o a sí misma. Se le hacía un nudo en la garganta con sólo pensar en decirle nada.

—No te preocupes —intentó consolarla, reiterando sus tiernos mimos. Después, la abrazó con suavidad—. Tranquila…

Dyreah asintió con la cabeza, aferrando con desespero la tregua que se le concedía. Se sumergió en la calidez del abrazo y hundió el rostro en su cabello. Tras unos gratos segundos la semielfa había recobrado la suficiente presencia de ánimo como para abandonar el sereno refugio que ella le proporcionaba.

Incapaz aún de hablar, la semielfa la miró a los ojos y le dedicó una cohibida sonrisa que llevaba implícita la palabra gracias. Ravnya correspondió a la misma, recuperando en el gesto buena parte de su afable actitud habitual.

—Casi es de noche —aventuró por fin a comentar la mestiza—. Deberíamos ir marchando hacia la torre de Galoran, antes de que… ya sabes, salgan los smudz de sus escondrijos.

La idea no le resultaba en absoluto atractiva a la joven, verse de nuevo encerrada entre aquellos claustrofóbicos muros de piedra hasta la llegada del amanecer, muchas horas después. Si por ella fuera, buscarían refugio en algún buen escondite, fuera del alcance de aquellos horrendos monstruos y sin la necesidad de sepultarse en un círculo de roca. No obstante, Dyreah parecía encontrar mayor seguridad en aquel cerrado lugar, como aquellos curiosos seres que se guarecían en sus conchas ante la proximidad de enemigos.

Resignada a su suerte —y por el bien de su compañera—, la joven pasó a su forma lupina y puso rumbo al torreón de aquel extraño ser, que si había entendido correctamente a Dyreah, estaría a punto de despertar.

22

NOCTURNO ANFITRIÓN

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Cuando ambas mujeres llegaron a la torre, Galoran ya había abandonado su siniestro sopor.

El elfo permanecía plácidamente sentado a la mesa, con un cuchillo en una mano y un trozo de madera en la otra. Lejos de haber concluido su trabajo, se podía percibir vagamente en la talla la figura de una robusta cabeza con orejas triangulares y picudas. Tan pronto como se percató de la presencia de las dos féminas, abandonó sus enseres junto a su variopinta colección de estatuillas y se levantó de la silla.

—Buenas noches, Dyreah, Ravnya —saludó con una leve reverencia. Su siniestra sonrisa seguía provocando escalofríos en la mestiza—. Guardo el deseo que hayáis disfrutado de una placentera velada bajo mi techo, a pesar de lo lamentablemente parco de las atenciones que tuve la oportunidad de dispensar.

—Descansamos bien —al menos yo descansé, se recriminó en silencio la semielfa, dedicando una breve mirada a su fiel compañera—. Gracias, Galoran.

El wampyr replicó con un educado cabeceo.

Dyreah se acercó al rincón donde se tumbaran la pasada noche y dejó en el suelo las armas, innecesarias allí dentro. En tanto, Ravnya se mantuvo imperturbable en su sitio, con los brazos cruzados frente al pecho y controlando con todos sus sentidos cuanto sucedía en la estancia.

Galoran desvió la vista a su alrededor, apreciando un detalle que escapó a la percepción de las jóvenes. Un gesto de desaliento cruzó por su lampiño rostro, sustituido al instante por otro de incomodidad.

—Lamento anunciar que, aún ahora, no dispongo de suficientes asientos —manifestó, azorado—. No obstante, por favor, tomad aposento mientras yo por mi parte prestó atención a mis quehaceres.

—Yo no me siento —alegó Ravnya implacable, sin tornar la expresión de su cara.

—Sois muy amable —se apresuró a decir Dyreah para encubrir la áspera actitud de la otra—, pero preferiría dedicarle unos minutos a hojear los libros de vuestra biblioteca, si no os molesta.

—¡Oh! ¡Por supuesto que no! Adelante, gustad y haced uso de cuanto deseéis.

Éste fue el turno de la semielfa de agradecer el obsequio con una suave inclinación de cabeza. Sus pasos pronto la llevaron frente a una de las pobladas librerías, y a no mucho tardar —y tras guardar la respiración por un instante—, retiró uno de los ejemplares con suma delicadeza y veneración. El acto de abrir las tapas y sumergirse en el contenido de sus páginas fue escoltado por un ritual no menor al anterior en devoción y pleitesía.

—Celebro que halléis solaz refugio en los textos —comentó el elfo—. No pocos años de mi larga existencia los he entregado con deleite en la lectura de estos arcaicos manuscritos. Si bien reúno en mi memoria el conocimiento de un elevado número de lenguas y dialectos, es la Nythare la única que me sumerge en cada una de sus melodiosas sílabas.

—Me dais envidia, Galoran —confesó Dyreah.

—¿Por qué motivo habría de inducir en vos dicha impresión? —contestó confundido el wampyr.

—Por el saber que atesoráis, la capacidad de poder leer tantos libros escritos en lenguas tan dispares. Yo, en cambio, sólo conozco el Aekhano y hablo un poco de la Nythare —su tono se entristeció—. Ni siquiera sé lo que pone en estas doradas líneas…

—¡Alaethar-Den! —exclamó Galoran con una exaltación tan extraña en su sosegada actitud habitual que incluso Ravnya se tensó dispuesta a arremeter contra él—. ¡Es inadmisible! Tendremos que ponerle pronto remedio, ¿no os parece?

Fue la sencilla sonrisa, junto al apasionado brillo que refulgió en los ojos del elfo, la que venció las defensas remanentes de la mestiza. Su tristeza se evaporó en un esperanzado entusiasmo ante la inminente y fascinante tarea que se desplegaba repentinamente ante ella.

Galoran tomó el antiguo tomo de las manos de la mestiza y se encaminó a la mesa, seguido de cerca por Dyreah. Lo abrió sobre su superficie e invitó a la joven a sentarse frente a él. Por su parte, el elfo reclamó la otra silla para sí y se dispuso a su lado para guiarla en esta novedosa aventura.

—Me habéis dicho que poseéis nociones del habla de la Nythare, ¿verdad? —inquirió Galoran ya inmerso en su papel de fervoroso profesor. No esperó el asentimiento de la semielfa para continuar—. ¿Y de la conjugación básica de su sintaxis? Bien, siendo así, tenemos una amplia parte del camino recorrido…

Varias horas transcurrieron dedicadas a la voraz tarea del estudio.

La insólita pareja, formada por el elfo wampyr y la mestiza de elfa y demonio, se había sumergido tan profundamente en la instrucción, que buena parte de la noche había pasado sin que ellos apenas lo advirtieran. Galoran marcaba la pauta de la enseñanza, mientras Dyreah hacía todo lo posible para dedicar toda su atención a las palabras de su inesperado tutor y asimilar cuanto decía. Si bien sus ligeros conocimientos previos de la Nythare la resultaban muy útiles para afrontar esta labor, le quedaba mucho por aprender y comprender. No obstante, era tal el interés que sentía por llegar a valerse de manera acertada en la lengua de su madre, que estaba dispuesta a dar el todo por el todo.

Tal fue su entrega que, durante aquel lapso de tiempo, olvidó la presencia de su compañera y amiga.

Ravnya, entretanto, había optado por adoptar una relajada postura en forma lupina, postrada sobre la alfombra no lejos de donde se emplazaban los dos herederos de linaje élfico, atenta a su entorno cercano pero sin sumirse por completo en el sueño.

No se sentía especialmente satisfecha con la actitud de la mestiza. Dada la situación, hubiera preferido que durante la noche se quedase a su lado y no junto a aquel ser de raras maneras y más extraño olor. No obstante, el afectado ánimo que antes contrariaba a Dyreah había desaparecido sin dejar rastro, sustituido por un exultante entusiasmo desde que se reuniera con el elfo alrededor de la mesa. Al parecer, la contemplación de aquel montón de hojas viejas decoradas con dibujos y colores ocasionaba gran placer en la semielfa. Ravnya también acostumbraba a emplear hojas en sus actividades, pero se trataba de la fronda de la que se desprendían los árboles en su canto a las estaciones; y su ocupación tenía un auténtico significado, al contrario de lo que ellos hacían. Ahogó un profundo suspiro y apoyó la cabeza entre sus extendidas patas delanteras.

—Enhorabuena, Dyreah —celebró Galoran—. Tus progresos en este espacio tan corto de tiempo resultan admirables.

Dyreah exhaló un bufido, apartando la silla de la mesa para arquear el torso. Tenía la vista cansada y la espalda dolorida de permanecer sin reposo tantas horas en la misma postura.

—No he hecho más que comenzar —se lamentó la mestiza ante su aparentemente infructuoso empeño—. Es tan… complicado.

—Lo es. De otro modo no se trataría de una lengua milenaria que ha ido evolucionado con el transcurrir de los tiempos —proclamó Galoran, visiblemente orgulloso de la legendaria historia de la Nythare—. Mas no os inquietéis, tenéis una facilidad natural para comprender y asimilar su complejo entramado. No guardo la menor duda de que, muy pronto, podréis disfrutar de una lectura sencilla de buena parte de los ejemplares de mi biblioteca.

—No las tengo todas conmigo, Galoran —manifestó con pesimismo—. Ojalá me equivoque y seáis vos quien tenga razón.

—Así será, pero no acontecerá esta noche —sentenció el elfo cerrando el tomo—. Por hoy, será suficiente.

Dyreah acató la voluntad sin ofrecer resistencia. Exhaló un hondo suspiro y se levantó de la silla para estirar los rígidos músculos de su cuerpo. Fue al incorporarse que advirtió la curiosa mirada que le dedicaba su anfitrión, aún sentado. De inmediato, se puso a la defensiva.

—¿Qué ocurre? —exigió saber.

—Los brazales plateados que portáis. La valiosa armadura argéntea que lucíais en nuestro primer encuentro. Los adornos que se repiten cincelados en el bruñido metal. Forman parte de lo mismo, de un todo, del mismo precioso elemento —declaró pensativo—. Es más, si mi negligente memoria no me lleva a error, me atrevería a afirmar que he reconocido el blasón grabado en la loriga.

—¿El blasón? ¿Os referís al emblema que aparece en la armadura? —interrogó la mestiza, atraída por saber más de las piezas heredadas de su madre.

—Así es, una divisa que la identifica y distingue como una obra de exquisita factura —explicó Galoran, sobrecogido por la emoción—, imbuida de fabulosas facultades, perteneciente a una reducida y selecta colección de mágicos objetos concedidos a los hombres y mujeres más valerosos y dignos. Vain Sin-Tharan Agn Dalein, La Guardia de Honor del Reino de Cristal.

Dyreah necesitó de unos momentos para decir palabra. Sus manos acudieron a los brazaletes que se sujetaban a sus muñecas. Acarició la perfecta superficie del metal, luchando por aceptar como cierto lo revelado por el elfo.

—¿Me estáis diciendo que, esta armadura, la que ahora mismo llevo, una vez la vistió una elfa cuya misión fue salvaguardar la vida de quien se sentaba en el trono del Imperio de los Elfos? —logró articular la mestiza, no sin esfuerzo.

—Para con vos, mi más profundo respeto y admiración, Dyreah —evocó Galoran esbozando una honda reverencia—. Dispongo mi humilde persona a vuestro servicio.

—¿Qué? ¿Por qué? —Dyreah se encontraba demasiado confusa como para hacerse entender—. Yo no he hecho nada. Me fue dada y desde entonces la he vestido. ¡Nada más! No he hecho nada para merecer ningún trato especial.

—Lamento contradeciros, mas estáis equivocada —proclamó. Se arrellanó en la silla y cruzó las manos entre sí.

»La forja de estas míticas armas, allá en las primeras épocas de Alyanthar, antes siquiera de que ningún ser humano hollara esta tierra, cuando los pérfidos demonios aún pululan con impunidad por el mundo sembrando el mal y su mancha de corrupción allá donde pisaran, perseguía un único objetivo, la defensa de nuestra raza y sus tradiciones. La supervivencia de los nuestros era precaria, en eterna lucha contra los diabólicos habitantes del Averno, dispuestos a hacer su morada de este plano de la existencia. Tanto era así que continuas oleadas de ejércitos abisales, liderados por sus monstruosos generales, se entregaban con salvajismo a oscuros rituales malignos que traían como desenlace brutales carnicerías entre las poblaciones élficas más desprotegidas y desamparadas del naciente Imperio. Sus víctimas, sometidas a horrores y torturas inimaginables, encontraban la muerte entre las fauces de los invasores, devorados. La sed de sangre de los demonios no conocía límites, así como su ansia de guerra y de conquista. Sin embargo, el pueblo elfo no estaba dispuesto a rendirse sin más. Era su tierra, su sangre corría por ella y conformaban un mismo ser. No podían consentir la pútrida presencia de los demonios en los bosques que ellos amaban y protegían. Presentaron batalla en cada frente, reconquistaron cada aldea, cada porción de terreno sometido, hasta que las fuerzas del Averno abandonaron nuestras costas, no sin que fluyeran auténticos ríos de sangre. Eliminada la fuerza principal, restaron pequeños bastiones que, tras denodados esfuerzos, también terminaron por caer.

Galoran se concedió una pausa, para reorganizar sus pensamientos. Dyreah estaba tan absorta escuchando la historia que sólo se percató de tal circunstancia cuando se produjo el silencio. En vista de que el relato estaba por finalizar, volvió a tomar asiento.

—Alcanzado este punto, no creáis que la amenaza había sido superada —señaló con anticipación a las reflexiones de la mestiza—. Cada cierto tiempo se abrían brechas en esta realidad por la que se deslizaban demonios con el cometido de debilitar el tenaz empuje de los habitantes del Imperio. Se valían de todo tipo de artimañas y engaños cuando no lograban su objetivo por el simple método de la fuerza bruta. Sangre inocente fue derramada una y otra vez, en distintos lugares, de diferentes maneras, pervirtiendo la inocencia de las gentes, valiéndose de la ingenuidad y de los buenos sentimientos para hacer daño, quebrantando la voluntad de las más notables mentes y mancillando el amor que residía en los corazones más nobles. Una pugna que, hasta donde tengo conocimiento, hoy día sigue viva.

»Aquellos elegidos que sucesivamente fueron componiendo la Vain Sin-Tharan Agn Dalein, con el favor de los mágicos objetos que honoríficamente les habían sido entregados, estuvieron presentes una y otra vez para desbaratar los demoníacos planes antes de su trágica ejecución. No obstante, el territorio del Imperio alcanzó tales proporciones que desplazar a la Guardia de Honor de la capital a donde fueran requeridos sus servicios resultaba impensable. Es por esto que acabaron por diseminarse por el continente cumpliendo su misión en solitario, cuidando sus fronteras y vigilando la aparición de cualquier posible brote maligno.

»Sin embargo, la muestra de respeto que os dispenso, Dyreah, se debe a que la magia que envolvía tan dignas armas no toleraba que nadie las portase para satisfacer infames intereses personales —el elfo miró ahora con fijeza a la guerrera—. Siendo así, a fe mía que la empresa que os ha conducido hasta mi morada debe resultar de lo más preciado para los probos intereses de Sin-Tharan. ¿Estoy en lo cierto?

Dyreah no supo qué contestar en un primer momento. Cuanto le había revelado Galoran resultaba fantástico. Averiguar que la armadura que vestía tenía unos orígenes tan extraordinarios provocaba una extraña sensación de satisfacción en su interior. Que los dioses en apariencia aprobasen su misión, suponía motivo de orgullo para ella, una mestiza que ni siquiera poseía pura sangre élfica corriendo por sus venas. Quizá se tratase de un terrible error, o las míticas armas habían caído en un completo olvido. Fuera la razón que fuera, el elfo que hacía las veces de su anfitrión y tutor, y que permanecía sentado en su silla frente a ella, esperaba una respuesta.

Titubeante y nada convencida de la decisión por la que había optado, Dyreah comenzó a narrar su historia, desde el principio.

—Y así fue como llegamos a esta región de los Grandes Bosques, Ravnya y yo.

La joven loba había alzado la cabeza al escuchar su nombre, pero pronto volvió a dejarla descansando sobre la frondosa alfombra. Dedicó una apreciativa mirada a su entorno antes de estirar lánguidamente las patas y regresar a su reposada postura.

Varias horas habían sido necesarias para que la semielfa desarrollara buena parte de sus aventuras, el origen de las mismas y las circunstancias que habían conducido sus erráticos pasos hasta allí. En bastantes ocasiones se vio obligada a detenerse para reflexionar y poner orden en sus pensamientos, de tantos sucesos como habían ocurrido en tan poco tiempo. Una amargo sentimiento de pesar se apoderó de su corazón cuando se percató de lo poco que quedaba en ella de la muchacha que una vez fue. Su piel y sus músculos se habían curtido por las inclemencias del tiempo en su eterno vagabundear. Sin embargo, era su entusiasmo, el ansia por vivir, lo que se había apagado hasta casi extinguirse, abocada como estaba a cumplir un destino que no era el suyo. Hubo un único secreto que no se atrevió a desvelar; la pertenencia del maravilloso Orbe, encerrado en su desastrado y hermético saquillo mágico.

Galoran, por su parte, había permanecido imperturbable mientras escuchaba con atención todo cuanto brotaba de labios de la mestiza, inmóvil. En ningún momento había osado interrumpirla, absorta como estaba en su crónica y entregada a las emociones que iban despertando según progresaba. Fue absorbiendo con cortés diligencia el cuadro que poco a poco fue componiendo la semielfa, esbozando en su disciplinada mente cada detalle para contemplar el conjunto de una manera más precisa y completa. Indeciso por si aún no había concluido su relato, el elfo no muerto esperó a que la joven se decidiese a dar el punto final.

Con un profundo suspiro que nació de lo más hondo de su pecho, Dyreah acabó de hablar.

—Comprendo… —manifestó Galoran en apenas un murmullo—. Me siento honrado porque me hayáis concedido la confianza de hacerme partícipe de unas vivencias tan personales, Dyreah. En verdad os lo agradezco.

La mestiza, víctima del cansancio, hizo un gesto quitándole importancia.

—Todo cobra más sentido tras vuestra generosa exposición. El motivo de que portéis esa armadura, el cúmulo de objetos mágicos que rodea vuestra figura… —enumeró Galoran pensativo—. Lo que ignoro es cómo ha sido posible que cayera Aeral, en la frontera Noreste de Sin-Tharan, y no haya sido aún recuperada. Ha tenido que ocurrir en una época muy posterior a mi partida. Además de vos, existirán cientos de partidas compuestas sus filas por nuestros mejores guerreros para su reconquista, ¿verdad? El Reino de Cristal no admitiría jamás que fuera de otro modo.

—Galoran… —La semielfa se encontró sin palabras al tratar de explicar al elfo wampyr cuánto habían cambiado las cosas durante su ausencia—. Lamento deciros que, el Reino de Cristal, Sin-Tharan, dejó de existir hace ya muchos años…

—¿Qué me decís? —exclamó alarmado.

—Por lo que sé, fue hace más de trescientos años que la mayor parte de los elfos del continente partió hacia el sur. Quedan aún algunos poblados y pequeñas ciudades en los Grandes Bosques, pero la mayoría de ellos habita ahora en el Imperio del Sol Entre las Hojas, en el continente al otro lado de los Mares del Fénix.

—Alyanthar… —musitó Galoran, abrumado por el trasfondo que acompañaba a las palabras de la mestiza—. Cuando yo era joven, Alyanthar no era más que un puesto avanzado en otras tierras, el comienzo de una iniciativa expansionista que brindaría refugio a las necesidades de un Imperio en auge. Quién habría pensado que terminaría por convertirse en el último reducto de entre los míos…

—De verdad que lo siento —se disculpó Dyreah—. No quería…

—No os disculpéis, Dyreah —la calmó al instante—. Son tristes noticias, mas no por ello dejan de ser ciertas. He permanecido ajeno al mundo y a su evolución durante un tiempo excesivo. Es un precio que estoy obligado a pagar por mi enclaustramiento voluntario.

La guerrera asintió, no demasiado satisfecha por su función de portadora de malas nuevas. Un inesperado bostezo burló las defensas de la mestiza, escapándose entre sus labios para su bochorno.

—Se me regala una emotiva historia, y yo correspondo privándoos nuevamente de vuestro merecido descanso —se excusó el elfo con una sonrisa.

—No, no importa. No me he sentido incómoda compartiendo estas experiencias con vos. Por vuestras circunstancias, creo que podéis tener una idea cercana a mi propia visión.

Ahora fue el turno del elfo de asentir con la cabeza y guardar un significativo silencio.

—Si me disculpáis, marcharé a atender mis quehaceres y no perturbaré por más tiempo vuestro reposo —manifestó Galoran al abandonar la silla que ocupara desde hacía horas—. No obstante, no olvidéis que mañana proseguiremos nuestro caminar en la Nythare a partir del punto en el que la hemos abandonado.

—Será un placer —respondió con simpatía la semielfa.

El elfo se despidió con una respetuosa reverencia y se dirigió en silencio a la escalera de subida.

«¿Qué hará allí arriba?», se dijo, curiosa. «Mañana se lo preguntaré».

A Dyreah le costó bastante esfuerzo incorporarse de la silla, pues había permanecido casi toda la noche sentada en el mismo sitio. Tras estirarse un poco, dirigió una cariñosa mirada a Ravnya, que yacía tumbada de lado, pero siempre con la cabeza orientada en dirección donde se hallase la semielfa. Se arrodilló a su lado, dispuesta a acariciar el suave pelaje plateado del cuello de la loba, cuando ésta cambió a su forma homínida. Dyreah detuvo el movimiento de su mano al instante, insegura de cómo actuar, bajo la atenta mirada de la muchacha. Finalmente, optó por posar con timidez la mano sobre su hombro.

—¿A dormir? —inquirió Ravnya.

—A dormir —fue cuanto pudo decir la otra.

Sin más ceremonia, Dyreah, seguida de su compañera, acudió al rincón que habían hecho suyo. Pocos minutos después, se entregaba al abrazo reparador del sueño.

Angustia. El descanso de la semielfa estuvo plagado de sangrientas imágenes, terribles carnicerías obradas por seres de pesadilla que se deleitaban con el sufrimiento de sus indefensas víctimas. En definitiva, nada nuevo para ella en su despertar.

Se despejó con violencia, tratando inútilmente de borrar aquella abominable sensación que se había apoderado de su ser. Abrió y cerró varias veces las manos para liberarlas de la tensión de la que eran presa, respirando con intensidad. Cumplido el ritual matutino, puso en orden sus ropas y ató sus cabellos. Se calzó las botas y se dispuso a salir, apartándose el rebelde mechón que de forma perpetua se empecinaba en caer sobre su rostro. Lanzó una apreciativa mirada hacia sus armas, que descansaban apoyadas en la pared cerca de sus mantas. No creía que las fuera a necesitar, pero siempre cabía la posibilidad de sufrir alguna indeseada sorpresa en la fronda. Se decidió por Fulgor, dejando a Desafío con la aljaba en su sitio. Ajustó la vaina en torno a su figura, adaptando la espada plateada a la cadera. Lista para partir, se echó al hombro una liviana bolsa de viaje prácticamente vacía de contenido y salió al exterior.

Fuera la esperaba la inclemencia de un sol refulgente que dañaba con saña sus sensibles ojos de color verde. Contrariamente, la acción de los cálidos rayos del mediodía sobre su piel le resultaba muy reconfortante. Poco a poco, el helor que se había apoderado de ella en su sueño fue mitigándose hasta desaparecer por completo, recobrando toda sensación de vida y relegando a un lejano rincón de su mente el horror del que hablaban sus pesadillas.

No tardó en explorar con la mirada los aledaños del torreón, buscando a su compañera. Le debía una disculpa por su comportamiento del día anterior, por su extraña actitud y por el modo en que la había tratado. No obstante, no podría hacerlo hasta que no la encontrara.

Dado que a simple vista no era capaz de localizarla, comenzó un escrutinio más profundo del lugar.

Allí estaban las huellas que habían dejado ambas el día anterior, cuando partieron en busca de agua y algo que comer. Algún que otro montoncito de hojas, apilado aquí y allá, delataba que la muchacha había rondado por la zona pero que después se había marchado. Bien podría ser que Ravnya hubiera acudido al remanso del río para satisfacer sus necesidades vitales más urgentes. El asunto estribaba ahora en si Dyreah sería capaz de orientarse en solitario por el bosque y recrear el camino que la condujera hasta el arroyo. Incluso si encontraba dificultades podría ayudarse del rastro que seguro había dejado en la vez anterior. No se lo pensó más. Quería encontrarla y hablar con ella cuanto antes.

Reacomodó el dichoso mechón azabache detrás de una de sus orejas puntiagudas y encaminó sus pasos al interior del bosque, confiada de sus habilidades como rastreadora.

No sin esfuerzo, había logrado hallar algunas de las huellas que dejara ella misma el pasado día, porque de Ravnya no había ni la menor señal. Era como si la chica loba, en cualquiera de sus dos formas humana y animal, se deslizara por la hojarasca con tal suavidad que no dejaba impronta de su paso. Su rastro resultaba invisible para Dyreah.

La mestiza se vio tentada de romper el cuidadoso sigilo con el que trataba de infundir en cada uno de sus movimientos y gritar el nombre de su compañera, confiando en que escuchase su llamada y fuera a rescatarla, perdida como se sentía en la inmensidad del bosque. No obstante, una chispa de orgullo la impedía rendirse tan pronto.

Rodeó unas zarzas que le resultaban familiares y saltó unas enormes raíces emergentes. Nada. Definitivamente, aquél no era el camino. De haberlo sido recordaría aquel colosal tronco caído, con la corteza hueca y ramas extendiéndose a los lados como garras esqueléticas. Frustrada en su empeñó, se recostó en la madera y trató de aclarar su mente. Por un instante se sintió traicionada por la sangre élfica que corría por sus venas y que no le era de utilidad para valerse por sí misma en los bosques. O bien su mestizaje le había privado de tal habilidad o bien su educación humana en la ciudad había malogrado unas facultades que de otro modo aflorarían innatas. Comprendiendo lo absurdo de lamentarse por algo que escapaba a su control, se incorporó de nuevo con la intención de desandar sus paseos y regresar al torreón. Tarde o temprano, Ravnya se presentaría.

Sorteó algunos matorrales, esquivó algunas zanjas abiertas en el terreno, caminó durante unos minutos siguiendo un rastro que suponía era el suyo, todo para descubrir que estaba equivocada. No era su rastro y no tenía la menor duda de que nunca antes había pasado por allí. Todo le resultaba extraño y desconocido en aquel paraje. Sin saber cómo llegar al río ni cómo volver a la torre, incapaz de sacar provecho a la lectura de la posición del sol en lo alto, Dyreah se había extraviado sin remisión.

Una desagradable sensación de angustia se apoderó de su estómago, una ansiedad que clamaba por desfogarse en un violento arranque de rabia cuya víctima sería lo primero que se cruzara en su camino. Dado lo inútil y dañino que resultaría golpear la dura corteza de un árbol con el puño, o propinar una patada contra alguna roca del suelo, prefirió tragarse su furia y buscar soluciones, no más problemas. Llenó de aire sus pulmones y lanzó un grito a la arboleda.

—¡Ravnya! —exclamó con fuerza—. ¿Puedes oírme?

Guardó unos segundos de silencio esperando obtener alguna respuesta. Al no percibir nada, repitió su intento.

—¿Ravnya?

El agudo y potente zumbido fue la única advertencia que recibió.

De improviso, un fuerte impacto la golpeó en el hombro izquierdo, haciéndola girar pero sin provocar su caída. Sorprendida, dirigió la mirada hacia su clavícula, donde una flecha aparecía cruelmente clavada, con el astil emplumado sobresaliendo de su carne. En su espalda asomaba la punta metálica del proyectil, goteando sangre, su sangre.

Antes de que el dolor cobrara sentido en su cerebro y de que ella desplegara la magia de su armadura para protegerse de otros ataques, dos flechas más se precipitaron sobre su cuerpo. La primera pasó ante sus ojos tan cerca que bizqueó y necesitó parpadear. La otra flecha la alcanzó en la pierna, de un modo tan doloroso que la hizo trastabillar. Firme en su empeño y decidida a no ser abatida sin oponer resistencia, la semielfa se recompuso lo suficiente para no tropezar y se mantuvo en pie. Agónicos espasmos de dolor recorrían su cuerpo, desde el hombro hasta el exterior de su muslo derecho, donde se hundía con saña el segundo proyectil. Apretando con fuerza los dientes, trató de volverse para averiguar la identidad de su agresor.

No lo logró. Una tercera flecha perforó su costado y se hincó en su vientre.

Dyreah no pudo soportarlo más. El sufrimiento fue tan intenso que su cerebro se colapsó y perdió el sentido. Cayó a plomo al suelo, derribada, regándose la tierra con su sangre.

—¡El vampiro ha caído! —surgió una voz masculina de la maleza—. ¡Qué buen trofeo si nos llevamos su cabeza al Walak!

—¡Vamos! ¡Rápido! —apremió otro hombre abandonando su escondite—. ¡Tenemos que rematar a ese monstruo antes de que se levante!

—Tranquilos muchachos, es cosa mía.

El último individuo que había hablado salió de su escondrijo, echándose el arco al hombro y buscando algo de entre sus ropas. Una aviesa sonrisa se pintó en su rostro cuando extrajo una afilada estaca de madera y un cuchillo aserrado y se preparó para hacer buen uso de ambos.

Un lobo de argénteo pelaje paseaba tranquilo por la inmensidad de la fronda. Había comido y bebido, pero aún así no se sentía del todo satisfecho. Algo no hacía más que rondarle por la cabeza.

«¿Por qué tienen esa manía de encerrarse en falsas cuevas de piedra?», se preguntaba Ravnya una y otra vez.

Se trataba de algo que escapaba a su comprensión, y por más que pensase en ello, no encontraba ninguna explicación.

«Debe ser porque siempre van a dos patas. Seguro que si de vez en cuando fueran a cuatro, verían el mundo de otra manera», dictaminó la muchacha con total convicción. Sin embargo, el rumbo de sus pensamientos varió al instante. «¿Habrá despertado ya Dyreah?».

El día anterior había mostrado una extraña actitud, en especial hacia ella, recelando de su compañía tras acudir al río e ignorándola después cuando se reunió con el elfo. En su fuero interno deseaba con fuerza que el malestar de la semielfa hubiese quedado atrás para así recuperar la grata relación que compartían. Desde que se encontrara con la mestiza poco tiempo atrás y acordaran viajar juntas, su escala de preferencias había experimentado un cambio sustancial.

Toda reflexión quedó extinguida al momento cuando su fino oído captó una voz en la lejanía que la hizo sonreír para sus adentros. Era Dyreah.

Aceleró sus pasos a la par que prestaba atención a los tenues indicios que marcaban el trayecto que había recorrido la mestiza. Un par de minutos más tarde la alegría había desaparecido y el trote se había tornado en una atropellada carrera. Un aroma, el penetrante olor de la sangre, estaba presente en la misma dirección que había seguido Dyreah.

Según fue aproximándose identificó más olores, al menos tres más distintos al de la semielfa. Y unas alteradas voces que claramente eran de hombres, de humanos. No logró entender lo que dijo la primera, pero sí el anuncio de las otras dos. En particular la afirmación del tercer hombre.

—Tranquilos muchachos, es cosa mía.

Con el corazón en un puño, Ravnya se precipitó en medio del lugar.

El cuerpo de su compañera yacía sobre la hierba, con varias ramas lisas y puntiagudas, parecidas a las que la propia Dyreah llevaba a la espalda, abriendo sangrantes heridas en su carne. A pocos pasos de ella, tres individuos se repartían en derredor suya, equipados con lanzadores de ramas afiladas echados al hombro y cuchillos de metal en sus cinturones. Todos recibieron un grave gruñido y una intimidatoria exhibición de sus largos colmillos, pero ninguno la recibió con más furia que el que portaba un punzante trozo de madera y amenazaba con utilizarlo contra la caída figura de Dyreah.

—¡Otro de sus monstruos! —exclamó el que blandía la estaca, atemorizado—. ¡Disparad! ¡Disparad!

Con una neblina roja nublando su mirada, el lobo plateado se arrojó sobre los hombres que trataban de apuntarla con sus arcos.

23

LUCHA ENTRE SOMBRAS

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Abrió los ojos con brusquedad.

El tránsito de la muerte a la vida nunca le resultaba fácil, y mucho menos suave. Despertar cada noche y descubrir que una oscuridad absoluta, falta de luna y estrellas, lo cubría todo a su alrededor, no ayudaba a tranquilizarlo. No obstante, en esta ocasión era diferente. El letargo se apoderaba de su cuerpo con mayor intensidad. Casi era capaz de sentir desde la seguridad de su refugio cómo los últimos rayos del atardecer se debilitaban en su huida tras el horizonte. Entonces, si aún no había anochecido, ¿por qué despertaba?

Un extraño eco hormigueaba por la zona más recóndita de su consciencia. Un leve tintineo —¿o era un repiqueteo?— buscaba hacerse un hueco en su atención. Sí, sin duda se trataba de una rítmica sucesión de golpes localizada un poco más allá de la inmediata negrura que se desplegaba ante sus ojos almendrados. Insistente y empeñada en interrumpir su descanso. El hueco martilleo en su cabeza comenzaba a volverse insufrible. Y le acompañaba… ¿una voz? Era posible que se tratara de una voz, fina, aguda, ciertamente femenina. Por el tono se descubría alterada, ¿desesperada? Pero esa voz tenía que estar diciendo algo, ¿verdad? Qué podría ser… Un momento, era su nombre aquello que repetía una y otra vez sin descanso, con el tono atormentado y sin dejar de castigar la madera con violencia. «¡Galoran sal!», sí, éstas eran las palabras que pronunciaba, mas existía algo más en su mensaje, ¿Dyreah herida?

«¿Dyreah? ¿Quién es Dyreah?», se preguntó espabilándose con lentitud. La sangre volvía a fluir e iba recorriendo su ser con franca pereza, despertando cierta lucidez en su antiquísimo cerebro. «¿Y quién, por Alaethar, está armando todo este alboroto? Ah, espera. Dyreah… Y entonces, la voz debe pertenecer a la joven Ravnya… ¿Dyreah en peligro?».

En un arranque de urgencia el wampyr abandonó su lecho, sus músculos estaban aún rígidos y torpes a causa del prematuro despertar y eran víctimas de la acción invisible de las últimas luces del día. Se alzó vacilante pero con un objetivo que cumplir; tenía que alcanzar la escalerilla que conducía a la compuerta del techo. Incapaz aún de articular palabra, Galoran advirtió cómo la desconsolada llamada de Ravnya tomaba tintes agónicos según él se aproximaba, al escuchar movimiento bajo ella mientras seguía sin obtener respuesta. Cuando ascendió los peldaños y descorrió los cerrojos que clausuraban la portilla, se podía apreciar como las uñas de la joven arañaban la madera en un vano intento de superarla. Una vez que estuvo abierta, Galoran tuvo que hacer frente a los esfuerzos de la muchacha al otro lado para alzar la madera. Allí se encontró con el rostro desencajado de Ravnya, que no cesaba de gritarle, presa de la histeria.

—¡Rápido! ¡Ayuda!

—¿Qué os ocurre joven Ravnya? —trató de calmarla el elfo, sin ni siquiera sospechar qué podía estar pasando.

—¡Dyreah herida! ¡Rápido! ¡Dyreah herida!

Consciente de que no sacaría nada en claro de la exaltada muchacha y dada la angustiosa vehemencia que denunciaba su mirada, se obligó a seguirla adonde quisiera llevarle sin detenerse a hacer más preguntas.

Una chispa de temor se disparó en su mente en cuanto cruzó el umbral de la torre y se halló en un paraje todavía tenuemente iluminado. Instintos primarios de adueñaron de su ser, instándolo a escapar a la carrera de regreso al torreón y despedazar todo aquello que se cruzara en su camino. Los colmillos brotaron de sus encías y las uñas crecieron de sus largos dedos. Pero esta reacción duró apenas un instante. Galoran no había sobrevivido a lo largo de tantos siglos abandonándose a la mínima oportunidad a los rigores de su maldición. Se recompuso de inmediato, aunque se permitió la licencia de parapetarse más a fondo tras las tupidas sombras de su capucha.

Ravnya, ausente de todo este capítulo, había saltado a su forma lupina y amenazaba con perderse en la inmensidad del bosque.

El elfo estaba tan familiarizado con la fronda que no tenía dificultades a la hora de perseguir a la chica loba, aunque la mortecina luz no dejaba de resultar molesta a sus sensibles ojos, que brillaban ahora rojizos e intimidantes. El ritmo que imponía Ravnya era alto, sorteando veloz los obstáculos que presentaba la floresta, pero su condición de no muerto le permitía no perderla de vista.

Por la urgencia que se adivinaba en la loba debían estar acercándose al lugar. Tras salvar unos gruesos matorrales, el elfo vio que Ravnya había recobrado su forma humana y permanecía de rodillas sobre la hierba. Allá, junto a ella, se observaba un cuerpo que yacía sobre el terreno, inmóvil. Sin embargo, lo que asustó a Galoran fue la presencia de varios smudz que rondaban la figura y avanzaban hacia ambas, como lo harían unos buitres con el cadáver de un animal muerto.

—¡Pesa mucho! —exclamó Ravnya refiriéndose a su herida compañera—. ¡Cógela!

Sin tiempo que perder, la joven se transformó en lobo dispuesta a hacer frente a las horrendas criaturas, cada vez más cercanas. Expeliendo roncos gruñidos y alzando los belfos para mostrar los colmillos, se plantó delante del smudz más avanzado, no dispuesta a ceder lo que era suyo.

Advertido del inminente peligro, Galoran se aproximó a la semielfa y de inmediato se hizo una idea bastante acertada de su estado. Inconsciente pero con el rostro crispado por el dolor, Dyreah sufría el castigo de tres flechas que se hundían en su carne, abriendo graves heridas de las que manaba abundante sangre.

Sangre.

Su dulce aroma era cautivador, rebosante de placeres y promesas más allá de la simple mortalidad. Sensaciones olvidadas y prohibidas despertaron en el wampyr, al igual que su deseo de alimentarse allí mismo del indefenso cuerpo de la mestiza. Se inclinó sobre ella, acariciando con las manos la tela manchada de carmesí que se adhería a la cada vez más pálida piel de Dyreah. Su voluntad amenazaba con quebrarse mientras se llevaba lentamente los dedos a la boca, deseoso de apreciar la deliciosa textura de la sangre y su inigualable sabor. Aquella extraña mezcla dotada de la esencia de elfos y del oscuro icor de demonios garantizaba un deleite sin parangón. Y estaba ahí, bañando sus propios dedos, tan cerca de sus labios, de su lengua…

«¡No! No volveré a sufrir la sed de la maldición una segunda vez. Prevaleceré».

Armándose de valor y echando mano de toda la fuerza de voluntad que era capaz de atesorar, se inclinó y deslizó los brazos bajo el exánime cuerpo de la mestiza, alzándola con sumo cuidado.

—¡La tengo! ¡Regresemos con premura a la torre! —gritó solicitando la atención de la loba.

Ésta, dividida su lealtad entre mantener a los monstruos a raya y no dejar que Dyreah se quedase a solas y vulnerable en manos de aquel ser, arremetió contra uno de los smudz. Sin embargo, se trataba de un amago, pues una vez hubo acobardado a la criatura y la hubo obligado a retroceder, se lanzó a la carrera en pos del elfo.

Pronto acortó la distancia que la separaba de Galoran y pudo constatar para su tranquilidad que en su ausencia no había intentado agredir a su compañera. Lo único extraño en él era su expresión, con los ojos cerrados, como si estuviera terriblemente concentrado en recorrer el camino. En tanto no hiciera ningún daño a Dyreah, no le preocupaba en qué pensase.

No tardaron en llegar al torreón. Ravnya, que abría la marcha, recuperó su forma humana para facilitarle a Galoran el acceso al interior. Apartó la lona que cubría la puerta para que pasaran dentro. El elfo se dirigió hacia la superficie más elevada de su austero mobiliario; la mesa donde quedaba expuesta su colección de tallas en miniatura. Sin dudarlo un instante, las barrió de la superficie de la madera con un movimiento del brazo y las precipitó al suelo. Después, depositó con delicadeza el cuerpo de la semielfa sobre la mesa ahora libre de estorbos. Ravnya acudió al punto a su lado, alternando la mirada entre su yaciente amiga y el elfo, sin saber cómo actuar. Ante la expectante vigilancia de la joven, Galoran se dispuso a realizar una concienzuda exploración que revelara la gravedad de su estado.

—Las heridas del hombro y la pierna parecen limpias —comunicó a la muchacha tras haber examinado las extremidades—. El mejor procedimiento para extraer la flecha del hombro será cuestión de quebrar el astil y desprender la punta. A continuación retiraremos la madera que atraviesa los tejidos. Por fortuna, la saeta del muslo no es grave. No parece haber seccionado ninguna vía de importancia. Será una intervención dolorosa, pues retirarla sin más es imposible, haría más mal que bien. Habrá que presionar hasta provocar su salida por el otro lado.

»Es la que se aloja en el abdomen la que me preocupa —se lamentó el elfo, alzando el camisote de mallas perforado de la mestiza para revelar su vientre teñido de sangre, presa de espasmos. Ravnya no logró reprimir un escalofrío de pura aprensión—. Tendremos que abrir aún más la herida para retirar la punta de la flecha. Y recemos a Alaethar porque no haya alcanzado ningún órgano vital. Sea, manos a la obra, el tiempo apremia.

Con la pericia de un experto trabajador de la madera, Galoran quebró con seguridad, pero sin pecar en su cuidado, la punta de la flecha del hombro y el astil emplumado que asomaba del muslo, en vista de que no le molestaran en su postrera y crucial labor. La joven se estremecía cada vez que sonaba un chasquido, abrazada a sí misma y desviando la mirada al piso, temerosa del futuro de su amiga. Ésta no respondía a la manipulación, permanecía con los ojos cerrados, sin sentido. Cuando Galoran se dirigió a ella dio un respingo, víctima de los nervios.

—Precisaré de vuestra ayuda, Ravnya —anunció severo—, pues una vez abierta la herida vuestra labor consistirá en localizar la punta metálica en su interior, para extraerla. En tanto, yo la sujetaré por si despertase.

La muchacha le miró sobrecogida por cuanto le estaba proponiendo el elfo, los ojos abiertos de par en par por la incredulidad. ¡No la podía pedir que hiciera tal cosa!

—Es el único modo —declaró Galoran advirtiendo el horror que se dibujaba en su dulce pero alarmado rostro—, de otra manera si dejamos el metal mordiendo su carne, morirá. Está inconsciente, no sufrirá. Debéis hacerlo vos, pues si regresase a la consciencia, no tendríais la fuerza precisa para inmovilizarla y el resultado podría ser fatal. Su vida depende ahora de lo que nosotros hagamos.

Ravnya no precisó de más argumentos. Cabeceó con firmeza y se preparó para atender con total diligencia cuanto solicitara el wampyr. Haría lo que fuera para salvar a Dyreah; incluido… aquello.

Sin más dilación, el elfo inició su delicada labor.

Con su pequeño y afilado cuchillo de tallar, Galoran sajó profundamente a ambos lados de la flecha. De inmediato, comenzó a brotar copiosamente sangre de la herida. El wampyr sufrió un espasmo involuntario al contemplar sus manos teñidas de carmesí, la terrible implosión de delicioso aroma en su olfato, y sentir cómo el hambre volvía a despertar. Fue necesario exprimir al máximo su resistencia para evitar que se arrojara a alimentarse de la desmayada semielfa. Respiró un par de veces a modo de ritual disciplinar y apartó a un lado su ansia. Sin decir palabra, dedicó una significativa mirada a Ravnya. La muchacha se echó a temblar.

Sobrecogida por el miedo, Ravnya acercó con reticente lentitud las manos al vientre de su compañera, incapaz de obrar tal y como se esperaba de ella. Sólo al advertir la urgencia en el rostro de Galoran afrontó su deber. Avanzó los dedos hasta casi tocar el astil asesino, retirándolos al instante. Tras un primer intento fallido, se armó de valor y recorrió la flecha desde el punto de rotura hasta introducir la punta de sus dedos en la cálida y húmeda carne de la mestiza. Reprimiendo toda la sensación de repulsa que se agolpaba en sus entrañas y con abundantes lágrimas corriendo por sus mejillas, internó su pequeña mano en el abdomen de su querida amiga. Con la respiración agitada y las náuseas aferrándose a su estómago, fue valiéndose de la guía que le proporcionaba la madera del proyectil para abrirse paso y recorrer el tortuoso camino que la condujo a rozar algo metálico con la yema de los dedos.

—Lo-lo tengo —tartamudeó asustada.

Galoran, que mantenía su presa sobre el cuerpo de Dyreah, no había perdido ojo de las evoluciones de la muchacha y las iba valorando en su imaginación. Pese a su propia agitación, buscaba dar una imagen de calma y seguridad que brindase apoyo a Ravnya en este difícil lance.

—Ahora, debes desprender con cuidado los tejidos que hayan podido adherirse a la punta hasta que puedas guardarla en tu puño.

Apretando con fuerza los dientes, la muchacha hizo lo que el elfo le había dicho, poco a poco, con toda la suavidad que le conferían sus hábiles y finos dedos. La angustia estuvo a punto de superarla cuando notó como algo se rasgaba ante la presión que ejercía para después soltarse de forma brusca. Cuando el sudor de su frente se mezclaba a partes iguales con las lágrimas que nacían de sus ojos, la muchacha alcanzó la afilada punta de la flecha. Advirtiendo que el tiempo era decisivo y que se estaba demorando en demasía, acabó de cubrir el extremo metálico con la mano.

—Lo estáis haciendo muy bien, Ravnya. Falta poco —animó Galoran, que iba leyendo en la cara de la joven el progreso de la operación—. Para terminar, es necesario que extraigáis la mano sin liberar la punta. Despacio…

Fue en ese preciso momento cuando Dyreah despertó entre espasmos, los ojos fuera de sus órbitas, la boca abierta en un mudo alarido, forcejeando en su delirio contra monstruos demoníacos que la apresaban y la herían crueles con sus garras. Ravnya chilló asustada, mas tuvo la suficiente presencia de ánimo para no soltar su presa a pesar de la sorpresa y del dolor que crispaba las facciones de la semielfa. El wampyr deslizó una de sus manos a escasa distancia del rostro de la fémina, susurrando unas palabras en un lenguaje que Ravnya no reconoció. Dyreah pronto regresó al reposo de la oscuridad y los músculos de sus brazos y piernas descendieron laxos sobre la mesa.

—Estad tranquila, duerme ahora —anunció el elfo—. Proseguid.

Incapaz ya de contener el llanto, Ravnya intentó en vano tranquilizarse. Tan sólo quería acabar cuanto antes con aquello. Empezó a retirar su mano del vientre de su compañera aprisionando la punta con tal desespero que el punzante metal laceró la piel de sus dedos y derramando gotas de su propia sangre. Una vez fuera, la joven abrió los ojos, aún vidriosos, y contempló aquel pérfido objeto triangular aún engastado en el astil partido. Con una mueca de asco lo tiró lejos de ella.

—Habéis sido muy valiente —manifestó el wampyr, apartándose de la mesa. Continuó hablando en tanto recogía algunos de sus enseres—. Por favor, taponad la herida con ambas manos y mantenedla inmóvil. Ha llegado mi turno.

Armado de aguja e hilo, Galoran zurció entre sí los márgenes abiertos de la herida en una sutura de profusas y apretadas puntadas. Lo hizo con total desenvoltura, diestro en su oficio, apartando de su mente la desdichada idea de que cuanto estaba tejiendo no se trataba de hebras, sino de la carne de un ser vivo, de una doncella para ser exactos. Ravnya por su parte mantenía la mirada apartada a un lado, no dispuesta a seguir contemplando el horror que estaba sufriendo su compañera, pero sin dejar de sujetar el torso de la semielfa.

—Ravnya —requirió su atención tras unos minutos de hacendosa labor—. He de solicitar de nuevo vuestra colaboración.

Temiéndose lo peor, la joven exhaló un gemido de honda congoja.

—Necesito que acudáis a la floresta y localicéis una planta muy concreta. Está dotada de pequeñas flores azuladas y de un aroma que parece llamar al sueño. ¿La conocéis? —explicó el elfo. La muchacha pareció tranquilizarse un tanto e incluso asintió—. Es imperativo que recolectéis las raíces de varios brotes, pues ayudarán a restañar la hemorragia. Una vez las tengáis, deberéis lavarlas de tierra e insectos, para después masticarlas hasta conformar una pasta. ¿Lo habéis entendido?

La joven volvió a asentir, con un cabeceo.

—Entonces marchad, id. En tanto regresáis, procederé a extraer las demás flechas.

Ravnya se precipitó rauda hacia la puerta del torreón, mas detuvo sus pasos antes de traspasar el marco. Giró la cabeza por encima del hombro y dedicó una profunda mirada a su compañera malherida, aún inconsciente. Con lágrimas corriendo por sus mejillas, abandonó la torre.

No había pasado mucho tiempo cuando la muchacha regresó a la carrera.

Lo hizo en su forma de loba, más veloz, pero cambió en cuanto entró en la construcción circular. De inmediato se aproximó a la mesa para examinar cómo se encontraba la semielfa, con la mixtura aún guardada en la boca. Dyreah descansaba ahora, su respiración más acompasada pero su rostro permanecía pálido y sudoroso. Estaba exhausta. Las vestiduras habían sido cortadas en el muslo y en el hombro, limpias ambas zonas de la tortuosa presencia de los proyectiles, ya extirpados. Unas tiras verdes de tela hacían las veces de improvisadas vendas en torno a las extremidades heridas. Sin embargo, la terrible herida de su vientre todavía estaba expuesta. Galoran se mantenía en pie, imperturbable al lado de la mestiza, con una mano sobre su frente.

—Una fiebre bastante alta ha hecho presa de su cuerpo. Se está librando una dura batalla en su interior —declaró el elfo—. Venid ahora, pequeña. Aplicad la pastura sobre los puntos de la herida. Sed generosa, debe quedar bien cubierta.

Ravnya fue extrayendo de su boca pequeñas cantidades de aquel emplasto blanquecino y las fue esparciendo temerosa a lo largo de la sutura recientemente practicada.

—Eso es, lo estáis haciendo muy bien. Esto le hará bien y le concederá algo de reposo. Lo necesita, pues las próximas horas serán realmente duras para ella.

Galoran se alejó unos pasos para tomar una silla. La arrimó junto a la mesa, pero no la empleó. Al contrario, invitó a Ravnya a que fuera ella quien tomara asiento.

—Sería aconsejable que permanecierais a su lado. Seguro que lo agradecerá.

A la joven no le hizo falta pensárselo, aunque le resultó extraño hacer uso de aquel curioso montón de maderas. Parecía frágil a simple vista, pero soportó su peso sin problema. Hubiera persistido en su intención de permanecer al lado de Dyreah aunque Galoran no se lo hubiese propuesto. No obstante, el hecho de que el extraño elfo se preocupara por aquel detalle aportó algo de simpatía por parte de la muchacha hacia él; pero no toda. No convenía bajar la guardia, nunca.

El ceniciento rostro de la semielfa se contraía en irregulares espasmos, evidenciando grandes dolores y un agónico sufrimiento que, con el paso de los minutos, se fue mitigando. Quizá se debiera a los efectos de la mixtura de raíces o por simple agotamiento. Finalmente y por fortuna, se sumió en un sueño sosegado que alentó las decaídas esperanzas de Ravnya.

Si el elfo o la joven habían advertido el suave e intermitentemente fulgor que irradiaba de las muñequeras de plata de Dyreah, abstraídos ambos por los nervios y la preocupación, no dieron muestras de ello. Así como tampoco del tenue pulso que fosforecía en el corazón de la pulsera de ámbar que también lucía la mestiza en su brazo.

Varias horas habían transcurrido desde que Dyreah fuera intervenida.

Era noche cerrada en el exterior. Un cielo plomizo y fuertes vientos amenazaban tormenta. En el interior de la torre la frenética actividad anterior se había reducido hasta quedar prácticamente paralizada. Galoran combinaba su tiempo entre sus propias y privadas actividades en la planta superior y frecuentes visitas donde reposaba la semielfa para comprobar su temperatura. Cuando era preciso, traía paños húmedos que depositaba sobre su frente. De vez en cuando, en sus idas y venidas, el elfo dirigía unas amables palabras a la joven que permanecía fielmente al lado de su compañera, tratando de aliviar de algún modo el pesar de su vigilia.

Ravnya no siempre contestaba, y cuando lo hacía, era con brevedad y evidente apatía. No había tardado mucho en apartar la silla para mantener su custodia en pie, junto a su amiga. Sabía que el elfo la distraía buscando su bien, pero ella hubiese preferido que no la molestara. Su deber consistía en cuidar a la semielfa, eso era lo único que deseaba y no quería descuidos. La sed, el apetito, la necesidad de dormir, todo quedaba apartado. Dyreah la necesitaba, el resto no importaba.

En una de las ocasiones que regresó Galoran, éste portaba unas telas en sus brazos. La primera, bastante gruesa y de confección semejante a la alfombra que tapizaba el piso, la puso bajo la cabeza de la joven malherida, para que descansara sobre ella. La segunda, más delgada, la usó para cubrir su cuerpo y proporcionarla calor una vez hubo descendido la fiebre. Todo lo hacía bajo la atenta y severa inspección de la chica loba, que no bajaba la guardia.

Cuando el amanecer estuvo próximo, Galoran le marcó unas pautas para el tratamiento de la mestiza, así como unos consejos que la ayudarían a sanar. Debía marchar en busca de agua, tanto para intentar que Dyreah bebiera como para lavar las heridas. Antes tenía que quitar los vendajes manchados y sustituirlos por otros limpios, por lo que dejó a su disposición más telas antes de retirarse a su antinatural descanso. También la recomendó repetir la aplicación de la pastura hecha a partir de raíces tras el lavado de las heridas, antes de volver a disponer las vendas.

Ravnya prometió que así lo haría.

A la noche siguiente Galoran, en su despertar, abandonó su refugio en el piso inferior con la intención de supervisar los cuidados recibidos por la semielfa.

Para su sorpresa, encontró a Ravnya a la derecha de Dyreah, incólume. Bien pareciera que la muchacha no se hubiese movido en todo el día. Un examen más exhaustivo descubrió a sus ojos que los vendajes de las extremidades y el vientre habían sido reemplazados, aunque seguían mostrando un acusado tinte rojizo. Sobre la silla estaban tendidas las telas desechadas, pero se percató de que habían sido lavadas lo mejor posible. Sólo la dificultad en quitar las manchas de sangre había evitado que se mostrasen limpias.

Dyreah lucía mejor color en las mejillas, descansaba plácidamente con una respiración sosegada, confortablemente tapada hasta el cuello. En cambio, Ravnya no ofrecía un aspecto tan saludable.

Su cara estaba demacrada. Profundas ojeras de preocupación se perfilaban bajo sus pálidos ojos. El cabello caía desparramado ocultando su dulce rostro, dando muestras de su abandono. Con los hombros hundidos, la joven mantenía su vigilancia. A cualquier coste.

El wampyr estaba maravillado y horrorizado al tiempo. ¿Cuántas horas llevaría la muchacha sin conciliar el sueño? ¿Habría comido a lo largo del día? ¿Siquiera habría satisfecho su sed? Aquella dedicación resultaba encomiable, digna de elogio, pero de igual modo insensata e inadmisible. No podía permitir que aquello continuara.

Galoran adelantó unos pasos y se acercó a Ravnya, dispuesto a hacerla entrar en razón.

—Saludos, joven Ravnya —ante la falta de respuesta por parte de la fémina, prosiguió en su empeño—. Observo que habéis cumplido con aquello que os sugerí, además con gran eficiencia. ¿Ha dado alguna muestra de mejoría? ¿Algún cambio?

La chica loba no contestó al principio. Después negó con un cabeceo, sin dejar de contemplar a su compañera.

—Y vos… ¿estáis atendiendo vuestras propias necesidades? —se interesó el elfo.

En esta ocasión sí obtuvo la atención de Ravnya. No obstante, ésta le miró como si no comprendiese sus palabras o estuviese hablando una lengua desconocida y extraña.

—Ravnya, deberíais descansar, y comer. De otro modo, perderéis vuestras fuerzas y podríais caer enferma —explicó Galoran—. Y decidme pues, si vos caéis enferma, ¿quién entonces atenderá a vuestra compañera durante el día?

La joven pareció cavilar por un momento, valorando cuanto le decía el wampyr y sus posibles implicaciones.

—Bien sabéis que —insistió el elfo, advirtiendo que estaba a punto de salvar la reticencia de la muchacha—, mal que me pese, yo no puedo hacerme cargo de sus cuidados en dicho lapso. Dyreah quedaría desamparada y vulnerable.

—Eso no estaría bien… —musitó Ravnya. Su voz sonó ronca y apagada.

—A fe mía que no lo estaría, dejaríais a la mujer sin custodia alguna… —aprovechó Galoran su oportunidad—. Yo que vos, me apoyaría en la circunstancia de que estaré presente y disponible durante varias horas para partir sin esperar un instante a subsanar este descuido.

—Si marcho… —susurró ella, trémula—, ¿estará bien?

Ravnya no daría su brazo a torcer mientras no estuviera por completo segura del bienestar de su compañera. Que pensara depositar aquella responsabilidad en manos del elfo, aunque sólo fuera por un breve lapso de tiempo, decía mucho de su estado de debilidad y de las dudas que habían desgastado su natural empecinamiento.

—Tan bien como pueda hallarse bajo mi supervisión y custodia —sentenció el wampyr.

—Bien… —Ravnya se apartó, reticente, un paso de la mesa, sin dejar de observar a Dyreah—. Marcho, pero vuelvo. No tardo. Pronto aquí otra vez.

Galoran correspondía asintiendo a cada uno de los intentos de justificación de la chica loba. Si la joven no se mostraba convencida, él, por su bien, debía ofrecer el aplomo del que ella adolecía en estos difíciles momentos.

Bajando la mirada y dudando una y mil veces si estaba actuando correctamente, Ravnya cruzó el umbral del torreón.

El elfo se sintió satisfecho. Con paso resuelto se aproximó al cuerpo de la semielfa y pudo comprobar que, pese a su grave letargo, se encontraba bien, tranquila. La piel alabastrina, los rasgos bien definidos de pómulos altos y mandíbula firme a la par que delicada, su insólita quietud… De no ser por la pausada respiración que se acusaba en su pecho, la postrada figura de Dyreah bien podría haberse confundido con la marmórea obra maestra de un espléndido escultor. En su rostro se leía serenidad, una calma que, en el poco tiempo que la conocía, no había exhibido nunca, siempre afectada por los fantasmas de su destino. En cambio ahora, tan cerca de la muerte, parecía en calma.

Ninguna otra cosa se podía hacer más que rezar porque los dioses contemplasen la continuidad de su vida con buenos ojos. Galoran optó por proseguir con sus quehaceres. No dudó que pronto Ravnya estaría de regreso. En tanto, puso rumbo a las escaleras que lo conducirían a la planta superior, para cumplir con sus tareas diarias.

No había transcurrido mucho tiempo cuando el elfo escuchó algo que llamó poderosamente su atención.

Estaba concentrado en su labor, abstraído en sus reflexiones mientras consultaba sus datos previos, señalando algunas variaciones importantes ocurridas en las últimas fechas. Se trataba de ciertas reverberaciones singulares que no había apreciado desde hacía años. En cambio, fue algo menos extraordinario lo que lo sacó de sus ensoñaciones.

Miró al cielo, oscuro, advirtiendo que no había luna llena. En el bosque, por encima del suave clamor nocturno, un aullido resonaba en la lejanía. Aquel hondo y sentido lamento —porque no podía ser interpretado de ninguna otra forma— le estremeció por cuanta pena transmitía, un dolor demasiado profundo para ser expresado con meras palabras.

No le sorprendió en absoluto que, una vez se hallara en la planta inferior auscultando a la mestiza, un lobo penetrara en la estancia. Con andar abatido, se acercó a la mesa donde permanecía Dyreah y se acurrucó sobre la alfombra, a su vera.

El wampyr se admiró al constatar que un gesto tan sencillo y a la par tan significativo conmoviera su muerto y atrofiado corazón.

24

EN LIZA

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

La noche siguiente, Galoran y Ravnya decidieron trasladar a Dyreah.

La levantaron de la mesa y la depositaron en el piso, sobre la alfombra. A lo largo de aquel día el sueño de la semielfa se había vuelto más inquieto. Se agitaba y revolvía contra monstruos que sólo existían en su delirio. De ahí la idea del elfo de bajarla de la mesa, pues en su trastorno bien podía caerse en cualquier momento.

No obstante a pesar de las circunstancias, el ambiente invitaba al optimismo. Ravnya, con gran paciencia y perseverancia, había logrado que Dyreah bebiese unos pocos tragos de agua. La herida del hombro presentaba un aspecto excelente, cicatrizando a un ritmo insólito, al igual que la del muslo. Ésta última, pese a resultar de mayor gravedad, parecía progresar por buen camino y no daba muestras de infección ni lucía una temida coloración extraña.

El flechazo del vientre era otro cantar.

La sutura practicada por Galoran, tras la cruenta intervención de la chica loba, había sido minuciosa y precisa, y sin duda la destreza del elfo con la aguja había salvado la vida de la mestiza. Aún así, precisaría de muchos cuidados y gran atención, pues el peligro estaba lejos de haber desaparecido. Las vendas que la joven cambiaba cada día continuaban teñidas de sangre, aunque en menor cuantía y sin alcanzar límites alarmantes. Incluso la palidez extrema que presentara antes el rostro de Dyreah empezaba a dar paso a un tímido rubor que devolvía a sus labios y mejillas algo de color.

Los días iban transcurriendo y el régimen de vigilancia se mantenía invariable.

Mientras el sol estaba en lo alto, era Ravnya quien se hacía cargo de todo, desde el saneamiento de los vendajes hasta procurarle agua. Cuando salía la luna, era Galoran quien tomaba el relevo, pero sólo parcialmente. A excepción de breves salidas para cubrir su sustento, la muchacha permanecía fielmente al lado de su compañera en todo momento, alternando su forma de loba con la humana, según fuera necesario. El wampyr, por su parte, turnaba su tiempo entre su afición favorita tallando madera, con sus desconocidas actividades en el privado piso superior, pero sin que nada de cuanto acontecía entre los sobrios muros de su torre le pasara por alto.

Fue al tercer día, durante la tarde, cuando Dyreah comenzó a agitarse de nuevo, inquieta, pero pacífica.

Ravnya se acercó de inmediato, dispuesta a auxiliarla en lo que fuera preciso; inclusive sujetarla, si se alteraba de manera peligrosa para sí misma. La joven buscó el sencillo recipiente donde recogía el agua y trató de darle de beber. Antes puso la mano sobre su frente y advirtió para su tranquilidad que no había subido la temperatura. Fue en aquel momento cuando se percató de que los ojos de la mestiza no paraban de moverse bajo los párpados. También fruncía los labios, con torpeza, pues estaban secos. Ravnya no tardó en verter agua en su boca y se inclinó para observarla con atención. Sus esperanzas se mantenían en alto.

Tras denodados esfuerzos que parecían abocados al fracaso, la semielfa logró entreabrir los párpados, lentamente y con dificultad, resistiéndose al deseo de volver a cerrarlos. Por fortuna, la luz dentro del torreón era bastante tenue y facilitaba la transición a la consciencia. Dyreah trató de enfocar la mirada y distinguir el medio que la rodeaba, en busca de los monstruos que habían estado perturbando su sueño. En cambio, fue al cabo de unos segundos cuando pudo reconocer los singulares rasgos de Ravnya, contemplándola desde arriba con evidente preocupación.

Trató de decir algo, pero todavía tenía la garganta seca y acartonada. Apenas brotó un hilillo de voz de entre sus labios.

—Ho-hola, Nya —consiguió decir con una trémula y dolorosa sonrisa, agotando sus restantes fuerzas en ese gesto.

—Hola…

Nada más pudo añadir la muchacha. Gruesas lágrimas resbalaban por sus mejillas, con un nudo en la garganta que le impedía hablar. Impelida por sus sentimientos, se abrazó a Dyreah, con el rostro apretado en el hueco entre el hombro y el cuello de ella, exhalando profundos sollozos de alivio y tristeza a un tiempo. Nada en el mundo podría haberla apartado de su compañera en aquel momento.

Cálidamente reconfortada y sabiéndose a salvo bajo la férrea protección de Ravnya, la mestiza se sumergió con suavidad en el sueño. Mas ahora una suave calma y el atisbo de una sonrisa pincelaban su rostro.

Así acomodadas fue como las encontró Galoran al anochecer.

Ambas dormían en paz. La menuda figura de la chica loba yacía acurrucada junto al cuerpo de la esbelta semielfa con la cabeza reposando sobre su pecho, compartiendo tan íntimo calor. Por primera vez en varios días las dos mujeres hallaban cada una en brazos de la otra el reposo que tanto precisaban.

Si bien hacía poco que las conociera y las invitara a compartir su hogar, era evidente para él el afecto que se profesaban. Ignoraba los lazos que las unían, pero sin lugar a dudas eran sinceros y ajenos a cualquier otro oscuro y encubierto propósito.

Que la mestiza pudiese guardar una actitud malintencionada estaba fuera de toda discusión. La propia armadura que portaba resultaba prueba más que suficiente en sí misma como para confiar plenamente en su integridad, cívica y moral. Hablar de la curiosa joven era bien distinto. Su singular naturaleza medio lupina parecía ejercer un importante influjo en su personalidad y en su manera de obrar. Para advertirlo bastaba con observarla mientras cuidaba a su compañera, siempre próxima a ella, atenta a afrontar cualquier peligro que estuviera acechándola y defenderla con uñas y dientes. El espíritu de manada estaba muy presente en ella y, al parecer, había adoptado a Dyreah como su familia.

Galoran se sintió complacido. La vida de la semielfa no iba a resultar fácil ni carente de riesgos, sin embargo, no la padecería en soledad.

Dedicó una última mirada de aquiescencia a las dos durmientes y se deslizó silencioso a ocuparse de sus quehaceres, no dispuesto a incomodar su reposo. Merecían un descanso.

—¡Ay!

—Shh, calla.

Dyreah había despertado al mediodía y en esta ocasión había retenido la consciencia. Su primera intención había sido levantarse, pero Ravnya rápidamente la había sujetado y exigido permanecer acostada sobre la alfombra, en contra de su voluntad. Ahora estaba cambiándole los vendajes, pese a las reiteradas protestas de la otra.

La semielfa apretaba los dientes con fuerza, tratando de hacer caso omiso de un dolor que vencía en su reto por reclamar su atención. La muchacha era sumamente cuidadosa en su labor, mas a veces la tela manchada de sangre se adhería a la piel y se veía obligada a tirar para desprenderla. Esto provocaba accidentales quejidos por parte de la mestiza, superado su aguante por el intenso dolor.

—Duele… —argumentó Dyreah en su defensa, respirando agitada.

—Shh —la chistó de nuevo. Ravnya estaba terminando de limpiar con una gasa húmeda los puntos de la herida—. Ya acabo. Antes te quejabas menos.

La mestiza hubiera soltado una respuesta airada si no hubiera sido por la clara alegría que brillaba en los ojos de la joven. Ravnya había continuado su actividad diaria sin dedicar una especial celebración por la recuperación de su amiga. En cambio, se notaba su excelente estado de ánimo y era patente la energía que derrochaba en cada uno de sus movimientos.

Dyreah la envidiaba. Se sentía inútil allí tirada en el suelo, incapaz de valerse por sí misma y a merced de las atenciones de la muchacha. No era que se quejase de los cuidados de su compañera, en absoluto. En ese sentido era consciente de que no podía estar en mejores y más delicadas manos. El problema se debía a su rebeldía natural. No soportaba la sensación de depender de otros. No obstante y dadas las actuales circunstancias, no le quedaba otra opción. El hombro le molestaba, aunque los vendajes que lo sujetaban impedían que hiciera dolorosos movimientos bruscos. Había tratado de flexionar la pierna en una ocasión para modificar su postura, pero la viva respuesta que la extremidad le remitió le hizo cambiar de inmediato de idea. Desde entonces, había estado haciendo suaves ejercicios tratando de calibrar sus límites, con resultados bastante desalentadores.

Sin embargo, nada había resultado tan angustioso como cuando, en un descuido, cometió el error de intentar incorporarse. De pronto sintió como si una lanza le atravesara el vientre y saliera por su espalda, desgarrando todo a su paso. Exhaló un chillido y se derrumbó sobre la alfombra, hecha un ovillo. Algunas manchas rojizas aparecieron en las vendas que cubrían su vientre.

Era a causa de este accidente que Ravnya estuviera atendiéndola en estos instantes. La sutura había resistido el tirón, pero algunos puntos habían vuelto a sangrar. Una vez saneada la herida, la joven aplicó un vendaje limpio ante la frustrada mirada de la semielfa.

—Ya está —sentenció Ravnya, dando su trabajo por concluido mas sin apartarse aún—. ¿Mejor?

—Pues si he de serte sincera, no —replicó Dyreah con fastidio—. Odio tener que permanecer aquí, inmovilizada. Quiero salir al bosque.

—No saldrás, no estás bien. Cuando estés bien, saldrás.

Dyreah sabía por el tono de sus palabras que sería inútil discutir, Ravnya no permitiría que hiciese nada que la pusiese en peligro. Además, era de sobra consciente de que no se encontraba en condiciones siquiera para levantarse, menos aún para caminar por la floresta. Sin embargo, continuar por más tiempo allí encerrada entre aquellos muros…

Exhaló un bufido de resignación y dejó caer los hombros, rendida a la evidencia. No obstante, no estaba sola. Su fiel amiga siempre la acompañaba, fue la última persona a la que vio antes de caer desvanecida por la acción de las flechas y la primera cuando abandonó la negrura. Sentirla cerca, su mera presencia, la complacía de un modo que no alcanzaba a comprender. Al tiempo que la relajaba y favorecía que bajase sus muros defensivos, le brindaba renovadas energías y una buena presencia de ánimo. A pesar de las graves heridas que se repartían por su cuerpo, todavía tenía tiempo de esbozar una trémula sonrisa cuando su mirada se cruzaba con la de la joven de ojos claros.

Así ocurrió en aquel instante. Tumbada como se encontraba, Dyreah dedicó unos segundos a observar a la otra fémina, su menuda figura, el fino cabello, su dulce rostro… No tardó en desviar la mirada y dirigirla al techo de la estancia.

—Dyreah, espera.

La semielfa se giró, extrañada por la demanda de Ravnya.

—Dime, Nya. ¿Ocurre algo?

—Siento curiosidad —contestó la otra—. ¿Por qué lo haces?

—¿Qué es lo que hago? —inquirió confusa. No entendía a qué se refería.

—Mirarme. Me miras cada vez que crees que no te veo.

«¿Hago yo eso? ¿La estaba mirando ahora?», pensó Dyreah para sí, alarmada. No tuvo que meditar mucho para hallar respuesta a su pregunta. Sí, al menos ahora lo había estado haciendo. Y si Ravnya había llegado a advertido y tenerlo en cuenta, era porque sin duda también había ocurrido con anterioridad.

—Te miro y tú miras a otro lado, pero me miras otra vez cuando yo no miro —explicó la muchacha con su peculiar estilo a la hora de expresarse—. Y no sé por qué haces eso. ¿Algo de mí te molesta? ¿Por eso me vigilas?

No era habitual que Ravnya pronunciara tantas frases seguidas. Aquella manifestación de sus temores demostraba que en verdad la inquietaba aquel tema.

—Lo siento, Nya, no era consciente de estar comportándome así. Perdóname si te he preocupado de algún modo y créeme si te digo que no tengo motivos para vigilarte.

—No me preocupabas —aclaró la joven con una sonrisa antes de tumbarse sobre la alfombra boca abajo y apoyada sobre los codos, muy cerca de ella mientras peinaba con ternura algunos mechones del rebelde y oscuro cabello de la mestiza—. Es que… no sé. A veces, me miras raro. Antes lo hacías, y no sé por qué. ¿Me lo dices?

—Que te lo diga —pronunció, buscando algún significado escondido en aquellas cuatro palabras que de manera tan instantánea parecían haberse convertido en términos de una jerga desconocida a su más inmediato entendimiento—. Que te lo diga. Nya, yo…

Dyreah se encontró de forma inesperada en una situación incómoda, a la par que un tanto embarazosa, de la que no tenía forma de escapar. ¿Cómo explicar algo que ni ella misma lograba entender? De inmediato recordó todo cuanto aconteció aquel día en el bosque, cerca del río. Y de igual modo, evocó las emociones que la asaltaron por sorpresa cuando tenía a Ravnya recostada sobre su regazo, sumisamente entregada a sus caricias. Ahora la situación se repetía, pero en esta ocasión era ella quien estaba a merced de las atenciones de la otra. Nya seguía acariciándola en tanto la observaba con suma atención, su rostro tan próximo al suyo, a la espera de una respuesta que no llegaba, lejos de imaginar el efecto que su contacto estaba suscitando en la semielfa. Ésta se había perdido en el trasfondo de la mirada de aquellos ojos grises, en los plácidos y suaves rasgos que enmarcaban su cara de niña, la delicada curva que se dibujaba en sus tiernos labios… Era tan dulce, tan encantadora. Le parecía tan… preciosa.

Ajena a sus propios actos e intenciones, alzó la mano derecha y recorrió con la yema de los dedos la tersa y nívea piel de la mejilla de la muchacha hasta la barbilla. Dos latidos más tarde y con los ojos cerrados, tiró con suavidad del mentón y la atrajo hacia sí, permitiendo que inicialmente sus labios rozasen los de Ravnya, para después posarse con mayor firmeza y depositar en ellos un cálido beso.

La joven no rechazó el íntimo gesto. Aceptó el beso, aunque no se unió a él ni respondió al mismo.

Dyreah abandonó su abstracción al punto y rompió el contacto, retirándose despacio. Giró la cabeza a un lado y clavó la mirada en los austeros muros del interior del torreón. Su corazón latía agitado y se sentía arder por dentro. No quería reflexionar en lo que acababa de ocurrir, en lo que había hecho. Prefería bloquear todo pensamiento al respecto y confiar en que las emociones que crepitaban en su interior se extinguiesen de una forma tan rápida como habían prendido. Y por supuesto, no tenía intención de mirarla, ante el certero temor de que su atípico ardor se reavivara.

Ravnya no se había desplazado un ápice desde que la otra obrara de aquella extraña manera. Estaba desconcertada. Las fuertes reacciones de su compañera resultaban indescifrables para ella, tanto que la sumían en un mar de dudas y confusiones que alteraban su habitual calma. Y eso no le gustaba.

—¿Era esto —inquirió la chica loba con seriedad, deseosa de solventar este asunto cuanto antes— lo que querías?

La mestiza no contestó. Ravnya tuvo que moverse para buscar su escondida mirada y reclamar una respuesta. Trató de evadirse, pero la muchacha no se lo permitió. Esta vez no estaba dispuesta a dejar el problema sin resolver.

—¿Dy?

—Cr-creo que… sí —logró afirmar la semielfa, no sin gran esfuerzo por su parte. Se hallaba tremendamente azorada y le asustaba pensar en las implicaciones que pudiera traer consigo su imprudente acción.

Ahora fue el turno de Ravnya de guardar silencio mientras recapacitaba en todo aquello. A su entender, sólo tenía sentido hacer otra pregunta.

—Y… —comenzó, concentrada en el tema—. Si esto es tan importante, ¿por qué no lo hiciste antes?

Dyreah se quedó gratamente sorprendida ante el inesperado razonamiento de la joven, sin saber qué decir. En su rostro sólo leía confusión, incomprensión, ningún reproche ni amonestación por su atrevida conducta. Una tentativa de esperanza se abrió paso por su mente.

—Entonces, ¿eso significa que no te ha molestado? ¿Que no te he ofendido cuando te… besé? —cuestionó la mestiza algo tímida y avergonzada. No obstante, el esbozo de una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios.

—No, ¿por qué? —replicó la muchacha con sencilla sinceridad—. No entiendo tu miedo. Sabes bien.

Aquella última declaración terminó de desmoronar las desgastadas reservas de la semielfa. Haciendo uso de unas fuerzas que no creía poseer, alzó los brazos y rodeó el cuello de una Ravnya todavía perpleja. La apretó contra sí con fuerza y hundió el rostro en el fresco aroma de su pelo plateado. Dyreah sonrió risueña e ilusionada durante el largo rato que permanecieron así.

—Me satisface hallaros de regreso, Dyreah.

El anochecer había sorprendido a las dos féminas distraídas charlando y jugando. Ravnya había aprovechado la inmovilidad de su compañera para poner orden en su cabello. Dyreah no tuvo otra opción que aguardar mientras la muchacha trenzaba y liberaba sus negros mechones una y otra vez, sin que el aburrimiento medrara en ella.

Galoran, cumplido el día, se presentó en la estancia silencioso y arropado como de costumbre en sus amplios y largos ropajes oscuros.

—En verdad que os añorábamos —manifestó el elfo—. Aunque sin temor a errar me atrevo a afirmar que ya han disfrutado de la oportunidad de celebrar vuestra prodigiosa recuperación.

Ravnya no se dio por aludida, se limitó a mirar al wampyr desde donde permanecía sentada en el suelo sobre la alfombra. Dyreah, muy al contrario, evadió la mirada mientras el rubor ascendía a sus mejillas. Galoran disimuló una sonrisa privada, satisfecho de sus dotes de observación.

—Os doy las gracias —contestó la mestiza al cabo de unos instantes—. Ravnya me ha contado lo mucho que os debo, mi propia vida. No sé cómo podría agradecéroslo.

—Es lo menos que estaba en mi mano hacer —respondió con humildad—. Mi recompensa es veros sana y salva. Aunque a decir verdad aún me encuentro francamente fascinado por vuestro portentoso restablecimiento. Os aseguro que entre mis limitadas facultades no figura la de obrar milagros, a fe mía que no os engaño. Temía por vos.

—Supongo que he tenido suerte. Aún así, os debo mucho.

—Ni que decir tiene que sin la inestimable asistencia de Ravnya mi labor hubiera resultado del todo inútil —añadió el elfo, aparentemente incómodo por la atención recibida.

La semielfa apretó entre sus dedos la mano de su compañera, al tiempo que le dedicaba una sonrisa rebosante de afecto.

—Ahora lo primordial es que cumpláis el debido reposo y no hagáis intención de alzaros bajo ningún concepto —dictaminó.

—Malo.

Dyreah se giró para mirar a Ravnya, sorprendida. Era la primera ocasión en la que escuchaba hablar a la joven en presencia del wampyr.

—Antes quería salir, ir al bosque. No la dejé. Malo.

Lo dijo con tal seriedad y convencimiento que provocó una sonrisa cómplice en los dos herederos de sangre élfica.

—Es cierto que lo intenté —comentó la mestiza—, pero no lo consintió. Es muy firme cuando se lo propone.

Ravnya asintió complacida, orgullosa de su buen hacer y completamente ajena de la inocente broma de la que estaba siendo víctima.

—Sin embargo, me encantaría poder levantarme y pasear un poco —confesó Dyreah. En su voz se advertía un deje de fastidio—. Siento como si llevase una eternidad aquí tumbada.

—Quizá os plazca aderezar vuestra convalecencia con el cautivador aprendizaje de la Nythare —sugirió Galoran.

—Dadas las circunstancias, me parece una idea muy interesante —aceptó la semielfa—. Pero se me ocurre otra incluso mejor.

—¿Es verdad lo que decís? —cuestionó sorprendido—. Contadme, os lo suplico.

—No, por favor, contadme vos.

El semblante de Dyreah adoptó una apariencia solemne. Por un instante sus ojos de jade miraron más allá de los muros que rodeaban el torreón.

—Os ruego que me proporcionéis toda la información que dispongáis sobre la ciudad de mi madre, la antigua Aeral.

Nada más la semielfa pronunció aquellas palabras, Galoran se embarcó en una obsesiva búsqueda a lo largo y ancho de su biblioteca privada en pos de cualquier documento que hiciera mera mención a la Ciudad de la Belleza. Extraía uno a uno los volúmenes de las estanterías y se los llevaba a la mesa. Allí los inspeccionaba y sometía sus páginas a un severo escrutinio, para acabar desechándolos o apartándolos con descuidada negligencia a un lado.

Dyreah no era más que una simple y sorprendida espectadora ante este súbito despliegue de actividad febril practicado por el elfo wampyr. No obstante, no tardó en comprender que existía un esquema de caótica organización en el modo en el que los libros eran depositados sobre el tablero de madera. Por supuesto, aquellos que se precipitaban por el borde de la mesa y caían al suelo no debían contener ninguna información relevante. Sin embargo, aquellos otros que se salvaban de la implacable purga y quedaban amontonados a los márgenes tenían que contener algo que mereciera la pena su consulta. La semielfa estaba deseosa de tomar la otra silla y sentarse frente a la pila de escritos indultados, dispuesta a echarles un vistazo. Dados sus limitados conocimientos de la Nythare, y que la mayor parte del material allí atesorado estaba escrito con la grafía de aquella florida lengua, Dyreah no albergaba excesivas esperanzas de que hubiera podido encontrar nada concluyente para su investigación; mas la enojaba limitarse a mirar desde el suelo.

Una vez el elfo hubo concluido un reconocimiento previo, se sentó y comenzó a examinar los volúmenes amontonados. En tanto leía las ajadas páginas, exponía en voz alta a la postrada fémina sus propios conocimientos al respecto de Aeral. Temas diversos como los orígenes de la urbe, sus primeros dirigentes o la razón por la que fue fundada como emplazamiento limítrofe al noreste; una pequeña aldea actuando a modo de puesto avanzado.

Precisamente ése era el problema. En la época en la que Galoran había sido exiliado, la importancia de Aeral era tan insignificante que apenas sí era mencionada en los libros. Hallar datos más concretos podía resultar una tarea harto laboriosa en el mejor de los casos. En el peor… No podían ignorar la posibilidad de que, en aquella librería, no se escondiera información específica alguna referente a la que se convertiría en la espléndida y, postreramente caída, Ciudad de la Luz y la Belleza.

Galoran cerró el último de los volúmenes con excesiva fuerza y se apartó de la mesa, sin levantarse de la silla.

—No —fue cuanto dijo en un principio sin desviar la mirada de la mesa repleta de inútiles libros—. Simples e inservibles alusiones a Aeral, nada concluyente ni esclarecedor. Lo lamento Dyreah, pues no he sido capaz de proporcionaros ninguna ayuda concerniente a vuestra misión. Bastaría con distinguir unas señas, quizá un mapa que señalase donde se emplazó el enclave…

El tono de su voz sonaba compungido. Se sentía apenado por lo vano de su intento. Distraído, abría convulsivamente con la mano derecha uno de los tomos cercanos y dejaba que las hojas se deslizaran entre sus dedos, hasta que se agotaban. Sin embargo, una de las veces detuvo su gesto a la mitad y se quedó observando fijamente el libro.

—Un momento.

Volvió a cuadrarse frente al tablero y asió con energías renovadas dicho ejemplar, sin soltar una página en concreto. Pronto estuvo sujetándolo con ambas manos y estudiaba su contenido con atención. En la hoja se mostraba un complejo diagrama que exhibía diferentes rutas de abastecimiento de suministros y víveres entre los poblados de la periferia con la capital de Sin-Tharan, detallando cuantías y distancias con total minuciosidad. En la zona superior derecha del mapa, aparecía una minúscula entrada al final de una estrecha línea de aprovisionamiento. Allí, escrito con los preciosistas caracteres de la Nythare, se dibujaba un nombre.

—¡Por Alaethar! —exclamó el elfo con tal viveza que poco faltó para que Dyreah se incorporara.

—¿Qué sucede? —preguntó alarmada la mestiza.

Una siniestra sonrisa provista de colmillos brotó en los labios del wampyr.

—Aeral. La hemos encontrado.

25

DIVISIÓN DE CAMINOS

Antiguos Bosques, año 248 D. N. C.

Si para Galoran había resultado una ardua tarea realizar la profunda inspección de su nutrida biblioteca hasta dar, por azar, con tan fabuloso descubrimiento, no había sido ni por asomo una labor tan fatigosa como lograr convencer después a la nerviosa semielfa de que se acostara.

Dyreah había estallado víctima de la exaltación por el inverosímil hallazgo, y sólo la acción conjunta de las palabras del elfo y la firme preocupación de Ravnya por su salud propiciaron su final acatamiento y rendición. La mestiza había dudado de poder sumirse en el sueño. Sin embargo se encontraba más débil de lo que creía y tanta agitación había terminado por consumir las escasas fuerzas que guardaba en su interior. En tanto el elfo permaneció ocupado en la mesa, la semielfa durmió con placidez sobre la alfombra, arropada por el cálido abrazo de su también somnolienta compañera.

Uno de los argumentos que empleó Galoran para persuadir a la mestiza había consistido en que él dedicaría las horas de aquella noche a hacer una copia del mapa mientras ella se recuperaba. Así, de este modo, Dyreah podría llevárselo y utilizarlo en su búsqueda.

El elfo cumplió su palabra. Para cuando la joven despertó, la mesa se exhibía libre ahora de cualquier otro objeto, y sobre ella, descansaba el solitario calco. Al parecer, también había aprovechado el tiempo para reorganizar su biblioteca.

La mestiza se aproximó despacio, aún insegura en sus primeros pasos tras varios días de convalecencia, apoyándose en una muleta que había hallado cerca junto a la pared. Sin duda, Galoran tenía en cuenta cada detalle. Notaba la pierna aún débil y torpe, aunque ya no le dolía, al igual que tampoco le molestaba el hombro. Si tenía especial cuidado y no se inclinaba ni estiraba demasiado, sólo experimentaba leves pinchazos en el vientre. En breve, estaría en condiciones de partir hacia su prorrogado destino.

En eso pensaba cuando se dispuso a estudiar el trabajo del elfo. Éste había obviado en su reproducción todos aquellos elementos que no tuvieran valor para la semielfa, como los datos relativos a los suministros o particularidades de las más grandes urbes. Por contra, se había esforzado en destacar todo aquello que pudiera resultar representativo a la hora de localizar un emplazamiento, como accidentes del terreno o trazados de sendas menores, complementándolo con información que poseía a partir de otras fuentes. En definitiva, se trataba de una obra digna de elogio, que facilitaría enormemente su labor cuando se sumergiera en la inmensidad de los antiguos bosques del caído Reino de Sin-Tharan.

Cuando se sumergiera en la inmensidad de los antiguos bosques…

¿Estaba en verdad preparada? En ese preciso instante no, pues ni siquiera era capaz de mantenerse en pie sin ayuda de la muleta. Pero con su rápida recuperación en un par de días estaría preparada para marchar… ¿al interior de la floresta? ¿Armada con un arco y una espada para asaltar un asentamiento demoníaco? ¿Sola? No, sola no. Ravnya. Era algo sobre lo que no se había parado a pensar aún. No podía permitir que la joven la acompañara y arriesgara la vida por su culpa. ¿La mentiría entonces? ¿La engañaría para que no pudiera seguirla? ¿Estaba dispuesta a separarse ahora de ella?

Se mintió a sí misma diciéndose que ninguna farsa echaría atrás a Ravnya y que intentar burlar a la capaz muchacha en el bosque tendría todavía menos sentido. No se atrevía a admitir que, por muy egoísta que fuera por su parte, no quería separarse de ella.

Debería hablarlo con Ravnya antes de que se marchasen de la torre.

Con dificultad, se aventuró a caminar hasta el exterior de la construcción, deseosa de no permanecer ni un segundo más confinada entre aquellos austeros muros de piedra.

La semielfa compartió la mayor parte de las horas de sol junto a Ravnya.

A ojos de Dyreah, más bien las pasó bajo la atenta vigilancia de su compañera. A la mestiza le apetecía no parar de moverse, pasear por la fronda esquivando ramas y piedras, desquitarse del tiempo que había permanecido tumbada mientras se recuperaba, no sentarse en el suelo y jugar con las hojas tal y como pretendía la joven asilvestrada. Nya no dejaba de observarla y la amenazaba con miradas reprobadoras cada vez que hacía un esfuerzo, temerosa de que sus heridas se abrieran y tuviera que recoger a su amiga del suelo. Sólo sus rápidos reflejos y el vigor que se escondía en su cuerpo menudo la permitieron en más de una ocasión sostener a la semielfa y que ésta no se cayera tras un tropezón. Sin embargo, Dyreah, obstinada, no daba su brazo a torcer. Se valía de la muleta para tratar de evolucionar por el interior del bosque en tanto Ravnya se mantenía atenta a la zaga.

A petición de Dyreah, acudieron al cauce del río.

En cuanto llegaron, la semielfa no tardó en avanzarse hasta la ribera. Laboriosamente, se arrodilló para deshacerse de las botas y sumergió las manos en las frías aguas. Se lavó con fruición los brazos hasta los hombros, después la cara, para terminar refrescándose a lo largo del cuello y la nuca bajo el pelo. Ravnya sólo se detuvo a saciar su sed, sin dejar de inspeccionar las acciones de la otra. Al punto estuvo a su lado para ayudarla a incorporarse una vez terminadas las abluciones de la mestiza. Ésta se lo agradeció con una sonrisa, pero lejos de querer apartarse de la orilla, elevó una valorativa mirada al cielo y, satisfecha, tiró luego de la otra hacia el río.

Apoyando parte de su peso sobre su compañera, Dyreah hundió los pies en las aguas poco profundas y continuó caminando a su interior. La corriente era suave en aquel punto, poco más o menos como un remanso, y en la zona más profunda el riachuelo no cubría apenas las caderas de la alta semielfa. Las aguas estaban realmente heladas, el frío calaba hasta los huesos, aunque el contacto resultaba revivificante, además de estremecedor. Ravnya, como de costumbre, permanecía impertérrita a su lado, sujetándola. El gesto de preocupación que lucía su rostro parecía esculpido en piedra, de lo inmutable que se mostraba.

—Por favor, estate tranquila, estoy bien —se justificó la mestiza.

La joven, nada satisfecha, contestó con un leve gruñido.

—Créeme, sólo me encuentro débil, nada más.

Ravnya siguió sin decir palabra, mas sin dejar de mirarla.

Dyreah exhaló un suspiro, incómoda por la actitud de la otra.

—Está bien, tú ganas. Dime, ¿qué tengo que hacer para que cambie esa expresión de tu cara?

—Descansar —sentenció con vehemencia la muchacha de plateados cabellos y ojos claros—. ¡Y no estar saltando como una liebre!

La semielfa se quedó perpleja por unos instantes. Era la primera vez que veía a Ravnya exaltarse de ese modo, una reacción que resultaba extraña en su habitual y plácida forma de ser.

—Lo siento, no pensé que estuvieras tan preocupada…

La joven negó con un fuerte cabeceo, rehuyendo la mirada unos momentos como si ocultase algo.

—Nya… —musitó Dyreah, alzando con dulzura el rostro de su compañera—. Perdóname, sólo pensaba en mí y no me daba cuenta de todo cuanto has tenido que pasar tú.

La muchacha trató de encogerse de hombros a modo de respuesta, pero la semielfa no se lo permitió. Mantuvo su presa y evitó que apartara la mirada.

—Gracias —susurró dedicándole un beso en la mejilla.

No hubo duda de que aquel gesto logró que la muchacha relajase un tanto el rictus de su rostro.

—Y en cuanto regresemos a la torre, prometo que me portaré bien y me estaré quieta, ¿de acuerdo?

En esta ocasión Ravnya permitió que su asentimiento fuese más entusiasta y esperanzado.

—De acuerdo.

—Pero hasta entonces, por favor, ¡déjame disfrutar del baño!

Con un poco de ayuda, Dyreah se acuclilló despacio hasta quedar con el cuerpo sumergido a excepción de la cabeza, a despecho de empapar sus ropas, a su vez también bastante necesitadas de un lavado. Liberó su cabello de la cinta que lo ataba y se inclinó para atrás, dejando que por un instante todas sus preocupaciones fueran arrastradas lejos por la corriente. En manos de Ravnya, era un lujo que bien podía permitirse durante unos momentos.

Al caer la noche, y tan pronto como contaron con la compañía de Galoran, Dyreah quiso empezar a organizar su partida.

La perspectiva de afrontar aquel siniestro viaje asustaba a la semielfa. Sin embargo, era consciente de que, tras los últimos hallazgos, la conclusión era inevitable. El elfo aprobaba su decisión y se ofrecía insistentemente a colaborar en cuanto estuviera en su mano.

Ravnya, por su parte, no se mostraba tan convencida.

No tenía reparos en perseguir el fin de aquella búsqueda, principalmente porque no alcanzaba a comprender aquello a lo que tendrían que enfrentarse llegado el momento. Sus reservas continuaban centradas en el mismo propósito; la plena recuperación de la mestiza. Si bien ésta se manejaba ya con naturalidad por la estancia apenas necesitando el apoyo de la muleta, eventualmente y tratando que nadie se percatara de ello, se encogía tras sufrir una dolorosa punzada en el estómago. Por mucho que intentase ocultarlo, nada escapaba a los finos sentidos de la medio loba.

—Me mantengo firme en mi discrepancia —declaró el wampyr, tajante en su convicción—. Considero cruzar los Antiguos Bosques una idea del todo descabellada. Mil años atrás sería la solución que os alentaría a tomar. No obstante, en estos aciagos tiempos, sólo Alaethar sabe los peligros que os aguardan en la espesura.

—Galoran, por favor, miremos el mapa otra vez.

Dyreah insistía en seguir la que para ella era la única ruta viable. Con el mapa como guía, podrían localizar el emplazamiento de la perdida Aeral.

—Es lo suficientemente detallado y minucioso como para recorrer la ruta sin temor a equivocarse.

—Y no lo pongo en duda, mas el miedo a desorientaros no debería ser el mayor de vuestros temores.

—¿Entonces qué?

—En ocasiones, la distancia idónea entre dos puntos no es el camino recto.

El elfo marcó con el dedo una ruta que circundaba el dibujo de los Grandes Bosques por el sur y alcanzaba Aeral desde el noreste.

—¡Uff! —resopló la mestiza ante la enormidad del itinerario propuesto por Galoran—. ¡Se tardarían muchísimos meses en recorrer tal distancia!

—¿Acaso algún suceso inminente apremia el desenlace de vuestra misión? —terció con habilidad el wampyr.

—No, pero… —la semielfa no supo cómo continuar.

—En calidad de lo que vos me habéis referido, asentamientos humanos han prosperado a lo largo de la linde establecida por el extinto Reino Elfo, adentrándose en él, incluso.

—Así es…

—Debo suponer pues que, si el fronterizo territorio sur ha sido reclamado por los humanos, así también habrá ocurrido en el norte. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí, las gélidas Tierras del Norte. La ciudad de Alantea —rememoró la semielfa.

También por un instante recordó los amables ojos azules de un mestizo de hykar, que afirmaba ser oriundo de aquellos remotos y agrestes parajes. Alguien que, tras entrar en su vida, formaba ahora parte del pasado.

—Asimismo, a buen seguro que las gentes que habitan en los alrededores poseerán un conocimiento más profundo y exacto de aquella región —concluyó el elfo su razonamiento.

Dyreah exhaló un suspiró de frustración, advirtiendo cómo de nuevo el destino se empeñaba en escapar a su control.

—Está bien, tenéis razón —acató ella con resignación—. Eso es lo que haremos, ¿te parece bien, Nya?

La semielfa se había girado, dirigiendo sus últimas palabras a la medio loba. Ésta contestó con un encogimiento de hombros, dando por bueno lo que decidiese su compañera.

—Y… —Galoran dudó antes de formular la pregunta que rondaba sus pensamientos—. ¿En qué fecha habéis fijado vuestra… partida?

—Si no os causamos molestia, nos gustaría quedarnos uno o dos días más antes de marchar. —Dyreah cruzó un segundo su mirada con la de Ravnya, consciente de que ésta agradecería aquel lapso para su restablecimiento. El alivio que leyó en sus ojos grises y que recibió como muda respuesta confirmaron su acierto.

—¡Ninguna molestia! —exclamó el elfo—. Quedaos cuanto tiempo deseéis, sois bienvenidas en esta casa, ahora y siempre.

Dyreah agradeció el gesto con una leve reverencia. Justo después, no fue capaz de reprimir un bostezo. Aún no se había repuesto del todo y la noche estaba bastante avanzada.

—Creo que ya va siendo hora de que nosotras nos retiremos a descansar y dejemos de abusar de vuestro tiempo y atención.

Antes de que terminase de hablar, Ravnya había encaminado sus pasos hacia el espacio que en un principio habían escogido como lugar de descanso. Ahora la esperaba allí.

—Sea, debéis descansar, Dyreah. Mañana ultimaremos los detalles de vuestra búsqueda —señaló antes de despedirse—. Buena Luna.

Finalmente fueron cuatro días los que transcurrieron hasta la partida.

Dyreah se había concedido un descanso más prolongado para recuperarse de sus heridas, decisión que había complacido de manera evidente a Ravnya. La semielfa había combinado tranquilos paseos por la fronda con plácidas noches dedicadas a sus progresos con la Nythare. Si bien estaba muy lejos de poder traducir un texto élfico, al menos ahora interpretaba algunos símbolos y entendía unas cuantas palabras. Sin embargo, su fino oído no empatizaba con los melodiosos sonidos de esta lengua. Se veía por completo incapaz de comprender las frases que profería el elfo y aún menos se atrevía ella a articular las cantarinas sílabas. No se sentía frustrada por ello, ni tampoco decepcionada. Por lo que le dijo Galoran, los niños elfos no aprendían la Nythare hasta cumplir al menos tres décadas. Dominar su lectura y escritura conllevaba muchos años más. Además, no se olvidaba de que ella era una mestiza y, por tanto, no estaba facultada de manera tan natural como un miembro de pura raza.

Cuando concluyó la última lección que recibiría de parte del wampyr, éste cerró el libro que habían estado empleando y se detuvo en el sitio, mirándola con fijeza.

—¿Galoran? —preguntó la semielfa, incómoda.

—Reflexionaba sobre… —se interrumpió el otro por unos segundos, poniendo orden en sus pensamientos—. Existe la posibilidad de que nuestros caminos, no vuelvan a cruzarse más, Dyreah. Que estas palabras sean las últimas que crucemos.

Dyreah asintió con pesar a los comentarios del elfo. También ella lo había pensado.

—Es por esto que —extrajo algo de entre sus amplios y oscuros ropajes que después mostró con la palma abierta y tendida hacia Dyreah—, me agradaría que aceptarais este presente.

En la mano del elfo yacía una pequeña pieza de artesanía que parecía representar un sol en la línea del horizonte, al amanecer o quizá en el atardecer, sobre un campo de intrincada filigrana. Una refulgente piedra, probablemente un zafiro del azul más claro, hacía las veces de astro, engarzada en delicadas hebras de platino de gran pureza. La mestiza no pudo menos que admirarse ante la frágil belleza de la joya.

—Representa el emblema del que fuera una vez mi linaje, Elanan —explicó Galoran—. Tras el exilio y la consecuente y obligada renuncia a mi apellido, nunca más supe de mi familia. Su recuerdo había quedado relegado al olvido en mi memoria, mas vuestra inesperada llegada ha logrado despertar un fuego que creía extinto en mí. Quizá nunca vuelva a ser el que era, mas sin embargo nunca dejaré de ser quien soy. A vos por siempre, gracias.

Dicho esto, depositó el broche en la mano de la semielfa y se la cerró, hasta que el engarce estuvo guardado en su puño.

Dyreah no podría haber determinado qué tacto resultaba más frío, si el del metal o el de la piel del wampyr. En cambio, sintió una súbita ola de cálido agradecimiento al ser favorecida de aquel modo.

—Galoran, yo, no puedo aceptarlo… —murmuró abriendo la mano, intención que impidió al instante el elfo.

—Tan sólo se trata de un obsequio, a la par que un ruego. Si quien lo porta participa en una lid de tal nobleza como es la vuestra, a buen seguro que la mácula que por mi culpa deshonra el buen nombre de mi familia desaparecerá y radiante como la luna volverá a resplandecer.

Ante tales argumentos, la mestiza no supo qué contestar. Tras unos momentos de desconcierto, lo prendió en sus ropas y esbozó una formal reverencia. Galoran agradeció el acertado gesto y contestó con un cabeceo pleno de orgullo.

Resuelta la curiosa ceremonia, el elfo se levantó para abandonar la estancia hacia la planta superior. No habría despedidas ni serían precisas más palabras. No restaba más por decir.

—¿Estás lista?

Tan pronto como hizo la pregunta, adivinó la respuesta. Tal y como suponía, la muchacha se encogió de hombros, dando a entender su extrañeza ante aquella consulta, pues ella siempre estaba preparada y dispuesta; al contrario que su compañera. Dyreah sonrió.

Terminó de pasar revista a sus pertenencias y enseres, no dispuesta a dejar atrás nada olvidado. Revisó el contenido de su morral y comprobó que todo estaba en orden. Por supuesto, el mapa dibujado por Galoran guardaba un lugar de excepción. El broche, lucía radiante en su práctica indumentaria de viaje. Satisfecha, se echó la bolsa al hombro y apretó bien los correajes para que no molestasen en la travesía. De igual modo acomodó de manera minuciosa las armas en torno a su figura. Sin resultar un estorbo, debían estar siempre a mano. Jugueteó con los brazales plateados y decidió que por fin estaba dispuesta.

Había llegado el momento.

Respiró hondo y cerró los ojos por un instante. Al abrirlos lo primero que vio fue a Ravnya, de pie en una postura liviana y descansada, con aquellos ojos plateados atentos a ella. Antes de pararse a pensar en lo que hacía, se acercó a la muchacha y la rodeó con los brazos. La joven correspondió abrazándola a su vez y así permanecieron largos segundos. Dyreah, ahora más reconfortada, depositó un suave beso en su cuello y se separó de ella, dedicándola una cariñosa sonrisa llena de sentimiento.

Con un ligero asentimiento, la semielfa inició la marcha, acompañada al paso por la silenciosa muchacha.

Cuando se internaron en la fronda siguieron una ruta trazada de antemano.

Galoran les había explicado que el río al que asiduamente habían estado acudiendo se trataba del Araden y se lo señaló en el mapa. Si no perdían su orilla y mantenían su avance en la misma dirección de la corriente, en unas pocas jornadas abandonarían el refugio del bosque. Según recordaba Dyreah, la ciudad de Xolah, tan odiada para ella y que despertaba tan amargos pensamientos, se hallaba situada en la orilla sur de este río. No era el lugar al que prefería acudir, pero al menos se trataba de una ciudad conocida que podría hacer las veces de punto de partida.

No obstante, la mestiza tenía intención de desviarse del curso del río para hacer un alto en el camino. Para satisfacer este repentino interés solicitó la ayuda de su compañera, que no se mostró nada complacida al averiguar las intenciones de su amiga.

—Nya, lo necesito —había alegado Dyreah, mirando a la otra a los ojos con trágica intensidad.

Ante esto, Ravnya no tuvo otra opción que acceder a las pretensiones de una semielfa visiblemente afectada.

Dyreah se mostraba incapaz de reconocer los matices que tan claros resultaban para la asilvestrada joven y que ésta empleaba para orientarse sin error en un entorno tan semejante y confuso. Sin embargo, no tuvo que pasar mucho tiempo hasta que la medio loba dio con el emplazamiento que la mestiza andaba buscando.

—Fue aquí —apuntó la muchacha, cabizbaja.

Sin apreciar nada distintivo desde donde estaba, la semielfa avanzó unos pasos con cautela, aún con una leve cojera, temerosa de un enemigo que sabía que ya no se encontraba allí. Se arrodilló en el suelo y deslizó los dedos sobre el terreno. Ni la hierba, ni la tierra, nada, hacía suponer que una vez ella había yacido en aquel lugar en un charco de su propia sangre, con tres flechas mordiendo su carne, al borde la muerte. Tras unos pocos días, toda huella había desaparecido sin dejar rastro. Sólo quedaría el doloroso recuerdo de cuanto ocurrió en su corazón; y en el de Ravnya.

Sin que hubiese advertido su desplazamiento, notó cómo una mano consoladora se posaba sobre su hombro. Exhaló un fuerte suspiro y se alzó, tomando en la suya la mano de la joven.

—¿Y ellos?

Tenía miedo de hacer esa pregunta, en esta ocasión no por ella, sino por Ravnya. Pero un siniestro deseo la impulsaba a obtener cuanta información pudiera al respecto. Rogaba porque ella la perdonase por lo que la estaba pidiendo.

Ravnya guardó silencio. Por un momento levantó la mirada y la mestiza pudo leer la amargura que reflejaban aquellos tiernos ojos grises. Hasta aquel instante no había advertido las diminutas arrugas que con delicadeza se esparcían alrededor del rabillo de sus ojos. Dyreah era consciente de la angustia que estaba causando, mas se veía atrapada por sus propias ansias.

—Por favor… —insistió.

La muchacha cabeceó de manera lánguida y acató la súplica, sumisa.

Anduvo unos pasos, sorteando gruesos árboles y densos matorrales, repitiendo el recorrido que la había conducido hasta los hombres que habían atentado contra su compañera; hombres que no escaparon con vida a su rabia desatada. Dyreah la seguía a una distancia prudente, pues no deseaba presionarla. De pronto se vio obligada a pararse, pues la joven medio loba había detenido sus pasos inesperadamente, como si una barrera invisible la impidiera continuar más lejos. La mestiza comprendió que así era, pero tal barrera no existía frente a sus pies; sólo en su pensamiento.

—Está bien, Nya —sugirió la semielfa cogiéndola de la mano—. Espérame aquí.

Dyreah rebasó la posición de su afligida compañera, deseando acabar con aquello lo antes posible. Poco más allá, descubrió los primeros restos.

Contrario a lo que ella esperaba, no encontró los cadáveres en descomposición de los bandidos. Jirones de tela se repartían desperdigados sobre el terreno y prendidos en ramas bajas. Nuevos brotes de hierba nacían de la tierra removida, evidenciando una frenética actividad ya pasada. No hacía falta pensárselo mucho para imaginar qué había sucedido. Smudz.

Al parecer, aquellas horrendas criaturas se habían procurado un suculento y copioso festín en la carne de los asaltantes muertos. No pudo lamentarse por ello; era el destino que hubiera sufrido ella si Ravnya no hubiese intervenido. Aún así no se dio por satisfecha. Siguió el rastro de restos de tejido manchados de sangre, buscando algún indicio que revelase el porqué de las violentas acciones de aquellos individuos. Se negaba a creer que simplemente habían salido de caza al bosque. Al girar la cabeza, un destello reclamó de inmediato su atención. Se acercó a mirar y encontró algo metálico que asomaba por la rasgadura de un saquillo deshilachado y pringoso. Dejando los escrúpulos a un lado, tomó la mordisqueada bolsa entre las manos y estudió su contenido. El brillo metálico pertenecía a un disco de pequeño tamaño que parecía tener un grabado bajo las costras de sangre seca y porquería. Con un poco de agua de su odre y una tira de tela no demasiado sucia, frotó la superficie del medallón hasta que pudo identificar el tosco acabado del relieve: un puño de fuego en el interior de una estrella torcida. Un emblema que reconoció al instante y que la hizo cerrar el puño con furia. Tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no exhalar un grito de rabia allí mismo.

«¡Maldito sea mil y mil veces!», imprecó para sus adentros, arrojando el disco tan lejos como sus fuerzas se lo permitieron.

Todo interés en sus pesquisas se esfumó para transformarse en un sentimiento de rabiosa venganza. La respiración se le aceleró, agitada, y los músculos de su cuerpo se crisparon. Comenzó a temblar con violencia, con los dientes y puños apretados, en tanto el verde oscuro de sus ojos adquiría una leve luminiscencia. La pulsera de ámbar de su muñeca empezó a despedir brillantes pulsaciones de grave intermitencia. Un sudor frío perló su frente y descendió con rapidez por su espalda. Un profundo picor se propagaba por su piel y avivaba todavía más su estado de ansiedad. La cabeza le martilleaba sin compasión, acorde con los violentos latidos de su corazón, nublando su mente y despertando instintos más primarios y tenebrosos. Sentía como si…

—¿Dy?

Como si despertase de una pesadilla, la voz de Ravnya sirvió como remedio para sacarla de su estupor. El ritmo de su pecho fue poco a poco recuperando la calma, al igual que el resto de sus constantes vitales. Otra vez podía pensar con claridad, libre de la presión que había hecho presa en su cerebro. Se pasó una mano por la frente y se sorprendió al descubrirla empapaba desde la raíz del pelo, con gruesos goterones deslizándose por su rostro.

«¿Pero qué diablos me ha pasado?».

—¿Dy? ¿Dyreah? —llamó de nuevo la joven. Un atisbo de inquietud se advertía en su tono.

—Sí, Nya —respondió al fin.

—¿Estás bien?

La muchacha se acercó en pequeños pasos a donde estaba su compañera. Su recelo por aproximarse a aquel lugar era palpable, pero su preocupación por ella era aún mayor.

—Tranquila, sólo fue…

«¿Qué fue?», se cuestionó a sí misma.

—Sólo fue un mareo momentáneo, nada más —se justificó la mestiza.

La muchacha se la quedó mirando, como si tratara de evaluar la veracidad de las palabras de Dyreah. Ésta, incómoda por el escrutinio, optó por romper la tensión.

—Vámonos de aquí.

Ravnya no precisó de más estímulo. Espoleó a la semielfa con la mirada y la alentó para que marcharan cuanto antes de aquel maldito lugar. Al no oponer la otra resistencia, pronto se encontraron lejos de allí.

La apatía se enseñoreó de la caminata. El descubrimiento de Dyreah le había robado buena parte de su ánimo inicial, poblando su pensamiento de tenebrosos recuerdos y sombríos impulsos. Se trataba de un fantasma que la perseguía desde hacía ya demasiados años y al que no había tenido aún ocasión de hacer frente. Fuera antes o después, su final llegaría.

Y entre dolorosos y angustiosos recuerdos un nombre que martilleaba sus oídos, pronunciado por aquellos indeseables que habían tratado de matarla: Walak. Ahora disponía de una nueva pista que seguir.

En cambio Ravnya, una vez hubieron abandonado aquel aciago lugar, había recobrado su buen humor. Disfrutaba de la sobria placidez de la fronda, de los altos arbustos y la hojarasca que cubría la tierra. Era tal la alegría que emanaba de la joven que la semielfa no tardó en verse contagiada de ella y fueron ignorados sus respectivos pesares.

Más si cabe se sorprendió cuando de forma inesperada la muchacha, que andaba unos pocos pasos más allá, se giró y, con una pícara sonrisa pintada en la cara, lanzó su desafío.

—¡Cógeme!

Dicho esto, se echó a correr entre los árboles.

En cuanto se recobró la mestiza del desconcierto inicial, apresó entre las manos las bandas de su macuto y se lanzó a una temeraria carrera en pos de su compañera huida.

Sortearon grandes troncos, salvaron matorrales y evitaron zanjas en el irregular suelo en su intrépida persecución. Ravnya se movía con extrema fluidez en la fronda, con rapidez y agilidad, pero Dyreah no había pasado sus últimos tiempos en el bosque en vano, sin aprender a avanzar veloz por entre la espesura. Esto, más la mayor amplitud de sus zancadas hicieron que en breve recortara el terreno que la otra le aventajaba. Tanto era así que pronto estuvo en disponibilidad de alcanzarla. La joven, advertida, hizo uso de sus habilidades naturales para transformarse en lobo y recuperar la distancia perdida.

«También yo sé jugar a esto», pensó para sí Dyreah, pronunciando en su mente las dos palabras que obrarían su mágica alteración animal. De inmediato, un lince de oscuro y manchado pelaje volaba por la espesura y proseguía con la caza.

Fue la loba a dar un giro cerrado para intentar burlar a su perseguidora cuando ésta saltó y se abalanzó sobre su lomo, causando su derribo y que rodaran sobre la hierba en un amasijo de patas y pelo. Tras un forcejeo de suaves empujones y mordiscos simulados, ambas terminaron por recuperar su aspecto de mujer, pero sin cejar en su empeño por salir victoriosas en su inocente competición privada.

Para su asombro, Dyreah se encontró tumbada con la espalda en tierra con Ravnya sentada a horcajadas sobre ella, inmovilizándola brazos y piernas. Su cuerpo menudo atesoraba escondido un vigor impensado por la frágil y dulce apariencia que exhibía.

La mestiza se resistió ligeramente, mas aceptó la derrota a manos de su asilvestrada compañera. Ésta sonreía complacida. Una extraña chispa brillaba en sus ojos mientras se inclinaba sin soltar su presa.

—Yo gano —musitó con un deje de presunción en su voz—. Y quiero mi premio.

Acabó de tumbarse sobre ella y unió sus labios a los de la semielfa, en el primero de muchos y apasionados besos.

En esta ocasión, Dyreah no dudó.

26

MALHADADO RETORNO

Antiguos Bosques, frontera suroeste, año 248 D. N. C.

—¿Cómo es?

Desde el amanecer de aquel día Ravnya había mostrado una faceta hasta entonces oculta de su personalidad, hostigando a preguntas a la semielfa. La naturaleza de éstas era tan confusa que Dyreah se las veía y se las deseaba para salir airosa de cada fase del extravagante interrogatorio.

—¿A qué te refieres? ¿Que cómo es una ciudad?

—Sí.

—Pues una ciudad es… —la mestiza se detuvo, no sabiendo cómo continuar. Se trataba de conceptos tan obvios, tan claros para ella, que no era capaz de explicarse con facilidad—. Es… ¿Recuerdas la torre de Galoran? ¿Construida con piedras amontonadas?

Ravnya asintió con un somero cabeceo.

—Pues imagina muchas torres juntas, de diferentes alturas, formas y tamaños y alineadas en largas hileras a ambos lados de un camino.

—¿Tantas torres en medio del bosque? —insistió la joven.

—No están en medio del bosque, Nya. En las ciudades no hay árboles, al menos no tantos como aquí.

—¿Sin árboles? ¿Sólo piedra y más piedra? —exclamó entre perpleja y asustada—. ¡Qué horrible lugar!

La medio elfa no pudo menos que encogerse de hombros. Después de la temporada pasada en la floresta en compañía de la muchacha, había aprendido a concebir la naturaleza de un modo más respetuoso y placentero. Aún así, toda una vida transcurrida entre los confines de sólidas paredes y suelos empedrados ofrecía una dura oposición al cambio de parecer. Al igual que sucedía con su propia condición de mestiza, sus preferencias estaban asimismo divididas.

—¿Y qué han hecho?

La muchacha no estaba dispuesta a rendirse todavía.

—¿Hecho? ¿Quiénes?

—Las personas.

Dyreah se quedó mirándola, esperando que añadiera algo que le sirviera de explicación para comprender adónde quería ir a parar. Visto que no tenía intención de agregar nada más, retomó la iniciativa.

—¿De qué personas hablas?

—De las que son castigadas —contestó Ravnya.

—¿Castigadas? ¿Cómo?

—Castigadas a vivir en esas ciudades —una mueca de asco se dibujó en su rostro al pronunciar aquel término, nefasto para ella.

La mestiza se permitió un suspiro de desahogo y una sonrisa al lograr desenmarañar los hilos que tejían aquella confusión.

—Nya, las personas que viven en ciudades no han sido castigadas, eligen libremente vivir allí. Nadie las obliga.

La joven mudó su gesto, arrugando la frente, intentando entender desde su fuero interno quién en su sano juicio escogería asentarse en un sitio tan espantoso, disfrutando de la posibilidad de vivir en la fabulosa inmensidad del bosque. Incapaz de conseguirlo, se encogió de hombros y, pragmática, continuó adelante como si tal cosa.

Dyreah se quedó fascinada en el sitio. No dejaba de maravillarse ante la fabulosa y singular conducta que con tanta sencillez esgrimía su compañera. Sería capaz de aprender todo un nuevo mundo con ella, a su lado.

Sin embargo, la próxima prueba que deberían afrontar suponía justo lo contrario; tenía que prepararla para que pudiera sobrevivir en el engañoso e infame mundo civilizado.

Y recapacitando sobre el mundo civilizado…

La semielfa se giró de inmediato y se quedó observando a su compañera, estudiándola de arriba a abajo. Ravnya, que no ignoró el riguroso examen al que estaba siendo sometida, se miró a sí misma, tratando de averiguar qué despertaba en la otra aquel súbito interés hacia su persona.

Al no hallar nada fuera de lo común, preguntó.

—¿Dy? ¿Qué miras?

Dyreah, distraída, reaccionó al interrogante con cierta sorpresa y embarazo, a la par que sus mejillas se teñían de un tenue rubor.

Hacía semanas que compartía su compañía, su amistad y lealtad, incluso en los últimos días habían compartido aún más que eso, por lo que le parecía del todo increíble que a estas alturas no hubiera advertido lo exiguo de su vestuario. Sí, su cabeza le decía que sí, que claro que se había dado cuenta de ello, que Nya siempre había exhibido un aspecto tan sugerente y descubierto. Sólo sus ojos y honestas intenciones habían obrado el fenómeno de obviar tales circunstancias.

—Nya, hay un asunto que tenemos que resolver antes de llegar a ninguna ciudad. Y si es ahora mismo, aún mejor.

Ante una desconcertada Ravnya, que no alcanzaba a comprender nada de cuanto pasaba por la mente de la semielfa y todavía menos de qué hablaba, ésta se arrodilló en el suelo y comenzó a revolver el contenido de su bolsa de viaje. De su interior extrajo varias prendas que extendió sobre la hierba: una tupida capa negra con ribetes plateados, unas calzas también negras, un sencillo blusón de color claro y unas gastadas botas de piel.

Satisfecha con los hallazgos obtenidos tras su búsqueda, recogió las ropas del suelo y se las ofreció a Ravnya.

—Debes ponerte esto —dictaminó la mestiza.

La muchacha contempló con suspicacia las ropas, la mayoría oscuras, que la otra le tendía, insegura de cómo proceder.

—¿Por qué? —cuestionó con rebeldía.

—Es por tu bien —justificó Dyreah—. En la ciudad no puedes ir como… como vas. Atraerías mucho la atención y nos causaría problemas.

—¿Tengo que esconderme debajo de estas telas? —razonó la asilvestrada joven.

—Eso es.

La semielfa se sintió sumamente agradecida porque su compañera hubiera llegado por sí misma a esa explicación, quizá no demasiado apartada de la realidad.

—Está bien —acató con su característico encogimiento de hombros.

Ravnya tomó una de las prendas entre las manos, el amplio blusón, y empezó a darle vueltas y más vueltas, sin saber muy bien qué hacer con él. Tras unos instantes de lucha infructuosa, lanzó a Dyreah una suplicante mirada.

—Deja que te ayude —anunció la mestiza, del todo incapaz de resistirse a la dulzura que expresaban aquellos ojos grises.

Con cierto recato, se acercó para asistir a Nya. Sólo cuando comenzó a vestirla advirtió lo desnuda que estaba. Los harapos con los que antes se cubría apenas ocultaban nada de la clara y suave piel que, por unos trémulos segundos, quedó a la vista de la semielfa. Su fuerza de voluntad, apoyada en los profundos sentimientos que experimentaba hacia ella, le permitieron evitar que sus dedos recorrieran con deleite la hermosa y nívea figura de la joven mujer.

Una vez concluida la tarea, se apartó para comprobar el resultado.

Ravnya estaba a todas luces incómoda por las prendas que estorbaban sus fluidos movimientos. Y así lo expresaba su rostro, con el ceño fruncido y los ojos atentos a perseguir las evoluciones de los traicioneros tejidos. Tanto el blusón como las calzas le quedaban grandes, tal era la diferencia de altura existente entre las dos féminas, pero esto no suponía ningún problema de relevancia. Las botas eran otro cantar. Acostumbrada a caminar descalza y no haber usado nunca tipo alguno de calzado, se la veía torpe y desmañada con aquellas deslustradas botas que amenazaban con hacerla tropezar de un momento a otro. La capa, que a la mestiza le llegaba algo por debajo de las rodillas, en la muchacha casi arrastraba sobre la tierra. Sin embargo, había algo en la capucha que la fascinaba y no dejaba de jugar con ella, poniéndosela y quitándosela.

Dyreah capturó en su retina una fugaz imagen de la muchacha, con el ropón cruzado y la capucha calada sobre la cabeza, tocada por entero de negro, en vivo contraste con la blancura de su rostro y el argentino reflejo de los cabellos que descendían por su pecho. Estaba preciosa.

—¿Cómo te sientes? —se interesó la medio elfa, saliendo de su estupor.

—Rara —contestó Ravnya dando unos inseguros pasos—. Torpe. Ruidosa. Ahora entiendo por qué tú andas así.

Lejos de sentirse molesta por el comentario que ponía en tela de juicio su aptitud para moverse con sigilo, se abandonó a una cálida sonrisa.

—¿Hacen falta? —cuestionó refiriéndose al grueso calzado, en una nueva intentona por librarse de la engorrosa prisión que atenazaba sus ligeros pies.

—Es por tu bien, Nya —juzgó la mestiza—. En la ciudad mucho del suelo por el que hay que caminar es de piedra y si vas descalza terminarás haciéndote daño.

—Está bien —rezongó con fastidio—. Pero ahora estamos en el bosque, hay hierba y tierra blanda bajo mis pies, ¡puedo quitármelas!

Dyreah negó con la cabeza, poniendo fin a las renacidas esperanzas de la joven.

—Debes acostumbrarte a estar con las botas puestas, pues no sabemos si en algún momento nos veremos obligadas a correr, o saltar. —Se aproximó a ella y recogió su cara entre las manos. Un mohín se dibujaba en su dulce rostro—. Te prometo que en cuanto vea que te manejas bien con ellas, seré yo misma quien te las quite y las guarde en la bolsa hasta que abandonemos el bosque, ¿de acuerdo?

Tras que la muchacha asintiera con levedad, Dyreah no pudo reprimir el deseo de inclinarse sobre ella y depositar un ligero beso en sus labios.

—Vamos, caminemos un poco más. Quiero verte.

La mestiza sentía un profundo interés en que su compañera aprendiera a desenvolverse con soltura ataviada con prendas propias de la civilización. Quizá se estuviera preocupando sin motivo y no tuviera por qué producirse ningún percance que las obligara a actuar de manera impulsiva. Y de todas formas, si ocurriera…

Si ocurría, sabía muy bien cómo reaccionaría Ravnya.

—Nya, espera.

La muchacha, que ya había emprendido su dificultoso avance en lucha a cada paso con las botas y las holgadas vestiduras, se detuvo y se volvió hacia ella.

—¿Sí?

—¿Podrías hacer algo? —pidió enigmática la semielfa.

—Sí, ¿el qué? —respondió solícita Ravnya.

—Por favor, transfórmate en lobo un momento.

La joven la miró con extrañeza, sin comprender las intenciones de ésta. Sin embargo, se encogió de hombros y accedió a la demanda. En apenas un instante, un lobo de largo pelaje plateado apareció ante los almendrados ojos de Dyreah.

Insólito. Para desconcierto de la medio elfa, tras el cambio había desaparecido todo rastro de las ropas. Ni la capa, ni el blusón, ni las calzas, ni las dichosas botas, se dejaban ver por ningún lado.

—Nya, ¿puedes volver a cambiar?

La muchacha no tardó en recuperar su aspecto de mujer, completamente vestida con las mismas prendas que momentos antes se habían desvanecido como por arte de magia.

«Como por arte de magia…», reflexionó para sí.

No cabía la menor duda. Si bien ella se valía de los encantamientos de su broche que le permitían transformarse en felino y conservar además las posesiones que llevase encima, Ravnya disponía de una naturaleza mágica propia que le concedía iguales y sorprendentes facultades. Qué no daría por conocer algo de su pasado, de las circunstancias que la vieron nacer y de la existencia que había vivido sola en los bosques. Cada día que pasaba se sentía más fascinada por ella.

—¿Qué sucede? —preguntó la joven con comprensible curiosidad.

—No, nada, tranquila. Sólo quería asegurarme de que al cambiar no fueras a enredarte con la ropa —esbozó un atisbo de mentira con la intención de no inquietarla.

—Ah, no, la ropa desaparece —respondió con sencillez. Al parecer, en su particular modo de ver las cosas, era lógico y normal que los tejidos y enseres se esfumasen cuando alguien metamorfoseaba su cuerpo, para volver a manifestarse después—. Si me lo hubieras preguntado, te lo habría dicho yo.

—Sí, perdona —se disculpó la mestiza, aún admirada—. No se me ocurrió.

—¿Seguimos? —indicó la otra con una amplia sonrisa.

—Sigamos.

El buen ritmo tomado por ambas féminas aprovechando buena parte de la luz diurna les permitió recorrer una considerable distancia a través de la indómita floresta.

Ravnya había logrado sorprender de nuevo a su compañera al demostrar que, tras unos primeros y dubitativos pasos, era capaz de manejarse con destreza en la espesura con o sin las botas. Si bien no se desplazaba de un modo tan silencioso, pronto se hubo acostumbrado al peso extra de su calzado y se estiraba y retorcía para recuperar su equilibrio habitual.

No obstante, la noche terminó por presentarse y reclamar una pausa en su tenaz avance.

Dyreah no se sentía cansada, pero las cicatrices de las heridas recientes habían empezado a importunarla a lo largo de las últimas horas. Nada importante, sólo leves molestias que afectaban a su movilidad. Sin embargo, había logrado disimularlas tan bien que ni siquiera Ravnya parecía advertida de sus dolencias. De otro modo, la joven habría interrumpido la marcha mucho antes, desperdiciando valiosas horas de sol. Echó mano del odre que llevaba en la bolsa y bebió con satisfacción un largo trago de agua.

—No parece que haya ninguna cueva en los alrededores, ¿verdad?

Ravnya, unos pasos más allá y con la capucha de la capa echada, negó con la cabeza.

—Ni cueva ni madriguera grande —confirmó la joven. Había dado con unos matorrales nutridamente provistos de moras silvestres y no había dudado un momento en lanzarse a su recolección.

Las amplias mangas se le enganchaban continuamente en las zarzas, así que fastidiada, optó por recogérselas a despecho de los leves arañazos rojizos que pronto surcaron su nívea piel. Seguía convencida de que las ropas no resultaban de ninguna utilidad.

—Entonces nos tocará prepararnos para pasar una noche al raso —se resignó la semielfa.

No era que la incomodase dormir con el cielo como único techo sobre su cabeza. Se trataba más de una sensación de indefensión, un miedo irracional a cualquier enemigo que pudiese brotar del bosque. Por otra parte no olvidaba que en tales circunstancias había pasado noche tras noche su compañera durante años sin que nada malo le ocurriera, confiada de su intuición y sus sentidos. Si alguna criatura hostil se aproximaba a ellas durante el sueño, no le cabía duda de que Ravnya la alertaría a tiempo.

—Pero antes de dormir, comeremos —dictaminó la muchacha con una ancha sonrisa a la vez que mostraba la recompensa a su diligente labor.

Encontraron un confortable lugar donde sentarse sobre la hojarasca y degustaron con fruición los dulces frutos silvestres. A Dyreah aún se le hacía extraño no encender un fuego antes de irse a dormir que proporcionase tanto calor como protección durante la noche. No obstante, no le importaba prescindir de la hoguera en favor de la cálida seguridad que le ofrecía el menudo cuerpo de Nya abrazado a ella. De faltarla, sin duda echaría de menos dormir con el rostro enterrado en el suave aroma de su pelo, con el tranquilizador ritmo acompasado de su pecho junto al suyo.

Satisfechos el hambre y la sed, la semielfa extendió sobre la tierra su gruesa manta de viaje, un lujo del que no estaba dispuesta a privarse así como así. Ravnya, recelosa en un principio, no había puesto pegas después de probarlo a acostarse sobre la mullida tela. Ambas se tendieron sobre la manta y pronto buscaron el cobijo del sueño, cada una en los brazos de la otra.

—Dy, despierta.

—¿Qué…?

—Shh, despierta. No estamos solas.

La mestiza abrió los ojos al instante y tanteó con las manos en busca de su espada. Aún era noche cerrada, no era capaz de vislumbrar apenas nada en aquella profunda oscuridad. Advirtió cómo Ravnya, que se había arrodillado para avisarla, se levantaba y avanzaba unos pasos en el más absoluto silencio. Por su forma de proceder, Dyreah comprendió que el peligro no era inminente, así que se incorporó a su vez recuperando sus armas y poniendo en orden sus pertenencias. Quizá se vieran en la necesidad de escapar de manera apresurada. Una vez recogido el campamento, la semielfa desplegó la cota mágica de su armadura y marchó en pos de su compañera.

Ésta aguardaba a poca distancia, atenta a lo que sus aguzados sentidos pudieran captar más allá.

—¿Qué has descubierto? —preguntó la mestiza en apenas un susurro.

—Humanos —respondió la otra—. No muy lejos.

—¿Cuántos son?

—Dos, tres. Quizá más —apuntó insegura la muchacha. Que no fuera capaz de precisar el número de hombres en los alrededores era motivo de preocupación para Dyreah—. Espera aquí.

Antes de que la mestiza pudiese replicar, Ravnya adoptó su aspecto de lobo y se internó sigilosa en la fronda, como un fugaz centelleo plateado en la noche.

Dyreah sintió el impulso de seguirla, explorar con ella y averiguar la identidad de los intrusos. Mas con una mueca de desagrado en el rostro, se obligó a permanecer donde estaba.

No debía preocuparse por su compañera. A decir verdad, la joven se desenvolvía en la floresta bastante mejor que ella y era poco probable que los humanos fueran capaces siquiera de advertir su presencia. Pero quedarse allí, sin hacer nada, y sin saber lo que pudiera estar ocurriendo, la ponía nerviosa.

El tiempo pasaba; y Nya no volvía.

Ajustó el cinto de la vaina a su cadera, deslizó el tahalí de su carcaj repleto de flechas hacia adelante y acomodó las correas de cuero de su morral mientras taconeaba insistentemente con la bota sobre el terreno. Ravnya estaba a salvo, no le cabía ninguna duda, se repetía una y otra vez. Pero si así era, ¿por qué un funesto presentimiento atenazaba la boca de su estómago?

Un trueno resonó en el cielo muy por encima de su cabeza y un relámpago iluminó por un instante las inmediaciones en su derredor, revelando nada más que rocas, árboles y maleza. Las primeras gotas de lluvia comenzaron a caer. Aguardaría un poco más, sólo un poco más. Le daría tiempo a que regresase, sana y salva, y entonces descubriría que se había estado comportando como una tonta, que había estado angustiándose sin motivo. Se trataba tan sólo de una molesta sensación, nada más. No obstante, no volvía…

Dyreah se quedó inmóvil en el sitio. Había captado algo, un leve movimiento entre la maleza. Aguzó el oído tratando de ignorar los sonidos de la tormenta que se avecinaba. Se quedó observando los matorrales desde donde había procedido aquel ruido, esperando que apareciese su querida Ravnya. Sin embargo, una inquietante idea se abrió pasó por su mente. De tratarse de su compañera, no habría sido capaz de advertir su llegada. Nunca se hubiera desplazado de manera tan estrepitosa para que ella, distraída como estaba, la hubiese descubierto. Además, apreció el cercano murmullo de unas voces unos pasos más allá. Definitivamente, no era Nya.

De inmediato echó cuerpo a tierra y buscó refugio en la espesura, en silencio, con la mano presta en la empuñadura de su espada. Desde aquella posición, a cubierto tras una afloración rocosa aderezada de matorrales, contempló la silueta de dos figuras que intentaban abrirse paso con sigilo a través de la vegetación silvestre. Leyó en su forma de moverse que no la habían descubierto, aunque, sin duda, estaban al acecho de una presa. Se desplazan casi en silencio, y el poco ruido que pudiese delatarlos lo disimulaban bajo la lluvia con habilidad.

Dyreah observó, inmóvil, cómo los dos individuos se aproximaron despacio hacia donde ella se escondía, para después, tras intercambiar un gesto entre sí, separarse y tomar cada uno una dirección distinta. Seguramente estaban trazando un perímetro, en tanto otros hombres hacían lo mismo más allá, cerrando el círculo en torno a su objetivo. Un opresivo pavor atenazó su pecho al imaginar que Ravnya, en su forma de lobo, pudiera haberse convertido en la presa de aquellos bien entrenados individuos.

Cautiva de la incertidumbre e incapaz de permanecer indiferente a la suerte de su compañera, se lanzó a la persecución de uno de los cazadores.

No tardó en encontrarlo, aunque más difícil era ganarle terreno sin revelar su presencia. El rastreador era hábil y le costaba alcanzarlo sin apresurar sus pasos ni chapotear por un suelo cada vez más embarrado. Cuanto más se aproximaba, mayores posibilidades había de que la descubriese, mas no podía permitir que organizaran una celada con Nya en su centro. Se apartó con los dedos los mechones de pelo que se le pegaban a la cara y entorpecían su ya de por sí pobre visión. Lo más sensato habría sido mirar en el interior de su bolsa y echarse una capa por encima que la cobijara del tremendo aguacero que estaba cayendo, pero dadas las presentes circunstancias tendría que conformarse con sus caladas ropas. Pronto se halló tan cerca que pudo advertir los cuchillos que se alineaban en el cinturón del sujeto, tiznados hasta la empuñadura para que no emitieran ningún reflejo. Ese detalle la recordó que, de desenvainar la espada, el brillo de ésta delataría su posición de inmediato. No tuvo que tantear mucho en el barro para encontrar una piedra redondeada que se amoldara a su mano. Como impulsado por el último trueno, el cazador se desplazó ahora más rápidamente, ajeno a la presencia de la mestiza. Dyreah prosiguió la sigilosa persecución.

Esporádicos silbidos surgían de diferentes lugares de la fronda de tanto en tanto y el individuo no tardaba en responder del mismo modo. Sin embargo, cada vez sonaban más próximos. El cerco se estaba estrechando con rapidez y se advertía cierta tensión en los movimientos del rastreador, como si se preparase para entrar en acción de un momento a otro. En ese preciso instante un aullido rasgó la noche y el cazador se precipitó de un salto al frente. La semielfa no se lo pensó dos veces. Se levantó a su vez y estrelló la piedra contra la nuca del sujeto, que se desplomó inconsciente. Sin detenerse, Dyreah se lanzó a la carrera en dirección al origen del aullido, temerosa de no llegar a tiempo de salvar a la joven.

Unos graves gruñidos al frente aliviaron parte de su tensión, pero tras cruzar una zona densamente poblada de vegetación y descubrir, difuminadas por la lluvia, las figuras de tres individuos provistos de cuchillos amenazando la lobuna forma de Ravnya, algo explotó en su interior. Con rabia descargó el arco negro de su hombro y aprestó una flecha en la cuerda húmeda.

—¡Quietos! —exclamó haciéndose notar por encima del fragor de la tormenta. Un verde fulgor rieló por su mirada.

Los cazadores quedaron momentáneamente sorprendidos por la interrupción, desviando alternativamente su atención del lobo plateado de feroces fauces a la fémina vestida con armadura que los apuntaba con el arco, echando en falta a su desaparecido compañero. Sin necesidad de hablar, dos de ellos mantuvieron su cerco en torno a Ravnya mientras un tercero se encaraba con la desconocida. No obstante, Dyreah no estaba dispuesta a andarse con juegos.

—¡No lo repetiré otra vez! —retó a que la desafiasen—. ¡Soltad los cuchillos y apartaos del lobo ahora mismo!

Los interpelados no parecieron sentirse impresionados ante las bravatas de la mujer y no cejaron en su empeño. Se mostraban confiados, dudando con motivo de la efectividad del vuelo de una flecha con el penacho empapado. Aquel que se había girado hacia la mestiza comenzó a acariciar el mango de uno de los muchos cuchillos arrojadizos que alojaba en su cinturón. La trayectoria de lanzamiento del afilado metal no se vería tan afectada por la lluvia.

Dyreah liberó la flecha. Con un intenso zumbido voló hasta estrellarse contra unas rocas próximas al individuo. Una lluvia de afiladas esquirlas se precipitó contra él cuando la piedra estalló por el impacto del proyectil. Antes de que pudiera recuperarse de la impresión, una nueva flecha apuntaba directamente a su pecho. Esta vez reconsideró con mayor interés la advertencia de la arquera surgida de la fronda. A un gesto suyo, tanto él como los otros soltaron las armas y se apartaron unos pasos del furioso animal.

Rescatada de la trampa, Ravnya no tardó en correr a situarse al lado de su compañera, apretando el lomo contra su pierna, amenazando a los cazadores con gruñidos y mostrando sus afilados colmillos.

No obstante, nuevos sonidos llegaron de la floresta. La loba giró la cabeza tratando de identificar posibles peligros, en tanto la semielfa mantenía la atención presta en aquel trío de rastreadores. Se distinguían movimientos por todas partes en la maleza, a su alrededor. Ravnya gruñía en todas direcciones a un enemigo aún invisible para los sentidos de la semielfa, que había comenzado a apuntar con el arco no sólo a los cazadores, sino también en su derredor. Un ligero vistazo a aquellos individuos le bastó a Dyreah para comprender que el cerco constaba de un segundo anillo.

Y ellas estaban en su interior.

27

EXTRAÑOS EN LA ESPESURA

Antiguos Bosques, frontera suroeste, año 248 D. N. C.

—Ravnya, no te apartes de mi lado. No te muevas.

La semielfa no dejaba de apuntar a todos lados con el arco, cada vez más nerviosa y preocupada por ignorar en qué clase de trampa habían caído. Su compañera se removía inquieta, impaciente, deseosa de saltar y lanzarse contra sus desconocidos enemigos.

La lluvia caía con estrépito. Los truenos y el agua al precipitarse sobre las copas de los árboles ahogaban los sonidos de la floresta e impedían descubrir los peligros que acechaban a pocos pasos, ocultos en la espesura. Pero estaban avanzando, se acercaban más y más y pronto estarían a la vista.

Los tres cazadores aguardaban con calma. Parecían muy tranquilos y seguros, a la espera de lo que fuera a suceder. Dyreah se sintió tentada de soltar la flecha en su dirección, impulsada por los nervios, pero no era una asesina, no mataría a ninguno de aquellos hombres si no tenía un motivo que la obligase a hacerlo. La situación de su compañera era distinta, y la preocupaba. Impelida por sus instintos, bien podía perder el control y arrojarse temeraria sobre la maleza. No perdía en ningún instante el contacto de su pierna contra el costado de la loba, tratando de asegurar su permanencia.

Si la situación terminaba complicándose, al parecer algo inevitable, la mestiza no tendría la oportunidad de lanzar demasiadas flechas. Sentía el peso de la espada tirando de ella, un arma que se tornaría más útil en caso de enfrentarse a un elevado número de adversarios. Se sentía tentada de desplegar la defensa mágica de su armadura, pero mientras no fuera necesario retrasaría dicha decisión, pues entorpecía su manejo del arco.

Tenía las ropas empapadas de arriba a abajo. La tela se le pegaba a la piel, provocando una incómoda comezón que reclamaba con urgencia una atención que no podía prestar en aquellos momentos de angustiosa incertidumbre. Además, una fina punzada de dolor comenzaba a recorrer los músculos de sus brazos hasta la espalda, fruto de mantener en tensión el arco durante tanto tiempo. La cuerda se clavaba cruel en sus dedos, mordiendo la carne y amenazando con abrir heridas en la piel húmeda.

—¡Por el Dios Único y Bondadoso! ¡Qué está ocurriendo aquí! —exclamó una retumbante voz haciéndose oír por encima de la tormenta.

Dyreah se giró sobresaltada y a punto estuvo de disparar la flecha en dirección al individuo que acababa de presentarse a escena.

El hombre vestía armadura de cuero y lucía una espada envainada en la cadera. Los largos cabellos surcados de canas y la abundante barba de mismo tono le daban un aire fiero a su severo rostro de mirada glacial. Las arrugas que se dibujaban alrededor de los ojos y de la boca denotaban el precio de ostentar la autoridad, con el desgaste que impone dicha responsabilidad. Una hueste de hombres apareció a su espalda, todos armados y tocados de igual atuendo, pero de diseños y colores dispares. Formaban un grupo de lo más variopinto y un tanto deslustrado. Sólo su cabecilla desbarataba esta presunción.

—¿Y bien? —el líder ignoró tanto a la semielfa como el proyectil que amenazaba su pecho para dirigir su imperiosa pregunta al trío de rastreadores.

Uno de los cazadores, un tanto amilanado por el tono de su superior, habló cuando los otros guardaron silencio.

—Ella —acertó a decir señalando con la mano a la semielfa.

—Sí, ya lo veo, una mujer elfa armada con arco y espada, apuntándome con una flecha, acompañada por un lobo —dictaminó como si todo aquello no tuviera la menor trascendencia—. ¿Y bien? Aún sigo esperando una explicación.

»Y usted. Le agradecería que apuntase hacia otro lado. Bien sabe Dios que esa flecha podría dispararse —añadió hablándole ahora a Dyreah para devolver de inmediato la atención a sus hombres. Ni siquiera se cercioró de si la interpelada accedía a su petición—. Estoy esperando.

Por un instante, la semielfa se dejó llevar por el aplomo que traslucía la voz de aquel hombre y aflojó la tensión de la cuerda. El efecto pasó pronto, pero Dyreah pensó que, por el momento, podía permitirse un respiro. Bajó el arco concediendo así una tregua a sus doloridos brazos, pero sin soltar el emplumado astil por el que corría el agua hasta la punta.

En esta ocasión fue otro de los cazadores quien ganó el suficiente arrojo para dirigirse a su líder.

—Interrumpió la cacería. El lobo ya era nuestro cuando apareció y amenazó con matarnos —sus ojos denunciaron con la mirada a la mestiza y a su anterior presa—. Y Jiun ha desaparecido.

—Seguro que esa maldita elfa lo ha matado —intervino el tercero de aquel trío.

El cabecilla esperó unos segundos mientras asimilaba la información y tomaba una decisión. Acto seguido, se giró hacia Dyreah.

—Y bien, señora. En el nombre de Dios, ¿ha asesinado usted a uno de mis hombres? —el inquisitivo tono de su pregunta no daba lugar a otra opción que no fuera la de responder. Se adivinaba por su postura que estaba acostumbrado a conseguir cuanto deseaba sin dilación. Ni siquiera parecía reparar en el inclemente aguacero que se precipitaba sobre su cabeza.

—No he matado a nadie —sentenció con frialdad la mestiza, tentada de izar de nuevo su arco—. Aquí los únicos con ansias de sangre eran sus hombres.

—¿Y Jiun? ¿El otro rastreador? ¿El hombre que ha desaparecido? —insistió el líder.

—Lo dejé inconsciente de un golpe en el bosque —replicó con audacia la mujer.

—¡Mentira! ¡Seguro que lo mató por la espalda! —acusó el que primero había hablado.

—Cállate, Mans —terció el cabecilla con aspereza—. Aún desconocemos sí… Un momento. ¡Serenad vuestros miserables espíritus! ¡Mirad quién retorna de entre los muertos!

Todos se volvieron para contemplar cómo un hombre manchado de barro de los pies a la cabeza salía de entre los arbustos tambaleándose y frotándose la nuca con una mano.

—Bienvenido sea tu regreso al mundo de los vivos, Jiun. Tus compañeros ya te hacían en el Otro Mundo, al amparo de nuestro bien amado Dios.

—No, señor Han. Aún estoy vivo —contestó el dolorido cazador—. Aunque ahora mismo preferiría no estarlo. Oh, mi cabeza…

—Está bien, Jiun. Tómate un descanso —aconsejó el cabecilla.

—A sus órdenes —respondió agradecido.

—Resuelto el tema del presunto asesinato, ¿qué más nos retiene aquí? ¿Tyles? ¿Locuns? ¿Mans? —dedicó una apreciativa mirada a los tres individuos—. Si no me equivoco, y creo que no lo hago, ordené que explorarais la zona, no que os embarcarais en una absurda cacería de lobos. Asimismo, dicho animal ha resultado estar bajo la atenta protección de la señora aquí presente. Le debéis una sincera disculpa, por las molestias causadas.

El gesto de asombro e incredulidad que se plasmó en la cara de los empapados rastreadores fue digno de ser recogido en un relato, aunque no tardaron en recobrarse y reaccionar exasperados.

—¿Una disculpa? ¡Atacó a Jiun y estuvo a punto de matarnos a flechazos! —exclamó Mans, fuera de sí—. De haber tenido la oportunidad, habría echado mano a uno de mis cuchillos y…

—Cállate, Mans, o pronto estarás en brazos del Altísimo —interrumpió agotada su paciencia el superior—. Desde que en nuestro consagrado peregrinar partimos de Hashtor, he pasado por alto tus muchas faltas, pero no esperes que vaya a ignorar ninguna más. Ahora discúlpate de una santa vez.

Aquello que Mans leyó en los ojos del fervoroso líder fue motivo más que suficiente para que su cólera se extinguiese al instante y un profundo temor recorriera su ser. Cuando recuperó el habla, se dirigió a la mujer elfa, escoltada de manera permanente por el lobo de pelaje plateado.

—Perdonadnos, señora —musitó el humano—. Cometimos un error, no volverá a suceder.

—¡Ya lo creo que no! —afirmó el denominado señor Han—. ¡Y ahora, panda de rufianes, tenemos un largo camino que recorrer y una meta que alcanzar lejos de aquí, llueva, nieve o se derrumbe el cielo sobre nuestras indignas cabezas!

»Y, señora —se giró para encarar a una Dyreah todavía estupefacta por cuanto ocurría—, mis más sinceras y sentidas disculpas por la torpeza de mis hombres. Perdonad nuestra brusca irrupción en la paz de esta serena arboleda. Que el Dios justo y bondadoso que vela por todos nosotros os guíe en vuestra agreste travesía. Mis respetos vayan con vos.

Dicho esto y tras acompañar sus palabras con una profunda reverencia, el cabecilla no tardó en dirigir a su disperso grupo de vuelta al interior de la espesura.

La semielfa aún permanecía con el arco entre las manos y la flecha presta en los dedos, mientras la lluvia derramaba su abundante carga sobre su cabeza y hombros. Seguía desconfiada de los hechos que se habían desarrollo ante ella. Aunque por otro lado, la representación había resultado demasiado absurda para que se tratara de una simple maniobra de distracción.

No. Era probable que fuera una partida de guerra de paso en el bosque. Y por la curiosa manera de expresarse que tenía el cabecilla y dada la disparidad de las tropas bajo su mando, a buen seguro era una milicia religiosa en representación del culto al dios único de los humanos.

Se sorprendió al reparar en la expresión que había utilizado en su pensamiento. El dios de los humanos. Un dios que había estado presente en su educación desde niña, cuando todavía vivía en su mundo, en el mundo de los humanos. Hacía ya muchos años que había comprendido que no era el suyo, que debido a su herencia no pertenecía a él ni jamás se le permitiría formar parte del mismo. Por tanto, su dios tampoco significaba nada para ella. Dyreah nunca había sido muy creyente, y mucho menos devota, pero si en algún instante había sentido la necesidad de orientar su fe hacia algo, sus oraciones habían partido en busca del favor de Alaethar o Anaivih, las deidades de los elfos, que sí parecían escucharla.

Bajó la mirada y vio a su compañera, que aún permanecía a su lado en forma animal. Estaba agitada y rebuscaba con la vista y el olfato la aparición de nuevos peligros de entre la fronda. La mestiza guardó la húmeda flecha junto a las demás en la aljaba y se echó el arco al hombro. Empapada como estaba, no le importó arrodillarse en el lodazal para abrazarse al lomo de la loba, aspirando el intenso olor de su pelo mojado.

—¿Estás bien, Nya? Ya se han ido.

Ravnya continuó en tensión durante unos momentos más, sin embargo después pareció tranquilizarse un poco. Apartó la mirada de los matorrales y giró la cabeza para observar a su compañera. Dos rápidos lametones lograron que una sonrisa se abriera paso en los labios de la fatigada semielfa, que la abrazó con mayor fuerza y cariño.

Una vez más relajados los nervios de ambas, Dyreah se incorporó e intentó limpiar sus ropas de barro lo mejor posible. La joven asilvestrada decidió imitarla y recuperó su aspecto humano, ataviada con las ropas y capa que vistiera antes de que advirtieran la presencia de los rastreadores de la milicia. Alzó la mirada hacia el cielo nocturno, admirando la cortina de agua que no remitía en su empeño por inundarlo todo. Con la mayor naturalidad del mundo, se echó la capucha por la cabeza y dedicó una amplia sonrisa rebosante de indulgencia a su compañera. En ese expresivo gesto la muchacha parecía evidenciar que, con una lluvia tan intensa, lo más sensato era cubrirse y no andar expuesta tal y como hacía la semielfa.

Dyreah gruñó para sus adentros y echó mano a su bolsa de viaje, en busca de su vieja capa.

—Algo raro le pasa al bosque.

El aguacero había durado toda la noche y sólo había cesado al clarear el alba.

Ante la falta de un refugio donde cobijarse, las dos jóvenes habían proseguido la dura y trabajosa marcha bajo la lluvia en la oscuridad. Por la mañana y con la cálida caricia del sol en la piel, se tomaron un largo descanso y compartieron alguna que otra cabezada. Algo más descansadas varias horas después, disfrutaron de un frugal refrigerio a base de frutos silvestres y reemprendieron la marcha, siempre en dirección suroeste.

A media tarde se habían cruzado con un río de gran caudal pero aguas mansas, que Dyreah intuyó sería el Araden. Aprovecharon la oportunidad que se les brindaba para regalarse un refrescante baño y asearse en sus plácidas aguas. No obstante, la semielfa presentía que su meta estaba cerca y no había querido entretenerse. Pronto vadearon el río hasta la ribera opuesta y reemprendieron la marcha a través del bosque.

Entonces Ravnya había detenido sus pasos sin que nada delatase la causa, observando a su alrededor con gesto preocupado.

—¿Qué has notado? —se interesó la semielfa.

Ella no había advertido nada extraño, sólo la actividad propia de la fauna de la floresta, aunque nunca dudaba de los finos sentidos de su compañera. Esperó atenta su respuesta.

La muchacha no contestó de inmediato. Permanecía inmóvil, escudriñándolo todo con la mirada, abstraída en su estudio del entorno.

—Está mal —concluyó al final.

—Pero ¿el qué? ¿Qué es lo que está mal?

—Está… triste.

La semielfa no supo cómo interpretar aquellas palabras. Ravnya pareció advertirlo en la confusa mirada que le dirigió su compañera e intentó explicarse mejor.

—Mira el bosque, los árboles, los animales, todo… —la joven negó con la cabeza, afectada, e interrumpiendo su declaración.

Dyreah examinó de nuevo la floresta, con mayor cuidado en esta ocasión, tratando de percibir aquello que afligía a Nya. Tras unos momentos de exploración, creyó entender el motivo. Los árboles se espaciaban entre sí, la maleza aparecía más despejada y la tierra bajo los pies más prensada. La presencia de animales salvajes era menor y el canto de los pájaros tímido, casi apagado. La nociva influencia humana comenzaba a hacerse notar.

Sentimientos encontrados pugnaron por dominar el corazón de la mestiza. Echaba de menos la ciudad, el bullicio, las tiendas y mercados, caminar por sus calles, encerrarse durante la noche en la habitación de una posada para dormir en una cama y acudir a una fonda para que le sirviesen comida caliente en un plato. Pero por otro lado… Junto a Ravnya había descubierto una forma diferente de vivir, menos cómoda, menos segura, pero en absoluto carente de atractivo. Su sangre de elfa la había impulsado a sumergirse en la inmensidad del bosque, pero era muy consciente de que sin Ravnya, la experiencia no hubiese sido tan espléndida.

—Nos estamos acercando a las ciudades, Nya —señaló la semielfa—. A medida que vayamos avanzando se hará más acusado.

La joven cabeceó lánguidamente, haciéndose cargo de la situación. Sin embargo, no se dejó llevar por el abatimiento. Lanzó un hondo suspiro y alzó con firmeza la barbilla, no dispuesta a ceder ante aquello, por horrible que pudiera llegar a ser. Cuando se giró hacia su compañera, una trémula sonrisa comenzaba a aflorar ya en sus labios.

Dyreah se lo agradeció con un profundo y largo abrazo, consciente de que iba a obligar a la asilvestrada joven a pasar por una dura prueba. Aunque por un instante se sintió tentada de besarla, tan cerca estaba el rostro de Nya, sus dulces labios, reprimió el impulso y se forzó a apartarse de ella. La tomó de la mano y la invitó a reemprender la marcha.

La muchacha no opuso resistencia, pero en su cabeza pesaban aún muchas dudas y preguntas.

Con la caída de la noche atisbaron los primeros terrenos de cultivo.

Éstos pertenecían a las granjas limítrofes de la ciudad, que progresivamente habían ido robando terreno al bosque y convirtiendo los árboles en leña para el invierno y en material para la construcción. Vacas y ovejas permanecían hacinadas en cercas de poca altura, en tanto los perros guardianes ladraban a la oscuridad.

Cuando alcanzaron la linde de la floresta, Ravnya se detuvo, como si hubiese topado con una barrera. A su derecha se erigía el último árbol del bosque y se resistía a dejarlo atrás.

Lo que primero asombró a Ravnya fue la amplitud del espacio abierto. Los claros no eran extraños en la fronda, pero no de estas proporciones. Si dirigía la mirada al horizonte no encontraba más que vagas formas en la lejanía, a excepción de algún grupo disperso de arboles en el camino. Le resultaba molesta la sensación de no permanecer al abrigo de los densos doseles de ramas y hojas que se extendían sin fin por encima de su cabeza. Tenía la impresión de estar expuesta, sin posibilidad de esconderse, y a merced de cualquier depredador que deseara tomarla como presa.

Dyreah, que había estado siguiendo con atención las diferentes emociones que iban cruzando por el semblante de la joven, no se separó de ella en ningún instante.

—¿Estás preparada? —se interesó la mestiza—. No es necesario que me acompañes, incluso podemos pasar esta noche en el bosque. Por la mañana, cuando salga el sol, puedes esperarme aquí mientras yo…

—No —negó a su vez con la cabeza—. Te acompaño, no tengo miedo. No me asusta… eso —señaló las granjas con la mano. Desvió la mirada de los campos de labranza para fijarla en la semielfa—. Y quiero estar contigo.

Dyreah exhaló con fuerza, rendida al afecto que sentía por la encantadora muchacha que permanecía fielmente a su lado, pasara lo que pasara.

Se acabaron los engaños y las mentiras, las traiciones. No más desconfianza hacia personas bondadosas que luego no resultaban ser lo que parecían, que concedían su ayuda persiguiendo sólo sus propios fines y se aprovechaban después de los demás para alcanzar sus metas al coste que fuera.

No, nunca más. Nya no era así, se lo había demostrado en tantas ocasiones y de tan diferentes maneras que ninguna duda tenía cabida en su corazón. Pues para ella, en su corazón, sólo había sitio para otro tipo de sentimientos. Unos sentimientos que ya no temía reconocer. La quería, de un modo como nunca antes había querido a nadie. Y tuviera o no sentido, así era, negarlo sería absurdo. Durante el tiempo que habían compartido en el bosque, se había enamorado de ella.

—Yo también quiero estar contigo —confesó Dyreah, con un nudo en la garganta.

—Entonces, vamos allí.

Haciendo acopio de todo el valor que pudo reunir, Ravnya acarició por última vez la corteza del árbol y dio un paso al frente. Tras ese paso lleno de aprensión vino otro, seguido de otro más. Y con la guía de Dyreah, recorrieron los campos de cultivo hasta alcanzar los aledaños de la ciudad.

Tras haber mantenido una ruta paralela al curso del río Araden, Dyreah tenía la certeza de saber adónde habían llegado. Además, conocía aquella maldita ciudad demasiado bien.

Estaban en Xolah.

Condujo a Ravnya a través de calles y callejuelas iluminadas por la tenue luz que procedía de los hogares sin permitir que ésta se distrajera y llamara la atención de los pocos viandantes que aún permanecían despiertos. Resultaba difícil, embozada como iba en la capa negra, pero menos que de haber lucido su antiguo vestuario.

Por otro lado, buena parte de las miradas de soslayo también iban destinadas a la guerrera elfa que la escoltaba. La mestiza recreó en su mente la escena que estarían observando cuantos se cruzaban con ellas y se le ocurrió una idea. Tratarían de pasar desapercibidas, pero de encontrarse en una situación apurada, bien podría interpretar el papel de guardaespaldas de una enigmática hechicera. Ravnya sólo tendría que mantener su mutismo y no dar la cara. El resto sería cosa suya.

No obstante, prefería no verse obligada a echar mano de tan burdo engaño.

Aprovechó la intimidad que le concedía un solitario callejón para desplegar su armadura mágica hasta su aspecto de cota de malla y dejó bien visible la espada a su cadera.

Doblaron una esquina que, como recordaba Dyreah, convergía cerca de una posada no demasiado desastrada. El Zorro Gris, se llamaba. Las había mejores y tenía dinero para pagar una habitación en cualquiera de ellas, pero su joven compañera se mostraba visiblemente nerviosa. Se asustaba por cada ruido que irrumpía a su alrededor y la semielfa temía que pudiese cometer un error arrastrada por la crispación. La fonda serviría para pasar la noche.

Abrió la puerta del establecimiento y llevó a Ravnya a su interior.

En la barra del bar los hombres bebían y vociferaban de forma estruendosa. Notó cómo la joven se encogía bajo la capa ante tal alboroto y decidió no tentar más a la suerte. Se encaminó a la barra y luchó por ganarse la atención del mesonero. Fue mucho más sencillo acaparar las de los parroquianos, pero finalmente logró su propósito. Previo pago por adelantado, consiguió la llave de una de las habitaciones del piso superior.

Ante la atenta mirada de muchos de los presentes, Dyreah abrió camino para sí y para su encapuchada compañera hasta las escaleras. Tras subir no tardó en localizar la habitación. Utilizó la gastada llave para abrir la puerta y cerró en cuanto estuvieron en su interior.

La semielfa por fin se permitió relajarse. Todo había salido bien, sin ningún contratiempo.

—Nya, ya puedes quitarte la capucha. Estamos a salvo.

Cuando la muchacha se quitó la capucha descubrió que respiraba de forma agitaba y tenía las manos temblorosas. Incluso la suave tez de su rostro parecía aún más pálida de lo habitual. De inmediato se acercó a ella y la rodeó con los brazos.

—Shh, tranquila, ya está. Todo ha pasado —trataba la mestiza de calmarla con tiernos susurros—. Tranquila, mi pequeña…

—Es horrible… —gimoteó la joven, conmocionada, hallando consuelo en el pecho de Dyreah—. Este sitio es horrible…

—Pero ahora estamos solas, tú y yo, no hay nadie más. Imagina que estamos dentro de la cueva. Acabo de cerrar la entrada, nadie más puede entrar —intentó animarla—. Estamos a salvo.

—¿U-una cueva…? —una pequeña chispa brilló en sus claros ojos, que por primera vez repararon en el entorno que las rodeaba. Todo el mobiliario se reducía a un sencillo jergón de paja con unas raídas sábanas por encima y una incómoda silla para dejar las cosas. Por fortuna, unas contraventanas de madera clausuraban por completo la otra vía de acceso hacia el mundo exterior—. No parece una cueva…

—Es una cueva de los humanos, por eso es distinta —arguyó la mestiza con cautela, satisfecha de que Ravnya comenzara a reaccionar—. Ellos las construyen así, unas junto a otras, para sentirse más seguros.

—Eso tiene sentido… —aceptó al fin, pero sin abandonar la calidez del abrazo.

—Claro que sí —sonrió Dyreah—. Pero ahora deberíamos acostarnos y descansar. Mañana nos espera un largo día.

La semielfa se apartó con delicadeza. Replegó su armadura hasta que de ella sólo quedaron los dos brazales plateados en las muñecas. Se desembarazó del arco y del resto de armas que portaba y las depositó en la silla junto con la bolsa de viaje. Ya más cómoda, se giró y vio cómo Ravnya se mantenía inmóvil en el mismo sitio donde la había dejado.

—Deja que te ayude.

Dyreah regresó a su lado y, mientras la ayudaba a desprenderse de la capa, advirtió cómo trémulas lágrimas brotaban de los tiernos ojos de su compañera, humedeciendo sus pálidas mejillas y precipitándose al suelo. Con el dorso de sus dedos acarició su piel y detuvo con dulzura aquel afligido caudal.

—¿Lloras por estar aquí, verdad? ¿Por estar tan lejos de tus frondosos bosques? —susurró la semielfa, también afectada.

Ravnya sorbió por la nariz, intentando serenarse y mostrar una entereza que sus ahogados sollozos desmentían. Respiró hondo un par de veces y se restregó la cara con el mangote de su blusa, pero no consiguió evitar que las lágrimas continuaran aflorando a sus ojos.

—Oh, Nya…

Como si de un escudo ante el mundo se tratase, Dyreah abrazó a la joven, rodeándola con los brazos y dejando que refugiara la cabeza contra su pecho.

—Esta noche, te lo juro, será la última que pasaremos en la ciudad —afirmó convencida la semielfa—. Mañana, tan pronto solucione el problema que nos ha traído aquí, nos marcharemos. ¿De acuerdo?

Ravnya respondió con un convulso asentimiento de sus hombros, sin querer abandonar el cálido refugio que le brindaba su compañera.

—Nya —quiso llamar con delicadeza la atención de la llorosa muchacha—, mírame un momento, por favor.

La joven alzó la cabeza, con la nariz y mejillas enrojecidas por el llanto, y dedicó una compungida mirada a Dyreah. Ésta, sonriéndola, probó las lágrimas saladas de sus temblorosos labios en un beso lleno de cariño y afecto.

Sin perder su mirada, la tomó con delicadeza de las manos y tiró de ella hacia el sencillo jergón, con la pretendida esperanza de encontrar en él un plácido e íntimo descanso.

28

ÍNTIMOS DESCONOCIDOS

Xolah, año 248 D. N. C.

—Déjalo estar, por favor. Al final todo ha salido bien. Y no me mires así.

El mestizó bufó airado y optó por desviar la mirada a un lado de la calle abarrotada de gente.

—Teníamos un trato, Ysara —se mostró firme en su postura.

—No empecemos otra vez con lo mismo —replicó con acritud la fémina—. De acuerdo con que así era, ¡pero no fue nada!

—No fue nada, pero a punto estuvo de hacer que nos encerraran —argumentó él—. O algo peor.

—Pero no nos encerraron y estamos bien, ¿verdad? No entiendo por qué te importa tanto.

El semihykar no contestó.

Ambos permanecieron en un incómodo silencio mientras avanzaban por el interior de la urbe. Lo ocurrido jornadas atrás todavía seguía afectando al joven guardabosques. La situación en la que se había visto envuelto no le había gustado en absoluto. Y mucho menos haber tenido que hacer uso de las armas contra unos hombres que actuaban en legítimo derecho.

Y todo para salvar a Ysara, por culpa de sus ilícitos impulsos y avispadas manos.

La ladrona, por su parte, tampoco se sentía orgullosa de lo ocurrido en la caravana. No alcanzaba a entender cómo una profesional en el arte del hurto como ella, había fracasado de forma tan estrepitosa. Y aún peor, no sólo no había logrado su objetivo, sino que además se había dejado atrapar a causa de su torpeza. «Parezco una principiante», no dejaba de reprocharse. Pero su orgullo se sentía herido porque, de no haber sido por la participación de su compañero, quizá en esta ocasión no hubiera vivido para contarlo. Por ese motivo se mantenía a la defensiva con el semielfo.

Sin embargo, capaz o no de admitir su error, a Ysara no le agradaba mantener esa molesta actitud.

—Está bien. ¿Si te digo que lo siento lo dejarás estar? —cedió ella.

El mestizo le dedicó una larga y pensativa mirada antes de responder.

—No, Ysara —indicó para sorpresa de su amiga y compañera de viaje. Después, suavizó el tono y dejó entrever el esbozo de una sonrisa—. Pero sería un buen comienzo.

—Eres consciente de que estás caminando sobre arenas movedizas, ¿verdad? —lanzó su desafío la mujer, que había permitido que cierta dureza asomará de nuevo a su voz.

—Así es —aseguró él sin más.

Durante unos largos segundos cruzaron la mirada, ausentes de todo cuanto ocurría a su alrededor, pendientes de la pugna de voluntades que habían entablado. Sin embargo, uno de los dos terminó por rendirse.

—Te odio, Kylanfein Fae-Thlan —afirmó la fémina irradiando veneno—. No te puedes imaginar hasta qué punto te odio.

—¿Debo interpretar tus palabras como un intento de disculpa?

—Interprétalas como quieras, elfo del demonio —prorrumpió con beligerancia la ladrona.

—Bien, entonces acepto tus disculpas —anunció el semielfo satisfecho—, con la condición de que prometas que tratarás de redimirte.

—No tientes a tu suerte…

El mestizo se permitió una sonrisa que no dudó en compartir con su compañera, resuelto el conflicto. Una vez que las aguas fueron devueltas a su cauce, volcó su atención al asunto que les había conducido a aquella ciudad, reconocida por su mala reputación.

—Y ahora cómo la encontraremos… —musitó manifestando en voz alta el hilo de sus pensamientos.

—Pues preguntando.

—Lo siento, ¿qué decías? —se giró hacia Ysara, distraído.

—Te decía que si quieres dar con ella, lo más sencillo sería preguntar —sugirió la fémina cruzándose de brazos.

—¿Preguntar? —cuestionó con escepticismo—. ¿A quién? ¿Dónde? Perdóname, Ysara, pero no creo que sea tan fácil como acudir al mendigo de la esquina y solicitarle información.

—Una gran idea —anunció de improviso—. Ven, sígueme.

Para desconcierto del joven guardabosques, Ysara se encaminó en dirección a un hombre anciano y andrajoso que yacía tirado contra una desvencijada pared, con la palma de la mano expuesta pidiendo limosna con una estridente y repetitiva cantinela. Cuando llegó hasta él, se puso a su lado y se apoyó con desgana en el tabique.

—Qué bien que no llueva —comentó la mujer.

—Mejor si no nieva —contestó el viejo con voz rasposa, interrumpiendo su manida perorata y lanzando por un instante una mirada de extrañeza a la ladrona. Se recobró al momento y prosiguió en su infructuosa labor de recaudación.

—A veces —continuó Ysara—, en esta época del año se puede observar el vuelo de aves forasteras llegadas de lejos.

—Sí, aunque son los negros cuervos quienes dominan el cielo en esta ciudad —agregó el mendigo sin desviar la vista de posibles necios que le concediesen una mísera moneda.

—Pero entre tantos cuervos, no es difícil advertir la presencia de alguna gaviota extraviada procedente del bosque.

—¿Una gaviota? ¿Una gaviota pequeña y delicada entre tantos cuervos? ¿Y del bosque? ¿No del mar? —dudó el anciano.

—Una gaviota del bosque, de pico afilado y garras aceradas —clarificó la fémina.

—Esta mañana vi una volar hacia lo alto del campanario. Creó que hizo su nido entre la ceniza —apuntó con un disimulado gesto a cierto lugar a la espalda de Ysara.

—Mi amigo y yo daremos una vuelta por la ciudad, por si el azar quisiera dejarnos ojear el vuelo de esa rara gaviota. —Con un movimiento furtivo, depositó un par de monedas doradas en la otra mano del viejo—. ¿Estará atento por si, en su deambular, cruzara el cielo?

—Veo muchos pájaros a lo largo del día —dio por concluida la conversación el mendigo.

Ysara cabeceó asintiendo y se marchó.

Junk, antiguo bandolero y timador sin igual en sus años mozos, se sintió reconfortado.

Era bueno que en aquellos días aún alguien recordara las viejas formas. Y no como entonces, panda de bravucones todos, que no guardaban ningún respeto ni se atenían a ningún código entre ladrones. Si una muchacha como aquélla aún lo dominaba y se servía de él, todavía cabía la esperanza de que retornasen tiempos mejores. Sin embargo, se sacudió tratando de apartar aquellas ideas disparatadas de su mente y retornando a la labor que mejor hacía.

No tardó en ponerse a recitar su patética y lastimera cantinela.

Cuando Ysara regresó junto al semielfo, éste aún la contemplaba perplejo, sin comprender nada de aquel absurdo diálogo.

—¿Qué era todo eso?

—La respuesta a tus preguntas —replicó enigmática la mujer—. O al menos una pista tan buena como cualquier otra.

—¿Y cuál es? ¿En qué consiste? —inquirió exaltado. Incluso la paciencia del mestizo tenía un límite.

Ysara se encaró con él con gesto serio en su rostro. Hizo intento de cruzarse de brazos pero finalmente los dejó descansar a ambos lados del cuerpo.

—Tranquilo —dijo con sencillez—. ¿Qué te sucede? Tú no eres así. Hasta que no te calmes no seguiremos.

El joven guardabosques resopló con fuerza, dudando de si se trataba de otro de los molestos juegos de su compañera o de algún tipo de venganza por lo ocurrido antes. No obstante, logró serenarse lo necesario para comprender que, en efecto, estaba bastante alterado. Y que resultaba absurdo que ella fuera precisamente quien tuviese que apaciguarlo a él.

Esta vez sólo suspiró, relajando el ritmo de su pecho y los nervios, observando a la ladrona pelirroja y esperando su aprobación.

—Mejor —aceptó ella, que no tardo en ponerse a caminar calle arriba. Se detuvo un breve instante y miró atrás—. ¿Es que piensas quedarte ahí parado todo el día? ¡Tenemos a alguien a quien encontrar! ¡Vamos, sígueme!

Resignado, el semihykar alcanzó a la imprevisible fémina y se acomodó a su paso, fuera adonde fuese que ella le estuviera conduciendo.

Mientras recorrían las bulliciosas vías de la urbe, el joven guardabosques observó que la mujer, aunque con cierto disimulo, examinaba y leía los nombres escritos en los carteles de todos los establecimientos frente a los que pasaban. Al parecer, terminó hallando lo que buscaba, pues sin mediar palabra se internó por la puerta abierta de un edificio.

Antes de entrar, el semielfo escudriñó el ajado letrero de la fonda. El Zorro Gris rezaba, con letras apenas legibles.

Al contrario que él, Ysara no se había entretenido ni un instante y ya se abría paso hasta la barra del local, donde un mesonero de hosco aspecto repartía bebidas a aquellas tempranas horas. La iluminación desde el exterior era escasa, y el aporte de fuegos dentro era igual de parco, concediendo a la atmósfera un ambiente lóbrego y taciturno. No había ninguna mujer presente entre los parroquianos, por lo que la atractiva ratera pronto llamó la atención no sólo del mesonero, sino también del resto de hombres. El mestizo decidió permanecer junto a la puerta, dejando a su compañera trabajar.

No era ni mucho menos la primera vez que la veía desarrollar sus habilidades, pero siempre se sorprendía admirando sus gestos, el sutil y a la vez seductor lenguaje de su cuerpo, de sus manos, su cautivadora y pícara sonrisa… El efecto de verla practicar su arte con un aspecto humano era muy distinto que tras haberla contemplado ensayar como una elfa de la sombra, pero ni mucho menos carente de atractivo.

Tras pocos minutos los tenía a todos embelesados y pendientes de ella, de sus palabras y preguntas, dispuestos a ayudar en cuanto fuera posible; y de darse el caso, hacer algo más que ayudar. Sin embargo, algo cambió de repente. La simpatía se tornó aspereza y el buen ánimo, suspicacia. Ysara, que advirtió al instante las agrias miradas de las que era objeto, puso punto final a la entrevista y se encaminó a la salida, escoltada en los últimos pasos por el mestizo de hykar.

Una vez fuera, a salvo en la calle, le comunicó el resultado de sus indagaciones.

La semielfa, o al menos una mujer con el atuendo propio de un guerrero a sueldo que correspondía con la descripción que le diera Kylan, se había alojado la noche anterior en aquella fonda, en compañía de una oscura figura embozada. Pero aquella mañana, tras unas inoportunas preguntas referentes a cierto símbolo —el de un puño de fuego en una maltrecha estrella—, habían provocado que tanto ella como a quien escoltaba abandonasen el local de manera precipitada.

—No me han dicho qué significa ese emblema —comentó Ysara—, incluso me ha costado sacarles cómo era. Lo temían, y por lo que he leído en sus ojos era más el tipo de miedo que se tiene a no ver venir un cuchillo a tu espalda que a algo tenebroso y demoníaco.

Kylan sintió cómo su preocupación crecía por momentos. Asesinos, extrañas insignias, oscuras figuras embozadas, Dyreah convertida en mercenaria… Resultaba demasiado confuso y desalentador, nada que ver con la dulce y cordial joven que él tan bien recordaba. La encontraría y aclararía todas sus dudas.

—Al menos sabemos que está aquí —apuntó refiriéndose a la ciudad de Xolah—. Pero seguimos sin conocer su paradero.

—No te apresures, obtuve algo más de información. Aunque no sea de lo más esperanzadora —añadió.

—Por favor, cuéntame.

La ladrona se encogió de hombros.

—Antes de marcharse, hizo un comentario que puede que nos sirva para dar con ella —prosiguió—. Pronunció un nombre, el Walak. Por lo que sospecho, se trata de un tugurio donde suelen reunirse canallas y miserables de la peor ralea. Es probable que haya ido allí.

—Entonces no tenemos tiempo que perder —instó el semielfo, dispuesto a partir de inmediato—. Puede estar en peligro. ¿Tienes idea de dónde está ese… Walak?

—No, pero seguro que el mendigo sí —pensó Ysara con perspicacia—. Regresemos, ¡rápido!

Conscientes de que si emprendían la carrera despertarían una indeseada atención, caminaron a vivo paso de vuelta por las calles hasta la plazoleta donde se emplazaba el viejo pordiosero. Allí estaba, en la misma postura de siempre y con la misma monserga en los cuarteados labios, tratando de suscitar la lástima de los causales viandantes.

La fémina se acercó de forma directa, sin ceremonias.

—Dime dónde está y te daré dos pedruscos a cambio —prometió la pelirroja, utilizando el antiguo término callejero dado a las poco frecuentes piezas de oro. Tras el asentimiento del anciano, continuó—. ¿El Walak?

El mendigo abrió tanto los ojos que parecieron a punto de salirse de sus órbitas. No obstante, la profesionalidad de su mente de oportunista bregó hasta superponerse al temor inicial.

—Eso vale cinco pedruscos por lo menos —regateó.

—Serán cuatro si te dejas de juegos y me contestas ahora mismo —ofreció contundente Ysara.

—Serán cuatro.

Tras escuchar con atención las precisas indicaciones del viejo, la curiosa pareja se sumergió de nuevo entre el gentío en pos de la dirección dada.

Tardaron en llegar, pues el Walak se situaba en el sector más apartado de la urbe, que coincidía también con la zona más sórdida e ilícita de la misma. Se trataba de una construcción de dos plantas, aunque las escaleras de descenso que secundaban la entrada daban a entender que con toda seguridad existía al menos una planta más excavada bajo el edificio. El lugar perfecto para la celebración de reuniones clandestinas. Además, el acceso principal —amén de otros que hubiera repartidos y escondidos por los alrededores— daba a una sombría y sucia callejuela.

No obstante, los gritos y alaridos que provenían del interior del local no les permitieron entretenerse estudiando el entorno. Intercambiaron una mirada plena de comprensión y se lanzaron escaleras abajo.

El mestizo llegó primero y rebasó la puerta, deteniéndose para contemplar lo que allí ocurría.

A continuación de un pequeño descansillo, se extendían los burdos peldaños de una escalinata sin pasamanos que servía para alcanzar el verdadero piso del establecimiento, tres o cuatro cuerpos por debajo del nivel del suelo. Quizá porque aún fuera temprano, pero el Walak estaba bastante despejado de gente. Algunos pequeños grupos de dos o tres personas se congregaban alrededor de sobrias mesas de madera para discutir sus asuntos privados. Sin embargo, en estos momentos estaban bastante más interesados en el grupo más numeroso y vocinglero que se había enzarzado en una trifulca en el lado opuesto de la estancia, no demasiado lejos de la entrada.

Una figura escudada tras el limpio metal de una cota de mallas se batía a fuerza de espada en defensa de una segunda figura encapuchada situada a su espalda, ante varios individuos armados de forma diversa pero letal. La armadura, su esbelta fisonomía, el negro cabello, sus facciones… No cabía duda. Era Dyreah.

Por el momento se defendía bien, aunque la estaban rodeando y ampliando a su vez los frentes desde donde atacarla. Sin ayuda, tarde o temprano cometería un error fatal. Estaría perdida.

—¿Vas a quedarte ahí parado o piensas ayudarla? Parece que te necesita.

El semielfo estaba tan inmerso en la escena que contemplaban sus ojos que se había olvidado por completo de Ysara, que esperaba detrás suya sin poder avanzar.

—¿Me ayudarás? —preguntó por encima del hombro.

—Cuenta con ello —respondió la ladrona con una sonrisa cómplice, a la par que empuñaba un kukri en cada mano, largos cuchillos curvos adoptados tras su permanencia en el hostil mundo subterráneo.

Kylan no se lo pensó más. Saltó desde el rellano y se abalanzó nada más caer sobre un rufián que se había escurrido sin ser visto por un flanco de la medio elfa. Advertida por el movimiento, la mestiza alzó la brillante espada hacia el recién llegado, un gesto que casi le costó la vida. Más afectada que aturdida, Dyreah descuidó su defensa por un instante y un puñal estuvo a punto de perforar su costado. En el último segundo y conducida por el instinto, bajó la extremidad y dejó que la afilada hoja chocara y resbalase chirriante por la sólida protección plateada de su antebrazo. Concentrada en su supervivencia y en la de su compañera, la mestiza ignoró la presencia del joven guardabosques y devolvió su atención al peligroso combate que se desarrollaba en torno a ella.

Si bien el único impulso de Ravnya era adoptar su forma de lobo y arrojarse sobre aquellos que amenazaban con matarlas, había garantizado a Dyreah que no lo haría. Se mantendría a cubierto tras ella cuanto fuera preciso. Pero percatándose de la incesante lluvia de golpes que descargaban sobre la guerrera, el peso de la promesa dada resultaba en comparación cada vez más liviano…

Kylanfein estaba decidido a hacer uso de los puños mientras fuera posible, con la intención de evitar el uso de la espada. Sin embargo, tras la sorpresa inicial, los maleantes no habían parado mientes en designarle como segundo objetivo de su homicida empeño, por lo que se vio obligado a desenvainar el arma. El círculo se había ampliado para incluirle a él en su interior, junto a la entrometida mercenaria que fisgoneaba en los asuntos de El Jefe.

Casi espalda contra espalda, el semihykar aprovechó para hablarle a Dyreah.

—Si seguimos aquí podemos darnos por muertos —sentenció el mestizo—. Debemos escapar.

La medio elfa no contestó, aunque parecía conforme con la propuesta. Dedicó una rápida mirada a Ravnya, cerciorándose de que había escuchado las palabras de Kylan.

—Ysara mantiene franco el paso por la escalera —apuntó el joven lanzando a su vez una mirada a la ladrona, que estaba sufriendo para conservar la posición—. Pero debemos llegar hasta ella. ¿Preparada?

Dyreah cabeceó afirmativamente y ambos balancearon a un tiempo sus arremetidas para debilitar la resistencia de los bandidos en aquella dirección y abrirle camino a Ravnya. Los hombres de El Jefe, advertidos de la maniobra, intensificaron sus esfuerzos por abatirlos. En cambio, eran rechazados una y otra vez, aunque los forasteros tampoco lograban progresar.

Mas el impáss no iba a durar.

Un ataque combinado de espada y hacha de mano obligó a la semielfa a ejecutar una estocada desesperada para no verse superada, momento que aprovechó otro de los hombres para colarse por la brecha abierta y clavar la punta de un cuchillo en su hombro izquierdo. Dyreah exhaló un grito de dolor y, con la furia refulgiendo en sus ojos verdes, lanzó un tajo lateral que sesgó la garganta del aventurado criminal. Se derrumbó sobre el suelo borboteando sangre por el cuello y por la boca, para no volver a levantarse.

El enfrentamiento se había cobrado su primera víctima mortal.

La caída de uno de los suyos no amedrentó a los maleantes, si acaso reavivó sus ansias de despedazarlos de la forma más lenta posible. Para Ravnya, el penetrante olor de la sangre supuso un estímulo demasiado fuerte para lograr aplacar por más tiempo sus indómitos instintos primarios.

Obró su metamorfosis a espaldas de su compañera. Un grave gruñido se abrió camino entre el estrépito del acero, despertando primarios temores en lo más hondo de los presentes. A excepción de Dyreah, todos debilitaron el empuje de sus golpes, sobrecogidos por la visión del enorme lobo de denso y largo pelaje plateado que exhibía con ferocidad sus aguzados colmillos en una promesa de sanguinaria crueldad.

Apretando los dientes para no gritar, la mestiza hizo descender la mano de su hombro herido hasta el lomo de su compañera para llamar su atención e impedir que se abalanzara sobre los bandidos.

—A la escalera, Ravnya —instó ella—. ¡A la escalera!

La loba avanzó despacio, sin dejar de afrontar a sus acobardados enemigos en dirección a la escalinata. Kylan retrocedió cuando el animal cruzó cerca de él y, cauteloso, dejó que al menos un par de pasos mediaran entre ambos. Ysara también respondió con prudencia cuando Ravnya llegó a su posición, atenta a los ataques de los adversarios pero sin descuidar su vigilancia.

—¡Ysara!

El grito del medio hykar provocó la reacción de la ladrona, que alzó los kukris a la defensiva frente a su rostro y recibió el duro impacto de una daga contra ellos.

De nuevo se desataron las hostilidades, obligando a los dos mestizos a luchar codo con codo para intentar alcanzar la salida. No obstante, después de que otros tres maleantes con heridas de diversa índole abandonasen el combate y precedidos por Ysara y Ravnya, pudieron encaramarse a los peldaños y cerraron la guardia tras de sí con la ventaja de la altura a su favor.

La ladrona abrió la puerta y comprobó la ausencia de amenazas al otro lado en el callejón antes de salir. La loba permaneció reticente en el interior, vigilando que Dyreah alcanzase sin contratiempos el acceso, y sólo abandonó el local cuando su compañera también lo hizo. Fue Kylan el último en salir y quien cerró la puerta, bloqueándola con la hoja de un cuchillo, a sabiendas que no los retendría más de unos pocos segundos.

—¡Rápido! ¡Vámonos! —exclamó con urgencia.

Nada más decirlo el silbido de un virote hendió el aire muy cerca de su rostro, enterrándose en la tierra a sus pies. Otro zumbido contestó al primero cuando un proyectil muy distinto golpeó con potencia en la frente del truhán que se había asomado a una de las ventanas. Tanto él como la ballesta de mano descargada se precipitaron a plomo hasta la oscura callejuela. El cuerpo, desmadejado como una marioneta a la que hubiesen cortado los hilos, no se movió más. Ysara, Kylan y Dyreah se giraron a un tiempo para observar cómo Ravnya, en su aspecto humano y con la capucha caída sobre los hombros, recogía otra piedra del suelo.

—Yo también sé tirar cosas —anunció la muchacha con la seriedad pintada en las suaves líneas de su rostro.

—Bien —acertó a decir el semielfo—, alejémonos de aquí.

Ysara pretendió tomar las riendas del rumbo a seguir, experta conocedora del bajo mundo de las ciudades. Sin embargo, fue la mestiza quien se puso al mando y encabezó la marcha.

Los condujo hacia una zona más retirada y solitaria que la anterior, conformada por bajas casas abandonadas y un laberíntico entramado de estrechas y destartaladas vías trazadas al azar. Los demás seguían en silencio a Dyreah con diferentes estados de nerviosismo y tensión, atentos a cualquier peligro que pudiera brotar de entre las derruidas construcciones. No obstante, la guerrera detuvo sus pasos cuando toparon con el desconchado muro de un pequeño callejón sin salida.

Se giró de súbito y se encaró con el semihykar, desenvainando su espada. En sus finas facciones se advertía una dolorosa crispación.

—Y ahora que estamos a salvo —anunció con rabia evidente en su voz—, me encargaré de ti, farsante.

29

FRÍO DESENGAÑO

Xolah, año 248 D. N. C.

—¿Qué?

Kylanfein había recreado en su mente multitud de posibles situaciones en las que fantaseaba sobre el reencuentro con su antigua y añorada compañera; pero nunca se había imaginado que pudiese resultar de ese modo.

Podía recordar a la perfección a la jovencita que rescató en aquella polvorienta carretera del sur y que reencontraría tiempo después. Durante el período que pasaron juntos, aprendió a disfrutar de la dulzura de su mirada, de su suave tono de voz, de la tímida y esquiva sonrisa que en raras ocasiones afloraba a sus finos y azulados labios. Tampoco había olvidado los breves momentos de intimidad que habían compartido, la calidez de su abrazo, la ternura de sus cuidados y caricias. Pero la mujer que tenía delante parecía otra persona bien distinta. ¿Dónde estaba la Dyreah que él conocía?

Lucía la misma armadura que recordaba, sólo que ahora la revestía un fiero aplomo que no tenía cabida en su anterior inocencia. Lo mismo ocurría con sus facciones, se veían endurecidas, aceradas… No. No eran las facciones, era el gesto, frío e implacable. Despiadado. ¿Qué podía haberla ocurrido para que se obrase en ella un cambio tan terrible? Le observaba con odio no disimulado en sus almendrados ojos verdes, intimidándole abiertamente con el arma en alto. De ambas amenazas, la que más le asustaba era el filo de su implacable mirada.

—Pero… ¿por qué? —preguntó por segunda vez, incapaz de comprender la reacción de la semielfa.

Dyreah luchaba por no estallar allí mismo, de tan rabiosos que eran los pensamientos que cruzaban su mente. Había podido aguantar hasta entonces, pues se hallaba envuelta en una peligrosa pelea y la vida de Nya estaba en juego. Pero ya no, estaban en un lugar relativamente seguro y podía hacer frente a aquel malnacido que se hacía pasar por Kylan.

El parecido resultaba innegable. La imitación de su voz, de sus gestos, era realmente buena. Demasiado buena. Tan buena que era exactamente igual a cómo le recordaba la última vez que le vio, en la cueva, en aquella maldita cueva… ¡Pero desde aquello habían pasado años! Y él había muerto allí, cuando ella invocó el poder del Orbe. Por su culpa…

No era justo. Ella le quería y lo había perdido para siempre. No era justo que jugasen con ella así, de un modo tan cruel, haciéndola revivir todo aquello, abriendo de un nuevo una herida tan profunda y dolorosa… Lo había conseguido, aquel ser la había herido de una forma tan honda como ningún arma lo hubiese logrado. Y pagaría por ello.

—Porque Kylanfein Fae-Thlan está muerto —sentenció ella, aprestando con firmeza la espada en su mano.

Alertadas de la tensión del momento, tanto Ysara como Ravnya tomaron posiciones cada una en un bando, dispuestas a luchar en caso de ser necesario.

—No, Dyreah —negó el mestizo—, estuve muerto. Morí cuando se desató el poder del Orbe en la cueva, pero la diosa Anaivih me reclamó y me trajo de regreso a este mundo. Ahora estoy aquí, vivo.

—¿No se te ha ocurrido una historia más absurda? —se burló Dyreah—. Eres un estúpido si piensas que voy a creerme ese ridículo cuento.

—Vamos a ver —intervino la ladrona—. Nos recorremos Adanta, La Garganta del Lobo, llegamos a esta hedionda ciudad buscando a tu amiguita, le salvamos el cuello en el Walak, ¿y nos lo agradece a punta de espada? Lo siento, Kylan, pero no estoy dispuesta a aguantar esto. Me largo.

—¡Ysara espera! —al mestizo se le acumulaban los problemas—. Dyreah, dime cómo puedo demostrarte que soy yo, que no soy ningún farsante, que no te estoy mintiendo.

»Nos conocimos en la Senda del Comercio. Tras separarnos en Baelan nos encontramos por segunda vez en los límites de Moonfae y, a partir de entonces, junto a Duras y Airishae, no nos separamos hasta que dimos con el Orbe.

Dyreah escuchaba, pero no daba muestras de ceder.

—Qué más, qué más… —continuó Kylan echando mano a sus recuerdos—. La emboscada de los raigans. El traicionero ataque mágico de la hykar, que resultó no ser quien decía, sino que en realidad se llamaba Cràis y había sido enviada para acabar con mi vida. El engaño de Duras. La aparición de los demonios… ¿Qué más te puedo decir?

Ante la desesperación del semielfo de la sombra, la guerrera no estaba dispuesta a dar su brazo a torcer. Sin embargo, un leve brillo irradió en sus ojos por un instante.

—En Moonfae… —musitó Dyreah, apenas audible.

—¿Sí? —exclamó Kylan esperanzado.

—Había una posada.

—El Suspiro del Vagabundo —contestó él de inmediato.

—Kylan estaba hospedado allí antes de nuestro reencuentro —señaló la mestiza.

—Así es, Rid y yo llegamos a la posada la jornada anterior.

—Pero esa noche… antes de que él entrara en su habitación, ¿sucedió algo?

Kylanfein permaneció pensativo unos segundos, retornando a una época ya lejana en su memoria. De repente recordó algo que hizo aflorar una sonrisa a sus labios.

—Sí. Tuve una inesperada visita.

Dyreah le invitó a proseguir con un gesto, aún sin bajar la espada.

—En el pasillo de la posada encontré un gato, de pelo oscuro, que me acompañó al interior de la habitación. Creo que terminó convirtiéndose en inesperada víctima de mis reflexiones —confesó encogiéndose de hombros—. Le hablé de mis andanzas y aventuras, de mi familia allá en el Norte… y creo que le hablé de ti.

El guardabosques guardó silencio, pensativo, tras observar el efecto que habían obrado sus palabras en la medio elfa. La hoja de la espada había comenzado a temblar, tanto como la mano que la empuñaba. Sentimientos opuestos pugnaban en Dyreah como los vientos de un vendaval, arrasando y destrozando todo a su paso. Viejas heridas se reabrieron con violencia en su interior, al tiempo que una chispa de esperanza prendía y teñía sus emociones.

—Pero tú no deberías estar al corriente de nada de esto —dictaminó Kylan entornando los ojos—. A no ser… A no ser que tú fueras aquel gato.

El repiqueteo metálico de la espada al golpear el suelo quebró el intenso e inesperado silencio. Tan sólo unos meses atrás no hubiera sucedido, no tras la dura existencia que había padecido entre las sombras de aquellas mismas calles. Sin embargo, después del período vivido con Nya en los bosques, una brecha se había abierto en las solidas y opresivas murallas que protegían su todavía inocente corazón. Tanto Ravnya como Ysara estuvieron en un tris de saltar a la defensiva por la súbita reacción de la semielfa, pero no Kylan, que la acogió en un cálido abrazo largamente esperado. La ladrona y la joven encapuchada intercambiaron una mirada y un suspiro, más tranquilas ambas. La primera regresó los kukris a su escondite, en tanto la otra relajaba los músculos de su cuerpo.

Dyreah se apartó del mestizo para poder mirarle a los ojos, intentando encontrar alguna prueba que delatase la trampa, que pusiese punto y final a la ilusión. Pero no la había, al menos no era capaz de hallarla en la profundidad de aquellos ojos azules que tan bien recordada y que la contemplaban con afecto sincero.

—Pero sólo yo sobreviví a lo que ocurrió en la cueva… —susurró ella con un nudo en la garganta.

—Ya te lo expliqué antes, Anaivih me salvó —respondió con una suave sonrisa en los labios—. Nos salvó a ambos —señaló a la ladrona—. O, al menos, nos devolvió la vida.

—No sin antes cobrarse su precio —se entrometió Ysara, incómoda al quedar relegada a un segundo plano.

—Sí —asintió el semihykar, que lanzó una divertida mirada a su compañera—, así fue. Tuvimos que cumplir una pequeña tarea…

—¿Pequeña tarea? ¿Llamas pequeña tarea a meter las narices en una ciudad hykar, armar jaleo, secuestrar a una de sus sacerdotisas y salir con vida? —exclamó exaltada la mujer.

—Quizá no se tratase de una tarea tan pequeña, no, pero no creo que éste sea el lugar indicado para discutir esto ni para narrar aventuras —arguyó Kylanfein, advirtiendo confusión en el rostro de Dyreah y temiendo un nuevo brote de recelo.

Incapaz de reprimirse, quiso envolver de nuevo a la mestiza en un abrazo pero se detuvo cuando la cara de ésta se crispó en un gesto de dolor. Advertido del hecho, la recorrió con la mirada hasta que advirtió que la tela que cubría uno de sus hombros se mostraba manchada y húmeda.

—¿Estás bien? ¿Te han herido?

Alarmada por tal circunstancia, Ravnya se adelantó de inmediato con la intención de comprobar la salud de su compañera.

—No es grave —trató Dyreah de quitarle importancia. A sabiendas de que no aliviaría tan fácilmente la preocupación de la joven, replegó su armadura para dejarla hacer.

La prenda aparecía rasgada y estaba pringosa por la sangre que aún manaba de la herida. Se trataba sólo de una punzada, más profunda que amplia, pero aún así precisaba de una venda que la cubriese y detuviera el flujo de sangre.

—Espera, deja que te ayude.

Ysara se avanzó también, echando mano de su morral y extrayendo un par de tiras de tela que harían las veces de gasas improvisadas. Se las tendió a la extraña y pálida muchacha.

—Toma, te servirán.

Ravnya las recogió con un cabeceo de agradecimiento y procedió a aplicarlas sobre la herida.

Tanto Dyreah como Kylan se sentían incómodos por todo aquello, una por la atención no deseada de la que era objeto y el otro por verse privado de participar en la acción. Por fortuna, la pericia de Ravnya favoreció que aquel trance concluyera con prontitud.

Una vez resuelto el problema y perdido el impulso inicial, volvió a hacerse el silencio, a la par que la joven buscaba otra vez refugio detrás de Dyreah. Sería el semihykar el encargado de evitar que aquello se prolongara.

—A propósito, creo que no he hecho las debidas presentaciones.

»Ysara Ferr —pronunció anunciando a la mujer humana de rojos cabellos y ojos de un color verde apenas más claro que el de la mestiza, aunque igual de intensos— retornó a la vida conmigo y desde entonces hemos viajado juntos. A ella le debo haber dado contigo.

»Ysara, ella es Dyreah Anaidaen.

Las dos féminas inclinaron la cabeza en señal de respeto, pero poco más. Dyreah fue en busca de Ravnya, que, aunque atenta, permanecía algo apartada del resto. La mestiza tomó su mano con dulzura y tiró despacio para hacerla avanzar.

—Nya, Kylan es un viejo amigo al que pensaba que no volvería a ver —aclaró la guerrera. Acto seguido se dispuso a presentar a la muchacha—. Se llama Ravnya, y es mi… compañera.

Si el medio elfo de la sombra no se percató de la nota discordante que vibró en la voz de Dyreah, sí Ysara, más atenta al lenguaje corporal de la mestiza. Pero decidió guardarse sus pensamientos para sí misma.

—Es un placer, Ravnya —saludó con cortesía el norteño, para después dirigirse a la semielfa—. Pero no soy tan viejo ni hace tanto que somos amigos.

Una sombra cruzó la cara de Dyreah, endureciendo su gesto.

—Seis años pueden parecer una eternidad, Kylan…

—¿Seis años? —cuestionó, confuso—. A lo sumo han pasado dos años desde… aquello.

—No sé qué habrás estado haciendo en este tiempo, pero han pasado seis años desde entonces.

Estamos en el doscientos cuarenta y ocho.

El ánimo de Kylan pareció decaer.

—¡Cómo que en el doscientos cuarenta y ocho! —fue el turno de Ysara para exclamar—. ¿En el doscientos cuarenta y ocho según qué? Será uno de esos años elfos vuestros, porque según la Confederación no, ¿verdad?

Un terror irracional se adueñó de la ladrona cuando la mestiza afirmó con un cabeceo. Su rostro se quedó lívido en un principio, su frente se perló de un sudor frío, para después empezar a respirar de forma agitada cada vez más deprisa, alertando de su caída en un posible estado de shock. Kylanfein la sujetó por los hombros temiendo que se desplomara allí mismo, aunque ella logró aguantar en pie echando mano de toda su fuerza de voluntad.

—¡Ysara! ¿Estás bien? —preguntó asustado su compañero—. ¿Qué te ocurre?

—En el doscientos cuarenta y ocho… —murmuraba ausente. Por un instante la demencia se apoderó de sus ojos, que se abrieron de forma desmesurada—. ¡Kylan! ¡En el año doscientos cuarenta y ocho! ¡Estuve en ese maldito limbo más de ciento cuarenta años! Dios mío…

—Dyreah —solicitó el mestizo sosteniendo en su abrazo a Ysara—, ¿sabes de alguna posada a la que podamos ir?

—Sí, claro —aseveró ella—, seguidme. Vamos, Ravnya.

La joven tardó en reaccionar, distraída como estaba siguiendo el silencioso vuelo de un felino alado con la mirada, invisible en la noche para todos los demás.

La semielfa los condujo hasta una posada de saludable aspecto situada en un sector tranquilo, lejos de los barrios más sórdidos de la urbe. Al menos, todo lo lejos que se puede estar en una ciudad como Xolah.

Buscaron refugio en una solitaria mesa emplazada en un rincón y Kylanfein pidió algo de bebida y comida para guardar las apariencias. Si al malestar de la ladrona se le sumaba la intranquilidad de Ravnya por verse obligada a permanecer en un ambiente tan cargado, el resultado era una densa tensión que rodeaba al grupo de forasteros, llamando una desfavorable atención. Ysara se serenó después de mediar el contenido de su jarra de cerveza, regresando despacio el color a sus mejillas. Por contra, la joven asilvestrada ignoró el vaso que tenía delante, sentada incómoda en la silla. Sólo encontraba consuelo en los amistosos gestos que continuamente le prodigaba su compañera por debajo de la mesa.

—Dyreah —fue Kylan quien decidió poner fin al tirante silencio de la mesa—. ¿Recuperaste el Orbe?

La semielfa receló en un primer instante de hablar del tema. No obstante, pronto alejó las dudas de su mente. Si en alguien podía confiar respecto al asunto del Orbe, era en Kylan.

—Sí —fue la lacónica respuesta de la mestiza.

—Y… ¿has averiguado cómo restituirlo?

Dyreah negó con la cabeza.

—Sólo dispongo de un mapa que muestra el posible emplazamiento de la antigua ciudad de Aeral.

—¿Me dejas verlo? —se mostró interesado el semihykar.

La medio elfa echó mano de su bolsa y extrajo con cuidado el pergamino enrollado. Limpió la superficie de la mesa con la manga de su blusón e hizo sitio antes de extenderlo sobre ella.

—El mapa sólo es orientativo. Si nosotros nos encontramos al suroeste, por aquí —señaló con el dedo—, Aeral debería estar por esta zona.

Kylanfein estudió con detenimiento los trazos dibujados en el plano, buscando encontrarles sentido en su memoria. Ysara también se asomó a mirar, en tanto Ravnya se mantenía aparte.

—Debo suponer que, tomando una ruta que cruzase el interior de los Antiguos Bosques, la distancia entre ambos puntos sería muy amplia. Si, en cambio, tomamos un trayecto que rodee la foresta en favor de transitar las ciudades que lindan con ella —delineó con el dedo el camino alrededor del inmenso bosque—, el trayecto por recorrer sería realmente extenso.

—Así es —afirmó ella—, pero internarse por el antiguo Reino de Sin-Tharan resultaría demasiado peligroso. Sólo los dioses saben qué clase de monstruos pueden haber buscado refugio allí dentro.

Kylan se quedó pensativo unos instantes antes de continuar.

—Ésta zona se encuentra cerca de la frontera norte, ¿verdad? Al este.

—Eso parece… —dudó la mestiza—. ¿Por qué lo preguntas?

—Porque existe una tercera opción. Si no me equivoco, aquí, un poco más al norte —apuntó con el dedo en el pergamino—, está situada la ciudad de Alantea, mi hogar. Sería el lugar ideal para emprender la búsqueda.

—Pero el problema sigue siendo el mismo. ¿Cómo llegaremos hasta allí? —se lamentó Dyreah, deslizando una secreta caricia por el dorso de la mano de Ravnya.

—Deja eso en mis manos —sentenció Kylan con firmeza.

Ante la mirada de extrañeza que le dedicó la medio elfa, advirtió que sería necesaria una explicación.

—¿Te hablé en alguna ocasión de mi hermana, de Kieveiann? Es diestra en el Arte. Seguro que mediante la magia puede ayudarnos a viajar hasta Alantea. Además dispongo de los medios para ponerme en contacto con ella —declaró jugueteando con el pendiente que colgaba de una de sus puntiagudas orejas.

—¿Es el regalo que te hizo la sacerdotisa hykar allí, en Neya? —terció la ladrona, al parecer bastante recobrada—. A mí no me regalaron nada…

—Parece ser que me lo hizo llegar mi abuelo —contestó a Ysara—. De lo que no soy capaz es de imaginar cómo estaba él al tanto de nuestras actividades.

—¿Es posible todo cuanto dices, Kylan? —inquirió Dyreah con ímpetu, sin dejarse distraer por la conversación.

—Ajá —afirmó el semielfo con una animosa sonrisa.

—¿Y cuándo podrás contactar con ella?

La calma de Dyreah había dado paso a una creciente excitación.

—Pues supongo que en cualquier momento —comentó Kylanfein—. Necesitaría de un sitio tranquilo para concentrarme, donde no llamase mucho la atención. Y, claro, que Kieveiann no sólo estuviese despierta, sino también con deseos de prestarme atención.

—Podemos tomar habitaciones y probar esta misma noche —resolvió la mestiza.

—No veo inconveniente, creo que…

El semihykar se interrumpió a media frase al percatarse del gesto de fastidio de su pelirroja compañera.

—Sigues empeñada en no acompañarnos, ¿verdad? Pensé que quizá cambiarías de opinión.

—Mira, Kylan —comenzó Ysara tras exhalar un sonoro suspiro y cambiar de postura en la silla—. Está bien eso de las aventuras, meterse en ciudades hykar, engañar a esos malditos asesinos y escapar riéndonos en sus mismas narices. Pero por mi parte ya he cumplido con mi cupo de andanzas y combates por éste y muchos años más. Prefiero regresar a la clandestinidad de los bajos fondos de alguna ciudad humana. Resulta menos peligroso.

—Te conozco lo suficiente para afirmar sin la menor duda que no perteneces a ese sucio mundo —replicó el semielfo de la sombra—. Sé cómo eres, conozco tus verdaderos sentimientos, y no son los de un zafio contrabandista ni los de un despiadado asesino. Eres mucho mejor que todo eso, Ysara. Y lo sabes.

—Di lo que quieras, pero no me harás cambiar de opinión.

Kylanfein bufó hundiendo los hombros, resignado.

—Quizá… —interrumpió Dyreah, que había permanecido atenta a los derroteros que tomaba la conversación—. Quizá exista una solución mejor y distinta a las vuestras.

La semielfa ganó de súbito la atención de ambos.

Sin entrar en muchos detalles y bajando la voz, relató los entresijos del imperio en las sombras de La Duquesa y la verdadera intención que guardaba cuidadosamente escondida en su intrincada telaraña de ardides y embustes. También habló del delicado estado de salud de la propia dama Ayleen Warh y de la posibilidad de que se desmoronase toda su beneficiosa labor.

—Acude a la mansión y prueba, no tienes nada que perder. Y sí mucho que ganar —concluyó la mestiza—. Y no se te olvide mencionar que vas en nombre de la sombra de Vishleen.

Kylan no había dejado de observar a la semielfa mientras ésta exponía sus profundos conocimientos relativos al ámbito al otro lado de la ley de aquella ciudad, sorprendiéndose de lo diferente que era de la muchacha que conociera tiempo atrás. Ahora no sólo era mayor en edad que él, sino que demostraba haber adquirido una experiencia y seguridad muy lejos de las suyas. Si esta Dyreah, un tanto más tenebrosa, llegaba incluso a atemorizarle, sin duda despertaba en él una mayor atracción por desvelar, uno a uno, cuantos secretos pudieran envolverla.

Las palabras de Ysara lo sacaron de su estupefacción.

—De acuerdo, me pasaré por allí —aceptó la ladrona tratando de aparentar indiferencia—. Vishleen dijiste, ¿no?

Dyreah asintió con la cabeza.

—Entonces, poco me queda por hacer aquí —proclamó levantándose de su asiento y apurando de un trago el contenido de su jarra—. Vosotros tenéis vuestros asuntos, batallitas y demás, y yo ahora tengo los míos. Creo que se impone una despedida.

—¿Seguro que…? —empezó a decir el mestizo, pero se detuvo al ver el contrariado rostro de la joven pelirroja.

—No hagas esto más difícil de lo que ya es —susurró Ysara mirando al piso.

—Está bien —acató el semihykar—. Pero prométeme que no te precipitarás y que tendrás presente la propuesta que te hice en nuestra última despedida. ¿Lo harás?

—Lo haré. —Guardó unos segundos de silencio antes de continuar, dirigiéndose al grupo recién formado al que ella no iba a pertenecer—. Que tengáis suerte en lo que tengáis pensado hacer. Adiós, Kylanfein Fae-Thlan.

—Adiós, Ysara —musitó, mientras la ladrona se giraba y encaminaba sus pasos hacia la puerta de la fonda—. Cuídate mucho.

Dyreah esperó unos instantes, sin decir nada. El semielfo suspiró con fuerza y devolvió su atención a las dos mujeres presentes en la mesa, en lo sucesivo, su nueva compañía; una desconocida y extraña muchacha de cabellos, ojos y piel tan claros como la aurora y una antigua amiga que había cambiado demasiado durante su, al parecer, larga ausencia.

—Si lo crees posible —aventuró Dyreah, impaciente—, podemos alquilar la habitación e intentar comunicarnos con tu hermana.

—Está bien —aceptó Kylan, incorporándose con desgana de la silla, imitado al punto por las dos jóvenes—. Vamos allá.

30

NO OLVIDADO

Afueras de Xolah, año 248 D. N. C.

¿Pero de dónde había salido esa zorra?

Montrovain abandonó el Walak en cuanto tuvo ocasión. Ensilló su caballo y partió tan rápido como pudo. El Jefe debía estar al tanto de aquello.

Desde que Sombra Plateada desapareciese inesperadamente de escena unas semanas atrás, coincidiendo con el asesinato del bron, el ambiente había estado tranquilo; demasiado tranquilo. Sus hombres habían permanecido atentos a cualquier hecho que denunciase la existencia de nuevas actividades en su territorio, pero nada había ocurrido. Al menos nada hasta que esa mujer irrumpió en el antro que él y sus matones utilizaban de guarida, lanzando aquellas descaradas e insolentes preguntas.

Para colmo de males, la muy zorra había demostrado saber defenderse con la espada. Y además había contado con la ayuda de diestros compañeros. De otro modo, no hubiera escapado nunca con vida del Walak.

«Quien entra en el Walak y no es bienvenido, sale convertido en comida para los perros», el sicario recitó la máxima tan popular entre los de su calaña.

Montrovain guió a su montura hasta el exterior de la ciudad. La azuzó con insistencia, deseando alejarse lo antes posible de las últimas construcciones y tomar el camino del oeste. La próxima parada, su meta, no sería otra que Hilson. Pero hasta entonces, le quedaban varias horas por delante de incómoda cabalgada. Quizá, después de dar el informe de lo ocurrido a uno de los contactos de El Jefe, se permitiría hacer una visita a Issiar. Pensó en su bolsa, llena de monedas doradas que había estado atesorando para una ocasión especial. Y no se le ocurría nada más especial que Issiar. Pronto advirtió que no se trataba de la clase de pensamientos más oportunos cuando uno estaba sentado en la silla de montar. Para su asombro, cuando bajó la mirada también descubrió un pequeño virote que se había clavado en su pecho.

Paralizado por la ola de creciente dolor, no pudo mantener el equilibrio y se desplomó de la montura, rodando por el suelo antes de detenerse boca arriba. El astil se había partido al caer, pero la aguzada punta metálica había profundizado aún más en los blandos tejidos. Montrovain no se atrevía a moverse, jadeando con fuerza y apretando la herida con las manos para detener el flujo de sangre. A pesar del dolor, alcanzó a escuchar unos sigilosos pasos que se acercaban a él, pero ni siquiera hizo intento de averiguar la identidad del agresor. Tampoco le hizo falta, el sujeto no tardó en situarse a su altura, esbozando una sonrisa despiadada en sus siniestros y oscuros rasgos. El bandido sufrió un espasmo al encogerse de miedo, consciente de la funesta amenaza que se cernía sobre él. Si la mitad de lo que se decía de los hykars era cierto, su situación era realmente mala.

En un mismo movimiento, el elfo de la sombra se puso de cuclillas junto a Montrovain y hundió la punta de un afilado cuchillo en su estómago. Lentamente y sin dejar de sonreír, fue empujando más y más, hasta clavar la hoja hasta el mango. Tan fuerte era el shock que padecía, que el oriundo de Xolah fue incapaz de gritar mientras la vida escapaba con deliberada —y dolorosa— lentitud de su cuerpo. El hykar, no satisfecho aún, comenzó a girar el arma, primero hacia un lado y después hacia el otro, ensanchando más la herida y aumentando el caudal de sangre.

Sin dejar de jugar con su cuchillo, el hykar se inclinó hacia Montrovain, hasta que su rostro estuvo próximo al del otro. Los ojos del bandido miraban al cielo sin ver. Su piel había perdido el color y se mostraba pálida y sudorosa. De los labios entreabiertos del truhán había comenzado a brotar un fino reguero de sangre. Con fría calma, el elfo de la sombra le susurró al oído.

—Necesitaba tu caballo. Espero que no te duela… demasiado.

Se apartó con violencia, extrayendo el arma con indiferencia y limpiando la hoja en la pernera del humano antes de levantarse y marchar en busca de la montura huida.

Montrovain oyó, entre la neblina que envolvía su consciencia, cómo su asesino se alejaba al galope, dejándole a solas con un único pensamiento. Las heridas de su pecho y estómago eran graves, pero no tanto como para causarle una muerte inmediata.

Pasarían aún varias horas de espantosa agonía antes de que llegase su final.

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F. J. SANZ. Reflexivo, silencioso y sutil. Como un gato, observa el mundo desde su refugio con su mirada fría, que —a algunos— incluso puede parecer distante. En su interior, sin embargo, bullen las ideas formando palabras, frases… juntándose para crear mundos alternativos, realidades inimaginables, personajes inolvidables. Aunque informático de profesión, la pasión de F. J. ha sido desde siempre la literatura. Ávido lector de literatura fantástica, terror y de ciencia ficción, es en estos géneros donde más cómodamente desarrolla su faceta de escritor, a la que dedica gran parte de su tiempo libre desde su más temprana juventud. Su proyecto más ambicioso es, sin duda, Ojos de Jade, una trilogía en la que F. J. Sanz comenzó a trabajar alrededor del año 1995. Pero la obra de F. J. Sanz va mucho más allá de Ojos de Jade. De forma paralela, el autor comparte con nosotros relatos cortos de ciencia ficción, terror y cómo no, fantasía, sin renunciar nunca a abordar nuevas temáticas y formas de expresión. Relatos cortos de primera calidad que compartirá, según le visiten las musas, a través de este espacio. Siempre, de forma gratuita y, cómo no, bajo licencia de Creative Commons.