LEGADO DE SOMBRAS

F. J. Sanz

Título: Legado de sombras

Autor: F. J. Sanz

Fecha de publicación: Julio 2015

http://www.fjsanz.com

Ilustración de cubierta: Beatriz Galiano (DragonsTrace)

Diseño de cubierta: Ana Sanz

© 2015 F. J. Sanz

Todos los derechos reservados.

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¡Oye, quizá después de todo,

lo del 2 de Septiembre fue sólo una casualidad!

Prólogo

La pregunta es: si Ojos de Jade había concluido tras la publicación de Kylma, ¿qué sentido tiene la aparición de Legado de Sombras?

Para responder a esto, es necesario comprender qué implica Ojos de Jade para mí.

Antes de seguir, sobra decir que considero necesario haber leído Syntyma, Naamari y Kylma antes de continuar con Legado de Sombras, pues sería el orden natural (y cronológico) de los acontecimientos.

Imprescindible no. Muy aconsejable, indudablemente sí.

Hubo un momento, bastante temprano, en mi vida, en el que no quise ya conformarme con leer las aventuras que escribían otros autores.

No eran pocas las veces que parecía que alguna escena no cuadraba, quedaba forzada y retorcida, con la única intención de encajar en un guión cuya inercia tiraba por derroteros bastante dispares. En otras, la trama languidecía irremediablemente, con la sana pretensión de profundizar en la psique de los protagonistas, en sus intereses y motivaciones, pero con el trágico resultado de terminar resultando insulsa. También ocurría en ocasiones que un determinado personaje, firme en sus convicciones o basado en un simple y cuadriculado estereotipo, de pronto comenzaba a actuar de un modo extraño, como si hubiera sufrido una lobotomización exprés de lo más oportuna, pues aquel súbito cambio de conducta daba vida a una historia que amenazaba con acorralarse a sí misma en un callejón sin salida. Peor era cuando sin venir a cuento, la solución al atasco se materializaba de la nada en la forma de cierta entidad etéreo-divina que, haciendo uso de sus inconmensurables poderes, salvaba el momento. Sin más.

Como lector, difícil solución le podía encontrar a esto.

¿Y cómo escritor?

Con esta motivación (unida al afán por dar salida a mis propias inquietudes), nació Ojos de Jade.

Admito que el texto en un principio tenía otro título y la ambientación era sutilmente diferente. ¿La trama inicial? Un misterio. Sin embargo, los dos personajes sobre los que parecía girar la historia estaban claros en mi cabeza.

Siempre he defendido la idea de que más que escritor, me considero un cronista que se limita a narrar los hechos que van sucediendo en diferentes lugares, mundos o realidades. Como el periódico que se centra en el bombazo informativo del momento, yo decidí volcar mi atención en las peripecias de dos semielfos, que sin relación aparente, estaban destinados a unir sus caminos. Aunque quizá, no del modo en el que el lector (ni yo mismo al empezar) presuponía.

Pero me estoy adelantando.

Con Syntyma todo parecía sencillo. Dyreah escapaba de su hogar y pronto descubría la cruda realidad del mundo que la rodeaba. Por su parte Kylan, incapaz de estarse quieto, no tardaba en meterse en problemas a tenor de sus bondadosas (y un tanto ingenuas) intenciones.

Pero al igual que me fijé en estos inquietos jóvenes, a su alrededor un mundo al completo rotaba, y sus habitantes no se conformaban con ser meros figurantes destinados a dar contenido a la escena principal. No eran atrezo. También ellos tenían sus vidas, e historias que contar.

No, me niego en redondo a aceptar que en toda trama en la que interviene una partida de soldados, anónimos la mayoría, salvo uno o dos que se han convertido casi hasta de nuestra familia por cuanto de ellos conocemos, todos sabemos a ciencia cierta que del grupo original, los primeros en caer serán los anónimos (como antes afirmaba, puro atrezo), y como mucho, muy al final, será uno (y sólo uno) de los más reconocidos el que muera, por aquello de darle el toque trágico a la escena. ¿Credibilidad? Ninguna.

A veces también ocurre que el escritor se topa con un variopinto grupo de personajes secundarios que, no satisfechos con el parco papel que se les ha adjudicado sin consentimiento alguno, se empecinan en ganar protagonismo al coste que sea, bien intentando truncar el hilo argumental, o llegando incluso a resultar realmente molestos. Un grave incordio. En tales casos, el escritor, sacrosanto y divino titiritero de las azarosas hebras que tejen su obra, termina forzando a estos seres a actuar de un modo absurdo e inverosímil, los elimina sin más o, simplemente, los condena al olvido.

Me alegra ser cronista y no escritor, pues de otro modo nunca hubiera tenido el placer de conocer a Ravnya. A Ravnya, a Kieveiann, a Dushel, a Tarani, a Ashara, a…

Calma, ya llegaré a eso.

Como decía, Dyreah no tardaba en averiguar que toda su acomodada vida no era más que una farsa. Su pretendido padre, Giben, no era tal, sino que se trataba tan sólo de un compañero de aventuras de su madre, Nyrie, que a la muerte de ésta la tomó bajo su custodia para preservarla de su oscuro legado. Se desvelaba también el trágico papel que había protagonizado Nyrie en la caída de la fabulosa Aeral a manos de las fuerzas demoníacas de Kuztanharr. Para colmo de males, éste, adoptando forma humana, había logrado no sólo engañar, sino también embelesar, a la noble elfa, que por amor no sólo terminó traicionando a su pueblo, pues además le concedió un heredero: la propia Dyreah. Al menos esta inverosímil historia fue la que le contaron a la joven mestiza una compañía de elfos que se decían antiguos camaradas de su madre, tras rescatarla de unos bandidos implicados en la trata de blancas. Radik, Thelas y Furanthalas le revelaron a Dyreah sus orígenes, haciéndole también entrega de los pertrechos de batalla que había usado su madre contra los demonios; quizá a modo de compensación por la falta cometida.

Por otro lado, Kylanfein, cuyo único interés consistía en regresar a las tierras norteñas de su hogar, tras haber curioseado más de la cuenta en la cueva equivocada, pronto se vio envuelto en una trama que, a fuer de ser sinceros, le venía grande. Avezado guardabosques y no desconocedor del arte de la espada, su ingenuidad y buenas intenciones le llevaron a enrolarse en una peligrosa aventura en favor de la desventurada semielfa. No cabe duda que fue amor a primera vista. Pero los hilos del destino decidieron enredar su senda. Primero al dejarlo temporalmente ciego, al amparo de una enigmática criatura de los bosques. Después al convertirlo en inmerecido objetivo de un asesino hykar mal informado. Thra'in Kala'er era su nombre. Y por último, al hacerlo compañero de un singular individuo dotado de una habilidad innata para meterse en problemas.

Duras se presentó entonces, para proporcionar a la conmocionada mestiza la orientación y apoyo que precisaba tras la presunta muerte de los tres elfos. Obsequioso, protector y miembro de la longeva raza, no tardó en adoptar el papel de amigo y mentor de Dyreah. Demasiado oportuno para tratarse de una simple coincidencia. No obstante, no dudó a la hora de aprestarse a acompañarla en la misión que había devuelto sentido a su vida: recuperar el fabuloso Orbe de Luz Eterna que su madre había perdido.

Allá donde éste se encontrara.

Quiso el azar que ambos semielfos se reencontraran en los alrededores de cierta ciudad. Sin embargo, el temor popular hacia los hykars provocó que se vieran en la necesidad de huir urgentemente de la región, con la adhesión de una compañera al grupo, Airishae. Al parecer, una elfa de la sombra que había renegado de sus oscuros orígenes.

Con Riddencoff Spaktoch (el inquieto darlan de dedos avispados) entregado a la tarea de agotar la paciencia del más pintado, el heterogéneo grupo se puso en marcha en pos de la reliquia. La tensión crecía a cada paso, principalmente a causa de la caprichosa hykar, que había atrapado al joven Kylan entre las insidiosas redes que había tejido a su alrededor. El darlan desapareció del mismo modo que llegó: sin avisar, pero al fin alcanzaron la cueva donde creían que se ocultaba el Orbe.

Y se destapó el pastel.

Con el Orbe al alcance de a mano, Duras reveló su verdadera cara, la de un mago corrupto bajo el influjo demoníaco. Airishae también mostró la suya, pues en realidad se trataba de Cràis Kala'er, alta sacerdotisa de Maevaen. ¿Qué mejor momento que aquél para que también se personase su hermano, Thra'in? Y si algo todos ellos compartían, además de querer ver muertos a los dos mestizos, era el odio mutuo que se profesaban.

Así que el desenlace de este conflicto sería todo menos amistoso.

Llegados a este punto, hubo un momento en que el número de folios que atesoraba entre mis manos era excesivo. Y quedaba mucho por contar. La decisión salomónica fue inevitable: tocaba dividir la obra en dos.

En Naamari, la historia tomó oscuros derroteros, influenciada por mis propias circunstancias personales. A fin de cuentas, habían transcurrido unos cinco años desde que apuntase mis primeras notas en las páginas finales de mis cuadernos de texto (de algún modo había que vencer el tedio derivado de los estudios académicos). Aún con el Orbe en su poder, Dyreah regresaba al hogar, sólo para echar en cara a su padre adoptivo todas las mentiras que habían sustentado su infancia. Acto seguido se marchaba, dispuesta a sumergirse en los más sórdidos ambientes barriobajeros, buscando concederle sentido a su existencia. A Kylan lo habíamos dado por perdido… quizá demasiado pronto.

Tan sombríos fueron los tintes de los que se impregnó la trama, que necesité un par de años para recuperar las ganas de continuar escribiendo. Superado dicho luto, mi primera decisión supuso destruir los dos últimos capítulos escritos. ¿Radical? Sí. ¿Imprescindible? Sin duda.

Una vez con las energías recargadas, y tras purificar la obra de pútrida y oleaginosa corrupción, la magia despertó de su letargo y manó por sí misma. Al menos hasta que se agotó.

¿Se agotó? No, pues mientras Dyreah reflexionaba encaramada en aquel árbol, desalentada y sin metas que perseguir, una criatura se agazapaba dispuesta a aparecer en escena y reclamar su merecida relevancia.

Yo fui el primer sorprendido por este giro de los acontecimientos. Tan drástico resultó, que trastocó cualquier asomo de guión que tuviese planeado para el futuro. Y me quejaba del darlan… Fue Ravnya quien se convirtió en indiscutible epicentro del caos que se desataría desde este punto de la historia en adelante.

Por cierto, el nombre fue el precioso regalo de una muy querida amiga.

Capaz de transformarse en lobo, así como Dyreah en felino, ésta extraña joven, de cabellos y piel tan pálidos como los de un fantasma y aspecto aniñado, sentía una especial afinidad con el bosque. Y pronto también con la propia semielfa. Recelosa de todo y todos, a Dyreah no le resultó sencillo aprender a confiar en ella. Pero la franca sinceridad que emanaba de la joven terminó por derribar los altos muros que la protegían. Criada como hija única, semielfa creyó ver en la muchacha a la hermana pequeña que nunca había tenido, y en ella volcó sus recobradas emociones.

No obstante, Ravnya había traído consigo su propio lastre, en la forma de unos cazadores furtivos que buscaban darle caza a cuenta de la muerte de uno de los suyos. En liza con éstos, su errabundo deambular las condujo hasta las inmediaciones de un tenebroso personaje, de afilados colmillos y exangüe semblante. Ante el recelo de Dyreah, el elfo chupasangre se reveló como un singular y cortés erudito, que había renunciado a alimentarse de otros y llevaba una vida (por llamarla de algún modo) sosegada entre las paredes de su arruinada torre.

Galoran se convirtió en improvisado anfitrión de las féminas, y después en inusitado tutor para Dyreah, hasta entonces profunda desconocedora de la cultura elfa. Qué mal lo pasó el desdichado, cuando tuvo que hacer frente a las graves heridas de la semielfa, a la dulce sangre que brotaba a borbotones de su cuerpo, tras sufrir las atenciones de unos miserables cazadores de brujas.

El tiempo de convalecencia no fue ni corto ni fácil para la mestiza. Aunque aquel período de obligado reposo sirvió para que pusiera en orden sus ideas; al igual con sus sentimientos, principalmente tras besar a Ravnya.

Controversia.

Si Kylan había sido el primer amor de Dyreah, ¿a qué venía aquéllo?

El primer detalle que deseo reseñar, es la importancia de la notación que vino precediendo a cada uno de los treinta capítulos que componían los volúmenes de Ojos de Jade. Pocos se percataron, pero desde el momento en que la semielfa dejaba atrás las tierras de su infancia, hasta su inmersión en los sórdidos bajos fondos de Xolah, transcurrieron nada menos que cinco años (según el cómputo de los reinos humanos). Sí, para el lector no fue más que el paso de un par de páginas, pero para nuestra presunta protagonista supuso años de sufrimiento a raíz de la muerte de Kylanfein; una muerte de la que se sentía culpable y que la perseguía cada vez que cerraba los ojos al caer la noche. Que no diese rienda suelta a sus emociones no significa que no las tuviera. Las sepultaba todas dentro; bien dentro.

Está bien, ya había cumplido el merecido luto por Kylan. ¿Y por qué besa a Ravnya? ¿Pero no la tenía por su hermana? ¡Pero qué le pasa a Dyreah!

No han sido pocas las veces que he escuchado argumentos como éstos. ¿Cómo intentar entender qué impulsa al corazón que late, sufre y ama, en el pecho de alguien?

Al menos yo no lo pretendo.

Nunca lo negaré. El plan inicial era que Kylan y Dyreah terminasen juntos, comieran perdices y todas esas cosas que nos han aleccionado a considerar como lo normal y previsible. Mira por dónde, sucede que Kylan muere, dejando un sangrante vacío en el corazón de la semielfa. El tiempo pasa, el dolor de la herida no desaparece, pero aprende a vivir con él, a soportarlo de mejor o peor manera. Y, de repente, surge alguien que se convierte en objeto de su preocupación. Preocupación, protección, confianza, cariño… Dyreah es la primera que no consigue comprender la naturaleza de sus sentimientos hacia la singular muchacha. Aleccionada como los demás, les pone una etiqueta: afecto, y los justifica de una manera que sea capaz de manejar: el afecto propio de una hermana mayor.

Y así hubiera quedado, lógico, simple y normal. Pero claro, ¿dónde cabía entonces ese hormigueo que Dyreah sentía en el estómago cada vez que pensaba en ella? ¿Por qué le parecía tan fácil perderse en la profundidad de su mirada? Si Ravnya la tocaba, apenas un roce de su piel, ¿por qué se estremecía?

Enamorarse no se planea, simplemente ocurre. Y a Dyreah le ocurrió.

Sin advertirlo siquiera, se enamoró de Ravnya.

Una vez recuperada de sus lesiones, llegó el momento de abandonar la torre de Galoran.

En cuanto alcanzaron los límites de un asentamiento, lograr que Ravnya superara sus innatos recelos ante aquel tufo a miseria humana que lo impregnaba todo, fue de lo más complicado. Así como vestirla adecuadamente. Apenas bastaron unas preguntas formuladas a los individuos equivocados para que se vieran de inmediato enzarzadas en una pelea. Y en lo peor de la liza, hubo quien se ofreció a ayudarla, resultando que se parecía terriblemente a su difunto Kylan.

Una vez se hallaron todos a salvo, incluida una tal Ysara, Dyreah no pestañeó a la hora de cernir la hoja de su espada en el cuello de aquel impostor, dispuesta a averiguar la verdad al coste que fuera.

Y como me percaté de que esta segunda parte también había adquirido unas proporciones desmedidas, fue precisa una rápida intervención a golpe de hacha.

Entonces nació Kylma.

La trama se complicaba, al tiempo que la mítica caja de Pandora se abría. Extrañas fuerzas se mostraban al fin, como verdaderas maestras de marionetas, pugnando entre sí en favor de sus ambiciones particulares. Dyreah, Kylan y ahora también Ravnya, se hallaban involuntariamente enredados entre sus viscosos zarcillos. Y la desconfianza medraba en el seno de este complejo triángulo amoroso…

La acción se centraba ahora en Kieveiann (Kieve, sólo Kieve), la hermana de Kylan. Díscola, rebelde, visiblemente afectada por su patente condición de heredera hykar (el tono de su piel era bastante más oscuro que el de su hermano) y aquejada por la mezquina influencia de una presencia cuya voz sólo ella era capaz de oír, reaccionaba con fiereza ante los demás. Inteligente y dotada de una capacidad innata para la magia, sería la artífice que facilitaría el traslado de los tres hasta la ciudad de Alantea, en el norte de Aekhan.

No sin antes ganarse un virotazo de Thra'in.

Vaya, al parecer Kylan no había sido el único en regresar de entre los muertos.

En aquellas heladas tierras conocimos al bienintencionado (aunque empalagoso) Dushel, al taciturno padre de ambos, Tsavrak, y a la altiva sacerdotisa y también sanadora, la dama Caynar.

Es así que emprenden la marcha camino a Aeral, cuando se topan con una madre oso dispuesta a todo con tal de defender a sus retoños. Y quien paga los platos rotos, como no podía ser de otro modo, es Dyreah, imán para estos lances.

No obstante, el hecho más grave fue la rotura (e inevitable pérdida) de cierta pulsera ambarina que alguien oportunamente había deslizado por su muñeca, allá por los comienzos de la historia. Sin el efecto inhibidor del brazalete, su herencia corrupta salió a escena.

Se transforma en demonio (garras, colmillos, alas y cola, el paquete completo), para horror de Kylan y Ravnya, que se ven en la necesidad de firmar una tregua tácita en favor de su compañera, que parece haber perdido todo rastro de su anterior identidad. Ésta escapa, se alimenta de cuanto se cruza en su camino y termina cayendo bajo el dominio de un wampyr, que la emplea para sembrar el terror en una aldea. Y aunque logran rescatarla, es ahora Ravnya quien es apresada.

Aunque a decir verdad, son otros quienes logran atrapar a la asalvajada mestiza: Zithra, Varashem, Janaan, Faiss, Tarani, Arem, Iral, Ashara, Anthar, Se'reim, Veren…

Y Kyallard.

Kyallard Fae-Thlan, para ser exactos, padre de Tsavrak y abuelo de Kieve y Kylan, líder hykar de esta heterogénea partida de elfos, a cual más indisciplinado e irreverente. Una nueva pulsera de ámbar consigue que Dyreah recobre cierto grado de lucidez, lo suficiente como para partir rauda en pos de su amada. El grupo capitaneado por Kyallard se suma al rescate y el wampyr es destruido; no sin antes morder a Ravnya. Con todo el dolor de su corazón, Dyreah ha de abandonar a su compañera en las atentas manos de Galoran, mientras ella marcha dispuesta a reconquistar Aeral.

Será Tarani quien le conceda el apoyo anímico que tanto necesita en aquellos difíciles momentos. Y la semielfa, a la postre, no lo olvidará.

Se organiza una pequeña ofensiva contra la plaza tomada por los demonios, aunque será la propia Dyreah quien orqueste el plan de ataque. Engaño sobre engaño, con gran astucia. Y éxito, aunque en un principio nadie hubiese apostado por ello.

Despedirse nunca es fácil, incluso doloroso cuando los que se van para no volver, han despertado en ti un especial cariño. Ashara, firme y procaz, cuánto disfruté conociéndola y relatando sus heroicas hazañas. Hasta el final. Pero así era ella, y murió del único modo que hubiese aceptado: salvando el día.

Sie bak, Ashara. Sie bak.

Pero no nos pongamos nostálgicos.

La recuperación de Aeral, los lazos de sangre que vinculan a Kylan con Dyreah, el ataque del recalcitrante de Thra'in (que envenenó a Kyallard, cruzó sus armas con Kylan, pero terminó asesinado por la mestiza), el reencuentro con Ravnya…

El desenlace (el definitivo, no los otros seis o siete que se perdieron por el camino durante los dieciséis años que abarcó este proyecto) me conmovió. La última conversación, aquella que como por descuido concluía la historia, que inesperadamente protagonizaron Dyreah y Tarani, me tocó la fibra sensible. Fue escribir la frase final, de labios de Tarani, y tener la absoluta certeza de que Ojos de Jade estaba terminada, y bien terminada.

Y aún así…

Que Dyreah cerrase la obra no fue casualidad.

¿Protagonista? Quizá sí. Quizá podamos considerar tanto a Dyreah como a Kylanfein (incluso aún más a la primera), protagonistas de Ojos de Jade. Aunque tan sólo lo son porque casualmente fueron sus aventuras, y no muchas otras, las que decidí difundir.

No obstante, el mundo no se detiene. Y queda mucho por contar de lo que continúa sucediendo en Aekhan, Alyanthar y más allá del Imperio Kheng.

Éste, y ningún otro, es el motivo de que exista Legado de Sombras.

Sí, el venerado Orbe fue reinstaurado en su sagrado pedestal, y recobrada la fabulosa y perdida Aeral. Cumplida la misión, Kylan partió en busca de Ysara. Y Dyreah, en la dulce compañía de Ravnya, halló refugio en los bosques.

Mas… ¿qué ha sucedido con los participantes de la liza? Porque no pueden haber desaparecido así, sin más.

Como abnegado cronista de estas lejanas tierras, mi firme deseo consiste en traeros noticia de nuevas aventuras. Y de paso esclarecer algunos misterios que, por azares del destino, habían quedado en el tintero.

Al menos, hasta donde puedo contar.

F. J. Sanz

Dramatis Personae

Alyanthar, el Imperio del Sol entre Las Hojas
Lenthis Zi'Alyanthar | Emperador de los Elfos
Ashame Mizarek | Vain Sin-Tharan Agn Dalein, elfo ridyan
Vhendis | Vain Sin-Tharan Agn Dalein, elfo ridyan
Sinalas Oauan | Portavoz de la Cámara de los Legisladores, embajador imperial
Castian Gauhiri | 5ª Compañía de Jinetes Grises (reservista), elfo ridyan
Telendiss | 7ª Compañía de Lanceros Imperiales (reservista), elfo ridyan
Nanthara | 7ª Compañía de Lanceros Imperiales (reservista), elfo ridyan
Volden | 7ª Compañía de Lanceros Imperiales (reservista), elfo ridyan
Zasurah | Oficial de intendencia (reservista), elfa liryan
Faenir | Capellán de la Orden del Cóndor Blanco (reservista), elfo ridyan
Serhaj | Capellán de la Orden del Cóndor Blanco (reservista), elfo ridyan
Jarass | Ingeniero Jefe (reservista), elfo ridyan
Carashi | Arquera (reservista), elfa ridyan
Zamrai | Soldado de infantería (reservista), elfo kesyan
Galaris | Mago de Sendas y amante de Tarani, elfo ridyan
Goras | Centinela del Trono, elfo ridyan
Neizan | Soldado de la milicia, alborotador, elfo ridyan
Xarasi | Soldado de la milicia, alborotador, elfo ridyan
Anaiakeu
Oural Anress | Comandante de la Anaiakeu, elfo ridyan
Tarani Eunbei | Vain Sin-Tharan Agn Dalein, consejera, elfa mestiza de hykar y feryan
Leisak M'duri | Explorador, elfo hykar
Ru'ichen | Capitán de exploradores, elfo hykar
Sha'rir | Exploradora, elfa hykar
Id'narant | Explorador, elfo hykar
N'eras | Explorador, elfo hykar
Cahalin Kouvacah | Capitán de la 2ª Compañía de Alabarderos, elfo ridyan
Zirc | Exploradora, elfa hykar
Libertadores de Aeral
Kyallard Fae-Thlan | Líder aventurero, abuelo de Kylanfein y Kieveiann, elfo hykar
Garah | Sacerdotisa de Anaivih, elfa hykar
Veren Alieki | Aventurero espadachín, elfo dalyan
Zithra | Aventurera arquera, elfa feryan
Se'reim | Aventurero espadachín, elfo hykar
Iral | Aventurera exploradora, elfa liryan
Alantea
Kieveiann Fae-Thlan | Maga autodidacta, semihykar
Tsavrak Fae-Thlan | Padre de Kieveiann, elfo mestizo de hykar y dalyan
Ayval Caynar | Noble sanadora, elfa ridyan
Seryne | Discípula del Santuario de Alaethar, elfa dalyan
Ardain Valagund nir Dushel | Aprendiz de mago, humano
Hienel | Montaraz de los bosques norteños, humano
Syldas Afkar | Capitán de la milicia, elfo ridyan
Lananjer | Ganadero, humano
Laforet | Campesino, humano
Lodenbrok | Leñador, humano
Yacaré | Soldado de la milicia, humana
Halin | Novicia del Santuario de Alaethar, humana
Delana | Novicia del Santuario de Alaethar, humana
Aresi | Novicia del Santuario de Alaethar, humana
Synielle Liccah | Sibila Adoratriz del Santuario de Alaethar en Alantea, elfa ridyan
Xolah
Kylanfein Fae-Thlan | Aventurero espadachín, semihykar
Riddencoff Spaktoch | Aventurero interdimensional, darlan
Ysara Ferr | Ladrona y oportunista, humana
Neya
Jain'erak | Sacerdotisa de Anaivih, elfa hykar
Verun'a | Sacerdotisa de Anaivih, elfa hykar
Shak'rynn
Tyr'ere | Sargento de la milicia, elfa hykar
Nynthike | Soldado de la milicia, elfo hykar
Evrynn | Soldado de la milicia, elfo hykar
Lavriss | Madre del templo de Maevaen, elfa hykar
Asrak Azved | Hermana del templo de Maevaen, elfa hykar
Darissa | Hermana del templo de Maevaen, elfa hykar
Bru'ala | Hermana del templo de Maevaen, elfa hykar
Har'taris | Hermana del templo de Maevaen, elfa hykar
Thra'in Kala'er | Líder de la milicia de Sunthyk, elfo hykar
Veranvir
Yaisvai | Ladrona y embaucadora, semielfa
Ayla | Residente de los bajos fondos, humana
Calo | Parroquiano habitual de La Oca de Plata, humano
Zyzaal
Anaivih | La Dama Oscura, deidad de los elfos hykar renegados

La extranjera

—Gracias, así lo haré.

La figura salió al galope, dejando pronto atrás a los confusos aldeanos.

De maneras amables y con la celada puesta durante el tiempo que había durado la conversación, la guerrera se había dirigido a las sencillas gentes de la aldea con una humildad impropia de su aparente rango. Mas había sido su acento, con una pronunciación algo trémula a la hora de entonar las cantarinas sílabas del habla, lo que había sembrado el desconcierto entre los campesinos.

Tan pronto se presentó en el lugar, sudorosa y cubierta del polvo del camino, le ofrecieron alimento y bebida, tanto para ella como para su montura -un rocín negro de nerviosa apostura-. No dudaron tampoco a la hora de obsequiarla con alojamiento para pasar la noche. No obstante, todas aquellas generosas invitaciones había declinado la mujer. Eso sí, con educada cortesía y agradeciendo cada gesto en su valía. Decía que su único deseo era confirmar que marchaba por buen camino y reemprender la ruta de inmediato.

—Tenía una extraña forma de hablar, ¿verdad? —comentó uno de los hombres, mudo testigo del breve intercambio de palabras.

—Era extranjera, del continente —observó una mujer.

—De Alyanthar no era, eso seguro —concluyó aquel que se había comunicado con ella.

—De serlo, no habría necesitado preguntar por las señas para llegar al Trono.

—¿Una noble expatriada, quizás?

—¿Una noble? —puso en duda—. Me miró a los ojos mientras hablaba. Y sus palabras de agradecimiento sonaron sinceras a mis oídos, no meros formulismos.

—¿Y su séquito? Si era noble, ¿dónde estaba su séquito? —terció la mujer.

—Entonces, ¿qué?

—Por el modo de cubrirse el rostro, una joven oficial que demasiado pronto ha conocido los rigores de la guerra. La celada escondería graves cicatrices sobre la piel.

—Pero no estamos en guerra con nadie desde hace centurias.

—Pues dicen —intervino otra mujer, que había permanecido a la escucha hasta aquel momento—, que hay partidas de soldados acuarteladas en las fortalezas del Norte, a la espera de entrar en liza.

—Tan sólo rumores. También he oído yo habladurías de La Gran Guerra, de la redención de los territorios perdidos durante el Oscuro Resurgir.

—¡Eso mismo llevo escuchando yo desde que era joven! —se mofó el anciano.

—Pues guerrera era, ya visteis su atavío y el modo de portar las armas. A qué levas perteneciera, eso ya no puedo saberlo.

—Y tenía prisa —la mujer de pronto aferró el brazo de su marido, asustada—. ¿Crees que pueda tratarse de una emisaria, portadora de malas noticias?

—Mucho sonreía bajo la celada para cumplir las veces de pájaro de mal agüero —terció el otro.

—Noble, soldado o mensajera, poco nuevo vamos a averiguar por mucho que continuemos aquí de cháchara; y poco cambiará nuestro día a día que bien sea una cosa, o la otra. Volvamos a nuestras casas y alimentemos bien el fuego, que esta noche se presenta áspera y traicionera.

Con un murmullo generalizado de aprobación, la espontánea reunión se dispersó y los aldeanos regresaron al calor de sus hogares, sin ahondar más en el curioso suceso del día.

Al fin y al cabo, la raza élfica no se caracterizaba por entregarse a los chismes y demás parloteos vanos.

La apresurada amazona fue interceptada bastante antes de que se acercara siquiera a las primeras fortificaciones del recinto palatino.

Aunque bien disimuladas y adornadas con exquisitez, las sutiles defensas se repartían estratégicamente a lo largo del claro que se abría en torno al Palacio Imperial. Allí, el bosque salvaje daba paso a una compleja selección de árboles elegidos con sumo cuidado e intención por sus únicas peculiaridades. El abanico de tonos expuesto obedecía a un objetivo majestuoso por su efecto e ingenioso por el modo en que era capaz de camuflar a la perfección el aparato bélico allí erigido.

Los elfos podían ser flemáticos y hasta apáticos en su forma de enfrentarse al mundo, dados a languidecer en eternos debates que no conducían a ninguna parte, al menos a corto plazo. Pero también eran orgullosos, y no tolerarían una segunda derrota.

Ni siquiera se percató la guerrera del momento en que fue avistada, mas al recibir el alto descubrió a una guardia bien pertrechada aguardando su llegada.

—No se os reconoce por vuestros colores, ropas, enseñas o montura —habló el miliciano—. Ni siquiera por las armas que portáis. Así que identificaos de inmediato o partid siguiendo las mismas huellas que dejasteis atrás.

—Desembarqué en las costas del Norte y he venido cabalgando desde entonces. —Estas palabras ya bastaron para alertar a los soldados—, y es mi intención presentarme en palacio lo antes posible. Traigo importantes noticias de Aekhan. Concretamente, de Aeral.

Los hombres intercambiaron miradas y cuchicheos ante lo sorprende de aquella declaración. Sin embargo fue su sargento quien no se demoró en tomar la iniciativa.

—Si traes alguna misiva, entregádmela para que pueda hacerla llegar con premura.

—No porto más carta que yo misma y la información la guardo en mi cabeza. Por lo que os estaría muy agradecida si me escoltarais hasta la Corte —propuso a su vez la mujer al tiempo que apartaba a un lado la desastrada capa cubierta de polvo. La luz se reflejó de inmediato en la intrincada artesanía de su armadura, y lo que allí descubrieron los guardias despertó exclamaciones de sorpresa y estupor—. Ardo en deseos de presentarme ante su Majestad el Emperador.

Si los centinelas hubieran dado voz de alarma ante la inminente proximidad de un ejército invasor, no se hubiera despertado tanto revuelo como así provocó la llegada de esta inesperada, a la vez que desconocida, visitante.

Sus fabulosas enseñas le permitieron no sólo sortear los innumerables controles que custodiaban la seguridad al Trono de Eternos Brotes, sino que además propició que un enfervorecido gentío integrado por admirados soldados y curiosos cortesanos a partes iguales se congregara a su alrededor y escoltara en forma de enardecida comitiva sus pasos hasta el Palacio Imperial.

Los despachos se habían servido con diligencia, y para cuando hubo cruzado los laberínticos jardines y alcanzado los grandiosos patios que hacían las veces de antesala a la residencia del Emperador, un nutrido consejo ya permanecía a la espera.

Como un solo hombre, la multitud se postró de inmediato para rendir pleitesía a su reverenciado gobernante. A la guerrera no le cupo duda de la identidad de la augusta figura que se alzaba frente a ella sobre la escalinata.

Epítome y paradigma de todo cuanto significaba el término ridyan, Lenthis Zi'Alyanthar la observaba con semblante severo, aunque en sus ojos distinguió una chispa de vivo interés que despertó de inmediato las simpatías de la extranjera. A ambos lados le escoltaban sendas figuras acorazadas de impecable apostura, las únicas en todo el recinto que permanecían en pie junto a su señor.

En un principio tomó a aquellos dos adustos hombres como la guardia personal del monarca. Mas al distinguir los diseños que engalanaban las refulgentes placas de metal, supo que se había equivocado; aunque no tanto. Herederos de un antiquísimo legado, aquellos dos paladines, tanto el veterano como el más joven, compartían un importante vínculo con ella.

El silencio barrió a la multitud reunida como una avalancha, así que reprimiendo el instintivo impulso de morderse la lengua y apretar los dientes, la mujer supo que había llegado el momento, que los periplos de su largo viaje alcanzaban su meta en aquel preciso instante. Echó una rodilla a tierra y alzó la cabeza dispuesta a hablar.

—Majestad, una vez reconquistada Aeral, la última plaza fuerte de Sin-Tharan caída ante el azote de los demonios, y cumplidas allí mis obligaciones, en el día de hoy me presento ante esta Corte en calidad de Vain Sin-Tharan Agn Dalein, para rendiros homenaje y pleitesía y, al igual que aquellos que me precedieron, para serviros a vos y a Alyanthar.

«Ya está. Queda dicho. No hay vuelta atrás.»

—Vuestra venida nos resulta tan inesperada como grata —anunció con tono jovial el Emperador, aunque no por ello menos formal—. No obstante, según teníamos entendido, el honor de los sagrados Dalein había recaído en la familia Anaidaen, en una heredera bastarda… ¿Sois vos dicha mujer?

El término no pronunciado que percutió en los oídos de la guerrera fue el de mestiza.

—Dyreah Anaidaen, Su Majestad, hija de Nyrie Anaidaen —continuó—, que ofreció valientemente su vida para recuperar la perdida Aeral y así limpiar el buen nombre de su familia. Ha querido el destino que sobre mis hombros recayera después este honor.

Lenthis Zi'Alyanthar asintió con un elegante cabeceo de su rubia testa coronada, gesto que fue atentamente estudiado por los elfos presentes.

—Siendo así, nada más queda por añadir si no que reveléis tanto vuestro nombre como vuestro rostro —dictaminó el monarca, siguiendo el protocolo tradicional—, y os reunáis finalmente con vuestros nobles hermanos, ocupando el lugar que os corresponde.

«Ahí vamos…»

Nerviosa al principio, elevó las manos para asir el yelmo con los dedos. Tiró de él hasta liberarlo, desatando tras él una cascada de cabellos de plata jaspeado con los tonos del bosque. Abrió los ojos ambarinos enmarcados en su rostro de tez oscura y se enfrentó a los presentes sin intención alguna de humillar la barbilla.

—Mi nombre es Tarani Eunbei, de Mezzca.

Un clamor popular de indignación se elevó al instante ante el asombro del propio Emperador.

¡Hykar!

Tarani fue de inmediato conducida a una de las alas más privadas de palacio, lejos de miradas indiscretas y a salvo de cualquier súbito brote de violencia que pudiera atentar contra su vida.

No fue arrestada ni se le solicitó que hiciera entrega de sus armas; pese a todo, era una Dalein. Al menos, mientras no se demostrase lo contrario.

Y para este fin se hallaba en aquel lugar, custodiada tan sólo por sus dos hermanos de honor -aunque una bien pertrechada guardia vigilaba tras las puertas-, y en compañía de una reducida selección de sabios y ancianos, representativos tanto de los poderes jurídicos como de los clericales. Era imperativo dilucidar sin dilación y sin lugar a la incertidumbre la autenticidad de la armadura que portaba aquella mujer de sangre hykar antes de tomar decisión alguna.

La negativa por parte de Tarani ante la idea de despojarse de la fabulosa cota fue tajante, aunque sí accedió a replegarla a su estado intermedio: visible el peto y sus grabados, la diadema argentina resplandeciente alrededor de su frente, pero ausentes las piezas destinadas a proteger las extremidades. Con los brazos desnudos, la condición de hykar de la joven mujer resultaba demasiado patente como para obviarla, para escarnio de muchos y recelo de otros.

Tarani se esforzaba en respirar hondo y mantener una apariencia de calma, aunque en su interior temblara de los pies a la cabeza. No sabía muy bien qué hacer con las manos, que por costumbre volaban inexorablemente hacia la tranquilizadora cazoleta de su sable. Tan pronto lo advertía las apartaba, no queriendo provocar ningún lamentable malentendido. Los otros Daleins seguían con fijeza cada una de sus evoluciones, en silencio, sin que los sobrios rostros concediesen indicación alguna de la naturaleza de sus pensamientos.

Así que allí se encontraba ella, sola entre extraños, su vida en el filo de la navaja, pero no por ello dispuesta a dar su brazo a torcer. Si había acudido allí, hasta la mismísima corte del trono imperial elfo, había sido con una intención muy clara. Y si ya con anterioridad había logrado infiltrarse en el corazón de un asentamiento demoníaco y había logrado escapar con vida, además de cumplir con éxito su misión, esto no podría ser mucho peor.

Aún cuando maestros de la tradición no dudaban en posar sus manos sobre los grabados en la armadura para estudiar las trazas labradas en el prístino metal con detenimiento, indiferentes a todas luces al mestizaje de su portadora, los pastores de la fe de Alaethar tomaban buen cuidado en que nada de sus figuras, ya fuera la tela de sus opulentas vestiduras o su propia piel, quedara expuesta al impuro contacto de la mujer. Durante un fugaz momento cruzó por la mente de la joven alterar inesperadamente su postura y provocar aquel indeseado contacto, a fin de observar la reacción de aquellos melindrosos prelados. ¿Saltarían a un lado y chillarían como niñas al verse contaminados por aquella aborrecible e impía criatura? ¿O quedarían sus rostros lívidos y se arrodillarían para arroparse en oraciones de purificación ante su dios? Por fortuna, la sensatez guiaba los actos de la joven y su traviesa curiosidad nunca llegó a verse satisfecha.

Las horas pasaron, así como se prolongó el intenso escrutinio y las investigaciones. Según todas las opiniones la armadura daba la impresión de ser auténtica; los resultados obtenidos así lo demostraban. Hasta tal punto parecía indudable, que un venerado anciano quiso dirigirse a la joven en tono de disculpa por el agravio al que estaba siendo expuesta.

—No os preocupéis, maese, y tardad lo que necesitéis tardar —lo disculpó Tarani—. Prefiero esperar aquí un año entero y que no quede duda alguna de la veracidad de mis palabras, que precipitar mi salida y no hallar en los ojos con los que me enfrente otra cosa más que hostilidad y desconfianza.

Aquella sensata locución corroboró las impresiones que ya guardaba de antemano el anciano, que asintió y al punto concertó una reunión privada con sus camaradas. Alcanzada una unanimidad en el cónclave de sabios, un prelado se acercó ceremoniosamente para anunciar a la joven su veredicto.

—Portas la armadura de un Vain Sin-Tharan Agn Dalein —aceptó a regañadientes el alto sacerdote—. Las pruebas así lo manifiestan. Mas lo que no demuestran es el destino sufrido desde que se perdiera, ni bajo qué influencias ha podido hallarse sometida. Es por esto que no podemos pronunciarnos en favor de la pureza de este instrumento divino… ni de su actual portadora.

—¿Y eso significa…? —no logró Tarani reprimir la pregunta.

—Y eso significa —continuó, airado por haber sido interrumpido, pero satisfecho por el sentido que encerraban sus próximas palabras—, que no seréis considerada Vain Sin-Tharan Agn Dalein de pleno derecho en tanto no seáis ungida en una ceremonia de purificación ante los celestiales ojos del Divino.

«Y así se cierra la trampa. Conmigo dentro».

Aquella era la solución ideal para aquellos que no querían ni oír hablar de una advenediza Dalein de raza hykar. Bien sabido era que la herencia demoníaca que corría por las venas de sus exiliados parientes sombríos entraría en ebullición ante la exposición directa a la sagrada luz de su dios, inocua para cualquier criatura, pero abrasiva para la prole de Maevaen.

Tarani podría haber protestado, además con cierta razón, al exponer que tal clase de ceremonia se empleaba para purgar de la huella demoníaca a seres y lugares, pero no con el fin de purificar la oscuridad que habita en el corazón de las personas.

Pero no lo hizo.

Sabía que precisamente tal protesta era la excusa que sus particulares detractores esperaban para subrayar su culpabilidad y privarla de sus derechos; tal vez incluso de su propia vida.

Así que guardó silencio y asintió con una somera inclinación de cabeza.

Un nutrido séquito de celebrantes acudió a las habitaciones en las que había sido confinada Tarani. Aunque lujosas, éstas carecían del suntuoso alarde de esplendor que caracterizaba al resto del palacio. Ante la plausible eventualidad de verse encerrada en una sucia celda sin ventanas junto a las letrinas del palacio, aquellas rancias estancias suponían un lujo del que no estaba dispuesta a quejarse.

Los oficiantes llamaron a la puerta y esperaron respuesta antes de entrar. Una vez en el interior consultaron a la mujer si estaba preparada, a lo que ésta dio su conformidad.

Se le había hecho entrega de telas y ropajes acordes con la sacra naturaleza de la ceremonia. Una vez desempaquetados y apreciada la finura de sus tejidos y la calidad de su minuciosa confección, Tarani los volvió a guardar con mimo y cuidado, dejados los paquetes atrás mientras la procesión abandonaba las habitaciones.

«Zithra hubiera dado lo que fuera por tener la ocasión de lucir unos vestidos como esos, aunque hubiese sido de camino al cadalso.»

No interpretó aquel regalo como un soborno, el disfraz que debía exhibir para representar su papel de abnegada penitente. No. Tenía la certeza de que quienquiera que hubiera decidido hacerle entrega de aquellas vestiduras ni siquiera consideró su valor intrínseco como un factor que tener en cuenta. Todo en aquella corte era igualmente espléndido y a buen seguro que las ropas del más humilde pinche de cocina se podrían vender en el Continente a precio de oro. Elfos. No se daban cuenta de que podrían conquistar económicamente cualquier nación simplemente por lo incomparable de sus manufacturas. No obstante, el problema estaba en que preferirían regalar sus más finas telas a los cerdos que verlas mancilladas a manos humanas.

Por un instante imaginó la estrambótica figura de un humano, sonrojado y rechoncho, haciendo aspavientos con los brazos en un intento de peinar el único mechón que sobrevivía en su despoblada cabeza, engalanado con una de las suntuosas indumentarias de seda color perla y bordados en oro que había visto lucir con sobriedad a uno de los ayudantes de cámara del emperador.

«A cada cual lo suyo, sin duda.»

Y por esta misma razón ella no había renunciado a los recios, a la vez que confortables, ropajes de cuero oscuro, que tan ideales le resultaban para explorar por el bosque, galopar o combatir. Tal vez en aquellos momentos no se viera impelida a ejecutar ninguna de aquellas tres prácticas tan habituales en su vida, mas no tenía intención de renegar de quién era, le pesara a quien le pesara.

Tampoco había accedido a desprenderse del querido fajín color arena que siempre lucía atado a la cintura, tan significativo resultaba para ella por los entrañables recuerdos que comportaba.

Sin duda su áspero atuendo contrastó gravemente con la atmósfera de decoro y profunda afectación que sobrecogía a los presentes. Fue en ese punto, al cruzar las puertas que conducían al altar del templo consagrado a Alaethar, donde sus hermanos de armas tomaron el relevo como sus nuevos escoltas. El anciano elfo permaneció tan imperturbable como acostumbraba, mientras que su camarada, más joven, esbozó un atisbo de sonrisa al contemplar a la joven de aquella guisa.

El Emperador hizo entonces su aparición y dio comienzo la ceremonia.

Tarani postró una rodilla frente al altar del dios elfo, en tanto el sacerdote que oficiaría el rito reclamaba los óleos sagrados y se preparaba para administrarlos. Los cánticos que entonó sonaron confusos en los oídos de la joven, no acostumbrada a las cadencias más arcaicas de la Nythare. Tampoco se esperaba su participación; bastaban su presencia y sumisión ante lo que allí acontecería.

Los salmos de purificación fueron vertidos sobre su persona, mientras que con aceites se trazaban signos sagrados en su oscuro rostro. El momento cumbre se acercaba y la guardia presente se aprestó por si fuera necesaria su intervención. Cuando dos clérigos más se sumaron a la ceremonia y se ubicaron de tal modo que formaron un triángulo en torno a la mestiza, la expectación creció. Como una sola voz, pronunciaron los divinos ritos y ráfagas de incandescente poder brotaron de sus hieráticas figuras y convergieron al tiempo sobre la penitente.

Los asistentes esperaron, ansiosos. En aquel instante del ritual la criatura demoníaca solía gritar, retorcerse de dolor, mientras la sangre de su cuerpo entraba en ebullición y hacía que su impía carne estallara en voraces llamas.

La tensión del momento dio lugar al tedio, después a la perplejidad, y por último a la decepción. Más aún cuando la energía esgrimida por los sacerdotes fue menguando hasta extinguirse y la mujer decidió levantarse, indemne a simple vista.

—¿Hemos acabado? —preguntó ésta, con gesto de suficiencia.

Por un instante habían cruzado por su mente los recuerdos de cuando se hallaba en un templo muy diferente.

Lo más curioso de todo era que las imágenes que guardaba en su memoria eran cabeza abajo. Y sumida en una profunda oscuridad, por lo que en realidad no era capaz de acordarse de gran cosa. Pero cuando las primeras luces del amanecer se filtraron por las oquedades de la bóveda, fue cuando sus jóvenes ojos contemplaron por vez primera la enormidad de la prueba a la que se enfrentaba.

Había necesitado de dos días para sortear las patrullas de demonios desperdigadas por el bosque que vigilaban los alrededores de la ciudad perdida, escalar por la pulida superficie de la muralla e infiltrarse por las calles del interior hasta dar con la custodiada estructura del Templo. Pero nada de todo aquello hizo que se le encogiera tanto el estómago como cuando extrajo de sus ropas aquella pequeña píldora y decidió que había llegado el momento de que se la tragara.

En ella estaba contenido el Perdón de Anaivih, como pasaría a denominarse después, un bendito elixir que expulsaría de su ser todo vestigio de la herencia demoníaca que corría por su sangre hykar, redimiéndola del justo poder desatado del Ninsda'a Tereh cuando fuera restituido. Y que, por ende, alertaría de su furtiva presencia a los colosales demonios que defendían el pedestal allí abajo.

Que lograra la muerte de uno de los monstruos armada nada más que con un par de cuchillos y terminara cumpliendo a duras penas el objetivo de su misión, fue todo posible por la angustiosa sensación de puro terror que se instaló de su cabeza, que la empujó a superar cualquier obstáculo imaginable, con clarividente desesperación.

Pero aquello sucedió después. El momento decisivo llegó cuando se llevó la píldora a la boca y se la tragó, a sabiendas de que ya no habría vuelta atrás.

¿Quién la iba a decir que sería el mismo Perdón de Anaivih lo que la salvaría de los fatídicos efectos del poder purificador de Alaethar sobre su persona, en un ritual elfo tan sólo un par de años después?

No quedaban argumentos que pudieran esgrimir en su contra: había superado la prueba.

La ceremonia que se celebró después no fue ni tan magnífica ni despertó el mismo interés entre los asistentes, cuyo número decreció de manera ostensible. En ella le fueron brindados a Tarani los honores de su cargo, así como sus responsabilidades, y fue invitada a hacer uso de ambos de forma inmediata.

Así los aceptó ésta, con la cabeza bien alta y un brillo de orgullo en sus ojos ambarinos.

Su Majestad, el propio Lenthis, apoyó su mano sobre el hombro de la joven, en señal de confianza, formalizando con aquel sencillo gesto que aquella mujer era una Dalein de pleno derecho y que desde aquel momento se convertía en un instrumento directo de la voluntad del Emperador.

Y así fue cómo la muchacha elfa, huérfana de padre y madre, y mestiza de hykar, dejó de errar por los bosques como exploradora, para engrosar las filas de la guardia de honor del Imperio del Sol entre las Hojas, Alyanthar.

Pero esto es tan sólo el comienzo de la historia.

La hechicera

Qué extraño era regresar a la rutina del día a día.

Tras el ajetreo que había traído consigo la inesperada resurrección de Kylan, su pronta partida había sumido a los habitantes de la solitaria residencia enclavada en los exteriores boscosos de Alantea en una distante melancolía.

Incursiones mágicas, insólitos reencuentros, apresuradas investigaciones, ponzoñosos ataques hykars, misteriosas compañías, nuevas despedidas… Demasiada actividad para una joven acostumbrada a una vida de sosiego y carente de sobresaltos.

Los pinchazos del hombro aún no habían cesado, insidiosos cada vez que abusaba de su movilidad. Sin embargo, ni las molestias que sufría en la articulación impedían a la semielfa proseguir con sus estudios. Pero… su pensamiento permanecía ausente, ajeno al contenido de los volúmenes rúnicos cuyas páginas extendía frente a sus rojizos ojos de hykar. Recluida en la sombría buhardilla de la casa, tomaba asiento en su sencillo camastro, se cruzaba de piernas y volcaba su atención en las hojas amarillentas.

Sin éxito.

Tan pronto trataba de concentrarse, su cabeza volaba lejos, con su hermano. Y se preguntaba dónde se hallaría, qué estaría haciendo. Pese a haber recibido el mensaje de una sacerdotisa de Anaivih desde la recuperada Aeral, su preocupación por el bienestar de los suyos no había hecho más que aumentar. Kylan pronto se había embarcado en una aventura, a buen seguro no carente de peligros; y sin duda tras los designios de unas faldas.

No. No era justo pensar así del bueno de Kylanfein. Sus intenciones no podían ser más nobles, pero precisamente por eso mismo lograba meterse siempre en los fregados más peligrosos. La fe no impulsaba sus acciones, mas en esta ocasión la joven musitó una rápida plegaria por su hermano.

Cuando abrió los ojos, dispuesta a enfrentarse de nuevo a las líneas de intrincada escritura, captó cómo las sombras que la acompañaban de forma perenne habían abandonado los rincones de la estación para arracimarse a su alrededor. Inspiró hondo, decidida a no verse distraída por su cercana presencia.

Nunca veía sus caras. Borrones de oscuridad desenfocados, siempre permanecían al margen de la tenue claridad que ofrecían las pocas velas repartidas por la buhardilla. Sin embargo, sentía cómo la observaban, la ansiedad que las envolvía. Quizá no tanto como depredadores, pero sí como si de suplicantes se tratara. De un modo u otro, los años de lúgubre convivencia le habían enseñado a no inquietarse por su silencioso vagabundeo. Cosa muy distinta ocurría con las apariciones que advertía fuera de las protegidas paredes de su hogar…

No, no era momento para distracciones.

Desde hacía días iba retrasada en sus estudios, al menos según las exigentes metas que ella misma se imponía. Por ayudar a su hermano había tenido que desviarse de su senda de conocimientos habitual y sumergirse en un campo hasta entonces ajeno a sus intereses, el de la translocación física. Sin embargo, ahora reconocía que lo aprendido le resultaría muy útil en adelante. No abusaría de ello, ni suprimiría las largas caminatas de casa a Alantea y viceversa, paseos que pese al inclemente frío septentrional le resultaban muy gratos y servían para poner en orden sus pensamientos. Continuaría desgastando la suela de sus botas como había hecho hasta aquel instante, pero… nunca se sabía cuándo podría verse necesitada de tal habilidad.

Por quinta vez volvió a leer el mismo párrafo.

«Vamos. ¿Qué te pasa?», se decía a sí misma, descubriéndose del todo incapaz de avanzar en su estudio.

Ahogando un grito de frustración, se levantó de un salto de la cama y se encaminó escaleras abajo. Quizá una pequeña pausa para comer algo rompería el bloqueo que se había hecho dueño de su cabeza. Un sordo latido percutía en sus sienes, desagradable más que dañino, aunque no se le ocurrían motivos que pudieran originar el dolor. Su sangre elfa la escudaba de enfermedades propias de los humanos, como vulgares gripes y resfriados, y su ritmo de descanso, aunque no satisfactorio, sí al menos debería colmar sus más inmediatas necesidades. ¿Qué, entonces?

Tomó sendos trozos de pan y queso de la despensa, haciendo caso omiso del estofado que su padre había preparado aquella misma mañana. Faltaría más, además verse presa del sopor propio tras una abundante comilona. Aún así mordió con ganas el queso, no consciente hasta aquel momento del agujero que tenía en el estómago, anticipadamente agradecido porque al fin se le prestase un mínimo de atención. El pan se detuvo a la altura de sus labios cuando la joven creyó advertir un movimiento por el rabillo del ojo. Los animales no se desplazaban de aquel modo, y su padre, Tsavrak, no tenía otra cosa mejor que hacer que andar fisgando por las ventanas.

Así que tenía compañía.

Muy bien, tampoco ella tenía tiempo para juegos estúpidos. Sin pensárselo dos veces abrió la puerta principal y salió al exterior, dispuesta a poner punto y final a aquel torpe hostigamiento. Lo que menos esperaba encontrarse era a un corpulento raigan vestido con pieles y armado con una gruesa cachiporra tratando de encaramarse hasta el hueco de la ventana.

El sonido de la hojarasca a su espalda le advirtió de que el asaltante no estaba solo, y sólo un rápido movimiento a un lado la salvó de ser alcanzada por un violento golpe. Aún así la porra impacto en su hombro convaleciente, haciendo brillar estrellas tras sus ojos. El instinto de supervivencia la hizo reaccionar, afinando sus sentidos y despertando una desconocida rabia en su interior. El rojo fulgor que resplandeció en sus ojos de hykar pobló de milenarios temores la mente del agresor raigan, provocando que por un instante titubeara y su brazo tardara más de lo debido en descargar el golpe definitivo.

No necesitaba más.

Invocando las fuerzas que residían en su interior, aulló una letanía y señaló a su asaltante. Como resultado, éste salió despedido y cayó sobre la tierra a varios pasos de ella, con sus prendas humeando. El de la ventana había abandonado sus intentos por encaramarse y enarbolaba ahora un hacha entre las manos.

¿Te crees que esto es un juego?, la familiar voz resonó en sus oídos. Van a matarte. ¿A qué esperas?

Por mucho que lo odiara, ella tenía razón. Aunque sorprendidos tras encontrarse con una resistencia con la que no contaban, aquellos dos raigans no dudarían en darle muerte y continuar así con su asalto inicial. No era momento para andarse con remilgos.

¡Abrásalos de una vez!

Si aquella exhortación no había calado suficientemente en su cerebro, la brutal arremetida del individuo del hacha terminó de decidirla. Las energías fluctuaron en torno a su figura, sólo visibles para aquellos adoctrinados en las artes arcanas o poseedores de una magia innata, mientras hacía acopio de las hebras de ymri que flotaban en su alrededor. La brutal acometida del raigan se vio bruscamente interrumpida cuando su cuerpo estalló en una explosión de llamas azules que devoraron con avidez la carne expuesta. La protección ofrecida por cueros y pieles fue breve y del todo insuficiente.

Absorta en el poder que había desatado e hipnotizada por el brillo de los fuegos danzarines que se enroscaban en torno al cadáver del agresor, no advirtió el ataque del otro, al que creía derribado y fuera de combate. El raigan la golpeó por la espalda, convirtiendo su grueso torso en un brutal ariete que derribó a la semielfa como si de una puerta de mimbre se tratara.

No fue el acto más inteligente por su parte.

Todo el ymri que Kieveiann había acumulado y alterado procedente del ivaum se desató entonces, fuera de control, detonando con violencia en la forma de una onda de choque, con epicentro en la propia mestiza, que barrió todo el espacio circundante. El raigan, como elemento más próximo al incidente, murió al instante, con los huesos y órganos internos convertidos en gelatina. Y los árboles que rodeaban el claro, así como las escaleras que daban acceso a la casa y parte de la fachada, quedaron convertidos en astillas.

Kieve, en el centro de todo y derribada sobre la tierra que manchaba sus ropas, permaneció ausente de cuanto sucedió.

Sin moverse.

«Duele».

Sin embargo, no era precisamente dolor la sensación que daba bandazos, como un borracho, por el interior de su ser. Mezcla de agotamiento y aguda sensibilidad, una ola de energía residual recorría desesperadamente su cuerpo buscando una vía por la que escapar.

«Vete».

No tuvo que cerrar sus ojos para concentrarse; ya estaban cerrados. Abrió un paso hasta el ivaum, tenue, sencillo, lo suficiente para que aquel cúmulo de magia alterada pudiera regresar a su lugar de origen. Aunque el esfuerzo necesario para llevar a cabo el proceso había sido mínimo, en su deteriorado estado dejó su mente abotargada, deseosa por dejar atrás la consciencia y sumergirse en un profundo sueño reparador. Descanso que, por el momento, le sería negado.

No se hallaba a solas en la habitación, una estancia que tras un primer y fugaz vistazo no le resultó en absoluto familiar. La figura que la observaba no había pasado por alto los sutiles gestos que habían delatado su despertar y se apresuró a aproximarse hasta ella.

—¿Kieveiann?

Aquella voz, la cercanía de su poseedor, la trajeron de regreso de su partida onírica. Aunque a sus maltratados oídos sonó extraña, conocía aquella voz, aquel tierno tono de preocupación. Así que hizo acopio de sus mermadas fuerzas, exhaló un suspiro y abordó la tarea de abrir los ojos.

—Hola, padre.

Al menos aquellos fueron las palabras que quiso pronunciar. Pero con la boca pastosa y la lengua hinchada, lo que brotó de sus labios fue no más que un ininteligible murmullo.

Tsavrak, el eterno guardián, el más paciente de los elfos sobre la faz de Aekhan —que no era poco, considerando el carácter flemático de los de su raza—, allí estaba, mirándola y sonriendo, ahora que su niña había decidido al fin volver en sí.

—Hola, Kieveiann. ¿Cómo te encuentras?

La semielfa de la sombra paladeó varias veces, insatisfecha con el sabor del interior de su boca. Ejercitó los músculos de la mandíbula y juzgó que ya se encontraba en condiciones de ofrecer una respuesta comprensible.

Cuando se disponía a contestar, un fugaz pensamiento estalló en su cabeza y de inmediato se lanzó a hacer una rápida evaluación de su torso y extremidades.

—¿Estoy entera? —preguntó, sin abandonar su cada vez más pormenorizado análisis.

—No te preocupes, no estás herida —fue la tranquilizadora respuesta de Tsavrak. Kieve se relajó al instante; era consciente de que el elfo no sabía mentir—. No tienes más que algunos rasguños en los brazos y los sanadores han descartado daños internos. La preocupación general era conocer el alcance de… las secuelas mágicas.

—Todo en orden —aseveró la mestiza con su vehemencia habitual—. Estoy dolorida, agotada, me pican los dedos de pies y manos, tengo un molesto tic en el ojo izquierdo y me duele la cabeza como si me fuera a estallar de un momento a otro. Pero por lo de más, me encuentro perfectamente.

—Y deberías dar gracias a Alaethar por ello —terció la voz de una elfa que entró en aquel momento en la habitación.

La firmeza de su tono resultaba incuestionable, así como la demoledora severidad que relampagueaba en sus ojos.

—Dama Caynar —musitó Tsavrak, agachando la cabeza en señal de respetuoso agradecimiento.

Por el modo en que la miraba, Kieve supo que su tiempo de tregua había llegado definitivamente a su fin.

—Primero te envenena un virote hykar. Ahora, te conviertes en el epicentro de una deflagración de energía arcana. ¿Qué será lo próximo, jovencita?

—Fui atacada por una partida raigan —replicó la aludida en su defensa.

—Sí, y sólo por ese motivo no se te juzgará con tanta rigor por un comportamiento tan irresponsable —declaró la mujer—. ¿Eres consciente de la devastación que causaste?

La joven mestiza perdió buena parte de su aplomo y se vio obligada a bajar la mirada. Siendo justa consigo misma, ignoraba el alcance de los efectos causados por la pérdida de control de su poder.

—Y bien haces en callar, un gesto que deberías prodigar más a menudo.

Antes de que Kieve terminara de tomar aire para hablar, la dama Caynar continuó.

—Una porción del bosque que rodeaba tu hogar ha desaparecido. Así como todo lo que se hallaba en una amplia extensión a tu alrededor.

—La casa… —gimoteó la mestiza.

—Kieveiann, a la casa no le ha sucedido nada. —Tsavrak dudó al contemplar la expresión de la altiva elfa—. Quizá la fachada y la escalinata de acceso necesiten algunos arreglos. Construir también una nueva leñera…

—Lo siento.

—¿Lo sientes también por las vidas de los raigans que extinguiste? —acusó la mujer—. De sus cuerpos apenas quedó nada que permitiese identificar quiénes eran ni qué pretendían.

—No. Eso no lo lamento —proclamó, recuperando buena parte del aplomo perdido—. Se llevaron su merecido. Ellos lo iniciaron al atacar nuestro hogar; yo lo acabé.

La mujer no censuró aquella dura declaración, siendo aquélla la mayor muestra de aquiescencia que estaba dispuesta a ofrecer.

—¿Cuándo podré irme de aquí? Es más, ¿dónde estoy? No reconozco el lugar.

—No me sorprende en absoluto, ya que te encuentras en una de las salas de sanación del Santuario de Alaethar.

Kieve se disponía a exponer una de sus mordaces réplicas cuando, al advertir el gesto de su padre, que había adivinado al punto sus intenciones, buen conocedor del carácter temperamental de su hija, decidió aplacar su lengua y ofrecer el debido reconocimiento.

—Os agradezco vuestra atención, dama Caynar, así como el privilegio de guardar reposo en este templo sagrado.

—Sea —concedió la elfa, hasta cierto punto aplacada, aunque tratando de desentrañar algún matiz oculto en las palabras de la joven. Al final pareció satisfecha—. Un negligente uso de los hilos que forman el ivaum puede acarrear diferentes consecuencias, por lo que permanecerás en el Santuario durante algunas semanas, hasta que hayamos dictaminado tu total restablecimiento.

El horror se apoderó de las facciones de la Kieveiann, que, estupefacta, desplazó la mirada de su padre a la mujer, incapaz de comprender por qué era merecedora de tan cruel castigo.

—Pero…

—No hay más que hablar. Ahora descansa hasta la hora de la cena. Cuando te hayas recuperado, quizá puedas acompañarnos en nuestras plegarias.

«¡No!»

—¿Cómo nos sentimos hoy?

El franco gruñido que brotó de la garganta de Kieve dio claro testimonio de su estado de ánimo.

—Disfrutamos de un día soleado, de los pocos que nos quedan antes de las nieves propias del crudo invierno boreal —señaló la elfa que se había colado en su habitación sin preguntar ni pedir permiso, abriendo de par en par las cortinas y permitiendo que la lacerante luz engullera las acogedoras tinieblas—. Tanta oscuridad dudo que te haga ningún bien.

—Mis ojos opinan lo contrario —señaló Kieve empleando la mano a modo de barrera protectora. Al punto se reclinó para atrás, con un rictus de dolor en el rostro—. Lo mismo mi cabeza…

—Estoy al tanto de lo que ocurrió, así como de tu heroica actuación contra aquellos incursores. Fuiste muy valiente.

La mestiza trató de enterrar la cabeza bajo la almohada, en un vano intento por escapar de los hirientes rayos que entraban por las ventanas. Cuando habló desde su improvisado refugio, su voz sonó amortiguada.

—Si ser valiente consiste en proteger el propio pellejo al coste que sea, sin duda lo fui. Y mucho.

La discreta carcajada de la joven no figuraba entre las posibles reacciones que Kieve esperaba a su cínica declaración.

—Sí, también me han advertido de tu avieso carácter. Aunque lejos de lo que proclaman, a mí me resulta refrescante, más en un lugar como éste, tan… soso.

—Me has sorprendido a medio despertar —advirtió, echando la almohada a un lado—. Puedo hacerlo mejor.

Aunque no cambió el tono, sí se advirtió un ligero resplandor de diversión en sus ojos.

—No guardo ni la menor duda —sentenció la joven sonriendo y cruzándose de brazos—. Me llamo Seryne.

—Pese a lo que te hayan podido decir, mi nombre es Kieve. Sólo Kieve.

—Entendido queda. Y ahora, ¿me ayudarás a poner un poco en orden la habitación, o prefieres quedarte descansando un rato más?

Kieveiann apretó los párpados con fuerza, poniendo a prueba las molestias del interior de su cráneo. Concluido el examen, apartó las sábanas y se dispuso a levantarse.

—Vamos allá.

En realidad, tampoco había mucho que hacer. Sacudir las sábanas, abrir la ventana para ventilar la estancia y volver a hacer la cama. Mientras el frío se colaba por el acceso abierto, Kieve aprovechó para lavarse la cara, al estilo de los gatos, sólo los ojos y la boca, con mucho cuidado de no mojarse más que lo imprescindible, y trató de cepillarse el pelo revuelto. Le sorprendió advertir cuánto le había crecido desde la última vez que le prestara atención, y tanteó por unos instantes la posibilidad de practicarse un corte más agresivo, a la par que práctico y duradero.

—Te resultaría más sencillo si utilizaras el espejo —se asomó Seryne, mientras ahuecaba la almohada con firmeza.

—Dejémoslo en que no me llevo bien con las superficies reflectantes —espetó la mestiza, con más dureza de la que pretendía.

Sintió cómo se ponía a la defensiva, una vez pulsada esa tecla que la hacía saltar, el secreto que aguardaba al otro lado del cristal. Esperó a que aquella elfa entrometida añadiera algo, la juzgase por sus excéntricas costumbres y manifestara lo que opinaba al respecto de tan dispar conducta.

—Claro, como prefieras —contestó la otra sin perder la sonrisa.

De nuevo aquella despreocupada actitud pilló a Kieve por sorpresa, y no era algo que sucediera a menudo.

Es más, ni siquiera solía darse.

—Ayúdame un momento, por favor.

Kieve accedió, aún confusa, a estirar sábanas y mantas sobre la cama. Sin embargo, cuando la joven se dispuso a realizar los toques finales, como remeter la tela o sacar el esbozo, la otra se lo impidió.

—No te molestes. En cuanto me acueste le daré de patadas hasta liberarlas de nuevo. No me gusta sentirme presa.

—Está bien, más fácil así —asintió cerrando la ventana—. No tienes intención de acudir a las oraciones del claustro, ¿verdad?

Kieve enarcó una ceja, dando por respondida la cuestión.

—Lo suponía. Tampoco son de mi gusto, pero… qué remedio, nunca se debe morder la mano que te da de comer.

La primera intención de Kieve fue dar por terminada la conversación, mas se sorprendió cuando una pregunta brotó de sus labios.

—¿A qué te refieres con eso?

—Hum, supongo que mi presencia no resulta tan notoria como la de la famosa semielfa de la sombra estudiante de lo arcano. —No tardó en arrepentirse de sus palabras—. Discúlpame, no pretendía que sonase como un reproche. Ni tú tienes la culpa de tu linaje, ni yo de mis orígenes. Soy huérfana, de padre y madre desconocidos. El Santuario me acogió de pequeña y me aceptó entre sus acólitos. Y, aunque eternamente agradecida y bien dispuesta a ofrecer tanto como se me ha dado, también tengo una forma de ser un tanto problemática.

—¿También? —apostilló la meztiza con intención. Seryne lanzó un bufido y Kieve esbozó una media sonrisa.

—Vaya, pero si también sabes sonreír —se chanceó la elfa, no dispuesta a desaprovechar aquel hueco en las férreas defensas de la mestiza.

Kieve entornó los ojos, pero al punto se relajó al advertir el pícaro guiño de la otra. Bufó.

Fue en ese instante cuando la mestiza captó la silueta de una menuda figura agazapada en una esquina de la habitación, de lacios cabellos castaños sobre una raída tela de arpillera color tierra, que le daba la espalda.

«Otra sombra», pensó Kieve. Si bien ya le resultaban familiares todos aquellos taciturnos visitantes que acudían a su buhardilla, así como aquellos otros esporádicos encuentros que experimentaba paseando por la ciudad, parecía que incluso un emplazamiento sagrado como el Santuario poseía sus propios moradores.

—Kieve, estás ausente —se interesó Seryne, que se había percatado de su mirada perdida—. ¿Has visto algo?

—Nada —negó, volviendo a prestar atención—, sólo pensaba.

—Kieve, por favor —su tono dulce se volvió más firme, vehemente incluso—. Has clavado la mirada en aquella esquina. ¿Por qué? ¿Qué ves allí?

—No entiendo lo que me estás preguntando…

—Sí lo sabes, has visto algo. Lo estás viendo ahora —insistió—. Lo sé por cómo se te desvía hacia allí la mirada. Dime lo que ves. Por favor.

Kieve pretendía proseguir con su táctica de negarlo todo, sin deseo alguno de complicarse la vida. A fin de cuentas, ¿quién podría demostrar que estaba mintiendo, cuando sería la verdad la que resultaría increíble a los oídos de cualquiera? Y sin embargo, algo en su interior le dijo que aquella singular elfa se había percatado de algo en la actitud de la mestiza y que no estaría dispuesta a rendirse fácilmente.

—¡Bah! ¿Qué más da que me tachen también de loca? —exclamó gesticulando con desprecio—. ¿Que qué veo? Pues algo que sé que no está ahí.

—Kieve…

—¡Está bien! Veo a un niño vestido como un pordiosero acurrucado en ese rincón, pero sé que en realidad ahí no hay niño alguno. ¿Satisfecha?

Pasaron unos segundos que a la semihykar le parecieron eternos hasta que la elfa decidió contestar.

—Sí —afirmó Seryne con una radiante sonrisa—. Porque también yo lo veo.

Era incapaz de descansar, mucho menos dormir.

En su cabeza resonaban una y otra vez aquellas palabras.

Porque también yo lo veo.

¿Sería posible aquello? ¿Que aquella rareza no fuera exclusivamente suya? ¿Habría otros que sufrieran su misma anomalía? Y si los había, ¿por qué no los había descubierto antes?

«Porque en el fondo, creía estar loca».

Aquel mundo de sombras, sumado a la presencia intermitente de ella, no hablaban precisamente en favor de su cordura.

Como un viejo excéntrico que emplea su huraña actitud hacia el exterior para refugiarse en su mundo de manías y rarezas, Kieve se apoyaba en esta postura para proteger su intimidad y mantenerse a una más que prudente distancia de los demás. Su temida herencia mestiza añadía un significativo ingrediente más a la mezcla.

Aunque recordaba haber visto las sombras desde mucho antes de que aquel desgraciado accidente -no accidente, su torpeza- hubiera vinculado su existencia a aquel ente mezquino y ruin, el paso del tiempo había deformado los hechos hasta convencerla de que ambas circunstancias estaban inextricablemente unidas.

Porque también yo lo veo.

«¡Malditas cinco palabras!» Aquella simple afirmación había dado al traste con la concepción de la realidad que había permitido a la mestiza afrontar el día a día, en unas ocasiones con más dificultades que en otras.

Y ahora, de repente, eso se había acabado.

Por un lado debía aceptar que una presencia se había enraizado a su alma, y por otro… Por otro, tenía que reconocerse a sí misma que veía fantasmas.

—Veo fantasmas —sentenció en voz alta, enfadada, en la soledad de su habitación.

Ya lo había dicho. Las palabras habían brotado de sus labios y ya no había vuelta atrás. Sin huida ni escapatoria posible.

«Salvo la locura, por supuesto».

Mas era absolutamente consciente de que jamás se permitiría aquella forma de rendición. Ni ninguna otra. Aquella batalla la lucharía hasta el final.

Derribados los cimientos que daban sentido a su existencia, era el momento de replanteárselo todo y empezar de nuevo. La férrea disciplina mental que había forjado desde que tuviera uso de razón, a muy temprana edad, le concedía la posibilidad de acometer una empresa tal que para la mayoría resultaría imposible. A su modo de ver podría ser duro, pero no complicado. Si de pronto descubría que el blanco era negro y el negro, blanco, ¿qué sentido tenía aferrarse a una mentira?

El autoengaño en pos de la propia complacencia no conducía a otro camino que a la destrucción personal. Y no, no había dedicado tanto esfuerzo a lo largo de su vida como para que ahora todo aquello no sirviese para nada.

Con aquella firme, a la par que obstinada, resolución, hizo las paces consigo misma y calmó parcialmente la febril tormenta que se había desatado en su cabeza.

«Pero tengo que hablar con ella. No puede volver mi mundo del revés y marcharse sin más».

Realmente no había sido exactamente así como había sucedido.

La conversación entre las dos jóvenes había sido bruscamente interrumpida por la aparición de la dama Caynar, inoportuna como ella sola. Tras reñir a Seryne por su conducta indolente y ordenarle que abandonara la habitación para proseguir con sus tareas, la altiva elfa se dispuso a evaluar el estado de la mestiza.

Seryne, sumisa, partió sin decir una palabra, aunque dedicó una extraña sonrisa a Kieve antes de partir.

Aún restaban varias horas hasta el amanecer, y la semihykar sabía que no lograría conciliar el sueño durante el resto de la noche. Abandonó el infructuoso refugio de las mantas, se arropó con una gruesa capa y salió a los descarnados pasillos del Santuario.

No era tan necia como para aventurarse por los patios que daban al exterior -sufrir de hipotermia no constaba como una de sus prioridades-, mas al menos sí quiso explorar los secretos nocturnos de aquella austera construcción.

Y quizá… descubrir e investigar a alguno de sus esquivos pobladores.

No tuvo que avanzar mucho, no más que un par de corredores solitarios y carentes de ornamentos, antes de advertir un sutil movimiento por el rabillo del ojo.

La costumbre la empujó en un primer momento a hacer uso de su visión nocturna, regalo de su ignominiosa herencia. Sin embargo, se reprendió al instante por el error que había estado a punto de cometer. Se suponía que aquello que buscaba eran los espíritus de los difuntos, ¿qué rastro de calor iban a dejar éstos? Además -y esta idea provocó que una ácida sonrisa se pintase en su afilado rostro-, suponía que no sería del agrado de ninguno de los acólitos del Santuario toparse con el resplandor de unos ojos rojizos en medio de la oscuridad.

Sin volver la cabeza y amparada sólo por su aguda visión élfica, continuó caminando al frente con la esperanza de atisbar de soslayo alguna nueva señal. Y así la distinguió, al fondo del corredor que acababa de dejar a su izquierda.

Procurando no alterar la cadencia de sus pasos, giró para encarar aquel lóbrego pasillo interior carente de ventanas.

Avanzó despacio, la vista al frente, las delgadas suelas de sus botas resonando con aspereza sobre la superficie desnuda de piedra, sin una triste alfombra que amortiguara sus pasos. Los descuidados hacheros de las paredes hablaban del abandono de aquel lóbrego pasaje, cuando una desagradable sensación recorrió el cuerpo de la joven y la hizo tiritar.

Fue entonces cuando lo vio. En pie, alta, la figura de un hombre, quizá elfo, vestido con prendas de corte antiguo, cuyos alborotados cabellos ocultaban las facciones de su rostro, orientado hacia el suelo.

Kieve se detuvo expectante, perfectamente consciente de que lo que estaba contemplando no debería estar allí; pero que sin duda estaba. Ninguna de las dos formas recortadas en la más profunda oscuridad se movía. Una siendo observada, pero sin dar muestras de advertirlo. La otra, atenta, sin saber muy bien cómo proceder ahora que había dado con lo que buscaba.

La temperatura del corredor pareció caer en picado. El vaho escapaba de los labios entreabiertos de la mestiza, su respiración cada vez más agitada a medida que aumentaba la sensación de opresión de aquella recargaba atmósfera. Un olor rancio impregnó sus fosas nasales y se agolpó en su garganta, obstruyendo su respiración y obligándola a boquear.

Ahogó un grito cuando una mano terriblemente sólida se apoyó en su hombro. Pero el sobresalto la hizo girar y descubrir a su lado a Seryne, con rostro serio.

—Kieve, escúchame —interpeló ésta—, debemos marcharnos de aquí cuanto antes. Vamos.

Más confusa por la extraña urgencia que notó en su voz que por el susto sufrido, Kieve se giró para mirarla, en busca de respuestas.

—¡Cuidado! —exclamó Seryne.

Sus ojos se abrieron desorbitados ante la horrenda aparición que se abalanzó sobre ellas.

—¿Dónde…?

—¿Dónde estás? De regreso a la sala de recuperación que no debiste haber abandonado —la recriminó una voz tajante que identificó de inmediato—. Al final me obligarás a que apueste guardias en tu puerta.

Kieveiann no le prestaba demasiada atención. De empezar a sentirse plenamente restablecida, ahora un intenso martilleo en el interior de su cabeza le robaba las fuerzas para intentar siquiera abrir los ojos.

—Alaethar quiso que Seryne te hallara en lo más profundo de aquel corredor abandonado del ala norte que ya apenas nadie transita. Aunque conocer qué asuntos llevaron a la adepta a visitar tales lugares es un tema que ella y yo trataremos después.

Aún sin alzar los párpados, Kieve adivinó que Seryne también se hallaba presente y que las últimas palabras de Caynar iban dirigidas a ella.

—Más te vale dejarte de chiquilladas y tomarte definitivamente en serio tu recuperación. Huelga decir nada más.

Terminada la regañina, unos firmes pasos abandonaron la estancia, cerrando la puerta tras de sí.

—Parece que le hemos alegrado el día —se burló la joven discípula.

—¿Siempre es así?

—No. En ocasiones tiene días malos…

Tras unos instantes de silencio, ambas rompieron a reír y al punto tuvieron que controlarse para que no fueran advertidas sus carcajadas. Una vez superado el arranque inicial, respiraron hondo y se calmaron. Seryne fue la primera en hablar.

—¿Se puede saber qué demonios hacías allí? O lo que es más importante, ¿qué pretendías?

—No fui yo quien se deslizó sigilosamente a tu espalda y casi te da un susto de muerte —replicó Kieve a la defensiva.

—Es obvio que te seguía —afirmó como si tal práctica fuese lo más natural del mundo—. Paseaba por el Santuario cuando te vi y decidí averiguar tus intenciones.

—Por lo que tengo entendido, las adeptas están sujetas a una dura disciplina con respecto a las horas de vigilia y descanso.

El ritmo de la discusión la animó a tratar de ignorar los latidos de su cabeza y abrir los ojos. Gracias a los dioses, sólo estaba amaneciendo y las cortinas estaban oportunamente echadas.

—Así es, lo que no implica que esa norma se ajuste a todas las residentes. O que todas la cumplan —señaló con intención.

—Entonces tu presencia allí era tan ilícita como la mía…

—Creo que precisamente tal circunstancia dio a entender la dama Caynar con lo de es un tema que trataremos después ella y yo.

—Te he metido en un lío —se lamentó la mestiza.

—No te lo discuto —confirmó la otra—. Pero no mayor que en el que pensabas meterte tú solita en ese corredor. Por favor, Kieve, ¿qué hacías allí?

—Fuiste tú, lo que dijiste, lo que me impulsó a querer conocer más —explicó Kieve, llevándose las manos a la cabeza—. Antes sólo se trataba de una rareza, una excentricidad, una fantasía que no pretendía alimentar. Pero… tras aquellas palabras tuyas, tu confirmación de que realmente es verdad…

—Por favor, paso a paso —trató de tranquilizarla—. Lo primero, aceptar mi parte de culpa en todo esto. No debí obrar así y presionarte de aquel modo, menos aún cuando no podía garantizar que después tendríamos ocasión de seguir tratando el asunto. Ignoraba que nos fueran a interrumpir, pero aún así, debería haber procedido con más cautela.

»Lo segundo, y más importante, es que todo es tan real como tú quieras que sea. No te voy a relatar esa bonita historia en la que los niños, desde pequeños, pueden atisbar al otro lado de una mágica puerta que esconde un mundo de fantásticos seres. Y que, según van creciendo y amoldando sus mentes a la sociedad, dicha puerta se va clausurando hasta cerrarse por completo, aislándoles así del otro lado. No, ni todos los niños son capaces de ver, ni todos los adultos carecen de dicha capacidad. Pero los que ven, con obstinación pueden dejar de ver. Y aquellos que no ven, si se esfuerzan o se da algún accidente que trastorne sus vidas, pueden llegar a cruzar el umbral.

Kieveiann no se apresuró a contestar.

—Hablas con mucha convicción de todo esto.

—No es por presumir, ¿pero tu experiencia relativa a lo oculto a cuántos años se remonta? ¿A un par de décadas, a lo sumo? Además de forma superficial. Yo llevo conviviendo con esto, y dedicándome en cuerpo y alma a su estudio, desde hace ya siglo y medio.

A pesar de su mestizaje y de que a consecuencia de él su esperanza de vida se prolongaría varias decenas de años más allá de la habitual en un humano, nunca se acostumbraría a la milenaria longevidad de los elfos de pura raza.

—No me mires así, entre estos muros no soy más que una chiquilla. Has visto cómo se me trata.

—Pero no puedo evitar pensar que cuando alcance la edad que tú tienes ahora seré una anciana en el fin de sus días. En el mejor de los casos.

—Y ni siquiera llegarás a serlo si no comienzas a tener más cuidado —la reprendió Seryne.

—Ahora hablas como la dama Caynar… —se quejó la semihykar, echando la cabeza hacia atrás sobre la almohada.

—¡Alaethar me libre! —dramatizó la acólita—. Ahora dejemos las bromas a un lado. Dime, ¿qué camino piensas tomar?

Kieve se encogió de hombros.

—Creo que no hace falta ni preguntarlo.

—Ha sido una buena idea esto de los paseos. Me parece la excusa perfecta para salir a explorar.

Ambas mujeres habían abandonado el claustro del Santuario y caminaban por los jardines ubicados en el interior del recinto.

—En realidad, lo propuse porque no te hacía ningún bien permanecer por más tiempo encerrada en aquella habitación. Clausurada allí dentro te perdías el placer de disfrutar de un cálido baño de sol y de la caricia del viento sobre la piel…

Seryne observó por un momento los ojos lastimosamente entornados de la semihykar y se calló.

—Te aseguro que podría vivir sin baños de sol y caricias del viento.

—Si me permites la pregunta, ¿tu sensibilidad es innata o es causada por tus hábitos?

—Innata —aseguró Kieve con vehemencia. Luego continuó—. Y supongo que mis hábitos no ayudan demasiado. Mi hermano, Kylanfein, pese a su propio mestizaje, salió más a mi abuela, una elfa dalyan, mientras que yo saqué los rasgos de mi abuelo.

—Es por todos sabido lo importante del éxito de Kyallard Fae-Thlan en su peligrosa empresa —ensalzó la discípula tras caer en la cuenta en la identidad del insigne pariente de su compañera—, y las consecuencias de la misma en su persona. Lo lamento.

—Descuida, el viejo es duro de pelar. Saldrá de ésta.

Seryne asintió sin poner en duda las palabras de la joven.

—Y sobre lo que decías de salir a explorar… Sí, sin duda, dispondremos de sobradas oportunidades para atisbar sombras, como tú las llamas, mas debes entender que en absoluto ésta es la finalidad que nos trae.

—¿Qué otra cosa si no? —inquirió Kieveiann, más sorprendida que decepcionada.

—Que comprendas la naturaleza de aquello que, a pesar de no ver, nos rodea.

El sentido de aquellas confusas palabras revoloteó sin llegar a asentarse en el pensamiento de la mestiza de hykar.

—Se me escapa el significado de lo que dices. ¿Acaso nosotras no podemos atisbar esta otra realidad?

—Tan sólo somos capaces de captar una fracción de la misma. Al menos con los ojos —la mirada de incomprensión de Kieve la hizo continuar—. He de suponer que no sólo has visto sombras, que también has escuchado sus murmullos o incluso te has percatado de su presencia.

—Así es.

—Pues también te digo —garantizó con firmeza, deteniéndose para mirarla a los ojos—, que se habrán dado ocasiones en las que a buen seguro has percibido algún olor extraño o has notado una sutil diferencia de temperatura en la piel que delatara su cercanía.

—Ahora que lo dices…

—Y como te decía, esto, todo esto, es sólo una diminuta parte de cuanto nos rodea y convive con nosotros, influyéndonos, afectando a nuestras acciones.

—Espera un momento —la semielfa la detuvo antes de que Seryne echase a andar de nuevo—. ¿Me estás diciendo que esas esencias afectan a nuestro comportamiento? Porque yo tengo muy claro que lo que yo pienso y lo que yo digo es mío y sólo mío.

—Es mucho más sutil que como tú lo planteas —sonrió divertida—. Del mismo modo que un día lluvioso puede alterar el estado de ánimo de una persona, y volverla más irascible o propensa a estallidos violentos. Lo mismo que una sala atestada de gente puede agobiar o provocar un sentimiento de claustrofobia, la presencia de estas entidades puede afectar en mayor o menor medida el carácter de una persona. Por supuesto, no todos somos igualmente receptivos a esta sutil manipulación.

Estúpida.

Desde hacía días no tenía noticias de ella, y como si hubiese estado a la expectativa, escuchando, esperando el momento idóneo para aparecer, allí estaba, dispuesta a manifestar su corrosiva opinión sobre todo aquello.

—Entonces —terció Kieve, no queriendo conceder baza a su aviesa residente—, sólo suponen un factor más, como el frío, el calor o la sensación de humedad. No es que se te metan en la cabeza y traten de dictar su voluntad.

—Hum —Seryne se permitió unos instantes para considerar el alcance de la pregunta—. No es un punto al que quisiera haber llegado todavía. Mas, ya que lo mencionas, te responderé. Has de entender que estas entidades son los ecos distorsionados de personas que una vez tuvieron una vida. A veces dicha impronta es muy débil, apenas un susurro en el viento, mientras que en otras ocasiones, bien a consecuencia de hechos trágicos ocurridos durante su existencia —o que directamente le pusieron fin—, o bien a causa de la poderosa personalidad de estos individuos, estas huellas han quedado firmemente grabadas en nuestro mundo.

Firmemente grabadas quedarían mis manos alrededor de tu cuello de gallina si tuviera la oportunidad.

—Aunque extraña, esa idea sí me resulta más fácil de asimilar —aceptó la mestiza con un cabeceo—, la de gritos perdidos en la noche, murmullos algunos, rugidos otros; un reflejo de lo que una vez fuimos, nuestra huella. Y no lo de esos cuentos para niños en los que patéticos fantasmas vagan entre este mundo y el otro arrastrando sus pecados en forma de ruidosas cadenas.

—Fantasmas, improntas… ¿qué diferencia existe entre unos y otros? —intervino Seryne para plantear la duda en las afirmaciones de la joven.

—Bien, es decir. A los fantasmas se los tiene como las almas condenadas de aquellos que murieron dejando algún asunto pendiente, sea una venganza, un sentimiento de culpa, o cualquier otra cosa —alegó—. Sin embargo, una impronta es como la forma que queda en el molde una vez eliminas el objeto que la constituyó.

—¿Y si esa impronta constituida nació de un puro sentimiento de angustia, de pesar, de odio? ¿De qué modo ésta se manifestaría?

—Como un alma en pena en busca de su redención —musitó Kieve e hizo una mueca—. Está bien. Lo he entendido.

—Sean una u otra cosa, si estos seres continúan entre nosotros se debe a que no han encontrado la paz. Y precisan de nuestra ayuda.

—Ya me di cuenta de cuánto me necesitaba el sombrío habitante del corredor.

Niña estúpida, si juegas con fuego acabarás quemándote.

—¿Qué decir? —sonrió Seryne—. En primer lugar no todos aceptarán tu ayuda, pues muchos ni siquiera son conscientes de su situación. Y en segundo… bien, tú lo provocaste.

—¿Que yo le provoqué? —saltó la semielfa a la defensiva—. ¡Pero si no hice más que mirarle!

—Recuerda mis palabras como el mejor consejo que pueda darte a este respecto. —La joven elfa se aseguró de contar con la completa atención de la otra antes de continuar—. Evita quedarte contemplándoles. Ellas viven en una realidad y nosotros en otra, pero tan pronto tú cruces el velo y llames su atención, ellos también te verán. Ocurre en ambos sentidos.

—No lo termino de entender…

—Imagino que, a lo largo de tu vida, te habrás descubierto rodeada de estas criaturas, en tu habitación, tu dormitorio, aquel lugar donde prefieras estar. Pero lo que no te habrás parado a pensar es por qué no se congregan alrededor de otras personas.

Kieve pensó en su hogar, y cómo las sombras acudían a su buhardilla, ignorando el resto de estancias.

—Tú eres un foco de luz para ellas —ilustró con renovado énfasis—, un faro en medio de la oscuridad, y acuden a ti como las polillas a la llama de una vela. Y cuanto más te esfuerces por buscarlas, más brillarás. Y desearán tu luz.

—¿Qué demonios significa eso?

Te devorarán hasta que no quede de ti más que una concha vacía.

—Viven una miserable existencia en un paraje desolado carente de toda sensación de esperanza. Tú posees todo aquello de lo que ellos carecen. Y ansían recuperarlo. Es por esto que no conviene llamar en demasía su atención. Una débil sombra se complacerá tan sólo rondando en tu cercanía. Mientras que otra más poderosa, como la que te cruzaste anoche, no se conformará hasta tener mucho más.

—Si lo que estás intentando es meterme miedo…

—No —rechazó la elfa—. Sólo trato de advertirte de los posibles peligros con los que te puedes encontrar. En tu mano queda cómo proceder.

—Está bien —transigió Kieve exhalando un bufido—. Supongamos que es como dices. Entonces, ¿qué sentido tiene querer ayudar a estos parásitos? ¿No existe mejor un modo para erradicarlos? Si no hacen ningún bien y, por contra, crean tanto pesar…

—Ellos no han elegido ser lo que son, ni son responsables de su modo de actuar, del mismo modo que un vagabundo aterido y muerto de hambre no podrá evitar aproximarse a un fuego de campamento donde se estén asando algunas carnes al olor de la grasa derretida. Poco importa la índole de su naturaleza, tanto uno como otros merecen ser rescatados de tan mísera existencia.

Continuaron paseando a la luz del mediodía. La semihykar permanecía en silencio, casi ausente, pero por su gesto torcido Seryne adivinó con facilidad el conflicto que en aquellos instantes se desataba en su fuero interno.

—Comprendo que no estés de acuerdo, Kieve —concedió la joven acólita—. Guardas mucha rabia en tu interior, una fuerza formidable que podría resultar muy positiva en caso de ser acertadamente orientada. Tu innato talento para lo arcano no es más que una muestra de lo que afirmo. ¿O acaso crees que está al alcance de cualquier adepto, de reputados maestros incluso, el desatar tan increíble caudal de magia sin una disciplinada preparación previa? Te temen, temen la magnitud de tu poder, la meta a la que puedas destinarlo. Por eso estás aquí, entre otras razones.

Sólo eres un raro insecto que merece ser estudiado, hasta que decidan que eres un incordio y se libren de ti. Mátalos, mátalos a todos, mientras aún no sospechen nada. Y empieza por esta necia beata.

—Es muy grave lo que planteas —protestó Kieve adoptando un tono serio—. No veo cómo puedo yo suponer una amenaza para la seguridad de Alantea.

—Permite que hable con franqueza —apuntó Seryne—: eres hykar. O al menos lo pareces.

—Por supuesto que he advertido recelosas miradas sobre mí —aceptó la mestiza—, así como que se me impidiera el acceso a áreas de la biblioteca abiertas a cualquier otro estudiante. Pero de ahí a que piensen que borraré la ciudad de la faz de Aekhan…

—Eres autodidacta. No precisas de la guía de un gran maestro para progresar en tus estudios. Es un secreto a voces que, no preguntaré cómo accediste a tal conocimiento, aprendiste y llegaste a dominar el arte de la translocación en apenas unas semanas, con el fin de ayudar a tu hermano y, por ende, a la ya célebre Dyreah Anaidaen. Y un buen día, eres asaltada y siembras la destrucción en torno a tu persona. Posees un gran poder, indómito, únicamente refrenado por tu carácter firme y tu metódica disciplina. Créeme si te digo que si no hubieras ofrecido tan evidentes muestras de autocontrol, se hubiese tomado en consideración tomar desagradables medidas en relación a tu persona.

—Si me conoces o crees conocerme lo más mínimo —Kieve entornó la mirada—, deberías saber que con esto que me cuentas lo único que vas a conseguir es que me distancie aún más del Cónclave de Magos y que aumente mi desconfianza hacia aquellos que lo componen.

—¿Más aún? —bromeó Seryne, pero ante el hosco gesto de la mestiza, se apresuró a recuperar la seriedad—. Si te he revelado esto, es porque no considero que supusiese para ti ningún beneficio seguir ignorándolo. Y lo que es más. Creo, no, tengo la certeza de que el potencial que domeñas persigue un fin. Y éste no es otro que el que llegaras hasta mí para que te enseñe cómo emplearlo.

¡Ja, ja! Estúpida arrogante y presuntuosa. Deberías borrar su estúpida sonrisa de suficiencia ahora mismo. Hunde la daga en su pecho y disfruta observando cómo toda esa estúpida certeza se desvanece de sus ojos, gota a gota, mientras se le escapa la vida.

—Te contradices —replicó con sequedad—. No terminas de decir que no preciso de ningún maestro para progresar en mis estudios, cuando al minuto siguiente te ofreces tú misma para ocupar ese puesto.

—Quizá, sí, en alguna medida —concedió la elfa—. La diferencia radica en que yo confío en ti, en claro contraste con los demás, y te expondré todo cuanto he aprendido hasta el momento para que seas tú quien decida cómo y cuándo usarlo. Por supuesto que trataré de aconsejarte y prevenirte de los peligros inherentes a esta labor, pero bajo ningún concepto coartaré tus pasos.

¿Quién sería tan imbécil como para tragarse semejante cúmulo de patrañas?

—¿Nada de mentiras, secretos ni moralinas? —tanteó la joven.

—Nada.

—¿Ni la intención de convertirme a tu culto?

—En qué quieras creer y a qué deidad elijas rendir homenaje es una decisión que sólo a ti te corresponde. Cualquier adhesión forzada o carente de fe es absolutamente absurda. Y lo que es más terrible, estéril.

—Tal y como lo planteas, dan ganas de creerte.

Seryne se rió, divertida.

—Viniendo de ti, lo tomaré como un elogio.

—Hazlo, porque, por el momento, estoy dispuesta a darte la oportunidad —Kieve alzó un amenazante dedo—. Pero, si por algún motivo…

—No sigas. Dijiste por el momento. Me basta.

El cruce de miradas se tornó en un tenso duelo de voluntades. Hasta que Kieveiann decidió ponerle fin y respiró más calmada.

—Bien. ¿Cuándo empezamos?

El engaño

—Sigo pensando que estos hombres no son lo que dicen ser.

El errático vagabundeo de la dispar pareja se había visto súbitamente interrumpido por un trío de individuos malcarados que les salieron al paso cuando cruzaban los barrios más lúgubres de la ciudad de Xolah.

—No, ¡de verdad! Algo me dice, y me refiero a un sexto sentido, al instinto, no que esté escuchando voces en mi cabeza, eso hace tiempo que no me pasa, y menos mal, me llevaba cada susto que para qué contarte… Pues eso, que tengo la sensación de que no son simples labriegos buscando algo que trasegar, pues sin duda que eso que asoma del cinturón de ese hombre de atrás es la empuñadura de un cuchillo, y lo que ese otro trata, torpemente, de esconder bajo la manga es una porra, y ya, por sí misma, no me gusta la cicatriz del rostro de ese otro, el de la sonrisa a la que le faltan dientes.

—Rid, cállate ya —exhortó Kylan, pendiente del menor de los movimientos de cualquiera de aquellos hombres—. Nos están asaltando.

—Sí, más vale que al canijo le cierres las tragaderas u se las cierro yo de una hostia —amenazó uno de los falsos campesinos, el de la cara picada de viruela—. ¡Y soltar la talega de una puta vez! Nu tengo toda la maldita noche.

—¡Hum! ¡Eso lo explica todo! —exclamó Riddencoff con una resplandeciente sonrisa en el rostro—. Ahora tiene más sentido, porque la historia de antes, de verdad, chicos, ¡hacía agua por todas partes! Si hubieseis dicho la verdad desde el principio las cosas hubieran estado más claras y nos hubiésemos entendido antes y mejor. Y a todo esto, Kylan… ¿por qué estás desenvainando la espada?

—Porque no tengo la menor intención de darles mi dinero.

El darlan asintió con fuerza, encontrándole sentido a la reacción de su compañero.

—Sí, claro, lo comprendo. A fin de cuentas es tuyo, no tienes por qué dárselo a nadie si tú no quieres. Pero, fíate de nuevo de mi instinto, que estos caballeros tampoco parecen dispuestos a dar su brazo a torcer.

—¡Menus cháchara y aflojar la guita! —demandó el mismo individuo de antes. Al parecer se trataba del líder del grupo—. ¿U preferéis que sus matemos y soltemos las talegas de vos cuerpos muertos?

—Sí, no cabe duda de que no se van a marchar sin nuestro dinero —dedujo Rid haciendo un mohín de consternación—. ¿Qué te parece que hagamos? Porque si vamos a luchar… no sé, sólo son tres. ¿Es necesario que participe? Yo lo haría encantado, pero es por darles una oportunidad, ponerle un poquito de emoción al asunto. Porque… vamos, un avezado espadachín semihykar como eres tú, Kylan, no debería tener problemas para ocuparse de tres meros bandidos de baja estofa. Sin ánimo de ofender, todo sea dicho. Pero es que estoy seguro que no habéis recibido entrenamiento militar ni nada que se le parezca. Oh, vamos, Kylan, no saques la otra espada, ¡que entonces se acabará enseguida!

—¿Hykar? —dudó el asaltante de rostro castigado, estudiando ahora a su víctima desde una perspectiva bien distinta, acusando su reposada postura y el equilibrio que guardaba mientras empuñaba ambas hojas. Y lo que fue peor, advirtió el oscuro tono de su piel y lo agrisado de sus cabellos, nada acorde con su joven aspecto.

No se lo pensó más. Con un rápido movimiento salió a la carrera y se perdió entre los mugrientos callejones marginales de Xolah. Sus compañeros contemplaron sorprendidos la inesperada reacción de su cabecilla y pronto siguieron sus pasos con igual premura.

—¿Ves? Te lo dije. Los has asustado —se quejó el darlan decepcionado.

—Mejor así, Rid. Y marchémonos de aquí. Ya hemos llamado bastante la atención.

—Por las señas, éste debería ser el lugar.

En su carta, Ysara hablaba de una casona de generosas proporciones. Pero la estructura que se alzaba frente a ellos era la de un espléndido palacete, totalmente fuera de lugar en aquel sórdido barrio de oscuras casas bajas y callejuelas atestadas de basura y cochambre.

—¡Toma ya! Tu amiga sí que sabe vivir bien. ¿Llamamos? —consultó Rid con ansiosa anticipación.

—Sea éste o no el lugar —comentó Kylanfein, lanzando una desconfiada ojeada al suntuoso edificio—, habrá que llamar si queremos salir de dudas.

Kylan asió la manilla de bronce bruñido -ésta tenía la forma de un ave rapaz en vuelo, sujetando su presa entre las garras- y golpeó con ella en dos ocasiones. La recia puerta se abrió de pronto, apenas transcurridos unos instantes tras de la llamada, sin que ningún chirrido traicionara su apertura. Sin duda habían sido vigilados y se estaba al tanto de su llegada.

—¿Qué desean? —preguntó la muchacha que los recibió.

De esmeradas maneras y cuerpo menudo, los perspicaces ojos de la joven escudriñaron a los recién llegados de un vistazo, no delatando ni contrariedad ni asombro ante lo singular de la pareja que formaban.

—Mi nombre es Kylanfein Fae-Thlan, de Alantea, y mi compañero es Riddencoff Spacktoch —éste saludó con la mano a la par que exhibía una espléndida sonrisa—. Verá, tenemos una invitación de…

—Sea bienvenido, maese Fae-Thlan —los invitó a entrar la muchacha, ahora de manera considerablemente más cordial—. Lo estábamos esperando. Por favor, acompáñenme.

La sirvienta los condujo por el interior de la opulenta mansión, de paredes decoradas con tapices y suelos forrados de gruesas alfombras. El mobiliario parecía antiguo, pero era indudable que se habían empleado las maderas más nobles en su creación. La muchacha se detuvo frente a la puerta de una habitación, que abrió para después hacerse a un lado e invitarlos a entrar. Si aquella soberbia estancia no era más que un simple cuarto reservado a las visitas, Kylan no pudo imaginarse cómo serían las habitaciones principales. Totalmente fuera de lugar en semejante entorno, el mestizo se preguntó admirado en qué nuevo embrollo se habría metido Ysara.

—No estoy al tanto de la naturaleza de su viaje —comentó la joven—, así que si necesitan asearse o disfrutar de un refrigerio, no duden en pedirlo.

—Muchas gracias, aunque —añadió sin querer parecer descortés— lo que quisiera, lo que quisiéramos, sería ver a La Duquesa.

—Lo comprendo, y así será —prometió la joven—. Mas en estos momentos participa en una notable reunión y ha dado aviso de ser molestada. No os preocupéis, dejó dicho que a vuestra venida fuerais bien atendidos y no tardará en recibiros. Os lo ruego, disfrutad entretanto de nuestra hospitalidad.

—Está bien —acató el mestizo, dándose por vencido—. Gracias por todo, y no olvidéis decirle que estamos aquí.

Una cálida sonrisa fue cuanto obtuvo antes de que la muchacha se marchara para atender otras obligaciones.

—No entiendo qué prisas tienes —rezongó el despierto darlan contemplando su entorno con ojos codiciosos—. ¿Pero tú has visto lo que nos rodea, Kylan? ¡Vaya lujo! ¡Y me dices que tu amiga es la dueña de todo esto?

—Eso es lo que dio a entender en la carta que te pidió que me entregaras. Y también daba a entender que tenía problemas, graves, que su situación era bastante apurada y que necesitaba de mi ayuda con urgencia.

—Bueno, pues ya estamos aquí, ¿no? ¿Y qué hemos tardado? Apenas unos días de nada. Y todo gracias a esto —dijo mostrando la gema mágica adherida a su mano—. ¡Es que mi dije es una joya! —El inquieto darlan permaneció unos instantes en silencio, abstraído, hasta que advirtió el juego de palabras que había pronunciado sin previa intención y estalló en carcajadas—. ¡Ja, ja! ¡Qué divertido! ¡Y me ha salido sin querer, de verdad!

Preocupado como estaba, el joven mestizo no prestaba atención a las bromas de su compañero.

—La verdad es que sí. Gracias a tu gema ya hemos llegado, pues no me sentía con ánimos para pedirle un favor a Varashem. Y bajo ningún concepto volvería a exponer a mi hermana a más peligros. Demasiado ha tenido que soportar ya por mi culpa.

—Pues lo dicho, relájate y disfruta —sentenció Riddencoff entregándose a la degustación de los abundante presentes que se repartían por la estancia—. Tenemos frutas, pastelitos dulces y… ¡vino! Así que come y bebe algo mientras yo curioseo por la habitación.

—Rid… —lo llamó Kylan.

—¿Sí? —interrumpió sus pasos y se volvió, desconcertado.

—Curiosea cuanto quieras, pero luego vacíate los bolsillos antes de salir, ¿de acuerdo?

—¡Vale! —exclamó divertido y se embarcó entusiasmado en su labor exploratoria.

Kylan se acercó a la bandeja de las viandas. Tomó un pastelito entre los dedos y se lo llevó a la boca, en el preciso momento que un grito de mujer resonó en la casa. A punto estuvo de atragantarse al querer llamar a su compañero con el dulce aún en la boca. Tosió, escupió el hojaldre bañado de miel y se abalanzó hacia la puerta.

—¡Rid! ¡Vamos!

Juntos abandonaron la habitación en pos del origen de los numerosos alaridos que tan abruptamente habían quebrado la paz que reinaba en la mansión, con las manos preparadas para desenvainar las armas.

A medida que fueron subiendo las escaleras hasta el piso superior, pudieron oír con mayor claridad los gritos y el estrepitoso chocar del acero. Cruzaron un último pasillo por el que se toparon con asustados sirvientes que corrían en dirección contraria y llegaron a un enorme salón donde la lucha, encarnizada, englobaba a todos los asistentes.

No a todos.

Un individuo engalanado con sedas, oro y joyas era arrastrado más que escoltado por sus hombres fuera de la estancia por otro corredor, con la intención de protegerlo del asalto.

Y en el centro de todo, una figura yacía sobre la alfombra, con los blancos ropajes teñidos por una creciente mancha de sangre a la altura del pecho. Aunque las amplias telas difuminaban su figura y un velo escondía la parte inferior de su rostro, Kylan habría podido reconocer la melena pelirroja que se esparcía entre los tejidos sobre la gruesa alfombra bajo cualquier circunstancia.

Ignoró a los combatientes y avanzó hasta ella. La respiración de la mujer era irregular pero aún distinguió el latido de su corazón. La recogió del suelo y llevó en brazos su cuerpo exánime hasta una pequeña estancia aledaña, tratando de apartarla de la lucha. La depositó sobre un sofá y comenzó a retirar la tela ensangrentada para descubrir la gravedad de las heridas. Rid se ocupó de cerrar la puerta y trabarla como buenamente pudo con un par de butacones.

—¿Kylan…? —musitó ella en un hilo de voz.

—Shh, no hables. Todo va a salir bien.

—Calla, escúchame —rogó Ysara—. Ya es tarde… pero estás aquí. Ya no moriré… sola. Ven… y bésame.

Kylan titubeó en un primer momento, mas así lo hizo. Apartó el velo y accedió a la última voluntad de la temeraria ladronzuela con la que una vez había compartido uno de los episodios más peligrosos de su vida. Dejó que sus labios se fundieran en un cálido beso, mientras los brazos de ella lo abrazaban por el cuello.

El joven mestizo empezó a sospechar que algo no encajaba cuando aquel íntimo gesto de cariño no sólo se prolongó en el tiempo, sino que fue ganando en intensidad y viveza, a la par que la traviesa lengua de Ysara hacía acto de presencia y se enredaba juguetona con la del mestizo en el interior de su boca.

Kylan se retiró y contempló el satisfecho rostro de su antigua compañera.

—Mmm… qué dulce sabes —señaló Ysara lamiéndose los labios con picardía.

—¿Pero qué significa…? —renegó él, perplejo.

—Oh, vamos, no te hagas ahora el ofendido —amonestó ella, alisando las arruinadas telas de su vestido teñido de rojo—. Era la única manera de conseguir que me besaras. Y no te atrevas a negarme que lo has disfrutado tanto como yo.

—¡Maldita seas, Ysara! ¡Creí que ibas a morir!

—Y ése es el objetivo de toda esta pantomima que hemos preparado ahí fuera —dijo adoptando un tono serio y echando un apreciativo vistazo a la puerta bloqueada.

—Mejor será que me lo expliques —demandó Kylan, cruzándose de brazos—. Me debes eso, al menos.

—Sí, te lo debo. Pero antes, que tu amiguito de manos rápidas nos saque de aquí, a los tres. No me despediré de Gincaela; ya se imaginará lo que ha sucedido.

—¿Adónde vamos? —preguntó el darlan ilusionado—. ¡Conozco mil y un sitios fascinantes que os podría enseñar! Quizá no mil y uno, ¡pero sí un montón! Lugares donde el cielo era de fuego y el aire olía a huevos podridos, otros donde el océano se había tragado la tierra y apenas quedaban collares de pequeños islotes repartidos sobre la superficie. También recuerdo…

—Riddencoff —le cortó la mujer con autoridad, sin dejar de mirar por encima del hombro hacia la algarabía que todavía se escuchaba procedente del salón—, basta con que sea lejos de aquí y, a ser posible, en este mismo planeta.

—Pero este mundo es bastante aburrido —expresó haciendo un mohín de fastidio—, no tiene gran cosa de interés…

—¿Riddencoff?

Kylan se maravilló al contemplar cómo el hombrecillo bajaba la cabeza y cedía a las exigencias de Ysara, cosa que no hubiese sospechado que sus ojos verían nunca.

—Está bien —acató, perdida la ilusión inicial—. Cogeos de las manos.

Con una sonrisa de victoria, Ysara no sólo tomó de la mano al mestizo, sino que se apoderó de todo su brazo, ligándolo al suyo.

—¿Sabes? —musitó en su oído—. Podría terminar aficionándome a los pastelitos de miel…

—Ysara…

El viaje fue instantáneo.

Tan pronto se hallaban en la mansión de La Duquesa, en Xolah, como ahora se descubrieron en un desconocido paraje abierto al aire libre y rodeado de densa vegetación.

—¿Os parece bien aquí? —preguntó Rid—. Si, es un bosquecito, con su riachuelo de cantarinas aguas bañando unas orillas recubiertas de frondosa hierba, donde los venados vienen a beber y todas esas cosas. Pero a mí me parece de lo más a-bu-rri-do —silabeó con encono—. ¡Hasta las estúpidas aguas corren río abajo!

—Es perfecto, Riddencoff —señaló Ysara, admirada por el bucólico paisaje que la rodeaba. Casi esperaba ver salir un unicornio de la fronda en cualquier momento—. ¿No te parece?

Kylan, con su alma de guardabosques, no era en absoluto inmune a la hermosa estampa que la naturaleza exhibía antes sus ojos. Mas aún seguía molesto por el engaño de la mujer y no quiso responder más que con un gruñido.

—Riddencoff, aquí tu amigo el cascarrabias y yo tenemos que hablar de unos asuntos —indicó la joven oportunista dirigiéndose al darlan, pero sin perder de vista al huraño semihykar—. ¿Te importaría dar un paseo por el bosque, buscar tesoros escondidos, casas de chocolate, princesas encantadas o cualquier otra cosa que se te ocurra, mientras nosotros resolvemos nuestros temas?

Rid, que aún era víctima de la frustración al haber tenido que verse obligado a permanecer en aquel entorno tan insulso, abrazó esta oportunidad con renovada ilusión.

—¿Podría utilizar el dije para irme un poquito más lejos? —pidió permiso a la autoritaria mujer—. Es que no quisiera repetirme, pero recorrer el bosque entre árbol, árbol y más árbol, no me resulta muy estimulante que digamos. En cambio, saltar de piedra en piedra, movedizas algunas, no te vayas a creer que están todas bien ancladas, que eso fue lo que pensé yo hasta que di con una que no lo estaba, ¡y vaya susto me llevé!, mientras una ola de lava candente te calienta las mejillas y amenaza con engullirte, ¡eso sí que es excitante!

—Puedes usar el dije, Riddencoff —accedió Ysara con fingida benevolencia—. ¡Pero que no me entere yo de que no te dedicas a evitar olas de lava por lo menos durante un día entero!

—¡No! ¡Lo prometo! —exclamó el entusiasmado hombrecillo antes de desaparecer de la vista, sin más.

Solucionada esta cuestión, Ysara se aproximó a su hosco compañero.

—¡Oh, vamos, Kylan! Sigues enfadado por lo de antes, te conozco como la palma de mi mano. Si sólo fue un beso de nada…

—No fue por el beso, y lo sabes —el semihykar rompió su silencio.

—Así que admites que el beso te gustó —aprovechó ella, sonriente y zalamera.

La mirada que le dirigió el mestizo habló con suficiente claridad.

—¡Vale, vale! No te pongas así. Te pido perdón por el engaño, ¿de acuerdo?

—Con la muerte no es algo con lo que se deba jugar —la recriminó—. Y tú mejor que nadie deberías saberlo.

—Mira, no estoy de humor para escuchar uno de tus aburridos sermones sobre lo que está bien y lo que está mal —zanjó la mujer, agotada su escasa paciencia—. Si te parece, te explico qué nos llevó a montar toda aquella farsa y luego decides tú mismo si la necesidad de fingir mi muerte estaba justificada.

Kylan lo sopesó durante unos instantes y al final terminó por cruzarse de brazos.

—Te escucho.

—Pues bien —comenzó Ysara, tomando asiento en un afloramiento rocoso. El mestizo la acompañó—. Como seguramente recordarás, cuando decidiste darme la patada para así irte con tu amiguita elfa…

—Ni es elfa, ni es mi amiguita —aclaró Kylan, incómodo por el sonsonete con el que la joven había pronunciado aquel término—. Ha resultado ser que somos parientes y…

—Disculpa, pero la que está contando la historia soy yo y tú el que escuchas, así que agradecería no más interrupciones. —Guardó un momento de silencio para dejar que calara su queja y también comprobar si se producía alguna réplica. Al no darse el caso, continuó—. Gracias. Pues antes de irte tras las faldas de tu prima —el mestizo fue a protestar, pero tras la dura mirada que recibió en esta ocasión optó por dejarlo correr—, ésta me sugirió que viajara a Xolah y me pusiera en contacto con una tal Duquesa. También me proporcionó unas señas. Pues mira por dónde, en esta ciudad que tanto había cambiado durante las décadas que pasé muerta, o en el limbo, o donde diablos fuera, ya nada reconocía ni nada me resultaba familiar. Vamos, que no tenía a donde ir. Y a mi edad, retomar mi camino como una vulgar ratera, era algo que no estaba dispuesta a aceptar. Así que hice caso a tu chica. Y no me mires así, la primera sorprendida fui yo. Pero algo en su mirada me dijo que sabía lo que se hacía.

»¡Y vaya si lo sabía! ¡La tal Duquesa estaba metida en todo! Tráfico de armas, drogas, venenos, estafas, prostitución, chantajes… Tocaba todos los palos y encima lo hacía con estilo. Luego me enteré que no, que no todo era lo que parecía, pues el entramado criminal que manejaba perseguía el único propósito de entorpecer y boicotear las operaciones realmente delictivas de otra facción, poderosa y peligrosa de verdad —explicó, apartándose el rojizo cabello del rostro con las manos y echándoselo para atrás—. También descubrí que la salud de La Duquesa no estaba en su mejor momento. Vamos, que se moría, no sé por cuál veneno que también terminó con la vida de su padre.

»Así que allí entre yo —se jactó, orgullosa—. Porque tenían entre manos la posibilidad de dar un severo golpe contra las operaciones de El Jefe, pero para llevarlo a cabo necesitaban a una Duquesa en plenitud de facultades.

»No sé de qué te sorprendes, ya has visto lo buena actriz que soy. Sólo necesité unos pocos días para adoptar el acento adecuado y aprender a imitar sus poses y movimientos. Lo peor era la ropa, y ese ridículo velo que me hacía cosquillas en la nariz. ¡No paraba de estornudar! Pero vamos, que a todo se acostumbra una, y al poco tiempo yo era La Duquesa a todas luces. Y qué a tiempo, porque poco después la salud de la verdadera empeoró gravemente y no me quedó otra que hacerme cargo de todas sus funciones mientras ella guardaba cama. —Negó con la cabeza mientras fruncía los labios—. Fue alargar lo inevitable. Murió, a pesar de los capaces —y caros— cuidados de los que gozó hasta el final. Su lugarteniente, compañera o amante, como prefieras llamarla, que esas cosas se huelen a la legua, fue quien más la lloró, aunque se recompuso lo suficiente para llevar a cabo la tarea a la que habían entregado por entero sus vidas.

»Y… lo hicimos. ¡Fue estupendo! El golpe se ejecutó a la perfección, en el momento idóneo y donde más dolía. Y ni que decir tiene que mi papel fue decisivo para que todo fuera un éxito —se pavoneó Ysara, que hizo el gesto de abrillantarse las uñas con la tela ensangrentada de su túnica. Observó aún la falsa mancha de sangre y en un solo movimiento se sacó la túnica por la cabeza. Kylan hizo intención de apartar la mirada mas no fue necesario, pues la mujer estaba completamente vestida bajo el velo. Sintiéndose más desahogada ahora, continuó—. Un éxito excesivo, visto lo que pasó después. Removimos más inmundicia de la que creíamos posible. No teníamos idea de hasta qué punto eran largos los zarcillos de El Jefe y a qué poderosas figuras alcanzaban. Fue como abrir la caja de los truenos.

»A partir de aquel momento, la única opción que nos quedó fue la de agazaparnos y aguardar, dispuestos a defendernos como gato panza arriba. Pero éramos conscientes, sabíamos muy bien, que tarde o temprano seríamos aplastados como la molesta mosca en la que nos habíamos convertido para los intereses de El Jefe.

—¿Y dónde entra lo de fingir tu muerte? —se interesó Kylanfein.

—La Duquesa debía desaparecer de escena —retomó Ysara—, y la única forma de que así ocurriera para que no se produjeran más represalias ni persecuciones, era que la diesen por muerta. Una vez cortada la cabeza, el resto de la organización inevitablemente se desmantelaría; o al menos eso era lo que pretendimos que pensaran.

»No sé si llegaste a verlo, pero aquel petimetre enjoyado que abandonó la sala protegido por sus lacayos es el contable real de Adanta, el que lleva el control de la riqueza del reino, quien gestiona los tributos y asigna impuestos. Y, por otro lado, es otro de los subordinados de El Jefe. Ignoro si están al tanto de sus trapos sucios, tienen secuestrada a su familia o es así de mezquino por naturaleza, ya que riqueza no le falta, ni oportunidades para hacerse con ella —enumeró encogiéndose de hombros—. El hecho es que sabíamos que trabajaba para él. Así que le invitamos a una reunión de negocios con el pretexto de ajustar los aranceles de los productos que proceden de Kheng, con la idea de convertirle en testigo de excepción del asesinato de La Duquesa a manos de un misterioso sicario que se había infiltrado en la mansión.

»Y tú, mi querido protector, llegaste en el momento cúlmine de la representación.

Kylan respiró hondo y se tomó unos instantes para reflexionar en todo cuanto Ysara acababa de relatarle. Poco a poco fue atando cabos.

—Ahora entiendo la urgencia que expresabas en tu carta y el motivo de tu engaño —aceptó—, pero sigo sin comprender para qué me necesitabas.

—Pues para estar contigo, tontorrón —ronroneó ella con zalamería, arrimándose al mestizo y amenazando con echarse sobre él—. Te echaba de menos…

Kylanfein, que no se sentía de humor para juegos, la sujetó por los brazos e impidió que se continuará acercando.

—Ysara, para. Dime la verdad.

—¡Puf! ¡Contigo es imposible! ¿Sabes que eres un gruñón? —rezongó ella, zafándose fácilmente de la débil presa con que la retenía y dándole la espalda. Mas al instante cambió de opinión y volvió a girarse para quedar frente a él—. Pero, de acuerdo, te concederé la satisfacción que buscas. A tu escurridizo compañero lo necesitaba para salir de Xolah. Y a ti… Bueno, como comprenderás ahora mismo no soy una figura de lo más popular en los reinos del sur. Y visto lo visto, no me fío ya de que ni en los lejanos territorio al este del continente, más allá de los bosques y las montañas, esté totalmente a salvo del rencor de El Jefe.

»No puedo permanecer por más tiempo en territorios de los humanos, Kylan —se lamentó haciendo un mohín—. Necesito que intercedas por mí ante los elfos.

Un absoluto desconcierto se adueñó de los rasgos del semielfo de las sombras.

—¡Vamos! No creo que sea tan difícil —insistió Ysara—. Soy hábil con las armas, tan sigilosa como el mejor de sus exploradores y se me dan bien las lenguas. Vruise ij'n syare! ¡Si hasta hablo Ev'Hykari! Seguro que en algún lado hay un sitio para mí. Además, recuerda lo de Shak'rynn. Me deben una.

Kylanfein sacudió la cabeza, incrédulo ante lo que estaba escuchando.

—Se te concedió una segunda oportunidad para regresar a la vida, igual que a mí —le recordó—. No creo que te deban nada.

—¡Precisamente! —exclamó esperanzada ella, valiéndose de la embrollada lógica de la que se servía—. Tengo mucho que agradecer, ¡y qué mejor manera que poniendo mis habilidades al servicio de Anaivih!

—No lo termino de ver claro, Ysara…

—No hace falta que tú lo veas, sólo dame a conocer, preséntame, ¡habla en mi favor! —Su tono pasó de una optimista explosividad al desespero en apenas un segundo—. Por favor, Kylan. Si descubren quién soy, dónde estoy, ¡me matarán! Y esta vez ha sido por una buena causa, ¡la mejor de todas! Te lo suplico… —rogó cogiéndole de la mano y arrodillándose ante él.

—Levanta, por favor. —imploró Kylanfein, tratando de alzarla, temeroso de verse reflejado en aquellos ojos angustiados—. No tienes que suplicarme nada. Claro que te ayudaré, no podría permitir que te pasase algo sabiendo que pude impedirlo.

—¿Sí…? ¿De verdad…? —titubeó ella, esbozando el principio de una trémula sonrisa.

Kylan asintió, con firmeza.

—¡Ains!

Ysara gritó y se abalanzó sobre el mestizo, cogiéndole totalmente por sorpresa. Fue tan súbita e imperiosa su acometida, que ambos perdieron el equilibrio sobre la roca donde se sentaban y terminaron cayendo sobre la hierba. Sus rostros quedaron muy juntos, uno frente al otro. Los verdes ojos de ella chispeaban.

—Esto me trae buenos recuerdos… —musitó ella.

—No éramos nosotros —trató él de defenderse, azorado.

—No lo parecíamos, pero sí que éramos nosotros. ¿Te avergüenzas de lo que ocurrió?

—No es que me avergüence, sólo que…

—¿Recuerdas cómo empezó todo? ¿Cómo nos conocimos? —interrumpió una nostálgica Ysara, que sofrenó sus licenciosas intenciones y decidió recostar la cabeza dócilmente sobre el pecho de su viejo compañero.

—Claro que lo recuerdo —afirmó Kylanfein, viéndose de pronto rescatado del atolladero en el que se había metido. Exhaló un suspiro mientras aspiraba el aroma que emanaba del pelo de la mujer—. Lo recuerdo muy bien…

El trance

Algunos años atrás…

Daba igual hacia donde mirase. Aquella densa neblina lo cubría todo.

Avanzó varios pasos, a ningún lugar en particular. Todo el paisaje que se extendía a su alrededor permanecía inmutable por mucho que caminara. Un uniforme gris plomizo anegaba sus retinas allá donde posase la mirada. Ruinas de viejas construcciones se extendían hasta donde alcanzaba la vista, idénticas en su diseño aunque en distintos estados de deterioro. Eran altas, al menos lo eran las que aún se mantenían en pie. Imposiblemente altas, lo suficiente para rozar un cielo cubierto de gruesas nubes que se desplazaban a una endiablada velocidad. La escasa luz que se filtraba por ellas llegaba hasta él despertando la morbosa sensación de estar observándolo todo a través de la finísima tela de un sudario.

¿Qué era aquel lugar? ¿Dónde se encontraba?

Sus pies levantaban polvo y ceniza al andar, danzantes volutas que se iban asentando a medida que caminaba, cubriendo su rastro.

Y el sonido. Aquello era lo más extraño de todo; la absoluta quietud que reinaba en aquel desolado lugar. Daba la impresión de que era el único ser vivo que vagaba por aquel paraje. Aquella idea provocó que se estremeciera de los pies a la cabeza.

Allí se sentía tan pequeño, tan insignificante…

La atmósfera resultaba opresiva. Descubrió que le costaba respirar. El polvo se adhería a su garganta y descendía áspero hasta llegar a sus pulmones, inundándolos de inmundicia. Privándole del precioso aire que necesitaba para respirar. Ahogándolo poco a poco…

Cayó de rodillas al suelo. Tosió con violencia, con lo que levantó más polvo. Tosió hasta que le dolió el pecho y sintió cómo se abrasaba por dentro. Mas en un último y desesperado intento inspiró con todas las fuerzas que aún le quedaban y logró arrastrar hasta sus pulmones un ligero soplo de aire, el suficiente para volver a boquear por segunda vez, y de ahí repetirlo una tercera. La asfixiante sensación no desapareció, pero sí fue menguando hasta convertirse en una desagradable molestia, al menos ya no letal.

Se puso en pie y se limpió las manos en los pantalones, que inmediatamente quedaron teñidos del omnipresente tono gris que lo cubría todo.

Extraños artefactos de metal se alineaban a lo largo de las amplias avenidas, al igual que otros cachivaches de diversa factura que se hallaban por allí desperdigados sin orden ni concierto.

Los coléricos vientos que arrastraban las nubes en lo alto no tenían presencia a ras del suelo, ni siquiera en la forma de una suave brisa. Todo era calma a su alrededor, una calma tensa y angustiosa que amenazaba con aplastarlo.

Y sin embargo…

Sí, no había sido su imaginación. Un débil murmullo, rítmico y tan grave que lo percibía más por la piel que a través de los oídos, vibraba en el aire de manera casi imperceptible. Y tenía un origen, no al alcance de su vista, pero sin duda parecía provenir de una dirección concreta.

Sin más lugar al que ir, ni otro objetivo que lo impulsara en dirección alguna en aquel yermo entorno, Kylan convirtió en su meta descubrir qué provocaba aquel solitario sonido.

Si la ruina no hubiera derruido una de las construcciones hasta dejar a la vista sus mismos cimientos, Kylan nunca hubiera descubierto el pasaje subterráneo que se extendía bajo la ciudad. Así había decidido tildarla, pues aunque ahora de ella no quedasen más que los huesos descarnados de lo que una vez había sido, sin duda en una lejana época debió constituir una majestuosa urbe de varios miles de habitantes. Lo que a éstos les sucediera, no estaba a su alcance averiguarlo.

El enorme socavón se abría entre los metálicos hierros revestidos de piedra que en mejores tiempos habían sostenido el peso de la construcción. La abertura bajaba a gran profundidad, más los resquebrajados cascotes producto de la presión y el desmoronamiento habían conformado una irregular elevación que alcanzaba casi hasta el nivel de la superficie.

Kylan bajó por la traicionera pendiente, levantando espesas nubes de polvo cada vez que la grava se deslizaba bajo sus botas, temeroso de que un mal paso provocara una avalancha a sus espaldas que terminara por sepultarle. El descenso fue tortuoso, obligado a afianzar manos y pies cada vez que la inclinación del montículo se volvía demasiado escarpada. Ya fue tarde cuando fue consciente de que si la bajada suponía un reto a sus habilidades, la subida sería imposible.

Las piedras sobre las que se sostenía perdieron su precario equilibrio y rodaron ladera abajo, arrastrando al mestizo en su implacable descenso. Los duros cascotes volaban alrededor de su cabeza, mas Kylan sólo tuvo que lamentarlo en su orgullo, tras una brusca caída sobre sus posaderas. Se levantó entre toses y se frotó los ojos en un vano intento de quitarse la mugre que le nublaba la vista.

Más allá de los restos acumulados del derrumbe, el suelo del túnel se extendía perfectamente llano y limpio de escombros. Las paredes se alzaban hasta lo alto, su superficie parecía pulida y de un color tan oscuro como la obsidiana, y de similar textura. Una débil luminosidad brotaba de unos grabados situados a intervalos regulares en el piso, concediendo una tenue visibilidad suficiente para los sensibles ojos del semihykar. Por un instante se sirvió de su facultad heredada para distinguir los gradientes de calor en su entorno, mas pronto descubrió que toda aquella extensión que lo rodeaba, incluidos los radiantes glifos, presentaban la misma tonalidad azulada.

No.

La emanación de calor era sutil, apenas un vestigio en la piedra que conformaba el suelo. Pero estaba allí, una impronta de que algo vivo había pasado por aquel lugar no hacía mucho tiempo. Y el rastro de improntas avanzaba en dirección al origen del sonido.

A medida que el rítmico retumbar fue haciéndose más evidente, así ocurrió con los pasos, pues de pasos impresos en la piedra se trataba, invisibles en la impoluta superficie para cualquiera que no estuviera dotado de visión térmica.

Fue entonces cuando distinguió luz al final del túnel. Más concretamente más allá de la siguiente curva, una intensa claridad que moría al tratar de reflejarse en las negras paredes. Para evitar deslumbrarse, adoptó la visión normal momentos antes de afrontar la luminosidad del otro lado. Aún así tuvo que parpadear un par de veces antes de que sus retinas se acomodaran al cambio. Más le hubiese valido haber quedado cegado, porque lo que allí descubrió fue sobrecogedor.

Su mente sufrió un colapso al intentar comprender lo que captaban sus ojos.

Cómo aprehender un espacio que trascendía cualquier límite imaginable.

Cómo tolerar una aglomeración tan absoluta de individuos vagando privados de juicio.

Cómo interpretar que el rítmico retumbar procediera de aquellos absurdos arcos de luces prismáticas que no cesaban de regurgitar ingentes cantidades de más seres venidos de ninguna parte.

Y cómo impedir que la locura se apoderase de su mente, cuando a esos mismos individuos carentes de voluntad, a cientos, a miles, a decenas y cientos de miles, se les conducía hasta monstruosos artilugios cristalinos que los engullía, trituraba y digería ante sus indefensos ojos.

Un brusco tirón lo obligó a girarse, privándolo de tan fatídica visión. De forma inconsciente trató de liberarse para seguir mirando, mas fue abofeteado, una y otra vez, a la par que una insistente voz trataba de llegar a su torturada mente. Lo derribaron y cayó de espaldas contra el suelo. Un cuerpo se abalanzó sobre él y lo inmovilizó con su peso, mientras era cogido por la pechera y zarandeado con violencia. Ante aquel súbito castigo, una chispa se inflamó en su cerebro y su voluntad pugnó por recobrar el control y hacer frente a la amenaza.

Kylan era más fuerte y corpulento, por lo que forcejeó hasta zafarse de la presa del asaltante. Las tornas cambiaron y ahora fue el mestizo quien se impuso. Inmovilizado su agresor, que aún se debatía pese a haber sido dominado, fue entonces cuando aquello que veían sus ojos cobró sentido en su cerebro.

Bajo él descubrió a una mujer que lo observaba con asustada desesperación, embadurnada de aquel ceniciento polvo de los pies a la cabeza. Necesitó unos segundos más para comprender que no sólo escuchaba el monótono retumbar de la pesadilla que se extendía más allá, sino que otros sonidos llegaban a sus oídos, sonidos articulados que asemejaban palabras, que, poco a poco, fueron cobrando significado para él.

Ella le hablaba.

—¿Quién eres? —interrogó Kylan con urgencia—. ¿Dónde estamos? ¿Qué es este sitio?

—¡Suéltame! —demandó ella.

—¡Responde! ¿Qué sucede aquí?

—¡Me haces daño!

Aquellas palabras templaron los ánimos del mestizo que, con mucho cuidado y a la espera de cualquier posible reacción adversa, fue aflojando su presa sobre las muñecas de la mujer y quitándose de encima. Ella fue calmando su respiración, a pesar de no perder ojo de los pausados movimientos del mestizo, hasta que se vio liberada y se apartó a un lado, agazapada, masajeándose las doloridas articulaciones.

—Lo siento —se disculpó Kylan—. Pero fuiste tú quien me atacó.

—Claro que lo hice, vi cómo mirabas… eso. Creí que sería tarde ya y habrías enloquecido. Tenía que hacer algo para que reaccionaras —alegó ella, aún expectante.

—Supongo que… gracias —dijo el mestizo tras unos instantes de reflexión.

—Olvídalo.

Cumplido aquel breve intercambio de palabras, la situación adquirió cierto aspecto de calma. Quizá no de calma, pero sí exento de abierta hostilidad. La mujer permaneció en cuclillas mientras observaba al mestizo, curiosa. Por su parte, Kylan optó por sentarse sobre el piso e intentó poner orden en su cabeza.

—Aunque quiera, no puedo olvidar lo que he visto —gimoteó llevándose las manos a las sienes—, es como tener mil cuchillas de metal chirriando en mi cerebro. ¡Por todos los infiernos! ¿Qué…?

—Tú lo has dicho —le interrumpió ella—. Los mismísimos infiernos. Allí es donde estamos.

—¿Pero cómo…?

—No sé tú, pero yo lo último que recuerdo antes de llegar aquí es que iban a matarme. Supongo que aquel malnacido lo consiguió.

—Yo… —Kylan guardó silencio, tratando de hacer memoria. Dyreah, el hykar, los demonios, aquella explosión cegadora… Negarlo sería absurdo—. Yo… también tuve que morir.

—Pues estemos muertos o no, sea esto el infierno o el maldito delirio de una deidad enferma, el caso es que estamos aquí, y no pienso acabar como esos de ahí abajo. —Se detuvo para mirarlo fijamente—. ¿Estás conmigo?

—¿Tengo más opciones? —exhaló él con un hilo de histerismo en la voz. Respiró hondo y trató de serenarse—. Estoy contigo.

—Aún no me has dicho cómo te llamas.

Kylanfein había seguido los pasos de la joven desde que se alejaran de la perturbadora visión a lo largo de los interminables túneles que se extendían como una gigantesca telaraña bajo las ruinas de la ciudad.

Para su tranquilidad mental, la intensidad del rítmico golpeteo había ido menguando hasta desaparecer a medida que aumentaban la distancia. Pero su memoria aún le torturaba con incongruentes imágenes fracturadas que hacían mella en su vulnerable subconsciente. Había resultado más fácil confiar en la mujer, dejarse llevar por su firme resolución y permitir que una neblina protectora nublara sus pensamientos. El monótono entorno facilitaba abstraerse de la realidad.

—¿El que tenía cuando estaba viva?

—Supongo que sí —dudó el mestizo.

—Ysara, aunque tampoco es que ahora tenga otro.

—Yo me llamo Kylanfein —se presentó—. Kylan.

Ella no pareció darle demasiada importancia a aquel gesto de cortesía.

—Yo… Me está costando mucho aceptar… esto —titubeó—. Aún me resisto a creer que… Ya sabes.

—Ajá.

—En cambio, tú, pareces haberlo aceptado perfectamente.

—Tú acabas de llegar —sentenció ella—. Cuando lleves aquí el mismo tiempo que yo, también terminarás por hacerlo.

—Espera —reaccionó Kylan, deteniendo sus pasos—. ¿Qué significa eso? ¿Cuánto hace que estás aquí?

—Cuando andabas por ahí arriba, ¿viste algún sol? ¿Alguna estrella? ¿Algo que te permitiera diferenciar el día de la noche? No. Sólo las nubes, esas malditas nubes, arrastradas por la fuerza de un huracán, aunque no notes el menor soplo de viento en el rostro. ¿Cómo quieres que sepa cuánto llevo aquí? —recriminó Ysara dando rienda suelta a su furia, aunque el sentimiento al punto se mudó en melancólico hastío—. Sólo sé que mucho. Demasiado.

—Comprendo.

Kylan se sentía torpe tratando de mantener una conversación con aquella esquiva desconocida, pero si en verdad llevaba tanto tiempo por aquellos lares, le convenía en gran medida averiguar cómo se las había ingeniado la joven para sobrevivir.

—Y, ¿cómo haces para alimentarte? —continuó—. No he visto plantas ni animales desde que llegué.

—Porque no los hay —replicó Ysara.

—¿Entonces…?

—Tampoco tendrás hambre. Ni sed. Ni siquiera te agotarás ni querrás dormir —explicó con acritud—. Esas cosas déjaselas a los vivos.

—Si no tenemos que preocuparnos por sobrevivir, ¿a qué te has dedicado durante todo este tiempo?

—A estarme callada y escuchar. —Su mirada recorrió el entorno a su alrededor—. Nunca sabes que están ahí hasta que se te echan encima.

Kylan frunció el ceño, confuso.

—Que no tengamos que comer no significa que estemos a salvo —explicó Ysara al leer con acierto las impresiones que surcaron el rostro de su compañero—. Ellos recorren estos túneles en busca de fugitivos.

—¿Me estás diciendo que podría haber depredadores acechándonos? —exclamó el mestizo, que echó mano a sus armas en un acto reflejo.

—Dudo que esas espadas tuyas sirviesen de algo contra ellos. Y depredadores o no, lo que sí sé es que como den contigo olvida toda esperanza. Te arrastrarán hasta ese sitio para que termines como los otros.

—A mí no me cogerán —aseveró Kylanfein, convencido.

—Ya… eso dijo el último —comentó ella, obviando relatar el final de aquella historia.

—Así que ha habido otros.

—Unos pocos, no más que los dedos de mis manos. Todos terminan bajando, antes o después. A algunos los vi enloquecer y fueron atrapados y ejecutados. De otros sólo pude escuchar sus gritos. Y los demás… no fueron lo suficiente rápidos. —Guardó unos instantes de silencio antes de continuar—. Imagino que habrá más, pero este lugar es inmenso. Que vinieras hacia donde yo estaba fue toda una casualidad.

—En realidad no lo fue tanto —admitió el mestizo—. Seguía tu rastro.

Ysara entrecerró los ojos y pasó a observarlo con evidente suspicacia.

—Estaba perdido —se justificó él, a la defensiva—. No sabía qué hacer ni a dónde ir. Fue entonces cuando descubrí tus huellas.

—Menuda vista la tuya —señaló Ysara, sarcástica.

Por algún extraño motivo, no quiso dar a conocer el alcance de sus habilidades.

—Soy un buen explorador —declaró, encogiéndose de hombros.

—Seguro que sí.

—¿De dónde eres?

Desde que Kylan comentara que había seguido los pasos de Ysara hasta dar con ella, ésta se había encerrado en un receloso mutismo fruto de la desconfianza. Quizá hubiese muerto por robar a quien no debía, pero no había llegado a ser quien era fiándose del primero que se cruzaba en su camino. Además, este semielfo parecía demasiado blando. Cierto que se le veía un jovenzuelo todavía, y guapo. Pero ella seguro que no era muchos años mayor que él, y en cambio había afrontado y superado los rigores de un tipo de vida que este mestizo no podría ni soñar en sus peores pesadillas.

Pero ahí estaba, con su mirada amable, sus gestos suaves y una dulce sonrisa queriendo aflorar continuamente a sus labios. ¿Cómo había llegado hasta allí? ¿Cómo había sobrevivido sin ser capturado hasta dar con ella? ¿Quién le enviaba?

—Crecí en Xolah, si eso es lo que preguntas —fue la agria respuesta de Ysara.

—No… Bueno, sí —dudó Kylan—. Yo nací en Alantea.

—¿Y eso dónde diablos está?

—Muy al norte de donde tú dices, más allá de los Grandes Bosques, en poniente, cerca de donde comienzan los mares de hielo.

—Pues ya ves, da igual donde la palmes —resolvió ella—. Todos terminamos en el mismo sitio.

—La verdad —añadió Kylan—, es que me hallaba en Adanta cuando… ocurrió.

—Pues menudo viaje hiciste sólo para morir.

—Créeme si te digo que morir no fue el motivo que me condujo hasta allí.

—Ya, supongo que no.

De nuevo el silencio se alzó como un muro entre los dos errantes en aquella tierra marchita. No obstante, Kylanfein no estaba dispuesto a rendirse.

—De haber sabido que te iba a afectar así no hubiese dicho nada —señaló.

—Claro —se mofó la mujer—. Mucho mejor ocultar tus intenciones.

—¿Mis intenciones?

—Ahora no te hagas el tonto conmigo —advirtió Ysara—. Sé muy bien por qué estás aquí, y si todavía no he acabado contigo es porque no sé lo que pretendes de mí.

El semielfo de la sombra alzó las manos desnudas, con la intención de despejar las dudas que albergaba la mujer sobre su inocencia.

—Ysara, ya te he contado qué pasó cuando llegué aquí, todo cuanto me sucedió hasta que di contigo.

—Una historia muy bien hilada —reconoció ella—, así como exponerte a eso sabiendo que yo estaba cerca, para obligarme a que te salvara. Muy bonito todo, pero no me convence.

—Pues me creas o no, es la verdad —alegó Kylan cruzándose de brazos, algo molesto—. Más no puedo hacer para convencerte. ¿Qué quieres, mis armas? Aquí las tienes. Si no me sirvieron cuando estaba vivo, menos me van a servir ahora.

—Te lo reconozco, eres bueno —aplaudió la mujer, que sonriendo se detuvo para plantarle cara y señalarle con el dedo—. Muy bueno, casi consigues que te crea.

—¿Sabes? Haz lo que quieras. Me da igual.

Kylan reemprendió la marcha. Ysara, a regañadientes, le siguió.

—Pensaba que no confiabas en mí.

—Que no confíe no significa que tengamos que ir cada uno por su lado —se justificó ella—. Así puedo tenerte vigilado.

—Como gustes —aceptó Kylan—. Después de todo, te debo la vida… o lo que sea esto.

—Muy oportuno que lo saques a colación para despertar mis simpatías —porfió Ysara, sin dar su brazo a torcer.

—Ysara. —El semielfo se giró de pronto y ella dio un súbito salto atrás. Se mantuvo agazapada y en posición de alerta ante un posible ataque—. Por favor… Te lo ruego, no hagas eso, no quiero hacerte daño.

—¡Ja! Dijo el lobo antes de cerrar sus fauces alrededor del cuello de la liebre.

Kylan intentó acercarse, pero a cada paso que daba ella retrocedía otro, en igual o mayor medida.

—¡Para! ¡Detente! —chilló Ysara con el rostro desencajado por la angustia.

—Está bien, está bien —repuso él en tono conciliador—. Ya estoy quieto, ¿lo ves? Ya no me acerco. Ignoro si se debe a que llevas demasiado tiempo en este extraño lugar, sola, pero te estás dejando llevar por la paranoia…

—¡Maldita sea! ¡Calla de una vez! —exhaló ella ahogando la voz y con los ojos a punto de escaparse de sus órbitas—. ¡Escucha!

Kylan tuvo que hacer alarde de toda su fuerza de voluntad para reprimir una dura réplica ante lo que creía que era un nuevo arranque de locura. Sin embargo… No tan profundo como el débil eco que aún retumbaba de fondo en su oído, pero un agudo zumbido fue abriéndose paso a su percepción.

—¿Pero qué…? —preguntó, confundido.

—¡Corre! —exclamó la mujer, dando buen ejemplo de su consejo y escapando a la carrera.

Kylan volvió la cabeza en dirección al origen del sonido. No distinguía la forma, o al menos no se correspondía con nada que sus ojos hubieran visto con anterioridad, mas sin duda algo se aproximaba por el túnel. Y lo hacía a gran velocidad.

Alertado por la fulminante reacción de la joven, cuya figura ya se perdía por el lado opuesto del corredor, el semihykar corrió a su vez, sin detenerse a pensar si al fin y al cabo ella no estaría tan loca, sino obedeciendo únicamente a sus propios instintos, que lo urgían a alejarse de lo que fuera aquello tan rápido como sus piernas se lo permitiesen.

A punto estuvo de pasar por alto el desvío tomado por Ysara, que ahora se esforzaba por ascender por una irregular montaña de cascotes, ayudándose de las manos para trepar. Sí, sin duda, aquel era el mismo montículo por el que él había descendido al complejo subterráneo.

Aunque durante la carrera le había ido ganando terreno, ella era ahora la que comenzaba a aventajarle en la ascensión, subiendo con la habilidad de un gato por aquella traicionera pila de escombros que parecía dispuesta a desmoronarse en cualquier instante.

La intensidad del zumbido crecía a sus espaldas, pero volver la cabeza en aquel delicado momento resultaría fatal. Nada había más importante que continuar escalando. Alto. Más alto. Lejos del alcance de lo que fuera que los perseguía.

Una lluvia de cascotes amenazó con golpear la desprotegida cabeza del mestizo. A ésta le siguió el cuerpo de la mujer, que trataba desesperadamente de encontrar un asidero que frenase su fatídica caída. De repente halló el brazo de Kylan, que en un alarde de reflejos logró cogerla por el codo. Sin embargo, el agarre del mestizo era precario. Privado de la sujeción de una mano y con el peso extra de la joven tirando de él, las piedras se deslizaron entre sus dedos, perdió pie y terminó acompañando a Ysara en su atropellado descenso hasta el piso inferior.

No era capaz de recordar en qué momento había despertado.

No sentía dolor, sólo un entumecimiento general, como si se hallase sumergido en el agua. Mas notaba una sólida superficie bajo la espalda, fría, que parecía deslizarse bajo su cuerpo sin apenas fricción.

Se movía. Sin duda aquello sobre lo que yacía se movía, y no quería pensar hacia dónde. Intentó flexionar los brazos, las piernas, alzar la cabeza o abrir los ojos. Todo era inútil. Con la yema de los dedos pudo sentir una membrana adherida a su piel con la suficiente fuerza como para impedir sus movimientos.

Y entonces lo supo.

El grave eco que escuchara desde lo alto lo percibía ahora como pequeñas explosiones, como si una bolsa de aire estallara y crease una corriente de aire caliente que buscara un lugar hacia donde escapar. Y él estaba allí, en medio de todo.

Intentó gritar, sacudirse, rasgar aquello que lo cubría. Se abandonó a la desesperación y lloró cuando creyó que su fin estaba próximo y no podría hacer nada para impedirlo. Sollozó al pensar en su hermana, en su padre, que tanto lo echarían de menos, en su abuelo. Y también lloró al evocar el recuerdo de Dyreah, en lo que juntos podrían haber compartido.

Derramadas las lágrimas y ya dispuesto a afrontar con aplomo el fin que el destino había elegido para él, sufrió un sobresalto cuando sintió la presión de una mano sobre su pecho.

—Resultas de lo más escurridizo, Kylanfein Fae-Thlan —vibró una singular voz en sus oídos—. Si es que en verdad eres él.

Pasados unos breves instantes de desconcierto, Kylan reanudó sus forcejeos, al verse reavivadas sus esperanzas.

—Oh, por supuesto. No puedes hablar ni moverte —pronunció la desconocida—. Permite que le ponga remedio.

Una súbita necesidad de incorporarse y llenar de aire sus pulmones se apoderó de él cuando la mano se retiró y se vio libre de la translúcida cubierta. No obstante, temía lo que contemplarían sus ojos cuando se atreviera a abrirlos. Pero una vez vencido el resquemor inicial, nunca podría haber imaginado que lo primero que vería —y que le haría olvidar todo lo demás— sería el hermoso rostro de una elfa de la sombra. Si apenas momentos después le hubiesen pedido que la describiera, no habría sabido qué contestar. No por lo exquisito de sus rasgos, ni por el resplandor plateado de su mirada. Tampoco lo causaría la esbeltez de su figura o la majestuosidad de las oscuras alas emplumadas que brotaban de su espalda. Sólo hubiera podido contestar que se trataba de una visión celestial, y que estaría dispuesto a hacer cuanto que ella le pidiera.

—Entonces, eres Kylanfein, ¿verdad? Parece que no me equivoqué.

Su melodiosa voz acarició los oídos del maravillado semihykar, que no logró impedir que un suspiro de incondicional adoración escapara de su boca.

—Tengo una misión para ti —anunció—. A cambio te sacaré de aquí.

—¿Me… devolverás la vida?

—Eso mismo te acabo decir —sonrió ella, magnánima.

Ser el único destinatario de tan radiante gesto, hizo que el joven no cupiera en sí de gozo.

—Te serviré fielmente, Anaivih —se postró Kylan ante la diosa.

—Me reconoces —aprobó la deidad, complacida—. Ahora prepárate. Iniciarás el viaje y una vez allí serán aquellos que obran en mi nombre quienes te darán las instrucciones de tu cometido.

Kylan asintió, arrebatado. Sin embargo, al bajar la cabeza reparó en algo y buscó confuso con la mirada en su derredor.

—¿Ysara? ¿Dónde está Ysara? —preguntó, cada vez más angustiado.

—Si te refieres a la humana que recobraron contigo, aún no ha sido procesada. —A Kylan no le gustó en absoluto cómo sonó aquella palabra. Procesada—. ¿Te gustaría que lo evitara?

—¡Sí! —exclamó el semihykar, víctima de la conmoción. Acto seguido bajó la voz y mostró la debida consideración—. Sí, por favor, os lo ruego…

—Bien, decidido, te acompañará en esta misión. Bien visto, quizá hasta resulte útil —decretó Anaivih. A continuación alzó sus oscuras y esbeltas manos para depositarlas sobre los hombros del mestizo. A su contacto, experimentó cómo un estremecedor escalofrío recorría su ser—. Cierra los ojos, Kylan. Tu viaje comienza… Ahora.

—Vamos, despierta ya. No sabes lo que te estás perdiendo.

Aquellas palabras lograron escurrirse en su adormecida consciencia. No guardaban ningún sentido para él, y ni siquiera reconoció la voz de quien las pronunciara en la nebulosa en la que se hallaba inmerso.

Abrió los ojos. Todo resultaba extraño.

El lugar, el aire que respiraba, las personas que lo rodeaban… Tenía la sensación de encontrarse en el interior de una cabaña, sencilla pero acogedora a la vez, tumbado en un jergón. El humo de un fuego enrarecía la atmósfera, pero no le cupo ninguna duda de que aquel fresco aroma que se filtraba desde el exterior era el propio del bosque profundo.

Y sin embargo, aquellas mujeres que lo miraban con fijeza, reflejando distintas emociones en sus afilados semblantes, eran hykars.

De nada serviría ponerse en guardia, presentar batalla o intentar escapar. Estaba desarmado —descubrió que incluso desnudo bajo las sábanas—, y si lo quisiesen muerto, nada les hubiese impedido matarlo mientras aún dormía. Aún al contrario, daba toda la impresión de que habían estado cuidando de él desde que… ¿Desde cuándo?

—¿Qué se siente al estar de regreso en el mundo de los vivos? —insistió la elfa de la sombra más joven, la de la sonrisa descarada.

—Lo siento —se disculpó él, haciendo intención de incorporarse en el lecho—. Debo estar desorientado, pues no consigo recordar quiénes sois, dónde me encuentro, ni qué me ha traído aquí.

—Fue la voluntad de la Dama Oscura la que dictó que regresaras hasta nosotros, joven Kylan —informó una de las mujeres.

—Sí —terció la primera, aproximándose a él. Un intenso brillo rielaba por su mirada—. Y por lo que he sabido, intercediste por mí ante la jefa y me salvaste. Y yo pago mis deudas.

Sin mediar palabra, Kylan se encontró con que la mujer se inclinaba sobre él y robaba un apasionado beso de sus labios. Las otras féminas rebulleron incómodas ante aquella atrevida exhibición, pero tampoco hicieron intención de interrumpirla.

—¿Ysara? —dudó Kylan, una vez ella le permitió recuperar el aliento.

—En carne y hueso —confirmó ella con un pícaro guiño.

—P—pero… si ahora eres… si pareces…

—¿Hykar? Sí, un detalle de última hora por parte de aquí la patrona de estas gentes —comunicó la joven restándole importancia al asunto—. Un precio que gustosa hubiese pagado mil veces con tal de escapar de aquel maldito lugar. Qienk'la vei arun fee! ¡Si ahora hasta sé hablar su lengua!

El mestizo no se hizo partícipe del entusiasmo de su compañera. Aunque su carácter no era de natural desconfiado, todo aquello resultaba demasiado extraño. Aún más, no tenía sentido alguno. Primero fue la despiadada lucha en el interior de la cueva y el dichoso resplandor cegador del Orbe. Luego, la llegada a aquel desquiciado lugar y su posterior captura en vistas a ser procesado. Y por último… esto. Parecía que no hiciese más que despertar de una pesadilla para caer en otra todavía más delirante. Y a aquello había que sumarle la participación de la propia diosa, de Anaivih. Si al menos pudiera contactar con su abuelo… Kyallard entendía de esas cosas. Él mismo había consagrado su vida a las premisas de la Dama Oscura. Su abuelo hubiera sabido qué hacer en aquella absurda situación.

—Anaivih nos advirtió de vuestra llegada —indicó la elfa hykar que hablara antes—, así como del trascendental papel que desempeñaréis en nuestra apurada situación. Mi nombre es Jain'erak, sacerdotisa de Anaivih, al igual que mi hermana aquí presente, Verun'a.

La aludida saludó con un leve cabeceo.

—Os agradezco vuestra… acogida —titubeó el mestizo, sin tenerlas aún todas consigo—. Comprended que las circunstancias que han rodeado a mi, nuestro, retorno son un tanto… insólitas.

—Nos hacemos cargo, Kylanfein, mas habéis sido elegidos por la propia Dama Oscura para llevar a cabo este rescate. Indicad todo cuanto vayáis a necesitar y se os entregará.

Los ahora rojizos ojos de Ysara brillaron codiciosos ante aquella promesa, mas la pronta intervención de Kylan evitó posibles percances.

—¿Habéis dicho rescate? Pues, si no es molestia, antes agradecería que me explicarais la naturaleza de vuestro aprieto. Y también creo que, eh, precisaré algo de ropa… —propuso azorado.

—Ahora mismo te traigo algo que ponerte —se prestó Ysara, que de inmediato se dirigió hacia la puerta. Una ocurrencia en el último instante la hizo volverse antes de salir—. Después de todo por cuanto has pasado, es posible que aún estés débil y necesites ayuda.

Cuando la joven se hubo marchado, la atención de ambas mujeres se centró en el mestizo.

—Los humanos pueden ser tan… —comentó Jain'erak, ya en Ev'Hykari.

—Déjalo estar. Anaivih lo ha decretado así, y así será —zanjó la cuestión su compañera—. Debo suponer que conoces nuestra lengua.

—Sí, señora. —A Kylan le sorprendió la fluidez con la que brotaron aquellas palabras en una lengua que, aunque conocía, apenas había practicado.

—Porque será vital que domines no tan sólo el habla, sino también los gestos e inflexiones propios de un habitante del Inframundo.

—Acabo de despertar y aún es pronto para pronunciarme, pero sospecho que Anaivih ha derramado sobre mí sus dones para que esto no suponga un problema —alegó el mestizo—. Aunque sigo sin saber en qué modo puedo ayudaros.

Ambas sacerdotisas intercambiaron un mirada de entendimiento antes de hablar.

—Huelga explicar la importancia que tiene nuestra labor redentora para los elfos de la sombra sometidos al yugo de Maevaen. Es la Dama Oscura quien vela por las almas de aquellos que sufren su tiranía y desean disfrutar de una existencia más acogedora aquí en la Luz. Tu herencia mestiza —señaló Verun'a intencionadamente— demuestra que tus antepasados alcanzaron este privilegio. De otro modo, de haber nacido en Hyneth, Shak'rynn o cualquier otra de las naciones hykar que aún permanecen bajo el nefasto auspicio de Maevaen, se te hubiera sacrificado nada más nacer.

—Lo sé.

—Su sagrada labor debe continuar —continuó—. Y allí donde un atisbo de luz surja de entre las sombras debemos llegar para avivar su fe y evitar que se extinga.

—Hemos sabido —intervino Jain'erak— que una de las Altas Devotas de Maevaen en Shak'rynn no es lo que parece. La pureza de nuestra Señora ha rozado su corazón y le ha abierto los ojos al depravado entorno en el que se haya inmersa. Ha renegado de sus votos y ha abrazado nuestra causa, en secreto, obligada a enmascarar su fe ante el temor a ser descubierta y sacrificada como ejemplo para sus congéneres. Es necesario sacarla de la ciudad antes de que la menor sospecha recaiga sobre su persona.

—Un momento, por favor —interrumpió Kylanfein—. Estaré equivocado, pero tengo la sensación de que pretendéis que me infiltre en una ciudad hykar y secuestre a una Alta Devota de su templo. Corregidme, os lo ruego.

—Tú cometido es rescatarla —corrigió Verun'a—. No se trata de ningún secuestro.

—Pero… ¡Es una locura! ¿Cómo lograré meterme en la ciudad sin ser descubierto?

—Ya hemos pensado en ello —reveló la otra sacerdotisa renegada—. Ysara te proporcionará la coartada que necesitas para acceder al templo de Maevaen.

—¡Me descubrirán nada más ponga un pie allí! —protestó Kylan airadamente—. ¡Al primer vistazo! ¡Soy un mestizo!

Un nuevo intercambio de miradas se produjo entre las dos mujeres.

—Joven Kylan, creemos que hay un detalle del que todavía no te has percatado —indicó Jain'erak al tiempo que le ofrecía un pequeño espejo de mano.

Lo cogió no tanto preocupado como sí confuso. Mas lo que Kylan descubrió en su cristalina superficie superó con creces su capacidad de asombro.

—Ahora también tú eres un elfo de la sombra de sangre pura.

Qué extraño resultaba utilizar un cuerpo distinto al propio.

Con un punto de gravedad más bajo, pero a la vez más ligero, cada paso se convertía en un reto para no caminar dando pequeños saltitos. Ahora comprendía cómo los guerreros hykar podían llegar a ser tan buenos espadachines. Dotados de unos reflejos eléctricos y de unos sentidos casi sobrenaturales, ni la menor variación en el entorno escapaba a su atención. Sus antiguas armas se le antojaron ahora grandes y torpes, por lo que empezó a entrenar con una espada de hoja más corta y liviana y un cuchillo para la otra mano. Lo que perdía en alcance lo compensaba sobradamente en pericia y velocidad. Su singular manera de caminar adoptó pronto una rápida cadencia, más afín a su nueva fisonomía, caracterizada por un sutil deslizamiento de los pies.

Lo curioso de todo aquello resultó que precisamente fue Ysara quien le ayudó durante el tiempo que se prolongó el proceso de adaptación. A ella, aquel cambio no le había supuesto trauma alguno. Mas al contrario, fue como si al fin dispusiera de la herramientas adecuadas para sacar partido a sus cualidades innatas. Se la veía radiante, exhibiendo siempre una amplia sonrisa de dientes blancos como perlas que contrastaba en gran medida con su negra piel. Aunque Kylan echaba de menos el tono verde de sus ojos, que tanto le recordaba a Dyreah.

—¿Ya te han contado el plan? —preguntó divertida Ysara, con un peligroso brillo en la mirada—. ¿Sabes que mi papel será el de una Alta Devota de Maevaen, que marcha a Shak'rynn en sagrada peregrinación, y que tú estarás a mis órdenes como mi guardaespaldas personal?

A Kylan le preocupó el énfasis que puso al pronunciar mis órdenes.

—Esa parece ser la idea —desdeñó él preventivamente—. Pero recuerda, sólo será una actuación, no será real.

—¡Sí, sí! ¡Pero tiene que parecerlo! Nos colaremos en el corazón de una ciudad hykar, ¿crees que podremos permitirnos algún desliz? ¿Una metedura de pata que dé al traste con nuestro engaño?

—Supongo que no —aceptó Kylan tras un suspiro.

—Pues más te vale que comiences a trabajarte el papel cuanto antes —decretó Ysara con firmeza—. ¡Desde ya mismo!

Y así lo hicieron. Intercalaron entrenamientos de combate —Ysara hizo de unos exóticos kukris sus armas predilectas—, caminatas bajo la superficie con guías locales que les enseñaron técnicas rudimentarias de supervivencia en el Inframundo, así como charlas y demostraciones de cómo debían comportarse, siguiendo el protocolo, según su condición social. Todo supervisado por las siempre exigentes sacerdotisas de Anaivih.

—Obediente, pero sumiso —le repetían a Kylan—. Recuerda que eres un elfo de la sombra; no te postras ante nada y ante nadie, salvo que te sea propicio hacerlo o tu vida dependa de ello. En este caso en concreto, será lo segundo.

A Ysara no le suponía problema alguno interpretar su papel de tiránica Alta Devota. Incluso parecía disfrutar atormentando al bueno de Kylan.

En cierta ocasión la humana reconvertida a hykar lo espoleó hasta rebasar la delgada línea que guardaba la paciencia del mestizo. Al final, Kylan logró sofrenar su estallido de furia —no podía ser de otro modo, considerando de quién se trataba—, mas algo llegó a atisbar Ysara en sus ojos, que contuvo de inmediato su lengua y retrocedió un paso a la defensiva.

—¡Eso es! —gritó Verun'a, que se acercó con apresurados pasos hacia donde se hallaba el alterado joven—. ¡Esa mirada en los ojos! ¡Ese gesto en el rostro! Esa debe ser tu muda reacción de rebelión ante el sometimiento que las devotas de Maevaen ejerzan sobre ti. Si eres un guerrero, un verdadero guardián de la vida de esta mujer, cualquier otra actitud por tu parte será considerada sospechosa. Y se te vigilará.

No sería hasta bastante más tarde, templados ya los ánimos, que ambos actores de esta mortífera comedia se encontraran a solas. Fue Ysara quien quebró el tenso silencio.

—¡Está bien! —saltó—. ¡Se me fue la mano! ¡Pero tampoco creo que sea para tanto! A fin de cuentas, hasta te sirvió de algo.

Kylan gruñó entre dientes, pero no llegó a responder.

—¡No seas así! ¡Vamos! —insistió ella animosa, alcanzando a su compañero y apoyándose contra su hombro—. Seguro que puedo compensarte de algún modo. Según me han dicho, es práctica habitual entre sacerdotisas y guardaespaldas aliviar la tensión juntos de vez en cuando…

Kylan rebulló incómodo, tratando en vano de crear distancia entre ellos.

—Ysara…

—Seguro que te puedo enseñar un par de cosas…

—¡Ysara, no! —Su súbita negativa sorprendió a la mujer, concediéndole la oportunidad de apartarse unos pasos de ella—. No es por ti, créeme. Pero debes comprender que no puedo, que hay alguien…

—¿Sí? ¿Dónde? —cuestionó Ysara, haciendo la pantomima de mirar a su alrededor—. Porque yo no veo a nadie aquí. Nadie más que tú y yo. Solos.

—Por favor —Kylan alzó las manos a modo de barrera ante la nueva tentativa de acercarse por parte de la joven—. Estoy dispuesto a cumplir con todo este engaño y rescatar a la renegada, pero no me pidáis más. Tan sólo dejadme tranquilo…

Dicho esto, se marchó con la cabeza gacha y gesto apesadumbrado, ante el estupefacto desconcierto de Ysara.

Y llegó el día de la partida.

Sin gran ceremonia, los dos falsos hykars penetraron en la cueva subterránea que les había servido para aclimatarse a la vida en el subsuelo. Buena parte de los pobladores de Neya acudió para despedirlos, pues no había que olvidar que partían hacia aquella misión como sagrados instrumentos de la voluntad de Anaivih.

También estuvieron presentes las dos sacerdotisas, quizá no completamente seguras del resultado de aquella intrincada empresa, pero fieles en la inquebrantable devoción a su diosa.

Apenas se cruzaron palabras; no quedaba nada más que decir.

Con un mudo asentimiento, los dos jóvenes emprendieron aquella ruta que les supondría varias jornadas de camino antes de arribar a dominios hykar. Y deberían hacerla solos; cualquier interferencia por parte de los renegados podría ocasionarles la ruina.

—Ve delante, guardián —ordenó Ys'sarak, Alta Devota de Maevaen.

—Sí, señora —contestó con fiereza Kyontar, encabezando la marcha.

La aprendiza

En el interior de la habitación, las dos mujeres mantenían un acalorado debate.

—Esto sí que no lo entiendo —increpó Kieve a la par que adoptaba una actitud defensiva—. ¿Qué pretendes, bendecirme ante tu dios?

Kieve exponía sus protestas mientras Seryne, en pie tras ella, imponía las manos sobre la cabeza de la mestiza.

—Hum… No exactamente —respondió la otra, sin intención alguna de alterar sus intenciones—. Entiéndelo mejor como un acto de purificación.

—¿Ahora resulta que me han poseído los demonios?

¿Lo dudaste alguna vez?

Kieve respondió a la inoportuna intervención de ella con un gruñido.

—No confundas purificación con exorcismo —procedió a explicar la elfa, haciendo gala de su natural paciencia—. No he visto evidencia que me lleve a pensar que necesites de lo segundo.

Quizá debieras mirar mejor, zorra.

—¿Y en qué radica la diferencia? —insistió Kieve, haciendo oídos sordos a los corrosivos comentarios que repicaban en su cabeza.

—Considera la purificación como una mera cuestión de higiene. Míralo de este modo. Tras una dura jornada en el campo, trabajando la tierra y cuidando de los animales, llegas a casa y… —El modo en que la semihykar la miraba la obligó a cambiar de inmediato el contexto de su explicación—. Lo intentaré de nuevo. Has pasado el día en la biblioteca, consultando viejos grimorios, desvelando los secretos encerrados entre sus enmohecidas hojas, y regresas a casa, dispuesta a poner en práctica lo aprendido. ¿Qué es lo primero que haces antes de acometer esta sensible tarea?

—Asearme y ponerme ropa cómoda —respondió ésta—. Quizá picotear algo, según ande de apetito.

—¿Y después?

—Realizar los necesarios rituales preparatorios antes de acceder a las hebras del ivaum.

—Y dichos rituales, ¿qué fin persiguen? —insistió Seryne.

Kieve continuó la explicación con el mismo talante que se le ofrece al alumno díscolo cuyas reiterativas preguntas rayan lo obvio.

—Pues —suspiró—, principalmente, neutralizar todo residuo arcano latente en mi interior que pueda interferir en mis hechizos, además de predisponerme para recibir los vientos de la magia.

—Ahí lo tienes. Este mismo acto que con tan desproporcionada vehemencia rehuyes cumple exactamente el mismo cometido. ¿Cómo manejar el más fino y precioso tejido con las manos sucias?

—Siendo así… lo acepto.

Seryne esbozó una media sonrisa, pero nada añadió. Canturreó una letanía para sí, con los ojos cerrados, concentrada, manteniendo las manos sobre la cabeza de la joven. Lo siguiente que hizo fue trazar signos con los dedos en su frente, para después deslizar las manos hasta sus hombros y luego apartarlas, como quien sacude algo nocivo y trata de apartarlo lejos de sí.

—Aunque todavía no entiendo qué puedes necesitar limpiar en mí —prosiguió la mestiza, incapaz de ahogar sus dudas cuando algo escapaba a su más inmediata comprensión—. Observo mis rituales con suma atención en todos y cada uno de sus detalles. Me extrañaría haber cometido algún desliz.

—De tus prácticas arcanas nada te puedo decir, puesto que no soy maga —contestó la elfa sin interrumpir su labor y exhalando algún ocasional suspiro—. Pero sí te puedo asegurar que, aunque de forma bastante leve, llevabas oscuridad encima que resultaba conveniente limpiar.

—¿Oscuridad encima? —preguntó, rebuscando con la mirada por la habitación—. No he visto ninguna sombra a mi alrededor.

Acércate al espejo, hace mucho que no nos vemos las caras.

—No me refiero a ese tipo de oscuridad. ¿Recuerdas cuando te hablé de la llama de una vela y la irresistible atracción que ésta ejercía sobre las polillas? —evocó Seryne—. Pues cada vez que una de estas sombras te toca, logra nublar tus pensamientos, por poco que sea. Deja una huella en ti, una mácula, que aumentará o disminuirá a tenor de tus postreras acciones. Si te dejas llevar por su influencia, le proporcionarás alimento para nutrirse y hacerse cada vez más fuerte, incrementando su dominio sobre ti.

—Pero si dices que esos influjos son tan sutiles…

—De ahí que logren prosperar —señaló—. Si tú eres una persona cabal, de firmes principios, y de pronto te ves acometiendo una locura, reaccionarás de inmediato y le pondrás fin. Seguro que procurarás que no vuelva a suceder —Kieve asintió—. En cambio, cuando la presión es tan nimia, su efecto se contempla en un mal gesto, una palabra dañina que no viene a colación, pensamientos tortuosos o involuntario egoísmo. No le das importancia y lo dejas estar.

Esa es la diferencia. Yo no te presiono, me limito a expresar tus verdaderos sentimientos.

—Entiendo —pronunció. Un gesto de rabia cruzó su rostro—. ¿Y yo tenía de eso? ¿Había sucios parásitos incubando dentro de mí?

—Tranquila, ya no. He terminado —indicó la elfa, que se alejó de la mestiza y buscó asiento en la silla. Daba la impresión de mostrarse fatigada.

Kieve se sacudió los hombros, inquieta, como si se hubiese quitado un repugnante bicho de encima y tratara de cerciorarse de que ya no se encontraba allí.

—¿Y ahora? ¿Debería sentirme diferente? Porque no es así.

¿Verdad que no?

—En tu caso, era tan poca la oscuridad que portabas, que apenas deberías apreciar nada —explicó Seryne—. Más adelante verás que personas que sufren súbitos cambios de humor o arranques de violencia sin causa ni motivo están anegados de oscuridad. Incluso te darás cuenta de que otros que cojean o sufren dolencias diversas están aquejados del mismo mal.

—¿Hasta tal punto puede afectar? —inquirió Kieve, alarmada.

—Hasta donde tú permitas que lo haga. Si te abandonas y dejas que tome las riendas de tu vida, acabará destruyéndote.

No lo permitas. No quiero competencia; quiero que sólo tengas oídos para mí.

—Tal y como lo planteas, la gente tendría que estar cayendo como moscas —continuó con la conversación, en un intento de ignorar a su perenne invitada.

Seryne alzó la mano para apartarse el largo cabello del rostro. Sus delicados rasgos exhibían una grave melancolía.

—Caen más de los que deberían, pero menos de los que puedas pensar —anunció—. Date cuenta que son muchos los que se cobijan bajo el protector manto de la fe. Otros son tan obstinados y están tan afincados en el mundo material, que en cierto modo quedan inmunizados a este influjo. Y luego están las buenas personas, aquellas que pese a no ser inmunes, luchan consciente o inconscientemente para que la oscuridad no asole sus corazones, día tras día.

—He captado el sonsonete en tus palabras y no pienso darme por aludida —replicó Kieve con sequedad—. No me considero una buena persona.

Unidas en cuerpo y alma.

—Por supuesto que no, nunca me atrevería a afirmar tal cosa —se burló la otra.

—Lo digo en serio.

—Qué duda cabe —terció Seryne sin permitir que la mestiza se afianzara en sus afirmaciones—, teniendo en cuenta el modo en que usas tus habilidades para atemorizar y extorsionar a tus semejantes; la inagotable codicia que te consume y te impulsa a rodearte de lujos y riquezas; la inextinguible crueldad que demuestras en cada una de tus acciones.

Kieve rebulló en su asiento, incómoda por los derroteros que estaba tomando la conversación.

—No ser así no me convierte en un dechado de bondades —alegó—. Podría hacer mucho más de lo que hago.

—Eso es cierto. Todos podríamos hacer mucho más de lo que hacemos, pero dime cuántas veces has negado tu ayuda a quien la necesitaba.

—No sabría decirte, suelo estar tan centrada en mis propios asuntos que no presto demasiada atención a cuanto me rodea —comentó encogiéndose de hombros.

Se agradece que me reserves un lugar tan preferente en tus pensamientos.

—Es decir, que ignoraste a tu hermano cuando te necesitó.

—No, pero es distinto…

—Y me irás a decir que, si descubres a otra partida raigan asaltando la granja de uno de tus vecinos, pasarás de largo o te cruzarás de brazos y disfrutarás contemplando su asesinato sin mover un dedo para evitarlo.

Quizá incluso participar de tan apetecible orgía de sangre. Lo más divertido es recrearse con los heridos, ¡ni siquiera tratan de defenderse!

—¡Claro que no! Mas aún así…

—No seré yo quien niegue lo acertado de ser piadoso, elevar a menudo tus plegarias a los dioses por los dones que te han concedido, participar en obras caritativas de auxilio para los más desafortunados y convertirte en un modelo a imitar para tus semejantes. —Todo esto lo pronunció Seryne sin alzar la mirada del suelo, algo perdida en sus propias cavilaciones. Sin embargo cuando continuó lo hizo clavando sus ojos azules en los de la mestiza—. Pero lo que importa, lo que de verdad importa, es estar ahí cuando se te necesita y no hay nadie más que pueda ocupar tu lugar. Ese momento quizá no suceda más que una vez a lo largo de tu vida. Pero cómo actúes, la decisión que tomes, cambiará tu destino.

Ambas guardaron silencio durante unos instantes, cada cual valorando el sentido de aquellas palabras desde su propio punto de vista y experiencia. Kieve optó por guardarlas en un rincón de su memoria para volver a recapacitar sobre ellas más tarde, cuando se encontrara a solas.

—No sé qué opinaría la dama Caynar de lo que acabas de decir —advirtió la mestiza.

—Lo censuraría y de algún modo me castigaría a causa de mis ideas —confirmó Seryne. Por el tono de su voz lejos parecía la posibilidad de querer retractarse.

—Me vas a perdonar por lo que voy a decir…

—Por favor, adelante.

Kieve tomó aire y se acomodó en la silla antes de dar rienda suelta a su lengua.

—No entiendo que me digas esto con tal convencimiento cuando ni hace apenas unos minutos ponías tus manos sobre mí. Y rezabas.

—No te equivoques —refrenó la elfa—. Mis plegarias no iban dirigidas a Alaethar, ni a Anaivih. Aún menos a Maevaen, que tal posibilidad no te inquiete.

—¿Entonces? ¿Iban destinadas a ese solitario dios de los humanos?

—Tampoco a él, aunque admito que despierta mi curiosidad.

—Pues desconozco los dioses a los que rezan los raigans y los casi desaparecidos thogûns —informó la otra, que se cruzó de brazos en un particular gesto que daba muestra de su confusión—. Me dejas sin opciones.

Me tienes a mí. Adórame, conviérteme en tu diosa y llegarás tan alto y tan lejos como nunca nadie lo hizo antes.

—¿Y por qué tendría que ser para alguno de ellos? —se defendió Seryne alzando la voz—. ¿Por qué debo adorar a una figura erigida por ninguna de las razas que pueblan este mundo? ¿Por qué no puedo apelar a la bondad misma, a todo lo honesto y puro que nos rodea? Si precisas darle un nombre para dirigirte a él, hazlo. Si para sentirlo afín a ti has de dotarle de cabeza, brazos y piernas, no te reprimas. Pero le llames como le llames, y le otorgues la forma que imagines en tu mente, no dejará de ser lo que es ni te escuchará con menor o mayor atención.

—Y que luego critiquen mis ideas por reaccionarias y contrarias a la tradición… —ironizó la semielfa de la sombra.

Seryne se limitó a sonreír.

—Ni hemos empezado y ya me has dado mucho en qué pensar —concedió Kieve—. Pero te lo advierto: esto no es algo que vaya a ocurrir a menudo.

—Con que haya sucedido una vez, y aunque no vuelva a repetirse, me doy por satisfecha.

—Muy segura te veo, teniendo en cuenta que tu destino se halla en la palma de mi mano.

Kieve entrecerró los ojos para observar a su compañera con fingida malevolencia. Ésta no se dejó amedrentar por el carácter perverso que los rasgos hykar dotaban a su expresión, y respondió con altanería.

—¿Y qué harás? ¿Subyugarme? —se mofó—. ¿Erigir sobre mí las bases de tu corrupto imperio de terror?

—Y no me detendré hasta dominar el mundo —apostilló la mestiza abriendo sus labios en una amplia y socarrona sonrisa.

Tiempo al tiempo, niña. Tiempo al tiempo.

—Buenos días tengáis, Kieveiann, Terror de los Raigans.

La mestiza no necesitó volverse ni alzar la cabeza del libro para reconocer la identidad del intruso que había irrumpido en la santidad de su alojamiento.

—¿No tienes nada mejor qué hacer, u otra a quién molestar, Dushel? —lo increpó sin andarse con medias tintas.

—De ser así no me hallaría en estos momentos aquí, señora mía —declaró el regordete hombrecillo, sin que las invectivas de la mestiza le hicieran perder la sonrisa—. ¿Me permitís que tome asiento? Gracias.

Kieve trató de ignorar su presencia y continuar estudiando las páginas del ajado volumen sobre transmutación que reposaba sobre sus manos, sin éxito. Con un bufido de exasperación, cerró el libro y se encaró con su visitante.

—¿Qué quieres, Dushel?

—Sólo vine para saber de vos —anunció mostrando las palmas abiertas de su mano en señal de inocencia—, preocupado como me sentía por el estado de vuestra salud.

—Pues ya me ves, sigo de una pieza.

—Y por lo que puedo advertir, vuestro firme carácter no ha sufrido merma alguna. —Antes de que ella pudiera replicar, continuó—. ¿Y vuestras facultades?

—Supongo que están bien —dudó la joven—. No he tenido la oportunidad de ponerlas en práctica en todo este tiempo.

—Ajá…

—¿Ajá? —Kieve frunció el ceño—. ¿Cómo que ajá?

Cochinillo, cochinillo… Cuán jugoso resultarías abierto en canal y espetado al crepitante calor de las llamas.

—Cómo decirlo… —Cierto desagrado se dibujó en los blandos rasgos del aspirante a mago—. Circulan rumores que sostienen que la explosión durante el ataque puso de manifiesto vuestra pérdida de control en lo que se refiere a las hebras de poder arcano. Y que tal eventualidad quizá sea… permanente.

Sin parpadear siquiera, la mestiza prendió una esfera flamígera de tono violeta sobre la palma de su mano, para después conducirla hasta la punta de su dedo índice y dibujar con ella llameantes glifos en el aire.

—Me alegra descubrir que tales habladurías eran del todo infundadas y carecían de base alguna en las que apoyarse —aceptó el orondo humano.

No te alegraría tanto descubrir cuánto podría llegar a crecer esa llamita.

Kieve cerró su mano en un puño y extinguió el fuego, dando la exhibición por terminada.

—Aunque siendo así, me sorprende que aún permanezcáis en este lugar. —Dushel miró a su alrededor, esperando encontrar a alguien que pudiera haber escuchado sus palabras—. Y no es que este santuario no rebose majestuosidad y brinde a sus visitantes de divino cobijo para sus almas inmortales. Sin embargo…

—Déjalo —lo interrumpió—. Estamos solos y sé lo que querías decir. Aunque si lo que buscas es nuevo material para alimentar los chismorreos que versan sobre mí…

—¿Cuándo, mi señora? —Dushel pareció ahora ofendido de verás—. ¿Decidme cuándo nada de cuanto hayáis podido confiarme ha salido de mis labios ante auditorio ajeno? ¿Decidme, por favor, en qué momento os he fallado de manera alguna?

—Está bien, está bien —intentó apaciguarlo—. No tengo nada que reprocharte. Lo siento. Pero permanecer aquí me crispa los nervios.

La culpa es tuya, que no dejas que nos divirtamos un poco.

El hombrecillo, más calmado, la animó a continuar.

—La dama Caynar sostiene que, a raíz de la deflagración arcana que desaté, es conveniente que permanezca en observación ante la posibilidad de que me haya dejado alguna secuela.

—Medida que me parece prudente y acertada —ratificó él.

—Y lo sería si tal fuera la auténtica razón de mi forzado cautiverio.

—¿Insinuáis que podrían existir otros motivos?

La expresión de incredulidad que afloró al rostro de Dushel estuvo a la altura de las mejores y más estrafalarias caricaturas de los bufones reales, aunque a Kieve lo que le inspiró, en lugar de lástima o ganas de reír, fue el bosquejo de un plan.

—No lo sé, pero desconfío. Aunque, tal vez tú…

Aquellas palabras no pronunciadas flotaron en el aire de la reducida estancia.

—Sabía que venir me traería complicaciones —se lamentó el hombrecillo, echando mano de un ribeteado pañuelo para secar las inexistentes gotas de sudor de su frente.

—Aún así has venido —zanjó ella—. Así que escucha, esto es lo que necesito que hagas…

—Creo que he hecho nuevos amigos desde que estoy aquí.

Cuando Seryne fue a visitarla aquella fría mañana, Kieveiann la esperaba leyendo un grueso grimorio que Dushel había tenido la gentileza de traerle de la biblioteca. Caynar no se lo había requisado, pero con una condición: que no practicase ritual mágico alguno entre los muros del santuario. La mestiza había aceptado a regañadientes, pero era el único modo de proseguir con sus estudios, aunque fuera sólo de manera teórica.

Seryne echó un vistazo en derredor y frunció el ceño.

—Eso parece. Y aún no estás preparada para ascenderlos con seguridad.

—Si tú lo dices… —puso en duda la semielfa, abandonando el libro a un lado en la cama.

—Lo digo, mas aprovecharé la ocasión para enseñarte algo que te será de utilidad. Sobre todo, porque no puedes estar protegiendo distintos sitios a la vez. Acompáñame a la alacena, por favor.

De la fría estancia ubicada en el piso inferior la elfa cogió un hondo cuenco de barro, una jofaina que después llenaría de agua en la fuente y un saquito de misterioso contenido. Kieve seguía sus evoluciones sin abrir la boca, pero sin perder ojo tampoco. No fue hasta que regresaron a la habitación de la mestiza que ésta dejó de morderse la lengua.

—Si lo de la bolsa es harina, te recuerdo que la dama Caynar me tiene prohibido encender ningún tipo de fuego mágico. Ni siquiera para cocinar.

—Es sal lo que contiene —reveló Seryne—. Y no te preocupes, son tus otras aptitudes las que confío que desarrolles.

—Qué lástima. Me apetecían tortitas.

Seryne continuó con los preparativos. Colocó el cuenco sobre la mesa y lo llenó de agua, sin alcanzar el borde. Después extrajo del saquillo dos puñados de sal y los añadió al recipiente.

—¿Y ahora? —preguntó Kieve con cierta dosis de impaciencia, al no conocer la naturaleza de toda aquella parafernalia.

—Ahora, vamos a consagrar el agua.

—Eso vuelve a sonarme muy eclesiástico… —se quejó la mestiza, frunciendo los labios.

—A ti todo te suena eclesiástico, Kieve —sonrió la elfa—, cuando no religioso o sacramental.

—Por algo será.

—Pues a pesar de todo, consagraremos este agua —proclamó tajante—. Y lo harás tú.

Kieve esbozó una media sonrisa plena de escepticismo.

—¿Acaso nunca has empleado tu magia para imbuir un talismán de propiedades ajenas a su propia naturaleza? —preguntó Seryne.

—Pues da la casualidad de que aún no he decidido explorar ese aspecto de la magia.

—Aún así comprendes su mecánica y el objetivo que persigue.

—Sin duda —afirmó.

—Esto es lo mismo —señaló abarcando el cuenco con las manos—. ¿Recuerdas el ejercicio que te enseñé hace unos pocos días? ¿Aquel en el que te pedía que alcanzaras un plácido estado mental, que imaginaras que de ti brotaban raíces que profundizaban hacia el interior de la tierra, al tiempo que un rayo de luz emergía de tu cabeza y ascendía hasta el cielo?

—Recuerdo cuánto me costó aunar tantos conceptos a la vez —increpó la joven maga.

—Y sin embargo lo conseguiste. Lograste que tu cuerpo se convirtiera en un vínculo que enlazaba el cielo con la tierra, un conducto capaz de canalizar ambas energías.

—La sensación fue muy distinta que cuando trenzo los hilos del ymri —expresó dubitativa—. Me sentí… no sabría describirlo.

«Bien, me sentí bien», pensó para sí la mestiza, aunque se negase a reconocerlo.

—Ahora harás lo mismo —continuó la elfa—, con la diferencia de que, en lugar de limitarte a permitir que la energía circule por tu interior, tratarás de canalizarla a través de tus manos y derramarla hasta el agua de este cuenco.

—Eso creo que puedo hacerlo.

—Y además, deberás pedir permiso para hacer uso de dicha energía. Solicitarás guía para emplearla de la forma debida y después mostrarás el debido agradecimiento por la utilización de tan espléndidos dones.

—Ya sabía yo que esto tenía truco… —farfulló Kieve, manifestando su disconformidad al respecto.

—¿Tan inmenso es el esfuerzo que te supone dar gracias por lo que libremente se te concede?

Ante el leve encrespamiento de Seryne, la semielfa reaccionó enfriando su tono y haciendo gala del aplomo con el que se conducía al ver aproximarse una discusión.

—Cuando alguien me hace un regalo, digo gracias —señaló con aspereza—. También lo digo si alguien me abre la puerta con cortesía o me acercan un libro que esté al otro lado de la mesa, ahorrándome así el esfuerzo de levantarme. ¿Pero aquí? Yo establezco contacto con esas energías y, en teoría, las moldeo para que cumplan un propósito. No encuentro a guardián alguno al que solicitar permiso ni maestro detentador a quien agradecérselo.

—No lo hagas entonces. —La sempiterna sonrisa había desaparecido de los labios de la elfa, que ahora se curvaban en una mueca de disgusto—. Si tu gesto es forzado y no lo sientes de forma sincera, mejor será que no continúes. Ya lo haré yo.

Kieveiann se vio sorprendida por aquella inesperada reacción, incapaz de comprender por qué a Seryne le resultaba tan importante todo aquel asunto del agradecimiento a los seres celestiales que tanto apestaba a culto. Enojada a su vez, no se mostraba dispuesta a morderse la lengua.

—No tienes por qué hacer nada. Si he pasado toda mi vida en compañía y sigo aquí, poco importa que siga igual.

Seryne procedió con la consagración del agua y entonó unas silenciosas plegarias para su singular deidad. Sólo cuando hubo concluido se dirigió a su indómita aprendiza.

—Eres orgullosa, Kieve. Ignoro si es algo natural a tu carácter o se debe a la sangre hykar que corre por tus venas —comenzó, implacable—. No te doblegas ante nada, y si hasta ahora te lo has podido permitir y has conseguido salir airosa, se ha debido a tu incuestionable talento. Quizá esté equivocada y tu petulante actitud no sea más que una barrera defensiva que levantas para protegerte de las pretensiones que los demás albergan hacia ti. Seguro que tú lo sabes mejor que yo. Pero créeme si te digo que existen más caminos que el tú has escogido, y mejores o no, si los recorres podrían convertirte en alguien mucho más valiosa de lo que de otro modo serás nunca.

—¿Has acabado? —inquirió la semielfa cuando hubo concluido el sermón. Sus ojos brillaban rojizos de rabia.

—Sólo por hoy.

Los días siguientes transcurrieron en tensa calma.

Las ardientes brasas que las palabras de Seryne habían inflamado en la mente de la mestiza poco a poco fueron extinguiéndose hasta convertirse en frías ascuas de resentimiento. Durante aquellos días, Kieve no recibió más visita que la de su padre, que acudía a verla con bastante frecuencia, al que tocó padecer su hosco estado de ánimo. Acostumbrado a estos ásperos arranques de humor por parte de su hija, pensó que el causante de dicha rabia no era otro que el confinamiento en aquel lugar, y sopesó la idea de enfrentarse a la dama Caynar para sacar de allí a su hija de inmediato. Mas por otro lado, seguía preocupado por su salud y las secuelas que pudieran haber derivado del estallido arcano… Suspiró y decidió dejar las cosas tal y como estaban. Si en verdad Kieveiann necesitara abandonar el santuario de Alaethar, dudaba que existiese medio alguno que lograra impedirlo.

Así que la mestiza ocupó su tiempo abstraída en la lectura del grueso grimorio y dando cada vez más frecuentes paseos por los patios interiores del reciento, a pesar del hiriente sol que taladraba sus rojizos ojos de hykar.

Refunfuñaba para sí. Recreaba una y otra vez aquella conversación en su cabeza y analizaba sin descanso cómo había tomado aquellos cauces, si debería haber dicho o callado algo, cuánta culpa tenía de que desembocara en aquel brusco desenlace. Considerándose una buena manipuladora de las reacciones ajenas, se sentía en parte responsable del resultado de cada diálogo o acción en la que participaba, aunque se cuidaba mucho de ejercer dicha habilidad de forma nociva para los demás. Una cosa era alentar y otra muy distinta forzar. Aunque cuando conversaba con Seryne dudaba quién inducía a quién.

Para colmo de males, el truco del agua había funcionado.

Las sombras parecían haber renunciado a arracimarse a su alrededor. Y cuando, llevada por la curiosidad, fue a estudiar el recipiente de barro, se sorprendió al descubrir que la sal había formado una sucia telilla en la superficie del agua y que, trepando por las paredes como si hubiese hervido, amenazaba con superar el borde y derramarse.

Ni corta ni perezosa, Kieve había acudido a la alacena y reclamado para sí otro contenedor y el mismo saquillo que tomara la elfa. Ya en su habitación había vertido el agua, la sal y había ubicado el cuenco junto a su semejante. Lo primero que hacía al levantarse y lo último antes de acostarse, incluso en alguna ocasión durante las horas del día, era comprobar el estado de ambos recipientes. Mas siempre hallaba lo mismo: el suyo presentaba las aguas limpias y transparentes, con la sal depositada mansamente al fondo, mientras que en el otro parecía haber entrado en erupción un pequeño volcán.

Ya al tercer día de concienzuda vigilancia se agotó su paciencia. Sin cambiar agua ni sal, trasladó el recipiente que ella preparara a la mesa y sólo entonces se planteó si estaba segura de lo que se proponía hacer. Si la mestiza era conocedora de sus virtudes, también lo era de sus defectos. Respiró hondo. Cerró los ojos y mantuvo las manos sobre el cuenco, igual que días atrás lo hiciera Seryne.

No tuvo que imaginar que sus pies se enraizaban en la tierra, ni que sus sentidos rozaran el cielo. La energía ya estaba ahí, aguardándola, a la espera de la invitación que le permitiera llegar hasta ella e inundar su cuerpo, no de forma invasiva, sino revigorizante como la fresca brisa de la montaña en un tórrido día de verano. Kieve acogió el grato bombeo en su interior y, poco a poco, fue canalizando aquel torrente de claridad hacia sus brazos, sus manos, sus dedos, y de ahí al agua que reposaba debajo.

No hubiera sido capaz de explicar cómo, pero sintió que funcionaba, que lo estaba consiguiendo. Una sensación de calor fue inundando sus manos a medida que más energía fluía hasta ellas, antes de alcanzar el líquido del recipiente.

Ignoraba por cuánto tiempo debía prolongar el proceso, así que tras un generoso lapso decidió ponerle fin. Lo hizo despacio, reconduciendo el flujo de sus manos y poniendo progresivamente dique al abundante caudal que se vertía sobre ella. Al terminar notó que una leve fatiga la embargaba, y tras exhalar un hondo suspiro, una solitaria palabra escapó de sus labios.

«Gracias», nada más dijo.

Y nada menos.

—Vaya, bienvenida de nuevo.

Aunque había pretendido que su saludo a la recién llegada sonara alegre, una involuntaria nota de reproche había enturbiado su amistoso mensaje.

—¿Me has echado de menos? —preguntó Seryne, que sin más dilación se entregó a la tarea de asear el cuarto. Sus rápidos pasos la llevaron a abrir las ventanas para ventilar la viciada atmósfera de la estancia.

—Digamos que me preguntaba dónde te habías metido —tanteó Kieve, en un intento de suavizar sus palabras.

—Entiendo que la dama Caynar decidió que su grado de paciencia en lo que a mi persona se refería había sido superado con holgura —declaró al tiempo que echaba a un lado las mantas de la cama y se disponía a sacudir las arrugadas sábanas—. He estado asistiendo a los aldeanos de un poblado situado varios días al sur de aquí.

—Me alegra saberlo.

Seryne alzó las cejas, no alcanzando a comprender el sentido subyacente en la afirmación de la mestiza, aunque no le concedió mayor importancia y prosiguió con su labor.

—¿Has tenido muchas visitas durante mi ausencia? —se interesó la elfa deteniendo por un momento su actividad y estudiando con renovado interés los confines de la habitación.

—No muchas, como tú misma puedes comprobar —anunció Kieve.

—Así que has aceptado que el agua consagrada resulta útil al fin y al cabo… —dijo la novicia mientras echaba un vistazo al recipiente que reposaba sobre la mesa. Se dibujaron líneas en la tersa piel de su frente al hacer en ella presa la confusión una vez lo hubo examinado con mayor detenimiento—. Aguarda un momento, éste no es el cuenco que yo preparé.

Seryne le dedicó una intensa mirada llena de interrogantes a la otra, buscando corroborar su interpretación de lo sucedido.

—Lo he aceptado.

La elfa guardó silencio. El significado que encerraban aquellas tres palabras era suficiente y ya notaba a Kieve bastante a la defensiva con el tema como para presionarla más. Así que no hizo más que abrir una amplia sonrisa en sus labios y dedicarle un respetuoso cabeceo como muestra de reconocimiento, al que la otra respondió de igual manera.

—La dama Caynar va a tener que castigarme más a menudo —bromeó al final.

Kieve la miró por la rendija de sus ojos entrecerrados y Seryne tuvo que alzar las manos a modo de disculpa y rendición.

—¿Y el recipiente que yo consagré?

—Ahí detrás —señaló la mestiza con un gesto—. Tal y como estaba, no sabía muy bien qué hacer con él. Aún le queda algo de agua.

—Perfecto —expresó satisfecha—. Lo ideal en estos casos es prescindir del recipiente y que no vuelva a ser utilizado. Pero como la dama Caynar nos haría azotar si se enterara de que andamos destrozando la alfarería del santuario, te diré lo que vamos a hacer. Mañana daremos un largo paseo por el bosque y, una vez lejos de la ciudad, devolveremos el agua a la tierra, lavaremos a conciencia el cuenco con arena fina y éstos dos serán los únicos que emplearemos de aquí en adelante. —Olvidándose por un momento de los recipientes, se volvió para observar a su discípula—. ¿Entiendes por qué la sal reaccionó así?

—Tengo mis teorías al respecto —indicó Kieve, aunque se guardó sus suposiciones para sí—. ¿Hubiese ocurrido algo de haberse secado?

—Mejor que no ocurra —acotó Seryne.

—Entendido.

Aclarado el tema, las dos jóvenes se quedaron mirándose mutuamente sin saber muy bien qué hacer o decir. Como una piedra que rodando ladera abajo pierde su inercia al chocar contra un obstáculo, la relación que se había establecido entre ambas necesitaba ahora de un nuevo empuje que le permitiera recobrar su ímpetu anterior.

—Si no estás ocupada, podríamos continuar —propuso con cautela la elfa.

—Si tú no tienes otras obligaciones que atender —aventuró la mestiza—, yo estoy dispuesta.

—No las tengo —mintió Seryne—. Siéntate que te limpie.

Poniendo a buen recaudo sus naturales recelos, Kieve accedió y se prestó a los cuidados de su mentora. El proceso fue el mismo que en anteriores ocasiones: la imposición de manos, la cantinela y aquellos curiosos bostezos que parecían escapar de la elfa cada vez que se sumía en aquel estado de concentración.

—¿Siempre tienes sueño o hasta tal punto te aburro que te dan ganas de dormir?

Seryne sonrió.

—No es sueño. Cuanto te pongo las manos y dejo que la luz purificadora se derrame a través de mí, en cierto sentido la oscuridad que puedas portar es expulsada de tu cuerpo y alcanza el mío. Esos involuntarios bostezos, como tú los llamas, demuestran que lo que a mí está llegando no se queda, sino que es elevado —expresó alzando las manos—. En su momento, también a ti te ocurrirá. Bien, ya está.

Kieve se incorporó para girar la silla y volver a tomar asiento, ahora de cara a Seryne.

—Si no te importa —aventuró comedida—, en lugar de más enseñanzas, preferiría que hablásemos.

—¿Hablar? —cuestionó la otra—. ¿No es acaso lo que solemos hacer?

—No tergiverses mis palabras —rogó acerando el tono—. Sabes lo que quiero decir.

—Bien, pues. —Seryne reclamó una silla para sí y se sentó frente a la mestiza—. ¿Y de qué quieres que hablemos?

Kieve torció la boca en una mueca de fastidio antes de comenzar.

—He estado varios días dándole vueltas a la cabeza… y hay cosas que no me terminan de cuadrar.

La elfa asintió, sin querer interrumpirla.

—Me has hablado de improntas, débiles y fuertes, de esos pedazos de oscuridad que se pegan a las personas y que ensombrecen sus pensamientos. Y me has enseñado cómo estar en guardia y protegerme de todo esto.

—Y aquí llega el pero.

—Pero… —concedió Kieve—, todo esto, si es como me cuentas, me parece demasiado bien orquestado. Demasiado sutil y efectivo para que ocurra de forma accidental. Hay algo que me estás ocultando.

Seryne sonrió, pero no fue un gesto nacido de la satisfacción. Tenía un deje de amargura que a la mestiza no le pasó desapercibido.

—Ya conoces la historia de los dioses, de cómo Alaethar persigue poner orden allí donde Maevaen busca imponer sus malévolos designios. En todas las leyendas existe un héroe honorable y un cruel villano. Toda buena acción tiene su réplica oscura, y viceversa, para que se perpetúe el equilibrio del universo. Como estudiante de lo arcano también sabrás que nada permanece vacío. Si algo se desplaza, otra cosa tratará de ocupar el espacio creado. Que cada movimiento tiene su contrapartida. —Se tomó unos segundos antes de continuar—. Ya te he hablado de la entidad a la que venero, una entidad que no desea nuestra sumisión, nuestro ciego sometimiento a su voluntad, que sólo propugna nuestro bienestar como individuos y con el medio que nos rodea. Y como no podía ser de otra forma, también tiene su contrapartida. Ignoro si se trata de entidades individuales, tanto la una como la otra, o si ambas forman parte de un mismo todo. No importa. El hecho es que si una parte fomenta nuestra iluminación, la otra sólo desea corrompernos. Lo que una crea, la otra lo destruye. Y bien sabemos lo que cuesta construir algo y lo sencillo que resulta echarlo abajo. Estamos en desventaja, aquellos que luchamos en favor de alcanzar positivos fines, pues el Adversario cuenta con la colaboración de hordas de seguidores, voluntarios unos, subyugados otros. Y las sombras son su manifestación en este mundo, marionetas de hilos rotos, entregados ejecutores de sus mandatos.

Kieve asintió, aceptando aquella revelación con aparente naturalidad. No obstante, eran muchos más los pensamientos que, caóticos, revoloteaban por su cabeza.

—¿Qué sucede cuando morimos?

—No es el final —afirmó Seryne—. Al menos no para la mayoría de nosotros. Sólo cuando terminamos de recorrer nuestro camino, cuando ya no nos queda más por aprender, cuando alcanzamos la deseada paz de espíritu que nos eleva por encima de las trivialidades de este mundo, nos reunimos en su Luz y llegamos a formar parte de la creación. En tanto, transitamos una vida tras otra, asimilando importantes lecciones. En ocasiones, también olvidando otras. Morir no es más que nacer a una nueva existencia en un ámbito distinto que te permita llegar a descubrir superiores cotas de sabiduría.

»Sí, me miras y sé lo que estás preguntándome, aquello que tú ya conoces desde que despertaste a esta existencia. Eres vieja, Kieve. Has pasado por este ciclo infinidad de veces y esta experiencia acumulada, aunque no puedas recordarla, pesa como una losa sobre tus hombros. —Aquellas palabras hicieron eco en la mestiza, que por un instante perdió el sustento de su inquebrantable fuerza de voluntad y pareció hundirse en la silla, agotada—. Pero aún no has llegado al final de tu camino, ni en ésta ni en la próxima vida concluirás tu viaje. Debes ser paciente, pues aunque es largo el trayecto que has recorrido, son los últimos peldaños de esta vacilante escalera los que más cuesta ascender.

—Sin haber conocido hasta ahora nada de tu dios, ni todos estos aspectos sobre la vida y la muerte —planteó la joven, sereno su semblante—, algo dentro de mí ya lo sabía. Es como si se avivaran recuerdos que permanecían dormidos en mi interior.

—Y a medida que avances por esta senda de iluminación, más claros te resultarán.

—Esto no está ocurriendo por puro azar —sentenció Kieveiann, levantándose de la silla y dando unos cuantos pasos por la habitación—. Siento que hay demasiadas piezas repartidas por el tablero, y yo soy tan sólo una de ellas. ¿Qué va a suceder? ¿Qué se espera de mí?

—Ten por seguro que de saberlo te lo diría. Sí, al igual que tú estoy convencida de que algo terrible está por suceder. Pero ignoro su naturaleza y el papel que se nos ha otorgado en lo que ha de acontecer. Es por esto que debemos estar dispuestas y que tú has de terminar tu preparación —indicó Seryne con gravedad—. Se nos acaba el tiempo.

Las semanas fueron pasando y los progresos de Kieve en su recién descubierta faceta eran más que sustanciales.

Aquella lección de humildad hizo girar un engranaje en su interior que le permitió, de pronto, adquirir un avanzado dominio de este nuevo arte purificador. Consagrar agua se había convertido en una labor sencilla, hasta rutinaria. Lo siguiente fue limpiar estancias y habitaciones de impregnaciones y sombras. Notaba cómo la Luz la colmaba en todo momento; bastaba con que reparase en ella. Ya no tenía la necesidad de invocarla.

Una sensación de calma se había apoderado de ella. Su virulenta lengua ahora se contenía, aunque aún gozaba de exquisitos momentos de gloria. Una sonrisa alumbraba con mayor asiduidad sus finos labios y sus perspicaces ojos resplandecían de expectación. La elfa no tuvo que volver a ponerle las manos para purificarla; ahora, la influencia de las sombras resbalaba sobre ella como si un manto protector la cubriera.

Impelida a superar sus habilidades, por su cuenta y riesgo decidió comprobar hasta dónde alcanzaban sus nuevas facultades en la forma de incursiones nocturnas por los corredores del santuario.

Seryne le había enseñado que no era necesaria la proximidad de una persona para limpiarla. Imponer las manos era el método más directo y fiable, pero alguien suficientemente preparado podría lograr los mismos resultados sólo con evocar la imagen de esa persona en su mente y volcar sobre ella el bien que quisiera otorgarle.

Fue a raíz de este dato que Kieve experimentó a proyectar su luz interior más allá de donde ella se hallara. A estas alturas, la semielfa ya se conocía al detalle cada recoveco, pasillo y galería de la planta del santuario donde se alojaba. Así que una noche se sentó con las piernas cruzadas sobre la cama, en la misma postura que utilizaba para tejer los hilos arcanos procedentes del ivaum, serenó su mente y se bañó en la refulgente luminosidad que la inundaba, dispuesta a cruzar las paredes de la habitación.

No ella. Su cuerpo permaneció en el mismo lugar sobre el jergón, con los ojos cerrados, pero sus pensamientos habían escapado de aquella estancia y, en una mezcla de remembranza y proyección mental, Kieve recorría ahora los solitarios corredores de piedra en la forma de una brillante explosión de luz.

Las sombras se extinguían al paso de su radiante incandescencia. La oscuridad huía buscando refugio ante esta fuerza purificadora que súbitamente se había desatado entre los muros del santuario consagrado a Alaethar.

Pero aunque los vagabundeos de Kieve, lejos de ser erráticos, en un principio obedecían a una intención únicamente exploratoria, después se encauzaron con rumbo decidido.

Tenía una deuda que saldar.

La confianza había arraigado en su corazón, brindándole una seguridad en sí misma que distaba en gran medida de la vehemente arrogancia con la que antes se conducía. Y amparada por su firme escudo de luz, Kieve se lanzó al encuentro de la poderosa impronta que se alojaba en aquel abandonado corredor.

No le costó dar con ella.

Lo que de inicio imaginó que sería un súbito estallido de luces y sombras, se convirtió en una lucha de voluntades, un pulso por el derecho a ocupar aquel lugar. La mestiza, en su forma de resplandeciente energía sentía cómo era rechazada al contacto con la aceitosa esencia de aquel morador de las tinieblas.

Desde su habitación, Kieve advertía cómo la impía presencia sondeaba sus defensas, en busca de un resquicio por donde colarse y vulnerar la propia alma de la joven.

Sondeó sus recuerdos, sus sentimientos, quiso ampararse en la ira que se acumulaba en la joven, prender la mecha que encendería el polvorín que guardaba la mestiza en su pecho. La obligó a que no sólo recordara cada gesto de desprecio del que había sido objeto a lo largo de su vida a causa de su raza, de su sexo, sino que los volviera a vivir como si hubieran ocurrido por vez primera. Incluso trató de usar la muerte de su madre durante el parto que les dio la vida a ella y a su hermano, del pesar que dicha ausencia había recaído sobre Tsavrak, dos vidas inútiles las de ambos dos, condenados por su naturaleza híbrida a no tener descendencia, mientras que por su causa una criatura hermosa, rebosante de vida y sueños, había abandonado este mundo de forma prematura.

La ira se tornó rabia, furia, aceleró el pulso de Kieve y perló su frente de angustiadas gotas de sudor. Y de pronto, esa avalancha de cólera que amenazaba con hacerla explotar, se convirtió en lástima, en pena por la miserable existencia que aquella criatura estaba obligada a sufrir, día tras día, sin más regocijo que incitar el mal ajeno hasta el fin de los tiempos.

La luminosa esfera dejó de serlo. Alzó los brazos en muda súplica y pronto se encontró de nuevo en su habitación, las cálidas mantas abrazando sus piernas desnudas. Agotada, aunque satisfecha.

Sentía, más que sabía, que su petición había sido atendida.

—Sin duda, teníais razón.

Muy a su pesar, cuando se presentó aquella tarde en su habitación, Kieve reconoció para sí que se había olvidado por completo de Dushel, y de la misión que tiempo atrás le había encomendado. Así que cuando oyó llamar a su puerta y lo vio entrar después, no supo muy bien cómo reaccionar.

Aquel instante de vacilación por parte de la mestiza lo aprovechó el singular aprendiz de mago para avanzar con su exposición.

—Aunque los principales maestros se esfuerzan por aparentar una indiferente calma, he podido constatar que se trata únicamente de pura fachada. Está ocurriendo algo verdaderamente importante, trascendental me atrevería a añadir. Y Alyanthar está envuelto en la trama; si no está tirando de los hilos directamente.

»¡Por todo lo sagrado! ¡La incursión raigan en la que tristemente os convertisteis en protagonista no es la única que se ha dado en nuestras tierras! Pueblos y aldeas saqueados, partidas de caza en paradero desconocido, caravanas de comerciantes que no han alcanzado su destino… ¿Sabéis lo que opino de todo esto? ¡Que los raigans pretenden invadirnos! —Tras el súbito estallido inicial, Dushel trató de recobrar su talante calmado—. Lo que ignoro es cómo pudisteis averiguarlo si permanecíais encerrada entre los muros del santuario.

—No sabía nada de todo cuanto me has contado —admitió ella—. Y cuando te mandé a curiosear, ni siquiera sospechaba que pudiera estar sucediendo nada de semejante magnitud.

—Pues el instinto os funciona a las mil maravillas, mi señora.

—¿Y ha llegado a tus oídos algo de lo que tienen pensado para mí? —quiso saber, aunque le preocupaba conocer la respuesta a su pregunta.

—Me temo que tales intenciones las guardan celosamente —se lamentó.

—Si estalla la guerra no pienso quedarme de brazos cruzados mientras esos malditos raigans asesinan a nuestra gente —expuso Kieve con el rostro tenso—. Tendré que esforzarme al máximo en mis estudios, pero si es necesario me convertiré en una maga de batalla. Sé que puedo hacerlo.

—Permite que lo ponga en duda —terció otra voz.

Dushel no supo si inquietarse más por la declaración de la mestiza o por la inesperada aparición de la dama Caynar.

—Mi señora —hizo una reverencia el orondo hombrecillo, notando que su frente se perlaba la instante de gotitas de sudor—. C-creo que será mejor que me marche y deje que tratéis a solas vuestros importantes asuntos…

—No tengas tanta prisa, Dushel —lo atajó la elfa—. Quédate. De todos modos no tardarás en estar al tanto de cuanto aquí se diga.

—Como gustéis, mi señora.

—Así que maga de combate… —por un instante pareció como si en su mente sopesara la posibilidad—. Ya es por todos conocida tu innata capacidad para la destrucción, ¿mas serás igual de hábil cuando en lugar de asolar cuanto te rodee, debas proteger a nuestras tropas? Porque en la guerra no todo consiste en hacer saltar por los aires a nuestros enemigos, incinerarlos hasta los huesos, aplastarlos o asfixiarlos con nubes de vapor tóxico. También es necesario erigir resistentes escudos, tender puentes que soporten el peso de guarniciones completas, con sus armaduras, monturas y carros de abastecimiento, o asistir, junto a otros magos, a los maestros para potenciar sus conjuros. ¿Serás capaz de aceptar convertirte en un mero catalizador, mientras es otro quien esgrime el verdadero poder? ¿Renunciarás tan fácilmente a tu actitud insumisa y a tus ansias de protagonismo? —La dama Caynar elevó la voz, para después dejarla caer—. Yo pienso que no.

Kieve rebulló incómoda.

—Me importa bien poco la dimensión de tus gratuitas exhibiciones —continuó la altiva elfa con su diatriba—. Un mago indisciplinado en la vorágine del combate supone más peligro que toda una hueste de demonios enfurecidos.

—Debo entender —terció la mestiza, sin intención de guardar silencio mientras se decidía el curso de su futuro más inmediato—, que ésta es la decisión a la que ha llegado el Cónclave durante el tiempo que ha dilatado mi reclusión.

—Así ha sido —afirmó Caynar sin intentar desmentirlo.

—¿Y en qué situación me deja esto?

—En la que te corresponde —resolvió tajante—. Una ciudadana más, al igual que tu padre, que será evacuada con el resto de los habitantes de Alantea en caso de ser necesario.

Mírala, tan confiada. Dudo que sepa del cuchillo que llevas al cinturón y de lo rápida que eres para desenfundarlo. Veríamos si se mantiene tan tiesa con una hoja bien clavada en las tripas.

—Eso será siempre que decida someterme a vuestro dictamen —cuestionó Kieve.

—¿Qué harás si no, ganar tú sola la guerra que se avecina?

—Hacer cuanto esté en mi mano para que así suceda.

En aquel instante Dushel no hubiera sabido decir si le asustaba más la implacable serenidad que demostraban los hieráticos rasgos de la elfa, o el rabioso fuego que flameaba en los ojos de su camarada aprendiza.

—He dicho todo cuanto tenía que decir —expresó la noble—. Prolongar esta discusión es algo tan absurdo como tratar de convencer a un demente de que razone con lucidez.

¡Ja, ja! Demente, dices. ¡No tienes ni idea de con quién estás tratando!

—Así es —apoyó la joven con una cínica sonrisa—. Tan absurdo como intentar mostrar los colores a un ciego o alimentar a quien está ahíto de su propio ego.

—Tu estancia en este santuario ha llegado a su fin —se envaró Caynar—. Kieveiann Fae-Thlan, procede a recoger tus pertenencias y regresa a la casa de tu padre.

Atenta. En cuanto te dé la espalda…

—Con sumo gusto, señora. Me pondré a ello de inmediato.

Desde que partieran de Alantea, Kieve había notado como su compañero no había dejado de rumiar para sus adentros su opinión al respecto de cuanto había sucedido. Sin embargo, tenía otros asuntos por los que preocuparse en aquel momento.

—Dudo que haya sido muy acertado enfrentaros así a la dama Caynar —comentó cuando al final se decidió a hablar—. Todo el mundo sabe hasta cuan alto alcanza su influencia.

—Lo sé —admitió la mestiza—. Pero no me ofreció otra alternativa.

Dushel agachó la cabeza y centró su atención en vigilar dónde ponía sus pies en aquel irregular terreno. Piedras, ramas, agujeros, ¿por qué todavía nadie había construido una calzada en condiciones en el maldito bosque? Las amplias mangas de su abrigo se convirtieron en presa de una rama de lo más impertinente y ahogó un quejido de angustia cuando al tirar escuchó cómo el fino tejido se rasgaba, dañando la apreciada prenda sin remisión. Tragándose sus penas, aceleró el paso para alcanzar a la fémina, que ya le había cobrado ventaja y marchaba bastante por delante de su posición.

—¿Y qué haréis ahora? —preguntó al llegar a su altura, casi sin resuello.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Prepararme para lo que está por venir.

Aunque sus palabras sonaban cargadas de resignación, no así su tono, aunque no fue capaz de interpretarlo.

—Seguro que ya se os ha ocurrido, pero es más que posible que desde este momento se os impida el acceso a la biblioteca. —El orondo jovenzuelo torció el gesto—. Y por ende, también a mí.

—No todo el saber arcano se haya reunido en Alantea —pronunció Kieveiann con la mirada distante, perdida en la lejanía.

—¿Marcharéis al Sur? —adivinó Dushel al instante el rumbo de sus pensamientos—. ¿Estáis pensando en reuniros con la partida de vuestro abuelo?

—Es una posibilidad —admitió ella—. Ni siquiera sé si por allí están al tanto de lo que se avecina. Aunque primero tengo asuntos que resolver en Alantea.

—Ni que decir tiene que podéis contar con mi ayuda en todo esto —aseguró el hombrecillo mientras peleaba con otra rama traicionera—. Tampoco a mí me convence el modo con que se está llevando a cabo este asunto.

—Se agradece, porque creo que te voy a necesitar…

Un escalofrío recorrió la espalda del hombrecillo, que se vio sacudido por una súbita tiritera.

—Y que sin sentir frío este temblando…

—¿Que no tienes frío? —puso en duda la mestiza—. ¿Con este viento helado que se te mete hasta los huesos? ¿Con la gélida humedad que se respira en el bosque tras las lluvias de los últimos días? ¿Unas lluvias que pronto darán paso a las primeras nevadas? ¿Y me dices que no tienes frío? —se carcajeó con ganas.

—Qué cruel sois conmigo —gimoteó él apesadumbrado—. Bien sabéis que me duelen pies, manos, rostro y todo lo demás de puro helor. Que en estos momentos lo daría todo por un buen caldo humeante cómodamente sentado frente al fuego de la chimenea. Un caldo con sus correspondientes, a la par que generosas, tajadas de tierna carne. Con una formidable hogaza de pan moreno de especias en las manos que poder bañar en el sabroso aderezo. Y todo ello regado con un buen vino que, templado al calor del hogar, me permitiese dar buena cuenta de tan opíparo remedio contra el resuello invernal.

—¿Te bastaría con un abundante cuenco de sopa recalentada, en la que reblandecer un par de rebanadas de pan duro, y una pinta de cerveza tibia para ayudar a pasarlas por el gaznate? El calor de la chimenea sí lo garantizo.

—Lo degustaría como el más suculento de los manjares divinos, mi señora.

—Pues aguanta entonces, no vayas a perder algún dedo o se te caiga la nariz —bromeó Kieve exhibiendo una amigable sonrisa—. Ahí delante está mi casa.

—¿Se puede saber a qué viene tanto misterio? —protestó Seryne visiblemente alarmada cuando se encontró con Kieveiann—. Dushel se mostró de lo más esquivo a la hora de hacerme entrega de tu mensaje.

La semielfa de la sombra, que había sido quien había escogido aquel apartado sitio en las afueras de la ciudad como lugar de reunión, miraba en todas direcciones, temerosa de estar siendo observada.

—Supuse que ahora que mi presencia no es bienvenida en Alantea, preferirías que no te relacionasen conmigo.

Seryne sonrió, negando con la cabeza.

—No permitas que la paranoia te lleve a tales extremos.

—No es paranoia, sino prudencia —indicó la joven, volviendo a lanzar una significativa mirada en derredor.

—Y yo te agradezco el gesto en lo que a mi persona se refiere —reconoció la elfa—. Mas no estoy dispuesta a que los tejemanejes de los altos gerifaltes de Alantea interfieran en tu aprendizaje. No ahora, que has comenzado el verdadero camino.

Kieve negó con la cabeza, sin dejar de caminar pero sin realmente alejarse del sitio. Al mirarla daba la sensación de estar contemplando a un gato encerrado en una jaula.

—Es precisamente sobre esto de lo que quería hablarte —hizo una pausa en busca de las palabras adecuadas. No las encontró, así que siguió hablando—. No voy a poder continuar con el aprendizaje. Me marcho.

—Esto no me lo esperaba. —La decepción se hizo patente en el semblante de la joven adepta—. ¿Te marchas? ¿Adónde? Pensaba que tu compromiso era serio, y en cambio lo abandonas cuando apenas tienes una mínima idea de lo que serías capaz de hacer.

—Seryne…

—Supongo que no estás al tanto de las últimas noticias que han llegado desde los territorios al sur —prosiguió imperturbable—. Varios pueblos más han sido atacados por milicias raigans. Apenas ha habido supervivientes, sólo los que lograron escapar al primer aviso. La guerra ha comenzado, y yo contaba con que permanecieras a mi lado, como sanadora.

En esta ocasión fue Kieve quien resultó sorprendida.

—¿Como sanadora? Creo que te equivocas. Mi magia no es clerical ni está auspiciada por los dioses. No está orientada hacia ese campo —explicó.

—Tu magia no, pero sí tu luz —señaló Seryne—. ¿Acaso pensabas que únicamente servía para purificar y consagrar? Tan sólo Conoces lo más básico, Kieve. Ni siquiera te has planteado que con tu luz puedes aliviar el dolor ajeno, curar enfermedades y sanar tanto el cuerpo como el alma. Dudo que alcances a comprender lo desesperadamente necesaria que se volverá tu ayuda durante este conflicto.

—¡Por eso me voy! —exclamó indignada—. Caynar ya se ha ocupado de que las puertas de la biblioteca permanezcan cerradas para mí y ningún maestro accederá a patrocinar mi formación. Es a Aeral a donde debo ir, con las gentes de mi abuelo, donde estúpidos prejuicios raciales no condicionarán mi estudio de la magia y podré demostrar mi utilidad frente a la invasión raigan.

—Mientras que matar pueden hacerlo muchos, curar sólo está al alcance de unos pocos. ¿Por qué optas por ese camino?

—Es lo que siempre he deseado, Seryne —confesó la joven, bajando la mirada—. Ya desde pequeña quise ser una gran maga y desde entonces no he dejado de prepararme para llegar a convertirme en una. Ahora tengo la oportunidad de poner a prueba aquello a lo que me he entregado durante toda mi vida y comprobar si puedo marcar la diferencia. Si renuncio ahora, lamentaré por siempre no saber si de verdad ha merecido la pena tanto esfuerzo.

—Si es lo que deseas…

—¡Claro que es lo que deseo! Seryne… —bajó la voz—. Siento decepcionarte, de verdad que lo siento. Pero debes comprenderme…

—Acataré tu decisión, ¿acaso tengo otra opción? —protestó la elfa, dolida y traicionada a partes iguales—. Pero te estás equivocando, no es éste el camino que deberías seguir. Y llegará el día que lamentes este error.

—Seryne, no nos despidamos así —rogó Kieve—. Te tengo como buena amiga y es mucho lo que he aprendido desde que te conocí.

—No soy yo quien se despide, sino tú. Buena suerte allá donde vayas, que las tropas del enemigo caigan ante ti por oleadas —deseó la sanadora con reproche en su voz—. Mientras, otros estaremos velando por las vidas de los que nada quisieron tener que ver con esta guerra absurda.

Dicho esto, la joven acólita del santuario de Alaethar se dio la vuelta y encaminó sus pasos lejos de la apesadumbrada mestiza.

—Adiós… Seryne.

La intrusa

—No, espera. Sujeta el mástil desde más arriba. ¿Ves? Así puedes mover los dedos con mayor libertad.

La vida en la Corte había resultado ser más monótona y aburrida de lo que ella nunca hubiera imaginado.

Superado el delicado trance inicial, una vez que su condición de Dalein había sido legitimada oficialmente, el revuelo de su llegada fue quedando, poco a poco, en un segundo plano para los residentes del recinto imperial. De camino a su destino, la joven exploradora había soñado con que tan pronto se presentase, se le adjudicarían importantes misiones que pondrían a prueba su temple y servirían para juzgar si era digna merecedora de la armadura que portaba. Quizá incluso podría haber liderado labores de naturaleza diplomática con sus primos —¿hermanos?— sombríos.

No había ocurrido así.

Por otra parte, tal y como le prometiera Dyreah al entregarle la maravillosa cota, ésta obró el milagro. Sanadas las viejas lesiones en la lengua que le causaban problemas de dicción y la acomplejaban, una desconocida y más que curiosa faceta de su personalidad había decidido aflorar a la superficie. En contraste con la actitud reservada en la que antes se escudaba, ahora disfrutaba hablando en público y ganándose la atención de los demás.

Los embajadores y demás cortesanos se mostraban demasiado ocupados para prestar atención a una joven recién llegada, por singular que fuera su naturaleza. Equivocada estaba al creer que la principal función de un Dalein era la de escoltar en todo momento al emperador; desde su ceremonia de investidura no había vuelto a verle el pelo. La relación con sus dos hermanos de armas, aunque al menos existía, tampoco resultaba en exceso prometedora. Vhendis, que era el de más edad, pasaba la mayor parte de su tiempo en el archivo imperial, estudiando documentos que le permitiesen progresar en una investigación privada que, a su modo de ver, a nadie más le incumbía. Su trato con ella era distante, aunque Tarani dudaba que fuera a causa de su herencia hykar. Simplemente, como erudito se sentía más cómodo con los libros que con las personas.

La actitud que le dispensaba Ashame era bien distinta. Arrogante como sólo un ridyan de sangre pura puede ser, el joven caballero no se mostraba receloso a la hora de hablar con ella, interesado principalmente en aspectos de la sociedad hykar, tanto de los seguidores de Maevaen como de los hijos renegados de Anaivih. Tenía la costumbre de meterlos a ambos en el mismo saco, sin preocuparse por considerar las evidentes diferencias que los distinguía como facciones opuestas y rivales. Tarani respondía con agrado a sus preguntas, al menos hasta donde alcanzaban sus conocimientos, aunque la condescendencia que subyacía en sus palabras y lo impertinente de muchas de las cuestiones que el ridyan planteaba, a veces lograban sacarla de sus casillas. Pero nunca lo demostraba.

Por lo que ella sabía, Ashame repartía las horas del día elevando plegarias a su dios y adiestrando con puño de hierro a sus tropas. Y justamente entre éstas había encontrado Tarani su sitio.

Tras una vida viajando de campamento en campamento junto a sus compañeros de armas, era en el ambiente de camaradería de la milicia en el que más cómoda se sentía.

En un primer momento el recibimiento fue frío, receloso, e incluso abiertamente hostil. ¿Un Dalein entre los simples soldados de a pie? Y para colmo de males, hykar. ¿Acaso la comandancia la había repudiado por su mestizaje? ¿Era aquel un castigo por sus dudosos orígenes? Los rumores proliferaban en torno a su persona.

Sus intentos de acercamiento fueron rechazados con firme contundencia, y tras comprobar que las bromas y el distendido ambiente de compañerismo se evaporaba en cuanto era advertida su presencia, la sombría mestiza optó por renunciar a nuevas tentativas.

No obstante, Tarani no regresó a la Corte.

Continuó haciendo vida en los barracones destinados a los soldados rasos, aunque evitaba mezclarse con ellos para no perturbar su rutina.

Pese a los prejuicios de muchos, la tropa de reservistas fue acostumbrándose a la presencia de la extraña, y el sentimiento de recelo fue mermando.

La joven no parecía darse aires de superioridad, y su manera de comportarse se asemejaba bastante a la de cualquier otro recluta. Aún más, con la fabulosa armadura replegada a su estado más discreto, Tarani no desentonaba del resto. A excepción, por supuesto, por el color de su piel.

Se encontraba un día la mestiza practicando con su sable de hoja larga contra un poste revestido de cuero y relleno de paja, cuando un rubio soldado de la 5ª Compañía de Jinetes Grises se acercó a estudiar sus movimientos. De su cadera pendía un sable de factura similar al suyo. Lejos de verse afectada, Tarani prosiguió con indiferencia con la tanda de ejercicios. No fue hasta que terminó su rutina cuando decidió hacer acuse de la presencia del observador.

—¿Y bien? —se giró para preguntarle, empapada en sudor, guardando el arma en su funda.

—¿Perdón, señora? —atinó a contestar el aludido, poniéndose de inmediato a la defensiva.

—¿Algo que comentar sobre mi técnica de lucha? —insistió ella.

El elfo se envaró, poniendo especial cuidado en la elección de sus próximas palabras.

—No me corresponde a mí criticar la pericia de un Dalein, señora.

—Pero bien podrías pronunciarte al respecto de la destreza de una joven exploradora que siempre está dispuesta a mejorar.

No fueron pocos los soldados que advirtieron la conversación que se había establecido entre la oficial repudiada y su compañero. Algunos incluso hicieron intención de acercarse para escuchar lo que allí se debatía.

—En tal caso sí que podría, señora. Pero el primer escollo que os hice destacar sigue vigente —fue la respuesta del elfo, no dispuesto a concederle a la mujer la adulación gratuita que ella pretendía. O peor aún, si se trataba de un mezquino subterfugio para hacerle caer en algún tipo de trampa, no le atraparía.

—Pues dado que tal escollo dudo que vaya a desvanecerse sin más, te lo plantearé de otra manera —apuntó Tarani, pertinaz en su empeño—. Señala qué puntos débiles ves en mi guardia y plantea cómo podría perfeccionar mi técnica. Es una orden.

El soldado no estaba dispuesto a acobardarse. Creía en la cadena de mando y respetaba a sus oficiales de rango superior, pero no desaprovecharía una ocasión como aquélla. Después de todo, él tan sólo seguía órdenes.

—En primer lugar —empezó, dando un paso al frente para colocarse a la altura de la mujer—, el agarre no es el apropiado. Asiendo la empuñadura de ese modo perdéis firmeza ante un ataque por el flanco…

La lista de detalles y pormenores que el elfo sacó a relucir no fue precisamente breve. Tarani escuchó paciente todo lo que a ojos del soldado hacía mal o era mejorable, y salvo en algún caso que despertó sus dudas, estuvo de acuerdo en lo acertado de las sugerencias.

Cuando el joven acabó, satisfecho, y se dispuso a capear el castigo que a buen seguro le sobrevendría por su irrespetuoso atrevimiento, la mujer esgrimió una baza para la que su guardia nunca estuvo preparada.

—¿Ves como no era tan difícil? —se burló la mestiza, exhibiendo una sonrisa un tanto socarrona—. Ahora vamos a comprobar si es cierto cuanto me has comentado, que no todo me ha quedado claro. Y por cierto, deja ya eso de señora. Me llamo Tarani, ¿y tú?

—Castian, seño… Mi nombre es Castian —rectificó a tiempo.

—Muy bien, Castian. Demuéstrame lo que sabes hacer.

A partir de aquel singular suceso, algo cambió en el ambiente del campamento.

Lo ocurrido corrió de boca en boca tan rápido como la pólvora, y la burbuja de aislamiento que envolvía a la semihykar estalló, trastocando el modo en que la consideraban los soldados. Por supuesto, que alentara tan laxa actitud provocó que Tarani se ganara no pocos detractores, no sólo entre los oficiales que veían en aquel indolente comportamiento una nociva relajación de las tradiciones militares, sino también entre la propia soldadesca, que no terminaba de ver con buenos ojos a una malnacida hykar pavoneándose impunemente ante ellos, luciendo su bonita armadura de plata.

Pero aquel insólito encuentro con el indisciplinado Castian fue la llave que le abrió el camino que necesitaba la mestiza para acercarse a las tropas.

No volvió a practicar sola con el sable. Tanto a pie como sobre montura, nunca faltaban voluntarios que se prestasen a entrenar con la peculiar Dalein. Y durante la hora del rancho, un creciente número de elfos, hombres y mujeres, ocupaba las sillas de la mesa donde ella se sentara para conocer mejor a esta foránea llegada del Continente.

No era raro encontrar entre ellos al flemático Telendiss, de la 2ª Compañía de Lanceros Imperiales, junto a sus dos fanfarrones compañeros Volden y Nanthara. Tampoco la pelirroja -y tramposa, aunque nadie se atreviese a decírselo a la cara- Zasurah, de intendencia, perdía oportunidad de reunirse en la mesa, siempre dispuesta a organizar una buena timba de dados en cuanto daban cuenta del rancho. Faenir y Serhaj, jóvenes capellanes recién investidos de la Orden del Cóndor Blanco, procuraban sumarse, siempre que sus oficios se lo permitiesen.

Y estaba Jarass, ingeniero responsable del mantenimiento de las máquinas de asedio, que en sus ratos de ocio disfrutaba despejando su mente al son de las notas de su laúd de nueve cuerdas.

Tras una inesperada ocasión en la que Tarani fue sorprendida aunando su delicada voz a la armonía nacida de los hábiles dedos del ingeniero, haciendo las delicias de cuantos fueron testigos del evento, éste se prestó de inmediato a enseñarle a tocar.

A dicha tarea se hallaban ambos entregados a la sombra de un barracón en la tarde de aquel plácido día. Los ágiles dedos de la joven exploraban las cuerdas con interés, aunque no acertaba a pulsarlas del modo correcto. El resultado, una estridente cacofonía que lograba que la elfa entrecerrara los ojos, víctima de la frustración. Gruñía, bufaba, hasta llegaba a maldecir a viva voz. Enfocaba su rabia en aquel maldito montón de madera, e incluso amenazó con tirarlo al fuego en más de una ocasión.

—¡Me rindo! —gritó Tarani apartando el instrumento a un lado, para de inmediato volver a tomarlo entre sus manos y redoblar sus esfuerzos.

—No lo cojas como si fuera tu sable —aconsejó Jarass, epítome de la paciencia—. Relaja los dedos, no pinces las cuerdas. Sólo acarícialas.

Así lo intentó, mas con vanos resultados.

—Bah, es inútil. Si me hago con las tres primeras cuerdas se me escapan las tres últimas. Y mejor no hablar de las del medio —resopló contrariada—. Menos mal que tienes buen ojo para el cálculo de trayectorias y esas cosas, porque cuando afirmaste ver en mí a una buena intérprete, te cubriste de gloria.

Carashi, que se sentaba con ellos mientras enceraba la madera de su larguísimo arco, soltó una carcajada. Jarass sonrió.

—Admítelo de una vez por todas. Tarani no tiene aptitudes para tocar un instrumento. ¡Y ni falta que le hacen, con esa voz que tiene! Déjala tranquila y no la presiones más.

—¡Por fin alguien lo dice! ¡Gracias! —exhaló la semihykar elevando los brazos al cielo a modo de fingida súplica.

Carashi esbozó una reverencia y Jarass soltó un bufido.

—Ríndete si quieres, mas estoy convencido de que llevas dentro de ti a una gran intérprete —adujo haciendo gala de su obstinación—. Tiempo al tiempo.

—Respondo a vuestra llamada, hermano.

Las paredes de la silenciosa habitación parecían tapizadas de libros, tal era el abarrotado aspecto que presentaban las estanterías que ascendían hasta el alto techo. Cuando pisó el suelo lo descubrió sorprendentemente mullido. Gruesas alfombras de sobrios diseños y tonos apagados lo cubrían por completo. El parco mobiliario en madera estaba constituido por una sencilla mesa atestada de volúmenes amontonados y mapas desplegados, a la que acompañaba un par de, a la vista, incómodas sillas de recto e implacable respaldo. Dos lámparas de aceite se afanaban en iluminar sutilmente la estancia.

Sin duda, aquel limitado recinto era la fantasía hecha realidad de todo pirómano.

—Por favor, tomad asiento.

Feliz se hubiera sentido Tarani de aceptar el ofrecimiento, renunciar a la silla y sentarse en el suelo, para quitarse las botas y disfrutar con los pies desnudos de las delicias que prometían aquellas frondosas superficies. En honor a la formalidad, la joven asintió con un quedo cabeceo y se dejó caer en uno de los asientos.

Había acertado. Eran realmente incómodas.

—Esta misma reunión la celebré hace unas horas con Ashame. No fue posible localizaros en aquel momento.

—Prácticas de tiro —explicó Tarani—. Estaba con los muchachos entrenando con el arco. Estalló una súbita tormenta y hubiera sido una lástima desaprovechar la ocasión.

—Sin duda, vuestra indumentaria así lo demuestra —señaló el veterano estratega evidenciando el castigado aspecto de las ropas de su invitada. Su mirada se demoró unos instantes en el barro que amenazaba con desprenderse del rudo calzado de la joven para precipitarse sin remedio sobre la alfombra.

—No quise haceros esperar engalanándome vanamente —se excusó ella.

—Sea —zanjó él, con la intención de apartar de su cabeza los desperfectos sufridos por sus estimados bienes y centrarse en lo importante que los ocupaba—. ¿He de suponer que conocéis la naturaleza de este encuentro?

—Ni la menor sospecha tengo. —Tarani mostró las palmas abiertas de sus manos—. A los campamentos de reservistas poca es la información que llega acerca de los asuntos de estado.

—Sabéis que basta con que asistáis a las reuniones oficiales para que os pongáis al tanto de todo cuanto sucede, así como de las ordenanzas que se ha estipulado que sigamos. Confío en que a estas alturas tengáis claro que nada se os oculta a causa de vuestro linaje. Sois reconocida como una Vain Sin-Tharan Agn Dalein de pleno derecho.

A Vhendis se le podría tachar de muchas cosas, pero nunca de no expresarse con total franqueza.

—Ya que lo decís vos, así lo creeré —aceptó—. Aún con todo he advertido que el ambiente en la Corte se ha relajado durante mi ausencia…

—Para ganar en tirantez en los campamentos. No son pocos los oficiales que dudan de lo acertado de vuestra camaradería con la baja soldadesca. Férreos han de ser los eslabones que conformen la cadena de mando. En el más crítico momento, la debilidad puede llevar al desastre.

—No podría estar más de acuerdo —convino ella—. Por eso mismo prefiero que las tropas conozcan quién es la persona que ha dictado la orden que puede conducirles a la muerte. Y, particularmente, me siento más segura si sé de qué pasta está hecha la persona que protege mi espalda.

—Vuestro singular razonamiento no carece de lógica, aunque dista gravemente del modo que tenemos aquí de hacer las cosas. Agradecería que vuestros esfuerzos no ocasionaran mayores problemas.

—Nada más lejos de mi voluntad —acató Tarani con docilidad.

—Pero continuaréis confraternizando con las tropas —apuntó el veterano, no dispuesto a dejarse embaucar tan fácilmente.

—Así es.

—Ajá.

Tarani no supo interpretar la naturaleza de los pensamientos del hermético elfo.

—Centrémonos en el tema que nos reúne —retomó Vhendis, de nuevo preocupado por el barro que continuaba secándose en las botas de su invitada.

Tarani, por su parte, se limitó a asentir.

—Antes de que concluya el año, dará comienzo la ofensiva.

—¿Ofensiva? —titubeó la mestiza, que se inclinó hacia adelante en la silla—. ¿Qué ofensiva?

—La ofensiva que nos conducirá a recuperar los territorios perdidos que por derecho y justicia nos pertenecen.

—¿Estamos hablando de las tierras del Continente? —inquirió la joven con creciente ansiedad—. ¿Limpiaremos de demonios los Antiguos Bosques de Sin-Tharan?

—Como ya debería haber sido.

—Esperad. ¿Y los humanos? Sus reinos han prosperado a lo largo de las costas continentales. ¿Qué papel jugarán en esta liza?

—Ninguno. —Rotunda resonó la negación de Vhendis—. Se les invitará a marcharse. En caso de no aceptar, serán expulsados.

Tarani permaneció pensativa durante unos instantes.

—Lo lamento, pero no concibo de qué manera podrían nuestras tropas abarcar un frente tan amplio.

—Es precisamente la disposición de los estados humanos lo que facilitará nuestro avance. —El elfo hizo avanzar un pormenorizado mapa de Aekhan sobre la mesa para mostrárselo a Tarani—. Nuestras fuerzas se dividirán en tres ejes: La Darakeu desembarcará en las orillas situadas al sur del Continente y recorrerá la costa en sentido levógiro en dirección Norte. En el desembarco la acompañará la Finakeu, que iniciará su campaña desde idéntico origen pero en sentido contrario, hacia el Este. Los humanos sienten un temor supersticioso a los bosques. No atravesarán la fronda salvaje para escapar.

—Así que su única vía de escape será hacia Kheng, al menos por lo que respecta al Oeste —interpretó ella mientras estudiaba en el lienzo las indicaciones de su compañero Dalein—. ¿Y en el Este? ¿Qué sucederá?

—El Emperador ha decidido que si los humanos deciden refugiarse en las heladas tierras de la Estepa Infinita, no se les asediará ni serán sujeto de persecución, en tanto no crucen nuestras fronteras.

—Ajá. ¿Y el tercer eje del ejército?

—La misión de la Anaiakeu será la de limpiar el antiguo corazón del Reino de Cristal de la impía huella demoníaca. Con su punto de origen en la recobrada Aeral, su avance en espiral tendrá como cometido el de erradicar las diversas plazas fuertes enemigas que descubra en su recorrido. La conquista de Aeral los ha debilitado. Es el momento de extirpar su presencia como el cáncer que son para nuestras tierras ancestrales.

Vhendis relajó el puño, que involuntariamente había cerrado mientras explicaba los planes de conquista. Sin lugar a dudas, en aquel curtido pecho aún prendían unos profundos sentimientos de venganza en lo que a la caída de Sin-Tharan en manos demoníacas atañía. Al advertir que se había dejado arrastrar por las emociones, aunque tan sólo fuera por un breve instante, el elfo se apresuró a recuperar la compostura y adoptó su flemático carácter habitual.

—En justicia, seréis vos quien acompañe a la Anaiakeu, en tanto Ashame viajará con la Finakeu y yo, con la Darakeu. Aquellos que hablan con la voz de Alaethar no han pasado por alto el hecho de que precisamente en esta época, tras tantos siglos, ahora nos hallamos reunido tres Daleins, ni que vos hayáis sido partícipe de la recuperación de Aeral, elemento clave para nuestros planes. El momento ha llegado.

—¿Me estáis destinando a un ejército de conquista como comandante? —preguntó ella, a todas luces fascinada con la idea.

—No —negó él, quebrando abruptamente las delirantes ensoñaciones a las que se había entregado—. Aunque en virtud de vuestro rango único podréis tomar el control de las fuerzas en cualquier instante, vuestra presencia allí será en calidad de consejera. Los respectivos oficiales han recibido ya del propio Emperador las órdenes que deben seguir, mas vuestro conocimiento de aquellas tierras, sumado a la más que demostrada experiencia de la que hacéis gala en tales lides, resultarán de gran valía a la hora de acometer esta difícil tarea.

—Así que más demonios… —sus manos volaron inconscientemente hasta la empuñadura de su sable—. Está bien. ¿Cuándo se supone que comenzarán los preparativos para la partida?

—Dichos preparativos hace ya semanas que concluyeron. La Anaiakeu aguarda vuestra llegada en Aeral.

—Para que luego nieguen las ventajas del rango —señaló Castian alzando la voz—. Os marcháis al núcleo del combate mientras nosotros debemos esperar en la reserva.

—Solicité expresamente al Emperador que tú disfrutarás del mismo honor y me acompañaras a este destino —comentó Tarani—. Pero tras consultar a los magos de sendas que llevarían a cabo el hechizo de transporte, éstos aludieron que no sería posible, ¡que de carga sólo podría llevar una bolsa conmigo!

Todos los allí reunidos irrumpieron en carcajadas, incluido el propio Castian, objeto de la broma.

—Ya os podéis portar bien, chicos. Puede que os necesite en cualquier momento.

—Habiendo tomado tú solita la principal plaza norteña sin ser aún una Dalein, ¿de qué no serás capaz ahora? —celebró Carashi.

—Gracias por recordarme que ya agoté holgadamente el cupo de suerte que me tocaba en esta vida.

La sonrisa con que expresó tan negro augurio despertó nuevas risotadas entre los presentes.

—¡Ésa es nuestra comandante! ¡Riéndose de la muerte en sus mismas narices! —aplaudió Zamrai, uno de los pocos kesyan que había en el campamento.

—En verdad que estáis dispuestos a tentar a la Fortuna, pero recordad que no es vuestro pellejo el que estáis poniendo en juego, ¡sino el mío!

—En el peor de los casos, ¿cuál sería la pérdida? La miserable vida de una mestiza de hykar.

Quien había hablado no se hallaba sentado en torno a Tarani en la celebración de su partida. El sujeto se había acercado, sigiloso, al grupo y no había deseado revelar su presencia hasta aquel mismo momento. Sus palabras provocaron un tenso silencio entre los elfos allí reunidos. Un joven elfo, de los últimos en congregarse alrededor de la estela de la Dalein fue a incorporarse, encolerizado, en defensa de su adalid. Jarass lo detuvo por el brazo cuando Tarani se levantó, despacio, pero decidida a encarar al recién llegado.

—Eres un sucio bastardo, hijo de mala madre —espetó la semihykar al reconocer a Galaris, un prometedor mago ridyan del que se rumoreaban antepasados feryan en virtud de los sutiles reflejos esmeralda de sus ojos y cabellos.

—Y tú una vulgar ramera de piel negra.

—¿Tan resentido estás por haber sido elegido para formar en la retaguardia de la Finakeu? Qué injusto, casi te has destrozado las rodillas halagando la nobleza de tus superiores, y aún así, de nada han servido tus afanosos esfuerzos.

—Y tanto que lo es, cuando yo no disponía de la prebenda de limitarme a aguardar en mi lecho con las piernas bien abiertas para lograr mis metas —expresó el mago sin amilanarse.

—¿Noto acaso envidia en tu voz? ¿El resultado de unas fantasías frustradas? ¿Rencor porque otros gocen de aquello con lo que tú sueñas mientras te das consuelo en tu solitario pabellón?

—Para satisfacer tales sueños me basta la compañía de la primera furcia humana con la que me cruce en mis viajes. Una raigan mugrienta también me valdría para tal efecto.

Tarani se acercó un paso más y quedó cara a cara con él, desafiante.

—¿Y a eso se debe que hayas tardado tanto tiempo en regresar, maldito estúpido de los demonios? Me tenías preocupada.

—Compréndelo, estúpida renegrida, las expediciones son numerosas y los prostíbulos humanos, incontables.

—Te he echado de menos…

El joven elfo, rojo como la grana de pura rabia, aunque todavía retenido por la presa del ingeniero, contempló con estupefacto asombro como tanto su arrojada líder como el impertinente mago de sendas se fundían en un cálido abrazo.

—Yo también a ti, Tarani. Yo también a ti…

Los soldados reunidos en torno al fuego iniciaron nuevas conversaciones con el fin de conceder algo de intimidad a la pareja recién reunida. Jarass le dio un par de palmadas en el hombro al muchacho, que aún los observaba atónito, se encogió de hombros y lo invitó a que volviera a reunirse con los demás alrededor del fuego.

No obstante, Tarani y Galaris optaron por alejarse del campamento.

—Pensé que tendría que marcharme antes de que volvieras —susurró ella en la noche, dando salida a sus temores.

—Lo lamento —se excusó el mago—. Últimamente las corrientes mágicas están adoptando un comportamiento extraño. Regresé en cuanto la prudencia lo dictó aconsejable.

—No era un reproche, Galaris. Sólo una expresión de preocupación y tristeza.

—Parece que aún me muestro torpe a la hora de interpretar las inflexiones de tu voz —volvió a disculparse.

—No enmascares mis faltas, oh poderoso mago, Maestro de la Entonación, Campeón de la Nythare. De sobra conoces mis problemas del pasado —protestó Tarani, replegándose un tanto.

—Del pasado, como bien dices —terció Galaris, que acudió raudo a rodearla con los brazos para así evitar que se retirara. Enterró el rostro en su pálido cabello y aspiró los aromas del bosque que siempre lo impregnaban—. Mi interés está consagrado al presente. A este presente.

Tarani respiró hondo, apreciando el momento. Sin embargo, otras ideas revoloteaban por su cabeza y terminaron acaparando su atención.

—Mañana viajaré para unirme a la Anaiakeu —anunció.

—Lo sé —afirmó Galaris que, distraído, mordisqueaba el lóbulo de su oreja. Ella sintió estremecerse, pero reunió fuerzas para apartarse y poner fin a tan deliciosas caricias. En aquellos instantes necesitaba mirarle a los ojos.

—Hubo un momento en que pensé que tal vez serías tú el encargado de llevar a cabo mi viaje. Y que, una vez allí, continuarías a mi lado.

—Créeme si te digo que así lo he intentado por todos los medios que tenía a mi alcance. Estoy con la Darakeu.

El tono de su voz reflejó lo inamovible de aquella afirmación.

—Así que ésta es nuestra última noche…

—La última en este día —matizó él, poco dispuesto a dejarse llevar por el ánimo sombrío de su compañera—. Desconocemos lo que nos deparará el futuro.

—Cada vez que marcho a cumplir una misión, lo único que me aguarda a mi regreso es el anuncio de la muerte de los míos.

—Así es la guerra —concluyó, sin más—. Pero lo importante es que regresas. Me quedo con eso.

—Pero y si…

—No lo digas. ¿Qué sentido tiene que lo hagas? Será lo que tenga que ser, y ni tú ni yo podremos cambiar lo que el destino nos tenga reservado.

Tarani guardaba una opinión bien distinta a ese respecto, mas permaneció en silencio. Estaban juntos, y no deseaba malgastar el poco tiempo del que disponían en discusiones absurdas.

—Entonces prométeme que no harás estupideces.

—¿Estupideces? —se quejó el elfo.

—Ya sabes a lo que me refiero —increpó ella arrebujándose con los brazos. Un súbito escalofrío había recorrido su espalda—. Nada de comandar las líneas, abrir brechas en el enemigo o realizar proezas tales como salvar a toda una compañía costándote la vida. No quiero una heroica estatua que poder visitar, ni escuchar pronunciar tu nombre de boca de los bardos. Te quiero a ti, Galaris, ¿entendido?

—Será como vuestra Majestad desee —prometió el mago, a la par que depositaba un casto beso en su mano.

—Más te vale, o la enloquecida acometida de una horda de demonios te parecerá motivo de risa en comparación a lo que pienso hacerte a mi regreso.

—Aguardaré con ansia ese momento.

—Mientras… abrázame. Tengo miedo.

Grande fue la expectación que despertó entre los soldados la partida de los Daleins con destino a las correspondientes alas del ejército. Aunque a nadie le cupo duda quién era la causante de tanto revuelo.

El respeto que tanto el pueblo elfo como su brazo militar sentía tanto por Ashame como por Vhendis era innegable, pero la arrolladora llegada de la joven hykar había despertado una nueva reacción entre las fuerzas acuarteladas alrededor del recinto imperial: el aprecio.

Quizá no fueran pocos los cortesanos —e incluso los altos oficiales— que se lamentaron al pensar que a cuántos de aquellos muchachos y muchachas habría corrompido aquella impía zorra con carita de niña y voz de ángel, arrastrándolos hasta su depravado lecho. Pero el clamor de las tropas que se habían reunido para despedirla henchía el joven corazón de Tarani de tal modo que ninguna burla, ningún malsano cuchicheo, podría estropear aquel mágico momento. Bien empaquetado para afrontar el viaje, a su espalda colgaba de una cinta el emotivo obsequio que le habían regalado sus compañeros de la reserva con motivo de su próxima partida. No era capaz de distinguirlo entre la multitud, pero a buen seguro que Jarass, al igual que los otros, estaría observándola en aquel instante. Sonrió.

La índole de la ceremonia obligaba a que los tres Daleins lucieran completas sus fabulosas armaduras, con el casco sujeto bajo el brazo. De este modo, el sumo sacerdote de Alaethar podía ungir sus cabezas con savia de arce y esbozar su bendición. Esto no supuso ninguna contrariedad para los dos Daleins, que habituaban lucir los emblemas de su sagrada condición. No así para Tarani. Por una vez, la joven accedió y no puso pegas a esta formalidad del protocolo. Las placas de plata bruñida revistieron su menuda figura, refulgiendo como una estrella caída del cielo y brillando ahora en todo su esplendor ante los asombrados ojos de los asistentes. Las hebras castañas resaltaban en profundo contraste con el tono níveo de su cabello, que daba la sensación de fundirse con el propio metal. Su rostro, arrebatado, irradiaba su propia luz a pesar de la negrura de su piel.

Y lo que ya en una ocasión no se atrevió a hacer, lastrada por tantos años de sombrío legado y hondas cicatrices, lo hizo ahora. Algo se agitó en su interior y se apoderó de ella. Sin pensárselo dos veces, avanzó hacia la multitud, alzó el puño en alto y gritó con todo el aire que atesoraba en sus pulmones:

—¡Por Alyanthar! ¡Por la victoria!

Con la mano cruzada frente al pecho, un clamor enfervorecido respondió a la exaltada proclama de la Dalein, entre vítores y animosos juramentos de lealtad. La reacción fue tan multitudinaria que hasta los otros Daleins la contemplaron con buenos ojos y se adhirieron a ella, elevando sus voces ante la multitud, Ashame más enérgico que su veterano hermano, en contraste con el flemático talante habitual que mostraban ambos. El sumo sacerdote no se mostró tan tolerante ante aquella gratuita muestra de fervor bélico, mas tuvo que morderse la lengua y ahogar sus malhumorados reproches al constatar que el propio Lenthis Zi'Alyanthar asentía con la cabeza ante aquel circo y exhibía una ligera sonrisa en su severo rostro.

Cuando el Emperador levantó la mano, las voces enmudecieron y volvió a hacerse el silencio. Se disponía a hablar.

—¡Daleins! En este día partís para cumplir el más sagrado de los cometidos. Hacedlo sin demora, ¡pues la justa reconquista de los territorios perdidos os aguarda!

Un nuevo coro de aplausos y vivas prendió entre los presentes, y no se acalló hasta que los magos de sendas destinados para tal fin ejecutaron sus hechizos y desaparecieron junto a los consejeros ungidos.

La cruzada había comenzado.

—¡Encended esas piras de una maldita vez! —exhortó Oural Anress—. ¡A qué estáis esperando!

No había sido el combate más duro de los que habían librado hasta el momento, pero sí el que había causado más bajas entre los elfos.

Los demonios, prevenidos por los ataques sufridos en otros asentamientos, lejos de arrojarse en masa sobre los asaltantes, habían optado por refugiarse en los túneles y galerías de la inmensa caverna, y ofrecido obstinada resistencia en cada bifurcación. Los elfos, ridyan en su mayoría, no acostumbrados para la lucha en lugares angostos, y privados de la ventaja de los arqueros y de máquinas de asedio, tales como balistas y catapultas, finalmente habían logrado alzarse con la victoria; pero a un alto coste.

De nada habían servido las sugerencias en un principio, convertidas en quejas después, por parte del nutrido grupo de hykars renegados que distinguían con meridiana claridad el peligro que entrañaba aquel asalto.

Aún continuaban sacando cuerpos de las cuevas.

Si el comandante de normal se mostraba altanero y arrogante, tras aquel desastre en vidas elfas reaccionaba con violencia a cualquier comentario que se hiciera en su presencia. Tres oficiales habían sido ya degradados por manifestar abiertamente sus críticas a la táctica —o a la falta de una— empleada y ahora permanecían bajo arresto. Otros dos habían sido declarados en rebeldía y tachados de traidores a causa de unos rumores que los culpaban de ser insidiosos alborotadores. Ambos habían tratado de escapar. Uno lo consiguió. El otro fue capturado y ejecutado de manera sumaria como ejemplo frente a sus tropas.

Tarani estaba rabiosa.

Desde antes de que ocurriera semejante carnicería, ella había sido consciente del inevitable resultado. Los dioses sabían que había hecho todo cuanto estaba en su mano para impedir aquello. Todo no. Dos opciones habían asaltado su mente y ambas se había visto obligada a acallar para evitar que estallara un grave conflicto interno. Aunque para nada hubiese lamentado tener que limpiar de su sable la sangre de ese estúpido ridyan.

Tanto si lo hubiese ejecutado como si se hubiese valido de su rango para derrocar a aquel necio de Anress, buena parte —si no la mayoría— del ejército lo hubiese apoyado en contra de la usurpadora hykar. Aquellos soldados no la conocían. No se trataba del mismo caso de aquellos reservistas con los que había confraternizado en la capital de Alyanthar. No serían capaces de ver más allá del color de su piel y a saber qué destino les depararían a ella y a sus aliados hykars.

No. Tenía que haber otro modo. Si había sido a ella a quien el propio Emperador había escogido para asesorar a la Anaiakeu por su experiencia en el terreno, aquello debía servirle de algo.

Mas aún ignoraba cómo. Demasiada carga para sus delgados hombros.

Los nervios agarrotaron el cuerpo de la joven cuando los exploradores, a su regreso, dieron aviso de otro emplazamiento demoníaco, de similares características al que acababan de desmantelar.

Habían localizado al menos dos entradas a las cavernas, pero posiblemente existiría alguna más. Al parecer se trataba de un asentamiento reciente, pues adolecía de la tosca decoración por la que se decantaban los demonios, y tampoco se había fortificado el acceso de modo alguno. Pero Tarani no fue la única que pensó que aquello no era más que una trampa bien cebada.

Las órdenes fueron claras y a todos les resultaron terriblemente familiares; eran las mismas que habían recibido la anterior vez.

La Dalein captó sobre ella la mirada de un soldado de piel negra que negaba con la cabeza. No fue la única que advirtió. Tragó saliva.

Tenía que hacer algo.

Leisak no tardó en reunirse con sus camaradas para escuchar lo que su capitán tenía que anunciarles.

—Nos han dado nuevas órdenes, así que preparaos porque seremos los primeros en partir.

—Capitán —llamó el soldado recién llegado—, ese seremos… ¿a quién incluye?

—Mira bien a tu alrededor, Leisak —expresó Ru'ichen—. ¿Sí? ¿Bien? Pues ya tienes tu respuesta.

El guerrero miró los rostros de sus compañeros, tan perplejos como el suyo propio.

—¿Nuestro papel será el de exploradores? —preguntó Sha'rir, animada ante tal posibilidad.

—Mucho me temo que no.

—Pues como no hagamos de señuelo, no se me ocurre otra cosa, con los pocos que somos —subrayó Leisak con desagrado.

El silencio subsiguiente despertó el recelo de todos.

—Sólo puedo deciros que hemos recibido órdenes de equiparnos para luchar en los túneles —prosiguió Ru'ichen—. Se espera que acudamos a una determinada posición con las primeras luces del alba.

—Malditos elfos…

—Cállate, Leisak.

—Es la verdad —se defendió—. Todos sabemos quién dirige este ejército y el puesto que se nos tiene reservado en él.

Murmullos de asentimiento respaldaron las palabras del deslenguado miliciano.

—Y todos lo sabíamos cuando nos alistamos. ¿Te vas a hacer el sorprendido a estas alturas?

Leisak no contestó, disgustado.

—Id'narant ya salió a reconocer el terreno y nos esperará en el punto fijado. Importante: se nos ha indicado que nos olvidemos de la librea, las lanzas y los arcos —señaló el capitán—. Y cito: que llevemos lo que nos parezca más cómodo.

—Mejor no manchar su bonito avituallamiento con sangre de hykar.

—Cierra el pico, Leisak —lo calló esta vez Sha'rir—. Si tengo que morir, prefiero hacerlo con mi propio equipo de batalla. Hykar nací, y hykar moriré.

—Fakh'su yie laakiha! —exclamaron todos a una.

—¿Pues a qué estáis esperando? ¡La gloria nos reclama!

La escuadra de elfos de la sombra liderada por Ru'ichen pronto alcanzó su objetivo.

Vestidos con ropas grises, aquellos hombres y mujeres nacidos para caminar sin ser advertidos, como auténticos espíritus del bosque, no tuvieron dificultad alguna para eludir las patrullas demoníacas que patrullaban las lindes de su complejo subterráneo.

Id'narant no delató su presencia hasta que no se hallaron casi encima. Un disimulado chasquido hizo las veces de disimulada advertencia y sirvió de mutuo reconocimiento. Ninguno de los presentes estaba dispuesto a elevar la voz, tan próximos se encontraban al asentamiento enemigo. Todos vigilaban en derredor, no dispuestos a ser sorprendidos, pero el capitán mostraba una actitud aún más profunda mientras escudriñaba el bosque.

—¿Qué pasa? —quiso saber Leisak, empleando sus manos para comunicarse.

—Permaneced en calma. Esperamos órdenes.

Aunque las espadas permanecían en sus vainas, el filo de algún cuchillo arañó el cuero de su funda al ser desenvainado, así como las ballestas de mano se mantuvieron bien al alcance de sus propietarios.

Cuando un reflejo de plata rieló a la luz de Anaii, todos los ballesteros hykars apuntaron a un tiempo en aquella dirección. Ru'ichen se apresuró a aplacar sus nervios de inmediato, más aún cuando la argéntea silueta reveló un rostro hykar tras echarse la capucha sobre los hombros. Los bien disciplinados guerreros ahogaron sus exclamaciones de sorpresa al reconocer la identidad de quien tenían enfrente. El fajín del color de la arena que circundaba sus caderas la delataba.

—No hay tiempo para cortesías ni reverencias —expresaron los dedos de la Dalein con cierta torpeza, aunque sin titubear—. Atended. Esto es lo que vamos a hacer.

Quizá el lapso de tiempo desde que los demonios tomaran posesión de aquellas cuevas y de las galerías que se internaban en la roca no hubiera sido muy extenso, mas pronto se habían apresurado a dejar su particular huella en forma de desperdicios —y de cualquier otra basura— acumulados contra las paredes de piedra. Tan altas eran las pilas de desechos, que incluso algunos túneles habían quedado cegados de porquería.

Una patrulla regresaba de realizar su ronda por uno de estos pasillos anegados de basura. Alcanzó su meta al llegar a una amplia cámara donde aquéllos que los tenían que relevar permanecían ociosos jugando con unos dados tallados en hueso. Intercambiaron algunos gruñidos a modo de tosco saludo, poco dispuestos unos a abandonar la comodidad de la cueva, más que dispuestos los otros a tomar posesión de la zona de descanso. Fue entonces cuando súbitamente se extinguió la luz de las antorchas. Los demonios ni siquiera tuvieron oportunidad de protestar, pues en cuanto se desvanecieron las nubes de oscuridad, los cuerpos de cuatro de ellos yacían desplomados sobre el irregular piso, exhalando ya su última bocanada de vida. Los dos restantes tampoco llegaron a emitir sonido alguno: sendas hojas se apretaban contra sus gruesos cuellos, enarboladas por hykars de crueles ojos rojizos. Había al menos tres o cuatro elfos más agazapados entre las sombras. Ése era el problema de los hykars; con ellos nunca se podía conocer el número exacto de asaltantes. Uno de ellos apareció de la nada, una mujer. Se acercó y les habló con rudeza en Ev'Hykari, aquella áspera lengua cuya corrupta variante empleaban los demonios para comunicarse.

—Llévame hasta tu caudillo —exhortó la elfa. Sus ojos ambarinos resplandecían de furia.

El demonio al que se había dirigido gruñó algo, que bien podía interpretarse como una negativa o un insulto. Un gesto de la mujer bastó para que el hykar que sostenía el cuchillo no dudara a la hora de abrir una borboteante sonrisa en la garganta del monstruo.

—Llévame hasta tu caudillo —repitió la elfa de la sombra, en esta ocasión dirigiéndose al único demonio que quedaba con vida—. Ahora.

Si alguna ácida réplica asomó a su limitado cerebro, éste logró tragársela a tiempo. En silencio, mostró el camino a aquellos inesperados invitados.

Los demonios con los que se cruzaron en su avance los recibieron con gruñidos y no poca hostilidad, aunque titubeaban a la hora de atacar a unos enemigos que habían brotado del corazón de la cueva y que con tanta arrogancia se atrevían a recorrer sus túneles. Un descomunal comité de bienvenida los recibió en una gran sala lujosamente decorada, según sus grotescos cánones. El enorme ejemplar que los observaba con profundo odio desde sus minúsculas pupilas debía tratarse, sin lugar a dudas, del cabecilla de aquel asentamiento.

Satisfecha su labor, el hykar encargado de custodiar al reo lo degolló y empujó el cadáver a los pies de su líder. Burdas hojas y gruesos garrotes amenazaron a los temerarios intrusos, mas el avance de su caudillo frenó cualquier represalia.

—Habéis invadido territorio hykar —declaró la mujer de la capa—. En nombre de Maevaen, os invitó a que abandonéis los túneles si no queréis sufrir las consecuencias. De inmediato.

—Agujeros no ser de nadie. Vacíos. Ahora nuestros —se mostró firme el demonio.

—Estos túneles pertenecen a la ciudad de Araassnyr desde hace más de dos mil años. No lo repetiré una segunda vez: abandonad este lugar o ateneos al castigo.

En aquel preciso momento varias patrullas demoníacas se presentaron a la carrera en el salón para informar a su cabecilla de alarmantes noticias.

—¡Hykars en las cuevas del sur!

—¡También al este!

—¡Elfos! ¡Atacan la entrada!

—Decidid que preferís —intervino la mujer, acaparando la atención del monstruo—. Morir en estos túneles, o salir al exterior y aniquilar a un buen puñado de despreciables elfos.

Poco tuvo que pensárselo el caudillo. Con un profundo rugido espoleó a sus tropas para que se preparasen para el combate.

Había odiosos elfos que masacrar.

Fue una matanza.

Tal fue el caudal de sangre demoníaca derramada que la tierra quedó anegada y los soldados se vieron obligados a luchar con el barro a la altura de sus rodillas. A mediodía el combate proseguía, convertido el claro frente a la entrada de la caverna en una enmarañada marisma de cada vez más altas paredes a medida que se apilaban los cadáveres.

Los demonios, en su rabioso empuje, estuvieron cerca de romper el cerco en distintas ocasiones, mas las tropas de reserva se mostraron hábiles a la hora de cerrar líneas. Los arqueros se ocuparon de los monstruos que intentaron escapar a través del bosque.

Las trompetas sonaron en señal de alarma cuando desconocidas fuerzas provenientes del interior de la cueva empujaron fuera a los monstruos que buscaban refugiarse en los túneles. Eran hykars, ataviados como tales y enarbolaban sus aborrecibles armas, y el hecho de que estuvieran diezmando la retaguardia enemiga no contuvo el ansia vengativa del comandante de la Anaiakeu.

Enardecido, Anress ordenó a las dotaciones de arqueros que se olvidaran del enemigo y dispararan sobre el campo de batalla para abatir a aquellos mil veces malditos elfos de la sombra.

Las certeras flechas volaron y fueron a clavarse en los voluminosos cadáveres de los demonios bajo los que habían corrido a guarnecerse los hykars al primer grito de aviso. Una mujer arropada de negro abandonó la improvisada cobertura de carne violácea y avanzó al frente a la par que chillaba a pleno pulmón. Con las manos entorpecidas por las dagas que empuñaba, atinó a abrirse la oscura capa y exhibió la refulgente coraza de plata que se ocultaba debajo.

—¡Es la Dalein! —voceó un arquero, exclamación de la que pronto se hicieron eco sus compañeros, que al punto soltaron las cuerdas de sus arcos.

Pero no todos. Al menos, no a tiempo.

Algunos no entendieron lo que sucedía y se sintieron impelidos a abatir a aquella bruja hykar que con tal desprecio los encaraba y maldecía. No fueron pocos los proyectiles que alcanzaron la posición de Tarani, que saltó a tierra en un vano intento por protegerse.

Tanto los soldados de librea como los que no la lucían aumentaron la presión sobre los demonios, tratando de conquistar sin demora el lugar donde la Dalein había caído. Fueron los participantes de la argucia los que primero llegaron y de inmediato establecieron un perímetro defensivo en torno a su yacente líder. No contaban con ningún sanador entre ellos, pero tras un breve vistazo a nadie le cupo duda de que aquellos astiles que sobresalían de la carne y manchaban de carmesí la sagrada armadura no presagiaban nada bueno.

—¡Señora! ¡Señora! —gritaba Leisak arrodillado a su lado—. ¡Responded!

—F-funcionó —farfulló Tarani en un barboteo de sangre, antes de sumirse en las tinieblas.

—Grmf.

Para provenir de la sagrada Dalein, Heroína de Aeral y Salvadora de las Galerías, aquel rudo gruñido no resultó nada inspirador para los corazones de los asistentes al acontecimiento. No obstante, éstos supieron perdonárselo; a fin de cuentas, su intrépida líder seguía con vida.

La noticia corrió de boca en boca por todo el campamento, y por los otros muchos que rodeaban al primero.

Tarani al fin había despertado.

Algunos que mantenían haber tenido la fortuna de estar presentes en el momento de su regreso, afirmaban haber vislumbrado una prístina aureola que rodeaba el cuerpo de la mujer. Otros, de contraria opinión, hablaban de impíos tratos con diablos, del oscuro icor recogido de los cuerpos de los monstruos y que ritualmente había sido ofrecido a la hykar para que bebiera y fuera así reconstituido su corrupto ser. En realidad fueron muy pocos los que supieron de los delirios que habían hecho presa de la joven cuando la fiebre y la pérdida de sangre estuvieron a punto de arrastrarla al otro mundo. O de las largas horas de aprensiva dedicación que le brindaron sanadores y cirujanos por igual a la hora de sajar su carne para extraer las puntas de flecha de manufactura élfica que con saña se habían clavado en sus extremidades. La herida que resultó más grave, sin duda, fue la del aguijonazo que había abierto un corte en su cuello. La de menor importancia, la que recibiera en las posaderas, que le impediría tomar asiento con un mínimo de dignidad durante una temporada. Y si aún la portentosa armadura que la distinguía como una Dalein no le hubiese salvado la vida al proteger su torso de lo peor de la lluvia de flechas, la suma de todos los impactos recibidos cerca estuvo de arrancarla del mundo de los vivos.

Demasiado cerca.

Pintorescas difamaciones aparte, su heroica participación, que había cambiado el curso de la batalla y salvado innumerables vidas, unido a lo incierto de su propia supervivencia, había logrado que se granjeara el respeto de propios y extraños. La escuadra liderada por el capitán Ru'ichen no quiso prestar oídos a ninguna otra orden: estaban al mando de la Dalein cuando ésta fue abatida por fuerzas elfas, y así continuarían hasta que ella, y nadie más, decretase lo contrario. Así que se designaron a sí mismos como su guardia personal para envidia de muchos, tanto de tez clara como oscura, privados de revestirse de semejante honor.

—Grmf —reiteró Tarani días después, con la cara enterrada en los almohadones.

—¿Decíais algo, mi señora?

El sanador dalyan había acudido presto hasta ella, no fueran a resultar necesarios sus servicios.

—No decía nada. Sólo me quejaba —vocalizó esta vez la joven alzando la cabeza, para después volver a estrellarla contra la algodonosa superficie. Su voz sonó amortiguada cuando prosiguió—. Estoy harta. Me aburro.

—Pero mi señora —terció el otro entre alarmado y confuso—, debéis guardar reposo absoluto. Vuestra correcta recuperación lo requiere.

Tarani exhaló un profundo bufido de frustración.

En ese momento entró N'eras en la tienda, uno de los hykars de su guardia personal. El sanador le dedicó una ceñuda mirada por perturbar el descanso de su ya de por sí rebelde paciente, mas el soldado decidió ignorarle.

—Dalein, es un elfo de la 2ª Compañía de Alabarderos. Dice solicitar una audiencia con vos. Ya le he explicado que no os halláis en condiciones de recibir a nadie.

—¿Tan mala pinta tengo, N'eras? —increpó la joven, postrada boca abajo en el camastro.

—Tampoco es que estéis en vuestro mejor momento.

El sacerdote se llevó las manos a la cabeza ante semejante impertinencia proferida a una elegida de Alaethar. No obstante, la Dalein parecía favorecer aquella relajación de las formas y apreciaba la franqueza de sus hombres por encima del protocolo.

—Cierto. Pero aún así lo recibiré. Déjale pasar.

El elfo de la sombra asintió con un cabeceo y salió en busca del visitante.

—Si no tienes nada nuevo que decirme —acentuó Tarani al escuchar el carraspeo del sanador—, mejor ahórratelo. Gracias.

También oyó el sonido de pasos que se aproximaban. El interior de la tienda se iluminó por un instante cuando la tela que hacía las veces de puerta se abrió para dejar paso al solicitante. A continuación volvió a sumirse en una confortable penumbra.

La joven era consciente de la presencia del soldado, pero su incómoda postura le impedía verlo. Pasados unos silenciosos momentos, se agotó su paciencia.

—No sé si esperabas encontrarte con una figura celestial regiamente aposentada en un trono de oro y piedras preciosas, luciendo una pulcra armadura y resplandeciendo toda ella como si hubiera sido tocada por los dioses. Siento si he dado al traste con tus fantasías, pero sólo soy yo, y por poco ni lo cuento.

—R-ruego en vuestra divina comprensión que disculpéis mi torpeza —imploró al punto el soldado—. Ni por un instante alcancé a imaginar que…

—¿Que tuviese tan mal aspecto? Cuéntame eso cuando te metan siete flechas en el cuerpo y te abran para sacártelas después.

—La 3ª Línea de Arqueros suplica vuestro perdón y está dispuesta a aceptar el castigo que consideréis oportuno, en la medida que sea, uno por uno, cada hombre de la línea, por cada flecha que laceró vuestra carne.

—¡Buff! —soltó ella, asustando al abrumado soldado—. Olvídalo, no era eso lo que quería decir. Perdona, tengo un cabreo de mil diablos. Ven y siéntate aquí donde pueda verte. Me siento ridícula hablándole a una almohada.

Un elfo de rubios cabellos se acercó con pasos dubitativos a la cabecera del lecho, aunque terminó por tomar asiento en un sólido baúl, a falta de un mobiliario más oportuno.

—Ahí mejor —dictaminó la Dalein, mientras estudiaba el delgado rostro del hombre—. ¿Te llamabas…?

—Cahalin, mi señora.

—De la 2ª Compañía de Alabarderos, creo que dijo N'eras.

—Así es, señora. Soy su capitán.

Curiosamente, aquella afirmación no vino acompañada de la habitual nota de orgullo; si transmitió alguna emoción fue de pesada responsabilidad.

—Bien, capitán. —Tarani apretó los dientes para ahogar una dolorosa punzada en la cadera—. ¿Qué te ha traído por aquí?

Cahalin se puso muy tieso antes de pronunciar las palabras que había ensayado una y mil veces de camino a la audiencia con la Dalein.

—Me presento ante vos como portavoz no sólo de mis hombres, sino de muchos otros que también comparten un sentimiento de infinita deuda hacia la mujer que con su valentía y astucia evitó que se repitiesen las mismas trágicas consecuencias que tan negligentemente se dieran en el último asalto.

—Ajá —fue la escueta respuesta de Tarani—. Personalmente, yo la calificaría de precipitada misión suicida. Y te recuerdo que para llevarla a cabo fue necesaria la participación a su vez de un nutrido grupo de hombres y mujeres. Ya sabes… hykars.

—Sin duda. —En virtud a la verdad, resultó admirable la naturalidad con la que el ridyan aprobó dicho reconocimiento—. El homenaje se hace extensible a los miembros de vuestra guardia personal. Aunque a mi modo de ver, ya han sido generosamente recompensados por sus acciones con el honor que les ha sido concedido.

—Pobres de ellos. Lamentarán el día que el sol nubló su juicio y les condujo a detentar semejante calvario.

—Y existe algo más que querría daros a conocer… En privado.

—Ya le has oído, sacerdote. Y no te hagas el sorprendido que sé que estás escuchando todo cuanto decimos.

Con un reniego impropio de su condición, el clérigo abandonó la tienda.

—Ya estamos solos —señaló la paciente—, así que suelta lo que tengas que decir. Y, te lo ruego, que no se trate de una declaración de amor. Se me acumulan las misivas y no me siento especialmente romántica en mis actuales circunstancias.

—Eh, no —repuso Cahalin desconcertado, perdido el hilo de sus pensamientos—. Si bien reconocemos y le debemos absoluta lealtad a la cadena de mando, dado lo extraordinario de vuestra condición, y a pesar de que vuestra presencia en la Anaiakeu sea oficialmente la de consejera…

Tarani lo animó a continuar con la mirada.

—Después de debatirlo en solemne asamblea y habiendo analizado con minuciosidad cada detalle formal, entendemos que no contravenimos ninguna ordenanza si decidimos otorgaros a vos la comandancia de este ejército.

La joven no sabía qué pensar. Si todo aquello había sucedido, se había debido a su intención de evitar una tragedia sin valerse de su singular condición. Y sin embargo, después de todo lo ocurrido, era el mando lo que ahora se le ofrecía.

—¿P-por qué? —quiso saber, conmocionada.

—El altruismo que gobierna vuestros actos ha llegado a los corazones de cada hombre y mujer que conforma la Anaiakeu. Es en vos en quien han decidido depositar su lealtad. Darían gustosos la vida por su Dalein, al igual que vos estuvisteis a punto de entregar la vuestra por ellos.

—Tonterías —farfulló reprimiendo a duras penas las lágrimas de emoción que pugnaban por resbalar por la negra piel de sus mejillas.

Aunque la escena le resultase sumamente embarazosa, con la Dalein vergonzosamente postrada en el lecho, incapacitada sin poder moverse, regando de desatadas emociones la almohada, fue aquella vulnerable reacción la que le convenció de lo acertado de la crucial decisión tomada.

—¿Y el comandante?

—Oural Anress será relevado del mando —anunció Cahalin solemne—. A su regreso a Alyanthar será juzgado por la gravedad de sus actos.

—¿Así que ya habéis pensado en todo, verdad? —expresó la joven enjugándose las lágrimas con el dorso de la mano. El capitán se encogió de hombros en señal de inocencia—. No me dejáis alternativa. Qué diablos, acepto.

—Os diré cómo van a ser las cosas a partir de ahora.

Tan pronto los dolores le permitieron levantarse del camastro, Tarani se negó en redondo a permanecer postrada por más tiempo.

Sentía la piel tirante allí donde le habían hecho las incisiones para extraer las flechas, y el agarrotamiento se había apoderado de sus maltratados músculos. Los primeros pasos supusieron una tortura, mas apoyada en los hombros de Sha'rir y Cahalin, que había luchado obstinadamente por hacerse acreedor de tal honor, la mestiza logró escapar de los confines de su tienda ante la aclamación popular.

Hasta Anaii, plena y resplandeciente en la noche estrellada, pareció haber querido acudir a participar del festejo.

Así fue que en cuanto pudo valerse por sí misma, con la única ayuda de unas muletas, la Dalein solicitó comparecer ante una asamblea formada por la plana mayor de la Anaiakeu para establecer las bases de su mandato.

—Creo entender que los capitanes de cada compañía conocen tanto a las fuerzas bajo su mando como lo que se espera de ellos durante esta campaña —comenzó su exposición—. Yo, por contra, no. Por desgracia no conozco personalmente a cada soldado de este ejército y no puedo decidir quién está más capacitado para realizar con éxito qué misión. Así que recaerá en vosotros mismos la toma de decisión sobre estas cuestiones.

Un murmullo de grata sorpresa se elevó entre los oficiales presentes.

—Dispondréis de libertad de acción, casi absoluta. Sed creativos y poned todo vuestro ingenio en la consecución de nuestras metas. Pero ojo —advirtió la joven entrecerrando los párpados—. Nada de tonterías, orgullos vanos, ni estúpidas ansias de gloria. Lo comento porque tengo la mala costumbre de mezclarme con la tropa y prestar oídos a sus habladurías.

»Por otro lado, seguro que a estas alturas todos sabéis cuanto sucedió en Aeral. —Respetuosos asentimientos respondieron a su afirmación—. Y sí, fueron mis manos las que depositaron el Ninsda'a Tereh en su sagrado pedestal. Pero lo que quizá ignoréis es que fue Dyreah Anaidaen quien orquestó el magnífico ardid que posibilitó nuestra angustiosa victoria. Con esto quiero que comprendáis que no soy una excelsa estratega ni una clarividente de la táctica. Lo sucedido en las cuevas fue el resultado de un acto desesperado fruto de unas circunstancias aún más desesperadas. Acabó bien, gracias a los dioses, pero desearía no vérmelas en las mismas otra vez. Seguro que contamos en nuestras filas con grandes maestros de la guerra y veteranos en mil y un combates. Serán ellos quienes evalúen la mejor dirección a tomar en cada situación. De nuevo, no dudo que vosotros los conocéis mejor que yo, así que os tocará proponer los nombres de los candidatos.

Los oficiales también recibieron con agrado aquellas novedosas propuestas. El natural recelo se disipaba en favor de una sincera admiración por la curiosa muchacha que con tan insultante desparpajo obraba ante ellos.

»Otro punto. Nombraré a tres personas que tendrán la potestad de hablar en mi nombre como portavoces en mi ausencia. El capitán —Cahalin estuvo a punto de decir— de la 2ª Compañía de Alabarderos, aquí presente, será uno de ellos. Ru'ichen, de mi guardia personal, será otro. Y el tercero… aún no lo he decido. Sobre ellos recaerá el deber de tenerme informada de todo cuanto suceda y afecte a este ejército. Y, del mismo modo, hacer llegar mis órdenes a los diferentes batallones.

Esta decisión fue acogida con cierto escepticismo, pero tampoco hallaron motivos para declararse abiertamente en contra.

—Y por último, lo lamento por quienes sostengan la idea de que el comandante en jefe debe permanecer ajeno a la contienda y limitarse a observar cómo evoluciona desde su cúpula de inmunidad, emitiendo desde allí las órdenes oportunas. Se creará una nueva unidad de incursión para situaciones comprometidas, como las que hemos sufrido recientemente. Ésta reunirá a un avezado grupo de exploradores de la que formaré parte y que yo misma capitanearé en persona.

En esta ocasión las voces sí se alzaron en protesta ante aquella flagrante afrenta tanto a las tradiciones militares como al sentido común.

—Creo haber demostrado sobradamente mis aptitudes para desempeñar este tipo de labor. Y no, no es negociable. Como tampoco lo es, ni lo será, tolerar la menor muestra de prejuicios o menoscabo por cuestiones de raza. Que yo sepa, y corregidme si me equivoco, aquí todos somos elfos. Ridyans, dalyans, feryans, liryans, kesyans, nuiyans… Y hykars. Pero todos elfos. Y si no es así, pensadlo bien por un momento: yo soy medio feryan, medio hykar, con lo cual no creo que represente ni al uno por ciento de los integrantes de este ejército. Como me encuentre con problemas de esta índole —amenazó apuntando a todos los asistentes con el dedo índice—, adivinad sobre quiénes volcaré mi disgusto.

La audiencia, formada en su mayor parte por elfos de ojos claros y rubios cabellos, optó por guardar un significativo silencio.

—¿Está todo claro? ¿Ninguna duda? Pues bien, disculpad que me retire, pero la pierna me está matando.

Cahalin no tardó en presentarse en la tienda de su comandante. La encontró tumbada de costado sobre la cama, con el rostro crispado en un rictus de dolor y los músculos de las mejillas contraídos por la presión de su mandíbula. Sha'rir la acompañaba, junto al sanador que había sido llamado para ejercer su arte sobre la mestiza.

—Temo que os hayáis sobrepasado en vuestros esfuerzos —opinó el capitán.

—Eso mismo le estaba diciendo yo —se mostró de acuerdo la elfa de la sombra, que se ganó de inmediato una avinagrada mirada por parte de su líder.

—Magnífico. Una hykar, un ridyan y un dalyan confabulando unidos en mi contra. Mis más delirantes sueños hechos realidad.

—Su Excelencia, yo sólo he acudido a la llamada… —trató de justificarse el sacerdote, temiendo verse envuelto en algún conflicto ajeno a su persona.

—Olvídalo. Tú céntrate en lo tuyo. ¿Y bien? —inquirió dirigiéndose a Cahalin—. ¿Cuál ha sido la reacción a mis palabras? ¿Se están ya arrepintiendo de haberme concedido el mando?

—A decir verdad, vuestra declaración de intenciones ha resultado un tanto… sorprendente. La mayoría de oficiales aún se hallan reunidos en asamblea tratando de decidir el alcance y repercusión de vuestra propuesta. Sin embargo…

—Sigue, ésa es la parte que me interesa.

—Sin embargo —repitió el lancero, asintiendo—, vuestras palabras han llegado a la tropa, y me atrevería a decir que han sido acogidas con palpable satisfacción. También debo añadir que casi la totalidad de los exploradores se han presentado voluntarios, además de muchos otros, para formar parte de vuestra escuadra de incursión.

—Ya lo has oído —dijo a Sha'rir—. Avisa a Ru'ichen de que ya tiene algo de qué ocuparse.

La elfa de la sombra saludó y partió a cumplir el recado.

—Y sobre ese tercer portavoz del que hablabais…

—Dije tres como podía haber dicho cuatro —confesó la joven, aún denotando claros síntomas de dolor—. No tengo aún a nadie en mente para cubrir ese cargo, pero dudo que sólo vosotros dos vayáis a poder estar en todas partes a la vez.

Por un momento le vino a la mente la imagen de Ashara, y se percató de cuanto le recordaba Cahalin a ella: firme, noble, sereno. Y se preguntó si el capitán, libre de los férreos compromisos militares, se mostraría tan apasionado como lo había sido ella mientras vivió. También descubrió que no le importaría averiguarlo.

—¿Mi señora? —preguntó el oficial, un tanto incómodo no tanto por el súbito silencio de la Dalein, sino por el modo en que ésta lo miraba y la risueña sonrisa que se había dibujado en sus labios—. ¿Os sentís bien?

—¡Qué! —exclamó ella despertando de su ensoñación, agradecida porque su piel negra disimulara el rubor que había encendido sus mejillas—. Eh… sí. Ya os avisaré cuando encuentre al tercer portavoz. Qué calor hace en esta tienda, ¿verdad?

—No parece que os haya vuelto a subir la fiebre, su Excelencia —declaró el sanador. Los ambarinos ojos de la mestiza amenazaron con convertirlo en piedra allí mismo.

—¿Han sido elegidos ya los estrategas? —desvió la atención Tarani, abanicándose torpemente con las manos.

—Se barajan diversos nombres —contestó Cahalin, ajeno a la azorada tesitura en la que se hallaba inmersa su comandante—. Como comprenderéis, siempre se dan posturas que lamentablemente persiguen intereses personales. Mas salvando casos aislados, existe una opinión generalizada en favor de dos candidatos. Debo decir que, a pesar de lo heterodoxo y temerario del procedimiento, ambos aplaudieron la treta de La Burladora de Demonios.

—¿Burladora de Demonios? —se admiró la mestiza— ¿Ése es el apelativo que me han puesto?

—Y no es el único.

—Por favor, dime los que sepas.

—Bien —accedió él—. Pues se os conoce también por otros epítetos tales como La Zurda de Alaethar, La Generala Deslenguada o… La Usurpadora.

—Era de esperar —señaló tras exhalar un suspiro—. Pero me quedo con el de La Generala Deslenguada. Seguro que a Zithra se le habría ocurrido uno muy similar.

—¿Zithra?

—Ella y varios otros formábamos grupo a las órdenes de Kyallard Fae-Thlan —procedió a explicar Tarani.

—Lo lamento, pero desconozco dichos nombres.

—No te preocupes, me basta con recordarlos yo —murmuró, sumiéndose por un instante en la nostalgia—. En fin, ¿está el ejército preparado? ¡Tenemos un reino que conquistar!

La usurpadora

—Suéltalo, Cahalin, ¿qué tenemos?

Desde lo alto del risco, Tarani contemplaba el boscoso valle que se extendía a sus pies. Su capa aleteaba con fuerza a causa del recio vendaval que amenazaba con hacerla perder pie y despeñar su menudo cuerpo por el precipicio. De sobra sabía Cahalin que de nada le serviría prevenirla, así que se centró en la misión que lo había conducido hasta allí.

—Malas noticias —aseveró el oficial.

—¿Y cuándo son buenas? —rezongó, aunque no quiso dejarse llevar por la pesadumbre—. Sigue, por favor.

Su portavoz asintió.

—Anress escapó anoche. Aún no sabemos cómo, pero logró burlar la custodia y…

—Tarde o temprano tenía que ocurrir —le interrumpió—. ¿O acaso pensabas que la Anaiakeu al completo estaría de acuerdo con el cambio en el mando? Tan sólo esperaban el momento idóneo para efectuar la fuga. ¿A cuántos oficiales ya no echaremos de menos?

—A Lankara, de la 3ª Línea Ardiente, a Athreu, de la 2ª Compañía de Arqueros, a Mauthyr…

—¿También Mauthyr? Eso ya no me lo esperaba. Había llegado a confiar en esa mujer.

No le costó recordar una de las muchas conversaciones que había compartido a lo largo de la campaña con la mujer. Siempre animosa, el habitual optimismo de Mauthyr había servido de improvisado sustento para las frecuentes tribulaciones de la mestiza. Ahora sabía que tras aquellos ojos verdeazulados existían otros motivos para que permaneciera tan oportunamente en su cercanía durante sus momentos más bajos de ánimo.

«Al infierno con ella», decidió antes de pasar al siguiente asunto.

—¿Alguna baja?

—Las vidas de los tres guardianes —reveló Cahalin consternado—. Al parecer, Talar, que algo se olió de lo que sucedía, quiso detener la evasión y también acabó con un cuchillo en las tripas. Su estado es crítico, pero no perdemos la esperanza.

«Moriq, Cusai y Oranesu», recordó los nombres de los elfos encargados de custodiar al depuesto comandante. «Su sangre se suma a la que ya mancha mis manos. En el fondo, sabía a qué los exponía cuando les hizo cargo de esta labor».

—¿Fue Garatt quien se ocupó de llevárselos?

—Él fue.

«Garatt y su retrógrado sentido del honor. Seguro que el viejo se repetía una y otra vez que hacía lo correcto, mientras ante sus ojos asesinaban a traición a mis hombres».

—Esto no debe alterar nuestros planes —subrayó la mestiza cuando se volvió. Para alivio de Cahalin, se alejó del borde antes de continuar—. Si no conseguimos tomar el control de este valle, de poco servirán los esfuerzos de las últimas jornadas. «Ni la sangre derramada». Ese alto —señaló el promontorio del otro lado—, ha de ser nuestro antes de la caída del sol. De no ser así, lo asaltaremos durante la noche.

La mujer advirtió el gesto de disgusto que fugazmente cruzó el rostro de su portavoz.

—Sabes que no se trata de un ultimátum. Tan sólo mantener la posición nos está costando un elevado precio en vidas. Y una ruptura en las filas puede ocurrir en cualquier momento, con fatales consecuencias.

—Saberlo no me hace más fácil aceptarlo. —Cahalin tomó una bocanada de aire antes de liberarla en un profundo soplido. La falta de descanso, unida a la falta de soluciones, comenzaba a hacer mella en él—. El grupo de incursión que capitaneáis se ha visto en situaciones más problemáticas y es el que más ha sufrido. Además, no tengo reparos en decir que os estáis exponiendo al peligro de un modo imprudente, casi suicida. La última vez fue en el brazo, ¿dónde será en la siguiente, en la cabeza? A pesar de vuestra condición de Dalein, un día la suerte os resultará esquiva. Y no quiero estar presente cuando suceda.

Tarani acusó el golpe de sus palabras. De talante flemático, poco dado a exponer sus emociones, aquel súbito estallido había cogido a La Generala Deslenguada por sorpresa. Aquella reprimenda había conseguido que, por un momento, los temores del oficial se sumaran a los suyos propios. Comenzó a temblar.

Con cuidado, escondió el aparatoso cabestrillo bajo la capa. Un enloquecido demonio le había desgarrado el brazo con las uñas, desde el hombro hasta el codo, en un encarnizado enfrentamiento durante el último asalto perpetrado días atrás. A pesar de la mágica reconstitución que le confería la armadura, los agónicos estallidos de dolor en la extremidad herida aún se repetían con demasiada frecuencia. Se mostraba incapaz de moverla siquiera.

«Si me duele, es que todavía lo tengo», se decía. No confiaba en que entre las facultades de la sagrada armadura hubiera estado la de proporcionarle un brazo nuevo, en el caso de haberlo perdido en el transcurso del combate.

—Si acudís a la lucha en semejante estado, bien sabéis que los hombres se mostrarán bien dispuestos a hacer locuras y exponerse a riesgos innecesarios con tal de garantizar vuestra seguridad. Os adoran. No dudarán en entregar sus vidas por vos. Pero es a vos a quien corresponde decidir cuál es la mejor manera de emplear dichas vidas.

—¿Has terminado? —espetó Tarani.

Cahalin hizo intención de prolongar su amonestación. Sin embargo, supo distinguir en los ojos de la mestiza que continuar dando rienda suelta a sus palabras por más tiempo, sería incluso cruel. Sobre los estrechos hombros de la joven comandante recaía un peso que la abrumaba. Su desempeño en el cargo estaba siendo ejemplar, un modelo a seguir para los nuevos oficiales. Pero también debía entender que el fervor con el que lo estaba llevando a cabo adquiría con el paso de las jornadas tintes enfermizos. Cada muerte acaecida como resultado de sus órdenes se convertía en una losa más en su sepulcro particular, y un líder necesitaba abstraerse de todo aquéllo para llevar a buen fin su labor. Algo moría en el interior de Tarani Eunbei cada vez que se realizaba el recuento de bajas. Cahalin temía que pronto deseara ella misma formar parte de la lista.

—He terminado —finalmente concedió.

Tarani sorbió por la nariz y alzó el rostro para encarar el sol de la mañana. Volvió a mirar el valle, el promontorio en lo alto, tan lejano. No necesitó de un gran esfuerzo para imaginarse a los soldados, ¡sus hombres!, luchando por mantener el sitio. Sólo su bravura impedía que las huestes de demonios de la parte baja del valle reforzaran el asentamiento. Atrapados entre dos frentes, más pronto que tarde terminarían por sucumbir ante el feroz azote del enemigo.

—Tenemos que salvarlos, Cahalin…

—Y así lo haremos —trató de apoyarla—, pero no sacaremos provecho alguno precipitándonos en un ataque suicida, ni sacrificando más vidas que las necesarias. Reunámonos con la asamblea. Daremos con la solución.

—¡Dalein!

Cahalin y Tarani no habían alcanzado las inmediaciones del campamento, cuando una joven recluta de piel negra y cabellos blancos los interceptó.

«Es Zirc», supo reconocerla. «Y parece muy agitada. ¿Habrá sucedido algo?»

Cruzó una significativa mirada con su portavoz y ambos apresuraron el paso.

La exploradora no tardó en alcanzarlos. Al llegar a su altura, extendió los brazos a los lados como si intentase impedir que continuasen adelante.

—¡Dalein! ¡Por favor, deteneos!

—¿Qué sucede, Zirc?

Cahalin, más suspicaz, apoyó la mano en la empuñadura de su espada.

—Ru'ichen ordenó que nos dispersáramos para localizaros e impedir que entrarais en el campamento.

—¿Y por qué iba Ru'ichen a ordenar tal cosa? —estalló Tarani temiendo lo peor—. ¡Malditos sean los demonios, Zirc! ¡Cálmate y explícame qué está pasando!

La muchacha lo intentó, sin mucho éxito.

—Una delegación de Alyanthar. Aparecieron sin previo aviso, ¡y se presentaron como la voluntad del mismísimo Emperador!

Tarani no necesitó mirar a Cahalin para adivinar que había llegado a la misma conclusión que ella: Oural Anress.

—Bien, acudamos al campamento y aclaremos este asunto lo antes posible.

—¡No, Dalein! —la joven lamentó sus palabras antes de acabarlas de pronunciar. Los nervios volvieron a hacer presa en ella—. No lo entendéis. ¡Tienen órdenes! ¡Órdenes de deteneros y tomaros bajo custodia de regreso a Alyanthar!

Aquel lance sí que no lo esperaba. Le resultaba demasiado absurdo como para ser cierto. Tenía que haber algún error. Sus hombres debían haber malinterpretado las intenciones de la embajada imperial, una confusión que justificase todo aquello. Y tan pronto lo solucionara podría volcar su atención a resolver la crítica situación a la que se enfrentaba la guarnición estancada en el promontorio.

—Vamos a volver y aclarar todo este asunto. Zirc, busca a N'eras y dile que despliegue a los exploradores por el valle. Lanzaremos nuestra ofensiva muy pronto. Anda, corre.

Los ojos rojizos de la muchacha reflejaron el temor que sentía. Una preocupación que nacía no por su propia persona, sino por el destino de su generala. Aunque titubeó, no se negaría a obedecer una orden directa. No obstante, un mal presentimiento la acompañaría durante el resto del día.

—Somos conscientes de la altanería con la que se muestran los altos cargos de la administración —se pronunció Cahalin antes de que la mestiza pudiera decir nada—. No es de extrañar que una petición formal de comparecencia haya sido erróneamente interpretada como una orden de arresto.

—Tiene que ser eso —aceptó ella, aunque sin tenerlas todas consigo—. A fin de cuentas soy una Vain Sin-Tharan Agn Dalein, ¿no? Estaba en mi derecho el tomar las riendas de la Anaiakeu, más cuando fue a petición de la plana mayor. No se podía permitir que semejante sacrificio absurdo de vidas continuase.

—Anress demostró de manera irrefutable su incompetencia a la hora de planear los asaltos a los asentamientos demoníacos en el subsuelo —apoyó Cahalin.

—Era un incompetente, sí… —concedió Tarani, aunque le tembló la voz—, ¿pero por qué siento que esto se va a derrumbar como un castillo de naipes, y que yo acabaré sepultada debajo?

—No estáis sola, ni ahora ni nunca. La Anaiakeu está con vos.

«¿Por qué habría preferido que dijeras que serías tú, Cahalin, quien permanecerías conmigo?»

La ansiedad se reflejaba en las caras de todos con cuantos se cruzaron hasta alcanzar el pabellón de comandancia.

De enormes proporciones, Tarani lo aceptaba como su alojamiento por el simple hecho de que su espacio y mobiliario resultaban ideales a la hora de congregar a los estrategas y oficiales de mayor rango para decidir los planes de batalla. En soledad, ella se conformaba con servirse de un rincón aledaño donde se recogían su camastro y las escasas pertenencias que atesoraba.

Para su sorpresa, encontró el pabellón ocupado a su llegada, y no por sus hombres de confianza, pues éstos aguardaban en el exterior manteniendo animadas charlas en reducidos corrillos. El acceso al interior de la tienda lo franqueaban custodios imperiales, cuya librea reconoció de su estancia en la Corte.

Las conversaciones cesaron y todos se giraron para observarla. Muecas de confusión, palabras de ánimo y gestos de indignación les acompañaron en tanto se dirigía al pabellón. También hubo quien bajó la mirada o, deliberadamente, la apartó.

—Señora.

Ru'ichen se abrió paso entre los congregados para situarse a su lado. Tarani lo recibió con un asentimiento.

—Zirc nos encontró a tiempo para entregarnos el mensaje —informó ella.

—¿Entonces…? —inquirió, confuso, el capitán de su guardia personal.

—Entonces lo mejor es que resolvamos esta idiotez lo antes posible. He ordenado el despliegue de los exploradores. Relanzaremos la ofensiva pronto. Prepara las diversas escuadras.

—Preparadas están, y bien dispuestas —enfatizó el elfo de la sombra—, a la espera de tu señal. Es del enemigo que te acecha ahí dentro de quien desconfío.

—No temas, esto se aclarará de un modo u otro —buscó sosegar su palpable inquietud—. Tú preocúpate de los demonios. Éstos, déjamelos a mí.

—Aún así, me gustaría entrar contigo, si me lo permites.

La joven observó por un instante a los dos hombres que la escoltaban. Tan distintos, pero a la vez unidos en la lealtad que en ella depositaban.

«Si en alguien puedo confiar, es en ellos.»

—Entremos pues. Comprobemos qué nos deparan las cartas.

En el interior de la tienda fue donde encontró a los célebres emisarios imperiales, pulcramente ataviados y engalanados más para un acto protocolario que para el campamento de batalla en el que se hallaban. En tiempos de guerra, la discordancia entre las personas que aguardaban fuera y los que se congregaban dentro, resultaba ofensiva.

Tanto más desentonaba el depuesto comandante Oural Anress, vestido de gala. Burlona, una parte de la mente de Tarani se preguntó hasta qué punto aquella semejante cantidad de ornamentos no concedería un blindaje superior al que otorgaba de por sí la armadura tradicional. Aquel imprudente pensamiento se esfumó en cuanto el comandante le puso los ojos encima.

Furia, rabia, vergüenza… Que aquella desenfrenada riada de emociones adversas la tuviera a ella como destinataria, era algo que no aprehendía a asimilar.

—Comandante Anress, ¿es ésta la mujer?

No pocos se percataron de la reacción del alto oficial y se giraron para descubrir el motivo de la misma. Tarani no encontró caras conocidas entre los representantes de la delegación, así que pensó que no sería extraño suponer que tampoco ellos la reconocieran.

—Zorra hykar… —balbuceó Anress entre dientes, con los ojos inyectados en sangre.

Por un momento, Tarani sintió el impulso de dar un paso atrás. La ira del depuesto comandante parecía muy sincera, y aunque engalanado, la espada que pendía de su cadera estaba dotada del filo suficiente para atravesarla de lado a lado. El sentimiento de aprensión se esfumó en cuanto recordó que aquel hombre no era más que un miserable cobarde que no tenía estómago para mancharse las manos de sangre.

—Custodios, escoltad a la mujer hasta aquí —ordenó el embajador—. Que los dos hombres aguarden fuera en tanto no sea requerida su presencia.

Tarani reaccionó y dio un pasó al frente antes de que tanto Ru'ichen como Cahalin pudieran echar mano a las empuñaduras de sus armas, en respuesta al movimiento de los custodios.

—Estos hombres, como los llamáis, son altos oficiales de la Anaiakeu. Y el pabellón que habéis tenido a bien invadir, es el mío. Así que, primeramente, os rogaría que os presentarais y expusierais los motivos que os han traído hasta aquí. Como Vain Sin-Tharan Agn Dalein, os lo exijo.

Si algo quedaba fuera de toda sospecha, era el supremo grado de obediencia de los caballeros custodios a la tradición ancestral, por lo que nadie podría haberles reprochado aquel instante de indecisión. Si bien la embajada a la que escoltaban hablaba en nombre del Emperador, una Dalein lo hacía bajo auspicio divino. Fue la propia elegida quien los rescató de aquel dilema ético al adentrarse en la carpa. Si bien ambos oficiales la acompañaron.

—¿Se dignarán vuestros hombres, al menos, a hacer entrega de sus armas? —insistió el hombre, dando a entender que la reunión no daría comienzo mientras aquel requisito no se viese satisfecho.

Tarani, no dispuesta a prolongar aquello más de lo estrictamente necesario, indicó con un asentimiento a Cahalin y Ru'ichen que accedieran a la demanda del embajador.

—Bien —comenzó el representante imperial, dando por zanjado el asunto—. Dalein o no, pesan cargos sobre vuestra persona…

—Aunque empiezo a comprender qué os trae aquí —no dudó en interrumpir Tarani—, sigo sin saber quiénes sois.

A pesar de que su gesto abarcó a todos los presentes, tuvo buen cuidado de ignorar al depuesto comandante.

—Es la autoridad que nos concede el Emperador lo que deberíais respetar, hyk…

—Silencio —calló el embajador a su subalterno, sin necesidad siquiera de alzar la voz—. Soy Sinalas Oauan, portavoz de la Cámara de los Legisladores. ¿Os complace así, o precisáis conocer la identidad y cargo de cada uno de mis auxiliares?

—Me complace. Y aunque dé por hecho que ya sabéis quién soy yo, diré que mi nombre es Tarani Eunbei, y soy la actual líder en funciones de la Anaiakeu.

—¡Perra traidora!

—Comandante, u os demostráis capaz de mantener la calma, o se os retirará de la reunión. —Dicho esto, devolvió su atención a Tarani—. Seré respetuoso con vos en virtud de vuestra condición de Dalein —anunció Sinalas a la par que asentía con un leve cabeceo de reconocimiento—, aunque bien podría ordenar a los custodios que os apresasen, sin más, para conduciros de regreso a Alyanthar, donde compareceréis a efectos de vuestras transgresiones.

—Os agradezco la consideración —replicó la mestiza correspondiendo a la cortesía—, pero lo que no termino de comprender es a qué naturaleza pertenecen las supuestas transgresiones que se me imputan en contra de los intereses de Alyanthar.

—¡Usurpaste mi cargo y me encerraste, hykar malnacida! —exclamó Anress, incapaz de contenerse.

—¡Ya basta! Haced el favor de conducir al comandante Anress fuera de la tienda. El aire fresco calmará sus nervios.

—Si se me permite hablar —terció Cahalin aprovechando la ocasión—, puedo asegurar…

—No se os permite —zanjó sin miramientos el legislador imperial—. Aunque los modales exhibidos por el comandante no hayan sido precisamente dignos de encomio, ha sabido anunciar con claridad meridiana el delito del que se os acusa. ¿Algo que comentar al respecto?

Tarani no necesitó pensárselo dos veces antes de contestar.

—Sólo que no tomé nada que él no perdiera por sus propios méritos, a raíz de la incompetencia que demostró en el campo de batalla. Cientos de soldados podrían ofrecer sólido testimonio de este hecho, si el hecho de haber muerto no se lo impidiera.

—Comprendo —fue cuanto adujo Sinalas.

Segundos de silencio acrecentaron la expectación e inquietud tanto de la generala como de sus oficiales de confianza. Tarani, incapaz de atemperar sus nervios, no quiso esperar más.

—¿Y bien? Tengo una guerra que librar. En estos mismos instantes una compañía de valientes lucha de forma encarnizada contra una horda demoníaca para preservar una importante línea de abastecimiento. Necesita apoyo. Y lo necesita ya.

—Dichos asuntos no me competen —declaró el embajador con un ademán de la mano, restándole importancia—. Preparaos para regresar a Alyanthar. Allá, ante la Corte, compareceréis por vuestras acciones. ¿Custodios?

—¡No!

En esta ocasión los guardianes no dudaron en obedecer al funcionario imperial. Enarbolaron las alabardas, dispuestos a rodear a la rea.

La respuesta no se hizo esperar.

Antes de que Tarani pudiera siquiera oponer resistencia al arresto, Cahalin se interpuso entre ella y los custodios. Ru'ichen, por su parte, se deslizó entre los guardianes y trató de alcanzar la salida. No lo logró. Fue apresado antes de poder traspasar los límites de la tienda. Sin embargo, su grito de aviso sí llegó al exterior.

En apenas un instante, un sinfín de figuras armadas de piel oscura se internó en el pabellón, encontrando camino a través de espacios impracticables o sencillamente cortando la lona que lo recubría. Por los gritos que sonaban fuera, daba la impresión de que buena parte de la Anaiakeu se hubiese movilizado en auxilio de su comandante.

Los custodios no cejaron en su empeño, pero la fuerza a la que de pronto se enfrentaban era abrumadora, y su fervor era tan sólido como el de ellos mismos.

—Dudo que todo sea necesario —opinó Sinalas sin perder la compostura—. Aún menos pertinente, dada vuestra complicada situación, Dalein.

—Estoy de acuerdo —convino Tarani, contraria a la posibilidad de derramar sangre elfa—. Pero no me marcharé mientras no haya dado las órdenes oportunas para garantizar la seguridad de mis hombres.

—Si se trata de un truco para atribuiros méritos, no es la forma adecuada…

—¡Al Abismo con sus méritos! ¡Hay vidas en juego!

—Amenazar a un delegado imperial —continuó inflexible Sinalas—, es una falta…

—Que se castiga con la máxima pena —la mestiza terminó la frase por él—. Bien lo sé, pero más le vale dejarme hacer mi trabajo si no quiere que vayamos todos juntos a reunirnos con nuestros creadores.

A sabiendas de que nada bueno conseguiría por medio de la lucha, Tarani se obligó a respirar hondo y tranquilizarse.

—Embajador, se lo suplico —rogó la joven mirándole directamente a los ojos—. Deje que salve a mis hombres y después me entregaré sin oponer resistencia.

Sinalas Oauan no era un hombre dado a los sentimentalismos. Los años de experiencia lo habían inmunizado frente a tentativas tales como la emotiva petición de la mujer, o al influjo de sus enternecedores iris ambarinos. Y sin embargo, si la abnegación que exhibía por el bienestar de sus tropas era realmente sincera, quizá mereciese la oportunidad de demostrarlo. A fin de cuentas, poco importaba que condujese a la imputada ante la Corte un día antes o después.

—Sea —concedió finalmente, aliviando en parte la tensión acumulada en el interior de la tienda—. Accedo a su petición. No obstante, durante el tiempo que dure el aplazamiento, permaneceréis bajo arresto y escoltada en todo momento.

Tarani suspiró. Fue consciente de que si aceptaba, ya no podría participar activamente en la contienda. Pero al menos tendría la opción de hacer algo por los suyos.

No quedaba alternativa. Asintió.

—Cahalin, Ru'ichen, reunid a los consejeros —solicitó—. No tenemos tiempo que perder.

—Esto no tiene por qué ser así.

Fuera de la vista de los custodios y demás funcionarios imperiales, las manos de Leisak se movían de manera frenética.

—Sólo se trata de una delegación. El ejército está contigo. No tienes que entregarte.

Por respuesta, tanto los labios como los dedos de Tarani guardaban silencio.

—Da la señal y estará hecho —insistió Leisak.

Tarani desvió su atención al frente. Deseó que sus ojos la trasladaran al otro lado del valle, al lugar donde se desarrollaba el conflicto. Al verse recluida lejos de la contienda, dependía de los correos para saber cuanto pasaba. Las primeras noticias, aunque crudas, resultaron halagüeñas. Id'narant había logrado lo imposible al cruzar las líneas enemigas y hacer así llegar las nuevas órdenes a la diezmada guarnición que aún resistía las incansables embestidas demoníacas.

Si la maniobra se ejecutaba con acierto la escuadra sobreviviría y el control del paso quedaría en manos elfas. De otro modo…

Tarani trató de no pensar en ello, sin éxito. Su visible estado de nervios contrastaba drásticamente con el calmado estoicismo que demostraba el enviado imperial. Había insistido en estar presente en la reunión que había decidido la estrategia a seguir. Sin embargo, se había cuidado de no tomar parte activa en la misma.

—Mi papel es el de testigo —había subrayado, impasible.

Pero eso había ocurrido horas antes. Era el presente el que tensaba a la mestiza como a las cuerdas de un instrumento.

—¿Siempre os mostráis tan agitada durante la batalla?

Tarani tardó en reaccionar ante las aviesas palabras del embajador. En su cabeza se concentraba en crear una precisa escena con la información que traían los correos.

—¿Cómo?

—Cualquiera diría que carecéis del aplomo preciso para dar las órdenes oportunas —espetó sin ambages el embajador.

Tarani optó por inhalar una honda bocanada de aire fresco antes de responder. El brazo del cabestrillo le picaba horrores. Sentía terribles punzadas recorriéndole la piel, pero se esforzaba por no dar muestras de su incomodidad.

—Supongo que se debe a que normalmente no me limito a permanecer aquí, a salvo y confortablemente atendida, mientras mis hombres luchan y ofrecen sus vidas.

—Un comandante debe permanecer, en todo momento, ajeno a la contienda y observarla desde una posición superior para apreciarla en su totalidad y así dirigir con mayor acierto a sus tropas —recitó Sinalas—. De todas formas, poca relevancia tendría una mujer más en el frente de batalla.

—Los soldados agradecen ver que sus superiores luchan codo con codo con ellos y se exponen a los mismos riesgos —espetó la joven Dalein—. Si llega el día en que os atrevéis a empuñar un arma y os enfrentáis cara a cara con el enemigo, lo entenderéis.

—Observo que entre vuestras virtudes no figura la de granjearos las simpatías ajenas.

—Si buscase simpatías, enfundaría el sable y cogería mi mandolina.

«¿Dónde dejé mi mandolina?»

Tarani no comprendía por qué en aquellos críticos momentos le preocupaba dónde pudiera hallarse su apreciado regalo.

«Supongo que será por la necesidad de sostener algo entre las manos. Esta espera acabará conmigo».

Presa de los nervios y con una daga de angustia clavada bien honda en el estómago, Tarani se encaró con Leisak.

—Sal ahí fuera y averigua qué está pasando. ¡Rápido!

Sorprendido por la súbita reacción de su comandante, el elfo de la sombra se apresuró a obedecer las órdenes.

—Deberíais ejercitar la paciencia —señaló Sinalas.

—Ya tendré tiempo de sobra cuando esté muerta —espetó Tarani—. ¡No pienso quedarme de brazos cruzados sabiendo que podría estar haciendo algo!

—¡Recordad vuestra promesa!

Los custodios aferraron de inmediato con más fuerza los astiles de sus alabardas.

—¡Argh! —exhaló Tarani un chillido de frustración.

Su estallido de rabia se vio interrumpido por el precipitado regreso de Leisak.

—¡Un correo! —la apremió—. ¡Vamos! ¡Está herido!

Tarani no se lo pensó dos veces y salió a la carrera con el explorador de guía, apartando sin miramientos a los custodios a su paso. Éstos consultaron con la mirada a su superior, que cabeceó afirmativamente y partió a su vez en pos de la tránsfuga Dalein.

En efecto el mensajero permanecía recostado sobre una manta en el suelo, en tanto lo asistía uno de los sanadores. Llevaba la librea manchada de sangre y se apretaba el vientre con las manos como si en ello le fuese la vida. Era muy posible que así fuera.

Tarani se arrodilló junto a él, dispuesta a apoderarse del menor de los murmullos que brotara de sus labios.

—Estás a salvo —trató de reconfortarlo—. Los sanadores no tardarán en dejarte como nuevo. Pero ahora necesito que me digas qué está sucediendo en el paso.

El joven correo alzó una trémula mano, invitando a la generala a inclinarse más para susurrar en su oído.

—Guardad las apariencias. Es un truco.

La primera reacción de Tarani fue la de apartarse para mirar al hombre a la cara, mas éste lo evitó al sujetarla.

—Por favor, escuchadme un momento y os lo contaré todo.

Tarani aceptó a regañadientes.

—Funcionó —musitó orgulloso el mensajero—. El paso es nuestro. La guarnición está a salvo; la mayoría al menos. Conquistar el asentamiento ya no supondrá un problema. Pero ahora sois vos la que está en peligro.

—Esto no es necesario.

Tarani venció la leve presión que ejercía el correo y se incorporó con gesto adusto y la mirada perdida.

—¿Buenas noticias? —se interesó el embajador.

—El camino para el asalto está abierto —contestó, aún perdida en sus pensamientos.

Aquella desproporcionada preocupación que manifestaban sus hombres por su bienestar comenzaba a hacerle mella. ¿Acaso ellos habían alcanzado a ver algo que para ella pasaba inadvertido? No podía ser casualidad que todos coincidieran en lo mismo. Podría aceptar y comprender, hasta cierto punto, que participasen de aquella paranoia los elfos hykars que estaban bajo su mando. Pero que aquella histeria colectiva hubiese afectado también a los elfos de piel clara…

Maquinaciones políticas, sinsentidos burocráticos, depravadas luchas por el poder…

Ni entendía ni deseaba llegar a poseer jamás la pericia necesaria para desenvolverse en tales círculos. Para ella, todo era mucho más sencillo: el comandante Anress había sido depuesto de su cargo tras sus numerosas muestras de ineptitud al mando y la oficialidad había decidido que dicha responsabilidad recayera sobre sus hombros, no sabía bien si por méritos propios, por la leyenda que se había tejido en torno a su persona o por simple intervención divina. Fuera un caso u otro, ella comparecería ante el Emperador, expondría sus argumentos y acataría el juicio que en dicha cámara se dictase.

—Debo entender entonces —expresó Sinalas, rompiendo el hilo de sus pensamientos—, que los objetivos perseguidos se han cumplido y que no os opondréis ahora a acompañarnos a Alyanthar sin mayor demora.

—Así es —contestó Tarani mientras se esforzaba por ignorar la repentina angustia que se apoderó de los francos rasgos de Leisak.

—Preparaos entonces para partir de inmediato —resolvió el embajador imperial—. Cauzir, avisa a los magos de senda que…

—Si no os importa —reclamó la joven—, me gustaría recoger algunas pertenencias antes de partir. Vuestros custodios pueden acompañarme hasta la tienda.

Si su exigente tono no había sido el propio de una petición, aquella última concesión evitó el posterior conflicto.

—Ya la habéis oído —indicó Sinalas, dirigiéndose primero a la escolta—. Aquí os aguardaremos.

Tarani asintió y le hizo un gesto a su guardián personal con la mano.

—Leisak, acompáñame.

El elfo hykar guardó silencio hasta que llegaron al enorme pabellón y se encontraron a salvo de oídos indiscretos.

—Muy hábil tu maniobra para que se confiaran y perderles de vista. Dime y se hará —se ofreció gustoso, casi ansioso por poner en marcha alguna intriga.

—No hay maniobra, ni treta —negó la mestiza, afectada, con los brazos apoyados en los bordes del baúl—. En cuanto recoja unas cuantas cosas, me marcharé con la embajada imperial.

—Pero…

—Si te he pedido que vinieras es porque, antes de irme, necesito que les digas algo a Cahalin y Ru'ichen.

Tarani cortó con un severo ademán la réplica del explorador.

—Necesito que les digas que parto por propia voluntad. Diles que viajo a Alyanthar con la intención de aclarar este embrollo en el que me he metido. Que no me pasará nada. Al fin y al cabo, ¿no soy una Dalein protegida por los dioses? —sonrió tratando en vano de quitarle tensión al asunto—. Aunque ya no esté, deben reunirse con los consejeros y oficiales de más alto rango y continuar con la campaña como hasta ahora. La Anaiakeu no debe perder la iniciativa.

Los dedos de la joven dieron con algo duro mientras examinaba sus ropas. Se permitió una fugaz sonrisa al identificar la ajada mandolina, que pronto guardó entre sus pertenencias para el viaje.

—No sé quién es más tozudo de los dos —prosiguió Tarani, refiriéndose a sus portavoces—, pero sé que ambos son buenos hombres y confío en que sabrán entenderse para conducir esta empresa a buen puerto. No se te olvide decirles que volveré, y que cuando lo haga, pasaré revista, a ver qué tal se han portado.

—Señora, sigo pensando que…

—Tú sigue pensando, no dejes de hacerlo —lo animó forcejeando por no ceder a sus propias lágrimas—, pero no en mí. Dirige tus pensamientos en favor de la Anaiakeu. Mézclate entre los hombres, escúchalos, interésate por sus temores, sus quejas y esperanzas, y no dejes que se pierdan ni caigan en el olvido. Pues este ejército lo formáis todos, cada hombre y mujer. Cada vida cuenta, y llegado el momento un solo individuo puede suponer la diferencia.

El silencio se volvió denso bajo las gruesas telas del pabellón.

—¿Por qué me cuentas esto a mí?

—Porque te conozco, Leisak M'duri —alegó la joven mestiza—, y porque no me ha pasado inadvertida la lealtad que me has ofrecido durante este tiempo. Además, eres el mayor bocazas de la guarnición.

—¿Debería sentirme halagado? —comentó Leisak enfurruñado.

—No cambies.

Tarani al incorporarse apoyó la mano en el hombro del explorador y apretó. Éste desvió la mirada al suelo, entristecido, y así permaneció durante un largo rato.

No vio a su generala abandonar la tienda.

—Esto es absurdo.

Sentía la cabeza a punto de estallar. Tenía la garganta seca, rasposa. Apenas conseguía elevar su voz enronquecida. Se balanceaba descansando su peso primero sobre un pie, después sobre el otro. Deseaba correr, saltar, tirarse al suelo y sentarse sobre las frías losas. Cualquier cosa menos permanecer por más tiempo allí en pie, sin poder moverse del estrado.

Ante ella, el nutrido grupo de legisladores la observaba con desprecio; hombres y mujeres, más de los primeros que de las segundas, todos ellos de piel clara, patricias facciones y cabellos rubios.

«Puros elfos ridyan. Tan ridyans como los alabarderos que desde mi espalda vigilan cada uno de mis movimientos. Estoy tan cansada…»

—¿Qué es lo que habéis dicho? —demandó uno de los magistrados, el que hacía las veces de portavoz de la cámara—. Pronunciadlo más alto para que lo escuche esta audiencia.

Tarani titubeó, confusa.

—Si no me equivoco —intervino otro de los encumbrados elfos—, lo que expresó fue que, a su parecer, este proceso le resulta absurdo.

«¿No sólo lo pensé? ¿También lo dije?»

—¿Es cierto? —interpeló el portavoz—. ¿Os resulta absurdo este proceso, destinado a esclarecer los hechos acontecidos durante…?

—Señores —lo interrumpió la joven, cerrando por un instante los ojos con fuerza—, en verdad que ya no sé ni lo que digo. No sé desde hace cuánto tiempo llevo aquí, confinada en esta sala sin ventanas, aislada del mundo sin más compañía que mis guardianes hasta que sus señorías se presentaron, sin un mendrugo de pan que llevarme a la boca ni un trago de agua que me alivie la garganta. Si no supiera que estoy equivocada, pensaría que ya se me ha declarado culpable y esto forma parte de mi condena.

—Los cargos que pesan sobre vos…

—¡De eso me gustaría hablar! -explotó—. ¡Pregúntenme sobre eso! ¡Sobre los cargos que se me imputan! ¡Y no todas éstas horas que llevo respondiendo a cosas como mi lugar de nacimiento, la identidad de mis padres o la naturaleza de mis relaciones amorosas!

—No os corresponde a vos, si no a esta audiencia, decidir sobre qué cuestiones…

—¿Tan seguro estáis de eso? —Una vez desatada su rabia, Tarani no estaba dispuesta a aplacarse tan fácilmente—. ¿En verdad estáis convencido de que se puede confinar sin más a una Vain Sin-Tharan Agn Dalein reconocida por el propio Emperador? ¿Acaso hace falta que me pavonee luciendo los grabados de mi armadura sagrada allá por donde vaya para que mi condición sea respetada? ¿Tan débil es vuestra memoria que tan pronto queda nublada por el negro tono de mi piel?

Una de las magistradas se disponía a replicar acaloradamente, cuando el que se hallaba inmediatamente a su derecha le tocó la manga de la túnica y le instó a guardar silencio. Acto seguido, todos los jueces se levantaron al unísono y abandonaron en fila la estancia, sin dedicarle ni tan sólo una mirada a la mujer.

Lejos de dejarse amilanar por tan patente muestra de menosprecio, Tarani abandonó —¡al fin!— la tribuna con un ágil saltito y se se apresuró a dirigirse hacia los caballeros custodios que guardaban las puertas. Durante aquel estallido de rabia había caído en la cuenta de algo que se le antojaba muy cierto. Y pensaba ponerlo en práctica.

Su caminar fue deliberadamente lento, lejos de pretender hacer gala de una seductora femineidad, balanceándose al rítmico vaivén de sus caderas. Muy al contrario, sus pasos demostraron cierto grado de marcialidad, firmes y decididos, a los que sumó el fulgor plateado que irradió su armadura mágica al adoptar su imponente configuración de combate. Una vez alcanzó la posición de los cautelosos guardianes, se despojó de la celada que cubría su cabeza y la situó bajo el brazo. Su menor estatura no impidió que los mirara con implacable autoridad.

—Quiero ver al Dalein Vhendis —exhortó.

Un incómodo silencio se prolongó durante unos momentos.

—¿Acaso no me habéis oído? —insistió, sin relajar el tono—. He pedido que se llame a mi hermano.

Por el atisbo de duda que asomó a los —de otro modo impertérritos— rostros de los caballeros custodios, no habían sido aleccionados ante aquella posibilidad.

—Mi señora… —acertó a pronunciar uno de ellos, en tanto buscaba una excusa plausible para solventar aquel inesperado lance.

—Déjate de mi señora y demás monsergas. Si no ando equivocada, las órdenes que habéis recibido en nombre del Emperador han sido que evitéis por cualquier medio que yo abandone este lugar. Pero nada se os ha dicho de que no permitáis que me reúna con aquel que ante los ojos de Alaethar es mi hermano. Así que ya os podéis estar dando prisa para atender mi petición.

Ambos cruzaron miradas de desconcierto, sin encontrar una solución al problema.

—¡Vamos!

Espoleado por la vehemencia de la elegida, el custodio hizo un rápido gesto a su compañero para después entreabrir la recia puerta e intercambiar una breve y discreta conversación con los hombres que vigilaban fuera. Expuesto el dilema, finalmente volvió a clausurar la puerta y dedicó un cabeceo de asentimiento a Tarani.

Satisfecha, Tarani asintió a su vez y fue a buscar un lugar más cómodo donde esperar.

A través de la recia madera se apreció un atisbo de revuelo que provenía del exterior.

La apertura de las puertas permitió que una solemne figura se abriera paso entre de los custodios. Su actitud era tan flemática como de costumbre, pero algo en su porte advertía que en aquellos momentos no sería conveniente interponerse en su camino.

A Tarani le agradó contemplar a Vhendis de aquel belicoso talante, y no languideciendo entre sus libros. Parecía que regresar al combate le había sentado bien al viejo Dalein.

No supo si arrepentirse al punto de aquel pensamiento, pues una mirada bastó para hacerle comprender que buena parte de aquella irritación iba dirigida hacia ella.

—¿Qué se supone que está ocurriendo aquí? —quiso saber Vhendis.

—Dalein —empezó a explicar uno de los guardianes tras ofrecer una profunda reverencia al recién llegado—, Tarani Eunbei permanece confinada a petición de la audiencia de los magistrados en tanto…

—Tarani Eunbei es una Vain Sin-Tharan Agn Dalein, y como tal no permanecerá confinada —zanjó el avezado consejero—. Si la audiencia desea añadir algo, que tenga la consideración de dirigirse a mí. Señora, acompañadme, por favor.

Gran tentación tuvo la mestiza de hykar de abandonar el recinto haciendo grandes aspavientos frente a los caballeros custodios, pero la ominosa presencia de Vhendis refrenó sus impulsos y se conformó con salir con la barbilla bien alta.

—¿Tan poco tiempo habéis necesitado para alcanzar este punto?

El tono del anciano aplacó de golpe sus ínfulas de rebeldía y la hizo encogerse como un perro apaleado. Guardó silencio, a la espera de la regañina.

—Lejos se halla la Darakeu de la condición de necesitar mis servicios, mas el verme obligado a regresar a Alyanthar de manera tan repentina no contaba entre mis planes.

—Tampoco contaba entre los míos —se atrevió a decir Tarani, a regañadientes.

—Esperad a que salgamos a los Jardines del Equinoccio. Entonces me lo contaréis todo.

La joven Dalein se limitó a asentir y humilló la cabeza, si cabía, aún más.

Entonces lo supo.

Fue entonces que entendió el motivo de por qué reaccionaba de aquel modo sumiso ante Vhendis, cuando tiempo atrás no hubiese tenido problemas a la hora de mostrarse altanera con él.

Sí, salvando las distancias, el Vhendis que había regresado de la Darakeu le recordaba a Kyallard. Tenía su mismo aplomo, la implacable convicción con la que se conducía. Infundía respeto, y no uno nacido de las hazañas, la bravuconería o la simple violencia. No. Se trataba de una confianza bien apuntalada en la experiencia, en el aprendizaje fundamentado en los propios errores, en el reconocimiento de la trascendencia de las propias acciones. Aquel anciano, que prefería la compañía de libros ajados a la de sus compatriotas, que soñaba con descubrir saberes antiguos escondidos en los mapas, aquel hombre, ostentaba el tipo de seguridad que ella aspiraba a alcanzar algún día.

Una vez hubieron cruzado los límites que acotaban los Jardines del Equinoccio, Vhendis quebró el silencio, sin dejar de caminar.

—Contadme qué sucedió en la Anaiakeu.

Así lo hizo Tarani. Habló de los bosques, de los túneles y galerías en los que se parapetaban los demonios, de la trágica pérdida de vidas elfas que supuso la necia estrategia del comandante Anress, de los motivos que a la postre la impulsaron a intervenir, y de las consecuencias que esto trajo consigo.

Le contó, a continuación, pletórica, el desarrollo de las campañas posteriores, el modo en que fueron superando la resistencia demoníaca asalto tras asalto, lo bien que había funcionado su heterodoxa reorganización militar.

—Pero Anress logró escapar —el tono de su voz descendió varios grados—. Recibió la ayuda de algunos oficiales, afines a su mando, y de un mago de sendas, que los trajo de regreso a Alyanthar. A partir de ese momento poco queda por contar. Se presentó en el campamento una delegación imperial y… Aquí estoy.

El anciano Dalein no se precipitó a la hora de hablar. Permaneció callado largo rato, en un estado de abstracción valorativa que analizaba con sumo cuidado las implicaciones de todo aquel potencial desbarajuste.

—¿Marchasteis sin más con la delegación? —cuestionó intencionadamente.

—Hum… no —tuvo que confesar Tarani—. En aquellos momentos teníamos desplegada una guarnición estratégicamente situada que bloqueaba la llegada de refuerzos por parte del enemigo. En realidad, habíamos logrado sorprender a los demonios con un ardid y prácticamente la totalidad de las fuerzas enemigas había quedado expuesta a cielo abierto y aislada de su asentamiento principal tras la conquista del único paso existente para alcanzar su base.

»Las cosas se pusieron muy feas en el campamento. Buena parte de la Anaiakeu se levantó en armas contra la delegación y se opuso a mi detención… —dudó y se replanteó cómo explicarlo—. Es decir, no mi detención, sino mi… ¡Qué diablos! ¡Mi detención! Mira que fui estúpida al no ver lo que adivinaron inmediatamente mis hombres. Aunque, ¿qué otra cosa podía hacer? En definitiva, para evitar que el conflicto pasara a palabras mayores, negocié con ellos.

—¿Negociasteis con una delegación imperial? —preguntó Vhendis, visiblemente asombrado.

—¡Claro! ¿No querríais que hubiera abandonado a mis hombres a su suerte, verdad? Acepté entregarme sin oponer resistencia, pero sólo cuando hubiera tomado el asentamiento demoníaco y salvado a mis hombres.

—Dado que os encontráis aquí, debo entender que lograsteis vuestro propósito. Hacedme el favor de esclarecerme la planificación del asalto.

—La situación era crítica —la mujer perdió la mirada en aquel horizonte anegado de arbustos en flor, recordando—. La masa demoníaca nos impedía llegar hasta la escuadra y ellos no soportarían por mucho más tiempo la encarnizada presión a la que eran sometidos. Atrapados por ambos extremos del paso, su final parecía decidido.

»La idea se le ocurrió a un joven zapador. Bueno, en realidad no se trataba de una idea en sí misma, sino tan sólo fue un comentario casual que había llegado a oídos de uno de mis hombres de confianza y que él, frustrado, mencionó en voz alta como reflejo de su malestar. ¡Bastaría con que el grueso de las fuerzas enemigas a este lado dejara de atacarlos!, fueron más o menos sus palabras.

»De tan evidente, parecía del todo absurdo. ¡Tan sólo teníamos que conseguir que el grueso de los demonios no les atacara! No, no me miréis así. No estaba loca entonces, ni lo estoy ahora. Y no fui la única que pensó en ello. Liarcas, uno de los estrategas de mi estado mayor, también apreció el potencial de aquella aparentemente descabellada idea. Lo vi en sus ojos, así como él lo vio en los míos. Sí, admito que mi planteamiento, al plantearlo, resultó ser, con creces, mucho más radical que aquello que Liarcas procedería a describirnos después, pero como se suele decir, la virtud se halla en el punto medio.

El perentorio gesto de Vhendis la animó a continuar.

—Conozco a N'eras desde hará cosa de meses y no creo haberle escuchado pronunciar una sola palabra en todo este tiempo. Perdonad, N'eras es el mejor de mis exploradores. De la Anaiakeu, quiero decir —se apresuró a corregir—. Y cómo no, fue él quien se presentó voluntario para aquella misión suicida. Yo misma soy exploradora, ya sabéis, el asunto del Ninsda'a Tereh… Pues creedme cuando os digo que no hubiese confiado en otro para cumplir con éxito el objetivo.

»Sí, lo sé, me estoy yendo por las ramas. Pido perdón por ello —se disculpó Tarani—. Pero son tantas cosas y lo pasé tan mal, cautiva en la retaguardia con la embajada, sin conocer de primera mano el desarrollo de los hechos… En fin, N'eras aceptó el desafío y se internó en territorio enemigo. Aún ignoro de qué medios se valió, pero antes de la hora pactada, ya se había escurrido entre las huestes demoníacas y logrado reunirse con la guarnición sitiada para transmitirles el mensaje.

»Con el sol del mediodía brillando sobre nuestra cabezas, todos a una, nuestras fuerzas a este lado del paso se arrojaron en un asalto brutal. Las flechas volaron a cientos, la caballería cargó contra los flancos, en tanto los magos desataban su magia contra el grueso de las primeras filas demoníacas. Pero no todos los lanzadores de conjuros participaron en este envite. Alcanzado el plazo convenido y tras esta primera maniobra, N'eras extrajo de su funda un talismán mágico que, a modo de baliza, permitió a un destacamento de magos de batalla translocarse en el paso, entre los soldados de nuestra heroica guarnición.

»Llegado ese punto, los soldados cumplieron con su parte del plan. Olvidándose de guardar sus espaldas y apoyados por un par de poderosos magos de batalla reservados a este menester, cargaron al frente. Cuando los demonios comprendieron cuál era el cometido de los demás hechiceros, ya fue demasiado tarde. Lejos de enfocar su poder contra las feroces fuerzas enemigas, encontraron su objetivo en el propio paso. Gruesos terrones y afiladas esquirlas de roca volaron por doquier cuando la magia desatada provocó que el terreno, simplemente, explotara.

Una débil sonrisa asomó a los labios de la joven.

—Lo importante no era tanto causar bajas entre los demonios, como salvar a los nuestros y tomar el enclave. La valerosa escuadra, con importantes bajas, pudo prorrumpir en gritos de júbilo al proclamarse conquistadores del fuerte. Los magos colaboraron en la toma, satisfechos de haber logrado aislar aquel asentamiento. Aniquilar a los demonios, privados ya éstos de objetivo y aislados de su base, se convirtió ya en una mera cuestión de desgaste y exterminio.

Concluido el relato, Tarani guardó silencio. Dedicó miradas de soslayo a Vhendis, a la espera de su anhelado juicio. Para su pesar, el ridyan permaneció impasible en todo momento.

—¿Y bien? —inquirió Tarani, pronto agotada su escasa paciencia—. ¿Qué os parece?

—Aun falta que me relatéis el desenlace final —declaró el Dalein—. Cómo llegasteis a quedar cautiva en la vista con la audiencia.

La joven logró reprimir a tiempo un bufido. Respiró hondo y accedió con desgana a la petición del anciano.

—La situación estaba salvada, así que me entregué a la embajada y viajamos hasta aquí. Me encerraron en el recinto y allí me dejaron durante no sé cuánto tiempo hasta que esos emperifollados magistrados desataron una interminable lluvia de absurdas preguntas sobre mí. ¡De no ser por lo incómodo de la postura y del dolor de mis últimas lesiones —expresó haciendo un gesto de fastidio al mover el hombro—, me habría quedado dormida allí mismo! Al parecer no resultó del agrado de sus selectos paladares que decidiese dar por terminada aquella pantomima y atacara el quid de la cuestión.

—Eso ha sido un error.

Tarani no podía creérselo. Cierto que no actuaba en busca del simple reconocimiento ajeno, ¿pero después de todo por cuanto había pasado, la única respuesta recibida había sido increparla por aquella tontería? No supo si gritar de pura decepción, o echarse a llorar.

—Debéis saber que vuestras hazañas y proezas no pesarán nada en las mentes de aquellos que van a juzgaros —anunció Vhendis con tono grave—. Por lo que alcanzo a entender, basándome en cuanto me habéis contado, les habéis brindado a vuestros detractores la oportunidad que llevaban largo tiempo esperando. Recordad: sois hykar.

—¡Como si se me permitiera olvidarlo! —gimoteó.

—Dejad que termine —la aplacó, antes de que la joven comenzara a desbordar su tremendo, aunque justificado, caudal de protestas—. La oscura sangre que corre por vuestras venas supone un flagrante insulto para cualquier ciudadano de Alyanthar. Tanto más si exhibís con total impunidad uno de nuestros más sagrados símbolos.

—No fui yo quien reclamó la armadura.

—Eso es indiferente. El hecho en sí basta para que os hagáis merecedora de su rencor ancestral. La tentativa de la ceremonia de purificación no cumplió el objetivo pretendido. Bien. Ya se presentaría otra oportunidad para poner en duda vuestra legitimidad como Vain Sin-Tharan Agn Dalein. Ese momento ha llegado.

—¿Insinuáis que nada de esto tiene que ver con la destitución de Anress? —cuestionó conmocionada.

—En absoluto. La sublevación y deposición de un comandante designado por el mismísimo Emperador ya supone de por sí suficiente motivo para conduciros a juicio. Aún a pesar de la incompetencia demostrada por Oural Anress —se adelantó a la inminente réplica de la joven—. Mas este proceso será la llave que abra el camino a nuevos intentos que revelen finalmente vuestra naturaleza corrupta.

—¿Eso es lo que pensáis de mí? —se asustó Tarani, al borde del llanto. Sus ojos ambarinos titilaban al reflejar los rayos de sol—. ¿Que soy una poderosa hechicera que ha pervertido la pureza de esta armadura?

—Poco relevancia tiene lo que yo pueda opinar.

—A mí me importa —declaró Tarani, adelantando sus pasos e interponiéndose en el camino de Vhendis para así mirarle a los ojos.

El veterano pareció mantenerse firme en un principio, mas algo percibió en la muchacha que lo empujó a relajar los hombros.

—No, no os contemplo de tal forma.

Antes de añadir más, se lo pensó mejor y se tragó sus siguientes palabras.

Tarani continuó.

—¿Ninguna importancia tiene la recuperación de Aeral? ¿Que fueran mis manos las que restituyeran el Ninsda'a Tereh, no habla en favor de mi inocencia?

—Sois en exceso ingenua.

Tarani se quedó tan estupefacta que no atinó ni a proferir queja alguna.

—¿Qué mejor modo para lograr la consecución de tales proezas, que estando en connivencia y tras sellar un abominable pacto con los poderes oscuros? ¿Una joven e inexperta exploradora que cruza las líneas enemigas, alcanza el santuario más resguardado de la ciudadela y devuelve el fabuloso Ninsda'a Tereh a su pedestal, sin más ayuda que sendos cuchillos? ¿O por contra una poderosa hechicera, afín a las fuerzas demoníacas, que se apoya en simbólicas victorias y se hace con el control del ejército para acceder al mismo corazón de Alyanthar? —expuso Vhendis la situación con total franqueza—. ¿Cuál de las dos versiones os parece más factible?

—Pero si yo sólo… —titubeó la joven. Se llevó las manos a la cabeza cuando alcanzó a vislumbrar apenas un atisbo de la enormidad de todo aquello—. ¡Dioses!

Vhendis asintió con un cabeceo.

—¿Tan mal lo llevo?

—Incluso peor si no tenéis más cuidado de aquí en adelante. —El Dalein decidió reemprender el paseo—. Mientras permanezcáis bajo mi tutela, no os veréis obligada a continuar confinada en recinto alguno.

—Os lo agradezco —declaró, todavía abrumada—. ¿Qué creéis que debería hacer?

—Seguirles el juego, sin rechistar. A pesar del tono de vuestra piel, de vuestros inciertos orígenes, sois lo que sois: una Vain Sin-Tharan Agn Dalein de pleno derecho. El día que dude de la legitimidad del portador de una de las sagradas armaduras, será el día que dé por finalizado mi servicio.

—No sabéis cómo me tranquiliza escucharos decir eso.

«Y no sólo porque vos mismo seáis un Dalein», añadió para sus adentros.

—Acudamos pues a mi torre. —Interrumpió súbitamente sus pasos cuando cierta imagen acudió a su memoria y lo hizo vacilar—. Aunque antes me veo en la necesidad de pediros algo…

Tarani captó su turbación a la hora de exponer la petición, pero no quiso preocuparse de forma prematura.

—Sí, claro —accedió, con una palpitante sensación de angustia asentándose en la boca de su estómago—. Decidme.

—Antes de adentraros en mis propiedades, ¿haríais el favor de desprenderos de vuestras botas? Enorme fue el esfuerzo que me supuso limpiar el barro de la alfombra tras vuestra última visita.

—Como si me pedís que camine descalza el resto de mis días —contestó Tarani con una gran sonrisa en el rostro.

—Hoy llegáis más temprano que de costumbre, Vhendis.

Tras recibir la llamada en la puerta cerrada de la alcoba que cumplía las veces de alojamiento temporal, Tarani apartó con desgana las sábanas y replicó a los guardias mientras se frotaba los ojos con las manos. Pronto estuvo vestida, enfundada en sus gastadas medias oscuras y con la chaquetilla de cuero cubriendo la camisa con brocados, el eterno fajín color arena ceñido a su cadera. Llamó a su vez con los nudillos en la robusta madera para anunciar que ya estaba lista.

Aunque la garantía de Vhendis había bastado para librarla de una vigilancia permanente, no había servido de excusa llegado el anochecer. Pernoctar en los aposentos del Dalein quedaba descartado de todas todas, a pesar de que Vhendis no tuviera intención de ocupar su lecho, atareado como se hallaba en el estudio privado, entre escritos y planos cartográficos.

Tampoco Tarani necesitaba dormir. La magia de la armadura satisfacía sus necesidades de descanso más perentorias. Sin embargo, cerrar los ojos y permitir que la mente se evadiese en aquellos difíciles momentos le brindaba una paz muy beneficiosa.

La influencia del Dalein bastó para que se le proporcionaran a la joven, que era rea a todos los efectos, de un humilde espacio privado donde poder elevar sus oraciones. Difícil oposición se le podía poner a tal argumento, así que los leguleyos se vieron obligados a conceder a regañadientes su aprobación a esta pía solicitud.

Así transcurrían los días desde entonces. Con la llegada de las primeras luces, Vhendis acudía a recogerla y pasaban juntos el día, conversando a la par que recorrían los jardines. En su despacho, consultaban antiguos textos en busca de precedentes que pudieran ayudar a la joven en su apurada situación. En ocasiones también discutían trazando sobre el mapa la puesta en práctica de distintas tácticas militares.

Aquella mañana, sin embargo, el anciano Dalein se había anticipado a su horario habitual. Grande fue su sorpresa al descubrir que no era Vhendis quien la esperaba. De similares rasgos patricios, ataviado con su fabulosa armadura, pero con varios cientos de años menos colgando de sus espaldas, Ashame la recibió con su particular media sonrisa al advertir la estupefacción pintada en la cara de la mujer.

—Hoy seré yo quien te saque de paseo, Tarani.

A la mestiza no le pasó por alto el veneno que subyacía en cada una de las palabras. No se dejaría afectar por ello.

—Será un placer, hermano. —Ashame acusó el golpe. Una mueca de desagrado cruzó el petulante rostro del Dalein—. ¿Vhendis no se hallará indispuesto, verdad?

—Tenía asuntos más importantes que atender —zanjó el otro con aspereza.

La joven se dejó guiar hacia el patio exterior y alzó la mirada. Aunque luminoso, aquel cielo cuajado de densas y oscuras nubes no presagiaba nada bueno.

—¿Y qué hay de ti? Te creía en el Norte, con la Finakeu.

—Es obvio que ya no es así.

Tampoco la actitud de Ashame invitaba al optimismo. Optó por cambiar de tema.

—Me he percatado —Tarani titubeó al cruzar su mirada con la del Dalein—, de que tanto Vhendis como tú portáis siempre desplegada la armadura.

—¿Por qué no habríamos de hacerlo? —exhaló Ashame con excesivo énfasis—. Portar este presente divino no supone sólo un símbolo de orgullo y responsabilidad, sino también obedece a una función como enseña que aliente a los soldados en la batalla y a cuantos posen los ojos en su superficie consagrada.

—Comprendo —accedió ella, apaciguadora—. Pero en mi ignorancia aún soy incapaz de descifrar muchos de los símbolos que aparecen grabados en el metal.

—Seguro que sí —se mostró Ashame de acuerdo.

—En particular, deja que te lo muestre —Tarani aprovechó esa pausa para desatar la magia de su armadura y exponerla en su configuración completa, ante el gesto de disgusto del hombre—. Sí, este relieve en concreto.

Sus dedos recorrieron las curvilíneas líneas de la figura grabada en la placa de metal a la altura del estómago.

—Vhendis se expresó con cierta vaguedad al respecto cuando le pregunté. Pero tengo la impresión de que alguna relación guarda con la noche…

—No con la noche. Nada tiene que ver con la oscuridad. Ese grifo representa Anaii-khen —explicó con suficiencia—. Significa Anaii Regente.

—Claro —aceptó ella, como si hubiese sido una tonta al no haberlo adivinado por sí misma—, habla de la luna, y no de la noche. Entonces, ¿el que aparece en la armadura de Vhendis es Daen-khen? Como es dorada…

—Como no podía ser de otro modo, de nuevo te equivocas.

—¿Y qué representa la tuya? Es difícil distinguir su diseño bajo tantos correajes de cuero como llevas.

—No es de tu incumbencia —espetó Ashame a la par que se giraba, visiblemente incómodo ante aquel inesperado escrutinio—. Los misterios deben quedar entre el portador y su dios.

—No era mi intención ofenderte —se dispuso la joven a disculparse—. Me dejé llevar por la curiosidad, sin más.

—Dejémonos de juegos —interrumpió el otro, aún molesto, pero indignado por otros motivos bien distintos—. Sé perfectamente lo que tramas. Y sólo la necesidad del juicio que ha de celebrarse impide que te mate aquí mismo, en este preciso momento.

Un repentino fuego prendió en el pecho de la joven al advertir el frío sentimiento de repulsión que destilaban las palabras del Dalein. Antes siquiera de ser consciente de lo que hacía, estrelló el puño en el altivo rostro del varón.

El sonoro crujido anunció la rotura de huesos. Seguramente, de la nariz. Tarani compensaba su menor fuerza con una rabiosa determinación, a la que añadía una velocidad asombrosa. Tanto fue así, que antes de que Ashame acertara a reaccionar, la mestiza tuvo la oportunidad de propinarle una dura patada que impactó de lleno contra su placa pectoral. La armadura absorbió lo peor del impacto, pero no lo salvó de caer derribado al suelo.

Los caballeros custodios que presenciaron el incidente se apresuraron a intervenir. Mientras unos apresaban e inmovilizaban a Tarani, otros acudían a socorrer al humillado Dalein.

—¡La próxima vez que hables de matar alguien, asegúrate primero de que puedes cumplirlo! —le escupió Tarani.

—¡A las celdas! ¡Lleváosla a las celdas! —exhortó Ashame sacudiéndose de encima la ayuda de los custodios, en un intento por salvaguardar lo que aún restaba de su vanidad herida.

Aunque alterada, Tarani no opuso resistencia a su traslado.

«¡Estúpida! ¡En qué aprieto has conseguido meterte ahora!»

Dos veces se puso el sol antes de volver a escuchar el tintineo de las llaves al otro lado de la puerta.

Las celdas —o al menos aquella en la que se hallaba encerrada— aunque austeras, estaban dotadas con todo lo necesario para una estancia prolongada. Una plancha metálica desplegable con bisagras descubría el espacio mínimo necesario para deslizar una bandeja de comida y después retirar los restos. Muy práctico todo.

Tras los años vividos como aventurera, Tarani se atrevía a decir que había visto casi de todo. Prisiones que se anegaban con la subida de la marea, jaulas de madera colgadas de altos árboles, el típico sótano desprovisto de ventanas que en lugar de almacenar toneles, provisiones y sacos de grano, contenía las vidas de los prisioneros. E incluso recordaba con evidente resquemor aquel angosto pozo en Ietah. Y para alivio propio, había visitado todos aquellos lugares desde el exterior. Sin lugar a dudas, a lo largo de su vida Tarani se había visto obligada a dormir en infinidad de lugares peores que aquella —casi— confortable celda. Al parecer, en la Corte de Alyanthar hasta los prisioneros disfrutaban de ciertas comodidades.

La estrecha compuerta comenzó a abrirse, aunque la Dalein estaba poco dispuesta a abandonar su cómoda postura, recostada en el jergón. Cambió rápidamente de opinión cuando apartó la vista del techo y alcanzó a reconocer la identidad del visitante.

—¿Castian? —exclamó a la par que se incorporaba y ponía en pie de un salto.

El asombro del soldado asomado por el ventanuco, desde el otro lado de la celda, no fue menor.

—¡Así que es cierto! ¡Eres tú!

—¡Pues claro que soy yo! —recriminó la mestiza—. ¿Acaso no me estás viendo?

—¿Tú eres la renegada que pretende arrasar Alyanthar hasta los cimientos? —cuestionó el reservista, aún estupefacto.

—¿Arrasar Alyanthar? ¿Pero qué tonterías dices?

El soldado se encogió de hombros.

—Es lo que se cuenta por ahí —informó—. Que una bruja demoníaca había logrado hacerse pasar por uno de los nuestros y pretendía provocar la caída del Imperio.

—Pues ya ves, soy sólo yo —alegó ella.

—Qué decepción.

La mirada que le lanzó Tarani fue todo menos amistosa, tanto que Castian se vio en la necesidad de alzar los brazos, aunque su antigua compañera no pudiese ver el gesto, con la intención de aplacarla.

—Comprende que esperaba encontrarme con un engendro del mal, y no con…

—Mejor será que lo dejes estar —le cortó la joven, antes de que el deslenguado soldado añadiera algo que pudiera lamentar después—. ¿Cómo andan las cosas por aquí?

—Poco han cambiado desde que te fuiste. Algunas formaciones han partido para reforzar el frente, pero el resto seguimos acuartelados. A la espera.

—¿A qué frente te refieres?

—A la Darakeu —indicó Castian—. Desde que se cruzaron con los raigans, la expansión se ha visto comprometida. Les han dado duro, y como fueron sorprendidos desperdigados y por la retaguardia, perdieron las principales líneas de abastecimiento. Ahora son los magos de senda quienes se ocupan de las labores de avituallamiento.

Tarani no pudo evitar preguntarse cómo se encontraría Galaris en aquellos momentos.

—¿Y tú qué? —se interesó el vivaz reservista—. Te marchaste con toda la pompa y ceremonia, y ahora aquí estás, encerrada como si fueras una peligrosa amenaza.

—¿Conoces al comandante Anress? —preguntó ella.

—Sólo de oídas.

—Pues la oficialidad de la Anaiakeu le mandó de vuelta a casa por inútil y me eligieron a mí para ocupar su puesto.

—¿Ésa es la versión oficial? —cuestionó Castian, suspicaz como él solo.

—No. Pero sí es la verdad.

—¿Y por qué debería confiar más en la palabra de una hykar que en la de un comandante imperial?

—Lo primero porque no trato de convencerte. Tú preguntaste y yo me limité a contestar —alegó Tarani en su defensa—. Y lo segundo: a mí me conoces; a Anress no.

—Para mí desgracia —apostilló él con un bufido.

El reservista desapareció de la vista de la mestiza y permaneció unos instantes en silencio, como si reflexionara antes de tomar una difícil decisión. Dado que volvió a asomar la nariz por el ventanuco, al parecer finalmente la tomó.

—¿En qué puedo ayudarte? —se ofreció—. Excluyendo que te deje salir de la celda, pues sería absurdo. Varios puestos de guardia te separan del exterior y a un aviso de alarma toda la guarnición se te echaría encima.

—No pretendo escapar —declaró la joven Dalein, recorriendo nerviosa los límites de la celda—. Soy consciente de mis actos y no me arrepiento de ellos. Sólo se me ocurre pedirte que trates de ponerte en contacto con la Anaiakeu y les comuniques que estoy bien, a la espera del juicio. Bastaría con que el mensaje le llegase a Leisak, o a cualquier otro de mi guardia personal. Ya se ocuparían ellos de avisar a Cahalin y Ru'ichen.

—Conozco a un mago que me debe un favor, sin problema —Castian lo dio por hecho—. ¿Nada más?

La sonrisa que apareció de pronto en los labios de la mestiza de hykar logró inquietar al irreverente soldado.

—Ya que me espera un largo y forzoso retiro de la acción —empezó ella—, ¿podrías descubrir dónde han guardado mis pertenencias y traerme mi mandolina?

La maga

—¡Vamos, Kieve! ¡Se te escapa uno!

El nutrido grupo de demonios, sorprendidos en la emboscada, trataban ahora de escapar cada uno por su lado en una caótica estampida.

Mientras el hykar y la menuda elfa acribillaban sus deformes cuerpos con la potencia de sus proyectiles, el demente y vociferante ridyan danzaba dando muerte de un monstruo al siguiente al ritmo que imponía su espada.

Kieve, desde una posición protegida, dirigía sus hechizos en forma de dardos contra los demonios para hacerlos estallar en ígneas explosiones de brillantes colores.

Se mordió la lengua para no replicar al elfo, atenta a no perder la concentración. Sin embargo, esa motivación añadida sirvió para avivar su furia y empujarla a desatar un pequeño infierno, que engulló no sólo a la criatura que su compañero señalaba, sino también a otros tres que le seguían a la zaga. De sus cuerpos no quedaron más que volutas de humo aceitoso y cenizas.

—¡Ai! ¡Así se hace! —celebró Veren al tiempo que decapitaba a otra bestia.

El combate no se prolongó mucho más.

Aquellos demonios que decidieron vender caras sus vidas y enfrentarse a los asaltantes murieron bajo el filo de la intrépida espada del elfo de largos cabellos y mirada enloquecida, en tanto que aquellos que optaron por huir fueron abatidos en la distancia por flechas, virotes y magia. Sólo unos pocos lograron ponerse a cubierto en las zonas más cerradas del bosque. Sus muertes llegaron de manos de la escurridiza Iral, que tan pronto hundía sus cuchillos en el cuello de uno, desaparecía entre la fronda a la espera del siguiente.

Cuando el trabajo estuvo hecho y bien rematado, la partida al completo se reunió en el centro del claro abierto fruto de las deflagraciones arcanas.

—Bonita carnicería… —señaló Zithra, apartando una deforme cabeza cortada de un puntapié.

—Tampoco es para que comiences a darte palmaditas en la espalda —replicó Veren—. Sólo eran cinco o seis veces más que nosotros.

—A mí me bastan —declaró Se'reim tras desmontar la ballesta—. Aunque no me hubiese importado haber podido ejercitarme un poco con el hacha.

—Tú y tú hacha. Qué pronto echas de menos sostener el peso de su mango entre las manos…

—Cierra esa boca tuya, Veren.

—Sí. Recuerda que hay damas delante —secundó la menuda Zithra.

—Supongo que lo dirás por Kieve o Iral. No concibo que oses precisamente tú atribuirte tal consideración.

La mestiza, que de normal solía mantenerse al margen de las infantiles chanzas que solía provocar Veren con su venenosa lengua, respiró hondo y se rodeó el cuerpo con los brazos. El caudal mágico que había desplegado en apenas unos minutos había sido formidable. Sin embargo, no era cansancio físico o mental lo que la aquejaba. Al menos no más de lo esperado. Era otra la sensación que había decidido alojarse en su pecho. Un sentimiento de hondo vacío que pesaba como una losa sobre sus hombros. Las férreas lecciones de Varashem la habían obligado a no prestar atención a otra cosa más que a sus enseñanzas, cargadas éstas de ironía y menosprecio. A la joven no le había quedado otra opción que apretar los dientes y soportar con estoicismo las burlas de aquel amargado personaje. A fin de cuentas, debajo de toda aquella arrogancia estaba todo un maestro en la manipulación de los hilos arcanos.

Lamentaba —y mucho— la ausencia de su hermano, que poco tiempo antes de que ella se presentara, se había embarcado en otra de sus insensatas aventuras en los reinos humanos del Sur. De nuevo tras los pasos de una mujer. Kieveiann deseaba que en esta ocasión lo hiciera con mayor acierto. O fortuna.

Aunque se hubiese sumado a la partida de caza que había pasado a liderar Veren tras la precipitada marcha de Varashem, cuyas valiosas habilidades habían sido requeridas en servicio de Alyanthar, en el fondo sabía que se sentía sola. El espadachín la sacaba de quicio. No soportaba los estúpidos jueguecitos de Zithra. La exploradora liryan nunca decía nada y no le gustaba un pelo el modo en que la miraba Se'reim. Y Kyallard continuaba postrado en esa cama, sin dar muestras de conciencia.

¡Maldito fuera!

A veces se sentaba a su lado, en silencio, y lo observaba con ferocidad. ¿Dónde estaba ahora aquella fuerza de la que antaño hacía gala con el más indiferente de sus gestos? ¿Por qué no se abrían esos ojos que tantos secretos y misterios guardaban? ¿Por qué justo en el momento en el que el mundo se hacía pedazos por culpa de la guerra no esbozaba esa socarrona sonrisa suya que parecía expresar que él estaba al corriente de un secreto que los demás ignoraban, que no había nada de qué preocuparse?

En ocasiones, la joven mestiza se descubría deseando zarandear el lánguido cuerpo de su abuelo, golpearlo y maltratarlo en un vano intento de obligarle a despertar de su letargo. Era entonces cuando recordaba que aquel sueño inducido era lo único que impedía que el veneno que corría por sus venas se extendiera por su organismo y lo acabase matando.

Echaba de menos a su padre; aquel hombre tranquilo lograría encontrar la manera de sosegar sus nervios sin apenas demostrar que lo estuviera intentando. Echaba de menos a Seryne, sus conversaciones, su carácter firme pero conciliador; lamentaba la forma en que se habían separado. Y qué diablos, ¡hasta echaba de menos a Dushel! Con su ridículo porte caballeresco, el modo en que se las ingeniaba para permanecer siempre cerca de ella, dispuesto a satisfacer el menor de sus caprichos…

A todos les debía más de lo que nunca se atrevería a admitir abiertamente.

Pero de nada servía lamentarse.

Había sido ella quien escogiera este camino y sería ella quien afrontaría las consecuencias. Maldito fuera Varashem por marcharse de aquella manera.

—Mi querida Kieveiann, es hora de irse —señaló Veren llamando su atención. Con qué gusto Kieve le hubiese borrado aquella sonrisa a la cara. ¡En qué hora aquel elfo malnacido había averiguado su nombre completo! Y en qué hora había ella cometido el error de pronunciarse en contra de tal denominación…

Soltó un bufido y se dispuso a seguirlos de regreso al campamento, en silencio, sin decir nada que el mezquino de Veren pudiera emplear en su contra.

—Entonces… A ver, deja que me aclare. ¿Formamos parte de Anaiakeu?

El grupo se había detenido a descansar a las puertas de Aeral, lo suficientemente cerca para despreocuparse por su seguridad, pero lo oportunamente alejados para no mezclarse con el politiqueo que se había instaurado tras las murallas desde que se recuperara la ciudad.

Zithra aún no comprendía muy bien cuál era su situación en el marco bélico reinante.

—Por supuesto que sí —afirmó Veren con rotundidad—. ¿Acaso no ves la preciosa librea que lucimos como emblemáticos soldados de tan majestuoso ejército? —Sus manos destacaron las polvorientas y destartaladas ropas, raídas y manchadas de barro, que vestían—. ¡Somos la Primera Compañía Zarrapastrosa! ¡El orgullo de Alyanthar!

—¿Sabes, Akiuvi? Me aburres —dictaminó la indolente feryan—. Podrías haberte marchado con Varashem. Seguro que hubieran encontrado un buen puesto en el campamento para un empedernido tragasables como tú.

—Me complace que valores mis aptitudes —agradeció el singular ridyan sin dejarse ofender—. Aunque tengo motivos para pensar que aún te escuece que nuestra pequeña y frágil Tarani se haya convertido en una Vain Sin-Tharan Agn Dalein, y que forme parte de Anaiakeu como consejera designada por el mismísimo Emperador.

—Créeme que ya sospeché cuando se hizo tan amiguita de esa mestiza lamebrevas. Tantos cuchicheos y miraditas. Me daban náuseas. Pero ahí la tienes; la huerfanita hykar supo escoger sus cartas y ha llegado a lo alto. Qué engañados nos tenía.

—¡Ja, ja! Pobre de ti, que no supiste ver la oportunidad, que te dedicaste a comerle la oreja al Anaidaen equivocado… Pero al menos te darías el gusto de catarlo antes de que pusiese rumbo lejos de aquí, ¿verdad?

Zithra se disponía a responder con absoluta vehemencia, cuando captó de soslayo la dura mirada de Kieve puesta en ella. Farfulló algo para sus adentros y decidió no contestar, desatando la carcajada de Veren.

—En verdad que eres digna de lástima, Zithra —prosiguió el elfo mientras jugaba haciendo florituras con su espada—. Pero si tanto lo necesitas, bastará con que te arrastres un poco para que este empedernido tragasables haga tus más enfervorecidos sueños realidad.

—¿Contigo? Tengo mejores opciones antes.

Sus ojos vagaron involuntariamente por los rostros de Iral y Kieve, hasta detenerse en el de Se'reim. El hykar, al captar su mirada, soltó un bufido, para escarnio de la feryan y estruendosa hilaridad de Veren.

—¿Y tú, mi querida Kieveiann, que permaneces en silencio y procuras hacer ver que no te importa lo que discutimos aquí mi compañera y yo —expresó el espadachín rodeando los hombros de ésta con el brazo—, a quién o quiénes preferirías que te calentase la cama?

Para sorpresa de todos, en lugar de ignorarlo abiertamente o exhalar un exabrupto, la joven mestiza permaneció unos instantes observándoles a todos ellos, dando la impresión de evaluar sus opciones. Cuando pareció llegar a un veredicto, habló.

—Si no es molestia —pronunció, con voz clara—, me temo que esperaré a que se presente al menos una alternativa apetecible antes de pronunciarme.

—¡Ja, ja! ¿Habéis oído eso? —celebró Veren con la intención de despertar la atención del heterogéneo grupo—. Tengo la impresión de que la lengua de nuestra nueva camarada es tan afilada como la hoja de mi espada. Y tan seria como pretende parecer… Es como tener de nuevo a Ashara entre nosotros.

—¡Ella no es Ashara, ni nunca lo será! —explotó de súbito Zithra, que abandonó el campamento encendida de rabia.

Lacónicos momentos de silencio siguieron a su partida.

—Escuchadme —dijo Kieve—. No sé de qué va todo esto, ni lo que pasa. Es más, no sé ni quién es la tal Ashara, así que agradecería una explicación.

—Ashara… ¡Ay, Ashara! Cuya hermosa figura, y aún más su sucia boca, eran dueñas de mis más veleidosos deseos… —sollozó con melancolía—. Fue nuestra capitana, nuestra líder, la recia columna que sostenía esta ahora deshecha compañía. Murió en la toma de Aeral. Sin su heroico sacrificio tal proeza no hubiera sido posible. Valiente y estúpida arrogante… —añadió negando con la cabeza—. Pero en aquel combate todos perdimos algo. También el hermano de nuestra silenciosa exploradora cayó en la contienda. Incluso un hykar salido de la nada se cobró su privada venganza en el pellejo de Kyallard, cuando ya la liza había quedada resuelta.

—Ese malnacido del que hablas también me envenenó a mí —anunció la mestiza llevándose la mano al hombro donde aún tenía la cicatriz del virote—. Me contaron que fue Dyreah quien lo mató.

—Fue Kylan quien dio con su pista. Lo cercó y se enzarzó en duelo con él. Se'reim y yo fuimos testigos del enfrentamiento —el aludido asintió con un cabeceo—. Sin embargo, Dyreah no quiso saber nada del asunto y le clavó tres flechas en el pecho. Llegó, vio, y lo envió a conocer personalmente a su adorada Maevaen.

—Bien hecho —juzgó Kieve con dureza.

—¿Aunque se tratara de un elfo de la sombra?

Lo que la mestiza entendió en aquella pregunta fue ¿aunque se tratase de uno de los tuyos?

—¿Tras haber convertido a Kyallard en un vegetal? ¿Cuando trataba de asesinar a mi hermano? —En el rojizo resplandor de sus ojos quedó plasmada su total certidumbre al respecto—. Aplaudo la decisión de Dyreah. Yo hubiera actuado exactamente de la misma forma.

—Entonces no queda más que decir —zanjó el elfo levantándose del suelo—. Iré a buscar a Zithra para calmarla un poco. No sería de tu agrado despertarte esta noche con ortigas sobre tu almohada, ¿verdad?

—Discrepo —negó la maga—. No sería de su agrado.

—Ya veo. De todas formas, ahorra energías. Pronto harán falta de nuevo tus habilidades. Descansa.

Kieve asintió y se recostó sobre su bolsa, observando cómo el extraño ridyan se alejaba del campamento. Por muy bien que tratara de esconderlo, se preguntó qué sería lo que aquel elfo de demente mirada había perdido durante la toma de Aeral, que tan honda huella le había dejado.

—Regreso a casa.

Una incómoda sensación se apoderó de ella en cuanto penetró en la casa. Siempre le ocurría, pero no había logrado acostumbrarse a ella.

Según la costumbre tradicional elfa, aquel enorme edificio, junto a otras construcciones y los terrenos que las rodeaban, eran de su propiedad. De su familia, al menos en lo que correspondía a su distante ascendencia Anaidaen. Dyreah había renunciado a su posesión, su padre no se movería de Alantea y por el momento no se imaginó a su hermano reclamando la heredad. Sólo restaban su abuelo, que continuaba en su letargo mágico, que por lo visto podía aspirar a su propiedad por derechos de matrimonio —por muy extraño que esto le pareciese a la mestiza—, y ella. Y ella estaba deseando marcharse de allí en cuanto fuera posible.

Sentía enrarecido el aire que se colaba por su garganta y su mirada no hacía mas que desviarse hacia las escaleras que ascendían hasta el piso superior. No obstante, fue en la planta baja donde encontró a Garah y Veren sentados en sus sillas alrededor de una tosca mesa, conversando.

—Buenos días, Kieve —saludó la sacerdotisa de Anaivih.

—¿Qué significa eso de que regresas a casa? —cuestionó el elfo.

—Sí, por favor, explícanos qué quieres decir con esas palabras.

—Ni más ni menos lo que significan. —Acto seguido recapacitó y advirtió que su malestar nada tenía que ver con aquellas personas. Resopló—. Regreso al Norte. Ya sabéis el objetivo que me trajo aquí fue desarrollar mis estudios arcanos en vistas a la guerra que se avecina.

—Y para visitar a Kyallard —añadió la sacerdotisa, aunque la mestiza no hizo eco de aquella afirmación.

—¿Guerra que se avecina, dices? —exclamó el ridyan, algo más agitado que su compañera de tertulia—. ¿Y qué se supone que llevamos haciendo en los Bosques desde hace décadas? ¿Acaso la Anaiakeu se dedica a organizar timbas de dados con los engendros de Maevaen?

—Me refiero a la guerra contra los raigans —replicó Kieve a la defensiva—. De la que tú hablas es de conquista, o de recuperación. En ese tema no pienso meterme. En cambio los raigans amenazan con arrasar la costa Oeste del continente y destruirán todas las poblaciones que hallen en su camino.

—Poblaciones de humanos —añadió Veren.

Antes de que ella pudiera replicar, encendida, Garah tomó la palabra.

—No debes olvidar, Kieve, que Darakeu pronto se convertirá en un serio obstáculo para las aspiraciones raigans.

—Sí, tan pronto como ellos mismos hayan arrasado los reinos humanos que encuentren a su paso. Supongo que nada importa que la población del lugar termine aplastada entre el yunque y el martillo.

—Poco podemos hacer nosotros para interferir en las órdenes que proceden de Alyanthar.

—Eso no lo pongo en duda. Pero yo pienso intentarlo. Por ese motivo regreso a Alantea. Allí hay humanos, como lo era mi madre, que necesitan protección.

No hubo réplica a sus palabras.

—Me pareció oportuno explicar mis motivos antes de emprender el viaje.

—Y te lo agradecemos —señaló Garah—, así como tu participación en las diferentes partidas que ha organizado Veren.

El elfo cabeceó afirmativamente, pero con el rostro enfadado y sin descruzar los brazos frente al pecho.

—Es lo mínimo que podía hacer después de la acogida que me habéis brindado y por las enseñanzas impartidas por el maestro Varashem.

—Confío que a la hora de esgrimir tu poder lo hagas sabiduría y responsabilidad.

—No me perdonaría obrar de otra manera.

—Está bien. ¿Algo que añadir por tu parte, Veren?

El elfo negó, sin apartar la mirada de la mestiza.

—Entonces parte con la bendición de Anaivih. —La sacerdotisa hykar trazó un símbolo en el aire con las manos—. Que en tu camino halles respuesta a todas tus preguntas.

Kieve asintió y se dispuso a abandonar la casa. En el último instante cambió de opinión y sus pasos la encaminaron escaleras arriba.

El aspecto de Kyallard en nada había cambiado desde la última vez que había acudido a verlo. Le dolía contemplarlo así, la frustración y la impotencia hicieron rápidamente presa en ella, acelerando su deseo de hacer estallar las paredes entre las que se hallaba recluido su abuelo. Por el bien de la ciudad y de sus habitantes, voluntad no era algo de lo que la semielfa careciese.

Se echó de rodillas frente al camastro y, para su propia sorpresa, se descubrió sujetando la lánguida mano de Kyallard entre las suyas. Casi la esperaba fría, pero su tacto resultó sorprendentemente cálido, vivo, a pesar del letargo en el que se hallaba sumido.

Tenía que irse, volver a casa para ayudar a su padre, pero no soportaba la idea de abandonarlo así como estaba, postrado en aquella cama. Y de todas formas, ¿qué podía hacer ella? Era una maga, y poderosa. Así lo había demostrado durante el período que había permanecido aniquilando demonios. Ésa era su misión, aquello que se le daba bien hacer, para lo que había nacido. Y sin embargo un extraño recuerdo regresó a su memoria.

Seryne, aquella singular elfa que conociera mientras se recuperaba en el Santuario de Alaethar, había reclamado su compañía para prestar auxilio a las poblaciones que habían sido víctimas de las incursiones raigans; en calidad de sanadora. Pero… ¿qué tenía que ver erradicar sombras con curar enfermos? Las palabras de la elfa resonaron en su cabeza:

«Cuando extraes tu poder de las hebras del ivaum para hacer estallar una bola de fuego, ¿verdad que son las mismas que tejerías para desplazar una silla? Depende de ti cómo trenzar sus hilos, qué uso darle. Con la Luz sucede del mismo modo».

Tomó una bocanada de aire y dejó que las energías fluyesen a su interior. Quizá por la falta de práctica, el caudal no llegó hasta ella en la forma del torrente habitual, sino que más bien se asemejaron a las aguas de un río que avanzan y retroceden al irse topando con diques en su camino. Pero los escollos terminaron por ceder y pronto sintió cómo fuerzas invisibles bombeaban un revigorizante calor por su organismo, bañándola con su resplandor. Apretó con más fuerza la mano de Kyallard entre sus dedos, convirtiendo aquel gesto en un poderoso nexo entre ambos a través del cual proyectar su poder. En su imaginación contempló la fuerza salvaje de una avalancha, que abriéndose paso por un plácido valle, arrasaba con todo cuanto era pernicioso, triturándolo o sepultándolo bajo toneladas de nieve pura.

Una inesperada sensación de fatiga se apoderó de ella, haciéndola jadear. Implacable ante las adversidades, Kieve inspiró hondo, tensó los hombros y aumentó la intensidad de su presión, no dispuesta a desfallecer en su empeño.

El sudor perló su frente de pequeñas gotitas, que no tardaron en acumularse y caer sobre sus párpados cerrados. Pero a pesar de sus denodados esfuerzos, el bombeo terminó por debilitarse hasta finalmente detenerse.

Permaneció unos instantes inmóvil, tratando de recuperar las fuerzas, pero al enjuagarse las anegadas cuencas de los ojos e incorporarse, una ola de frío recorrió su espalda. La habitación comenzó a girar a su alrededor, obligándola primero a plantar una mano en la pared, para después verse obligada a recostar la espalda y dejarse caer hasta dar con las posaderas en el suelo.

La sensación de mareo fue pasando, aunque no así la debilidad que se había apoderado de sus extremidades.

Víctima de su orgullo, había creído que bastaría con su Luz interior para neutralizar los efectos del devastador veneno que corría por las venas de Kyallard. Ahora, insegura y derrotada, ignoraba hasta qué punto su temeraria tentativa podría haber ocasionado más daño que beneficio. Sólo el tiempo daría respuesta a aquella pregunta.

Con un amargo pesar en el estómago, Kieve condujo sus titubeantes pasos fuera del edificio.

Le esperaba un duro viaje de regreso a casa.

Algo iba mal.

Si bien no había tomado su hogar como lugar de destino, en favor de un amplio y conocido claro que se abría en el bosque, no mucho más lejos de allí, en previsión de cualquier imprecisión por su parte a la hora de ejecutar el hechizo, tan pronto llegó y la nieve crujió bajo sus botas, notó que algo no era como debería. Algo había cambiado; y en el fondo de sus jóvenes huesos presentía que no precisamente para bien.

El olor a humo y la ceniza arrastrada por el viento fueron el primer indicio. El resplandor de los fuegos que llameaban en el horizonte a la luz del mediodía se lo confirmaron.

Presa de un súbito temor, venció la desorientación propia de la translocación mágica y corrió frenética hacia su hogar. En su lugar, halló los calcinados cimientos, aún humeantes, de lo que antes fuera un hermoso edificio de madera.

Quizá debería haberse cerciorado de si los asaltantes aún se encontraban en los alrededores. Pero no lo hizo. La única idea que poblaba su mente era la de alcanzar los ardientes rescoldos y descubrir si… Y tratar de averiguar algo.

Aunque las llamas hacía tiempo que había consumido todo aquello de lo que habían podido nutrirse, las oleadas de calor que desprendía la propia tierra calcinada resultaba suficiente para mantener a la frustrada maga a más de veinte pasos de distancia.

Sudando bajo la capa y con la cara tiznada de gris, Kieve trenzó los hilos de la magia para levantar un viento que sofocara el calor. En cambio, lo único que consiguió fue avivar las brasas y que pequeñas llamas brotaran de nuevo.

Exhaló un gruñido de fastidio al tiempo que frenaba el vendaval. Intentó volver a aproximarse, arrebujada en su manto, pero antes de que el fuego prendiera en la tela tuvo que rendirse y se vio en la necesidad de retroceder. El aire quemaba sus pulmones y la ceniza se agolpaba en su garganta, impidiéndole respirar. Entre toses y con el rostro ardiendo, la mestiza volvió la espalda a la que una vez había sido la casa de sus padres, su hogar desde el momento en el que nació entre sus acogedoras paredes. Ahora, no era más que montón de escombros carbonizados.

¿Adónde ir?

La respuesta era obvia, aunque no le gustara. Si abrigaba aún esperanzas de averiguar el paradero de su padre, era a Alantea a donde debía acudir.

Aún así se resistió a emprender el camino. Registró las inmediaciones en busca de cualquier pista que pudiera desvelarle lo que había ocurrido allí. No encontró señales de lucha, aunque no cabía duda de que la tierra había sido pisoteada por un nutrido grupo de individuos. Y si se trataba de raigans, el hecho de no descubrir macabros trofeos más allá de la simple destrucción del edificio, le concedió cierta paz de espíritu.

Pero no todo podían resultar ser noticias alentadoras. Las huellas, los evidentes rastros de vegetación aplastada bajo las botas de un destacamento, se dirigían invariablemente hacia la capital norteña.

Con un peligroso brillo rojizo en sus ojos, se acomodó el hatillo con sus pertenencias al hombro y se dispuso a dar un amplio rodeo por el interior del bosque.

Siempre práctica en la puesta en práctica de sus decisiones, Kieve se sorprendió al verse perdida en la tupida fronda. Quien se desenvolvía con soltura por aquellos lares era su hermano; a ella le bastaba con optar por uno de los caminos frecuentados entre su hogar y la cuidad. Al verse privada de rutas conocidas, pronto aquel simple rodeo se convirtió en una confusa profusión de supuestas cañadas que no parecían conducir a ninguna parte.

Aunque el sol aún brillaba en lo alto, indicándole en su recorrido dónde estaba el Oeste, a estas alturas de poco le valía dicha información, ya que ignoraba su posición respecto a Alantea. Si tomaba rumbo a poniente terminaría llegando a la costa, en algún punto al norte o al sur de su destino. No era la mejor de las opciones, pero al menos se trataba de una opción. También podía guiarse por el resplandor de los grandes incendios, con la debida prudencia de bordearlos siempre desde el norte. Aún así no las tenía todas consigo, y el frío había pasado de ser una molesta inconveniencia, a convertirse en una severa amenaza.

Había echado mano a todas las prendas, de abrigo o no, que guardaba en la bolsa para cubrirse después con el ropón. Se sentía patéticamente incómoda, pero de no haber sido por el dolor que hacía presa en su rostro, manos y pies, hubiera llegado a pasar por alto lo estrafalario de su aspecto, capa sobre capa como si se tratase de una lechuga. Lejos de ser una persona presumida, Kieve poseía un exacerbado sentido del ridículo, que la condicionaba en numerosos aspectos. No le preocupaba qué pudieran decir de ella —como mestiza de hykar ya sufría suficiente escarnio—. Su temor residía más concretamente en la posibilidad de sentirse ridícula de algún modo, ya fuera a causa de su apariencia, por sus actos, o al no dar la talla de algún modo. Exigía mucho de sí misma, pero la semielfa de la sombra no entendía otra manera de hacer las cosas.

El sol se ocultó.

En la noche invernal sólo el crujido de la nieve bajo las botas alteraba el silencio en el que se había sumido el bosque. La tiritera había vuelto sus pasos torpes y titubeantes. Escondía los puños en los pliegues de ropa y encorvaba la espalda para que las súbitas ráfagas de viento helado no cortaran la piel del rostro que escondía bajo la capucha. Su resistencia estaba llegando al límite. Pronto no se vería capaz de articular oportunamente los dedos de las manos para tejer hechizo alguno. Aunque su mayor preocupación se presentó al percatarse de que poco a poco había ido dejando de sentir dolor en los pies. Ya no sentía nada de nada.

Eres estúpida. Te preocupa no encender un fuego ante el temor a ser descubierta. Sin duda, morir congelada es una decisión mucho más inteligente.

—Cállate —musitó, o al menos fue lo que sus labios amoratados intentaron.

Enciende una hoguera, usa los hilos de la magia para marcharnos de aquí o abre un maldito agujero en la tierra, tan profundo, por el que vomiten las llamas que anidan en su interior. ¡Pero haz algo!

Aunque le costara reconocerlo, Ella tenía razón. Las fuerzas escapaban en desbandada de su cuerpo y si aún conseguía dar un paso tras otro era por la simple inercia del movimiento. Alzó la cabeza para contemplar su blanco entorno y al instante deseó no haberlo hecho, cuando cristales como agujas de dolor se clavaron en su cara. Sin embargo localizó aquello que buscaba. Un antepecho en la ladera montañosa ayudaría a esconder el brillo del fuego y le serviría de barrera contra lo peor las corrientes de aire cargadas de hielo.

Ella no era una guardabosques y distaba mucho de conocer lo más rudimentario de las técnicas de supervivencia en campo abierto. Ni sabía cuál era el método más oportuno para encender una hoguera, ni qué precauciones debía tomar antes de llevarlo a efecto. Lo que sí conocía era el alcance de su magia, por lo que sin andarse con más delicadezas ejercitó la movilidad de sus dedos congelados e hizo brotar una considerable llama de la misma piedra cubierta de nieve.

La ola de vapor que la bañó fue acogido con gran satisfacción por su cuerpo aterido. El calor le concedió nueva vida a sus agarrotados músculos y se recriminó no haberlo hecho antes; para qué tanto padecimiento si dicha solución era inevitable. ¡Que viniesen los raigans! Kieve los esperaría cálida y confortablemente aposentada.

—Al contrario que vuestros primos —sonó una voz a sus espaldas, que la puso inmediatamente en guardia—, los hykars no parece que tengáis un gran respeto por la naturaleza. No te muevas, una flecha apunta a tu corazón.

Ante la cruda luminosidad del fuego, la mestiza no era capaz de ver a más de cuatro pasos de donde se agazapaba. Un sortilegio de escudo surgió de inmediato en sus pensamientos, dispuesta a pronunciarlo tan pronto fuera preciso.

—No sé quién eres, pero me amenazas cobardemente desde donde ni siquiera puedo verte —recriminó Kieve—. Muéstrate.

—¿Y perder la ventaja? No, señora. No mientras no sepa qué ha traído a los hykars a estos bosques.

—Me resultaría mucho más fácil de explicar a sabiendas de que no me están apuntando desde las sombras. Pero como no quiero que se prolongue esta situación, hablaré. He venido de la región de los Grandes Bosques sólo para descubrir mi hogar quemado hasta los cimientos e incendios en el horizonte. Y dado que los agresores parecían hallarse entre mi posición y Alantea, decidí dar un rodeo por el Este. Como resulta obvio, me perdí.

Esperó a que llegara alguna respuesta desde la negrura que lo cubría todo.

—¿Suficiente? —inquirió con aspereza.

Enfundada en sus numerosas capas de ropa, aguardó sin moverse.

—Supongo que sí.

El hombre, pues de un varón de raza humana se trataba, se presentó primero como una difusa silueta ante sus ojos, para luego descubrir a un curtido montañero que se colgaba un arco al hombro.

—Así que era cierto que tenías una flecha tensada en la cuerda —dijo Kieve tras evaluarle con la mirada.

—Simple sentido común. Nunca hay que fiarse de un mago. Aún menos de uno hykar.

—Si te sirve de consuelo, no soy hykar. O al menos no del todo.

—¿Mestiza? —aventuró, observándola de soslayo.

Kieve asintió.

El cazador alzó la cabeza para contemplar las llamas que ascendían hacia el cielo y frunció el ceño.

—¿Podrías apagar ese endemoniado fuego?

—Si lo encendí fue para no morir congelada —alegó Kieveiann, calándose bien la capucha.

—Hagamos un trato entonces. Tú apagas eso y a cambio te conduciré a un refugio.

Kieve, que aún guardaba sus recelos al respecto de lo acertado de haber encendido aquella baliza en la noche, no necesitó pensárselo mucho.

—Trato hecho. Pero sólo si ese refugio se halla cerca de aquí.

—Muy cerca —aseveró él.

De ahí a clavarte un cuchillo entre las costillas, para después abusar de tu cuerpo mientras agonizas entre estertores, sólo hay un paso.

No requirió mucho esfuerzo extinguir aquellas llamas alimentadas por la magia. Bastó con aislar el paso que las nutría y el frío y la nieve se encargaron del resto.

Cumplida su parte del acuerdo, la mestiza se volvió y le dedicó una significativa mirada al hombre. Éste asintió con un cabeceo y, sin más, se puso en marcha.

El corto trayecto transcurrió en silencio. Kieve, cansada y dolorida, no tenía muchos ánimos para mantener una conversación. Se contentaba con poner un pie delante del otro y seguir el ritmo firme del cazador, concentrada en no perderlo de vista. Éste no se giró ni una sola vez para comprobar si le seguía, aunque ella supuso que el simple ruido de sus pisadas bastaba para dar clara evidencia de su avance.

El refugio no era otra cosa que una simple osera abandonada excavada en la roca. En su interior la temperatura no dio la sensación de ser mucho más agradable, pero al menos se encontraban a resguardo de los helados empujes del viento.

No se internaron mucho en la cueva natural, pero sí lo suficiente para que la exigua claridad de las estrellas diese paso a las tinieblas más absolutas. Aunque no tanto para una heredera de sangre hykar. Kieve se valió de inmediato de la visión térmica de sus ojos y, en silencio, estudió las evoluciones de su anfitrión, claramente discernible su figura contra las azuladas sombras de su entorno. Éste, sin embargo, se limitó a reunir lo que parecía un hatillo de leña y, empleando yesca y pedernal, pronto consiguió la chispa que daría inicio a un fuego acogedor.

Apagado el brillo rojizo de sus ojos, Kieve se apresuró a acercarse al fuego en busca de calor. El humano, por su parte, se sentó sobre la roca y procedió a quitarse las botas y masajearse los pies frente a la lumbre.

—Deberías hacer lo mismo —aconsejó al advertir la mirada de la mujer.

Algo reticente, Kieve se sentó despacio. Se sacó el ropón por la cabeza y se desprendió de algunas prendas cuando notó que la temperatura en el interior de la cueva ascendía gradualmente y comenzaba a sudar. Finalmente superó sus recelos y se dispuso a descalzarse. Ante la falta de tacto, sus movimientos fueron extremadamente delicados, preocupada por lo que pudiera descubrir. Si la oscura piel presentaba un tono anormalmente desvaído, los dedos estaban profundamente amoratados. Acercó los pies al fuego al tiempo que los masajeaba con cuidado. La absoluta insensibilidad fue dando paso a un incómodo cosquilleo cuando la circulación de la sangre fue recuperando su ritmo habitual. Sin embargo, el cosquilleo pronto se tornó en dolorosas punzadas y espasmódicos calambres después, que ascendían por sus piernas. Con lágrimas en los ojos, la mestiza se abrazó a sus rodillas, incapaz de continuar friccionando, ahogando a duras penas las exclamaciones de dolor.

—Por mucho que te duela, no debes dejar de frotarte. Deja. —Sin esperar respuesta, el rudo cazador retomó el masaje donde la mestiza lo abandonara, dejándose ésta hacer mientras apoyaba la espalda contra la piedra y ocultaba el rostro en los brazos. Las manos del hombre, aunque duras y callosas, conocían su oficio y pronto las alarmantes oleadas de dolor fueron mitigándose hasta no ser más que un dolor sordo bajo la piel.

—Y dices ser de Alantea.

—Allí estudié, pero la casa de mi padre está, estaba —se corrigió—, en las afueras.

—Hace más de dos semanas que empezaron los incendios, aunque dicen que los ataques llevan produciéndose desde hace meses.

—Así es. Me enteré de ataques a aldeas de la costa, al sur, poco antes de que me marchara.

—¿Eres mensajera? —interpretó el montaraz.

—Maga.

—Eso lo supuse cuando vi que encendías un fuego en la roca —se chanceó, sin perder el gesto torvo— No tiene mala pinta. No parece que esta vez vayas a perder ningún dedo. Pero estuviste cerca.

—Gracias —pronunció Kieve con torpeza, sin saber muy bien cómo corresponderle.

Él no le dio mayor importancia a su gesto y regresó al lado de la hoguera donde había abandonado sus pertenencias. Extrajo unas tiras de carne de la bolsa y las espetó en una rama para que se tostaran al fuego.

El aroma que emanó de las tajadas al freírse la grasa provocó que instintivamente la joven comenzara a salivar y su vacío estómago gruñera de manera audible. Kieve rebulló, azorada.

—Dices ser oriunda de estos lares, pero no sabes cómo cuidarte del frío y te internas en los bosques sin víveres… Supongo que también sin agua.

—Cuando salí no tenía planeada una excursión por el monte —replicó la mestiza—. Sólo pretendía llegar a casa. Es mi hermano el que sabe de estas cosas. Por mi parte prefiero la ciudad.

—Demasiada gente —se quejó—, ruido y malos olores.

—Comercio, bibliotecas… Civilización —al punto levantó la mano para rectificar—. No seré precisamente yo quien alabe los progresos a resultas de una sociedad mezquina y corrupta. Pero si tu placer reside en los libros y su estudio, no te queda más opción que asumir el resto.

—Puede que, después de todo —expresó el cazador, solazándose más relajado al calor de la hoguera—, no me haya equivocado al evitar que te descubrieran los raigans o te congelaras.

—Lo tomaré como un cumplido, pero sólo como reconocimiento por haberme salvado los dedos.

—Debes ser poderosa para hablar con tanta arrogancia.

Y tú podrías acabar espetado y cocinado lentamente al fuego. ¿Sería el aroma de tu grasa tan delicioso?

Kieve inspiró hondo y contuvo el primer impulso de su afilada lengua.

—Sólo trataba de mostrarme agradecida.

—Curiosa manera de hacerlo.

—Ya veo que el humor y la fina ironía no son bienvenidos en esta cueva.

El humano no se molestó en contestar.

Kieve se tragó el bufido que pugnó por escapar de sus labios.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber.

—Hienel —contestó él, lacónico.

Nada más agregó.

—Por si te interesa, Hienel, me llamo Kieve. ¿Debo suponer que vives en estos helados bosques?

—Vivo, cazo y velo.

—Creo que te equivocaste al nacer humano y no elfo.

—Tomar esa decisión no estuvo en mi mano.

—Ya, supongo que no —concedió dándose por vencida—. Estoy exhausta. Si no te importa, creo que intentaré dormir un rato hasta que amanezca.

—Buenas noches —asintió, sin más.

Ante tan indiferente despedida, la mestiza se arrebujó entre sus ropas, cerca de la hoguera, y entrecerró los párpados, no con la intención de dormir —Kieve aún guardaba sus recelos—, sino para descansar la mente durante unos instantes.

Deja que se confíe. Después podrás clavarle una rama en la garganta.

Pocos minutos después roncaba plácidamente.

A salvo de las primeras luces de la aurora en el interior de la osera, no fue hasta casi media mañana cuando los ojos de Kieve aceptaron abrirse a un nuevo día.

Al no reconocer en un principio dónde se hallaba, se levantó como impulsada por un resorte y estudió con recelo la claridad mortecina que la rodeaba. Las moribundas ascuas del fuego aún concedían una leve sensación de calor, aunque ya no emitían brillo alguno. Estaba sola, o al menos eso le parecía, al no encontrar evidencias de aquel humano. ¿Hienel se llamaba? Muy bien podía haberse marchado mientras dormía, aunque al menos había tenido a bien respetar tanto sus pertenencias como su persona. ¡Maldita fuera por haberse quedado dormida en una cueva con un desconocido de salvaje aspecto! Y para colmo de males, la incómoda postura había dejado dolorido su cuerpo. Ejercitó unos suaves ejercicios para desentumecer los músculos y serenar la mente. Acto seguido, se dispuso a abandonar la cueva.

Los pasos que escuchó procedentes del exterior la hicieron cambiar rápidamente de opinión.

Sin duda se aproximaban a la entrada de la osera, y pertenecían a varios individuos. A no ser que Hienel hubiese regresado con amigos —una posibilidad absurda, dado el huraño carácter del hombre—, o era el enemigo el que esperaba fuera.

Un acceso de cólera amenazó con adueñarse de su voluntad por un instante, pero el momento pasó y la fría disciplina con la que habitualmente se conducía recuperó el control, salvándola de un futuro incierto.

Si se trataba de una patrulla, bien podría contar con tiradores emboscados, o incluso algún practicante del Arte. La cautela y el factor sorpresa serían sus mejores bazas en el caso de tener que entrar en combate —circunstancia que no rehuiría, pero desde una situación provechosa—. Se retrepó en el interior de la cueva, lejos de la luminosidad que se filtraba por la abertura natural y esperó, afinando el oído y repasando mentalmente los hechizos que le pudieran resultar de mayor utilidad.

Algo habían descubierto, porque detuvieron sus pasos e intercambiaron ásperas palabras en su gutural lengua. No pudo entender aquellas profundas voces, pero la mestiza se lo imaginó. Las huellas en la nieve delataban su presencia, y aquellos incursores parecían lo suficiente concienzudos como para no continuar su avance sin haber examinado antes el interior de la osera. Entonces Kieve cayó en la cuenta de que sus pisadas eran lo de menos, tras la poderosa pira mágica que ella no había dudado en encender en la misma piedra. Ni la nieve caída durante la noche habría podido ocultar semejante muestra de despliegue arcano.

Podría haberse consolado pensando que sin dicho fuego no hubiese llamado la atención del montañero, y que, al no haberlo conocido, se hubiese visto privada de algo de alimento y de un sueño reparador. En cambio, sólo pensaba en lo necia que había sido.

También supo otra cosa. Si permanecía dentro de la cueva, llevaba todas las de perder.

Con más aplomo del que en verdad sentía, encaminó sus pasos hacia el exterior, frotando sus dedos para hacerlos entrar en calor. Sin hechizos de ocultación que pudiesen camuflarla, los enfrentaría cara a cara.

El primero de los raigans que apenas había llegado a encaminarse al interior, fue brutalmente despedido con una violenta explosión que pulverizó los huesos de su cuerpo y reventó sus órganos.

Sorprendido, otro raigan siguió con la mirada el súbito vuelo de su compañero y el modo en que caía desmadejado sobre la nieve. En cambio, el tercero sí alcanzó a advertir el resplandor rojizo de unos ojos, poco antes de que un invisible mazazo le golpeara la cabeza e hiciera estallar audiblemente las vértebras de su cuello.

Implacable a pesar del agotamiento que se iba apoderando de su ser, Kieve apuntó con su mano al raigan restante. Después de lo ocurrido con sus compañeros, éste trató de apartarse a un lado, pero nada evitó que el chorro de fuego alcanzara sus ropas y las prendiera, junto con la piel.

La mestiza lamentó al punto su rápida decisión cuando los alaridos del raigan que rodaba sobre la nieve, aún envuelto en la bola de fuego, resonaron salvajes quebrando la quietud del bosque invernal. Sólo la adrenalina del momento la salvó del virote que voló hacia su pecho, acertando a levantar en el último instante una barrera de protección. Una desesperada mirada a la fronda no le descubrió nada, así que volvió a refugiarse en las sombras de la osera.

Sin embargo, supo que estaba perdida.

Los refuerzos no tardarían en llegar, mejor preparados y dispuestos a volar la cueva si fuera necesario. Una extraña calma se apoderó de ella al aceptar esta certeza. Se concentró en respirar hondo, cerró los ojos y se preparó para el inminente combate. Aunque cayera, antes se llevaría cuantos pudiera por delante.

Poco después el crujido de la nieve la alertó de unos furtivos pasos que se acercaban. Sin pensárselo dos veces, se apartó de la pared de roca y alzó los brazos dispuesta a desatar el poder de su hechizo sobre aquel intruso.

—¡Soy Hienel!

Demasiado cerca estuvo de no lograr reencauzar la magia del conjuro. Aquel súbito esfuerzo provocó que una devastadora ola de fuego recorriera su ser y la postrara sobre el suelo de roca, respirando a grandes bocanadas.

El cazador acudió rápido a su lado.

La sujetó por los hombros, sin poder hacer otra cosa que dejar que poco a poco el aire fuera afluyendo a sus pulmones.

—Me he ocupado del explorador —informó—. No alertará a otras patrullas.

Kieve se limitó a asentir. Su cuerpo aún se sacudía con violentas convulsiones.

—¿Te encuentras bien?

—Sólo déjame… un momento.

Hienel fue ahora quien asintió y cedió espacio a la maga.

—Eso que les pasó a los de ahí fuera… —comentó el cazador—, ¿es lo que me habría pasado a mí?

—Pero no ocurrió —quiso zanjar ella—. Mejor así.

Kieve se incorporó con la ayuda del hombro, y no sin ciertos titubeos recuperó la verticalidad.

—Aún con todo, debemos marcharnos de aquí —señaló Hienel, siempre práctico—. ¿Puedes andar?

Kieve caminó unos pasos por la cueva antes de asentir.

—Tengo que saber si Alantea se encuentra bajo asedio.

—¿Tu familia?

Afirmó.

—Sólo me queda esperar que mi padre haya podido refugiarse allí.

—Comprobémoslo.

La situación no era tan crítica como temió de primeras.

Lejos de encontrarse sitiada, Alantea mantenía sus puertas abiertas, aunque estrechamente vigiladas. Antes de que abandonaran el bosque, una patrulla de la milicia les había dado el alto. Una vez se les descartó como miembros del ejército invasor, les informaron de la situación actual. Las fuerzas raigans acampaban a una relativa distancia, cerca de la costa, y de momento se habían conformado con realizar incursiones contra las aldeas de los alrededores, así como quemar campos y hacer prisioneros. No obstante, aquella situación podía cambiar en cualquier momento.

Patrullas de ambos bandos cruzaban sus armas en el interior del bosque. Mientras unas buscaban tener controlados los avances de las fuerzas enemigas, las otras se dedicaban a causar el mayor daño posible a los habitantes de aquellas tierras.

Corrían rumores de que el motivo de que los raigans no hubiesen arrojado con su virulencia habitual aún sobre los muros de la ciudad, se debía a que habían encontrado resistencia en algún lugar mucho más al sur. Había incluso quienes mantenían que un poderoso ejército era el culpable de aquella demora, cuya bravura estaba causando estragos en la retaguardia enemiga y que no estaba dispuesto a detenerse, como un martillo dispuesto a golpear contra el yunque en el que se habían convertido las blancas murallas de Alantea.

Lejos de dejarse arrastrar por semejantes fantasías, la guarnición de la ciudad se preparaba para resistir la inminente carga, con la intención de proporcionar al consejo regente el tiempo oportuno para organizar una apremiante evacuación de los habitantes de la populosa urbe, bien dispuestos a llevarla a cabo por medios mágicos, o por otros más tradicionales. En cualquier caso, era evidente que no podrían soportar un largo asedio, ni mucho menos ofrecer batalla a los belicosos raigans.

¿Qué los había hecho abandonar sus desiertos como quien sacudiese un avispero? Esto nadie lo sabía. Pero sería una cuestión a tratar; una vez se hubiese sobrevivido a su embate.

Apenas un par de siglos habían transcurrido desde la última vez que un ejército raigan cruzaba el paso hacia Aekhan para saquear y conquistar sus tierras. Poco faltó para que su victoria fuera completa, y ardua fue la labor de empujarlos de vuelta a sus territorios sembrados de dunas.

Y aquí estaban de nuevo.

Kieve acudió al centro de refugiados, establecido en el templo levantado en honor de la deidad élfica, Alaethar, en cuanto entró en la ciudad. Aunque para su desespero no encontró allí a Tsavrak. Sin embargo, un nombre salió a colación cuando preguntó en aquel corrillo de gentes que habían perdido su hogar y temían por su futuro: Caynar.

Debería haberlo supuesto. Cierto que desconocía por completo la trama que conectaba a aquella mujer con su padre. Pero aquello no era de su incumbencia. Lo importante era dar con su paradero y comprobar que se encontraba a salvo.

Hienel, por lo que parecía, no tenía nada mejor que hacer. Así que, con el morral al hombro, se dispuso a acompañar a la nerviosa maga.

Sus pasos la llevaron a cruzar el distrito comercial, en su mayor parte invadido por campesinos que trabajaban las tierras aledañas a la villa y por mercaderes más preocupados en empaquetar sus mercancías que en venderlas.

Aún con la guerra en ciernes, no fueron pocos quienes ofrecieron hoscas miradas a la joven maga.

Kieve trató de ignorar los dedos que la señalaban y los cuchicheos acelerando el paso, pero la rabia iba creciendo en su pecho.

—¡Pero qué diablos les pasa!

—Tienen miedo —declaró Hienel, a pesar de no tratarse de una pregunta dirigida a él—. En estos momentos tienen miedo hasta de su propia sombra. Y sombra es precisamente lo que tú eres.

La mestiza se giró esperando encontrar un atisbo de diversión en el hosco montaraz, mas al parecer lo que había dicho había sido en serio.

—Si fuera tú, me calaría la capucha y bajaría la cabeza.

—¿En mi propia ciudad?

—En la ciudad que está a punto de ser atacada.

Tras unos instantes de cavilación interna, Kieve exhaló un hondo suspiro.

—Tienes razón —acató, resguardándose bajo su capa.

—¿Kieveiann?

Apenas habían penetrado en el sector noble de la urbe cuando una voz seguida de apresurados movimientos los alcanzó.

Sin duda, los pasos entre el gentío del singular personaje no se caracterizaban por su natural gracia, pero su determinación —apartando con ánimo cuantos nobles se cruzaron en su camino—, suplía con creces dichas carencias. Su cuerpo rechoncho anadeaba entre la multitud, el rostro crispado en un curioso rictus mezcla de tensión y arrobamiento.

Cuando Dushel llegó al fin hasta la mestiza, titubeó si darle un —insólito y peligroso— abrazo a su amiga o rendirle una profunda reverencia. Al final tropezó y fue Kieve quien tuvo que sostenerle para evitar que diera con sus floridos ropajes en la gravilla.

—¡Cuidado! —exclamó ayudándole a recuperar la verticalidad—. ¿Estás bien?

—¡Señora! Hacía demasiado tiempo que no sabía de vos y temía… con los raigans preparándose para el asalto… ¡temía por vos!

Quizá en otras circunstancias más tranquilas la maga se hubiese hecho eco de la honda preocupación de su compañero de estudios y este gesto hubiera despertado un sentimiento de simpatía en su corazón. Pero en aquel momento las circunstancias estaban lejos de ser plácidas.

—¡Claro que estoy bien! ¿No lo ves? —espetó indignada—. Y mi padre, ¿sabes algo de él?

—Podéis estar tranquila —expresó el hombrecillo, que a pesar de su sonrisa había acusado el golpe por la fría actitud de la mujer—. Se halla a salvo. Él, junto a muchos de los viven tras las murallas de la ciudad, fue recogido por la milicia antes de que acaecieran los primeros ataques. Lo que haya podido sucederle a vuestra casa…

—Quemada hasta los cimientos. Pero eso no importa —alegó con un gesto de su mano—. Por favor, mi padre. Dime dónde encontrarle.

—Venid, por favor. Seguidme.

El Santuario de Alaethar había sido precipitadamente habilitado para dar cobijo a los habitantes del otro lado de las murallas. En aquellos momentos Tsavrak mantenía una taciturna conversación con un elfo, cuyo porte marcial y vestimentas atestiguaban su cargo en la urbe. La dama Caynar también se encontraba reunida con ellos.

—¡Padre!

Kieve ignoró las miradas de reproche de aquellos que se desperdigaban por la estancia mientras los sorteaba temerariamente hasta juntarse con su asombrado padre en un abrazo. Superada la sorpresa inicial, éste la correspondió con verdadero cariño.

—¿Kieveiann? ¿Cuándo has llegado? ¿Estás bien? ¿Te han hecho algo? —le preguntó Tsavrak alarmado, mientras la apartaba para comprobar que estaba bien de los pies a la cabeza.

—Acabo de llegar —contestó, prefiriendo omitir los incidentes vividos tras su translocación mágicamente desde tierras más cálidas—. Padre, la casa… ¿Cómo te encuentras?

—Me encuentro bien. Nos alertaron del peligro y nos refugiaron tras los muros de Alantea…

Tsavrak reparó entonces en los dos elfos que presenciaban la escena familiar con diferentes expresiones dibujadas en sus severos rostros.

—Kieveiann, te presento al capitán Syldas Afkar, oficial de la milicia alanteana. Ya conoces a la dama Caynar…

—Sin duda que nos conocemos —sentenció la mestiza entredientes. El cabeceo de la otra fue igualmente sobrio—. Capitán… ¿cuál es la situación? Soy maga de combate —aseveró dirigiéndose a este último e ignorando abiertamente a la mujer—, ¿dónde puedo ser de ayuda?

—Le estaba explicando a tu padre —subrayó una leve pausa de reproche—, nuestra posición es bastante apurada. Carecemos de efectivos para resistir un asalto continuado. Quizás sí repeler unas cuantas cargas…

—¿Y Alyanthar? —no dudó en interrumpir—. Porque supongo que habrá sido informado de nuestra apurada situación.

Tsavrak no supo cómo amonestar la grosera actitud de su apasionada hija.

—Por supuesto que Alyanthar reconoce nuestra tribulación. Sin embargo, la contienda con los propios raigans, en los reinos humanos al sur del continente, los mantiene ocupados sin efectivos que pueda derivar para favorecer nuestra causa.

—Vamos, que nos abandonan a nuestra suerte.

—¡Kieveiann! —no logró reprimirse Tsavrak.

—Hienel —llamó la mestiza al cazador, que distraídamente se había mantenido aparte de la conversación hasta aquel momento—. Acudamos a las murallas. Parece que tenemos trabajo por delante.

Éste asintió con la cabeza.

—Padre, tú permanece aquí, a salvo. —Prodigó una intensa mirada a Caynar antes de partir—. Volveré más tarde.

—¿Creéis que ha sido prudente…?

Kieve detuvo súbitamente sus decididos pasos y se encaró con Dushel. Éste, acobardado, retrocedió dando un traspiés.

—Tenemos un ejército ahí fuera —arreció la mestiza—, compuesto por sanguinarios raigans más que dispuestos a pasar a cuchillo a toda la población de Alantea. En su último avance nos han sitiado, cortándonos las vías de escape y los suministros. La milicia, además de insuficiente, se está demostrando incapaz de contener sus embates. Los heridos comienzan a agolparse, superando la resistencia de los sanadores. Aunque resistiésemos, la ciudad no dispone de medios para dar sustento a tanta población. Y para colmo, Alyanthar ha decidido magnánimamente que carecemos de la importancia estratégica necesaria para que vuelquen en nosotros su espléndida atención. ¡Dime qué demonios me impide en este preciso momento coger a mi padre y translocarnos al sur, fuera de aquí, y abandonaros a vuestra suerte! —Tomó aliento antes de continuar. Fue entonces que advirtió la atención que se había ganado de cuantos los rodeaban, y que habían podido escuchar los términos de su condena—. Mira cómo me observan. Me temen más a mí, al color de mi piel, que a los que les espera cuando esos malnacidos abran brecha en nuestras defensas.

—Vuestra lealtad —declaró el orondo hombrecillo con una vehemencia que sorprendió a la mestiza—. Vuestra lealtad a este lugar, a estas gentes, no por lo que piensen o por los infundados sentimientos que abriguen hacia vos, sino porque muy bien sabéis que nunca podríais permanecer de brazos cruzados y asistir impávida a su asesinato a sabiendas de que bien podríais haber hecho algo para impedirlo. ¿O me diréis acaso que ando errado?

La joven lo miró con fijeza, alternando su atención entre el impasible cazador y el aprendiz de mago. Muy posiblemente el bufido que exhaló la semihykar pudo ser escuchado desde el otro lado de las murallas.

—Te odio, Dushel —sentenció la mujer, con los ojos refulgiendo en amenazadoras llamaradas carmesíes.

Ante aquello, el hombrecillo sólo pudo encogerse de hombros y regocijarse para sus adentros tras aquella pequeña victoria.

—¿Se puede saber a qué estáis esperando? —estalló de súbito Kieve—. ¡El enemigo espera!

—¡Al oeste! ¡Por el oeste!

De manera casi mecánica, la mestiza estiró su brazo, clavó la mirada en la zona señalada y una súbita explosión estalló entre el grupo de raigans que, creyéndose a refugio, amartillaban sus pesadas ballestas. Una súbita lluvia de sangre y extremidades mutiladas se precipitó sobre sus compañeros, robándoles parte de sus ansias de lucha.

Un par de certeras flechas ayudó a que se retiraran en desbandada.

Hienel, además de disparar con gran precisión, demostró tener una prodigiosa capacidad a la hora de descubrir los focos de actividad más peligrosos y la mostraba en qué dirección debía enfocar su poder arcano.

A Kieve se la veía sudorosa y macilenta, pero no cesaba en su empeño de eliminar toda amenaza que se cerniera sobre la muralla. Resollaba con fuerza, pero en su despiadada mirada brillaba un fuego que estaba aún lejos de extinguirse.

—¡Sur! ¡Sur! —alertó el cazador.

De la fronda surgió a la carrera un destacamento enemigo directo hacia las puertas de Alantea. Entre ellos brillaba la ahusada cabeza de hierro de un temible ariete, muy capaz de quebrar las defensas y ganar el acceso a la plaza.

Ignorando la algarabía de frenéticos gritos que estalló a su alrededor, Kieve se puso de inmediato manos a la obra. Depositó toda su atención en aquel resplandor delator y empujó desde lo más profundo de su ser, haciendo brotar blancas volutas de humo del ariete, y no cesó en su empeño hasta que la madera explotó en furiosas llamas.

Ni los más empecinados entre los asaltantes, a pesar del fuego que lamía sus cuerpos, lograron mantener el empuje de la carga cuando sus compañeros soltaron el ariete y éste se precipitó pesadamente a tierra, tronchando torsos y piernas.

Gritos de entusiasmo se elevaron entre los defensores al observar la pequeña pira en la que se había convertido la otrora amenaza.

—¡Excelente trabajo! —exhaló una conocida voz a sus espaldas.

—¡Maldita sea, Dushel! ¡Lárgate de aquí!

—¡He venido a ayudar! —defendió el joven su presencia en las murallas, mientras tropezaba al esquivar el errático vuelo de un virote y a punto estuvo de despeñarse por el borde.

—¡Qué sabes tú de la guerra! ¡Vete antes de que te maten! —le exhortó Kieve.

—¡Puedo ayudar! —insistió, obstinado, el hombrecillo, que con sus vistosos ropajes tan fuera de lugar parecía en aquellas dramáticas circunstancias.

—¡Por todos los infiernos! ¡Dushel…!

La mestiza no terminó la frase. Un furioso proyectil vibraba, detenido en el aire, a escasa distancia de su desprotegida garganta. Dushel, concentrado, alzaba un puño vacío que asemejaba apresar nada más que aire entre los dedos.

—Puedo ayudar.

Esta vez sus palabras no fueron tanto una sugerencia como una afirmación.

Kieve deglutió y se apartó despacio del truncado curso del virote.

—Está bien —claudicó al fin—. Trata de protegernos mientras nosotros atacamos al enemigo. ¿De acuerdo?

Dushel se limitó a asentir y puso la totalidad de sus sentidos en la vital tarea encomendada.

El habitual zumbido de los proyectiles fue bruscamente eclipsado por otro sonido que no lograron en un principio identificar. No fue hasta que lo vieron llegar cuando supieron qué se les venía encima.

—¡Abajo! ¡Abajo! ¡Abandonad la muralla! —les instó una aterrada voz—. ¡Rápido!

Cuando se estrelló la enorme ropa contra la muralla, el crujido de la piedra al quebrarse atronó sus oídos y les hizo rechinar los dientes mientras descendían a toda prisa por los empinados escalones. Los cuerpos se amontonaron, amenazándoles con precipitarse escaleras abajo. Aunque no todos consiguieron eludir los efectos del impacto.

Torsos destrozados se esparcían por la ahora pringosa superficie de piedra. Otros cadáveres yacían desmadejados a los pies de la pared. Los pocos que sobrevivieron a la caída fueron aniquilados por los vociferantes raigans, en tanto en lo alto se oían los alaridos de las víctimas que las afiladas esquirlas habían mutilado sin misericordia.

—¡Hay que guardar las puertas! —gritó Kieve.

—¡Las puertas están perdidas! —espetó un miliciano—. ¡No resistiremos un fuego de semejante magnitud! ¡Las murallas están perdidas!

—¡Acuartelaos en los edificios y haced frente desde allí! —ordenó un oficial—. ¡Atentos arqueros al momento en que caigan las puertas! ¡Si entran, que lo paguen con sangre!

La mestiza se disponía a mezclarse entre los defensores, pero Dushel la agarró del brazo para impedírselo.

—¡Debemos prepararnos para lo peor! —señaló el joven mago sin amilanarse ante la dura mirada que le dedicó la mujer.

Una roca voló por encima de la muralla y derrumbó una construcción cercana, levantando una nube de polvo y alaridos que brotaron desde las proximidades al impacto.

—¡Regresemos con vuestro padre!

Kieve titubeó. El sentido del deber la impelía a quedarse y cobrarse tantas muertes entre las tropas enemigas como le fuera posible. Sin embargo…

—Ve, oscura —indicó de pronto Hienel—. Ve con los tuyos. Yo me las sabré valer mejor si voy solo.

La maga entendió la verdad que encerraban aquellas palabras, así como el cariz de despedida implícito en ellas.

—Ya sabes donde encontrarnos —invitó Kieve, aún a sabiendas de lo absurdo del ofrecimiento.

El hosco montañés dio un rápido cabeceo y, sin más dilación, se internó, arco en mano, por las caóticas calles de la urbe.

—¿Cómo están las cosas ahí fuera?

Nada más entrar en el edificio se cruzaron con aprensivas miradas anhelantes de alguna buena noticia que aliviara sus temores.

La crispación hacía presa en la joven maga, así que fue Dushel quien decidió contestar.

—En general, mal. Armas de asedio se han sumado al ataque y peligra la integridad de la muralla. Pronto la lucha se llevará a las calles y ya se están organizando barricadas y puntos de contención para frenar la ofensiva.

—¿Y los raigans? —quiso saber un hombre a quien no conocía—. ¿Han sufrido bajas? ¿Les hemos hecho daño?

—Así era —el joven dedicó una significativa mirada a su cariacontecida compañera—. Al menos hasta que las catapultas hicieron su aparición. Nada se pudo hacer ante semejante despliegue bélico.

—¡Déjate de estupideces! —increpó otro de los refugiados, un ganadero cuyo nombre creía recordar que era Lananjer—. ¡Se trata de raigans! ¡No son más que animales!

—Disculpe, señor, pero es bien conocido que la cultura raigan se apoya bajo principios fundamentados en una guerra continua, expansionista en ocasiones, en otras entre sus mismos pueblos, para sí permanecer en un permanente estado de…

—Déjalo —lo interrumpió Kieve—, no merece la pena. Lo que menos desea ahora esta gente es una lección sobre los usos y costumbres de aquellos que buscan nuestra muerte. Si queréis esperanza —esta vez se dirigió al expectante público—, forjáosla vosotros mismos. Porque más pronto que tarde Alantea caerá.

«Y con ella, todos sus habitantes», iba a añadir, mas logró impedir que sus funestos pensamientos escaparan de su boca.

—Ignorad sus palabras, es la desesperación fruto del fracaso lo que brota de su lengua.

La adusta elfa abandonó el rincón donde había permanecido a lo largo de la conversación, escuchando.

—Dama Caynar —musitó Dushel con reverencia y cierto grado de temor.

—Pensad lo que queráis, pero en nada cambiará lo que está sucediendo ahí fuera —añadió la mestiza señalando hacia las grandes puertas, pero sin perder de vista a la noble.

—¿Entonces por qué no sales, haces alarde de tus prodigiosos poderes y acabas con la amenaza, para que todos nosotros podamos agradecerte que salvaras nuestras miserables vidas?

—Creedme que nada me apetecería más que hacer lo que decís —aseveró la joven, la sangre hykar burbujeaba en sus venas—. Sin embargo, me debo a mis responsabilidades por encima de mis pretensiones personales. Padre, recoge tus cosas. Nos marchamos.

—¿Se marchan? —preguntó confusa una voz.

—¿Cómo que se marchan? —quiso saber otra.

—¿Qué significa eso?

—¿Se puede escapar de aquí?

—¿Cómo? ¡Decidlo!

El revuelo fue en aumento a medida que los refugiados congregados se iban arracimando a su alrededor. Antes de que el altercado llegara a convertirse en una revuelta, la dama Caynar decidió intervenir.

—¿Acaso no os he aconsejado ya que no prestéis atención a sus palabras? —adujo alzando la voz—. El enemigo en estos momentos nos rodea e impide nuestra salida de la ciudad. Sin embargo, nos hallamos a salvo, o lo estaremos mientras permanezcamos entre estos muros. La valerosa milicia alanteana se ocupará de evitar que…

El infierno se desató sobre sus cabezas cuando un monstruoso proyectil impactó contra la fachada del Santuario con el rugido de un trueno. Sillares, rocas y astillas de madera, grandes como lanzas, salieron despedidos en una polvorienta lluvia de escombros, yendo a precipitarse sobre los allí reunidos.

Los alaridos de agonía y dolor reemplazaron pronto a los prematuros gritos de espanto. Elfos y humanos se arrastraban por el suelo entre los cascotes. Algunos pedían auxilio, atrapados por el derrumbe. Otros ya no volverían a moverse. Rayos de luz se filtraban por la pared herida, creando fantasmagóricas escenas en la polvareda que lo cubría todo.

Como un sudario.

Kieve se restregó los ojos lagrimosos con el dorso de la mano, tratando de distinguir algo a su alrededor. Los bajos de su capa habían quedado aprisionados por escombros procedentes del derrumbe. Tiró con fuerza, una, dos veces. A la tercera no logró más que el sonido de la tela al rasgarse. Se desembarazó de ella y se puso a buscar, frenética, entre los cuerpos de los caídos.

—¡Kieveiann! ¡Aquí!

La voz había sonado cercana, pero entre la densa niebla, le costó descubrir su origen.

Dushel se arrodillaba, sin otro daño aparente más que la capa de polvo que lo revestía. A sus pies, una figura desmadejada yacía inmóvil con el blondo cabello pringoso y pegado al rostro por la sangre que brotaba de una brecha abierta en su cabeza.

Tsavrak miraba implorante a su hija, desesperado sin saber qué hacer. En el caos que se había desatado entre las paredes de aquel edificio, la fatalidad no sólo se había cobrado las vidas de muchos de los allí refugiados, sino que también amenazaba con llevarse la de aquélla que podría hacerle frente.

La dama Caynar se moría.

El delirio hizo presa en la cabeza de la mestiza.

A su alrededor todo eran alaridos, aullidos, de dolor y sufrimiento. Dushel vociferaba pidiendo ayuda, pero ella había dejado de oírlo.

Su padre sólo dejaba de mirarla para atender, en vano, a la mujer. Y ésta, la misma que decidió despreciarla desde el mismo momento en que posó su mirada sobra la hija sura de Riannhe, la única que podía socorrer a las decenas de heridos allí recluidos, se mecía a las puertas de la muerte.

¿Qué podía ella hacer?

Sin duda podría acuclillarse, abofetearla, cogerla por los hombros y sacudirla hasta que despertase; o espirase su último aliento. También podría tratar de escapar de aquel edificio en ruinas y buscar a un sanador entre la matanza que se estaría librando en las calles. Y, quizá, sólo quizá, podría…

Sin decir palabra, se hizo a tierra, apartó a Dushel, Tsavrak, y a cuantos allí se habían congregado alrededor del cuerpo de la admirada moribunda y se lo pensó otra vez. Satisfecha, se arremangó y posó las manos sucias de polvo sobre la mujer, una en la frente mientras llevaba la otra a la parte superior del pecho.

—No me molestéis ni me interrumpáis —exigió más que pidió la mestiza, ya con los ojos cerrados.

Fue tal el respeto que infundieron sus palabras, que nadie pareció plantearse con qué derecho aquella maga de piel oscura se atrevía a tratarlos de aquel modo.

Tsavrak miró inquisitivo a su hija, mas nada le pudo aclarar ésta, sumida como estaba en la más profunda concentración. Sí se cruzó con el expresivo rostro de Dushel. El joven mago asintió con energía, como si fuera partícipe de un secreto y le instara a confiar. Por lo que así haría; confiaría en Kieveiann y rezaría por su éxito.

Exhalaciones de alarma brotaron de quienes los rodeaban cuando un leve resplandor envolvió las manos de la joven, apenas un halo que resultaba bien visible en el oscurecido interior del Santuario.

Si en un primer momento Kieve presentaba un aspecto plácido, pronto pequeñas gotas de sudor comenzaron a perlar su frente. Las gotas se deslizaron por su piel, dejando oscuros surcos allí donde limpiaban el polvo en un rostro que poco a poco iba mostrando síntomas de creciente tensión.

El brillante latido azur que emanaba de sus manos no menguó, aunque aparecieron arrugas en su frente y alrededor de los ojos, los dientes bien apretados, tensa la línea de la mandíbula. Regueros de sudor se derramaban ya por su barbilla, también desde la punta de su nariz. La respiración que antes había adquirido tintes apremiantes, ahora se entrecortaba con graves resuellos.

Ante la expectación de todos, los pulsos de luz fueron debilitándose hasta desaparecer por completo. Kieve exhaló un jadeo y retiró las manos del exánime cuerpo de la elfa. La debilidad se había apoderado de sus brazos y piernas, tanto que trastabilló al tratar de incorporarse. Y aunque a punto estuvo de caer, no hubo otras manos que hicieran intención de sostenerla más que las de Tsavrak y Dushel.

Cuando la mestiza habló, a todos les costó comprender que se dirigía a la dama Caynar.

—No puedo hacer más —ronqueó—. Así que más te vale luchar y reaccionar de una maldita vez. Se te acumula el trabajo.

Una avalancha de indignados aldeanos se arracimó sobre la agotada mestiza, bien dispuestos a no limitarse a volcar sobre ella tan sólo virulentas imprecaciones.

Tsavrak, que intentó interponerse en su camino, fue apartado sin miramientos. Kieve los esperaba, ausente, con los brazos caídos lánguidamente a sus costados y la espalda rendida contra una columna partida. A la vista de todos estaba que no sería capaz de ofrecer resistencia, que nada deberían temer de sus poderes demoníacos. Envalentonados favorecidos por su número, se vieron súbitamente barridos por un vendaval que, aunque no les hizo volar, si logró derribarlos y frenar su enfervorecido asalto.

Allí se levantaba él, en pie, firme a la vez que terriblemente asustado. El orondo aprendiz de mago alzaba los brazos, con los anchos mangotes caídos a la altura de los codos. Sus dedos chisporroteaban de energía arcana.

Por fortuna Dushel no se vio obligado a mantener su heroica apostura por más tiempo. Aquel instante bastó para que los alanteanos atinaran a contemplar la figura de la mujer, que, todavía arrodillada, tosía a su espalda.

Olvidada por el momento, Kieve aprovechó para alejarse con grandes dificultades.

—¿Se os ha ocurrido algún modo para que podamos escapar de aquí?

La mestiza permanecía sentada sobre un enorme trozo de mampostería, con las piernas dobladas y los brazos reposando sobre las rodillas. Su mirada se fijaba en lo alto, como si estudiara el alcance de los graves daños que el proyectil había provocado en el Santuario tras su impacto.

—¿Qué? —preguntó la joven saliendo de su ensimismamiento.

—Daba la sensación de que estuvierais buscando alguna brecha por la que salir —explicó Dushel. Se recogió los ropajes en un intento de sentarse sobre la piedra con la misma naturalidad que exhibía su compañera. Lejos quedó de conseguirlo.

—No, tan sólo pensaba.

El aprendiz cambió de postura varias veces, a la espera de que Kieve continuase. A pesar de su aparente calma, ella también se mostraba inquieta.

—Alguien me dijo algo una vez y esa idea no hace más que dar vueltas por mi cabeza —añadió.

—Ajá.

—¿Cuántos magos crees que podrían haber hecho lo que yo en las murallas?

—Bien. —Dushel se arremangó y juntó los dedos, en actitud reflexiva. Aquella sencilla cuestión se le antoja peliaguda y deseaba contestar con delicadeza—. Sin duda el vuestro fue un despliegue de poder arcano realmente formidable. Su potencia y el grado de control en la ejecución…

—Sí, sí. ¿Pero…? —lo apremió ella.

—¡Yo soñaría con lograr desatar semejante despliegue! Pero… —cogió aire—. Aunque he de suponer que cualquier mago de batalla de cierto renombre podría haberlo superado sin grandes dificultades. Lo lamento.

Kieve exhaló un hondo suspiro, ante un atemorizado Dushel que aguardaba nervioso uno de sus bien conocidos arranques de furia.

Sin embargo la semielfa se limitó a asentir y bajó la mirada.

—Seguro que no tantos podrían haber hecho regresar a Caynar de las puertas de la muerte. —Dushel no supo si le estaba formulando una pregunta, así que no supo qué decir. Kieve tampoco lo necesitaba—. A propósito, ¿cómo se encuentra?

—Distante, desorientada, mas ya está ejerciendo su Arte y tratando a las víctimas de la explosión.

—Eso está bien.

—Por favor, os lo ruego. Necesito saberlo. ¿Cómo lo hicisteis?

Kieve se concedió unos instantes antes de contestar.

—Dushel, si en tu mano estuviera la capacidad de aliviar el dolor, de erradicar el mal y curar la enfermedad, ¿tú qué harías? Calla, no respondas —impidió que contestara—, muy bien sé lo que tú harías. Ojalá esto se te hubiese concedido a ti, y no a una estúpida egoísta que se limita a renegar de semejante don…

El joven mago se removió incómodo. Le gustaba agradar, sentirse útil, pero la vorágine de emociones que se desataban en el frágil pecho de su compañera amenazaba con zarandearlo como una hoja arrastrada por el viento de una atronadora tormenta. Devastador le resultó atisbar cómo una solitaria lágrima se deslizaba por la mejilla de su querida compañera.

—Yo nunca pedí esto. ¡No quiero esta responsabilidad! ¡Era feliz tal y como era!

—N-no es lo que queráis, sino lo que en realidad es —acertó a decir Dushel.

—¡Vaya, muchas gracias! —exhaló ella, dando ahora rienda suelta a su amargura contenida—. ¡Tras semejante consuelo mis problemas se han desvanecido! ¡Qué bien me siento!

—Lo que pretendía decir —se apresuró a añadir el afable hombrecillo, sintiéndose en el ojo del huracán—, es que si así ha ocurrido, a algún motivo obedecerá, alcancemos nosotros a verlo o no. Pero sí os diré algo: en el caso de, los dioses no lo quieran, hallarme yo en parecidas circunstancias a las padecidas por la dama Caynar, no me sentiría en otras manos más seguro que en las vuestras.

—No es momento de vanas lisonjas, Dushel. Créeme que no —se lamentó, aunque dio la impresión de recuperar parte de su natural fiereza—. Y mantente alerta, porque como una partida raigan logre entrar en el recinto, te tocará a ti hacerles frente. Ahora mismo soy tan peligrosa como un corderito recién nacido.

—Sí, por supuesto, vos tan inofensiva cuan corderito —celebró con ironía la broma de su compañera.

No obstante, el modo en que ésta enarcó una ceja, en su postura distendida, le provocó un desagradable temblor en lo más hondo de su prominente estómago.

—Mi señora, ¿qué queréis decir con…? ¿Cómo es que…? ¡Qué os sucede!

—Sanar tiene un precio —suspiró Kieve—. ¿A qué crees que obedecía entonces mi recelo? Al curar, mi nexo con el ivaum se debilita en gran medida. Iba a decir que en estos instantes mi poder arcano estaba al nivel de cuando era una simple novicia en el Arte, pero ya por aquel entonces disponía de mucho más caudal del que podría esgrimir en estos momentos.

—Creo que comprendo… —titubeó Dushel al hacerse cargo de la situación de Kieveiann—. Y sin embargo…

No terminó la frase. Kieve no necesitaba que la terminase.

Con un fluido movimiento se levantó de entre los cascotes. Sus pasos, decididos, la llevaron al lugar donde se congregaban los heridos. No tardó en distinguir a la dama Caynar. Ésta, aunque sucia y macilenta, dosificaba con pericia sus menguadas energías para atender en mayor o menor medida a las gentes allí reunidas. Aún así tuvo fuerzas para alzar el mentón al advertir la llegada de la mestiza, que se detuvo y permaneció en pie frente a ella. Sin embargo, tras mirar a la mestiza se abstuvo de decir nada. Un atisbo de duda ensombreció su mirada tras escuchar a la joven.

—Dime cómo puedo ayudar.

El rescate

—Debo reconocer que durante el tiempo que tardamos en alcanzar las estribaciones de Shak'rynn, pensé que tu rechazo hacia mí era auténtico. Se te veía tan serio, tan metido en tu papel, que en ocasiones me dabas miedo.

Ysara permanecía recostada sobre la hierba fresca, sintiéndose verdaderamente libre después de varios meses de intensa actividad. Aquellos plácidos momentos estaban resultando gratamente revitalizadores. Y las ilusiones que despertaba la presencia del semielfo de la sombra ayudaban bastante.

Kylanfein, por su parte, se hallaba a la vera del río, arrojando piedrecitas a su superficie y contemplando después el modo en que las ondas distorsionaban el dibujo de las estrellas reflejadas. Los recuerdos del pasado despertaban una vena melancólica en el mestizo, y aquellos en particular lo habían impelido a levantarse y ganar algo de distancia con su compañera.

—¿Yo darte miedo a ti? Debes de estar bromeando. Era yo el que estaba aterrorizado, ante la perspectiva de infiltrarme en una ciudad hostil, teniendo como acompañante a alguien que, por lo que te conocía entonces, muy bien podía estar loca.

—Vaya —rezongó la otra. No obstante, una chispa de picardía prendió en sus ojos, se incorporó un tanto y observó a su compañero con renovado interés—. Y ahora que me conoces mejor, ¿cuál es el veredicto?

—Loca de remate.

—¡Ja, ja! ¿Kylanfein Fae-Thlan bromeando? Al final tendré que felicitar a Rid, ¡nos ha traído a la Tierra de los Imposibles!

—No exageres. Dudo que haya sido la primera broma que digo.

—A ver, déjame pensar…

Un par de silenciosos minutos después, aún mirándola, Kylan preguntó:

—¿Ysara?

—¡Calla! ¡Estoy pensando! —se burló ella, estallando otra vez en carcajadas.

—Hum…

—Shh — Ysara lo atajó de inmediato, levantándose de un brinco y llegando hasta él—, ¿ves lo que sucede? Te pones a la defensiva a la mínima que te zarandeo un poco. Deberías aprender a relajarte. —Alzó las manos hasta sus hombros y comenzó a imprimir un suave masaje para subrayar el sentido de sus palabras—. No se puede estar siempre en tensión, agazapado, en previsión de un ataque que tal vez nunca llegue.

—Le dijo el lobo al cordero —replicó el mestizo, aunque con poca convicción a causa de las atenciones recibidas.

—Mmm… qué bien me conoces —añadió ella con zalamería—. Mas te propongo un trato: prometo guardar por esta noche mi piel de lobo, siempre que…

—¿Siempre que?

—Siempre que tú guardes la tuya de cordero.

—Explícate primero y luego decidiré si acepto o no.

—Siempre viviendo al límite, ¿verdad, Kylan? Considéralo un reto: yo tendré que aplacar mis ganas de enredar y, a cambio, tú no te tomarás todo a la tremenda, ni te esconderás en tu caparazón a la menor oportunidad. Seremos tú y yo, de igual a igual. Me parece un trato justo —finalizó con una sonrisa.

—Quien inventa la ley, inventa la trampa…

El semielfo de la sombra estaba suficientemente escarmentado como para aceptar cualquier pacto de buenas a primeras. Por inocente que pudiera parecer en un principio.

—¡Vamos, desconfiado! ¡Cede por una vez!

—De acuerdo, está bien —terminó acatando, con un suspiro de resignación. Tenía la sensación de estar metiéndose voluntariamente en la boca del lobo.

—¿Sellamos el pacto con un beso? —sugirió de pronto la mujer. El gesto que puso el mestizo la disuadió—. ¡Vale! ¡Vale! ¡Sólo bromeaba! ¡Dioses!

—Iba a decir que sí —se encogió de hombros—, pero como prefieras.

—¡Kylanfein Fae-Thlan! ¡Eres el peor mentiroso que he conocido nunca! —exhaló la joven pelirroja, negando con la cabeza. Y con un atisbo de duda continuó—. ¿No?

—Nunca lo sabrás.

Kylanfein se giró, para esconder la media sonrisa que había acudido a sus labios.

Algunos años atrás…

—Intrusos, señora.

Tyr'ere se hallaba cómodamente recostada en su butacón favorito cuando fue interrumpida. Acababa de concluir su ronda diaria por los calabozos y había terminado agotada tras tanta actividad. Dudaba que la edad estuviera haciendo presa en ella —ni siquiera había alcanzado la cuarta centuria—, así que achacó su agotamiento a un exceso de celo en el desempeño de sus deberes. Su puesto no tenía la relevancia necesaria para ser objeto de un envenenamiento.

Así que, cuando la puerta se abrió para dar entrada a uno de sus hombres —Nynthike, para colmo de males—, su mano apresó de inmediato la pequeña ballesta que por cautela mantenía siempre a su alcance y descargó un dardo contra el inoportuno soldado. No era que precisase de una excusa para matarlo, pero llevaba tiempo esperando la ocasión perfecta para darle una lección a aquel irritante varón.

—Que sea la última vez que entras en mi garita sin mostrar el debido respeto —pronunció la mujer, al tiempo que sorteaba el convulso cuerpo del miliciano para salir al exterior—. Evrynn, recoge la basura.

Sin emitir palabra, el aludido hizo un gesto a su compañero y entre ambos se dispusieron a levantar al agonizante Nynthike. Pronto se convertiría en comida para ratesas.

Sin detener sus firmes zancadas para amartillar el arma, Tyr'ere acudió al puesto de guardia, dispuesta a averiguar de inmediato el motivo que la había privado de su bien ganado descanso. La muerte de su ayudante no había bastado para aliviar su mal humor.

Los dos guardias interrumpieron su discusión con otros dos hykars cuando vieron acercarse a su superior. Saludaron con energía y procedieron a dar su informe.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió la mujer, echando por primera vez un vistazo a los dos desconocidos. Ninguno lucía emblemas que ella pudiera reconocer, por lo que de inmediato despertaron sus recelos; en especial el hombre, que se atrevía a mirarla con descaro.

—Tan sólo que este par de estúpidos nos impiden el paso —terció la mujer, anticipándose a las palabras de los milicianos—. Y se me está agotando la paciencia.

—Sargento, son extranjeros —se defendió el soldado—. No llevan acreditaciones y pretenden entrar en la ciudad sin más.

—¿Ves acaso una columna de carromatos detrás nuestro, mentecato? —percutió la foránea con fiereza—. No somos mercaderes a los que podáis exprimir con aranceles comerciales y de los que os podáis sacar un buen pellizco en sobornos.

—¿Entonces qué eres? —cuestionó Tyr'ere cruzándose de brazos.

—Lo que sea o deje de ser —se jactó la mujer sin perder sin abandonar su actitud arrogante— es una cuestión que sólo atañe a Maevaen y sus acólitas. Es una clara muestra de incompetencia que aún no se haya dado aviso para que una adepta nos reciba y franquee nuestro paso con el debido reconocimiento. En lugar de estar perdiendo el tiempo con la vulgar soldadesca…

Sólo una sacerdotisa de Maevaen se conduciría con tal petulancia y no temería las consecuencias por sus palabras. Por lo que a ella concernía, estaban todas locas. Pero no dejaban de ser unas locas con poder. Y peligrosas.

Hizo un gesto con la cabeza para que uno de los guardias acudiera al Luk'vra.

—¿Me diréis al menos quiénes sois y qué os trae a Shak'rynn?

La mujer resopló indignada, aunque terminó por acceder a aquella petición tan rudamente requerida.

—Mi nombre es Ys'sarak Fayrr, Maevaen'r'arrake —pronunció su título con gran dignidad—. Y él… él es Kyontar, mi escolta. Y sólo habla cuando yo se lo pido. ¿Verdad, cariño?

El varón no necesitó pronunciar palabra. Sus ojos se ocuparon de hablar por él.

—Pues la lengua no es lo único que deberíais sofrenar en vuestro guardián —recriminó la miliciana—. Los varones que se atreven a mirarme de ese modo suelen terminar muertos o en mi cama. O ambas cosas.

—No te hagas falsas esperanzas. Es entre mis piernas el único lugar en el que desea meterse. —Una sonrisa socarrona acompañó al expresivo gesto que hizo con la mano—. Si te mira así es porque portas armas, y a diferencia de tus hombres, sabes cómo usarlas.

—¡Ja! Me tomaré entonces su estrecha atención como un halago.

—O como una advertencia —añadió la foránea.

El punzante diálogo se vio interrumpido por la presurosa aparición de una adepta del Luk'vra, fácilmente reconocible por sus vaporosos ropajes y el dije con el símbolo de Maevaen grabado en el medallón que lucía al cuello.

—Te has tomado tu tiempo, ¿eh, muchacha? —reprendió Ys'sarak a la recién llegada.

Que la otra quedara momentáneamente desconcertada y agachara la cabeza farfullando una disculpa, la distinguió sin sombra de duda como a una mera novicia; no más que una simple recadera.

—Indícame el camino. Vamos, Kyon, ya he perdido suficiente tiempo aquí.

Cruzar aquellos auténticos laberintos que eran las calles de Shak'rynn le ponía a Kylan los pelos de punta.

Percibía ojos observándolo desde cada esquina, desde cada sombra que su aguda visión no era capaz de atravesar. Se sentía como un cordero en un territorio poblado de lobos hambrientos. El limitado período de adiestramiento no lo había preparado para aquella sensación de agresiva opresión, de vulnerabilidad, y por un momento se preguntó cómo podían considerar los elfos de la sombra aquel paraje hostil su hogar sin volverse locos. No necesitó pensar mucho para dar con la respuesta: la propia ciudad se ocuparía de desechar a los que no dieran la talla.

Desde aquel instante Kylan, en su faceta de Kyon, dedicó todos sus esfuerzos a no convertirse en uno de los no aptos.

El recuerdo de su abuelo afloró a su mente.

Kyallard Fae-Thlan había nacido y crecido en una urbe semejante a Shak'rynn. Había padecido aquel infierno y había logrado dejarlo atrás. Ahora comprendía su reticencia a hablar de su pasado, de su juventud. También se mostraba esquivo —la mejor de las veces, las otras seco y tajante— a la hora de contar nada sobre la abuela de los mellizos, pero por lo que Kylan sabía aquello no guardaba relación con sus orígenes en el Inframundo.

Dio un respingo cuando un alarido quebró el silencio reinante e interrumpió sus cavilaciones, proveniente de una galería cercana. Por unos momentos se había permitido el arriesgado lujo de perder la concentración y desatender su vigilancia. Un estúpido error que podría haber acabado con la vida de ambos.

Si la guía del Luk'vra se había percatado del grito, no manifestó reacción alguna. En cambio, ésta sí advirtió el gesto del varón y una mezquina sonrisa afloró a sus finos labios.

—Kyon, Kyon —comentó Ys'sarak sin darle importancia, con un asomo de burla en su voz—. Relájate, ¿quieres? Ya no estamos en los túneles salvajes, sino en la civilización. Compórtate.

Kylan asintió, sombrío, apartando la mano de la empuñadura de la espada.

Dejando atrás los sombríos corredores pertenecientes a los barrios marginales de la periferia, ante ellos se abrieron amplias avenidas rebosantes de bulliciosa actividad mercantil. Los comerciantes exhibían sus productos y, al contrario de lo que sucedía en las ciudades humanas y para sorpresa de ambos, lo hacían en silencio. No pregonaban la calidad de sus mercancías, sino que se limitaban a exponerlas y dejaban que fueran los propios clientes quienes se decidieran a acercarse atraídos por los aromas, formas y colores. También advirtieron que el modo más sencillo de distinguir a la nobleza de los hykars de humilde cuna era por los estrafalarios tonos de sus vestiduras. En una sociedad sumida en las sombras, cuyos habitantes enfocaban la mirada en los espectros de calor, lucir suntuosos ropajes de frívolos colores, así como obtener los caros tintes que sólo se obtenían en la Superficie, suponía una superflua excentricidad sólo al alcance de las más notables fortunas. Que la novicia exhibiera aquel ropón de vivo color carmesí era un claro ejemplo del poder que ostentaba la eclesiarquía de Maevaen.

Sólo cuando alcanzaron las inmediaciones del recinto sagrado se percataron de lo cortos que se habían quedado en sus apreciaciones.

Opulencia. Si la sede del culto a la diosa no se le podía tachar de algo, era de austeridad. Infinitas columnas, capiteles, frisos, grabados, esculturas y tapices. Allá donde fijaban la mirada hallaban nuevas e inconmensurables obras de arte talladas en la misma roca, retorcidas y crueles, pero dotadas de una sensibilidad que excedían el simple concepto de la belleza.

«Y Shak'rynn no es más que una pequeña ciudad hykar», pensó para sí Kylan, sobrecogido ante aquel alarde de exuberancia.

Los ojos de la falsa elfa lo contemplaban todo de un modo diferente, evaluando el valor de la más sencilla de aquellas piezas. La codicia brilló por un instante en sus ojos ahora rojizos, aunque su experiencia en el terreno le permitió camuflar a tiempo la naturaleza de sus pensamientos.

Una nutrida formación de guardianas velaba por la seguridad del sagrado edificio, por lo que tanto Kylan como Ysara fueron desposeídos de sus armas sin muchos miramientos. Aunque sin llegar a ofrecer auténtica resistencia, el joven en su faceta de Kyon hizo patente su opinión al respecto. Fue su compañera la que en contraste se mostró en esta ocasión más que solícita ante las perentorias exigencias de las centinelas. Entregó sus kukris sin mediar palabra, con un gesto de impaciencia que parecía denotar su interés por terminar cuanto antes con aquel mero trámite y abordar de una vez el verdadero objetivo de su misión.

Tras ser cacheados —de forma ultrajante en el caso de Kylan, que a duras penas mantuvo su estoica fachada—, la novicia les invitó a entrar en la Luk'vra. La muchacha los condujo hasta una amplia sala aderezada con el mismo macabro detallismo que el resto del edificio. En su interior, una menuda mujer de opulentas vestiduras los aguardaba. Su mirada denotaba intensidad, a pesar de que su cuerpo mostrara una indiferente calma, casi despectiva.

—Madre Lavriss —saludó la joven con una genuflexión. Acto seguido abandonó la estancia por una puerta distinta de por donde había entrado, cumplida su labor.

—No tengo intención de perder más tiempo del estrictamente necesario —declaró sin ambages la suma sacerdotisa—, así que demuestra que ha merecido la pena el esfuerzo de traerte hasta mí o ambos pasaréis a ser comida de ratesas.

—Mejor así, pues tampoco tengo yo ánimo para andar con tonterías —replicó Ysara sin pestañear, metida en su papel—. Madre Lavriss, mi nombre es Ys'sarak Fayrr, y la misión que me ha traído a Shak'rynn es la de desenmascarar a malditas adoradoras de La Renegada de entre vuestra congregación.

La furia tiñó el rostro de Lavriss de candente obsidiana, apreciable incluso a través de la negra tez. La respiración en su pecho se agitó y sus dedos temblaron a medida que las corrientes mágicas acudían a raudales hasta sus manos.

—¡Proclama tu rango antes de que te reduzca a cenizas por tu insulto!

—La Gran Madre me otorgó la mayor de las distinciones —reveló Ys'sarak—, la de no concederme distinción ni don alguno. De este modo permanezco libre de los perniciosos influjos de La Renegada y puedo descubrir con mayor acierto a mis presas.

—¿Por qué tendría que creerte? —concedió la otra ante el descarado aplomo exhibido por la extranjera. O estaba loca o realmente había sido tocada por Maevaen—. ¿Qué me impide extinguir tu miserable vida en este mismo instante?

—Nada, salvo el temor a que esté en lo cierto y la herejía haya corrompido tu credo. ¿Te arriesgarás a que así sea?

—Lo habríamos sabido —afirmó la suma sacerdotisa, aunque un leve titubeo en su voz traicionó cierto grado de incertidumbre—. Maevaen habría sentenciado el castigo de la traidora.

—Así ha sido —aseveró Ys'sarak

Lavriss inspeccionó a la foránea con nuevos ojos. Era tan insensato lo que proponía que quizá pudiera ser cierto. Al menos, por su porte y el talante insolente que se atrevía a exhibir, ella así lo creía. Se le concedería una oportunidad. De otro modo, siempre habría tiempo para sacrificarla en honor de la Diosa.

—Pronuncia el nombre de la hereje. Ordenaré que le saquen los ojos y la hagan azotar hasta que la carne se desprenda de sus inmundos huesos —anunció en un tono bajo, frío y cruel.

—Ésa será mi labor. Es una dura prueba la que deberemos afrontar, pero confío que con vuestra colaboración logremos redimir la sacrosanta integridad del Luk'vra a ojos de La Gran Madre. Las corruptas serán erradicadas.

—Así se hará —aplacada su furia y temerosa de los despiadados designios de Maevaen—. Se te concederán los privilegios para que ejecutes tu misión, Fayrr.

—Ys'sarak, Madre Lavriss —rechazó la recién llegada—. No nací de noble cuna. No merezco más honor que el de convertirme en mero instrumento de la suprema voluntad de Maevaen. Nada más necesito.

Lavriss asintió, complacida. Aquella rara demostración de humildad no la satisfacía tanto como la confianza de descartarla como rival de sus propias ambiciones.

Una novicia acompañó a los visitantes a la habitación donde se hospedarían la Maevaen'r'arrake y su escolta hasta que culminase su investigación.

Una vez solos, Ysara le dedicó una significativa mirada a su compañero.

Estamos dentro.

Los bailarines ejercitaban su mortífera danza de muerte al son del tañido metálico de las hojas al cruzarse. Mientras Kyon pretendía guardar las distancias para servirse del mayor alcance de su espada, Ys'sarak se abalanzaba temerariamente sobre él para ganarle la distancia y servirse así de sus veloces kukris en el cuerpo a cuerpo.

Tan pronto había comenzado el nuevo día, la mujer había reclamado tanto sus armas como las de su guardaespaldas para entrenarse en la sala de combate del Luk'vra. Aquella petición era inaudita, viniendo de una simple invitada, no tanto porque ella pretendiera portar armas en el interior del sagrado edificio, sino porque a un varón se le concediera semejante favor. Sin embargo, las guardianas del recinto recibieron orden de satisfacer las demandas de la mujer. Ahora dos centinelas vigilaban el combate entre los forasteros, acompañadas en última estancia por una de las sumas sacerdotisas, que también se había acercado a presenciar la liza.

Kyon se veía limitado a emplear la espada únicamente para su defensa, en tanto con el cuchillo trataba de desembarazarse del acoso al que le sometía su compañera, ahora adversaria. Ys'sarak, menos ortodoxa en la práctica de sus habilidades, no dudó en desviar la atención del hombre con sendas acometidas para valerse entonces de las piernas y zancadillearle. Kyon tropezó, pero lejos de verse indefenso aprovechó el impulso para rodar hacia atrás y de con un preciso salto recuperó la verticalidad. Antes de que la hykar pudiera acortar el espacio que los separaba y reemprender las acometidas, su rival ya la esperaba con la guardia en alto, recuperado el terreno que le brindaba ventaja.

—Suficiente —zanjó Ys'sarak, dando la espalda a Kyon. Enfundó las armas y abandonó el recinto.

La adepta le salió al paso, decidida a acompañarla.

—Me sorprende tu actitud —expresó.

—No debería —terció Ys'sarak sin mirarla siquiera—. Aquellas a las que La Gran Madre ha decidido no bendecir con el sagrado influjo de su poder, debemos preservar nuestra utilidad mediante recursos más… mundanos.

—No era a eso a lo que me refería —negó la mujer—, sino al hecho de que le concedas tanta cercanía a tu sirviente, la espalda incluso. La lealtad no es más que otro peso en el brazo de la balanza que, con el suficiente oro, puede ser vencido. Quién sabe en qué momento puede oscilar hacia el lado contrario.

La extranjera sonrió con suficiencia.

—Ese momento no llegará.

—La confianza es la muerte de los necios.

—Muy cierto. Doy gracias a que yo no necesite apoyarme en tan frágil premisa —zahirió Ys'sarak, sonriendo con socarronería.

—¿Acaso te engañas pensando que tus artes en la cama lo mantendrán bien atado?

—Con dichas artes lo tengo satisfecho. Y ávido de más. Pero sería estúpida si creyese que abrirme de piernas bastará para asegurarme su sumisión.

—Muy segura pareces —receló la otra—. Quizá no aquí, en el Luk'vra, pero terminarás exhalando tu último aliento en un sórdido callejón, sobre un montón de basura.

—En tal caso, muy próximo yacería el cadáver de mi guardián. Pues tan pronto mi corazón deje de latir, una runa grabada en su cuerpo activará la magia que acabará con su vida entre agónicos sufrimientos. No le conviene en absoluto fracasar en su cometido.

—Ingenioso —admiró la acólita.

—Gracias.

—Aún así, ignoro qué tal se desenvolverá bajo las sábanas, pero en la sala de combate daba la sensación de que eras tú quien imponía el ritmo del combate —sacó a relucir—. Curioso, siendo su misión asegurar tu supervivencia.

—Que el Averno me lleve si debo confiar mi vida a un varón.

Muy sincera sonó la súbita carcajada que brotó de los sensuales labios de la sacerdotisa de Maevaen.

—Asrak Azved —se presentó la mujer.

Seguían cada uno de los pasos de Kylan y ni siquiera se tomaban la molestia de disimular.

Tan pronto hubo concluido la sesión de entrenamiento con Ysara, el supuesto guardaespaldas había procedido a limpiar las armas y recoger los pertrechos de la liza, ante la atenta mirada de las dos guardianas del Luk'vra.

La presencia de un varón en tan sagrado recinto no era bienvenida, y así parecían querer hacérselo notar. Sus miradas estaban cargadas de desprecio y no le cabía duda de que aprovecharían la menor oportunidad para justificar su muerte. Para colmo, Ysara lo había abandonado, marchándose con aquella sacerdotisa; interpretando a la perfección su papel.

¿Hasta qué punto podía fiarse de ella? Al fin y al cabo, cuando la conoció estaba medio desquiciada, enajenada por su experiencia en aquel paraje de pesadilla. Si las circunstancias se daban, ¿estaría dispuesta a traicionarlo? O lo que resultaba más inquietante, ¿acabaría adoptando como propia la máscara de su personaje hykar? Porque se la veía muy cómoda, demasiado cómoda encarnada en su nueva faceta…

En su errático vagabundeo por el interior del Luk'vra, terminó por dar con una pequeña capilla, de decoración más sencilla en comparación con el resto del edificio. Sin saber muy bien por qué, encaminó sus pasos hasta su interior y permaneció unos instantes absorto observando las escenas esculpidas en relieve que se extendían a lo largo de la superficie de las paredes. Ofrendas, sacrificios. Sumisión. Maevaen dominaba con mano de hierro cada aspecto de la vida de sus fieles, aunque éstos parecían gustosos de servirla.

Kylanfein había nacido en la libertad de la Superficie, libre del culto a deidad alguna. Respetaba las creencias de su abuelo, su fervor a Anaivih, que por ende había sido quien lo rescatara a él y le concediera una segunda oportunidad. Y sin embargo, cuando se hallaba con los suyos, su familia, cuando se perdía en la inmensidad del bosque, o mientras viajaba en compañía de Dyreah, a pesar de los peligros, no había echado en falta a un dios que concediese sentido a su existencia. ¿Qué significado oculto debía encontrarle? Vivir era despertar cada día, cuidar de las personas cercanas, atender los propios asuntos, satisfacer las necesidades básicas, sortear los obstáculos del camino y continuar adelante hacia un nuevo día, poblado de ilusiones y esperanzas. Él no era un general, con la obligación de proteger las vidas de miles, ni un monarca a cargo del gobierno de una nación. Kylan no era más que un joven mestizo con alma de guardabosques, que de pronto se hallaba implicado en empresas que le superaban por su magnitud y relevancia. Él lo intentaría, daría cuanto fuera preciso, pero dudaba de que estuviese a la altura de las expectativas creadas sobre su persona.

En ese momento cayó en la cuenta de algo, a todas luces evidente, pero que hasta aquel instante le había pasado inadvertido. Porque si Anaivih lo había elegido para llevar a cabo aquel rescate, y si la adhesión de Ysara no había sido más que un lance de última hora, ¿cómo demonios hubiera podido él siendo varón, infiltrarse en el Luk'vra para socorrer a la desconocida sacerdotisa renegada sin la participación de su compañera?

O bien se trataba de una misión avocada al fracaso desde un principio, o había algo en el plan que él ignoraba. Pero ahora ya no era tan importante. Dependía de Ysara; y rogaría porque todo saliese bien.

—¿Habéis visto esto? Está rezando.

Aparte de sus implacables guardianas, otras tres mujeres se habían congregado en el exterior de la capilla y lo observaban con la misma curiosidad que si contemplaran a un perro lloriqueando en sueños.

—En su lugar yo también lo haría. Un varón en el Luk'vra de Maevaen…

—¿Quién se supone que es? —preguntó Darissa, arisca.

—Al parecer, ha llegado como escolta de una invitada al recinto. Ambos estaban usando la sala de combate cuando pasé por allí esta mañana —indicó Har'taris.

—¿Y entrenaban? Con armas, quiero decir —comentó burlona Bru'ala.

—Si a aquella zafia exhibición de pugna barriobajera en la que se hallaban enzarzados se le puede llamar combate, sí, supongo que practicaban técnicas de lucha.

—¿Qué ha sido del respeto a lo sagrado? ¿Acaso en estos días cualquier varón puede profanar impunemente nuestro suelo?

Kylan no se atrevía a moverse, menos aún volverse para mirar a las tres sacerdotisas cuya atención había despertado.

—Darissa, si hablas así se debe a tu escaso interés en llevarte varones a conocer tu lecho.

—Dudo que tales asuntos sean de tu incumbencia, Har'taris. Deberías prestar más atención a tus votos que a los miserables despojos que recoges de entre la basura.

—No veo el motivo —se defendió la aludida—. Con ellos puedo experimentar a mi antojo y completar mis estudios, y nadie acudirá al Luk'vra a pedir cuentas. En realidad, estoy haciendo un servicio a la ciudad; la limpio de desechos.

—Entonces, si me llevo a éste para jugar un rato —insinuó Bru'ala, señalando a Kyon—, ¿vendrás luego a ocuparte de los restos?

—No soy tu sirvienta, Bru'ala —replicó Har'taris, lejos de ofenderse—. ¿Acaso eres capaz de imaginarme de rodillas limpiando la sangre de las alfombras, como una simple novicia?

—No me molestan las manchas. Incluso te dejaría participar…

—Bien conoces la pulcritud con la que llevo a cabo mis experimentos. Respeto el arrojo con el que expresas tu devoción por La Gran Madre, pero yo contemplo mi fe de manera distinta —se encogió de hombros—. Pídeselo a Darissa.

La mirada que le dirigió ésta fue más que elocuente.

—No temas, Darissa, a ti no tenía intención de invitarte —aclaró Bru'ala—. No después de lo que le ocurrió a la última iniciada a tu cargo.

La sacerdotisa, que había permanecido en silencio durante la discusión de sus compañeras de credo, le dedicó una amplia —incluso algo desquiciada— sonrisa.

—Sólo soy el instrumento por el cual Maevaen expresa su voluntad —sentenció la hykar, con un convencimiento que rayaba en el más puro fanatismo.

—Sin duda, Hermana, sin duda —trató de aplacarla Har'taris, sin necesidad, por un momento asustada del brillo que había visto en los ojos de la devota discípula.

Su mente regresó hasta aquel día que vio de soslayo los restos a los que había sido reducido el otrora esbelto cuerpo de Rikiem. A Bru'ala le satisfacía tanto como a cualquier otra sacerdotisa abrir con un cuchillo el pecho de una víctima propiciatoria y extraer con sus propias manos el corazón mientras aún se agitaba con sus últimos latidos. Lacerar, mutilar, ofrecer la sangre a su diosa como íntimo lazo de su sagrada comunión. Y sin embargo, lo que sucedió en aquella celda aún provocaba que su estómago se contrajera. Se estremeció sólo con recordarlo.

—Mis deberes me reclaman, amadas Hermanas —quiso despedirse súbitamente Bru'ala.

—Hum, supongo que también yo debería regresar a mi estudio —consideró Har'taris—. Quizá el último espécimen aún siga con vida y convendría que le hiciera algunas pruebas más antes de que deje de serme útil.

—Maevaen os observa —pronunció Darissa la fórmula habitual de despedida, sólo que de sus labios tomaba un mayor cariz de amenaza. Y se marchó al igual que las otras, cada una por su camino, a atender sus propios asuntos. No obstante, dedicó una última mirada al varón antes de irse.

Atrás, en la pequeña capilla, quedó Kylanfein, sin más atención que la que le dispensaban las dos guardianas. Ahogó un suspiro de alivio y se dirigió sin demora a refugiarse en la habitación.

Sufrió un sobresalto al abrirse la puerta.

Sus manos volaron hasta las armas, dispuesto a vender cara su vida. Sin embargo, todo acabó en en el momento que reconoció la identidad de la intrusa.

—Siempre es un placer el modo que tienes de recibirme —se burló Ys'sarak—. ¿Tanto te alegra verme?

Kyon contestó con un gruñido, devolviendo las hojas a sus respectivas fundas.

—Al menos demuestras estar atento y preparado para cualquier contingencia.

—Este lugar me pone nervioso —señaló, enmascarando su temor en ruda irritación.

—Que eso no te preocupe. No estamos aquí en busca de tu bienestar. —No obstante, sus manos dijeron otra cosa—: ¿todo bien?

—Lo contrario me decepcionaría.

Kylan afirmó empleando el lenguaje de los signos.

—¿Acaso te he decepcionado alguna vez? Me he infiltrado en el culto.

El joven no contestó, al menos no con palabras.

—Bien hecho.

—¿No respondes? Así que se trata de eso… —Se hizo más suave la cadencia de su voz al tiempo que la de sus pasos adquiría un sugerente contoneo. Sus ágiles dedos continuaron expresándose en tanto—. Tengo permiso para interrogar a las sacerdotisas del Luk'vra. Te sientes frustrado porque anoche no quise invitarte a mi lecho. Empezaré esta misma tarde. Pobre…

La mujer no había dejado de acercarse mientras hablaba. Alcanzó el borde de la cama, donde permanecía sentado su escolta, y continuó su avance frontal. Arqueó las piernas y deslizó las rodillas sobre el colchón, para terminar aposentándose a horcajadas sobre él. A Kylan se le aceleró la respiración ante la íntima proximidad de la sinuosa mujer, a sabiendas también de que podrían estar siendo vigilados. Cualquier paso en falso resultaría fatal.

Ella, que lucía una enigmática sonrisa en su hermoso rostro de obsidiana, fue paulatinamente inclinándose hasta que sus labios amenazaron con rozar los de Kyon. Momento que eligió para propinarle un violento empujón y apartarse de un brinco, soltando una carcajada.

—¿No te daría vergüenza que, en este mismo instante, decidiera colarse un asesino en la habitación y te encontrara de semejante guisa? —se burló del varón, que había caído víctima de sus artimañas—. ¿Qué sucedería entonces? ¿Sería yo quien tendría que protegerte a ti?

Kyon se puso en pie de inmediato, lanzando fuego por los ojos.

—Ríete cuanto quieras, bruja —espetó con una rabia quizá no del todo actuada—. Llegará el día en el que me necesites y será muy posible que yo no esté ahí para salvarte el cuello.

—Pues más te vale estar si en algo aprecias el tuyo. Garantía mágica. Si yo muero, tú mueres —se apresuró a explicarle.

—En ocasiones morir merece la pena. Entendido.

—Pues mientras te decides, prepárate para salir. Necesito que salgas a hacerme algunos recados.

Kylanfein no sabía si sentirse indignado o aliviado.

Escapar de la claustrofóbica opresión que suponía permanecer entre los gruesos muros de roca de aquel maldito Luk'vra a Maevaen suponía una tregua para su alma. Y sin embargo, verse reducido a la condición de chico de los recados a merced de los caprichos de Ysara, resultaba denigrante. Al parecer, ella prefería trabajar sola, tejiendo una red de engaños y mentiras a su alrededor, y sólo reparaba en él para convertirlo en objeto de sus ridículos juegos.

Sin duda, ejecutaba su papel de hykar de manera sublime.

La sensación de ser observado lo sacó de sus lamentaciones, poniéndolo en guardia de inmediato. Por mucho que su aspecto fuera el de un elfo de la sombra, no debía olvidar que se hallaba en una ciudad hykar y era preciso que interpretara su papel tan bien como lo hacía Ysara. Dudaba de estar a la altura.

El engaño era un arte que no encajaba en su concepción de la realidad. Creía firmemente que con la verdad por delante se podía lograr mucho más que mediante trucos y embustes. Era el ambiente que había respirado en su hogar desde que naciera. Y ni su padre ni su hermana, a pesar de lo diametralmente opuesto de sus caracteres, se valían de tales medios para medrar en sus vidas.

Pero allí estaba él, obligado a llevar aquel engaño hasta sus últimas consecuencias. Debía dejar al margen cuestiones éticas y preocuparse únicamente por su mera supervivencia.

Relajó la espalda y encorvó levemente su postura como le habían enseñado que debía hacer.

Imagina un depredador al acecho, a punto de saltar sobre su desprevenida presa, le había aleccionado Jain'erak. No le verás estirado, tieso como un palo. Permanecerá agazapada, disimulando su envergadura real, hasta el momento en que saque las garras, dispuesto a despedazar a su víctima.

Así lo hizo Kylan, al tiempo que ralentizaba sus andares. No tenía prisa, ninguna prisa.

Aquellos que se apresuran se precipitan a su final, sonaron en su cabeza las palabras de la seguidora de Anaivih.

Sin dejar de caminar inspeccionaba su entorno, de soslayo. Reconoció la presencia de otros transeúntes, mas parecía que ninguno le dedicaba atención alguna. No. Pensar de aquella forma suponía un tremendo error. Lo que debía pensar era que, sencillamente, los hostigadores eran mejores que él encubriendo sus intenciones. Todos y cada uno de ellos podía andar buscando su muerte, bien por haber sido descubierto, bien porque pretendieran algo que él poseía. Guiado por aquella paranoica perspectiva, alteró su rumbo para evitar pasar entre dos supuestos comerciantes. Sorteó también la cercanía de una oscura oquedad emplazada a media altura de una pared y tuvo buen cuidado de no dar la espalda a cualquiera que pudiera estar ocultando un pequeño lanzador de virotes en su mano.

Y sin embargo, la sensación de que lo vigilaban desde que bajara la escalinata del recinto sagrado, no desaparecía.

Con su andar pausado pero tenso, dobló un par de esquinas y se detuvo en la siguiente, dispuesto a averiguar la identidad de su perseguidor. En cambio, fue en aquel callejón donde se encontró con tres figuras, muy próximas unas de otras.

Uno de ellos, pues de un varón hykar se trataba, sujetaba y amordazaba con la mano la boca de una mujer desde la espalda, mientras que un segundo se ocupaba de descargar los puños contra el rostro y el torso de la cautiva. Éste, de cara al recién aparecido, detuvo por un momento sus golpes para dedicarle una amenazadora mirada. Kylan agachó la cabeza haciendo ver que cuanto allí pasara en nada le incumbía y se dio media vuelta para desviar su atención hacia quien fuera que estuviera siguiendo sus pasos. Los ahogados sollozos y los ruidos de forcejeo se reemprendieron a su espalda.

Aguardó unos instantes que se le hicieron eternos, consciente de que mientras permaneciese allí parado, estaría ofreciendo un blanco fácil para cualquiera que decidiese acertarle. Con los nervios crispados decidió no esperar más. Volvió a rodear la esquina y retomó su camino.

El temor a lo desconocido le estaba jugando una mala pasada. Nadie le seguía. No era más que otro hykar más preso en la telaraña de su despiadada sociedad.

Algo más calmado, pero temeroso de bajar la guardia, se dispuso a cumplir los recados de Ysara. Pronto regresaría al Luk'vra para proseguir con la farsa.

Una figura abandonó el refugio de sombras y observó la partida del varón.

Darissa quedó pensativa durante unos instantes. Aunque el guardaespaldas la había presentido, no se había mostrado capaz de localizar su ubicación; mucho menos identificarla.

Sus sueños proféticos ya la habían prevenido de la llegada del intruso, aunque nada decían de una acompañante. ¿En verdad sería él, o se estaría equivocando? Tenía que poner mucho empeño para que en su imaginación lo reconociese como el alto mestizo de ojos azules que aparecía en sus tortuosas visiones.

No convenía alertar a las otras. Lograría arrastrarle hasta sus aposentos y allí averiguaría la verdad. Equivocada o no, tras los hechos sucedidos recientemente entre aquellas mismas paredes, nadie se arriesgaría a hacer preguntas.

Estaba dispuesta a cumplir los dictados de su fe.

Hasta las últimas consecuencias.

—Quizá no me he expresado con suficiente claridad. He de entrar para examinar tus habitaciones. Ahora.

La investigación había dado comienzo.

Ni corta ni perezosa, Ysara, en su papel de cazadora de renegadas, se había lanzado desde bien temprano a la labor de recorrer e inspeccionar los dormitorios de las novicias residentes en el recinto sagrado. Su talante autoritario había bastado para vencer cualquier tipo de reticencia por parte de las acólitas, que pronto habían humillado la cabeza y cedido su intimidad en favor de la foránea revestida con la aquiescencia de la diosa.

Al menos así había sucedido con las discípulas de menor grado en la jerarquía eclesiástica.

—Te has expresado perfectamente —señaló Har'taris, sólidamente plantada en el quicio de la puerta que daba a sus habitaciones—, pero mantengo que no ostentas potestad alguna a la que deba yo doblegarme. Además, estás empezando a agotar mi paciencia.

La sacerdotisa acompañó sus palabras con el gesto de echar mano a la maza de aspecto cruel que colgaba de su cinturón.

Ys'sarak no se dejó amedrentar. Exhibiendo una sonrisa de dientes perlados acomodó con soltura las manos en sus caderas, peligrosamente próximas a sus cuchillos curvos.

—No me facilites aún más las cosas, Hermana —amenazó la forastera—. Pienso entrar y averiguar en qué turbios asuntos andas metida. Dame una sola excusa más y nos ahorraremos la necesidad de juzgarte.

Otras sacerdotisas se habían reunido para conocer la causa del alboroto; y ver de qué modo podían obtener partido de lo que allí ocurría. No obstante, si lo que habían creído entender era cierto, el ultraje que pendía sobre Har'taris pronto se extendería hasta ellas mismas. Bru'ala fue la primera en reaccionar.

—Avisaré a la Madre Lavriss —anunció antes de alejarse.

—Ya la has oído —se pavoneó Har'taris—. En cuanto llegue Lavriss se encargará de poner punto final a este insulto. Seguro que tiene a bien dedicarte alguna de sus exquisitas cortesías.

Ys'sarak no respondió a la pulla. Permaneció en silencio, con un aplomo y serenidad envidiables, como si conociera de antemano un secreto del que nadie más fuese partícipe. Cuando la suma sacerdotisa se presentó, visiblemente molesta, cruzó las manos a la espalda y se limitó a contemplar el desarrollo de los acontecimientos.

—¡Madre! No sabéis cómo me complace que hayáis podido…

—¿Qué jaleo es éste? —interrumpió Lavriss, no dispuesta a ceder la palabra. Observando al nutrido grupo de discípulas allí reunido, continuó con más inquina—. ¿Y vosotras qué estáis mirando? ¿Acaso os comportáis ahora en el Luk'vra como si os hallarais en la plaza del mercado? ¡Marchad a expiar esta indignante falta ahora mismo!

Las seguidoras de Maevaen resolvieron al unísono que no merecía la pena contrariar a su superiora a cambio de lo que pudieran obtener permaneciendo allí. En este caso, no era cuestión de lo que pudieran ganar; sino de lo que podrían perder.

Ya libres de público, Lavriss encaró a las dos mujeres.

—No me agrada que se me moleste con naderías —advirtió.

—No son naderías, Madre —se puso a la defensiva Har'taris—. Ésta… foránea, pretendía vulnerar la intimidad de mis habitaciones sin otra autoridad que su ordinaria bravuconería.

—Esta foránea posee un nombre, Har'taris, y su admirable misión se halla bajo el auspicio de La Gran Madre. Si continúas resistiéndote a que entre en tu dormitorio, no esperaré a conocer lo que pueda encontrar en ellos. Serás acusada de herejía y te mataré aquí mismo. —Su voz se dirigió al resto de puertas cerradas al añadir—: Y confío en que esto no volverá a repetirse. Is'sarak, cumple con tu cometido.

La aludida contestó con una servil y obsequiosa inclinación, para encararse con la anonadada sacerdotisa una vez Lavriss abandonó el corredor.

—¿Entramos? —sugirió Ys'sarak

Si a la falsa cazadora le repugnó algo de cuanto descubrió en los laboratorios privados de Har'taris, no lo demostró.

En la mayoría de los casos era sólo la magia clerical la que mantenía con vida a sus sujetos de estudio. El resto, estaban definitivamente muertos; circunstancia que no era óbice para dejar de experimentar con sus cuerpos.

—Muy interesante —comentó Ys'sarak, con cierta indiferencia.

—Por supuesto que lo es —replicó la otra, aún disgustada por tener que revelar el fruto de décadas de estudio a una desconocida ajena al culto del Luk'vra. Mas, en cierto modo, su orgullo ardía en deseos de hacer ostentación de sus descubrimientos—. Cada experimento me acerca más a los secretos de la vida.

—¿Mediante la muerte?

—No hay vida sin muerte. Son dos caras de la misma moneda. Conocer una conlleva, irremisiblemente, a desvelar los misterios de la otra.

—Ya veo —zanjó Ys'sarak frunciendo el ceño. La cabeza decapitada que boqueaba tratando de inhalar aire acaparaba de manera inexorable su atención—. ¿Debo suponer que la Madre Lavriss está al tanto de que practicas la nigromancia entre los muros del recinto sagrado?

—¡No es nigromancia! —estalló la sacerdotisa.

Ys'sarak se quedó mirándola, desafiando sus palabras, desde su posición junto a un torso empalado cuyas extremidades bracearon patéticamente al percibir la cercanía de la mujer.

—¡No es nigromancia! —reiteró Har'taris a la desesperada—. Si quiero desentrañar los secretos ocultos en la frontera entre la vida y la muerte, he de explorar ambos aspectos y rebasarlos cuando resulte preciso. Si La Gran Madre se opusiera a estos experimentos, no me concedería los dones necesarios para llevarlos a cabo.

Dicho esto, la miró con recobrada ferocidad.

—Supongo que no —aceptó Ys'sarak—. Aún así, más te valdría mantener informada a la Madre Lavriss de tus hallazgos. No deberías olvidar que todas perseguimos el mismo fin.

—Por supuesto.

—Bien. Nada más me retiene aquí. Prosigue con tus estudios, Hermana. Volveremos a vernos.

La sacerdotisa la siguió con la mirada mientras la recién llegada abandonaba sus habitaciones, a la par que la prometía en silencio mil terribles muertes a merced de su singular instrumental de laboratorio.

La siguiente en recibir la visita de Ys'sarak fue la Hermana Asrak.

La sacerdotisa aceptó recibirla con discreta cordialidad, sin que la intromisión de la mujer pareciera afectarle lo más mínimo. Su trato correspondió al que se le dispensaría a una invitada, no a una intrusa. Ys'sarak tuvo a bien corresponderla con la misma amabilidad. Pero si por ello Asrak se pensaba que iba a bajar la guardia, estaba muy equivocada.

—Admito que aunque ha sido estimulante observar cómo la Madre Lavriss ponía en su sitio a Har'taris —comentó la acólita—, sin lugar a dudas lo ha superado contemplar el rictus de su rostro al averiguar que sería violada la santidad de su sacrosanto santuario.

Ys'sarak se encogió de hombros.

—No comprendo que opusiera tanta resistencia. No he hallado en su interior nada digno de mención.

Asrak enarcó una plateada ceja, recelando de la veracidad de aquel casual comentario. Sin embargo, el gesto de su invitada le indicó que de nada serviría insistir con el tema.

—¿Y en mis aposentos? ¿Has descubierto algo de interés?

Ys'sarak se tomó su tiempo antes de responder. Para tratarse de las habitaciones de una sacerdotisa de pleno derecho de Maevaen, el espacio se veía decorado con bastante recato y hasta buen gusto. Refinado sin caer en la ostentación, dotado de un mobiliario sencillo a la vez que funcional. Un claro contraste con el esperpento que hallara momentos antes en el cuarto aledaño.

La pregunta de Asrak aún flotaba en el ambiente cuando decidió apartar la mirada de la estancia para fijarla, por un instante, en la propia discípula.

—Quizá sí.

Asrak se recreó durante unos largos momentos en aquel cruce de miradas, casi un duelo de voluntades, pródigo su silencio.

—¿Tal vez más tarde? —sugirió.

—Tal vez más tarde —aceptó Ys'sarak esbozando una media sonrisa, aunque devolvió de inmediato toda la atención a su labor.

—Quizá si supiera qué estás buscando —tanteó la otra—, podría ayudarte a encontrarlo.

—¿Respecto a esta habitación, o a tus Hermanas? —inquirió mientras apreciaba con la yema de los dedos los delicados relieves tallados sobre la superficie de una mesa.

—Ambas dos. No tienen por qué ser excluyentes.

—Aún así, no te imagino doblegándote a mis mandatos.

—Podríamos ser compañeras. En tu investigación —agregó después—. De esa manera podríamos aunar esfuerzos, de igual a igual. Te resultaría muy útil contar con la ayuda de alguien que ya conoce el lugar… y muchos de sus secretos.

—Y por supuesto, no lo haces para tomar ventaja sobre las otras sacerdotisas.

—En absoluto —negó Asrak sin perder la sonrisa—. Jamás se me ocurriría semejante cosa.

—Claro que no —señaló con complacida ironía—. Ni tampoco que de este modo estarías un paso por delante si el curso de la investigación resultara en tu contra.

—Ya te he invitado a que entres en mis habitaciones. —Sus pasos calculados la llevaron a acercarse a la enigmática mujer—. ¿Cuánto más de mí necesitas que te permita investigar?

—Todo cuanto sea preciso. Debo asegurarme de que no me ocultas nada.

—Me asombra comprobar que soy tan transparente ante tus inquisitivos ojos —continuó, zalamera—. ¿Debería preocuparme que adivines la naturaleza de mis otras intenciones privadas?

—¿Dichas intenciones atentan acaso contra La Gran Madre o su voluntad? —tanteó Ys'sarak, sin ánimo de recelar de la turbadora proximidad de la sacerdotisa. Alcanzó a aspirar el aroma cautivador que emanaba de su negra piel.

—Hum, creo que hasta las aprobaría.

—Entonces no veo inconveniente alguno para que ahondemos en ellas —exhaló, adoptando cierto tono sugerente—, hasta donde resulte necesario.

—Y… referente a las demás pesquisas, ¿qué se supone que estamos buscando?

—Herejía.

No resultaba sencillo calcular el paso del tiempo en un lugar que no distinguía el día de la noche, ni tampoco acusaba el transcurso de las estaciones. Cada día que pasaba era igual al anterior, y nada lo distinguía del siguiente. Pero en una sociedad como la de los elfos de la sombra el aburrimiento no tenía cabida: sobrevivir para ver un nuevo día era estímulo suficiente.

Salvo esporádicas incidencias, como singulares accidentes, oportunos sabotajes, amenazas variadas y algún que otro demoníaco asalto nocturno, los forasteros llegados a Shak'rynn terminaron por adoptar cierto atisbo de rutina, no agradable, pero al menos sí llevadera.

Aquel día, al igual que venía sucediendo desde que llegaran, se habían reunido Ys'sarak y Kyontar en la sala de combate para desentumecer sus músculos y, de paso, poner a prueba sus habilidades. Se colocaron en lados opuestos del círculo y cruzaron la mirada. Durante aquellos tensos instantes no existía reconocimiento mutuo, sólo la certeza de que enfrente tenían un adversario armado y peligroso.

Kyon solía adoptar una actitud conservadora de inicio, en virtud de la ventaja que le concedía la espada sobre los cuchillos curvos de su rival. Ys'sarak, por contra, prefería lanzarse a la ofensiva desde un primer momento, buscando robarle el espacio tan pronto resultara posible.

En raras ocasiones salía uno vencedor, tan parejos resultaban los combates: un sinfín de fintas, estocadas, arremetidas y retiradas. Y si así ocurría, se debía más a tropiezos y distracciones que a una patente superioridad de uno sobre el otro. Aunque la técnica del varón era más depurada y asentada sobre bases más firmes, la mujer no dudaba de valerse de mil y un trucos para reestablecer el equilibrio.

La sangre de ambos manchaba la arena. Rasguños, cortes sin importancia, contusiones varias, pruebas palpables que demostraban que en aquellos duelos se ponía en juego algo más que el orgullo del vencedor.

Así parecía ser en aquel momento, con ambos adversarios aguardando en silencio la imaginaria señal que marcaría el inicio de las hostilidades.

—Alto.

La voz no resonó con fuerza, mas alcanzó a los duelistas con facilidad. Ninguno bajó la guardia, aunque quedaron a la espera de recibir la explicación a aquella interrupción.

—No empieces aún —solicitó Asrak, cuyos pasos la llevaron a invadir la arena del círculo de combate, entre ambos contendientes. ¿Qué te parece si hacemos esto más… interesante?

Kyon no necesitó aclaración alguna para comprender que la pregunta no estaba destinada a que fuera él quien la respondiera.

—Explícate —demandó Ys'sarak

—Muy sencillo. Tres contendientes, un sólo vencedor —explicó al tiempo que desenvainaba una cimitarra de la funda que llevaba a la espalda—. A primera sangre.

Por el gesto del varón, aquella sugerencia no le hizo ninguna gracia. Además de prestar atención a las acometidas de su protegida y cuidarse de las desconocidas aptitudes de la sacerdotisa, debería velar por las misteriosas pretensiones de ésta contra la propia Ys'sarak No, aquello no le gustaba en absoluto.

Su compañera, en cambio, no permitió que a su rostro asomara emoción alguna. Se tomó el tiempo que consideró oportuno para reflexionar al respecto. Sólo al cabo de unos segundos manifestó su decisión.

—Sea.

Tan pronto brotó aquella palabra de sus labios, el trío de combatientes se repartió por la arena, guardando las oportunas distancias unos con otros. Kyon no desestimó a Asrak como la rival más débil en virtud de su arma. A pesar de que sólo portara una, la curvatura de la larga hoja resultaría difícil de trabar y, por contra, podría burlar fácilmente sus defensas si no se andaba con cuidado.

Aunque la estrategia dictaba actuar con prudencia a la hora de enfrentarse contra más de un oponente, Kyon optó por tomar la iniciativa. Aún a riesgo de cometer un error, de acuerdo a su tapadera no podía permitirse que pesara una amenaza sobre su protegida. Su naturaleza protectora se ocupó del resto.

Tan pronto lograra rozar la piel de la sacerdotisa con el filo de cualquiera de sus armas, la situación estaría salvada. Pero pronto descubrió que la práctica resultaba mucho más esquiva que la simple teoría. La mujer era tan rápida de pies y ágil a la hora de contorsionar su cuerpo, que apenas necesitaba esgrimir su cimitarra para eludir las apresuradas acometidas de su adversario.

Pese a su habilidad, aquella actitud tan abiertamente conservadora despertó de inmediato los recelos de Kyon, que no dudó en arrojarse al suelo al captar un sutil movimiento por el rabillo del ojo. Era Ys'sarak quien se había aprovechado de sus primeros ataques contra la discípula de Maevaen para situarse furtivamente a su espalda, preparada para ejecutar el golpe que lo apartaría del juego. Por increíble que pareciera, las dos mujeres habían firmado una alianza tácita en su contra, y ahora avanzaban al unísono combinando las estocadas para rematar el trabajo.

Por todos los medios trató el varón de ganar espacio e interponer a Asrak entre él y su protegida, pero cada paso que daba era rápidamente neutralizado por los movimientos de las féminas. ¿Correspondían aquellos rostros a los de un duelista que detendría sus golpes una vez se derramara la primera gota de sangre? Kyontar sospechó que no.

El joven se valió de una serie de molinetes y rápidas estocadas para obligar a la sacerdotisa a retroceder un paso, momento que eligió para abalanzarse sobre Ys'sarak, forzado a que fuera ella la primera en ser eliminada de aquel nefasto entretenimiento. Aunque logró su propósito inicial y apartó ambos kukris para abrir la guardia de su compañera, nada le previno del tremendo rodillazo que le propinó la mujer en el estómago al quedar cara a cara. La cadencia del golpe la llevó a estrellar el codo contra el rostro de su guardaespaldas. Aunque éste no se derrumbó, sí trastabilló unos pasos hacia atrás, protegiéndose el dolorido semblante.

—Tu sangre ha manchado la arena. Quedas fuera —declaró Ys'sarak con indiferencia—. Abandona el círculo y déjanos proseguir el combate.

Sangrando por la nariz y por el labio partido, no había sido necesario que Kyon recibiera ninguna estocada para ser eliminado de la liza. Frustrado, escupió al suelo y obedeció el mandato de su señora.

—Buena maniobra —felicitó Asrak a su contrincante, sin cesar de realizar florituras con su cimitarra. El arma parecía no tener peso entre sus manos.

—Una meta; un medio para alcanzarla —zanjó Ys'sarak, no dispuesta a concederle al asunto mayor importancia.

—¿Y qué treta tienes pensada para mí?

—Si te lo dijera, el combate perdería todo su atractivo.

Con sendas sonrisas en sus rostros de tez negra, se arrojaron con ardor a la lucha.

—Discúlpame, pero era necesario.

Los dos forasteros paseaban por una de las principales vías de Shak'rynn. Se trataba de una amplia avenida que comunicaba el Luk'vra con la plaza del mercado. Hacia allí se dirigían ambos, con el pretexto de satisfacer el antojo de Ys'sarak de adquirir una diadema que sujetara su exuberante melena plateada. La estorbaba a la hora de combatir, aducía ella, y no se rebajaría a lucir en su frente una burda cinta de cuero. Obviaba decir que bajo ningún concepto ataría tampoco su cabello en una vulgar coleta. A nadie le sorprendió que aquella hykar, que a su llegada había solicitado que se la reconociese por su nombre, renunciando al apellido de su casa, ahora comenzará a darse tales aires de presunción. No a sabiendas de la influencia que la vanidosa Hermana Asrak Azved ejercía sobre ella.

Los rumores pronto proclamaron que el brío con el que se ejercitaban juntas no se limitaba únicamente a la arena de combate. Que hubiera dejado de entrenar con su guardaespaldas en favor de la sacerdotisa, le concedía peso a esta posibilidad.

Kyon caminaba al lado de su señora, encerrado en un mutismo perenne, pendiente tan sólo de los peligros que pudieran rondarles. Transcurrido el tiempo, los afilados rasgos de su cara mostraban ya el aspecto de siempre. El tabique nasal había sobrevivido indemne al tremendo impacto, y tras unos días de flagrante inflamación, había recuperado sus suaves líneas originales.

Aunque si el joven se sentía herido, no se debía a las contusiones de su rostro.

—El cuento de la diadema sólo fue un pretexto para abandonar el Luk'vra y que pudiéramos hablar —quiso explicarse Ys'sarak—. Te conozco lo suficiente para saber que no te molestó la artimaña de la que me valí para sacarte del combate. Háblame, te lo ruego.

—No tengo nada que decir —sentenció Kyon con rudeza—. Tan sólo obedezco las órdenes de mi señora.

—Por favor… —rogó ella—. Cuando aceptamos hacer esto, sabíamos que no iba a ser fácil. Nos prepararon para ello. Y no cabe duda de que tú te estás llevando la peor parte. Pero créeme si te digo que está sirviendo de algo, que está funcionando. Ya he logrado infiltrarme en su círculo cerrado, aunque para ello haya tenido que granjearme peligrosas enemistades y ganarme la confianza de otras al precio que fuera. —Una chispa se reflejó en sus ojos—. No negaré que está resultando ser una experiencia única para una ratera humana criada en los bajos fondos de Xolah, poder sumergirme en este océano de intrigas y perfidias que envuelve a los elfos de la sombra como una segunda piel. Hasta tal punto es así que ahora los chanchullos de los principales cabecillas que detentan el poder en mi tierra natal me parecen simples juegos de niños.

—Los admiras —se lamentó Kylan.

—¡Pues claro que lo hago! —exclamó—. Los hykars nacen no sólo preparados para sobrevivir en un caos como éste, ¡sino que incluso logran prosperar! ¡Ningún asentamiento humano, ni pensar en toda una ciudad, sobreviviría a este permanente estado de traición ni una sola estación! Y sin embargo aquí los tienes. Miles de años llevan conviviendo con ello y afinando día a día su mezquino arte.

La mujer continuó hablando al advertir que su compañero no tenía intención de participar. Al menos, que escuchase cuanto tenía que decir.

—Debes confiar en mí. Siento que estoy muy cerca de dar con la renegada. Tienes que aguantar un poco más. Tan sólo un poco más.

—¿Y quién está hablando ahora? ¿La ladrona humana amante de los hykars, o la implacable cazadora de renegadas auspiciada por Maevaen? —escupió él con veneno.

—La mujer que dejando aparte sus orígenes, no olvida los favores recibidos ni las promesas dadas; la misma mujer que está dispuesta a partirte la cara con tal de mantenerte a salvo.

Pronunció aquellas palabras con tanta pasión, tan rabiosa fue la mirada que clavó en los ojos de Kylan, que éste —y no Kyon— no supo qué contestar.

El inconfundible estrépito de metal contra metal resonaba entre las paredes de la sala de combate. En la arena, Asrak giraba y lanzaba veloces acometidas tratando de recuperar la distancia que había perdido frente a su rival. Ys'sarak, que ahora ceñía su rebelde cabello con una filigrana de plata alrededor de la frente, no concedía tregua a su adversaria. Las hojas curvas de sus cuchillos atacaban de forma asíncrona las defensas de la sacerdotisa, tanto en arcos ascendentes como descendentes. Cuando tuvo que agacharse para evitar un sablazo que le hubiese cortado el cuello, no dudó en buscar el vientre de Asrak con la punta de sus kukris. De inmediato y sin detenerse lanzó un barrido con la pierna derecha con la intención de derribarla. Sin embargo, ésta lo evitó saltando con agilidad y retrocediendo un paso, lo justo para ganar el espacio necesario para reemprender las acometidas.

—Me avergüenza el modo de combatir de esa mujer.

—¿Por qué motivo? —quiso saber Bru'ala, que observaba el combate junto a sus compañeras de credo—. A mí me resulta de lo más estimulante su estilo caótico y oportunista. Cualquier día de éstos la retaré a un duelo.

Con un gesto de deliciosa anticipación, la hykar jugueteó con el par de hachas de mano que llevaba colgadas al cinto.

—Pero mírala bien —continuó Har'taris, ignorando las palabras de la otra—. Sus movimientos, su postura, ¡demuestra la misma carencia de gracia que una torpe humana!

—Y aún así consigue mantener a raya a Asrak.

Har'taris no supo cómo responder a aquella acertada observación, por lo que se envaró cruzándose de brazos, decidida a no volver a participar en aquella absurda conversación.

—¿Alguna ha averiguado ya lo que anda buscando? —preguntó Bru'ala, optando por cambiar de tema. Aunque miraba a Darissa, fue Har'taris quien contestó.

—¿Por qué supones que busca algo?

—Tú deberías saberlo. Ya sufriste uno de sus registros. El primero de todos, si no recuerdo mal —añadió con malicia.

—Aquello fue una profanación, no un registro —su voz tembló de rabia al recordar aquel ultraje—. Si hubierais visto cómo se pavoneaba, ¡zorra engreída!

—También yo recibí su visita, y no fue para tanto. Cierto que se interesaba por curiosidades y temas de carácter bastante personal. Pero ya me conocéis, no tengo nada que ocultar —argumentó con una descarada sonrisa.

—En cambio, tú aún no has padecido esta humillación —señaló dirigiéndose a la silenciosa Darissa—. Prepárate, porque serás una de las siguientes.

—Mis puertas permanecen abiertas a la Maevaen'r'arrake —proclamó con fervor.

—¿La Maevaen'r'arrake?

Aunque fue de los labios de Har'taris de los que surgió la pregunta, bien podría haberse pronunciado a coro por el gesto de sorpresa que cruzó el rostro de Bru'ala.

—¿Se trata de una emisaria? —quiso saber ésta.

—¡Imposible! ¡De ser así debería haber sido advertida!

—¿Advertida? —intervino Darissa con suspicacia—. ¿Por qué motivo? ¿Acaso existe algo que debas ocultar a los ojos de La Gran Madre o a cualquiera de sus enviadas?

—¡Eso es absurdo! —exclamó de inmediato Har'taris a la defensiva—. ¡Todos mis esfuerzos están encaminados a complacer su gloriosa voluntad! ¡Nada! ¡He dicho nada descubrió su emisaria que pudiera llevarla a cuestionar mi absoluta devoción!

—En tal caso —insistió la fanática discípula—, no comprendo que necesites que se te dé aviso de la llegada de una de sus favorecidas.

—¿Cómo si no recibirla con el respeto debido? ¡A causa de esta negligencia nuestro encuentro tomó unos desafortunados derroteros del todo innecesarios! Confío que pronto se me brinde la oportunidad de subsanar esta lamentable confusión.

—Inténtalo —terció Bru'ala haciendo un gesto en dirección a la arena—, pero a estas alturas Asrak ya te ha tomado una considerable ventaja.

Har'taris observó furiosa a las participantes del combate. La mirada de Darissa, en cambio, se desvió hacia el varón que, apartado al borde del círculo, también permanecía atento a la liza.

«Quizá pronto se presente tu protegida a inspeccionar mis aposentos», pensó la sacerdotisa para sus adentros. «Pero no dudes que tú, impostor, a no mucho tardar los visitarás también».

Cuando Ys'sarak penetró en la habitación, sus movimientos carecían de la vitalidad habitual. Cerró con mucho cuidado la puerta y permaneció unos segundos apoyada contra la hoja. No estaba segura de si lo hacía en busca de apoyo, o con la intención de impedir que nada proveniente del exterior lograse entrar y alcanzarla.

Kyon, que había sido testigo de sus evoluciones desde que cruzara el umbral, hizo intención de acercarse, preocupado por su compañera. Ella alzó una mano, una muda petición de que permaneciera donde estaba. Tomó un par de bocanadas de aire y se apartó de la puerta, sin tenerlas todas consigo, en dirección a la cama.

Se libró de las armas con desgana, arrojándolas a un rincón, y tomó asiento sobre la blanda superficie. Al punto se rodeó la cabeza con los brazos en busca de una vana sensación de refugio. Sin embargo, su respiración agitaba delataba sus esfuerzos por evitar echarse a llorar.

Kyon se sentó a su lado, sin saber qué ocurría ni cómo proceder. Su primera reacción fue la de apoyar la mano sobre la rodilla de la joven, en un torpe intento por reconfortarla. Después dudó, se arrepintió de su gesto, y terminó por limitarse a permanecer a su lado, confiando en que su simple presencia contribuyese en algo.

Sirviese o no, la mujer pareció ir recuperando parte de su aplomo. Terminó por apartar las manos del rostro y asintió a su compañero con un débil cabeceo.

—¿Estás bien? ¿Qué ha sucedido? —preguntaron de inmediato los dedos del joven.

—Está loca —exhaló Ys'sarak en voz alta—. Es una demente…

—¡Cuidado! Pueden oírte —se apresuró a recordarle, alarmado.

—No te preocupes. Tengo esto —reveló Ys'sarak, extrayendo un colgante que llevaba alrededor del cuello. Su tono sonó apagado—. Ocultará cuanto hablemos. Es un regalo de Asrak.

Aquella información despertó los recelos del varón, escéptico a todas luces de las intenciones de la veleidosa sacerdotisa.

—Funciona. Ya he tenido ocasión de comprobarlo.

—Está bien —aceptó Kyon a regañadientes—. Ahora dime, ¿qué te ha sucedido? ¿Qué decías de que estaba loca? ¿Quién?

—Darissa. Está… —el pánico volvió a apoderarse de ella. Jadeó con fuerza mientras lograba poco a poco recuperar el control de sus emociones—. Está enferma, desequilibrada. Desde que era una niña me he codeado con asesinos, criminales y violadores, individuos de la más baja estofa. Pero nunca, ¡nunca!, había pasado tanto miedo, ¡como el que he sentido durante el tiempo que he pasado con esa maldita zorra perturbada!

—¿Pero te ha hecho algo? ¿Cómo ha sucedido?

—Ella era una de las pocas sacerdotisas a las que aún no había interrogado —aclaró la joven, atreviéndose al fin a alzar la vista del suelo—. No sabía por qué, pero me resistía a hacerlo, por eso la fui dejando para el final. Pero era absurdo, así que con esa intención acudí a su habitación.

Kyon la alentó con un gesto para que continuara.

—Todo parecía ir bien, no puso obstáculos a mi visita. Incluso me recibió con cordialidad y me invitó a entrar. No… no sabría explicarlo —titubeó por un instante—. Pero me dio la impresión de que el aire que envolvía aquella estancia comenzó a espesarse en cuanto la puerta se cerró tras de mí. Estaba sucio, enrarecido. Casi resultaba aceitoso. Se me pegaba a la garganta y me impedía respirar —se llevó una mano al cuello, como si aún sufriera aquellas molestias—. Pero nada de eso hubiera importado de no haber estado ella presente. Su mirada desquiciada, el rictus de su boca, de su semblante, el lenguaje de su cuerpo… Y lo que decía, los desatinos que brotaban de sus labios… Ahí permanecía ella, inmóvil, imperturbable, como si más que de una persona se tratara de un títere o marioneta de cuyos hilos estuviera tirando un ser que la mera posibilidad de su existencia me provoca escalofríos.

Al percatarse de que en verdad estaba tiritando, Kyon venció esta vez sus reparos y rodeó con los brazos a su compañera. Lejos de rechazarlo, ésta buscó cobijo contra su pecho. Nunca había visto a la brava ratera tan indefensa.

—No quiero volver a encontrarme con ella —alzó Ys'sarak la mirada para clavar sus implorantes ojos vidriosos en los de él—. Prométeme que no lo permitirás, ¡promételo! Por favor…

—Te lo prometo —accedió él, casi acunando el menudo cuerpo hykar de la joven.

La simbólica promesa pareció reconfortarla, pues exhaló un profundo suspiro y los temblores que atenazaban su cuerpo fueron perdiendo intensidad, hasta desaparecer. Kyon pronto comprendió que de nada hubiera servido tratar de razonar con ella. Explicarle que él no tenía el poder para impedir aquel encuentro. Que como varón carecía de toda capacidad de acción mientras permaneciera entre aquellos malditos muros. Que sólo podía abrazarla e intentar aplacar sus miedos. Hacerle saber que no estaba sola.

Apartó un rebelde mechón del rostro de Ys'sarak hasta llevarlo detrás de su oreja puntiaguda.

Qué hermosa le parecía ahora. Al contemplarla por vez primera despojada de la erizada coraza de la que se servía para enfrentarse a los azares de la vida, descubrió a una frágil criatura que rechazaba el consuelo que tanto necesitaba por temor a ser traicionada en un momento de vulnerabilidad. Por lo que sabía, en su mundo no habían tenido cabida aspectos tan fundamentales como la confianza, el cariño o la comprensión. Intrigante, cínica, despiadada… Letal. ¿Cómo hubiera sido la Ysara —y no la falsa Ys'sarak— resultante de haber contado, como él, con una familia que la hubiese amado y se hubiese preocupado por su bienestar?

Deslizó el dorso de la mano por su húmeda mejilla, tratando con aquel gesto de transmitirle algo, aunque fuera sólo una pizca, del cariño que él sí había tenido la fortuna de recibir en su vida. Descubrió entonces los ojos de ella observándole, confusos, como si lo estudiaran y buscaran encontrarle sentido a sus acciones. Quizá llegó a una conclusión, porque sus párpados de largas pestañas blancas fueron cerrándose lentamente a medida que alzaba la cabeza para unir sus labios con los de Kylan.

Tal vez de haber advertido un urgente deseo en aquel íntimo contacto, o Ysara le hubiese besado impulsada por una arrebatada pasión, Kylan hubiese estado tentado de rechazarla y querido interponer distancia entre ambos.

Pero no fue así.

Fue incapaz de describir lo que notó latir en el pecho de ella durante aquel fugaz instante —inocencia, inseguridad, ingenuidad—, mas no halló en su interior motivos para recelar.

Sus labios se solazaron en tiernas caricias, prolongando el beso. Las manos recorrían cuero y piel, se reunían y entrelazaban los dedos formando una maraña imposible de desenredar, para a continuación liberarse y emprender una titubeante exploración.

Ysara quiso reducir aún más la escasa distancia que los separaba, y apretó su cuerpo contra el de él. Kylan cedió a su empuje dejándose caer sobre la cama, invitándola a que lo acompañara. Así lo hizo ella, que con movimientos precisos, se postró sobre el mestizo al tiempo que desprendía los engarces que anudaban sus ropas. Cuando no hubo nada más que los separara, inmersos en océanos de lánguido deleite y besos eternos, Ysara hizo acuse de la acuciante presión que palpitaba bajo ella y, sirviéndose de suaves oscilaciones, permitió que se deslizara a su interior. Una emergente ola de placer amenazó con arrastrarlos, pero mientras permanecieran abrazados y aplacaran su hálito cada uno de los labios del otro, sabían que ningún peligro los amenazaría.

Si los primeros rayos de sol hubieran logrado atravesar tierra y roca para alcanzar aquella habitación, y entonces hallaran una inexistente ventana por la que colarse, habrían hallado a la joven pareja dormida aún abrazada al clarear el día.

¡Maldito fuera aquel paraje carente de amaneceres!

Kyon no sabía cuánto tiempo hacía desde que había dado comienzo la jornada. Al despertar sólo supo con certeza que habían pasado horas desde que Ys'sarak abandonara el espacio junto a él en el lecho. ¿En verdad había ocurrido durante la pasada noche todo cuanto su mente no dejaba de reprocharle?

Las imágenes se desdibujaban en su memoria, matices de gris y negro en las tinieblas de aquel cuarto carente del resplandor de una triste vela. Pero sí recordaba el contorno de un rostro, la sedosa melena derramándose por sus brazos, el anhelo en unos ojos llorosos que lo observaban sin comprender, que después cerraban sus párpados para entregarse a él. Pensar más allá lo sumergía en un atormentado mar de emociones contradictorias para el que no se sentía preparado.

Se tenía por un hombre de sólidos principios, fiel a sus sentimientos. Entonces, ¿cómo había podido suceder? ¿Qué estaba haciendo aquel lugar con él, con su misma alma? ¿Estaba la figura de Kyon asumiendo el control y adueñándose progresivamente de su voluntad? Y sin embargo… ¿podría haber sido partícipe el frío y despiadado Kyon de los momentos de ternura que habían compartido durante la noche?

No era la primera vez que sucumbía en tales lides, y en ambas ocasiones había estado una elfa de la sombra de por medio. ¿Acaso la sangre llamaba a la sangre? ¿Sería un iluso al pretender el amor de Dyreah, una mestiza de elfa y demonio, por cuyas venas no corría ni una gota de sangre hykar? Y sin embargo la quería. No podía negar los sentimientos que sentía hacía ella. Y si así era, certeza de la que no guardaba duda alguna, ¿cómo había permitido… por qué no le había importado acostarse con Ysara? ¿Por qué, por todos los demonios, había deseado hacerlo?

La embustera de Cràis se había valido de su magia para embrujarle y así hacerlo caer víctima de sus tentaciones. Pero a Ysara le había bastado con desnudar su alma para que él quisiera cobijarla entre sus brazos y confiarle todo el amor que atesoraba celosamente en su corazón.

¿Y dónde estaba Ysara?

Decidido a acallar por el momento las acusadoras voces de su interior, terminó de vestirse, se calzó las botas y afianzó las armas alrededor de la cintura. Ys'sarak necesitaba de la protección de Kyontar.

No había acabado de cerrar la puerta tras él, cuando un brusco empujón lo lanzó contra la pared contraria.

—Tú eres el varón que rezaba en la pequeña capilla.

Kyon se vio tan súbitamente asaltado por la sacerdotisa que fue incapaz de reaccionar con coherencia a aquella denuncia. Cuando pudo mirarla, reconoció su identidad y supo al instante que se enfrentaba a un terrible problema. El estado en el que había hallado a su compañera tras su encuentro con Darissa daba fiel testimonio de esto. Y en cualquier caso, de no haber estado previamente advertido, hubiese bastado con echar un simple vistazo a la adepta para reconocer los indicios de demencia que asomaban a sus ojos inyectados en sangre.

Temeroso de provocar la chispa que pudiera desatar aquel infierno sobre su persona, el varón agachó la cabeza en señal de sumisión y mantuvo la boca cerrada.

—Tu servilismo no resarcirá tu falta —proclamó Darissa, con la perpetua sonrisa torcida que afeaba su rostro y dotaba a su porte de una mayor apariencia de locura— . Tu sola presencia mancilla el suelo de este sagrado recinto. ¿Has cumplido con tu penitencia? No veo tus manos manchadas de sangre, pero elevas tus oraciones a la Diosa frente a un altar. ¿Qué eres, varón? ¿Nuestra caprichosa Señora ha querido iluminar tus indignos ojos? ¿Eres un visionario, varón? ¿Un emisario?

Kyon se sentía cada vez más arrinconado, acosado por las continuas y disparatadas preguntas de la mujer, y trataba por todos los medios de hallar una ruta de huida que le era implacablemente negada.

Con otro gesto de su mano, la mujer hizo volar a Kyon. Su cuerpo fue a estrellarse contra el suelo del pasillo, varios pasos más allá. Y continuó rodando y chocando contras las paredes mientras Darissa ejerció su poder. Una puerta se abrió con violencia a su espalda y la energía invisible que lo golpeaba lo lanzó a través de la abertura, sin que nada pudiera hacer por evitarlo.

Cuando también Darissa cruzó el umbral, la hoja se cerró tras ellos de un portazo.

—En el interior de mi santuario nadie escuchará tus gritos, ni podrá protegerte de mi voluntad.

El aire tomó consistencia alrededor del cuello del varón como un puño, y lo arrastró hasta una pared, manteniéndolo allí erguido. Él forcejeaba inútilmente por liberarse de la presión invisible que lo apresaba y sofocaba sus esfuerzos por respirar.

—De momento estoy siendo indulgente contigo, extranjero, porque no tengo la completa seguridad de que seas aquel que aparece en mis sueños —anunció con afectación, paseándose nerviosa por la estancia—. Me encuentro atrapada en un dilema al que no hallo solución. ¡Qué sencillo sería todo si tú me dijeras lo que necesito oír! Mas tengo la sensación de que no será así. Me obligarás a que actúe con cautela y dilate esto hasta cuanto resulte preciso, cuando de otro modo podría dar fin a este castigo de inmediato. ¿No me concederás esta satisfacción?

Kyon se vio sacudido con fuerza y su cráneo golpeó con fuerza contra la pared, poblando su visión de súbitos estallidos y de motitas negras a medida que se agotaba el aire de sus pulmones.

—Dime tu nombre. Convénceme de que no eres nadie más que quien aparentas ser, y te premiaré con una muerte rápida —prometió la sacerdotisa, que con indiferencia relajó la presión que ejercía sobre el varón. Entre toses el guardaespaldas inhaló con fuerza, ignorando cuándo disfrutaría de la siguiente bocanada.

—Habla.

—M-mi nombre es Kyontar —pronunció sin apenas resuello—. He servido desde mi nacimiento a la familia Fayrr. Mi misión consiste en acompañar y mantener con vida a Ys'sarak Fayrr.

—Eso está muy bien. Pero no es lo que busco.

A un gesto de la sacerdotisa, la sensación de asfixia volvió a constreñir al varón.

—Antes te dije que esta situación podría prolongarse durante bastante tiempo. Mentí. La paciencia no consta entre mis virtudes.

Bastó un empujón de su voluntad para que las prendas de cuero que cubrían el pecho del varón se desprendieran hechas tiras, dejando la piel intacta.

—Como imaginarás, cuero o carne no suponen diferencia alguna para mí —señaló trazando desde la distancia una fina línea de sangre a lo largo del torso de Kyon.

Éste apretó los dientes mientras la etérea cuchilla cortaba su piel.

—Carne y músculo. Huesos u órganos. Incluso puedo sanar tus heridas a medida que las abro para evitar que te desangres. ¿Seguro que no deseas contarme nada? Es decisión tuya cómo quieres morir.

El falso hykar se sintió atrapado. Si hablaba, no sólo pondría en peligro la misión de rescate. También sería la vida de Ysara la que oscilaría al filo de la navaja. Cerró los puños con fuerza. Tendría que aguantar. Como fuera.

—Que los demonios te lleven, maldita…

Kyon se arrepintió antes de que el resto de la frase escapara de sus labios fruncidos por el dolor. Darissa, se percató de su titubeo.

Como en un descuido, la sacerdotisa alteró la rectilínea trayectoria de la incisión y dejó que se torciera en un profundo corte, al que el varón respondió con un grito.

—¿Te mordiste la lengua antes de terminar? —inquirió Darissa, expectante—. ¿Por qué? ¿Qué ibas a decir por error? ¿Qué era eso que no debía llegar a mis oídos? Maldita… ¿qué? No era mujer, tampoco sacerdotisa ni discípula, ¿bruja? Lo dudo. ¿Qué entonces? ¿Tratabas de ofenderme? ¿Tildarme con cualquiera de esos epítetos sexuales tan propios de los varones, como furcia, puta o ramera? Pero tal insulto no hubiera entrañado consecuencia alguna… —Una singular idea acudió a su mente—. ¿Acaso pretendías agraviarme llamándome hykar? En tal caso, y si tenemos en consideración la curiosa elección de tus anteriores palabras, todo me conduce a la siguiente conclusión, por absurda que parezca: tú no eres un elfo de la sombra. Tus prejuicios hacia mi raza te han traicionado, joven guerrero.

Kyon permaneció en absoluto silencio, tratando que su rostro no reflejase más que el dolor que sentía.

—Mago no eres —aseveró la otra con total certeza—, lo hubiera averiguado de inmediato. Ni portas talismán alguno que te brinde una falsa apariencia. ¿Qué poderosa mano ha obrado este prodigio? ¿Y qué trascendente cometido podría haberte traído a Shak'rynn, favorecido con semejante portento?

La acólita rechazó la distancia en favor de un mayor acercamiento, con el fin de examinar con mayor detenimiento a su cautivo. Unos pocos pasos bastaron para permitirle aspirar el olor de la sangre que manaba de sus heridas abiertas, así como la transpiración causada por la tortura. Estudió los rasgos de Kyon con detenimiento, intentando encontrarle significado al privado misterio que la obsesionaba.

—No me importa que lo niegues, sé que todo cuanto he descubierto es cierto. He quebrado tu mascarada —la inquietante demencia que revelaba su mirada intimidaba a Kyon más que ninguna amenaza que pudiera proferirle— y ahora es cuando tu vida pende de un finísimo hilo, tan fino como esta maldita hykar esté dispuesta a continuar con esta charada. Contéstame a esto, pues nada tienes que perder y en nada traicionas tu cometido. ¿De qué color son tus auténticos ojos?

Kyon dudó, no entendía el objetivo de aquella pregunta. Estaba exhausto, dolorido, deseaba que todo concluyese ya. Respondió, asumida la derrota.

—Azules, grisáceos.

—¿Y tus cabellos? —insistió ella.

—Grises.

—¿Acaso eres un mestizo? —inquirió con súbito interés.

—Sí —afirmó Kyon, confiando en que tan blasfema revelación a ojos de cualquier elfo de la sombra supondría su inmediata aniquilación.

—Y tu verdadero nombre es Kylanfein…

—Fae-Thlan —contestó de manera involuntaria.

A punto estuvieron los ojos de escapársele de sus órbitas cuando se percató de lo sucedido. Al instante se preguntó qué trágicas consecuencias se esconderían tras la desaforada sonrisa que exhibía la mujer.

—¿Cómo sabes mi nombre? —exclamó él saber, presa del histerismo.

—Descansa, hombre de mis sueños. Relájate y aplaca tus miedos mientras curo las heridas —trató ella de reconfortarle, con un esperanzado tono de voz que, por inesperado, resultaba aún mucho más aterrador al provenir de la enajenada mujer—. Pues soy la sacerdotisa renegada a la que viniste a buscar.

¿Es que no aprendían?

Propinó una patada al tembloroso cuerpo del miliciano para apartarlo del umbral de la puerta y abandonó entre gruñidos la grata confortabilidad de su despacho.

Mientras recargaba de manera automática su lanzador de virotes, se preguntó qué atraería a tanto visitante. Porque de nuevo no se trataba de un maldito comerciante; o en su defecto de alguien que estuviera familiarizado con el modo de utilizar los canales habituales para sobornos. Era, simple y llanamente, otro jodido extranjero. Un varón, además. Otro maldito dolor de cabeza para la oficial Tyr'ere.

«Pues ya puede tratarse del mismísimo Emperador Perdido de Rask'ralorr, o lo mataré con mis propias manos por perturbar mi descanso», se juró a sí misma.

En cuanto Tyr'ere llegó al puesto de guardia, la mirada con que la recibió el extraño le hizo tragarse de golpe las invectivas que había estado farfullando a lo largo del camino.

Aquellos ojos pertenecían a un depredador que había descubierto el rastro de su presa, y que no se detendría ante nada. Habló, anticipándose a la oficial al mando.

—Mi nombre es Thra'in Kala'er, líder de la milicia de la estirpe de los Kala'er, Familia Regente de Sunthyk —prorrumpió con voz acerada—. He venido a acabar con la vida de un maldito mestizo de hyknen.

La sanadora

—Desiste. Ha muerto.

Los ojos de la mujer la miraban sin ver, inmensamente abiertos tras dar sus últimos estertores. El dolor había contraído los músculos de su cara, pero la mano había dejado de apresar su muñeca. Ahora yacía inmóvil, sobre la pálida tela de las cortinas que habían recogido para asistir a los heridos.

—Guarda tus fuerzas —demandó la dama Caynar, a su lado—. Ella ya recorre la Senda.

Kieve, postrada sobre la mujer humana, mantenía las manos en contacto con su cuerpo, una en la frente y la otra sobre su pecho. Hacía rato que había abierto los ojos, tratando de atisbar en la moribunda algún atisbo de mejoría. En vano.

Aunque no se advirtiesen heridas a simple vista, debían existir lesiones internas y a buen seguro algún órgano había resultado gravemente dañado en el derrumbe.

La mestiza no escuchaba los llantos en su derredor, ni las voces de aquellos que rezaban o renegaban. Sólo tenía ojos para aquellas pupilas dilatadas coronadas de azur que parecían querer absorberla en un remolino a su interior. Ajena a la derrota, continuaba bombeando luz al cadáver de la mujer.

—Detente, Kieveiann —sugirió Caynar, posando la mano en su hombro—. Estás agotando unas valiosas energías.

La semihykar se sacudió la mano de encima e increpó con rabia.

—¡Es una persona! ¡No la dejaré morir!

—Lo único que estás haciendo es desperdiciar unas fuerzas que muy bien podrían salvar a otro —insistió la altiva sanadora.

Ante el temor de que estallase un conflicto entre las dos mujeres, Tsavrak se apresuró a intervenir.

—Kieveiann —pronunció el elfo, concediendo a su tono un matiz cálido y aterciopelado—. A veces, hay que saber aceptar cuando se ha llegado al límite de lo que uno no es capaz de hacer. No es una derrota; se trata de recobrar la valentía necesaria para volver a afrontar una nueva batalla. Permite que descanse en paz.

Kieve contempló a su padre, implorante, mas la calma que manaba de él sofrenó sus ansias y la ayudó a convencerse de lo que tenía que hacer. Lanzó un suspiro de puro desconsuelo y, con extrema delicadeza, apartó las manos de la mujer.

—Ojalá tengas más suerte al otro lado —musitó con la mirada vidriosa.

En un gesto de rabia, se levantó de pronto y se enjugó las lágrimas de los ojos para que nadie las viera.

—¿A quién más puedo ayudar? —desafió la joven.

—En tu estado actual, dudo que puedas resultarle de ayuda a nadie más —dictaminó Caynar con la autoridad habitual que la caracterizaba—. Cálmate y descansa. Más tarde podrás continuar.

Iba a protestar, pero un súbito mareo la hizo a trastabillar. Logró equilibrarse antes de que nadie tuviera opción de brindarle apoyo. Su furia fue en aumento.

—Es así como querías verme, ¿verdad? Débil y derrotada, escondiendo mis lágrimas.

Caynar permaneció impertérrita, sin ofrecer síntomas de acusar la aflicción que destilaban las palabras de la joven. Aún así, respondió.

—Eres una necia si piensas tal cosa —declaró—. Más aún considerando el dolor de aquéllos que nos rodean. Pero te diré algo. Debe resultar fácil, incluso tentador, dar rienda suelta al poder destructivo de tu magia arcana contra los enemigos que buscan tu muerte. Pero no lo es tanto cuando descubres que a pesar de todo tu caudal mágico, la vida de un inocente se te escurre entre los dedos sin que nada puedas hacer por evitarlo. Si tras esta amarga experiencia descubriera que la carga de tus emociones no te ha desbordado, no te querría a mi lado.

Dicho esto, la alta elfa se apartó para devolver su atención a las doloridas víctimas.

A su espalda quedó Kieveiann, fatigada, exhausta, pero con la cabeza hirviendo de ideas contradictorias.

—Esta gente está en deuda contigo —trató de mediar Tsavrak, aproximándose a ella—. Primero por arriesgar tu vida en defensa de las murallas de la ciudad. Ahora, por ofrecerles un halo de esperanza en su hora más oscura.

—No te preocupes. Creo que esta vez tiene razón —aceptó, poniendo especial énfasis en aquellas dos palabras. Buscó apoyo en el hombro de su padre—. No soporto la derrota. Me siento frustrada si me topo con una barrera que no soy capaz de superar.

—Te exiges mucho. Siempre lo has hecho, incluso cuando tus facultades han sobrepasado cualquier expectativa previa.

—Precisamente ése es el problema —elevó la mirada hasta las sombras que poblaban el techo—. A lo largo de mi vida todo me ha resultado demasiado fácil. He logrado cuanto me he propuesto sin gran esfuerzo. Recuerda que abandoné la escuela por puro aburrimiento. Le sacaba mayor partido a mi tiempo investigando por mi cuenta en la biblioteca. ¿Sabes? He llegado a la conclusión de que la escuela es para aquellos que no tienen la capacidad, motivación o disciplina necesarias para formarse por sí mismos.

Tsavrak no supo qué responder a eso, así que optó por permanecer en silencio.

—Con la magia me sucedió lo mismo. ¿Décadas de estudio para desentrañar los secretos del Arte? ¡Por favor! ¡Si basta con un poquito de concentración y de sentido común! Que no estaba preparada para ser una maga de batalla, dijeron —reseñó con desprecio. No logró evitar lanzar una furtiva mirada a la dama Caynar—. Al final tendrán razón, pero no por los motivos que pensaban. Ahora he de dejar mis ilusiones atrás. Tengo una nueva meta por delante y no estoy segura de estar a la altura.

—Dushel me ha contado algo —reconoció Tsavrak, complacido de que hija hubiese adoptado una actitud más sosegada—. Al parecer, si usas tus dones como sanadora pierdes tus vínculos con la magia.

—En resumidas cuentas, así es.

—¿Por qué no me dijiste nada? ¿En qué momento decidiste abrazar el credo de Alaethar? —El modo en que la joven semihykar enarcó la ceja lo sacó rápidamente de su error—. ¿Sacerdotisa de Anaivih, pues? ¿No? ¡Por todo lo que es sagrado, Kieveiann! ¡No te atrevas a decirme que te has convertido en seguidora de Maevaen!

—Padre, tranquilo. Relájate. —En muy pocas ocasiones la mestiza había visto al apacible elfo tan agitado. Tanto era así, que en contra de su costumbre habitual decidió que por una vez no le importaría ofrecer una explicación más apaciguadora—. No me he unido al culto de Maevaen, Alaethar, ni a ningún otro. Mi mentora defendía la fe en una única divinidad bondadosa que vela por todos, humanos, elfos, por igual. Por mi parte, no lo tengo tan claro, pero sí sé que la energía en forma de luz de la que me valgo para limpiar no proviene del ivaum como sucede con la magia. Supongo que por ese motivo no trabajan bien juntas.

—¿Entonces… —titubeó el progenitor, algo confundido—, es decir, dispones de poderes clericales de sanación y, sin embargo, no eres una sacerdotisa?

—Curioso, ¿verdad? —comentó a la par que se encogía de hombros—. Yo y mi costumbre de ir a contracorriente.

—El caso es que es real. Tienes un don con el que podrás ayudar a muchos.

—Lástima que no pidiera tenerlo —protestó, recostándose con desgana sobre los restos de una columna partida.

—No seas ingrata. —Aquel tono no era propio de Tsavrak, ni la dureza que había adquirido su habitualmente amigable semblante. El repentino asombro de la joven no le permitió reaccionar—. No llegaste a conocer a tu madre. Riannhe era… era tan dulce, tan vital. A pesar de su juventud como humana, fue tanto cuanto me enseñó de la vida, de sus misterios. Para mí lo era todo, y cuando nos dejó, mi mundo dejó de tener sentido. Sólo vosotros, tu hermano y tú, que tanto compartís de su esencia, el poder veros y teneros a mi lado, me permitió seguir adelante. Mas no puedo evitar pensar que si en aquel complicado parto hubiese estado presente un sanador que asistiese a Riannhe, quizá aún estaría hoy con nosotros.

Tsavrak depósito un beso en la frente de su hija antes de hacer intención de marcharse.

—Yo me vi privado de ello, pero tal vez esté en tu mano ofrecerle tan fabuloso regalo a otra persona. Tu madre se sentiría orgullosa de la joven mujer en la que te has convertido.

Aunque no lo expresó en voz alta, a la vista de todos estaba que Kieve necesitaba permanecer un tiempo a solas.

Tenía mucho en qué pensar.

—¡Pero tenemos que hallar un modo de salir de aquí!

El joven humano parecía al borde de un ataque de nervios. Y no era el único.

Aquel tenebroso cautiverio estaba agotando la paciencia de todos aquellos que podían permanecer en pie por sus propios medios. El eco de la batalla se propagaba hasta el interior del dañado edificio. Ruidos que en la mente de las gentes atrapadas y aisladas de cuanto acontecía fuera se tornaban en alaridos de muerte.

—Lo que tenemos que hacer —intervino Afkar, en un tono tan calmado y tajante como le fue posible—, es procurar bajar la voz y evitar llamar una atención innecesaria.

—¿Entonces cómo sabrán que estamos aquí? —protestó una mujer con un niño en brazos.

—Tal cosa es precisamente lo que queremos evitar: que sepan que estamos aquí.

Anticipando el vocerío que inevitablemente estallaría de nuevo, el oficial de la milicia alzó los brazos y se apresuró a acallar las virulentas réplicas. Aún no había terminado de hablar.

—Si la batalla continúa, no debemos alertar al enemigo de nuestra presencia, ni convertirnos así en un blanco fácil para su cólera. Para nuestros soldados nos convertiríamos en un lastre que interferiría en su ya de por sí apurada situación. En el caso de que el conflicto se haya zanjado a nuestro favor, no os quepa duda de que es bien conocido este emplazamiento como centro de acogida para los nuestros. Pronto enviarán patrullas para salvarnos y atender a los heridos.

Nadie quiso preguntar por la tercera opción, la que parecía más obvia; y a la vez, terrible.

—Es por esto que os ruego que mantengáis la calma y hagamos inventario de nuestras reservas de comida y agua, pues desconocemos cuánto tiempo deberemos esperar. No olvidéis por qué acudimos al amparo del Santuario: es un refugio, no una prisión.

Sin duda, la elección del edificio como centro de refugiados no obedecía a una caprichosa elección. A pesar del enorme espacio que brindaba la nave central, numerosas habitaciones ofrecían la posibilidad de cumplir diferentes funciones, desde convertirse en simples despenseros, hasta satisfacer las exigencias más esenciales para la recuperación de los enfermos. Y lo más importante, no habían sufrido los efectos directos del impacto. El techo de ninguna se había derrumbado.

En cuanto se hubieron calmado los ánimos, los pocos miembros de la milicia que también habían quedado recluidos procedieron a repartir los espacios en virtud de las necesidades más acuciantes. Acuíferos naturales nutrían las hermosas fuentes del Santuario de Alaethar, así que la falta de agua no supondría un problema. Sacos de trigo, avena, centeno y otros cereales y hortalizas sostendrían la escasez de alimentos, aunque la falta de carne podría constituir una grave contrariedad a medio plazo.

Una vez se sintió más reposada, Kieve decidió levantarse y reunirse con los demás.

No te molestes. Todos morirán de un modo u otro. Tan sólo estás postergando su final.

Acostumbrada a las ácidas incursiones de aquella presencia en su interior, su primera intención fue la de ignorarla y hacer oídos sordos a sus invectivas, como tantas veces había hecho antes. Y sin embargo…

—¿Sabes? Había llegado a olvidarme de que existías.

Yo no abrigo esa suerte respecto a ti.

—Creí que te habías marchado para siempre.

No veo por qué. Sigues viva.

Kieve apretó los dientes.

—Los efectos del malogrado hechizo que te vinculó a mí deberían haber desaparecido tan pronto renuncié a la magia en favor de la sanación.

Aunque no la oyó ni tampoco podía verla en ausencia de una superficie reflectante, de algún modo presintió su veleidosa sonrisa.

—Si no eres una criatura de otra esfera ni eres una sombra, ¿qué demonios eres?

¡Qué ciego es aquel que no quiere ver!

Su carcajada resonó estruendosa en los oídos de la mestiza.

—Maldita seas…

—¿Kieveiann?

La mestiza alzó la cabeza para contemplar el alarmado semblante de Dushel.

—Me pareció oíros hablar con alguien. ¿Habéis logrado entablar algún contacto con el exterior?

—Ya sabes que he perdido mi magia —adujo Kieve.

—¿Entonces…? —preguntó él, mirando en derredor.

Y bien, sacerdotisa, ¿crees que un tributo de sangre agradaría a tu dios?

—¿Cómo lo lleva Caynar? —espetó procurando cambiar de tema.

—Se le acumula el trabajo —respondió el hombrecillo, aunque algo en su mirada proclamaba no haber olvidado su pregunta anterior—. Los casos más graves están siendo atendidos en la medida de lo posible. Otro asunto son las roturas de huesos y los miembros aplastados. Si no reciben ayuda pronto, habrá que comenzar con las, eh… intervenciones.

—Entonces no perdamos más tiempo.

¡Abrid paso! ¡Aquí llega vuestra salvadora!

Sólo Dushel advirtió el modo en que la joven cerró la mandíbula antes de reunirse con los otros. No pudo menos que achacarlo a la tensión del momento. Él mismo estaría atento a que su compañera se tomara los descansos oportunos y no desfalleciera víctima del agotamiento; si fuera preciso aun a costa de su propio reposo. A fin de cuentas, ella era mucho más importante que él en aquellos difíciles momentos.

—Ya estás de regreso —fue todo el recibimiento que le dispensó la sanadora elfa, ocupada como estaba en atender a una niña con dificultades para respirar—. ¿Más calmada?

Kieve asintió, más preocupada por buscar en derredor alguien que precisase sus dotes que en presentar batalla. Caynar comprendió su mirada.

—En la sala del fondo podrás ser de ayuda. Uno de los refugiados, al parecer un leñador, se ha prestado a colaborar. Las jóvenes novicias que daban servicio en el Santuario asistirán en las operaciones. Ve con ellos, te esperan.

Así lo hizo la mestiza. Cruzó el amplio pasillo al tiempo que reunía fuerzas para enfrentarse a aquello que la aguardaba más adelante.

El lugar de donde provenían aquellos gritos desgarradores.

Un fornido hombretón, con los brazos cruzados frente a su pecho de barril, charlaba con el oficial de la milicia y con una soldado humana a la que Kieve no reconoció. Fue ésta quien reparó en su llegada y alertó a los otros, que al punto dieron por concluida la conversación.

—Bienvenida, Kieveiann —saludó Afkar—. La dama Caynar nos avisó de que vendrías.

Y como la perrita faldera que eres, aquí estás.

—Te presento a Lodenbrok. Y a Yacaré.

Se cruzaron quedos cabeceos de reconocimiento entre los tres. La mujer no llamaba la atención: era de mediana altura, llevaba cortos los cabellos castaños y las sencillas facciones de su cara no destacaban. Tampoco descubrió nada particular en su mirada tristona. El hombre, por contra, era aún más grande de lo que había parecido a distancia. Sus rubicundas mejillas cubiertas de pelo hablaban tanto del tiempo pasado a la intemperie, como de su amor al vino y la cerveza. Pero no debía llevarse a confusión: tras su robusto aspecto y francas maneras se agazapaba una taimada inteligencia, que la estudió con minuciosidad.

—Imagino que estarás al corriente del motivo que nos reúne —continuó el oficial, cumplidas las presentaciones—. Las acólitas del Santuario tratarán de contener las hemorragias y cauterizarán las heridas. Yacaré y yo evitaremos que el paciente se mueva mientras Lodenbrok ejecuta el golpe; también después. El resto depende de ti. ¿Estás preparada?

No te engañes. Lo que realmente se pregunta es si estarás a la altura. El gigantón ya sabe que no.

—¿Es necesario llegar a este punto? —preguntó la joven, decidida a seguir sus propias decisiones—. Quizá aún sea posible salvar la extremidad.

—Novicia Halin, haz el favor de mostrarle a Kieveiann el estado de la pierna de Laforet.

La muchacha, apenas adolescente, que en esos momentos se encontraba haciendo acopio de telas limpias, asintió y se dispuso en silencio a guiar a la mestiza.

La aprensión de la mestiza mientras sorteaba los cuerpos allí tendidos fue en aumento. Los frecuentes alaridos de dolor destacaban sobre el murmullo lastimero que inundaba el lugar. El olor a infección resultaba penetrante para su fino olfato. Se tapó la boca con la mano para ahogar las arcadas y continuó tras la novicia. Sí la asombró que los enfermos no dieran la impresión de asustarse por su presencia; al parecer, que una mujer hykar los observaba y se paseara a su alrededor, encajaba a la perfección con las pesadillas que nublaban su juicio a resultas de la elevada fiebre.

Sin decir palabra, la joven discípula se arrodilló a los pies de un hombre que inútilmente ahogaba los sollozos apretándose el rostro con un brazo. Un lienzo manchado de sangre oscura tapaba sus piernas. Al retirar la tela, una nauseabunda bocanada asaltó su nariz. Kieve contempló el amasijo de hueso y jirones de tejidos sanguinolentos en el que se había convertido la extremidad izquierda por debajo de la rodilla. La novicia volvió a cubrir la pierna antes de regresar a sus ocupaciones.

—Soy muy consciente del milagro que obraste al traernos de vuelta a la dama Caynar —manifestó Afkar cuando la cariacontecida semielfa de la sombra hubo retornado—, pero existen situaciones que requieren soluciones más taxativas.

Como, por ejemplo, cortarle el cuello al infeliz. Asunto resuelto, se acabaron las lamentaciones.

—Podéis contar conmigo.

—Bien. Vayamos a buscarle. Lo haremos en la pequeña cámara del otro lado del pasillo. Esta pobre gente no tiene por qué presenciarlo.

Pues les convendría. Se irían haciendo una idea de lo que les espera.

Kieveiann acompañó a un par de acólitas —Delana y Aresi oyó que las llamaban— y colaboró en la tarea de despejar la mesa y extender los lienzos de algodón donde sería tumbado el paciente.

«Laforet. Ese pobre desdichado se llama Laforet», se obligó a recordar. «Si estuviese en su lugar, rogaría no saber qué me espera. No…, ¡claro que querría saberlo! Y me marcharía de este maldito lugar, ¡aunque fuera a rastras!»

Pero aquel hombre, atrapado en su febril pesadilla, ni siquiera reaccionó cuando lo depositaron sobre la madera. Aresi se aprestó a arremangarle la pernera rasgada para exponer la zona sana a la altura de la rodilla. Delana accionaba el fuelle en la chimenea, preocupada por mantener los hierros candentes. Ambos milicianos llevaron a cabo la deplorable tarea de atar nudos alrededor de las restantes extremidades. También rodearon su torso con gruesos cinturones de cuero que deslizaron por debajo de la mesa. Aún así deberían ejercer toda su fuerza para mantener al hombre inmovilizado mientras durase el proceso. Lodenbrok revisó con ojo experto el filo de su hacha y se escupió en las manos.

Kieve tragó saliva. Tenía el estómago atenazado.

—¿Preparados?

—Sin duda vivirá.

En la pequeña capilla que se había instaurado de manera precipitada en un rincón del Santuario, los fieles y aquellos ávidos de esperanza se reunían para elevar sus oraciones. La dama Caynar había asumido la función de presidirlas, alternando sus deberes como sanadora de del cuerpo, con las de inspiradora de almas. Kieve no podía menos que admirarse ante la absoluta entrega de la mujer a sus labores, sin tiempo que guardarse para sí misma, ni para apenas tomarse un corto período de descanso. Ni siquiera los elfos puros eran inmunes a la fatiga.

Afkar conversaba con ella, informándole a la mujer de ojos cerrados del resultado de la intervención.

—Las novicias se mostraron sumamente diestras en su quehacer y el golpe fue ejecutado con total limpieza. Acertamos al escoger a Lodenbrok para tal menester.

—¿Y ella? —cuestionó haciendo un gesto en dirección a la solitaria mestiza, que permanecía en la sala, aunque retirada de los demás, a excepción de Dushel y su padre.

—Como decía, el hombre vivirá —señaló el oficial mientras la observaba—. No sé qué, ni cómo lo hace, pero el caso es que sirve. La pérdida de sangre sufrida por Laforet debería haber resultado fatal. ¿De dónde proviene su poder? No alcancé a escuchar lo que mascullaba mientras ejercía su magia.

—Lo desconozco. Su origen no proviene de ninguna de las deidades que pueda yo reconocer. Y esto me preocupa. —Alzó los párpados para clavar el azul de sus ojos en la singular semihykar—. Ya desde muy temprana edad comenzó a demostrar unos vínculos con el ivaum extraordinarios, propios de un maestro del Arte. Interpusimos cuantos obstáculos pudimos en su camino, y aún así regresó a nosotros convertida en una poderosa maga de guerra. En palabras de Dushel, apenas le bastaron un puñado de horas para dominar un hechizo tan complejo como es el de la translocación. Y ahora, de pronto, en nuestra hora más oscura, se revela como una consumada sanadora, capaz de realizar gestas del más alto nivel. Demasiado… oportuno.

—¿Desconfiáis de ella?

—Afirmar que desconfío de Kieveiann Fae-Thlan sería decir poco, Afkar. Mas mientras contribuya a nuestros intereses nos limitaremos a esperar; y a vigilar.

—Contad con ello, dama Caynar. No permanecerá ni por un instante ajena a mi vigilancia, ni a la de mis hombres.

—Actúa con cautela —creyó oportuno prevenirle—. Tampoco queremos que sospeche y se dé por advertida. Una vez se confíe, terminará cometiendo un error y revelará su auténtica naturaleza.

—¿Proseguimos, pues, con las amputaciones?

—¿Por qué no? ¿Hizo un buen trabajo, verdad? —El tono de su voz adquirió un matiz que el miliciano nunca había apreciado de boca de la dama Caynar. No tuvo muy claro que le gustara—. Continuemos entonces. No está de más que averigüemos el alcance de sus poderes.

—¿Tienes frío? Estás temblando.

Tsavrak se inclinaba sobre ella, preocupado por su bienestar. Estaba al tanto del duro trance al que se había enfrentado su hija y se maravillaba porque hubiera sido capaz de preservar la vida de aquel pobre condenado. Se repetía a sí mismo que nada debería sorprenderle después de que salvara a la dama Caynar. No obstante, en su fuero interno, algo se rebelaba ante la idea de que su pequeña detentara semejante poder sobre la vida y la muerte. Una cosa era crear relámpagos, bolas de fuego, nubes de esquirlas de hielo, y arrojarlas contra el enemigo, y otra muy distinta…

—Puedo traerte una manta —se ofreció Dushel, que solícito ya se levantaba en busca de la mencionada prenda.

—No tengo frío. Sólo estoy… —Vacía estuvo tentada de decir—. Agotada. Asistir en la intervención me ha llevado al límite de mis fuerzas.

—Debes tener cuidado —expresó Tsavrak, incapaz de sofrenar su instinto de protección.

—Créeme, así es —aseguró ella—. No tengo intención de hacer tonterías, pero ese hombre lo necesitaba. La pierna ausente se había convertido en un agujero sin fondo que demandaba sin cesar mis energías. Bombeaba y bombeaba, parecía no tener fin… Pero al final lo conseguí. Se recuperará, en la medida de lo posible.

—Apenas consigo entender nada de lo que me cuentas —confesó Tsavrak con una avergonzada sonrisa pintada en el rostro—. Lo que verdaderamente me importa es que estás bien. Me siento muy orgulloso de lo que estás haciendo por esta gente.

—Bueno, sí —titubeó, confusa—. Alguien tenía que hacerlo.

Aquella espontánea respuesta se ganó un par de afectuosas palmadas en el hombro.

—¿Os importa si me quedo un rato a solas? Necesito concentrarme un rato para recuperarme.

—Claro, por supuesto —aceptó el elfo.

Dushel se demoró un poco antes de decidirse a partir.

—Si necesitáis que os traiga alguna cosa, lo que sea…

—Gracias, pero no. Estaré bien.

El joven asintió con un rápido cabeceo y buscó otro lugar donde resultar de utilidad.

Kieve se negaba a admitirlo, pero estaba más que agotada. La sensación de escapársele la vida mientras sanaba a Laforet había sido demasiado real, como un hechizo que hubiese salido realmente mal y la desgarrase por dentro. Aquella sensación de vértigo y náuseas en el estómago sólo la había padecido en otra ocasión; no de la misma forma, pero sí hasta cierto punto similar. Aquel aciago día que apareciera Ella y perturbara su existencia para siempre.

Pero ése era un tema al que no deseaba conceder atención en aquellos momentos. Inspiró profundamente y retuvo durante un instante el aire antes de dejarlo escapar. Lo repitió un par de veces más y cerró los ojos. Elevó su consciencia hasta alcanzar a rozar aquel cálido vínculo de claridad. Se entregó a él con la seguridad que brinda la confianza y permitió que la colmara y reconfortara su ser.

Mas un súbito impulso se adueñó de su voluntad. Dado que disponía de una pausa antes de que volvieran a requerir sus servicios, decidió emplear en tanto sus habilidades de un modo diferente: examinaría el lugar de esa otra forma que ella conocía.

Ni siquiera se planteó haber olvidado cómo hacerlo desde la última ocasión, largo tiempo atrás, que lo había puesto en práctica. Se trataba de un talento puramente instintivo que no había necesitado que nadie le enseñara. Le pertenecía. Y tan pronto apartó todo pensamiento consciente de su mente, sintió cómo se alejaba, abandonando su cuerpo, y comenzaba a flotar sobre la estancia.

El éxtasis inicial dio paso a una melancólica aprensión en cuanto advirtió la naturaleza de la auténtica atmósfera que se respiraba en el interior del deteriorado edificio. Si bien su peculiar visión representaba los contornos de manera nebulosa y tamizados de gris, en aquel lugar se arremolinaba una densa y sofocante neblina en torno a los vulnerables refugiados. Apenas un puñado de figuras mantenían un halo de calma en derredor, en tanto otras, sumidas en la desesperación, empezaban a desdibujarse para ir convirtiéndose en meros receptáculos de las sombras.

La forma de luz que era Kieve titiló al percatarse de la titánica labor que se vería impelida a acometer si deseaba purificar aquel lugar.

Ante su fascinada mirada observó cómo brotaban finos hilos de aquellos danzantes torbellinos que, pegajosos, se adherían a los cuerpos de sus víctimas y parecían nutrirse de su voluntad. Aquellos parásitos envolvían a los heridos con hebras oscuras, robándoles las ganas de vivir. De algún modo acertó a reconocer a Laforet entre las figuras postradas. Un remolino de negrura ocupaba el lugar de su pierna. La energía que la mestiza le había concedido no le sustentaría durante demasiado tiempo. Perdía brillo por momentos, consumida por el vórtice y por los seudópodos adheridos. Si nada cambiaba, aquel hombre moriría sin remedio. Y con él otros muchos que lo acompañaban.

Presa de la angustia, buscó refugiarse en la cúpula de sosiego que acababa de descubrir. No era casualidad que se tratara del lugar elegido por Caynar y sus fieles para entonar sus plegarias. Y aún así…

La mujer irradiaba una claridad de tintes metálicos, como una lluvia de diminutas esquirlas de hielo, que parecían chisporrotear al entrar en contacto con los zarcillos de los torbellinos de Sombra.

¡Qué distinta era la magia clerical de Caynar a la que Seryne defendía! ¿Dependería de la deidad, o del modo de emplearla?

De igual forma que sucedía con las hebras sombrías, Kieve se vio repelida cuando hizo intención de aproximarse. La elfa abrió súbitamente los ojos y quiso observar allí donde se encontraba la mestiza, para descubrir la naturaleza de aquella inesperada intromisión. La mujer alzó una mano y Kieve retrocedió de inmediato. Desconocía qué consecuencias tendría la magia sobre ella en su aspecto luminoso.

Sin pretender alterar más las cosas, la joven se obligó a romper la concentración y retornó de inmediato a su cuerpo. Parpadeó un par de veces para salir de la ensoñación y descubrió la mirada de Caynar clavada en ella.

Nada dijo. Sus labios no se despegaron. Los severos rasgos de su cara no mudaron de expresión. Pero algo que se asomó a aquellos profundos ojos azules la hizo sentirse terriblemente incómoda.

Le explicaron que la primera vez era la más dura. Que el sentido del olfato se atrofiaba y aprendía a ignorar el tufo de la carne gangrenada. Que la caída del hacha no volvía a retumbar del mismo modo. Que la visión de la sangre salpicando y manando en un abundante torrente pronto dejaba de parecer tan roja. Y que los alaridos de agonía de las víctimas ya no resonaban tan inmisericordes.

Quizá fuera cierto. Quizá así ocurriera para el verdugo que ejecuta la sentencia con el brutal filo de su hoja; para los desventurados que sujetan al reo; o para las acólitas que tiñen de carmesí sus impolutos paños de lino. Incluso quizá también para el sacerdote que nada más tiene que hacer que posar las manos en la herida y rogar a los dioses que hagan de él un instrumento de su gracia divina en favor del herido.

Para Kieve, asistir a aquella mujer que había perdido el brazo supuso una castigo aún peor que en la ocasión anterior; así como también sucedería en la amputación de la mano del anciano o de la pierna de aquella joven lavandera, que se mantendría bajo observación por si resultase necesario practicarle el mismo tratamiento en la otra.

La semihykar caminaba: arrastraba los pies. Su rostro se mostraba macilento, habiendo perdido buena parte de su saludable pigmentación natural. Inclinaba la cabeza como si temiera tropezar a cada paso y su espalda, encorvada, carecía de su elegante porte habitual. Evitaba las compañía de la gente y a cada jornada que transcurría la descubrían más distanciada de los núcleos habitados del enorme edificio.

Los solitarios pasajes del Santuario le concedían a la joven la paz que precisaba cada vez que se obligaba a verter su caudal de energía sobre el paciente de turno. A pesar de sus denodados esfuerzos, los refugiados no escondían sus expresiones de desconfianza al toparse con ella. También los había que cruzaban los dedos o trazaban signos contra los malos augurios a su paso. A veces se sentía a punto de explotar, bien dispuesta a invocar una ola flamígera que limpiara los corredores de ingratos sujetos. Entonces respiraba hondo, evocaba la imagen de aquellos zarcillos alimentándose de todo lo que era bueno en aquellas gentes, y continuaba su camino, tratando de no mirar más allá de su siguiente paso.

Y nunca se hallaba sola.

Cada pasaje, cada estancia, alojaba a su sombrío residente. Y a diferencia de lo que ocurriera en tiempos pasados, éstos no se mostraban dispuestos a ignorar intrusión. Como la polilla que revolotea alrededor de la tea encendida, las etéreas criaturas no dudaban en aproximarse a Kieve y cercarla en cuanto distraía la guardia. Cuando así ocurría y alcanzaban a rozarla con sus fantasmales manos extendidas, un gélido aguijón se clavaba en su piel y al punto sentía cómo se reducían sus ya de por sí mermadas fuerzas. El helor las acompañaba como una segunda piel, anunciando su cercanía. Algunas la hablaban, moviendo los labios en absoluto silencio. Otras se limitaban a contemplarla con unos ojos extremadamente abiertos.

De no hallarse exhausta, hubiese estado tentada de emplear la Luz para incinerar alguna de aquellas sombrías, bien dispuesta a hacerla explotar. Pero en las actuales circunstancias cada brizna de poder era vital para auxiliar a los hombres y mujeres cuya supervivencia de ella dependía.

¿No sería más misericordiosa una muerte rápida?

Ella no dudaba en presionarla cada vez que se le brindaba la oportunidad. Kieve sabía que hablaba de los refugiados; mas una parte de sí misma bregaba por sumarse a semejante desenlace.

En los escasos momentos que recobraba un atisbo de su anterior fortaleza y reunía la suficiente presencia de ánimo, daba rienda suelta a sus instintos de exploración y abandonaba su cuerpo atrás, para cruzar el velo y contemplar la realidad desde su otra visión. Por supuesto, siempre se aseguraba de permanecer fuera de la vista de la dama Caynar.

Entonces se dedicaba a jugar, curioseaba la naturaleza de los torbellinos y experimentaba con sus hebras sombrías. Al igual que sucedía con los entes, su tacto resultaba frío y absorbente, pero no tan dañino. Si tomaba ejemplos del reino animal, las formas incorpóreas serían como el depredador que acecha y salta sobre su desvalida víctima para desgarrar un buen trozo de carne, así como lo haría un sabueso salvaje. En cambio, las tenebrosas espirales equivaldrían a un parásito, como lo sería una sanguijuela, que pese a no devorarte de un bocado, no deja de succionarte la vida.

Poco a poco.

Recordó las enseñanzas de Seryne. Pese a su actitud nociva, aquellos seres no debían ser considerados como el enemigo, adversarios a los que hubiera que enfrentar y destruir por el bien propio y general. Tan sólo se trataba de impregnaciones, ecos y residuos que habían dejado atrás algunos individuos tras cruzar las puertas de la muerte.

A Kieve le costaba contemplarlos de aquella manera.

Como quien propina un manotazo al mosquito que tiene en la pierna tras recibir el primer picotazo, la joven semihykar tendía a responder del mismo modo. Estaba en su naturaleza reaccionar con implacable fiereza contra cualquier cosa que la amenazara. Así que no veía con buenos ojos dedicarle unas cariñosas palmaditas al perro que le estaba mordiendo la mano.

«Nunca dije que fuera a ser fácil», recordaba oírle repetir a su mentora cada vez que Kieve daba rienda suelta a su frustración al no poder borrar de la faz de Aekhan a aquellos seres, sin más.

Ahogando sus propios instintos, la mestiza cerraba los ojos y se entregaba a la Luz, permitiendo que su candor la inundara hasta sentirse preparada para acometer la faena. Llegado el momento respiraba hondo, se abría a su entorno en un deseo de abarcar la totalidad de la estancia y pedía para que su claridad sirviese de guía y estímulo en favor de aquellos entes, con el sincero deseo en su corazón de que cruzaran al otro lado y alcanzaran su destino. En el caso de haber logrado mantener firme su voluntad y enfocado bien la energía, al abrir los ojos descubría una estancia plácida, sin más ocupantes que ella misma.

Aunque en ocasiones, el resultado era bien distinto.

Con los ojos cerrados y los músculos relajados, la joven entonó mentalmente los himnos que la pondrían en comunión con la Luz. Ésta acudió a su llamada, colmando su ser y renovando sus siempre apuradas reservas. Serena, se dispuso a purificar aquella estancia. No obstante, sintió la apremiante necesidad de interrumpir su concentración y abrir los ojos.

Allí, frente a ella, una ruinosa figura la contemplaba con implacable ferocidad. La desacompasada agitación que animaba su cuerpo delataba que respiraba entre jadeos, aunque ningún sonido escapaba de sus labios marchitos. Kieve quiso reaccionar, emplear su luz, pronunciar una plegaria, alejarse de aquel lugar… huir. Pero no pudo. Se sentía aturdida, incapaz de enlazar dos pensamientos seguidos. El sentimiento de frustración dio paso a la impotencia; y la impotencia, al temor.

Así permaneció, pugnando por hacer algo, cuando la asolada criatura se cernió sobre ella.

—Kieveiann, ¿os encontráis bien? La dama Caynar preguntó por vos, os necesita —informó Dushel, que le salió al paso en cuanto la joven apareció en la sala común. Su estado de preocupación era obvio—. Habéis permanecido ausente durante demasiado tiempo.

—Claro que estoy bien, Dushel —replicó la mestiza, un tanto a la defensiva. Sin más, dio la espalda a su compañero y se dirigió a la capilla regentada por la noble elfa.

—Señora, lamento anunciaros que finalmente el joven ha sucumbido ante la gravedad de sus heridas.

Caynar asintió con pesar a las funestas palabras del oficial.

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó.

—Todo se complicó. Al parecer, los daños internos eran peores de lo que supusimos tras una primera evaluación. Aunque hizo cuanto pudo, Kieveiann no logró reanimarle tras la conmoción debida a la ablación. Nada más se pudo hacer.

—¿Cuántos van, Afkar? ¿Cuatro desde el derrumbamiento?

—Así es, señora —asintió el elfo.

—Y tres de ellos en los últimos dos días. Dos muchachos y una mujer cuyas heridas no parecían revestir gravedad; cuando otros, seriamente heridos, continúan aferrándose a la vida —reflexionó en voz alta, cediendo por un momento a la desesperanza—. ¿A qué pensáis que obedece este repentino revés?

—Lo más sencillo sería achacarlo a la mala suerte —opinó el oficial. Su actitud pragmática no le había alentado a plantearse otras posibilidades más allá de lo evidente—. Las acólitas continúan ejerciendo diligentemente con sus obligaciones, y el brazo del montañés se muestra tan firme como al principio.

—En el momento que entreguemos nuestros destinos a los caprichosos designios de la Fortuna, estaremos perdidos, Afkar.

—Lo comprendo, señora.

La dama Caynar cabeceó magnánima, restándole importancia a su amonestación.

Unos morían mientras otros resistían… No tenía sentido. Llevaba varios siglos ejerciendo sus dotes sanadoras, y hasta entonces no se había encontrado con nada tan incongruente. La gravedad de las heridas, de las contusiones, la infección, la intoxicación, el frío, la deshidratación, la inanición… Todas aquellas eran buenas causas por las que alguien estaba justificado que muriese. Y sin embargo… Y sin embargo aquellos pobres desdichados se habían limitado a permitir que la vida escapase de sus cuerpos. No, no tenía ningún sentido.

A menos que estuviese enfocando el problema desde el ángulo equivocado.

—¿Sabéis dónde se halla la hija de Fae-Thlan? —inquirió devolviendo su atención al oficial aún presente.

—Hace poco que la vi con ese peculiar amigo suyo, el aprendiz de mago.

—Por favor, hágala venir. Deseo hablar con ella.

Si a la dama Caynar le sorprendió el macilento estado que presentaba el rostro de la joven mujer, no dejó entreverlo.

—Necesito descansar para proseguir con mi labor —protestó Kieveiann con desgana—. ¿Qué quieres?

—Tan sólo que hablemos.

Kieve no se molestó en reprimir el sonoro suspiro cargado de resignación que brotó de su pecho, mas no añadió nada más.

—De forma habitual —continuó la noble elfa—, gustas de internarte por los solitarios corredores del Santuario. Tú sabrás que satisfacción obtienes de dicha actividad. Nunca se te ha impedido tu errático deambular, ni nadie ha cuestionado los motivos que allí te conducen. A fin de cuentas, tu labor como sanadora era impecable.

La semielfa de las sombras se limitó a escuchar, cruzándose de brazos con gesto torvo.

—Sin embargo, desde hace concretamente dos días, algo ha cambiado.

—Hemos perdido a tres pacientes —reaccionó Kieve, creyendo adivinar el curso de los pensamientos de la mujer—. ¿Me estás culpando de sus muertes?

—De nada se te acusa —se apresuró a aclarar Caynar, sin perder la calma. Le preocupaba el talante volátil de la mestiza, tensa y a punto de estallar—. Por terrible que resulte, estas cosas ocurren. Funestas rachas que se prolongan mientras no es descubierta la causa que las provoca y ésta es cortada de raíz. En este caso, creo recordar que el lapso dio inició justamente en aquel preciso día, cuando fueron requeridos tus servicios y nadie pudo localizarte durante varias horas. ¿Sabes, jovencita? —Juntó las manos bajo el mentón—. No creo en las casualidades. Guardaba ya mis sospechas, pero ahora estoy convencida de que algo te traes entre manos, algo que ocultas de los ojos de los demás en los corredores abandonados. Y lo que quiera que sea se va a acabar. Aquí y ahora.

—¿Piensas impedírmelo? —replicó Kieve, en abierta actitud hostil.

—Sí, de ser preciso.

—No lo entiendes, ¿verdad? —Se llevó las manos a la cabeza y negó, con fuerza—. No tienes ni la menor idea de lo que está ocurriendo aquí.

—Cuéntame. Cuéntamelo todo. Te escucho.

Cuando se decidió a hablar, Kieve no supo ni cómo empezar. Un desbocado torrente de ideas dispersas colapsó su mente y se mostró incapaz de exponerlas de modo coherente.

—¿Y bien?

—Es demasiado complicado —rezongó frustrada—. Pero tienes que creerme. Debo continuar con mi labor, por el bien de todos.

—Si piensas que por el hecho de haberme salvado la vida has obtenido una dispensa absoluta por cuanto hagas, estás muy equivocada. —El pétreo rictus que se adueñó de sus rasgos anunció que su paciencia acababa de agotarse—. Ahora mismo informaré a Afkar que seas mantenida en constante vigilancia mientras no reveles qué tramas. También dejarás de tener acceso a más espacio que las salas comunes.

—No…

—Confío en que estas medidas sirvan para inculcarte un atisbo de sensatez.

—Eres estúpida.

Aquellas simples dos palabras desconcertaron a la altiva elfa. El tono inexorable con el que fueron pronunciadas, unido a la glacial mirada que le dedicó la semihykar, heló la sangre de sus aristocráticas venas.

—Temes aquello que no alcanzas a comprender —prosiguió Kieveiann sin conceder tregua alguna—. Me temes a mí, porque no sabes cómo soy capaz de hacer lo que hago. Y haces bien en temer, porque si llegaras tan sólo a intuir lo que está sucediendo en el interior del Santuario, tu elevada fe sería lo primero que perderías.

—¡Oficial Afkar!

El capitán, que nunca se hallaba demasiado lejos, acudió de inmediato a la llamada.

—¿Sí, mi señora?

—Llevaos a esta criatura —exhortó Caynar, víctima de un temblor que contrajo los músculos de su cara—. Que permanezca día y noche bajo estrecha vigilancia. Dejará de atender a los heridos y se le prohibirá el acceso a los corredores.

—Sus muertes caerán sobre tu conciencia —profetizó Kieve.

—Así se hará —confirmó el miliciano con un seco cabeceo, ajeno al significado de las palabras de la joven.

Aunque Kieve no opuso resistencia cuando fue conducida al salón comunal, el mero hecho de que tuviera que ser escoltada no pasó desapercibido para los refugiados.

La estoica actitud que exhibía la mestiza, con la barbilla firme y la mirada al frente, tampoco redundó en su favor.

—Dicen que le han prohibido abandonar el espacio común.

—Sí, parece ser que se ocultaba en los corredores más profundos para invocar demonios y otros engendros malignos.

—¡Con los que fornicaba!

—Y no es casualidad que los últimos pacientes a los que tocó murieran.

—Deja que hablen —pronunció Kieve cuando Dushel llegó hasta ella con ojos apesadumbrados—. Que sigan felices en su ignorancia. Junto a su aclamada guía.

—Por la turbación que leo en tu rostro, adivino que tampoco hoy me traes buenas noticias.

—No las traigo.

Visiblemente cabizbajo, el capitán de la milicia tomó asiento sobre una elevada losa blanquecina. El rigor de los últimos acontecimientos parecía haber robado el vigor que antes exhibiera el nervudo cuerpo del soldado. Con el paso de los días su caminar se había encorvado, como si sus hombros soportaran demasiado peso.

La falta de un bien merecido descanso también se había cobrado su merecido tributo en las sobrias facciones de la dama Caynar.

Afkar se mesó los negros cabellos antes de contestar.

—Cuatro. Cinco de no sobrevivir Yacaré. De nuevo lo mismo: dos humanos, hombre y mujer, jóvenes aún, han sido descubiertos muertos en sus lechos. Sin heridas, golpes, ni ningún otro síntoma que pudiera delatar la causa de su fallecimiento. Es como si, simplemente, la vida les hubiera abandonado.

—¿Y los otros?

—Una mujer fue inesperadamente presa de la demencia —anunció con pesar—. Inmersa en el delirio, apuñaló a su propio hermano mientras éste dormía. Yacaré intentó detenerla, pero lo único que logró fue probar a su vez el filo del cuchillo. Ante la imposibilidad de reducirla de forma segura, nos vimos obligados a abatirla.

La mujer asintió. La situación empeoraba sin remisión.

—¿Cuál es el estado de Yacaré? —se interesó por la miliciana.

—Tiene una profunda punzada en el vientre —contestó Afkar, agradecido por aquella deferencia—. Las acólitas ignoran si la hoja pudo rasgar algún órgano.

—Llévame hasta ella. Hablemos por el camino.

—Gracias, señora. Por aquí.

—A este paso, no quedará nadie para recibir a nuestros rescatadores… —musitó al levantarse de la dura piedra.

—¿Decíais?

—Olvidadlo. Sólo tristes pensamientos que no deberían ser pronunciados en alto entre estos sagrados muros.

—En verdad da la impresión de que hubiéramos caído bajo el auspicio de un dios oscuro.

El oficial se arrepintió nada más decirlo.

—Ruego vuestro perdón por la blasfemia, mi señora.

—Nada hay que disculpar —perdonó ella—. Es posible que haya más acierto en vuestras palabras del que vos mismo podáis creer.

En su mente resonaba la voz de Kieveiann, que como profeta de lo aciago, vaticinaba la muerte de todos.

—Pero olvidemos tan nefastas preocupaciones por el momento. Hay una honrada vida que salvar.

—¡Vamos, rápido! ¡Seguidme!

Los tres milicianos estaban sentados en unos burdos taburetes, masticando las últimas migajas de pan duro de su exigua ración de alimentos, cuando su superior los interrumpió. Ninguno se imaginó el motivo que podía haber llevado al flemático elfo a mostrarse al borde de un ataque de nervios. No obstante, no dudaron en acudir, arma en mano, tras él.

Al alcanzar el salón principal, hallaron a los refugiados arracimados en círculo en torno a un incidente que no alcanzaban a contemplar. Para cuando llegaron, Afkar ya se abría camino a través de la multitud a base de gritos y empujones, así que no dudaron en hacer lo propio. El clamor resultaba ensordecedor. No entendían el motivo de la protesta, mas estaba claro que la indignación popular estaba dirigida a alguien en particular. Finalmente lograron abrirse paso hasta el espacio interior y el misterio quedó resuelto: Lodenbrok, encendido y rojo de rabia, mantenía atenazado entre sus descomunales manazas el cuello de la semihykar que, en volandas, forcejeaba frenéticamente tratando de liberarse.

—¡Suéltala, Lodenbrok! —intentó aplacarle el oficial.

—¡Esta zorra oscura es la culpable de todo cuanto nos está pasando! ¡Tú mismo me lo dijiste!

El gentío gritó enardecido tras aquella declaración.

—¡No afirmé tal cosa! —negó el elfo, desgañitándose para hacerse oír—. ¡Comenté que Kieveiann parecía guardar algún tipo de relación con los extraños sucesos! ¡No que fuera ella la causante!

—¿Qué importa eso? No hizo nada para evitar que murieran buenas personas. ¡Matémosla y comprobemos si la maldición acaba!

Los enfervorecidos asistentes secundaron estruendosamente sus palabras.

Tanto Afkar como sus soldados hicieron intención de aproximarse. Pero el hacha que el leñador enarbolaba en su otra mano los disuadía de intentar reducirlo.

—¡Lodenbrok! ¡Ése no es el modo! —vociferó el oficial. Kieve había dejado ya de patalear y colgaba del puño del humano como una muñeca de trapo.

Una súbita tormenta estalló entre los muros del Santuario y descargó su violenta carga en forma de rayo sobre la enorme figura del leñador. Éste se derrumbó, fulminado como un roble en el bosque, con sus ropas humeando. Y Kieve cayó con él.

—¡Habéis agotado mi paciencia!

Ante el asombro de todos, el joven mago que hasta el momento había pasado inadvertido, objeto de menosprecio por muchos, se elevaba en su corta estatura. Y sin embargo, las chispas que brotaban de sus dedos, junto a la firmeza que exhibía su rostro rollizo, le conferían una formidable presencia de la que antes adolecía. Aquello no impidió que un empecinado campesino intentara echársele encima. Salió despedido por un nuevo embate de la tormenta mágica.

—¡Me avergüenza tener que emplear la magia en contra mis de congéneres, cuando ahí fuera hay enemigos que ansían nuestra sangre! —exhaló el renovado hombrecillo—. ¡Mas no os quepa duda de que así lo haré mientras no cejéis en vuestro necio empeño! ¡Oficial Afkar, le ruego que imponga orden!

Afkar estuvo tentado de sentirse ofendido, e incluso arremeter contra el propio mago, que había decidido tomarse la justicia por su mano. No obstante, al final se impuso la sensatez y optó por sacar partido al breve punto muerto que Dushel le había proporcionado.

—¡Muchachos! Ocupaos de Lodenbrok —ordenó—, también del otro hombre. Llevadlos con las novicias, que sean atendidos. —Después se dirigió al joven aprendiz—. No los habréis matado, ¿verdad?

—E-espero que no —fue la dubitativa respuesta de Dushel, perdida buena parte de su aplomo. La fuerza de la tormenta comenzó a menguar.

—¿Te ocuparás de Kieveiann? —preguntó Afkar, a lo cual el aludido asintió con un rápido cabeceo—. Está bien. Procura que se mantenga alejada de los otros y trata de evitar que se meta en más líos. ¡Vamos! ¡Cada uno a sus quehaceres! ¡Se acabó el espectáculo!

«Al menos, por el momento».

El paso de los días sin recibir noticias del exterior, había causado que la dama Caynar se erigiese no sólo como guía espiritual de los refugiados, sino también como su gobernante de facto. Alguien tenía que tomar las riendas, y ese honor había recaído en la elfa noble; que a decir verdad, tampoco se mostró recelosa ante aquel oficioso nombramiento, exento de toda pompa y ceremonia.

La mujer apenas alzó la cabeza del escritorio cuando un inesperado repiqueteo la distrajo de sus ocupaciones. Tenía visita.

—Adelante —aceptó con voz distante.

Nunca imaginó que fuera a ser Tsavrak Fae-Thlan quien llamara a la puerta cerrada de su recién asignado despacho.

—Con vuestro permiso, señora —solicitó el elfo, haciendo gala de su prudencia habitual.

—Por supuesto. Sabes que siempre eres bienvenido. Por favor, toma asiento.

Así lo hizo el joven viudo. Por su gesto, Caynar no tardó en adivinar que algo barruntaba por su cabeza y no acertaba a exponerlo.

—Tsavrak, relájate —terció ella—, nos conocemos desde hace ya muchos años. ¿Qué necesitas? Puedes pedirme lo que quieras. Si está en mi mano, hablaré para que te sea concedido.

El elfo logró hallar la voluntad necesaria para arrancar.

—En ese caso, te pido que dejes a mi hija en paz.

La resoluta mujer se quedó de pronto sin palabras. Quizá no hubiese escuchado bien, algún detalle, alguna inflexión de la vez, una nota particular de la tosca lengua aekhana que le concediese un sentido completamente distinto a aquella incómoda solicitud. Sus dudas se desvanecieron en cuanto advirtió la crispación que contraía el rostro de Tsavrak.

—Temo que hayas cometido un error. Nunca se me ocurriría… —intentó esbozar.

—No existe error alguno y soy muy consciente de lo que eres capaz.

De boca de cualquier otro, aquella simple frase hubiese bastado para ofender el delicado orgullo de la mujer y que a la postre ésta volcara sobre aquel insensato todo el peso de su despiadada suficiencia.

No así con Tsavrak.

A decir verdad, nunca le había culpado de haberla rechazado en favor de una vulgar campesina, humana para mayor escarnio. Había sido la zafia mujer quien con sus malas artes había nublado el juicio del ingenuo elfo, terminando por arrastrarle al mal camino.

Fue decisión suya negarse a asistirla en el parto. Así que, al recibir noticia del oportuno fallecimiento de Riannhe, se sintió francamente aliviada, incluso complacida en favor de Tsavrak; satisfacción que se extinguió en cuanto supo del nacimiento de los dos vástagos, fuertes y sanos.

Y ambos sura.

Ahora, ese mismo joven, cuyos ojos sólo habían sabido mirarla con cariño, se atrevía ahora a agredirla valiéndose de unos modales absolutamente execrables, con el descaro de acusarla a ella. ¡A ella!

—Me desconcierta el tono que estás empleando para dirigirte a mí —La frialdad en su tono era patente—. Nunca te creí capaz de semejante grosería. Quizá después de todo la insolencia de Kieveiann no se deba a su madre.

—Si eso es todo cuanto puedes decir para tratar de vilipendiarme, tendrás que esforzarte más. Mi hija será como es, pero me siento muy orgulloso de ella —sentenció Tsavrak con idéntica vehemencia—. Y créeme si te digo que me honraría saber que al menos una minúscula parte del arrojo que demuestra Kieveiann cada vez que ha de enfrentarse a un nuevo escollo en su camino, proviene de mí. Porque tengo presente a Riannhe cada vez que poso mis ojos en ella.

Uno tras otro, la dama Caynar fue acusando el impacto de los dardos que el joven elfo arrojaba certeramente contra ella. Su magia no la escudaría de la cruda verdad.

—Será mejor que te marches —invitó la mujer, con el rostro convertido en piedra—. Tengo asuntos que atender.

—Me marcharé, pero no antes de zanjar el asunto que me ha traído aquí. Insisto, deja en paz a mi hija.

—Tu hija —replicó ella—, esa indolente criatura a la que tanto admiras, posee la oportuna costumbre de hacer aparición justo cuando sus habilidades resultan ser más necesarias. Unas habilidades un tanto sorprendentes, tanto por su versatilidad, como por su aparente volatilidad.

—Habla claro. No entiendo el propósito de lo que dices.

—No es ni remotamente verosímil que una aprendiza, carente de mentor y privada del material didáctico adecuado, se muestre capaz de dominar hechizos que versados magos no llegaron a ejecutar con soltura antes de dedicarle semanas, e incluso meses, de afanoso estudio.

—Es muy inteligente —defendió el elfo— y demuestra poseer una afinidad especial para la magia. Si el Cónclave hubiese preferido adoctrinarla en el Arte, y no esforzarse tanto en mantenerla apartada, lo hubiese advertido de inmediato.

—A su regreso, lo hizo como una curtida maga de batalla —prosiguió Caynar sin querer darse por enterada. Tsavrak quiso interrumpirla y relatarle el tiempo que Kieve había pasado con la compañía de su padre, en los Grandes Bosques, mas la mujer no se lo permitió—. Y, de la noche a la mañana, se demuestra como una consumada sanadora de excelsas virtudes, cuyo poder clerical procede de una divinidad que aún no he logrado identificar.

—Lamento que la herencia hykar manifiesta en el tono de su piel te ciegue, Ayval. No le atribuyas al caso tintes demoníacos, amparándote en tu propia suspicacia.

—¿También es suspicacia que en cuanto tu hija empezó a frecuentar los túneles más recónditos excavados bajo el Santuario, los enfermos a su cuidado comenzaron a morir? Así como que de la noche a la mañana surja un pernicioso brote que afecta a un creciente número de víctimas.

Tsavrak negó con la cabeza, haciendo intención de levantarse de la silla. Había sido un error acudir a ella.

—Le otorgas demasiada relevancia a una taciturna muchacha…

—Esa muchacha a tus ojos —la exaltación la llevó a alzar la voz—, con el paso de los años se ha convertido en una mujer en ciernes, rodeada de un aura tan oscura y hermética, que no da lugar al beneficio de la duda. He prohibido su acceso al laberinto de corredores subterráneos, pero si no cesan las muertes daré orden de que se la encierre. Y créeme que será por su bien. Si el rumor corre entre los refugiados, lo sucedido con Lodenbrok será el menor de sus males.

—Has decidido seleccionar un chivo expiatorio en lugar de atajar el verdadero problema. No vas a cambiar de opinión, lo veo en tus ojos, aunque supusiese el fin de todos. Hubo un tiempo que admiré tu audacia. Ahora me aterra tu soberbia.

Dicho esto, Tsavrak dejó atrás a la cariacontecida regente, sentada tras su escritorio.

—Tengo miedo, Kieve.

Reunidos en un rincón y apartados de los demás, el aprendiz de mago y la semihykar daban cuenta de su parca ración de alimento. La amistad ya no era lo único que los unía. A ésta se le había sumado la sensación de ser repudiados por todos, convertidos en parias a ojos de los refugiados.

A Kieveiann no le resultaba novedosa esta circunstancia, a la que estaba más que acostumbrada. Para Dushel era diferente. De baja autoestima, y lastrado por un físico poco agraciado, a lo largo de su vida había encontrado en el reconocimiento ajeno el sostén necesario para medrar en la difícil senda de la magia.

Guardaba la vana esperanza de que, quizá, si llegaba a convertirse en un hechicero de renombre, obtendría el respeto de los otros. Eso era todo cuanto quería. No buscaba el poder ni la gloria. Tan sólo respeto. Convertido en un marginado tras emplear la magia en defensa de su amiga en contra del gentío, enviando a dos hombres a la enfermería, tenía la impresión de haber enterrado muy hondo sus ilusiones.

—Hay motivos para que lo tengas —respaldó Kieve.

No era la respuesta que Dushel esperaba escuchar.

—Cada vez quedamos menos —continuó expresando él sus reflexiones en voz alta—. Míralos. Caminan como si estuvieran muertos en vida, carentes de todo atisbo de esperanza. Sólo languidecen a la espera del fin.

—Y has sido capaz de advertirlo sin valerte de nada más que de tus propios ojos —elogió la mestiza—. En ocasiones logras sorprenderme.

—¿Sí? No lo pretendía —dudó confuso—. ¿Y qué se supone que he visto?

—La desesperación. Se empeñan en buscar un causante físico, un asesino o enfermedad, y no entienden que es algo tan simple como el desánimo lo que está acabando con ellos.

—El desánimo por sí mismo no mata, Kieve.

—El desánimo no mata; roba el deseo de seguir viviendo. —Su voz parecía impregnarse del mismo derrotismo del que hablaba—. Y eso es lo que les ocurre. ¿O acaso han hallado en sus cuerpos algún síntoma que justifique sus muertes? Nada. Absolutamente nada.

—Comprendo lo que queréis decir, pero aún así esta aflicción no debería resultar tan fulminante.

—Sí, si existe algo que la ampare. —Ante la mirada de incomprensión que le dirigió Dushel, la mestiza se obligó a continuar—. Hasta el día de hoy has creído en todo cuanto te he dicho e incluso me has apoyado en mis decisiones más temerarias y desafortunadas. Y es porque confío en ti que voy a contarte algo.

En un tono quedo que no llegaría a oídos ajenos, Kieve le fue explicando la naturaleza de su otra visión, su facultad de ver fantasmas o impregnaciones, así como su habilidad para liberarlos. Con más cautela se atrevió a relatarle el descubrimiento que había hecho en los corredores subterráneos.

Las rechonchas facciones de Dushel fueron mudando su expresión, de expectación a temerosa aprensión. Tuvieron que transcurrir unos tensos instantes antes de atreverse a abrir la boca.

—¿Y… d-desde hace cuánto tiempo ves a… los muertos?

—Desde que puedo recordar —respondió con implacable sinceridad—. Sólo que en un primer momento no entendí que supusieran nada fuera de lo normal. No comprendía por qué el resto de personas les ignoraba, ni por qué ellos, los fantasmas, parecían tan distantes de todo cuanto les rodeaba. Ahora agradezco mi natural retraimiento, que impidió que airease mis inquietudes a los cuatro vientos. Se me hubiese considerado una perturbada. Pobre Tsavrak, padre viudo de dos semielfos de la sombra; ella, una loca que dice relacionarse con los muertos.

—¿Y cómo…? ¡Dioses! Perdonad mi grosería, ¡cómo me atrevo siquiera a preguntar sobre tales cuestiones!

—Vamos, no te cortes —lo alentó ella. Una vez abierta la espita, no le importaba ya sacarlo todo—. Nunca he podido hablar de estas cosas con nadie, ni siquiera con mi familia. Quizá hasta me haga bien librarme de parte de este peso.

—Si así lo creéis… —tanteó Dushel, reacio a molestar a su compañera.

—Déjate de remilgos y pregunta.

El aprendiz de mago se armó de valor. Se tiró de las mangas y cogió aire antes de dar rienda salida a sus cuestiones.

—¿Cómo… cómo son? ¿De apariencia vaporosa? ¿Arrastran cadenas…?

Kieve enarcó una ceja y lanzó un bufido.

—No es como cuentan los relatos de almas perdidas y sed de venganza que se narran en torno a la hoguera con la intención de asustar a los críos —replicó la joven—. Son como tú y como yo, como cualquier persona que conozcas. Resulta sencillo confundirse y tomarlos por seres de carne y hueso, hasta que te das cuenta de que algo no encaja. Entonces adviertes que eres la única que los ve… y la única a la que ellos ven. Créeme, no es agradable convertirse en foco de su atención. Y luego están los espejos…

—Tal cosa escapa a mi imaginación —confesó Dushel, fascinado por las extraordinarias declaraciones de su compañera—. Mas, aún así, dejando a un lado el aspecto puramente anímico, ¿qué más pueden hacer? Es decir, sólo son entes de energía. No son corpóreos.

—Mi luz es intensa, los atrae como la vela a la polilla. Pero del mismo modo me protege, me escuda ante sus embates. Mi determinación les impide hacer más que simplemente agobiarme. Aunque en el caso de pillarme distraída o débil… Prefiero no pensar en ello. Es algo que no pienso permitir que pase.

No había nada que Dushel admirara más en la medio hykar que su inquebrantable fuerza de voluntad. La admiraba y sentía envidia; él, que se veía arrastrado por la suave brisa. El joven aprendiz contempló durante unos instantes el rostro cabizbajo de Kieve. Y aún así…

—¿Qué podemos hacer? ¿Qué puedo hacer yo para ayudarte contra ese maldito ser?

—Escapa —sentenció ella—. Usa tu magia para salir de aquí y sobrevive. Los demás están condenados a vivir sus últimos días entre estos muros.

—No habléis así. No está todo perdido. Todavía pueden rescatarnos —planteó, aunque en la mirada de la joven encontró la misma certeza que a él le estrujaba el estómago—. E incluso, algo habrá que podamos intentar para escapar del Santuario.

Kieveiann negaba con la cabeza, sumida en la más profunda desesperación. De pronto abrió los ojos y su semblante se iluminó; para volver a apagarse de inmediato.

—¿Qué? ¿Qué habéis pensado? ¿Qué se os ha ocurrido? —inquirió Dushel, aferrándose a aquella fugaz brizna de esperanza como si la vida le fuera en ello.

Quizá así fuera.

—No —rechazó la mestiza, tajante—. Es demasiado arriesgado. No me atrevo a exponerte a semejante peligro.

—Todo estará perdido si nos limitamos a no hacer nada —aseguró—. Os lo ruego. Contadme.

—Espero que de verdad confíes en mí —planteó ella, ominosa en su expresión—, pues de otro modo me mirarás con horror en los ojos cuando escuches lo que he de pedirte.

—¿Y cuándo dices que partió?

Caynar se había levantado de su silla en cuanto escuchó la historia torpemente esbozada por Dushel. Juntos, se apresuraron a abandonaron el estudio. El mago, atacado por los nervios, la seguía y trataba de serenarse lo necesario para comunicar de la mejor manera su mensaje a la regente del enclave. Le temblaban las piernas sólo con pensar en lo que se estaban jugando.

—N-no sabría deciros con exactitud —atinó a responder—, aunque sí me atrevo a decir que más del tiempo preciso para que alcanzara los túneles e se internara por los subterráneos.

—¡Afkar! —bramó—. ¿Quiere alguien ir a buscarlo?

La sacerdotisa no detuvo sus pasos hasta localizar al oficial. Al parecer, se habían producido nuevas defunciones durante la noche. Y no era lo único extraño que había ocurrido.

—¿Qué sucede, señora?

—¿Y Kieveiann? ¿Dónde se encuentra esa díscola muchacha?

—Lamento decir que perdimos su pista —declaró el capitán, visiblemente contrito.

—¿Cómo que perdieron su pista? —se maravilló la mujer, sin conceder crédito a lo que escuchaba—. ¡Ordené expresamente que se la vigilara en todo momento!

Syldas Afkar titubeó al no saber muy bien cómo contestar.

—Mis hombres…

—¿Sí, capitán? —insistió Caynar, feroz.

—Hallé a mis hombres dormidos durante la guardia —reconoció avergonzado el miliciano—. Pensaba reprenderlos de algún modo por su negligencia, pero quedamos tan pocos…

La elfa puso los ojos en blanco al oír aquello. Hubiese desatado su furia sobre el indefenso capitán de no haber sido por la intervención del mago.

—No les castigue. No han tenido culpa alguna de lo sucedido —terció Dushel, sin apartar la mirada de la punta de los pies.

—Ardain Valagund nir Dushel —pronunció con intencionada reprobación—. ¿Tienes algo que decir al respecto?

—Los… hechicé con un conjuro adormecedor.

La dama Caynar exhaló un bufido de franca incredulidad, alzando los brazos a lo alto, mientras Afkar negaba con la cabeza.

—¡Era preciso que Kieveiann lograra internarse en los túneles para enfrentarse a lo que allí acecha! —exclamó, más con el ánimo de darle sentido a su acción que con intención de defenderse. Una vez aceptó su papel en el plan, supo que no tendría ya justificación posible.

Una inoportuna llegada impidió que la dama Caynar se ensañara con él.

—Aquí me tienes, Dushel —se presentó Tsavrak, agregándose al grupo—. Oficial Afkar, dama Caynar… —Era patente la tensión que existía entre ambos—. ¿Y mi hija? ¿Qué sucede con ella?

—Debemos reunirnos con ella en el subterráneo —se apresuró a indicar Dushel—. No podrá vencer sin vuestra ayuda. Apresurémonos, os lo explicaré por el camino. No tenemos tiempo que perder.

—¿Espíritus y fantasmas? Esto me parece del todo descabellado.

—Las personas no mueren sin razón aparente, oficial Afkar —secundó Tsavrak.

—Por mucho que trates de justificar las dementes acciones de tu hija descarriada —terció la dama Caynar—, lo que resulta del todo inadmisible es que tire de nuestros hilos a su antojo como si no fuésemos mas que marionetas en sus manos. Bailamos al son de sus caprichos, Tsavrak. Y por mucho que te resistas a reconocerlo, eso es lo que está ocurriendo.

Dushel avanzaba en vanguardia, encogido ante el temor de convertirse en involuntario blanco de aquella discusión.

—Estamos llegando —susurró. No se atrevió a pedir de otro modo que guardasen silencio. No obstante, con menor o mayor conformidad, todas las partes aceptaron acallar sus argumentos y dejar a un lado sus discrepancias.

Al menos por el momento.

Una vez llegaron a la cámara de cuestión, Kieveiann los esperaba sentada en el suelo, sumida en una actitud meditativa. El pálido cabello caía ocultando los rasgos de su cara, así que no supieron en un primer momento si la mestiza había advertido su presencia. Aunque en un estado ruinoso, el mobiliario que revestía la habitación hablaba de épocas pretéritas, mas prósperas y suntuosas. La atención al detalle se apreciaba en cada uno de los elementos expuestos, ahora ya ajados por el paso del tiempo.

—Este lugar —musitó Caynar, explorando la estancia—, estos muebles, el estilo, los grabados… Esto es manufactura elfa. Pero de una época muy antigua, anterior a la llegada de los humanos a Aekhan.

Tsavrak, que había acudido junto a su hija en cuanto la vio, se arrodilló a su lado, preocupado por su bienestar.

—Kieveiann, ¿te encuentras bien? ¿Puedes oírme?

—Estoy bien —pronunció la joven mestiza al levantar la cabeza—. Os esperaba.

Aquel brusco movimiento provocó un escalofrío en Dushel. A pesar de la plena confianza que había depositado en su compañera, había algo en todo aquel asunto, en la rancia atmósfera que inundaba aquella arcaica estancia, en la propia Kieveiann, que le crispaba los nervios.

—Confío en que tengas un buen motivo que justifique este alboroto, jovencita —señaló el oficial, pendiente tanto de la díscola muchacha como del abstraído deambular de la dama Caynar por la sala.

—Lo tengo —sentenció Kieve, sin la aparente intención de pretender ofrecer más explicaciones. A continuación volcó su atención en Dushel—. Gracias. Lo has hecho bien.

Éste asintió, aun sin tenerlas todas consigo.

—Está bien, Kieveiann —decidió intervenir la noble sacerdotisa—. Que hayas descubierto semejante hallazgo no te exime de sus responsabilidades, ni te exculpa de las faltas cometidas. Capitán Afkar, toma a la joven bajo tu responsabilidad y procura no volver a perderla de vista. Regresemos a los salones comunes.

—No nos marcharemos hasta que terminemos lo que hemos venido a hacer aquí.

La mestiza de hykar se izó con una vitalidad que puso en tela de juicio la imagen de pesadumbre y debilidad que había exhibido durante los últimos días.

—Padre, necesito que te mantengas tranquilo en todo momento. Permanecerás aquí —exhortó, tirando de Tsavrak hasta situarlo en un punto en concreto de la habitación—. Serás el áncora.

—¿El áncora de qué, Kieveiann? —preguntó su padre, dejándose arrastrar.

—Confía en mí.

El elfo obedeció sin plantear más objeciones, bastante confuso pero confiado de las intenciones de su hija. Se ubicó donde se le había indicado y aguardó a lo que tuviera que suceder.

—Dushel, ya lo hemos hablado. —El otro asintió, tembloroso—. Te quedarás a mi lado, preparado para reconducir cualquier hebra de ymri que pueda proceder del ivaum. Recuerda: no la acumules; disípala o úsala. Lo que te resulte más fácil.

—Estás agotando mi paciencia, Kieveiann —increpó la elfa—. Ignoro a qué estás jugando, pero…

—No estoy jugando —interrumpió Kieve en tono cortante. Sus ojos rojizos relampaguearon amenazadores—. Ni siquiera entiendes qué les ocurre a quienes se hallan bajo tu protección. Están muriendo a puñados y no haces nada por impedirlo. Ahora callarás y escucharás por una vez en tu miserable vida.

—¡No consentiré que le hables así en mi presencia!

Afkar, encolerizado, avanzó un paso dispuesto a intervenir en nombre de su señora. Inesperadamente, fue ésta quien interrumpió su tentativa.

—Aguarda. Escuchemos qué tiene que decir —concedió la elfa, exhibiendo una calma digna de encomio—. Decidiremos después hasta qué punto la demencia ha hecho presa en ella.

—Como vos digáis —rezongó el oficial, nada satisfecho. La mirada de apercibimiento que le dedicó a la mestiza fue más que palpable. Aunque ésta no se dio por aludida, tan concentrada como estaba en llevar a buen fin sus propósitos.

—Bien. El tiempo apremia y no podemos permitirnos el lujo de preservar orgullos vanos. —Esto último lo pronunció dirigiéndose a la elfa—. ¿Aceptarás lo que se te pida?

La dama Caynar precisó de un prolongado período de reflexión antes de decidirse a contestar.

—Por el bien de mi gente, lo haré —acató al fin—. Explica cuál será mi papel en esta pantomima.

—Permanecerás frente a mí, en este punto —señaló la joven, enfrascada en la organización—. Cómo tal, deberás procurar mantenerme limpia de toda corrupción que pueda asaltarme durante el proceso. ¿Entiendes lo que has de hacer?

—Me hago una idea —aseveró, cruzándose de brazos.

Kieveiann asintió y devolvió su atención al piso, como si siguiera las líneas de un complejo entramado sólo visible a sus ojos.

—¿Y yo? —inquirió Afkar. Su paciencia menguaba a pasos agigantados—. ¿Para qué me necesitas?

—Acércate a mí, a este lado. —Kieve lo situó orientado frente a los demás—. Dame tu espada.

Airado, el capitán de la milicia desenvainó la delgada hoja de su espada y se la ofreció por el mango a la joven. Sin un parpadeo mediante, la semihykar empuñó el arma y la hundió hasta la empuñadura en el vientre del desprevenido elfo.

—A ti no te necesito —escupió Kieve empleando la Nythare, con una armoniosa y burlona entonación que no era la suya.

—¡Estás loca! —exclamó Caynar con el rostro mudado de espanto.

—Pero qué has hecho, Kieveiann… —acertó a murmurar su padre, que se tapaba la boca con las manos.

Dushel nada dijo. Se quedó petrificado en el sitio, boquiabierto y contemplando la sangre con ojos como platos. Sin embargo, la certeza de un súbito descubrimiento pugnó en el interior de su cerebro hasta lograr salir a la superficie.

—¡Tú no eres Kieveiann! —gritó, apuntando a su compañera con un dedo acusador.

Sin miramiento alguno, la mestiza extrajo la espada y pasó por encima del agonizante cuerpo del capitán, que exhalaba sus últimos estertores.

—Al final resultará que los dioses se inclinaron por dotarte de cierta inteligencia —se burló la joven, sin abandonar la melodiosa lengua élfica a la hora de hablar. Dushel la observó perplejo, sin alcanzar a entender lo que decía. Por su parte, Caynar y Tsavrak sí comprendieron sus palabras.

—Si no eres mi hija, ¿quién o qué eres?

La aviesa sonrisa que rieló por los labios de Kieveiann provocó que se estremeciera.

—Me presentaré. Soy Synielle Liccah, Sibila Adoratriz del Santuario, por la Suprema Voluntad de Alaethar, redentora de vuestra calamitosa fe.

—¡No! —prorrumpió Caynar—. ¡Tal nombre fue declarado ivriss-ehai'in! ¡Se prohibió y borró de los registros ancestrales por los nefastos crímenes que su portadora cometió en vida! ¡Sólo los más destacados miembros del Cónclave de Alantea conocemos su historia para evitar que tan infaustas infamias vuelvan a repetirse!

—Y lo habéis hecho bien —alabó, caminando hacia Caynar—, muy bien de hecho. Así, tan inexorablemente habéis preservado vuestro hermetismo, que las siguientes generaciones han quedado expuestas a una influencia que eran incapaces de reconocer. Aún menos temer.

Entre los presentes no hubo quien no diese un paso atrás ante la desconocida presencia que hablaba por boca de Kieveiann Fae-Thlan.

—Esperé. Sí, he esperado durante una eternidad la oportunidad de regresar, de recuperar mi hegemonía. Ahora llevaré a cabo la purga que vuestros antepasados, ciegos y envanecidos, no alcanzaron a valorar, ¡arruinando mi visión! —Resultaba espeluznante escuchar semejantes delirios brotando de los labios de la joven mestiza, cada vez más próxima al lugar donde continuaba la dama Caynar—. Me he nutrido durante siglos de la inocencia de aquellos que se cobijaban al amparo de este Santuario, fortaleciéndome de sus temores y ahogando con delicadas caricias sus esperanzas. Mas ha sido ahora cuando se me ha brindado la oportunidad de devorar sus miserables ilusiones, exprimir la esencia de sus patéticas existencias y despojarles de todo anhelo por vivir, hasta convertirlos en meros cascarones vacíos aguardando la muerte. ¡La remesa de pusilánimes sollozantes que tan amablemente habéis reunido para mí en las plantas superiores, hará las delicias de mi insaciable apetito y a la postre me concederá las fuerzas necesarias para escapar al fin de esta tumba!

—No te acerques, ¡monstruo! —exhortó la noble, que se apresuró a entonar una plegaria de salvaguardia a su alrededor y elevó un rezó de purificación contra la abominable criatura que se le acercaba espada en mano.

—¡Ja, ja! Tu magia clerical no tiene efecto sobre mí. Y ni el elfo se interpondrá en el camino de la espada en contra de su hija, ni el rechoncho humano se atreverá a tejer un hechizo que pueda herir a su amada. No saldréis con vida de esta estancia.

Como bien había predicho Synielle, Tsavrak no acertó a reaccionar a tiempo para impedir la estocada. Fue la propia Caynar quien consiguió apartarse lo justo para evitar lo peor del golpe. Aunque la hoja sí abrió un profundo corte en su pecho.

—Baila si quieres —zahirió, acometiendo de nuevo—. Sólo prolongarás tu agonía. ¿Pero qué significa…?

De pronto, un brillante resplandor iluminó la habitación. Dushel gesticulaba frenético con las manos, mientras musitaba entredientes las notas de un hechizo. Si bien en su cabeza se desataba una tormenta bien distinta. Si había comprendido bien, entre las revelaciones de las que le hizo partícipe la propia Kieveiann días atrás, podía encontrarse la solución a aquella apurada situación en la que se hallaban inmersos. Fue apenas un fugaz comentario, el conato de una explicación que, torpe de él, había interrumpido y condenado a la extinción por culpa de su bocaza y su inoportuna curiosidad. Tan sólo cinco palabras, pero pronunciadas con tal aprensión que habían quedado grabadas a fuego en su memoria:

«Y luego están los espejos…»

Una vez trenzados los hilos del ymri, los ojos de los presentes contemplaron como una pantalla de azogue se extendía ante ellos. Ésta flotaba en el aire, aparentemente inofensiva, y reflejaba sus imágenes especulares con absoluto detalle.

Suspicaz, Synielle paseó la mirada de uno a otro, buscando el origen de una amenaza que nunca se dio.

—¿Esto es todo? —cuestionó, desconfiada de la naturaleza de aquel sencillo truco de magia—. Estúpido humano, ¿piensas que un simple espejo puede dañarme?

—El espejo no.

Aquella desconocida voz a sus espaldas la hizo comprender que los otros, incluido Dushel, no se hallaban absortos contemplando sus propios reflejos. Miraban al de ella. Se giró con rapidez, para descubrir que donde esperaba hallar la imagen de la familiar semielfa de la sombra cuyo ser había ocupado, una muchacha humana de largos cabellos negros y actitud irreverente la observaba con tangible hostilidad.

—¿Pero qué…? —atinó a decir.

—Tú, zorra —espetó la chica del espejo—. Has ido a poseer el cuerpo equivocado. Kieve me pertenece.

Synielle tardó apenas un instante en recuperar su aplomo. La sonrisa lobuna regresó al oscuro rostro de Kieveiann.

—Ignoro de dónde has salido, pero no eres más que un eco, una proyección de otro plano que apenas es capaz de asomarse a una superficie reflectante.

—Así era —concedió la muchacha, que la desafió con idéntica sonrisa—, hasta que tú, estúpida piltrafa, me facilitaste el paso.

Con movimientos pausados, la figura se acercó a los límites del espejo mágico. Plantó las manos en su superficie mercurial y exhaló una risotada de puro júbilo. Un pie, descalzo, pisó el suelo de piedra de la estancia. El otro no tardó en acompañarle.

Un alarido de rabia precedió al ataque de Synielle, que se abalanzó espada en mano contra la recién llegada. Ésta, todavía distraída, pasaba gozosa revista a su recobrada condición física.

Con el acero ya cercando su cuello, la extraña alzó la mirada. Le bastó un fugaz movimiento para esquivar la hoja y propinar después un violento codazo en el vientre de su rival. A éste lo siguió un puñetazo en el rostro que la derribó sobre el piso. La espada repiqueteó, lejos de su mano.

—Además de estúpida, eres de lo más predecible —juzgó, exudando indiferencia—. No entiendo cómo pudiste atemorizar a nadie en tu época, palurda.

Synielle se levantó despacio, de espaldas a la pantalla mágica. Tenía el rostro desencajado, no por el golpe recibido en el pómulo, sino por el profundo odio del que tan pronto se había hecho merecedora aquella deslenguada humana.

—No he olvidado mi poder, ni tampoco cómo esgrimirlo —amenazó al tiempo que trazaba runas en el aire con las manos—. ¡Y me valdré de este despreciable cascarón para hacer que tu alma arda por toda la eternidad!

Como si desde un principio hubiese estado aguardando aquel preciso momento, en el que el espectro comenzó a canalizar las hebras de pura sombra a su alrededor, la desconocida profirió su propio rugido y no dudó en arremeter contra la bruja elfa.

Dushel, Tsavrak y Caynar, convidados de piedra de aquella contienda por la posesión del cuerpo de Kieveiann, contemplaron asombrados como en lugar de chocar, como parecía inevitable que sucediese, la muchacha atravesó a la semihykar. Sin embargo, quien apareció fue la ruinosa elfa, que se precipitó al otro lado del espejo.

—¡No os quedéis ahí mirando como pasmarotes! —rugió la extraña, ahora en el cuerpo de la mestiza. Con las manos sumergidas en el azogue arcano, se apresuró a impedir que Synielle cruzase, pues ésta ya forcejeaba desde el otro lado tratando de regresar—. ¡No la podré contener durante mucho tiempo! ¡Matad al gordo!

Dushel tragó saliva cuando tanto Caynar como Tsavrak volvieron sus miradas hacia él, sin comprender.

—¡Por todos los infiernos! —exhaló la extraña—. ¡Él ejecutó el hechizo! ¡Matadlo y se desvanecerá, atrapándola!

—¡Seas quien seas la que habita ahora el cuerpo de Kieveiann, de ningún modo pondremos fin a la vida de Dushel! —declaró la sanadora, para alivio del aprensivo mago.

—¡Elfa remilgada! ¡No sabes lo que nos estamos jugando!

La determinación que advirtió en los ojos de los dos elfos bastó para convencerla de que bajo ningún concepto darían su brazo a torcer ante la idea de sacrificarlo. El despojo que era el encolerizado rostro de la bruja se apretó contra la barrera mágica, prometiendo mil muertes horribles.

—¡Está bien! ¡Poned entonces fin al hechizo! —Una engarfiada mano eligió aquel instante para cruzar desde el otro lado—. ¡Como sea!

Dushel se puso de inmediato a la obra con un aplomo encomiable, apoyado por los gestos de ánimo que generosamente le brindaban Caynar y Tsavrak. La súbita explosión de la pantalla mágica desató tal onda expansiva que derribó a cuantos allí había. Tras recuperarse del impacto, pudieron comprobar que la estancia presentaba su lóbrego aspecto anterior y que tan sólo la ocupaban cuatro personas. No quedaba rastro alguno de Synielle Liccah, ni de la tenebrosa muchacha que había surgido de la pantalla mágica. La mestiza yacía sobre el suelo, con vida.

Una pregunta dominaba las mentes de los presentes. ¿Sería en verdad ella misma? ¿O su cuerpo continuaría en posesión de alguna de las criaturas?

Pronto saldrían de dudas. Kieve se estaba levantando.

—¿Kieveiann? —tanteó esperanzado Tsavrak, de rodillas y con las manos todavía apoyadas en el piso.

—Kieveiann sigue durmiendo —anunció la aludida, quitándose el polvo de la túnica a manotazos—. Y no precisamente gracias a vosotros.

La sanadora fue la primera en reaccionar.

—Debo entender que eres el ser que habitaba al otro lado del espejo —aventuró Caynar, recomponiéndose lo mejor que pudo.

—Soy quien ha salvado vuestros miserables pellejos. Y por cierto, de nada.

—No solicitamos tu ayuda. Además, ¿quién nos asegura que no supones un peligro mayor que el fantasma de Synielle? Aún mantienes cautiva a la mestiza.

—Me dais lástima. —El veneno que destilaron aquellas tres palabras no dejó indemne a ninguno. Aunque de talante apacible, incluso a Tsavrak le enervaban los modales de aquella criatura; más cuando sus nocivas invectivas brotaban de los labios de su pequeña—. Ni se os pasa por la cabeza que mi vínculo con Kieve exista desde hace décadas, desde que no era más que una niña con demasiadas ansias de conocimiento al precio que fuera. ¿Os hacéis idea de las veces que he podido sembrar la semilla de la discordia, susurrando en sus tiernos oídos? Tanto está impregnada de mí, como yo de ella.

—No puedo creer eso —negó el cariacontecido padre—. A mi hija se la conoce por su fuerte carácter, pero jamás, ¡jamás!, ha demostrado indicios de una propensión a la violencia tan irracional como la que tú exhibes. ¿Acaso la vida de las personas, sus sueños y esperanzas, no suponen más que un divertimento para ti?

—Diste en el clavo, papaíto.

—¡Que se te lleven los demonios! ¡Devuélveme a mi hija!

La extraña se carcajeó satisfecha ante la desazón que tan hábilmente había prendido en el pecho del hombre. Paseó por la estancia, errabunda, con la mirada perdida más allá de aquellos polvorientos muros.

—Poco me importa lo que os pase —reveló, desdeñosa—, si vivís o morís. No sois nada para mí.

—Si así fuera, no te hubieras arriesgado tanto para salvarnos —apuntó Caynar, no dispuesta a dejarse arrastrar por los ponzoñosos argumentos de la criatura.

—Bla, bla. Me aburres, curandera —se mofó la otra, que ante el descuido y horror general, se había aproximado al lugar donde había caído el arma del capitán Afkar y ahora, con un furtivo movimiento, la reclamó para sí—. ¿Me obligaréis a demostraros lo poco que significan vuestros miserables pellejos para mí?

Dieron un cauteloso paso atrás en cuanto la mujer que moraba en el cuerpo de Kieve hizo intención de acercárseles, espada en mano. Ésta, con una tétrica mueca pintada en la rostro, de una rápida estocada hundió la hoja en el cadáver del oficial. Allí la dejó clavada, a modo de grotesco estandarte, para enfatizar sus palabras.

—Si no os mato ahora mismo, se debe a un simple motivo: que no me apetece —encogió los hombros con parsimoniosa pereza—. Además, por alguna razón, Kieve os echaría de menos. Quizá no a todos.

Esto último lo añadió desviando la atención hacia la altiva elfa, que se envaró, incómoda.

—¿Queréis decir —se aventuró por vez primera a intervenir Dushel—, que abrigáis la intención de liberar a Kieveiann?

—Mi tierno lechón. —La extraña se aproximó al aprendiz de mago y alzó una mano para acariciarle afectuosamente la mejilla. Estremecido, Dushel trató de rehuir su pernicioso contacto—. Volverás a disfrutar de la delicias de tu adoraba semielfa. Aunque ella no vaya a tener jamás ojos para ti.

—¿Acaso tu crueldad no conoce límites? —amonestó Tsavrak, que intentó interceder en favor del atribulado muchacho.

—Sólo los que yo misma desee imponerme. Aún así, me juzgáis con demasiada ligereza. Bien, os demostraré lo equivocados que estáis. Soltaré a Kieve. —Los presentes exhalaron un involuntario suspiro de alivio, abierta la senda de la esperanza—. Y os diré algo más. Más vale que os hagáis con picos y palas, porque ahí fuera ya no queda nadie.

—¿Es posible! ¿Qué sabes de la lucha?

Esbozó una siniestra sonrisa a modo de respuesta. Se dio la vuelta, aunque sólo para mirarlos por encima del hombro.

—Una última cosa: ya podéis cuidar bien de mi niña oscura; recordad que no andaré muy lejos…

Dicho esto, Kieve se desplomó.

El estruendo de rocas rodando precedió al primer rayo de luz.

A medida que los trabajos progresaron y los escombros fueron retirados, una tenue claridad fue inundando la sala principal, aun con cierta timidez. En el exterior, era de noche, y la luna, Anaii, brillaba en lo alto.

El honor de ser la primera en abandonar el Santuario, en contra de las advertencias de los milicianos supervivientes, recayó a la dama Caynar, ensalzada guía espiritual de los refugiados. Con paso firme, la elfa sorteó con natural habilidad los traicioneros fragmentos de mampostería desperdigados por el suelo antes de apoyar un pie en el exterior. Una gélida brisa acudió a recibirla, mas ningún otro sonido llegó a sus oídos. La quietud era absoluta. Tan sólo el aleteo de las hojas de las altas secuoyas quebraba el pesado silencio que flotaba sobre la atmósfera de la fracturada Alantea.

Un cortejo de asustados campesinos siguió los pasos de su líder, escoltados por un reducido grupo formado por miembros de la milicia. El blanco de sus ojos resplandecía en la noche, vigilando en derredor, temerosos de cada sombra o crujido que alterara estentórea calma.

Algo más rezagados caminaban padre e hija, apoyados el uno en el otro. A su lado, un joven de aspecto inseguro los acompañaba, dedicando más interés a la joven mujer que a la posible amenaza que los acechaba.

En los alrededores, la ciudad callaba. Las construcciones habían sido presas de las llamas y los espléndidos jardines se habían convertido en helados barrizales. El hedor a carne quemada aún podía apreciarse al aspirar, a pesar de que las piras se hubiesen extinguido tiempo atrás y ahora una delgada capa de nieve sepultara las cenizas.

Y sin embargo, no hallaron a nadie con vida. Quien hubiera sobrevivido al conflicto, hacía días que se había marchado sin mirar atrás. Con la llegada del frío, sin grano en los silos, ni ganado para pasar el invierno, el destino de la gloriosa Alantea había sido fijado. Al año siguiente, no quedaría nadie para dar la bienvenida al renacimiento de la primavera.

Pronto deberían hacer acopio de las provisiones restantes que permanecían en el Santuario, antes de emprender un penoso éxodo hacia el sur. Tratar de resistir allí, significaría morir.

Algunos se alejaron con la intención de descubrir el estado en el que habían quedado sus hogares. En cambio, hubo otros que optaron por no comprobar que realmente habían perdido todo cuanto daba sentido a sus vidas.

—¿Te encuentras con fuerzas para pasear o prefieres que busquemos un lugar donde sentarnos?

Preocupado por el debilitamiento de su hija, Tsavrak había decidido volcar todos sus esfuerzos en mantenerla bajo su cuidado. Aunque a decir verdad, la salud no era el único motivo de su inquietud.

Dushel se mantenía en un segundo plano. Observaba sin perder detalle, atento a cada gesto o inflexión procedente de la mestiza. Desconfiaba. Le asustaba volver a ser engañado. Pero él no era así, no formaba parte de su naturaleza recelar de aquellos a quien apreciaba. Y se lo reprochaba, continuamente. Entonces se esforzaba por ver en Kieveiann a la misma muchacha que un hermoso día le cautivó. Y percatarse de aquello le impelía a entornar la mirada y sospechar con más ahínco de nuevo.

Kieveiann, por su parte, aseguraba no recordar nada.

Se acordaba de haber descendido a los túneles para satisfacer su curiosidad y allí haberse valido de sus facultades para purificar aquellos corredores de toda insidiosa sombra. Una súbita sensación de apremio. Una ansiosa llamada. Una presencia familiar, a la vez terrible y asfixiante. Y tras eso, sólo vacío y oscuridad. Despertar en aquella cámara de ambiente enrarecido supuso una conmoción para ella. Que la rodearan su padre, Dushel y la dama Caynar resultó aún más chocante. El cuerpo del oficial Syldas Afkar, acostado sobre un charco de su propia sangre, y con una espada clavada en el pecho a modo de macabra enseña, fue más de lo que pudo asimilar.

Desmayada, fue llevada hasta las salas comunes, donde las acólitas del Santuario acudieron para prestarle sus cuidados. Para cuando despertó, ya habían comenzado los trabajos de demolición de una de las paredes que conformaban la fachada principal. Nadie supo muy bien cómo explicarle lo sucedido. Lo que sí percibió fue las furtivas miradas que involuntariamente le dirigían de vez en cuando aquellos tres que, al despertar, ocupaban la arruinada estancia.

Abandonó la improvisada enfermería en cuanto tuvo ocasión, alegando que su mal se debía únicamente al agotamiento. Sin duda así era, pero ignoraba el origen de aquella extrema extenuación. No se resignó a permanecer en el interior del Santuario dedicado a la deidad elfa una vez cayó el muro. Solicitó la ayuda de su entregado padre y con paso titubeante acompañó a los demás hasta la libertad.

Una vez fuera, vaciló a la hora de tomar una decisión.

Míralos, perdidos, sin esperanza alguna. Como la mies a la espera del cortante silbido de la hoz. Lo sabes, ha llegado el momento.

Kieve apretó los puños.

Mátalos. A todos.

La condenada

«La insulsa y monótona vida del reservista», pensó por un momento, escupiendo a un lado del camino.

De normal, aquellas muestras de incorrección eran recompensadas con muecas de repulsa por quienes la sorprendían; más aún tratándose de una mujer.

Fácilmente era tachada de grosera y vulgar, firme ejemplo de lo que sucedía una vez se traspasaban las fronteras de Alyanthar y se confraternizaba con los zafios humanos. Pero a decir verdad, Zasurah se había criado entre los lujos y dispensas propias de una familia noble bien acomodada, nunca había surcado las aguas para visitar el Continente y jamás había llegado a cruzar palabra con un humano.

La actitud irreverente de Zasurah obedecía a nada más allá que su propio antojo. Los comentarios a sus espaldas la divertían y los gestos desdeñosos plasmados en los rostros de todos aquellos mojigatos la espoleaban a superarse día a día y buscar nuevas cotas que alcanzar. El puesto de oficial de intendencia en la reserva le venía como anillo al dedo.

Si bien su cargo la mantenía encadenada a labores de supervisión de envíos y suministros, también le proporcionaba la excusa perfecta para vagabundear por donde le viniese en gana.

En aquel preciso instante recorría los aledaños del Palacio Imperial.

De forma curiosa, y sin que nadie hubiese previsto que así ocurriese, aquella ruta había ido adquiriendo cierto carácter místico, incluso con tintes de peregrinación, para los soldados reservistas. Privados del acceso a su interior, en sus ratos libres aprovechaban para pasear por los majestuosos jardines que rodeaban la recia construcción; en concreto, bajo los aleros de una ventana en particular, que en nada se distinguía de otros cientos iguales a ella.

Los guardianes observaban con recelo aquel constante ir y venir, mas tenían órdenes de no interferir en modo alguno. A fin de cuentas, recorrer los alrededores de Palacio no suponía un delito y tampoco deseaban que se le concediese al asunto mayor protagonismo del que en realidad tenía.

Los jardineros imperiales, encargados de preservar el esplendor de aquel césped inmisericordiosamente pisoteado de día y de noche por decenas de pies calzados con botas de campaña, no eran de la misma opinión.

Zasurah caminaba tranquila, confiada de que a aquellas intempestivas horas de la madrugada nadie la importunaría y podría gozar de un rato de soledad. El movimiento que atisbó de soslayo la sacó pronto de su error. Cuando giró la cabeza distinguió entre las sombras que Anaii proyectaba sobre el camino la figura de un soldado de librea abandonando el recinto.

—¿Goras? —llamó al creer reconocerlo.

El caballero custodio detuvo sus pasos y se volvió hacia ella.

—¿Eres tú, Zasurah? —vaciló extrañado una vez se hubo aproximado—. No me digas que también tú andas en esto.

—Que te den, Goras. Los reservistas no abandonamos a los nuestros.

—Ni los reservistas ni ninguna escuadra del Ejército Imperial —señaló a la defensiva el guardián—. Lo que pareces olvidar es que ésa no es una de los nuestros.

—No es lo que se dice en la Anaiakeu —replicó la elfa liryan.

—No me fiaría mucho de un ala que cuenta con hykars en sus filas.

—Vaya, le transmitiré al Emperador tus dudas al respecto de lo acertado de sus mandatos.

—El día que comparezcas ante la presencia del mismísimo Emperador, te lameré las botas.

—Pues ya puedes ir teniendo cuidado con lo que bebes —le previno la indisciplinada pelirroja entornando la mirada en gesto de desafío—, porque mis botas han sido confeccionadas con el más fino cuero. Y en estos tiempos tan revueltos… nunca se sabe.

—Ya está bien de tonterías —espetó el custodio a la par que adoptaba una actitud de complicidad—. ¿Qué hay de lo mío? ¿Lo tienes ya?

—Recuerda lo acordado —acentuó ella—: lo tendrás preparado para cuando termines tu próxima guardia. Y cuento con que tengas algo jugoso que ofrecerme a cambio.

—Créeme que lo tengo —aseguró Goras, ansioso—. Y mi guardia acabó con la última campanada.

—¿Cómo? ¿Tan pronto?

A Zasurah le resultó aquello de lo más extraño. No era nada habitual que se alterasen los turnos de vigilancia. Una chispa de suspicacia prendió en su cerebro.

—Como lo oyes —confirmó el rubio custodio—. Fuimos relevados. Órdenes de arriba.

—¿También Imarys? —insistió ella. El asentimiento de Goras alentó su siguiente pregunta—. ¿Quiénes os relevaron?

—No sabría decirte. No los conocía. Deben de pertenecer a alguno de los batallones que han regresado del frente.

—¡Hijos de puta! —exclamó Zasurah de pronto, lanzándose a la carrera en dirección a los portones del custodiado enclave.

—¡Eh! ¿Qué sucede? ¡Espera!

La mujer no le hizo el menor caso. Una insidiosa sospecha se había apoderado de su pensamiento y su instinto le advertía de que no andaba muy desencaminada.

Quizá todo dependiera de que llegase a tiempo.

También de si conseguía que la creyesen.

“Hiris vria-luq

oana ma'l-amfir'o gauxu

Viixu'ka u bela

xu'fin kan'fin…”

Tal era el hastío que gobernaba cada uno de los instantes que ahora presidían su vida, que las diferencias entre el día y la noche habían terminado por caer en un segundo plano.

Aunque los rayos de sol se filtraban sin reservas por el ventanuco de la celda, realmente era el mecanismo metálico que posibilitaba el paso de las bandejas del régimen de comidas el que marcaba el compás del tiempo allí dentro.

Tarani se distraía componiendo, cantando, luchando por sacarle algo de provecho a las cuerdas de la mandolina, pensando y durmiendo. Pero cuando el herraje rechinaba, había llegado el momento de comer.

En un primer momento se había negado como muestra de rebeldía a que fueran sus captores quienes dictaran los ritmos de su vida. Así que devolvía los platos sin tocar o decidía en qué momento ingerir los alimentos. Una conducta tan inútil como absurda, que a la larga sólo había propiciado la ingestión de comidas frías, y que el agujero de su estómago acentuara su sentimiento de desolación.

La joven, aunque acostada, no dormía. En su cabeza peleaban sin ánimo de resolución las estrofas de una canción. Pensaba en ella desde hacía semanas y poco a poco iba tomando forma. La creatividad no contaba entre sus virtudes, pero ¡qué diablos! ¡Encerrada entre aquellas paredes no tenía otra cosa mejor que hacer!

Sin embargo, un roce al otro lado de la puerta llamó su atención.

La sensación de que algo se deslizaba sobre los pulidos suelos de mármol despertó extrañas imágenes en su cabeza. Un piso más abajo las gruesas alfombras que cubrían el piso hubiesen silenciado irremisiblemente aquel ruido. Pero allí, con las losas desnudas y las paredes desprovistas de cuadros y tapices que amortiguasen el eco de cada sonido, el cauteloso arrastre resultó suficientemente revelador para el aguzado oído de la exploradora.

Presa de la incertidumbre, Tarani optó por permanecer inmóvil para comprobar si distinguía algo más. Y vamos que así fue. El débil deslizar se detuvo justo frente a la entrada de su habitación. Expectante, Tarani aguardó pacientemente el siguiente movimiento, y para su asombro fue el oxidado quejido del mecanismo para las bandejas el que rasgó la calma.

Una aproximación furtiva por el corredor. La posterior manipulación del cierre… Aquello no presagiaba nada bueno. Quienquiera que se hallase al otro lado no había previsto el chirrido del engranaje. Aunque pronto se armó de valor y se lanzó a una segunda intentona. Esta vez con mayor cuidado, si era posible.

Ante los atónitos ojos de la joven, la banda metálica se alzó lentamente y por el hueco asomó la punta de un canutillo. Un canutillo cuyo extremo apuntaba en su dirección.

Ágil como un gato, abandonó el camastro sin alertar al intruso. Las telas que la cubrían quedaron atrás, dando forma a un bulto inexistente. Caminó a gatas, evitando en todo momento ponerse al alcance de cualquiera que tratase de mirar desde el ventanuco el interior de la habitación. De esta guisa avanzó hasta situarse junto a la puerta y observó cómo sobresalía aquel largo y delgado tubo tan singular. Sin pensárselo dos veces, estiró la mano, agarró el extremo del tubo y tiró con fuerza. Un quejido, mitad de sorpresa, mitad de dolor, llegó del otro lado, aunque el insólito instrumento ya descansaba entre sus dedos.

De inmediato el misterioso sicario puso pies en polvorosa, poco preocupado ya por el ruido de su atropellada carrera por el pasillo.

Tras un primer y rápido examen, Tarani pudo constatar que aquello que reposaba en la palma de su mano no era más que una vulgar cerbatana. Quizá no tan vulgar, como pudo comprobar cuando le dedicó mayor atención, pues una infinidad de diminutas muescas recorrían la madera. No acertó a comprender si tenían algún significado. Tampoco la sorprendió; mucho era lo que desconocía de la cultura elfa. Pero sí se atrevía a asegurar dos cosas: la primera, que de poco servía la exquisita manufactura de un arma, si el que estaba destinado a esgrimirla no poseía la pericia necesaria para utilizarla; y la segunda, que avalaba lo acertado de su suposición inicial:

El asesino se había dejado el proyectil dentro.

Con extremo cuidado, manipuló el canutillo hasta extraer el dardo, tirando de la minúscula pluma de su extremo posterior. Ignoraba con qué habrían untado la punta, pero a buen seguro que se trataría de algún potente veneno. Quizá incluso con magia.

Evitando en todo momento que el punzante extremo de la aguja entrara en contacto con su piel, introdujo de nuevo el proyectil en la cerbatana. Fue en aquel instante cuando un precipitado ruido de pisadas retumbó por el corredor.

—¿Y los guardias? —alcanzó a escuchar cómo una voz autoritaria gritaba desde el fondo del pasillo—. ¿Dónde diablos están?

El eco de las botas se detuvo al fin frente a su celda y, para su sorpresa, en lugar de oír el familiar chirrido de la portilla metálica, fue el repiqueteo de unas llaves lo que oyó antes de que se abrieran los cerrojos. Ante ella apareció una compañía compuesta por tres caballeros custodios, con su capitán visiblemente encolerizado. Tras ellos, Zasurah trataba por todos los medios de asomarse al interior de la habitación.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió saber el superior.

—¿Me preguntas a mí? —se defendió Tarani, aún sentada sobre el piso—. Por si no te has percatado todavía de la situación, soy yo quien está encerrada en una celda y no tengo la menor idea de lo que ocurre ahí fuera.

—Si se trata de algún ardid para darte a la fuga…

—Harías mejor en prestar más atención a la hora de elegir a tus hombres para según qué tareas —increpó la Dalein, poniéndose en pie—. Por cierto, aquí tienes. Un recuerdo de mi última visita.

El instinto del capitán lo instó a coger al vuelo el canutillo que la mujer le lanzó. Lo estaba examinando cuando Tarani habló:

—Ten cuidado. El dardo envenenado aún sigue dentro.

La expresión del oficial mudó de pronto y la piel de su rostro ridyan alcanzó nuevas cotas de palidez.

—Si lo prepararon para acabar con la vida de una Dalein, qué no le hará a un simple soldado —añadió con malicia.

La puya logró su efecto, tanto en el capitán como en los hombres que lo rodeaban. Zasurah, que no había perdido detalle de toda la escena, dio un respingo al hacerse cargo de lo que allí había sucedido. O de lo que había estado a punto de suceder. Admirada, pero muda de asombro, posó la mirada en su antigua compañera de barracón. Ésta asintió con un sencillo gesto.

—¡Cerrad la puerta! —ordenó el capitán antes de alejarse por el corredor.

Lo hizo extremando las precauciones para sostener la cerbatana únicamente con la punta de los dedos.

Faenir alzó su mano, saludando al recién llegado.

Volden, ensimismado como estaba en sus asuntos mientras paseaba, no se percató de la presencia del sacerdote hasta casi toparse con él. Los albos ropajes del integrante de la Orden del Cóndor Blanco flameaban a la luz de aquella cálida mañana, pero el despistado lancero había caído presa de preocupantes pensamientos.

—¡Faenir! —exclamó al verse sorprendido.

—Que las bendiciones de Alaethar caigan sobre ti, hermano —pronunció el aludido.

—Ya, ya. Buenos días —replicó Volden haciendo aspavientos con las manos—. ¿Te puedes creer?

El sacerdote se aunó al paso de su intranquilo compañero.

—Imagino que te estás refiriendo a lo sucedido en la torre.

—Esto no está bien —declaró el reservista. Aquella mañana parecía especialmente contrariado—. Oye lo que te digo: esto no está nada bien.

—Hablan de ella como de una traidora. La tachan de hereje, de bruja, y la acusan de hacer pactos con demonios.

—Sí. Ya sabemos todos que tiene la piel más negra que un tizón. —El clérigo asintió, aceptando que todas aquellas absurdas acusaciones se fundamentaban en la herencia hykar de la joven, sumada a su insólita condición de Dalein—. Y además es una bocazas. ¿Pero sabes qué? Esa bocazas me cae bien.

—¿Y qué podemos hacer? —Faenir juntó las manos, simulando que las llevase atadas—. Son los grandes señores quienes están litigando en su contra. Tan sólo nos queda rogarle a Alaethar, para que en su suprema benevolencia, inspire a nuestros líderes con su sabiduría.

—¿No me estarás tratando de convencer de que Alaethar tiene intención de interceder en favor de una huérfana mestiza de hykar, verdad?

El sacerdote respiró hondo antes de bajar las manos y contestar.

—No, la verdad es que no. ¿Qué nos queda entonces?

—No lo sé —admitió el hosco lancero—, pero no pienso quedarme de brazos cruzados mientras la despeñan por un barranco. Dime, ¿qué aires se respiran por la Orden?

—¿En relación a Tarani? Absoluta calma. Date cuenta de que la gran mayoría no llegó siquiera a conocerla. Y los jerarcas… tienen su vista puesta en horizontes más elevados —teatralizó el joven clérigo.

—Eso mismo sucede en la 2ª de Lanceros —se lamentó—. Nanthara se resigna y Telendiss ni tan siquiera se pronuncia. ¿Y Serhaj? Hace tiempo que no sé de él.

—¿No lo sabes? Está con la Finakeu. En un mal lance, quedó vacante un puesto de capellán. Y para allá que fue el pequeño Serhaj, al frente.

—Jarass podría ayudarnos.

—Jarass se halla en sus horas más bajas —Aquella desafortunada declaración despertó de inmediato el interés de Volden. Con un ademán, animó al sacerdote a continuar—. Tras escuchar lo del intento de asesinato de boca de Zasurah, el viejo ingeniero sufrió tal arranque de furia, que no logró morderse la lengua a tiempo y sus imprecaciones llegaron a oídos aciagos. Degradado y suspendido del servicio de manera indefinida.

—¡Eso es lo que que tenemos que alentar! —saltó el lancero, ante la extrañada mirada de Faenir—. ¡No podemos permitir que se nos trate de semejante modo! ¡Es un insulto que un veterano como él sea despachado sin más!

—Jarass puede darse por satisfecho. Por sus palabras, podría haber sido tachado de traidor al Imperio. Con el castigo que esto implica.

—¿Como Tarani? —alegó Volden, alzando el tono más de lo debido—. ¿Tan sólo por querer hacer las cosas bien?

—A mí no tienes que convencerme —se defendió el otro—. Con que la mitad de lo que se comenta en la Anaiakeu sea cierto… Mira, es Castian.

El soldado disfrutaba cabalgando poderosas bestias, con el pesado sable colgando al cinto y bien dispuesto a encabezar una carga contra el enemigo. Sin embargo, en favor de la preservación de los jardines imperiales, la práctica de la equitación en el corazón de la sede imperial había quedado terminantemente prohibida para la milicia; no así para los miembros de la nobleza y demás cortesanos, ni que decirse tendría.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó el recién llegado a sus camaradas—. Tarani no está en la torre. Comparece desde las primeras luces otra vez ante la audiencia de legisladores…

—Y aún no ha regresado —terminó por él Faenir—. Lo sabemos. Supongo que ya es fruto de la costumbre que dediquemos nuestro tiempo libre a pasear bajo su ventana. En ocasiones me da por pensar si en verdad nos ha embrujado de algún modo.

—Alto ahí, meapilas. Frena tu lengua —censuró Zasurah, de cuya llegada ninguno se había percatado—. Tonterías las justas. No vayamos a echarle más mierda encima de la que ya lleva a cuestas. Castian, ¿aún no sabemos nada?

—Nada —señaló el aludido, visiblemente frustrado—. Precisamente de allí vengo. Siguen enclaustrados. Es todo lo que he podido averiguar.

La mujer asintió con gesto serio.

¿Qué podría estar sucediendo entre aquellos muros?

—No. Nunca he sellado pacto alguno con demonios, ni con ninguna otra fuerza de la oscuridad.

La voz de la joven sonaba apagada, cansada de escuchar las mismas preguntas y responderlas de igual manera, una y otra vez. En pie sobre el estrado, se sentía como una singular pieza de exposición bajo el minucioso examen de unos ojos hostiles, deseosos de hallar la menor imperfección para desecharla de la colección. Sólo la robusta presencia de Vhendis lograba infundirle ánimos para soportar aquella pantomima. También evitaba que protagonizase alguno de sus célebres estallidos de exasperación.

—¿Negáis acaso haber confraternizado con hykars del Inframundo? —insistió él.

—A los únicos elfos de la sombra —replicó ella, rehuyendo el término hykar— que he conocido, fue bajo la luz del sol. Como por ejemplo los elfos de la sombra que luchan valientemente en la Anaiakeu, bajo las órdenes del Emperador.

—¿Bajo las órdenes del Emperador… o bajo las vuestras?

Nada importaba lo que dijera, lo preciso de sus respuestas. De algún modo, Ashame lograba siempre retorcerlas y dotarlas de un oscuro propósito. Más le valía mostrarse concisa en sus comparecencias, así se lo repetía su valedor una y otra vez, pero a Tarani le costaba horrores tener que seguirle el juego a Ashame y no expresar abiertamente sus opiniones.

—Yo sirvo al Emperador —se reafirmó la joven.

—Ya —descartó el Dalein restándole importancia a la tajante proclama—. En cambio, fue el propio Lenthis Zi'Alyanthar quien puso al comandante Anress al mando de la Anaiakeu… Y no a vos.

—El general Anress fue depuesto por sus propios oficiales, a consecuencia de sus lamentables muestras de incompetencia…

—¿Afirmáis pues —prosiguió el Dalein, con una taimada sonrisa en el rostro que sólo Tarani pudo apreciar—, que el Emperador fue… negligente, al escoger al prestigioso comandante Anress para liderar la Anaiakeu?

«¡Mierda!», pensó para sus adentros la joven. Se enfadó consigo misma al paladear el sabor metálico de sangre en la boca. De manera inconsciente, la desazón había provocado que volviera a morderse la lengua, como hacía antaño.

—Lo que digo —empezó ella, buscando el modo de escapar de aquel atolladero—, es que el general Anress traicionó la confianza del Emperador al actuar de forma tan torpe.

Ashame alzó la mano, impidiéndole continuar.

—No es necesario que digáis más. Ya nos consta la abyecta inquina que le guardáis al honorable y digno comandante Anress. Lo que desconocemos es el motivo de tal encono. ¿Acaso fue el único, en su incuestionable lealtad, tras tantos siglos de intachable servicio a Alyanthar, que osó resistirse a vuestros embrujos? ¿El único que plantó cara, y no cedió ante vuestros embustes? Porque según afirmáis, la Anaiakeu ha sido corrompida hasta la médula.

Tarani no logró contenerse ante semejante insulto.

—¡La Anaiakeu está formada por los mejores hombres y mujeres que he tenido la fortuna de conocer!

—Está bien que los defendáis —concedió Ashame, sin perder la serenidad—. Es lo correcto. Nadie desearía desprenderse a la ligera del arma que con tanto ahínco ha ido deformando para causar así el mayor dolor. ¡Una fuerza, que no olvidemos, cuenta con una nutrida presencia de traicioneros hykars entre sus filas!

Un murmullo de voces se elevó entre los asistentes de la asamblea.

Tarani los observó durante un momento: filas y filas de ancianos elfos de cabellos rubios que variaban desde el pálido más apagado, hasta los tonos solares más vivos. Con sus regios rostros rodeados por el halo de sus prístinas túnicas blancas. A la mestiza de hykar se le cayó el alma a los pies.

—Eres un cobarde, Ashame —murmuró. El clamor de gritos y protestas se hizo tan fuerte, que se vio obligada a elevar la voz para hacerse oír—, ¡al culpar a aquellos que no están presentes para poder defenderse! ¡Sé que ocultas algo, lo sé desde la primera vez que te vi! ¡Y créeme que terminaré por averiguarlo!

Mientras los centinelas se la llevaban de regreso a su encierro, se lamentó al descubrir la mirada de censura con que la contemplaba Vhendis, impertérrito en la tormenta de voces que había estallado en la sala.

Pero también acertó a ver a Ashame. Y en su rostro no se advertía el habitual gesto de suficiencia con el que solía despedirla mientras la arrastraban fuera. Fue terror lo que leyó en su cara, al menos durante un instante, tras sopesar la trascendencia de la amenaza proferida.

—No puedo evitar sentir como vanos mis esfuerzos.

Eran las primeras palabras que pronunciaba el anciano Dalein desde que acudiera a visitar a la joven en su habitación. Atrás habían quedado los paseos por los jardines, en la mañana temprano o a horas más vespertinas. El último edicto imperial proclamaba que desde aquel momento y hasta que no se dijera lo contrario, Tarani sólo abandonaría la estancia para acudir ante la asamblea de legisladores cuando su presencia fuese reclamada por sus representantes. Si la situación no fuese tan descorazonadora, a Tarani le hubiese resultado de una comicidad hilarante tan sólo pensar que el fabuloso Imperio del Sol Entre las Hojas en verdad la temiese, y le inquietara la absurda posibilidad de una fuga.

La mirada de Vhendis borró de un plumazo sus ensoñaciones.

—Os lo tomáis como un juego —acusó—. Dudo que comprendáis en realidad el peligro que pesa sobre vuestra cabeza.

—No tengo por costumbre tomarme como un juego que traten de asesinarme mientras duermo —se defendió ella.

—Ése no es el tema que estamos tratando.

—Disculpad, pero ése es todo el tema —espetó Tarani, arrepentida pero decidida a hablar—. Lo siento, pero he de decirlo. No se me quiere aquí. No soy más que una molesta piedra picuda que se ha alojado en la noble bota de un aristócrata. Han intentado matarme; no es la primera vez, aunque nunca se intentó de manera tan evidente. Y de poco servirá con qué modales me dirija a la asamblea si me liquidan antes.

La joven miró fijamente al anciano, con la intención de que leyese en sus ojos aquello que sus palabras no lograban transmitir. Vhendis aguantó el duelo sin mudar el gesto de su sereno rostro, aunque finalmente desistió. La seguridad se evaporó de sus augustas facciones y por un instante permitió que a sus ojos asomasen los siglos que cargaba a cuestas sobre sus hombros.

—Me he resistido a ello —declaró Vhendis con tono apagado—. Creedme que así lo he hecho durante todo este tiempo. Negarme que en la mismísima Corte Imperial se urdiesen zafias tramas por el poder, y que tan aborrecible infamia como el vil asesinato, hallase cobijo entre estos hermosos jardines. Y sin embargo, ha llegado el momento de aceptar la cruda realidad. Os pido perdón por la arrogancia que nublaba mi visión.

Tarani precisó de unos momentos antes de saber cómo responder a aquello.

—N-no necesitáis mis disculpas —titubeó—. A saber dónde estaría yo a estas alturas de no ser por vos. Pero lo que ahora necesito son opciones, ideas. Si continúo aquí, más pronto o más tarde darán con el modo de liquidarme.

—Si lo que estáis pidiendo es que favorezca vuestra fuga, lamento…

—No, no, no —negó enfáticamente con la cabeza—. No pretendo escapar. Además, ¿adónde iría? ¿Y qué sucedería con la Anaiakeu? Por mi culpa, ellos están tan marcados como yo.

—¿Entonces? —cuestionó el anciano, sin comprender—. Aún como Dalein, mis prerrogativas son limitadas.

—No lo sé —admitió Tarani. Se bajó de un salto del camastro donde se sentaba y comenzó a pasear por la habitación—. Pero debe de haber algo que pueda servirme, bien para redimirme ante los ojos de la asamblea, o bien para salir viva de ésta.

—Pensaré en ello. Aunque mis esperanzas resulten infructuosas, le dedicaré todo mi empeño a enmendar esta injusticia.

—Sé que lo haréis… —asintió, pensativa.

La joven había detenido sus pasos y mantenía la mirada perdida más allá de los muros que la retenían en la estancia. Vhendis no pasó por alto aquel súbito cambió de actitud.

—Habéis quedado muy callada. ¿Qué tenéis en mente?

—Pensaba en Ashame.

—Rumbo equivocado —negó el Dalein con un quedo cabeceo de contrariedad—. Nada lograréis por esa vía.

—No estoy tan segura… —dudó Tarani. Lo sentía en las tripas. Algo que estaba a la vista de todos pero que, por algún motivo, nadie atinaba a distinguir—. Hay algo en él que no termina de encajarme.

—No resultaría difícil confundir su exceso de celo, con intereses de naturaleza más turbia —razonó Vhendis.

—No, supongo que no —contestó ella, aunque ni mucho menos creía tal cosa.

Por su experiencia, había aprendido que de nada serviría tratar de sembrar la duda en Vhendis al respecto de las intenciones de su hermano de armas. Que admitiese que era posible que existiese una sombra de corrupción en Alyanthar era una cosa. Pero aceptar que un Vain Sin-Tharan Agn Dalein fuese el precursor de dicha sombra, era algo bien distinto. Como pronunciara el propio Vhendis momentos antes, rumbo equivocado. Mejor no seguir por ese camino.

Quizá Castian —y sus contactos— le fuese más útil.

“Na puna ah'l-ukah

meva kou'ui u-bel

Ag na haara'l

iri sasu u-tiera

Lok'ui u-ofar

Eun-ehfin…”

Un chirrido familiar rompió su concentración. Sus dedos temblaron sobre las cuerdas pulsadas y un lastimero gemido escapó del instrumento. A su mente acudió de inmediato la escena de la cerbatana, así que echó la mandolina a un lado y se preparó para lo peor.

Quizá la comida estuviese envenenada. Mas ése sería todo el peligro que pudiese traer la bandeja de viandas que se deslizó por la compuerta. Sin embargo, algo más cruzó el hueco y cayó sobre el piso en el interior de la habitación. Con pasos cautelosos y la armadura desplegada en torno a su menuda figura, se acercó al objeto. Daba la impresión de tratarse de una simple nota escrita en pergamino, enrollada sobre sí misma y atada con un cordón. Aún con las manos enfundadas en los sólidos guantes de plata, tuvo el suficiente tino como para deshacer el nudo y desplegar la hoja. Leyó su contenido con atención:

“Tu cuenta de favores crece, rapsoda, pero he conseguido contactar con la Anaiakeu, con un tipejo llamado Leisak, que afirmaba ser de tu absoluta confianza. O bien me ha engañado, o deberías buscarte mejores compañías.

Les ha sorprendido la situación en la que te hallas y dicen que tomarán las medidas oportunas para sacarte de este lío. No me preguntes cómo.”

«¿Las medidas oportunas? Oh, no. No. No», se lamentó de inmediato.

Tarani ignoraba qué se les habría ocurrido a Cahalin, Ru'ichen y los demás, mas parecía que estaban dispuestos a meterse en los problemas que precisamente la joven quería evitar.

A su memoria regresó al momento en que la embajada imperial se presentó en el campamento de la Anaiakeu con la intención de arrestarla y se habían urdido mil y un ardides para evitar aquel desenlace. Sus soldados se habían mostrado dispuestos a desempeñar el papel que fuera preciso con tal de protegerla. Quizá tal sentimiento de lealtad hacia su persona debería haberla sobrecogido e inundado su corazón de un agradecimiento esperanzador. Y sin embargo temía por ellos, y aquella certeza había caído a plomo sobre sus entrañas.

“Por aquí los ánimos también andan caldeados. El resplandor de las luces que puedes ver desde tu ventana pertenece a las antorchas de tus antiguos compañeros de la reserva. Quizá nos prohíban reunirnos contigo, pero no podrán impedir que hagamos notar nuestra presencia.”

«¿También vosotros?

Apenas la conocían. No habían estado a sus órdenes ni habían combatido juntos.

¿Qué impulsaba a aquella gente a volcarse así en su favor? No sabía cómo, pero Tarani tenía la sensación de estar haciéndolo todo mal. Cada vez eran más los que se veían implicados en un asunto que sólo le atañía a ella. Un asunto que no tenía intención de rehuir, sino que deseaba afrontar cara a cara. Y pese a todo, la habían recluido en aquella habitación, sin la posibilidad de expresarse, de hablar con unos y con otros para templar los ánimos y así convencerles de que se mantuvieran al margen y permitieran que el proceso prosiguiese hasta el fin que los dioses tuvieran previsto para ella.

Evitaba pensar en ello, pues no quería morir. Aún era demasiado joven. Tenía por delante varios siglos de existencia que deseaba poder disfrutar. Pero nunca había rehuido ningún combate, y aunque tuviese miedo, no agacharía la cabeza. Si había de toparse con la muerte, lo haría a cara descubierta.

“He averiguado lo que me pediste; significa Dari Yacente.”

«¿Dari Yacente?»

Un alboroto se adueñó del pasillo, cuando los pasos de botas y las órdenes resonaron al otro lado de la puerta. Sin parar mientes, alguien abrió el cerrojo que la mantenía cautiva y un par de centinelas se lanzaron al interior en su busca.

Pronto se vio presa, con la nota aún en las manos que le habían sujetado a la espalda, en tanto otros dos guardianes se dedicaron a inspeccionar el contenido de la bandeja derramada.

No se trataba del mismo oficial que conociera el aciago día del atentado, pero por su porte adivinó que no ostentaría un rango inferior. Entró en la habitación como si le perteneciera e interrogó a sus hombres con mirada glacial.

—Nada en la comida —aseveró uno de los centinelas acuclillados sobre el piso.

El capitán asintió y desvió su atención a los otros.

—Me pareció ver que escondía algo en el puño —señaló el soldado que la sujetaba desde el costado derecho.

En ese momento Tarani advirtió que el forcejeo continuaba en el corredor, más allá del alcance de su visión. Y sin duda, era Castian quien gritaba y protestaba.

«¡El mensaje!», se asustó la joven, que cerró con fuerza los dedos alrededor de la hoja.

—¿A qué esperas? —espetó el altivo elfo a su subordinado.

Tarani no le dio ninguna oportunidad. Antes de que el soldado lograra afianzar su presa para inspeccionarle la mano, la joven se retorció como un felino y le asestó un rodillazo en el bajo vientre. El otro mantuvo su presa de acero, mas la momentánea debilidad del primero le concedió a la Dalein el margen suficiente para encaramarse al estrecho ventanuco y arrojar por él la arrugada nota.

—¡Ha tirado algo! —exclamó el oficial—. ¡Deprisa! ¡Id a buscar lo que sea que haya tirado por la ventana!

«¡Vuela, maldita seas!», rogó Tarani, mientras la apresaban y cerraban grilletes en torno a sus muñecas. «Llega tan lejos que nadie jamás pueda encontrarte».

—¡Ahora realmente conocemos el alcance de sus maquinaciones!

Tarani se hallaba en pie sobre el estrado, al menos todo lo que le permitían las cadenas que pesadamente tiraban de su cuello y brazos. La asamblea había vuelto a reunirse, por lo que había oído, de carácter extraordinario, a tenor del nuevo cargo que se le imputaba: incitar a la sublevación contra Alyanthar. Sin embargo, ella permanecía ausente a la farsa que se desarrollaba a su alrededor.

Sentía tener la respuesta al alcance de la mano, mas en cuanto se estiraba para atraparla y abría después el puño para descubrir su hallazgo, ésta, de algún modo, se le había escurrido entre los dedos.

«Dari Yacente», se repetía para sus adentros una y otra vez. «Dari Regente aparece en la de Vhendis. Dari Yacente en la de Ashame. Anaii en la mía. Sol Regente y Yacente. Luna. ¿Pero qué significa? ¡Tiene que significar algo! Dari Yacente…»

—¡Se ha descubierto una trama que implica a altos oficiales de la ya denostada Anaiakeu, así como también a tropas afincadas en la Ciudad Imperial!

Ashame proseguía con su arenga, despertando con sus palabras la indignación de los presentes. El murmullo crecía en consecuencia del calibre de sus aseveraciones. Aunque la aparente indiferencia que mostraba la acusada menguaba buena parte de su satisfacción.

—¡Tarani Eunbei, en un intento de esconder sus perniciosas actividades, trató de eliminar la prueba que la vinculaba con estos desertores cuando fue descubierta en delito flagrante en sus habitaciones! Esta carta —exhaló mostrando la hoja alisada a su expectante público—, fue recuperada en los jardines que rodean su alojamiento. En ella un cómplice, le narra los progresos de su complot por sembrar el caos en Alyanthar, así como también se manifiestan los hilos que la vinculan con la Anaiakeu, ¡e incluso con las fuerzas de la reserva!

«Anaii», continuaba reflexionando ella, ajena a todo lo demás. «Cuando Dyreah me entregó la armadura, me explicó que durante el tiempo que la había portado, la magia de la armadura parecía renovarse y al verse expuesta a la luz de Anaii, más si cabe en las noches de luna llena. ¿Significará eso, que si mi armadura guarda un vínculo con la luna, también las otras tendrán sus propios vínculos? Dari Regente, el sol reina cuando se encuentra en lo más alto de la bóveda celeste. Entonces sería el mediodía…

—Vhendis —trató Tarani de llamar discretamente la atención de su protector.

—Concentraos en lo que está sucediendo —la recriminó el anciano, sobrecogido por cuanto revelaba su hermano Dalein—. ¿Es cierto lo de la susodicha carta?

—Prestadme atención un momento, por favor. Esto es importante.

—¡El juicio también lo es!

—¿Sabéis si vuestra armadura recupera su poder cuando se expone al sol del mediodía? —insistió la joven, convencida de que había dado con algo y no dispuesta a dejarlo correr—. Contestadme, os lo ruego.

No le resultó fácil al anciano abordar aquella cuestión, en primer lugar porque tenía mayor interés en atender lo que se sucedía en la sala. A punto de volver a censurar la actitud que exhibía la indolente jovenzuela ante la inminente resolución del proceso, al girar la cabeza y contemplar la ansiosa expectación de Tarani ante la respuesta que quisiera ofrecerle, se obligó a relajarse y replanteárselo de nuevo.

Si bien el legado de su armadura sagrada era algo que sólo le atañía a su poseedor, tampoco suponía una transgresión en sí misma revelar algo que el propio interesado ya había deducido por sí solo. Asintió.

—¡Tenemos un nombre de la Anaiakeu, Leisak! —proseguía Ashame—. ¡Y lo que es más, el secuaz que cumplía las veces de mensajero para la traidora ha sido capturado!

A un gesto de su mano, los centinelas que custodiaban las puertas facilitaron el acceso para permitir la entrada de una pareja de celadores que tiraban de las cadenas de un reo. Con los rasgos del rostro desfigurados por el castigo sufrido, Castian se negaba a abandonar su porte altanero. Sus ojos sanguinolentos brillaban en clara muestra de desafío.

—¡Castian Gauhiri! ¡De la 5ª Compañía de Jinetes Grises! Otro traidor.

El recinto estalló en sonoros abucheos y ademanes de desprecio.

—No ha sido necesario rebuscar mucho para descubrir que este zafio criminal se encuentra envuelto en redes de juego, chantaje, en el mercado de sustancias prohibidas, tráfico de información, de influencias… Sí, la lista es larga, ¡por lo que no es de extrañar que a todos sus crímenes pueda añadírsele el de confraternizar con el enemigo!

—¡No soy un traidor! —gritó Castian, no dispuesto a dejarse calumniar de ese modo—. ¡He servido fielmente a Alyanthar desde el día de mi nacimiento! ¡Vosotros sois los traidores, tan aquejados por vuestros prejuicios, que estáis dispuestos a condenar a una Dalein!

Los ojos de color ámbar de Tarani observaron con terrible pesar al desdichado Castian, temerosa de lo que pudiera encontrar de cruzar la mirada con él. Sin embargo, fue firme dignidad de lo que halló, ningún reproche para con ella, sólo reconocimiento y aceptación. Con cierto alivio desvió su atención a Ashame, que aguardaba el momento oportuno para lanzar la estocada definitiva, sonriente y con los brazos cruzados frente a los correajes del pecho…

—¡Vhendis! ¡Por todos los dioses! —esta vez no se molestó en disimular ni bajar el tono, a la par que con el gesto de la barbilla señalaba al odioso Dalein—. ¡Ashame! ¿Ocurre algo a la caída de sol? ¿Al atardecer? ¿Hace habitualmente algo en especial?

—Es Ud'thera-Dari.

—¿Qué diablos significa eso?

Aunque en su fuero interno le molestó, dado el estado de agitación de la joven Vhendis decidió obviar la blasfemia.

—Los Ud'thera-Dari consideran que el sol es el ojo del propio Alaethar —explicó el anciano—. Así, Él vela por nosotros a lo largo del día. Y nos vigila. Su familia siempre se ha mostrado devota de esta doctrina.

—¿Y reza? —persistió Tarani, segura de haber dado con la última pieza del rompecabezas—. ¿Se retira a rezar a alguna capilla, refectorio o lugar sagrado con un techo sobre su cabeza, en las horas previas a que termine el día?

—En el Quirai. En la mañana da gracias a Alaethar y en la tarde se ofrece como celador de sus preceptos hasta su regreso. Así es.

—¡Maldita sea! —exhaló Tarani. Una fiera sonrisa afloró por unos instantes en sus labios—. ¡Ya lo tengo!

—Bastardos.

Zasurah, Jarass, Carashi, Zamrai y otros tantos contemplaban asombrados sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

Nanthara no había podido reprimir las lágrimas y ahora lloraba desconsolada en el hombro de Telendiss. Faenir entonaba en susurros una oración que no concedía paz a su alma. Volden mantenía los dientes apretados con tanta fuerza, que en las mejillas se le marcaban los músculos de la mandíbula. Y sólo porque Zasurah lo aferraba con garra de acero, el lancero no se había abalanzado contra el heraldo y sus escoltas.

—Y así ocurrirá para todos quienes se avengan a secundar la sedición y tramen conjura contra el Imperio —anunciaba éste, elevado sobre la tarima—. Que este nefasto desenlace valga de ejemplo y sirva para extirpar las raíces del Mal que asola el corazón de Alyanthar.

»No habrá nuevas congregaciones ni se permitirán reuniones de dudosa finalidad. En caso contrario, se sofocarán con el rigor oportuno. Dispersaos o disponeos a correr la misma suerte.

Esto último lo dijo al tiempo que se giraba para señalar el cuerpo que a su espalda se balanceaba colgado de una soga. La cabeza de Castian caía a un lado, sin vida.

—Lo han matado…

—¡Asesinos!

—¿P-pero por qué lo han hecho?

—No tenían derecho…

—Dicen que por hablar con Tarani.

—¿Y desde cuándo es eso un crimen?

—Si tachan a Tarani de traidora…

—Castian era tan traidor como cualquiera de nosotros.

—¿Quién se lo dirá a su familia?

—Conozco a su hermana.

—¿Cómo se llamaba el mago de sendas dalyan que le permitió contactar con la Anaiakeu?

—¿Y qué nos importa la Anaiakeu?

—No se merecía esto…

—¡Lo pagarán! ¡Lo juro!

—Vámonos, Volden. Vámonos antes de que te escuche algún centinela.

—Que la Claridad libre de Sombras tu camino, Castian.

Aferrada al barrote de su ventana, Tarani era incapaz de ver lo que sucedía allí abajo, en el exterior. Pero sí pudo escuchar la proclama del heraldo. Las lágrimas resbalaban por sus oscuras mejillas. Sus botas propinaban violentos puntapiés contra el muro, rendida al dolor y a la frustración.

«¿Por qué ha tenido que pasar?», sollozó descargando un puñetazo contra la pared. Un estallido de dolor le recorrió la espalda y explotó en su cerebro, para después regresar como una culebrilla al nudillo que seguramente se había roto. «No tenían motivo. Nada justificaba que sufriera semejante castigo. ¡Maldita sea, Castian…! ¿Será ése el destino que les deparará a todos los que traten de ayudarme?»

Por su mente desfilaron los rostros de todos aquellos a los que había conocido desde que desembarcara en Alyanthar y se presentara ante el Emperador. Amigos y enemigos, todos parecían haber quedado marcados de un modo u otro desde el momento en que ella se cruzó en su camino.

«¿Estaré maldita?», pensaba para sí. «Todo marchaba bien hasta que toqué el Ninsda'a Tereh. ¿O será porque renegué del legado demoníaco de mi sangre? Quizá sea una especie de venganza contra aquellos que abjuran de su ascendencia oscura, una especie de resorte-trampa oculto dispuesto para dispararse contra los desertores. Pero no hubo problemas allí en los bosques, ni los tuve yo ni Se'reim, Garah… Kyllom sí, pero eso fue diferente. Aquel asesino iba en su busca. Kylanfein se enfrentó a él y Dyreah lo mató. ¡Bien por ella! Ojalá haya encontrado la felicidad con Ravnya. Se lo merece, después de todo por lo que tuvo que pasar… ¿Será por la armadura? Dyreah, hija de un archidemonio soportó ciento y un penalidades en tanto la vistió. ¿Yo, con una madre elfa de las sombras a la que nunca conocí, deberé superar mis propias pruebas? Pero en tanto la armadura me aceptó, como antes hiciera con Dyreah, eso me convierte en Vain Sin-Tharan Agn Dalein, le pese a quien le pese. ¿Qué sucedería si la armadura decidiese que su portador no es digno de llevarla? Vhendis no me lo supo decir. Según él, no se ha dado ningún precedente. Y si él no tiene conocimiento de ello, no apostaría por lo que me dijera ningún otro, enterrado como está siempre entre montañas de libros. Sólo se menciona que la armadura buscaría apartarse, nada más. Y conmigo sigue. La llevo, responde a mis necesidades. Ha salvado mi pellejo en varias ocasiones. Sí, soy una Dalein. Entonces, ¿por qué me está pasando esto?»

Apretó con fuerza los dientes contra los nudillos lastimados para evitar la tentación de mordisquearse la lengua y probó el sabor de su sangre. Salada, cálida, con un tenue sabor metálico. Pero tan roja como la de cualquier otro elfo, por muy ridyan que fuera éste.

«Si algún día ocurriese que por su soberbia y altanería consiguen que las demás razas se vuelvan en su contra, lo tendrían bien merecido».

Al punto se lamentó de aquel pensamiento, fruto únicamente de un sentimiento de desquite. Se obligó a calmar su acelerada respiración, pero tan pronto logró relajarse le llegaron las voces del exterior. Y en algún lugar, allá abajo, colgaba el cadáver de Castian.

Sólo porque no había sido capaz de destruir la nota. ¿Por qué no, simplemente, se la había tragado?

Sólo porque le había pedido ayuda, y él había accedido. ¿Cómo podía haber sido tan egoísta para implicarle en sus complicaciones?

Sólo porque un día tuvo la mala fortuna de conocerla…

No lo soportaba más. Si deseaban continuar con aquella comedia, que lo hicieran, pero que no contasen con ella como protagonista. Tenía una cuenta pendiente y juró que se la cobraría. Una vez saldada… pondría fin a todo aquello.

Y su momento había llegado.

—Ignoró qué es lo que estáis tramando, mas os ruego que le pongáis fin de inmediato.

—Os suplico que confiéis en mí, en esto, pues dudo cómo se desarrollarán los hechos y os necesitaré más que nunca.

En lo alto del estrado, de nuevo las cadenas lastraban todo posible conato de movimiento por su parte. Al menos en esta ocasión no le habían fijado un grillete al cuello, por lo que la joven se erguía ante los miembros de la asamblea con toda la suficiencia que atesoraba. Con la barbilla bien alta, observaba a los reunidos con una condescendencia que se encontraba lejos de sentir en realidad. Presa de los nervios, aguantaba la respiración. Brazos y piernas le pesaban como si se hubiesen convertido en piedra y no cesaba ni un sólo instante de buscar el filo de los colmillos con la lengua. Hacía tiempo que la boca le sabía a sangre, pero ni siquiera se había percatado de ello.

Apretó el puño todavía dolorido y se obligó a relajar la mano y dejar que descansara al compás de las cadenas.

—Vamos a ello —musitó más para sí misma que para nadie en particular. Vhendis le dedicó una mirada plena de curiosidad y fue entonces cuando recibió un asentimiento de la joven de piel negra y blancos cabellos manchados de arena.

—Ilustres miembros de la asamblea —pronunció el anciano Dalein con una voz de barítono que alcanzó cada rincón de la sala—. Tarani Eunbei ha solicitado humildemente permiso para dirigirse a los presentes.

Voces discrepantes amenazaron con ahogar su solicitud, mas el veterano adalid no permitió que sucediera.

—Tarani Eunbei reconoce la sagrada autoridad de esta asamblea y se encomienda a la sabiduría de Alaethar y a su justa resolución.

Los legisladores se mostraron ahora más satisfechos, incluso complacidos.

—Sin embargo —continuó Vhendis antes de que la situación escapase a su control—, ruega que su voz sea oída antes de exponer su disculpa. Como Vain Sin-Tharan Agn Dalein, yo avalo esta petición. ¿Se le permite tal dispensa?

No sin evidentes signos de reticencia, la cámara finalmente accedió a la propuesta.

El veterano Dalein animó a Tarani a hablar.

—Venerables ancianos —empezó la joven emplazada en la tarima—. Si comparezco ante esta asamblea en este día, lo hago rogando que no sea demasiado tarde.

Ante el desconcierto de todos, Tarani con todas las dificultades que le suponía verse encadenada de pies y manos, abandonó su altiva actitud para terminar arrodillándose sobre el estrado. Si alzó la cabeza fue para continuar con su exposición.

—Confinada en mis aposentos, la soledad y el ayuno me han permitido al fin distinguir las sombras que hacían presa en mi corazón. Era la oscuridad la que dictaba mis actos. Desatinos y trastornos, que no perseguían más fin que el de causar daño.

»Pero he visto la luz. Se reveló a mí en mi hora más oscura y rezo porque pueda aún alcanzar la redención ante la infinita mirada de Alaethar. Y sin embargo… —Ante el desconcierto general, la Dalein interrumpió su alegato, giró la cabeza y entornó los ojos como si buscase sin éxito a alguien entre los presentes—. Ahora que el sol decae en su ruta celeste y se aproxima su desaparición tras el horizonte, advierto una notable ausencia en esta sala. Una figura que estuvo presente en cada lance, que no cesó en su empeño por redimirme a la fe verdadera, aún a pesar de que lo vilipendié de palabra y obra. ¿Dónde está mi hermano? ¿Dónde se halla Ashame Mizarek?

Los miembros de la asamblea rompieron a susurrar entre ellos, transmitiendo su confusión de unos a otros. Al parecer, uno de los legisladores sí estaba al tanto de las costumbres del citado y así se lo hizo saber al portavoz. Está orando.

—No… Os ruego que lo llaméis —reclamó Tarani, dejando que la desesperación se adueñase de su voz—. No podré continuar si no está presente aquel que con su infatigable devoción logró que yo consiguiera escapar de mi aciago destino… ¡Llamadle! ¡Os lo suplico!

Tras unos breves momentos de deliberación, un guardián fue despachado en pos de la requerida figura, tan sorprendente se les antojaba la conversión de la blasfema traidora.

El tiempo pasaba, sin noticias de Ashame.

La asamblea se impacientaba y prorrumpía en cuchicheos. Tarani, aún arrodillada sobre los duros tablones, sólo tenía ojos para los dorados rayos de luz que se filtraba por las ventanas. Unos rayos que parecían languidecer a cada instante un poco más. Y con ellos, sus exiguas esperanzas de llevar a buen término su plan.

No obstante las puertas dobles volvieron a abrirse y por ellas cruzó el centinela, acompañado por una figura cubierta de cabeza a los pies con un grueso capote de color negro. Una vez se halló en el interior del recinto, se retiró la capucha para revelar los patricios rasgos del Dalein.

«¡No, no, no! ¡No contaba con eso!», se horrorizó la joven al verlo aparecer por primera vez desprovisto de su casco. «¿Y ahora qué hago? Piensa, Tarani. ¡Piensa!»

—Honorable asamblea, dispensad por favor mi tardanza —se excusó con somera elegancia—. Mis deberes como Ud'thera-Dari requerían mi absoluta dedicación. Es más, he renunciado ha cumplirlas en su apropiada medida para comparecer ante vuestra presencia.

—Esta cámara os lo agradece, Dalein. Alaethar sabrá disculpar la interrupción de vuestras oraciones. Mas lo extraordinario de lo sucedido requiere que se prescindan los protocolos ortodoxos.

—¿Qué fabuloso acontecimiento merece tal dispensa? —cuestionó Ashame, suspicaz.

—La bruja renegada ha accedido a admitir la totalidad de sus faltas y retractarse de la impía senda por la que se transitaba.

Fue entonces cuando el joven Dalein se percató de la figura postrada sobre el estrado. Una mueca de desagrado retorció sus finas facciones antes de recuperar su aplomo habitual.

—Siempre es causa de satisfacción que el condenado acepté limpiar su alma de negrura antes de reunirse con su Creador —señaló con malicia.

—Pero —Tarani escogió aquel preciso instante para quebrar su silencio—, la redención me estará vedada hasta que mi propio hermano, aquel que con su piedad me mostró el camino de la luz, no me perdone y me bendiga.

—Únicamente Alaethar puede redimirte, bruja.

—¿Acaso no eres tú un Vain Sin-Tharan Agn Dalein? —planteó ella—. ¿La mano de Su voluntad en la tierra?

—Por su gracia divina.

—Entonces, hermano, concédeme Su perdón y renegaré de mi tenebroso pasado.

La reticencia de Ashame despertó la inquietud de los representantes de la cámara, que comenzaron a temer por el anhelado desenlace. Las palabras de Ashame les devolvió la calma.

—Sea. Que Alaethar juzgue con implacable severidad tu corrompida alma.

—Estoy preparada —declaró la joven arrodillada—. Por favor, Vhendis, ayudadme.

Ante la mirada de todos y la confusión del propio Ashame, el anciano Dalein posibilitó que Tarani se irguiera a pesar de las gruesas cadenas y, cogida del brazo, la sostuvo a la hora de caminar.

—¿Qué significa esto? —exclamó Ashame, alarmado—. ¿Adónde pretendes ir?

—Afuera —respondió ella, como si su intención fuera de lo más obvio—. ¿Cómo recibir la bendición de Alaethar viéndome privada de la dorada luz solar?

Quizá Vhendis no albergara la menor idea del propósito de su protegida al organizar aquella representación, mas sus palabras y el tono de su voz resultaron tan convincentes que tanto él, como los ancianos y demás presentes, se dirigieron todos hacia la salida, que ya franqueaban los caballeros custodios tras abrir las puertas.

Ashame se vio obligado a seguir a la extravagante procesión encabezada por aquellos dos Dalein, tan distintos entre sí. Pero no sin antes calarse bien la capucha.

Una vez abandonada la construcción, y ante el asombro de todo aquel que paseara en aquel momento por los jardines, Vhendis acompañó a la joven hasta una pequeña plaza circular rodeada de frondosos setos y homenajeada por una estatua de la propia divinidad de los elfos de la Superficie. Con gesto adusto y el ceño fruncido, Alaethar empuñaba su espada en actitud adusta.

Los ancianos se reunieron en el círculo interior, mientras el resto de público asistente —y alguno más que había decidido agregarse llevado por la curiosidad— se repartía por el espacio más próximo a las paredes arbóreas.

—Éste ha de ser el lugar —proclamó Tarani al alzar la mirada y observar al dios pétreo. Los legisladores no pudieron menos que mostrar su conformidad—. Hermano, imploro tu bendición.

Con patente desgana y gesto agrio por lo que podía distinguirse bajo la tupida capucha, Ashame se aproximó para cumplir su papel en la función, con la satisfacción de que posteriormente vería satisfecha su meta. Del fondo de los pliegues de tela brotaron los versos de una plegaria que no alcanzó a concluir.

—Hermano, espera —interrumpió Tarani, sus ojos refulgiendo en reflejos ambarinos con los últimos haces del atardecer.

—¿Qué sucede ahora? —replicó Ashame con acritud.

—Fue al veros, a ti y a nuestro hermano —señaló a ambos, mostrando las palmas de las manos—, cuando comprendí el auténtico sentido de lo que significa ser un Dalein. Vosotros sois un ejemplo de conducta, y vuestras armaduras el estandarte que inflama los corazones de cuantos os miran, colmándoles de orgullo y valor. No me neguéis el símbolo de mi inspiración. Despojaos del ropón, para que mis indignos ojos puedan volver a contemplar la huella de Alaethar todopoderoso entre nosotros.

Si antes los movimientos del joven Dalein revelaban reticencia a la hora de participar en la ceremonia, ahora evocaban intensa inquietud. Incluso temor. Ashame permaneció en el sitio, sin atreverse a moverse ni pronunciar palabra.

—Os lo ruego, quitaos el ropón —insistió Tarani. La remisa actitud de Ashame comenzó a despertar la extrañeza de los asistentes, firmes seguidores de su dios, que complacidos descubrían la sabiduría de Alaethar impregnando las demandas de la hykar conversa.

—Tened a bien concederle tal dispensa —intervino uno de los ancianos—. Alaethar observa.

—Yo… No puedo —expresó finalmente, escondiendo la mirada.

—¿Cómo que no podéis? —fue la pregunta generalizada.

—Debo marchar. Un asunto de absoluta trascendencia requiere mi atención.

—¿Un asunto? —quiso saber el portavoz de la asamblea—. ¡Qué asunto?

—¡El Emperador me reclama! —exhaló Ashame, a todas luces alterado—. ¿Acaso os opondréis a los deseos del Emperador?

—Me temo que así se hará, Dalein —pronunció una voz tan familiar y a la vez revestida de tal autoridad, que postró de inmediato a todos los hombres allí reunidos sobre el césped—. Más cuando no recuerdo haberos reclamado durante los últimos días.

«¡El Emperador! ¡El mismísimo Lenthis Zi'Alyanthar!», pensó fascinada Tarani, que de no haber sido por las cadenas que la retenían, también se hubiese precipitado al suelo en señal de obediencia.

—Majestad…

Ashame brindó una profunda reverencia al soberano.

—Alaethar espera, así como esta joven. Y yo también.

La indecisión de Ashame ante el empuje de la divina potestad encarnada del Emperador fue absoluta. Tembloroso, desviaba la atención del sol que comenzaba a ponerse al Lenthis, y nuevamente al rojizo horizonte.

Los cuchicheos crecían, ¿qué le ocurre?

—¿Y bien? ¿Os decidís de una vez? —insistió el monarca.

Lograra o no imponer el Emperador su voluntad, Tarani miró el cielo y decidió que no perdería la que quizá fuera su última oportunidad. Ante la atónita mirada de los custodios y del propio Emperador, intentó arrojarse contra la convulsa figura del Dalein, con tan mala fortuna que trastabilló con los eslabones y cayó a plomo sobre el terreno. En contra de lo que dictaron sus instintos, no frenó su caída con las manos, sino que las usó para apresar el grueso tejido en el que se envolvía Ashame y despojarle así del ropón con un brusco tirón. Como si hubiese quedado de pronto desnudo, el joven adalid trató de proteger la armadura expuesta torpemente con las manos, mientras su mirada saltaba de uno a otro presa del terror.

Sin embargo, fue transcurriendo el tiempo, Dari completó su ciclo en el cielo y nada ocurrió. El pánico pronto dio paso al alivio; y el alivio, a la exaltación.

«¿Qué ha fallado? ¿Qué ha fallado?», se repetía la semielfa de la sombra mientras en sus oídos explotaba la victoriosa carcajada de su adversario.

—Haced el favor de conteneros y explicadme que está sucediendo aquí —exhortó el Emperador.

—Mi señor —comenzó Ashame, habiendo desaparecido la momentánea congestión de su rostro, pletórico ahora de soberbia—, esta sucia renegada…

No pudo terminar la frase.

Primero fue una leve intermitencia, como un chisporroteo. A esto le secundó un vibrante zumbido, como el murmullo de una bestia agazapada al fondo de un madriguera. Después, un tenue resplandor brotó del oscuro metal de las placas que componían la armadura del asustado Dalein.

La reacción de los presentes fue la de dar un cauteloso paso atrás. No así Tarani, que permaneció junto al adalid en un solitario círculo, cautivaba por las ruidos y resplandores que emanaban de la placa sagrada.

«¡Sí! ¡Sí!», se dijo ilusionada. «Privada durante tanto tiempo de su sustento, el sol del atardecer la alimenta una vez más. ¡Está renaciendo!»

El ronroneo se tornó en quejicosos chirridos y el gesto de sorpresa de Ashame mudó en angustioso dolor. Por todos los medios trató de desatar los recios correajes de cuero que anclaban las partes de la armadura a su cuerpo, sin éxito aparente.

—¡Ayudadme! ¡Que alguien me la quite!

Presas de un temor nacido de la más pura superstición, entre los presentes nadie hizo tentativa alguna de socorrer a su anteriormente admirado campeón. Sólo la joven mestiza se hallaba en posición de prestar esa necesaria ayuda y hacia ella se giró Ashame, con las facciones contraídas por la agonía y sus ojos azules implorando auxilio.

—Por Castian —susurraron los labios de Tarani.

Retrocedió un paso y permaneció inmóvil, dispuesta a observar el desenlace de los acontecimientos.

Como si de una vejiga de cordero rebosante de líquido y sometida a la presión de unas fuertes manos se tratara, un intenso rubor ascendió a las mejillas de Ashame e inflamó su rostro. También el cuello se le hinchó ante el pasmo general, llegando a doblar su anchura natural. Crujieron los huesos y un espeluznante alarido precedió el inevitable desenlace.

La súbita implosión salpicó a los presentes de sangre y vísceras. Las gentes comenzaron a correr, espantados. Cualquier atisbo de orden se esfumó tras presenciar el horrendo destino sufrido por el elegido de su dios. Su cuerpo, lo que quedaba de él, yacía en el centro del jardín, ajeno a la vorágine que se había desatado a su alrededor. Tarani, aún encadenada y con la cara ensangrentada, forcejeó tratando de incorporarse.

—¡Ahí tenéis a vuestro falso Dalein! —gritó—. ¡El traidor que creyó poder engañar a los propios dioses…!

Algo chocó contra su cráneo y la postró de nuevo. El tremendo dolor amenazó con robarle la consciencia, aunque en vano gateó con las manos buscando un apoyo para recuperar la verticalidad. Fue bruscamente zarandeada y otro golpe en la espalda hizo que diera con los huesos en la tierra. Pese al pitido que asaltaba sus oídos, aún alcanzó a escuchar algunas frases inconexas provenientes de la multitud.

—¡Ha sido la bruja!

—¡Asesinó al Dalein!

—¡Matadla! ¡Acabad con ella antes de que se recupere y utilice sus malignas artes contra nosotros!

—¡Usó su negra magia contra Ashame!

—¡A los fuegos con ella!

—¡Lleváosla! ¡Lleváosla ahora mismo de aquí! ¡Rápido!

Esto fue lo último que oyó antes de que unas manos la agarraran sin miramientos y se sumergiese en la oscuridad.

—Entonces Tarani le apuntó con los dedos de su mano y el muy cabrón reventó como una salchicha puesta a hervir demasiado tiempo.

—¡Quieres dejar de decir tonterías? ¿Estabas allí para verlo?

—¡Pues claro que no estaba! Pero una amiga de mi prima, que está en relaciones con uno de los custodios, me confesó que…

—No me hagas hablar de lo que opino de ti, de tu prima, y de la amiga de tu prima, Neizan.

—¿Sí? ¡Pues habla, Volden, atrévete a decírmelo a la cara!

—¡Y a lo que…!

—¡Calma! ¡Calmaos los dos! —decidió intervenir Telendiss, abandonando por un momento su flema habitual.

—Gracias —aceptó la pelirroja jefa de intendencia—. No nos dejemos engañar por las fantasiosas historias de brujas del averno que han empezado a circular a raíz de lo que sucedió en los jardines. Y no, no tengo la menor idea de lo que le ocurrió al Dalein, pero si en algo estamos todos de acuerdo es en que nuestra vieja compañera no es una hechicera, ¿verdad? —Recorrió con la mirada las caras de los reunidos, un heterogéneo grupo de miembros de las diferentes divisiones en la reserva y otros tantos partidarios de otras cuadrillas de disconformes y curiosos—. ¿Verdad?

Esta vez un coro más nutrido de voces secundó la propuesta.

—Hay quien dice —eligió compartir Zamrai—, que Ashame era un falso Dalein y que el mismo Alaethar descendió de los cielos para castigarlo por su infamia.

Ante el silencio que pareció adueñarse de la sala tras el escabroso comentario del kesyan, Zasurah se vio obligada a intervenir.

—¿Algo que decir al respecto, Faenir?

El sacerdote se limitó a encogerse de hombros.

—Lo importante es que Tarani sigue retenida y aislada del mundo —apuntó Carashi, jugueteando entre los dedos con una punta de flecha.

—A mí lo que me resulta más extraño es el absoluto hermetismo que rodea todo cuanto se refiere a ella —opinó Xarasi, un avejentado liryan de piel curtida que formaba parte de los disconformes—. ¿No tendrán algo que ocultar?

—No queramos descubrir el mundo ahora —opinó Jarass rompiendo el mutismo en el que se había encerrado tras su degradación a soldado raso—. En la Corte se dan más intrigas que árboles podrías contar en el Bosque de Iyun. Las luchas intestinas por el poder son el plato de cada día en su alimentación. El problema reside en que alguien se ha atrevido a poner en tela de juicio el orden establecido. Y no se trata del alborotador habitual de a pie. En esta ocasión, ese alguien no es nada menos que uno de los divinos Dalein. Es normal que se sientan intranquilos en sus camas por la noche. Las cosas podrían cambiar.

—En lo que a mí concierne —proclamó un alto soldado rubio, ataviado con las ropas de campaña, que se abrió paso por la sala, al que nadie reconoció—, las cosas ya han cambiado. Mi nombre es Cahalin Kouvacah, líder de la Anaiakeu en ausencia de su auténtica comandante.

—Traedla a mi presencia.

Lenthis Zi'Alyanthar caminaba abstraído por la inmensa habitación, ajeno al rumor que sus pisadas levantaban en la gruesa alfombra. Así lo encontró Tarani cuando la condujeron ante él, meditabundo y agitado a partes iguales.

La joven penetró con paso decidido en la estancia, ignorando deliberadamente a los guardianes que la escoltaban y las cadenas que apresaban sus manos a la espalda. Su aspecto era lamentable. Llevaba las prendas sucias y desgarradas, y el cabello aún apelmazado por la sangre seca. Su rostro aparecía tiznado, pero sin rastro de cortes o magulladuras, en virtud de su sagrada armadura, que había curado las heridas sufridas durante el altercado de los jardines. La armadura refulgía inmaculada en plata, aportando una insultante evidencia de la legitimidad de su portadora.

Lenthis se detuvo y le dedicó un profundo examen antes de hablar.

—Está bien. Dejadnos.

Aunque algo reluctantes, los centinelas obedecieron y ofrendaron una honda reverencia antes de abandonar la sala. Tuvieron tiempo de lanzar una significativa mirada, cargada de amenaza, a la mestiza de hykar.

Una vez estuvieron solos, el Emperador tomó asiento en un inmenso butacón de color burdeos bordado con hilos de oro.

—Siéntate —invitó con un gesto de la mano, en dirección a la silla que se hallaba más cercana.

A duras penas consiguió Tarani acometer el desafío de enfrentarse al delicado asiento, lamentando cada ocasión en que las cadenas rozaban la fina madera. Adoptó una actitud silenciosa a la espera de que Lenthis tomase la iniciativa.

—Tarani, Tarani… No es para nada insignificante el alboroto que has provocado. Cruzas las fronteras de Alyanthar, te presentas ante las puertas de mi casa, y a pesar de ser acogida como a una hija perdida, pronto se pone en duda tu actitud para con la soldadesca. En tiempo de guerra se te concede el honor de participar como consejera en uno de los tres ejércitos, y para mi sorpresa, no tardo en recibir noticias a ti referidas, algo como que has decidido por tu cuenta y riesgo relevar del rango al comandante por mí designado y liderar por ti misma la contienda.

La joven quiso protestar, pero un ademán del noble ridyan bastó para que la protesta muriese en su garganta.

—No necesito que te esfuerces en condenar de nuevo las aptitudes de Oural Anress. Guardo minuciosos informes relativos a lo acaecido en cada una de los combates. Permite que continúe repasando los hechos.

Tarani respiró hondo y asintió con la cabeza, sintiéndose de pronto muy pequeña en la silla de ornamentado respaldo.

—Otra vez te muestras rebelde y belicosa cuando una embajada parte en mi nombre en tu busca. Ya aquí, no dudas en insultar a la asamblea en repetidas ocasiones, amenazas a los representantes del orden, mantienes contactos clandestinos con alborotadores y líderes insurgentes. ¿Hum…? ¿Decías?

—Castian no era un alborotador. Mucho menos un insurgente —masculló.

—No revelaron lo mismo las investigaciones que se practicaron sobre sus actividades —objetó el monarca.

—No me importa lo que digan esas investigaciones. Castian Gauhiri no hubiera dudado en entregar su vida por vos y Alyanthar. —En apenas un murmullo, agregó—. En cierto modo, así lo hizo.

—Me habían advertido, por activa y por pasiva, de tu absoluta carencia de diplomacia. Pero en verdad que resulta notable.

Tarani guardó silencio.

—Ante la proclama popular de tu condición de hechicera de las artes oscuras —prosiguió el supremo mandatario—, tengo mi particular veredicto de lo que pudo suceder en los Jardines del Equinoccio. No tengo la menor duda de que jugaste un importante papel en todo aquello, así que te pido que expongas tu propia versión de los hechos.

La joven hizo un gesto, como si pidiese permiso para comenzar su exposición.

—Si nada consiguió que guardases silencio antes…

Ignorando la pulla, Tarani trató de acomodarse en la silla y juntó las manos bajo la barbilla. Las cadenas se lo impidieron.

—Antes de nada, deseo volver a insistir en que ni soy una hechicera, ni tengo el menor conocimiento arcano…

—Ashame Mizarek, por favor —apremió Lenthis.

—Bien —acató—. Aunque hace poco tiempo que porto esta armadura, me considero bastante observadora. Además, Dyreah me proporcionó algunos detalles…

—¿Dyreah…?

—Dyreah Anaidaen, la anterior…

—La mestiza Anaidaen, sí —recordó el monarca, aunque no le concedió mayor importancia—. Prosigue.

—Sí. Lo primero que me llamó la atención fue que Ashame siempre luciera la armadura en su configuración completa.

—Una costumbre que también Vhendis compartía.

—Dije que fue lo primero. —Tan pronto brotaron las palabras de sus labios, se tapó la boca y humilló la cabeza—. Os pido perdón.

—Continúa. Por extraño que me resulte y lejos de ofenderme, tu descaro me resulta refrescante. Comienzo a entender el motivo de que te hayas granjeado las simpatías de la soldadesca.

Tarani no supo si sentirse halagada, aunque una nota discordante vibró en su cabeza.

—¿Compartía, Majestad? Antes hablasteis de su costumbre de lucir completa la armadura. ¿Qué ha cambiado?

—Tenía la sensación de que aquí las preguntas las hacía yo.

—Mis disculpas…

—Sea —concedió Lenthis, magnánimo—. Continuemos con tus indicios.

—El segundo detalle que llamó poderosamente mi atención, fueron los correajes que fijaban las diferentes placas de su armadura. ¿Qué necesidad tenía de ellos? Mi cota —de inmediato dudó de su afirmación—, la cota que porto, se ciñe a mí mágicamente, sin necesidad de cierres ni correas. Tampoco la de Vhendis, por lo que podía apreciar. ¿Por qué había de ser distinta la de Ashame? ¿Estaría defectuosa? O… ¿Habría perdido su magia?

—Interesante deducción.

—Más difícil me resultó desgranar el asunto de los glifos —confesó la Dalein—, dadas mis carencias sobre la cultura elfa antigua. Fue el propio Ashame quien me indicó que el significado del glifo que regenta mi armadura era Anaii Regente. Vhendis aceptó revelarme que el de la suya significaba Dari Regente. Y fue el bueno de Castian quien averiguó el sentido del símbolo labrado en la armadura de Ashame. Lo decía en su nota.

—Dari Yacente —aventuró Lenthis—. Aunque no fue lo único que escribió en aquel pergamino.

El Emperador desafió con la mirada a la joven, que declinó el envite y no quiso añadir nada más al respecto.

—¿Y bien? ¿Cuál es la importancia de tan crípticas revelaciones?

—No lo entendí hasta pasados unos días después. Pondré como ejemplo mi armadura —se levantó. Después titubeó—. Con vuestro permiso…

—Adelante.

—No alcanzo a imaginar el origen de estas piezas sagradas, pero si algo me salta a la vista es que parece haber sido forjada en plata pura. No soy orfebre, pero sé que una placa de plata no soportaría el embate de una maza, ni siquiera el de una espada de sólida hoja esgrimida con la fuerza suficiente. Así que deduzco que es la magia la causante de otorgarle no sólo su resistencia, sino también sus propiedades particulares.

»Sois el Emperador de Alyanthar, a vos no os lo ocultaré —planteó Tarani—. Dyreah me explicó también que durante su experiencia como Dalein y su madre antes que ella, había descubierto que para que la energía mágica de la armadura no se extinguiese, su superficie necesitaba verse expuesta a cortos periodos a la luz de la luna, mejor si Anaii se hallaba en plenitud. Aspecto de plata, haces lunares, Anaii Regente…

—Creo entender adónde queréis llegar —afirmó Lenthis, acomodándose en su asiento—. ¿Confirmó Vhendis tu hipótesis? Su armadura daba la impresión de haber sido forjada en oro y el glifo en su peto rezaba Dari Regente.

Tarani no pasó por alto que volviera a referirse a Vhendis en pasado. ¿Le habría sucedido algo al anciano? Tampoco se le escapó la brillantez del monarca. Algo en su interior le sugirió que se andase con pies de plomo.

—Lo hizo —asintió con un cabeceo—. Los rayos de sol del mediodía. Obviamente, mi siguiente paso consistió en indagar en los usos y costumbres de Ashame Mizarek. Y cuál fue mi sorpresa al descubrir que durante determinado espacio de tiempo…

—Dari Yacente. La claridad que precede al ocaso.

—Que siempre, invariablemente, pasaba a refugio de un techo que lo escudase de los haces del sol desfallecido.

—Muy astuta su faceta de Ud'thera-Dari —reconoció Lenthis—. Si lo pienso bien, él no fue el artífice de esta trama, sino su mero heredero. Tuvo que ser Rilam, su padre, quien lo organizase todo. Así que —comentó repantigándose en su sillón—, orquestaste aquella representación de falsa redención para sacar al ratón de su madriguera.

—Lamento el engaño, mas me resulta del todo imposible redimirme de unas faltas de las que me considero inocente.

—Dicho asunto lo trataremos después. Lo que no alcanzo a entender es qué propició que Ashame sufriera tan brutal destino.

—No di con escrito alguno que revelase lo que sucedería si alguien indigno tratase de revestirse de una armadura sagrada —refirió la joven Dalein—. Nada más que vagas referencias a que intentaría apartarse de él. Nunca sospeché que tal reacción de repulsa pudiese mostrarse tan violenta.

Ante el gesto de desconcierto que afloró al rostro del Emperador, Tarani tuvo que avanzar en su explicación.

—La armadura de Ashame debió de agotar toda su magia en tiempos de su padre, y al quedar privada de sustento permaneció en estado latente, muerta por así decirlo, hasta que pudo resucitar. La luz vespertina le concedió nueva vida. Despertó. Y encontró que su portador no era digno, así que trató de apartarse de él.

—Si es como dices, ¿por qué no simplemente…? —dejó la cuestión a medio terminar al descubrir por sí mismo la respuesta. Aferró con las manos los brazos de su sillón—. Los correajes.

—¡Sí! —exhaló Tarani con entusiasmo—. Los mismos correajes de los que se valía para fijar las diferentes piezas a su cuerpo, impidieron que la cota consiguiera apartarse. En cualquier otra situación, sencillamente se hubiesen desprendido, síntoma de su rechazo. La magia continuó empujando, presionando sin cesar, hasta que los huesos de Ashame no lo soportaron más.

Lenthis asintió, reviviendo la escena en su cabeza.

—Y reventó —enfatizó la joven, hasta cierto punto complacida con el agrio gesto que, durante apenas un instante, deformó las estoicas facciones del Emperador.

—Debo entender que te sientes satisfecha con el desenlace.

—Un farsante blasfemo, que me acusaba de herejía, recibió el castigo divino cuando quedó expuesto ante la mirada de Alaethar. Creo que lo llaman justicia poética —dijo y se encogió de hombros.

—En cambio, no te paras a pensar en el bienestar de Alyanthar —le reprochó el monarca—. En tiempos de guerra, el único Dalein a mi servicio está inculpado de confraternizar con demonios.

Tarani no se preocupó por reincidir en su inocencia al respecto de aquellos cargos ficticios. En las palabras de Lenthis reverberó una nota que no se mostraba dispuesta a continuar ignorando.

—¿Qué le ha sucedido a Vhendis?

—Nadie lo sabe. —Alzó las manos, con las palmas hacia arriba—. Al parecer, hizo acopio de unas pocas pertenencias y se marchó sin dar aviso de su partida. Al menos, la armadura sagrada no figuró entre los objetos que quiso llevarse consigo.

El día que dude de la legitimidad del portador de una de las sagradas armaduras, será el día que dé por finalizado mi servicio, recordó Tarani las palabras de su anciano valedor. ¿Habría sido capaz de llevar a término tan desventurada promesa? Tarani, asustada, se retrepó en el escaño.

—No sé qué más puedo hacer para demostrar mi inocencia.

—Tal es el quid del problema —concluyó Lenthis, entrelazando los dedos bajo la barbilla—; no puedes.

—Creo no entenderos… —titubeó la joven.

—Vanos son los argumentos que trates de esgrimir en tu defensa. La asamblea no los aceptará.

—¿Por qué no habrían de hacerlo? ¿No representan acaso la ley y la justicia?

—Un previsible error fundamentado en la ingenuidad —desestimó el Emperador con un ademán—. La asamblea defiende la conveniencia del pueblo; aunque el pueblo se oponga o clame por lo opuesto.

—¿Por qué supongo yo un peligro tan grave para Alyanthar? —Tarani sentía cómo por momentos el universo entero se cerraba en torno a ella—. ¿Qué he hecho para merecer tan nefasta reputación?

—No son tanto tus acciones como lo que representas. Simbolizas el cambio, una nueva era, tiempos interesantes. Quizá la incidencia no fuese tan descollante para una caótica raza como podría ser la humana. Sin embargo, para la milenaria Alyanthar, eres sencillamente… anatema.

—P-pero, vos mismo mencionasteis que al llegar a la Ciudad Imperial y presentarme a vuestro servicio, se me había concedido una oportunidad, la posibilidad de formar parte del Pueblo Elfo y resultarle de provecho.

—Tarani, resultaste provechosa en exceso. —Si Tarani creyó que Lenthis se estaba burlando de ella, su severo porte lo desmentía—. Podrías haberte limitado a permanecer en la Corte y relacionarte amistosamente con sus integrantes. Tus exóticos orígenes hubieran despertado la curiosidad entre los miembros de la nobleza, sí, pero tan sólo durante un breve período de tiempo. Incluso no era descabellado pensar que, con el paso de los años, podrías haber llegado a desempeñar funciones de embajadora, para fortalecer nuestras alianzas con las ciudades de elfos de la sombra que habitan en la Superficie. Pero no permitiste que sucediera así.

»Tan pronto arribaste, renegaste de los círculos aristocráticos en favor de las atenciones de los soldados rasos. Tan importantes problemas suscitó tu desconsiderada actitud, que cuando se planteó el despliegue de las diferentes alas del ejército, no hubo duda de cuál sería tu destino. —A la pausa le siguió un suspiro de profunda resignación—. Pero nuevamente no supiste conformarte y te viste en la necesidad de sobresalir. Se alababan tus hazañas y el eco de tu creciente gloria, así como de la lealtad que depositaban los soldados bajo tu mando. Hasta tal punto fue así que tu aparentemente infantil figura logró anteponerse a la fama de un insigne general de prestigiosa carrera. El por mí designado comandante imperial fue depuesto y se te encumbró a ti, la extraña, la extranjera, la hykar, en su lugar, despertando los justificados recelos de la Corte.

Tarani no consiguió reprimir una carcajada, anonadada por cuanto estaba escuchando.

—¿Entiendo que el premio por mi buen hacer es el castigo? ¿Que mejor hubiera sido que mi presencia hubiese resultado tan anodina, tan trivial, hasta el punto de haber sido ignorada?

—Lo has comprendido a la perfección.

—No me lo puede creer…

La joven Dalein se llevó las manos a la cara, en un vano intento por protegerse de la cruda realidad tras el parco cobijo de sus brazos.

—Paciencia y sutileza —evocó el Emperador—: las llaves que a la larga terminan por abrir todas las puertas. Admiro tu celo Tarani, pero has demostrado carecer de ambas.

—¿Qué me esperará ahora? ¿El exilio? —No le gustó en absoluto lo que alcanzó a leer en los ojos del adusto ridyan. Rompió a llorar—. ¿La muerte?

—No descansarán tranquilos mientras sepan que continúas con vida. Menos aún si desconocen tu paradero y continúan temiendo la magnitud de tus conspiraciones. De hecho, tu ejecución ya ha sido anunciada.

—¿Y vos estáis de acuerdo? ¿Aceptaréis lo que ellos digan? ¡Dioses! ¡Sois el Emperador!

—El Emperador también se debe a su pueblo.

—Es increíble…

—En casos semejantes —prosiguió Lenthis, impasible al sufrimiento de la mujer—, se ha dado la posibilidad de buscar un hombre de paja. Un reconocido malhechor que cargase con las penas del inculpado. Dada tu notoriedad y exclusiva condición de Dalein, tal opción queda invariablemente desechada…

El estrépito de botas corriendo hacia las puertas de la sala interrumpió la conversación. Sin detenerse siquiera a solicitar permiso para entrar, una nutrida compañía de caballeros custodios se adentró en la estancia y se inclinó ante su señor.

—¿Qué significa esto? —recriminó Lenthis levantándose de su sillón.

—¡Acudimos para protegeros y conduciros a lugar seguro, Majestad! —espetó el capitán de la cuadrilla.

Aquellas inquietantes palabras sembraron la duda en el estoico Emperador.

—¿A lugar seguro? ¿Por qué motivo?

—¡Han cercado el Palacio y están franqueando nuestras defensas!

—¿Pero quién se atreve? —la rabia pronto superó la sorpresa inicial en el monarca.

—¡Es la Anaiakeu!

—¡Recordad! ¡Son nuestros hermanos, no andamos a la caza de sangre! ¡Nuestro objetivo está claro! —exhortó Cahalin a sus tropas a las puertas del recinto—. ¡No lo olvidéis!

Por el portal mágico apenas había cruzado una avanzadilla, de la hueste que aguardaba en la senda. Sin embargo, su aparición había sido tan repentina que no había posibilitado que las fuerzas emplazadas para la defensa organizaran una firme defensa. Los boicoteos por parte de grupos de la reserva había allanado el camino.

Y por el pórtico seguía penetrando un incesante reguero de soldados de la Anaiakeu.

Los custodios presentaron una recia resistencia, aunque la abrumadora superioridad numérica del enemigo y el hecho de contar con enemigos tras sus propias líneas, evitó que pudieran ofrecer un frente unido.

Magos y sacerdotes fueron quienes mostraron una defensa más enconada, parapetados tras los muros de sólidas construcciones. No obstante, los exploradores del ejército, en su mayoría elfos de la sombra capitaneados por Ru'ichen y encabezados por N'eras, pronto lograron reducirlos sin causar bajas.

A excepción de aislados núcleos donde los fuerzas leales al régimen se negaban a rendirse y unos cuantos edificios más distinguidos donde se habían apresurado a refugiarse los nobles y los altos cargos imperiales, las calles no tardaron en quedar en manos de los invasores.

Por primera vez en su milenaria historia, la capital de Alyanthar había caído frente al invasor.

Aunque éste fuera uno de sus propios ejércitos.

—¿Qué sabías de esto? ¿Lo organizaste? ¡Responde!

Lenthis Zi'Alyanthar le gritaba a Tarani hecho un basilisco, con el rostro congestionado de furia y abriendo y cerrando los puños de manera convulsa. Cualquier atisbo de flemática seguridad se había esfumado de un plumazo de la figura del Emperador, revelándolo como el hombre que en realmente era tras su grandioso título.

Los custodios habían conducido a la joven mestiza a empujones por escaleras y pasadizos hasta lo que parecía tratarse una plaza fuerte en el interior del propio Palacio. En los semblantes de los centinelas se plasmaba la tensión de todo cuanto estaba sucediendo fuera, privados por sus deberes para con el Emperador de la oportunidad de intervenir para sofocar a las fuerzas rebeldes. Por su modo de mirarla, no cabía duda de que la culpaban de la revuelta.

—¡No sabía más que vos! —exclamó Tarani sintiéndose en el ojo del huracán—. ¡El contenido de la nota! ¿Cómo iba a imaginar que…?

El monarca la silenció al cruzarle la cara con un sonoro bofetón.

—¡Maldita farsante! ¿Esto era lo que urdías mientras rogabas con lloros y fingida inocencia? ¿Tan sólo buscabas ganar el tiempo suficiente para que llegaran tus rebeldes? ¡Qué bien supiste engañarme, con tu cara de niña y tierna voz! ¡Qué bien lo planeaste! —Lenthis la sujetó del mentón, manchado por la sangre que manaba de el labio partido de la Dalein—. ¡Pues a mí no te será tan sencillo deponerme como hiciste con el imbécil de Anress! ¡No lo será!

Tarani contemplaba sobrecogida los disparatados farfulleos del Emperador, sin poder dar crédito a cuanto estaba escuchando. Tal era su estupor que ni se planteó limpiarse la sangre de la boca. De todos modos las cadenas tampoco se lo hubiesen permitido.

—¿Qué sabemos de las otras alas? —interrogó Lenthis, esta vez dirigiéndose a sus hombres—. ¿Cuándo llegarán?

—Al menos tres magos de sendas partieron para dar aviso a los respectivos comandantes, Majestad. El traslado de la Finakeu debería ser inmediato. Sin embargo, el desplazamiento de la Darakeu resultará más complejo, al hallarse enzarzada en combate abierto contra el ejército raigan.

«¿Raigans? ¿Qué diablos hace un ejército raigan en Aekhan?», pensó Tarani. «¡Oh, dioses! ¡La Finakeu está a punto de regresar para defender la capital!»

—¡Majestad! —exclamó la joven en un torpe intento por aproximarse al monarca.

Un seco golpe de alabarda la tiró al suelo, mientras la hoja de una segunda se apretó contra su cuello, arañando la piel.

—Mantened a esa farsante lejos de mí —exhortó el monarca.

Tarani vio en los ojos de los escoltas imperiales su propia muerte en caso de tratar siquiera de moverse. Semejante amenaza no la detendría; no cuando había tanto en juego.

—¿Eso es lo que queréis, Majestad? —insistió.

—Calla, traidora —sentenció uno de los custodios al tiempo que le propinaba un golpe en la sien con el astil de su arma.

La joven sacudió la cabeza para apartar los puntos negros que momentáneamente entorpecieron su visión. Magullada sí, pero no silenciada.

—¡Morirán cientos de soldados si se enfrentan los dos ejércitos!

—¡Silencio! —exigió el centinela propinando un nuevo impacto.

—Puedo impedirlo —persistió Tarani, con apenas un hilo de voz. A punto de recibir un tercer golpe que a buen seguro le hubiera robado la consciencia, su armadura resplandeció. Ante la desorbitada mirada del caballero, el metal revistió su figura, provocando que la alabarda rebotara contra el casco argénteo y las cadenas que oprimían sus extremidades saltaran por la presión—. ¡Soy una Vain Sin-Tharan Agn Dalein, por todos los dioses! ¡Permitid que lo pare!

Generaciones de reverencia a la sagrada figura de los Daleins de Alaethar favorecieron un atisbo de incertidumbre en la voluntad de los custodios. Impresionados por el despliegue mágico, consintieron que la joven se pusiera en pie, radiante en su fabulosa armadura, puro contraste entre la negrura de tu piel y la plata del metal.

No obstante, el estupor inicial se desvaneció y los centinelas se apresuraron a cerrar filas en torno a la figura del Emperador, dispuestos a erradicar la amenaza.

—Esperad —Tarani intentó sofrenarlos antes de que la situación se descontrolase irremediablemente. Sus ojos ambarinos buscaron los del monarca—. Ni estoy armada ni pienso moverme de aquí. Tan sólo pido que me escuchéis un momento.

—Ya estoy harto de tus mentiras —declaró éste alzando la mano, preparado para ordenar su inmediata ejecución.

—Ahí fuera —apuntó ella con el dedo, más allá de los robustos muros que los rodeaban— están a punto de cruzar sus armas hermanos contra hermanos. Serán muchos los que mueran en este conflicto. ¿Y por qué? Por un malentendido. Por un terrible malentendido.

—¡A causa de tus maquinaciones!

—No niego mi responsabilidad —aceptó, apenada—, ni mi parte de culpa por la forma en que se han desarrollado los acontecimientos. Pero escuchadme, por favor. Os lo ruego. Escuchadme bien por un momento. Puedo evitarlo. Si van a luchar es por mí, sólo por mí, y si me permitís salir ahí fuera —volvió a a señalar hacia exterior— y que les hable, podré convencerles de que abandonen esta locura.

Ante el apremio en las miradas de los custodios, el Emperador dejó flotar la mano en alto mientras recapacitaba en las palabras de la joven. Tarani no estaba dispuesta a desperdiciar aquel breve instante de indecisión, así que insistió.

—Nada tenéis que perder. Y se trata de vuestro pueblo. A él os debéis.

«Por favor. Por favor. Por favor…».

—Así se hará —accedió finalmente Lenthis a regañadientes—. Que una patrulla de seis hombres la acompañe al voladizo. Desde allí podrán verla y escucharán lo que tenga que decir.

—Gracias, Majestad, no sabéis… —empezó a susurrar ella.

—¡Apartadla de mi vista! —exhortó el Emperador.

Tarani no alcanzó a ver el extraño gesto que el monarca hizo al capitán de su guardia mientras se la llevaban de allí.

—¡Rápido! ¡Asegurad el paso norte!

—¡Señor! ¡Se ha abierto un segundo pórtico al oeste de nuestra posición!

—¡Enviad refuerzos! ¡Tres compañías de infantería que se desplieguen para contener lo que nos llegue desde el nuevo portal!

—Si se trata de la Darakeu estamos perdidos —se lamentó Leisak, a su lado.

—¡Aguantaremos! —zanjó Cahalin aquel brote de pesimismo antes de que enraizara entre los hombres y mujeres que los rodeaban—. ¡Sólo necesitamos echar abajo las defensas del Palacio y rescatar a nuestra comandante! ¿Qué sabemos de Ru'ichen?

—¿Nada?

Ru'ichen permanecía agazapado en la esquina de un largo corredor situado en uno de los edificios aledaños al Palacio Imperial. Él, junto a una partida de sus mejores exploradores, había trepado por las impracticables paredes hasta colarse por una ventana anteriormente cerrada. Ahora se deslizaban como fantasmas por aquellos desconocidos corredores, atentos a no despertar ninguna atención innecesaria.

—No hay camino —avisó Zirc sirviéndose de las manos.

—Retrocedemos —indicó Ru'ichen a su compañía—. Debemos buscar otra vía.

Todos hicieron el signo de confirmación, aunque de repente el oficial se percató de algo.

—¿Alguien ha visto dónde se ha metido N'eras?

—¿Pero sois conscientes de lo que hemos hecho? ¡Estamos en guerra con nuestras propios compatriotas!

Un brusco empujón apartó a Nanthara de la trayectoria de una espada. Telendiss se rehízo a tiempo para salvar la siguiente estocada y fue Zamrai quien dejó fuera de combate al caballero custodio de un mazazo.

—¡Mejor calla y vigila tu espalda! —increpó Volden—. ¡Ellos no van a andarse con tantos remilgos como nosotros!

—¡Atrás, atrás! —gritó Zasurah corriendo a escudarse tras el parapeto de una barricada. Que Jarass se apresurara a seguir sus pasos fue suficiente motivo para que el grupo de reservistas acudieran en busca de refugio.

No habían terminado de arrojarse tras una vieja carreta volcada, cuando una explosión atronó sus oídos, seguida de una densa nube de polvo.

—¡Brecha! ¡Hemos abierto brecha! —bramó Carashi, advirtiendo a las fuerzas de la Anaiakeu atascadas a cubierto de la lluvia de flechas que se precipitaban desde las alturas.

Con los escudos en alto, un destacamento de infantería cubrió la entrada de sus compañeros a través de las puertas reventadas hasta el recinto interior del Palacio. Unos pocos proyectiles lograron morder carne, mas la mayoría rebotaron inofensivos contra el revestimiento de hierro o quedaron clavados en la madera.

—¡Vamos! ¡Entremos con ellos! —instó Zasurah a sus compañeros—. ¡Sé cómo llegar a la torre!

—¡Olvidaos de la torre! —rechazó Carashi, con los ojos fijados en lo alto—. ¡Mirad allí!

A pesar del peligro, el grupo de reservistas permaneció unos instantes parado, admirando lo que sucedía en las alturas.

—¡Que me aspen!

—¿Pero no es Tarani?

—Con ese pelo y la armadura de Dalein, ¿quién más podría ser? —señaló Telendiss.

—¿Pero qué hace con los brazos?

—Es como si quisiera alertar a todos y pidiera… ¿que bajemos las armas? —tanteó Carashi.

—¡Ja! ¡Pues ya pueden bajarlas ellos primero! —espetó, belicoso, Volden

—Si hacéis el favor de cubrirme —solicitó Faenir haciéndose notar—, intentaré algo.

—Ya oísteis al santurrón, chicos —alentó Zasurah, dispuesta a cubrirle las espaldas.

—¿Confías más en nuestra protección que en la que pueda concederte el propio Alaethar, sacerdote? —se burló Zamrai tomando posición, a lo que el clérigo le contestó con un gruñido desdeñoso que hizo las delicias del irreverente kesyan

—¡Atentos!

Jarass se mostró hábil a la hora de interceptar una lanza que volaba hacia los vistosos ropajes blancos de Faenir. Éste permanecía con los ojos cerrados, concentrado en su ensalmo y las manos alzadas en dirección al alejado voladizo. Al principio nada ocurrió, pero poco a poco algo cambió en la textura misma del aire. A oídos de todos los presentes llegó el atronador eco de una cacofonía de sonidos y voces entrecortadas.

—¡Per… n… me… yen!

Aquel ruido ensordecedor provocó la alarma en los dos ejércitos. La lucha pasó temporalmente a un segundo plano, en tanto buscaban de reojo el origen de aquella nueva amenaza.

—¡Faenir! ¡Contrólalo un poco, hombre! —increpó Carashi. El sacerdote hizo una mueca y no desistió en su empeño.

En lo alto, también Tarani y sus guardianes se percataron de aquel súbito cambio y volcaron su atención en el patio al pie de las murallas. La joven, confusa, dio un paso más hacia el borde y alzó los brazos tratando de reclamar la atención general.

—¿Podéis oírme? —probó, un tanto incrédula, aunque por las reacciones y el griterío que despertaron sus palabras en el ejército invasor no necesitó de más respuesta—. ¡Anaiakeu! ¡No continuéis con esta insensata lucha! ¡Como podéis ver, sigo con vida! —Un nuevo clamor, acompañado de enérgicos vítores, estalló de nuevo y tuvo que aguardar unos instantes antes de intentar continuar—. ¡Alyanthar no puede prescindir de sus alas! ¡La Anaiakeu, la Finakeu, la Darakeu! ¡Las tres latís con el mismo corazón! ¡Las tres perseguís el mismo fin! ¡Deponed las armas! ¡Que no se derrame la sangre de ningún elfo en este día! ¡Si lucháis por mí, ya no hace falta que sigáis haciéndolo!

Como garantía de que no mentía, la armadura mágica comenzó a desguarnecer el cuerpo de la joven, hasta que nada más que un brillo refulgió en sus muñecas.

—¡Ante los ojos de los dioses y de todos vosotros, renunció a mi condición de…!

Una sombra surgida de ninguna parte, interpuso la hoja de su espada en la trayectoria de una alabarda que se cernía sobre ella. El caballero custodio blasfemó, frustrado en su tentativa, perdida aquella magnífica oportunidad a causa de la intervención de aquel intruso revestido de negro.

—Akor!

—¿N'eras, qué…? —titubeó la joven.

El aviso llegó demasiado tarde. El inesperado ataque del custodio, aunque fallido, logró quebrantar el ánimo de Tarani. Desprovista de armas, aún encadenada y sin la protección de la cota arcana, nada pudo hacer para evitar el aguzado filo de las dos alabardas que, primero una y después la otra, perforaron en su torso.

La joven contempló con estupefacción las hojas enterradas en su carne. Los custodios persistieron en su impulso.

Tarani perdió pie.

El gentío enmudeció, arrebatado por el cariz que habían adquirido los acontecimientos.

Mientras N'eras forcejeaba con el primer guardián, apenas bastó un empujón más para que el cuerpo de la Dalein se despeñara de las murallas.

No gritó mientras caía.

—¡Han asesinado a Tarani!

—¡Se ha derramado sangre!

—¡La han matado!

—¡Bastados! ¡Asesinos!

—¡Será vengada!

—¡A por ellos! ¡A muerte…!

Poco es cuanto se recoge en los registros oficiales referente a aquella guerra civil, denominada La Contienda de la Infamia, que devastó la fabulosa Alyanthar.

Arrepentidos del capítulo más aciago de su milenaria historia, los escribas de la época procuraron mostrarse lo suficiente imprecisos en la redacción de sus crónicas con la intención de eludir la vergüenza de estampar las ruines motivaciones que desataron el comienzo —y nutrieron a la larga—, aquel ruin conflicto, que no distinguió entre lazos de sangre y avivó el rencor entre los rubios ridyans y las demás subrazas élficas.

Al hallarse sin una firme oposición que se atreviese a contenerlos, el ejército raigan sembró el terror en el continente de Aekhan, hasta el punto de hacerse con la costa norte de Alyanthar, aislando los restos del otrora Imperio Elfo, del exterior.

A modo de curiosa anécdota, sólo en un detalle confluyen de manera unánime los registros imperiales. Finalizadas las hostilidades de aquel primer día, al realizarse el recuento de víctimas mortales, ni uno ni el otro bando admitió haber descubierto el cadáver de la controvertida Vain Sin-Tharan Agn Dalein, Tarani Eunbei.

Así como tampoco se halló rastro de las otras dos armaduras sagradas.

El legado

—¿Sabes? Aún siento escalofríos al recordar su mirada.

Agazapada junto a Kylan, Ysara había ido paulatinamente encerrándose en sí misma a medida que completaban el tapiz con los recuerdos compartidos referentes a Shak'rynn. Ahora volvió a acurrucarse contra él, aunque sus medidos movimientos evidenciaban ciertas reservas de las que había prescindido al comienzo del relato.

—No me imagino cómo pudo ser para ella —respondió Kylanfein, inmerso en sus propias reflexiones—, permanecer durante tanto tiempo en un entorno tan hostil a su fe, temiendo a cada instante ser descubierta y sufrir cualquier castigo imaginable.

—Todas las gracias sean dadas a Anaivih, pues a ella le debo estar ahora con vida —pronunció Ysara—. Pero a mi modo de ver, tan fanática me parecía una, como las otras.

—Pero Anaivih no busca causar el mal, ni sus seguidoras persiguen otro fin que promover la paz y el beneficio común.

—Eso mismo defendería un consorcio de mercaderes.

El joven optó por ignorar las cínicas palabras de su compañera. Cuando se ponía así, era inútil atender a razones con ella. Continuó.

—En cambio, Maevaen…

—¡No me nombres a Maevaen! —exclamó la ratera—. ¡Ni mucho menos me hables de las psicópatas de sus sacerdotisas! ¿Ya se te olvida a quién le tocó confraternizar con esa mezquina panda de arpías?

Kylan dudó por un momento quién de los dos se había llevado la peor parte en aquella vivencia.

—Entonces estarás de acuerdo en que nada tiene que ver un culto con el otro.

—Sólo he dicho que ambos extremos rallan en el fanatismo —insistió Ysara, como de costumbre, decidida a no dar su brazo a torcer—. No hablo de sus metas ni de los medios empleados para conseguirlas. Sencillamente digo que hay que estar muy mal de la cabeza para aguantar todo eso y no perder el juicio. O cedes a la presión o terminas extraviando el norte, que es lo que le pasó a Darissa.

—¿Por qué locura y no iluminación? —expresó Kylan en favor de la aludida—. Los profetas de más renombre sufrieron y lograron sobrevivir a las circunstancias más adversas.

—Todos locos. Sin excepción —cruzó los brazos frente al pecho, firme en su determinación—. Que los dioses me libren de convertirme en una de sus escogidas. ¡No, gracias! Bien puede quedarse otro toda la gloria. No.

—Veo que la experiencia te convirtió en una fiel devota —bromeó Kylan, que no pudo por menos que sonreír ante aquella súbita explosión por parte de su compañera.

—¡Sí! Jamás sentí mayor devoción por mí misma y mis convicciones que tras escapar de aquella maldita ciudad subterránea. Me puedes considerar, a partir de ahora, Sacra y Santísima Suma Sacerdotisa del culto a Ysara. Vaya, cuántas eses —silbó.

—Al menos crees en algo, aunque sea sólo en ti.

—Tú déjate hacer y lo mismo también hago de ti un creyente de la verdadera fe —sugirió Ysara, recuperando la chispa en su mirada.

—Predicando así, te auguro una numerosa cantidad de conversos —agregó Kylan, poco dispuesto a morder el anzuelo.

—Hum… Tú te lo pierdes. No te haces idea de cómo uno ha de postrarse —anunció ella, al tiempo que se estiraba cual felina, contorsionando su esbelto cuerpo, para terminar recostándose sobre la hierba de manera sugerente—, para llevar a cabo las plegarias diarias. Ni el número de ocasiones que hay que repetirlas para que la diosa quede satisfecha…

—Demasiado celo conlleva tu credo —opinó el mestizo entre dientes, ahogando un suspiro ante semejante visión—. Creo que continuaré en mi absentismo por el momento.

Kylan no se atrevía a rebajar sus defensas. Temía que en cualquier instante Ysara pudiera echarle en cara lo que había sucedido entre ellos durante su estancia en Shak'rynn, y se apoyara en aquel episodio para presionarle. Sin embargo, el momento pasó, y la joven no quiso valerse en aquella baza.

Refunfuñó para sí, alzando la mirada al cielo oscurecido.

—Me hiciste pasarlo tan mal…

Algunos años atrás…

Ys'sarak caminaba todo lo confiada que podía hacerlo una foránea, además considerada peligrosa, por los tenebrosos pasillos del Luk'vra de Maevaen, en Shak'rynn.

Satisfecha con sus últimos progresos, una taimada sonrisa curvaba sus finos labios, como el gato que se ha comido al roedor y en sus fauces aún se agita la cola de su víctima. Dio un involuntario paso a un lado cuando se aproximó a las cercanías de los aposentos de Darissa, aunque pronto recuperó el rumbo y relajó el ritmo de sus andares. No permitiría que la presencia de aquella demente la acobardara.

Se detuvo un instante en el corredor, planteándose si debería hacerle una nueva visita a la acólita, ahora que ya no la sorprendería con la guardia baja. Sin embargo terminó desechando la idea y reanudando sus pasos, apreciando lo absurdo de aquel vano gesto de orgullo. No tenía que demostrarle nada a nadie; y menos a sí misma.

En cuanto empujó la puerta que daba entrada a su cámara, supo que algo iba mal.

Muy mal.

Empujó con fuerza y se adentró en la estancia, sólo para comprobar lo acertado de su primera suposición. Kyon no estaba allí.

Respiró hondo una, dos veces. Trató de hacer memoria de los últimos sucesos. No le había mandado a cumplir ningún recado, ¿verdad? No lograba recordarlo. En realidad, nada habían hablado desde la noche anterior; desde que ella regresase afectada tras su encuentro con la loca de Darissa. Sobre lo que ocurrió después prefería no pensar demasiado; había sucedido, sin más. Ella se había sentido vulnerable, y él, él… En fin, no sería justo acusarle de haberse aprovechado de las circunstancias. Él se había limitado a… ¿Consolarla? ¿Eso era todo cuanto él se había limitado a hacer? ¿Eso era todo cuanto él sentía por ella? ¿Tan sólo lástima?

No, no, no. Ysara no quería pensar así, de ese modo. La punta de ese cuchillo había hecho inesperadamente mella en su armadura. Y como continuase con aquella línea de pensamiento, terminaría por abrir brecha. Entonces lograría herirla.

Eran dos extraños, en un lugar todavía más extraño, atrapados en un compromiso aún más insólito, que habían hallado puntualmente cobijo entre los brazos del otro.

Nada más.

Si, eso era. Sin duda de eso se trataba. Mucho mejor así. Aquella opresiva atmósfera los estaba afectando. La adrenalina ante el riesgo de ser descubiertos. El mirarse en un espejo y encontrarse con unos extraños que les devolvían la mirada. Sí, era inevitable que ocurriera.

Y había ocurrido.

Sin más.

Más satisfecha con su nueva línea de pensamiento, liberó el aire que había estado reteniendo en los pulmones mientras estallaba aquella particular tormenta en el interior de su cabeza. Frunció ahora el ceño, intranquila.

¿Pero dónde se hallaba Kyon?

Tenía claro que no iba a pensar eso. Que no lo pensaría. Pero y si… Con una energía nacida del temor, la impostora abandonó el cuarto y se apresuró a salir del Luk'vra.

No habría sido capaz, ¿verdad que no? Y sin embargo, él era como era, para qué negarlo. Y siempre estaba con lo mismo: que si Dyreah esto, que si Dyreah aquello… Todavía no la conocía y ya había comenzado a cogerle asco a la dichosa semielfa.

Pero para él tenía su importancia. Sus sentimientos hacia ella eran muy fuertes, Estúpidos e idealizados, propios del primer amor, sí, pero fuertes al fin y al cabo. Y él se aferraba a ellos como si le fuese la vida en ello.

¡Qué idiota! ¿Y sí había hecho alguna tontería? ¿Y si arrastrado por la culpa, había echado a perder su tapadera? No, debía encontrarlo cuanto antes y poner las cosas en su sitio.

¿Pero dónde encontrarlo?

Cometió el error de visitar la arena de combate, pensando que pudiera hallarse allí. En su lugar se cruzó con Asrak en los alrededores, que al parecer mantenía una animada discusión con su compañera de culto, Har'taris. La súbita aparición de Ys'sarak se convirtió en el pretexto perfecto para zanjar el asunto entre ambas y volcar así la atención sobre la recién llegada.

—¡Hermana Ys'sarak! Me alegro de veros —expresó Har'taris, sospechosamente obsequiosa.

—Har'taris, Asrak —saludó ella con una somera inclinación de cabeza.

—Estábamos hablando en lo referente a vuestras pesquisas.

El gesto que descubrió en el rostro de Asrak evidenció la credibilidad del comentario.

—Más bien —procedió a refutar sin perder la ironía en su sonrisa—, nuestra hermana aquí presente de pronto ha comenzado a manifestar un acuciante interés por la naturaleza de tus investigaciones.

—Todo sea en virtud de la Gran Madre —alabó Har'taris—. Si concierne a su gloria, nos concierne a todas. Sin excepción.

La intencionada mirada que le lanzó a la otra sacerdotisa fue más que evidente.

—En dichas lides me hallo —trató de escabullirse Ys'sarak—. Así que si me disculpáis…

Algo en su actitud despertó la suspicacia de Asrak, que con un ligero movimiento se interpuso en su camino.

—¿Sucede algo? —inquirió, mirándola fijamente a los ojos.

—Ahora no —demandó con una seña—. Más tarde.

—¿Qué os traéis vosotras dos entre manos? —quiso saber Har'taris, molesta por la complicidad que se había establecido entre Azved y la foránea.

—Tengo asuntos que atender fuera del Luk'vra.

—Si necesitas que te acompañe… —se ofreció Asrak.

—Por supuesto, vayamos juntas —se apresuró a sumarse Har'taris—. Salgamos a las calles y exijamos de los plebeyos la sumisión que les es debido a las sacerdotisas de Maevaen.

—Con todos mis respetos, hermanas, éste asunto no os atañe. Así que si me hacéis el favor…

No le pasó por alto el gesto agrio que súbitamente afeó las delicadas facciones de Asrak. Fue su compañera quien respondió, enfadada, pero aún ávida de las ventajas que podría proporcionarle estar a buenas con la foránea.

—Las tareas de una Maevaen'r'arrake nunca tienen fin. Aún así, si tuvieras a bien concederme después una reunión privada…

—Después será —concedió Ys'sarak, lamentando frustrada haber perdido buena parte de la confianza que compartía con Asrak; una confianza que tanto esfuerzo le había costado ganar.

No se hubo alejado ni dos pasos cuando fue en esta ocasión Bru'ala quien la interceptó.

—¡El favor de Maevaen sea con vosotras, hermanas! —expresó con una ácida sonrisa—. ¿Cómo es esto? ¿Un cónclave secreto al que no he sido invitada?

—Ya me marchaba —instó la impostora, temiendo enzarzarse en una nueva discusión.

¿Dónde podría estar Kylan?

—Seguro que sí —aseveró la otra—. Yo me mostraría igual de agitada si de pronto hubiese perdido la protección de mi guardaespaldas varón. Bueno, quizá no —sonrió, burlona—, a menos que la espalda no fuera lo único que me guardase.

Ys'sarak dio un paso tan rápido hacia Bru'ala que ésta se vio tentada de echar mano a las hachuelas que pendían de su cinturón.

—¿Qué sabes tú de eso? —exclamó súbitamente airada.

«¡Calma, calma! ¡Céntrate o serás tú quien dé al traste con la tapadera!»

—¿Qué voy a saber yo, si no soy más que una humilde devota de Maevaen, y no una de las escogidas para cumplir sus designios?

Envidia, rencor, resentimiento. Una buena dosis de todos ellos destilaban las palabras de Bru'ala, como el veneno que rezuma de los colmillos de una víbora mientras acecha a su presa.

—Tú sólo contéstame —demandó Ys'sarak, con la esperanza de que su mirada fuera capaz de infundir el respeto oportuno para vencer en aquel pulso. La ayuda llegó de una fuente inesperada.

—Vamos, Bru'ala —intercedió Har'taris, dispuesta a jugar su baza—. Estás interfiriendo en la voluntad divina al obstaculizar las labores de nuestra hermana. Por esa mirada tuya seguro que no es poco lo que te guardas.

La sacerdotisa pronto abandonó la pose bravucona de la que hacía gala y se avino a adoptar una actitud más condescendiente, incluso traviesa.

—Me conoces demasiado, bien sabes que sólo estaba jugando un poco. ¿Pero cómo resistirme a un poco de diversión?

—Habla —insistió la impostora, sin querer dejarse enredar por los juegos de la otra.

—Tan sólo te diré que tu querido varón se encuentra ahora mismo en las atentas manos de otra —se jactó Bru'ala con petulancia—. Tratándose de Darissa, dudo mucho que lo rodeen sus brazos y que esté disfrutando de la experiencia.

«¡Darissa!»

Sin mediar palabra, Ys'sarak se desembarazó de las otras y se apresuró a regresar a los dormitorios. Har'taris y Bru'ala se sumaron de inmediato a la carrera, deseosas de hallarse en primera línea cuando el conflicto estallara. No fue éste el caso de Asrak.

La mujer permaneció en el sitio, observando la partida de brazos cruzados y con cara de pocos amigos.

—¡Darissa! ¡Sé lo que has hecho! ¡Abre la puerta!

En el pasillo, al otro lado de la sólida hoja que protegía los dominios de la demente sacerdotisa gritaba Ys'sarak, escoltada por las otras. Har'taris aguardaba expectante el momento idóneo, mientras su compañera casi se frotaba las manos en previsión del caos que inevitablemente sobrevendría. Las puertas de algunos de los otros dormitorios habían comenzado a entreabrirse a consecuencia del estrépito.

Sin embargo, ninguna respuesta llegó desde el otro lado.

—¡Darissa!

En esta ocasión Ys'sarak no se limitó a llamar con los nudillos. Golpeó con las palmas de las manos, y ya se disponía a valerse del hombro en un intento de derribar la hoja, cuando un súbito chasquido delató actividad en el interior.

Cuando la puerta se abrió, Darissa la recibió con una sonrisa trastornada.

—Tu exceso de celo es loable, Hermana —expresó—. No esperaba una nueva visita por tu parte.

—Déjate de tonterías. Sabes a lo que he venido. —Se esforzó por mantener la calma—. Es mío. Devuélvemelo.

Una sombra cruzó el rostro de la sacerdotisa, que mudó su expresión en otra más beligerante. Ys'sarak fue la única de las presentes que no se concedió retroceder un cauteloso paso.

—Es la Gran Madre quien tañe la canción. Yo tan sólo me limito a seguir el ritmo tan escrupulosamente como puedo —alegó Darissa.

—Te acabo de decir que me lo devuelvas. Me pertenece.

¿Cómo mantener un fiero duelo visual con alguien cuyos ojos parecen penetrarte, mirar en tu interior, apropiarse de tus más íntimos pensamientos, y continuar más allá de ti con absoluta indiferencia? La impostora cerró los puños. Entornó los ojos e hizo acopio de una voluntad que a pesar de sus duras experiencias no reconoció como propia. Al Abismo se fuera todo si se rendía y aceptaba la derrota. Al menor gesto que la empujara a creer que la otra fuera a valerse de su magia clerical, se olvidaría de los kukris y se abalanzaría sobre ella, dispuesta a usar las manos. Le sacaría los ojos si fuera preciso.

Antes que Darissa consiguiera entonar la primera sílaba de su salmo, la falsa hykar saltó sobre su oponente. Atenazó su garganta con la fuerza de los dedos, impidiendo así que exhalara ningún sonido reconocible por la boca.

Demudados sus rasgos en puro asombro, y con los ojos abiertos como platos, Darissa trató inútilmente de boquear en busca de aire que llevarse a los pulmones. La garra de acero que le ocluía la laringe lejos de aflojar acrecentó la presión a pesar de sus denodados intentos por liberarse. En la mirada de Ys'sarak no halló más que rabia pura e implacable determinación.

Fue entonces cuando consintió y apartó una de las manos para señalar hacia el interior de sus aposentos.

El primer impulso de Ys'sarak fue el de estrellarla contra la pared, para después dejarla atrás y enfrentarse a aquello que la aguardara en el interior de la habitación. Sin embargo, una serpiente una vez es liberada era capaz de revolverse y clavar los colmillos en la carne de su víctima con mayor inquina, si cabía.

—Har'taris —llamó. Su voz vibró con tal autoridad que hasta la otra se sorprendió acudiendo de forma solícita.

—¿Qué quieres?

—Entra en las habitaciones de Darissa y tráeme a mi guardaespaldas.

Con cierta reticencia, tanto por su malogrado orgullo, como por el temor que le tenía a su fanática Hermana, la aludida avanzó con cautela hasta el umbral. Un rápido vistazo a Darissa, vulnerable como se hallaba en manos de la extranjera, le infundió el valor necesario para continuar, e incluso torció sus labios en una desagradable sonrisa. Aquella sí que era una oportunidad que valía la pena disfrutar.

Har'taris salió al poco de la habitación, con Kyon a rastras, maltrecho tras su forzado cautiverio. De algunos de los cortes que le habían practicado en el pecho aún manaba sangre; quizá debido a los rudos tirones de los que se había valido la sacerdotisa para sacarlo de allí.

—Parece que has tenido suerte —señaló Har'taris, desembarazándose del maltrecho varón en el pasillo—. Todavía conserva tanto la vida como los órganos y extremidades.

Ys'sarak le dedicó una agresiva mirada a Darissa y liberó su presa, no sin antes atraerla hacia sí para susurrarle unas palabras cuyo eco no trascendió a las demás. La empujó después contra el muro. La acólita rebotó en la pared y se deslizó hasta caer al suelo, donde permaneció vacilante y boqueando, con las manos alrededor de su enrojecida garganta.

—Si alguien me busca, estaré en mis habitaciones —declaró Ys'sarak, tirando de Kyontar para que se levantara—. Har'taris, hablaremos más tarde.

Acompañó su promesa de un significativo cabeceo que satisfizo las expectativas de la ambiciosa mujer.

Por su parte, Darissa se vio en la ignominiosa necesidad de gatear en busca del cobijo de sus aposentos, ante las burlonas miradas y los cuchicheos de todas las presentes.

—Te has ganado una peligrosa enemiga.

La calma había regresado a las habitaciones de Ys'sarak. Kyon daba la impresión de reposar en el camastro, aunque las dos mujeres que compartían con él aquella estancia eran conscientes de que permanecía atento a todo cuanto allí sucedía; y se hablaba.

Ys'sarak y su invitada ocupaban sendos escabeles, degustando una copa de assvrik, bebida suavemente alcohólica y de intenso aroma que se extraía de la destilación de algunos hongos subterráneos. Har'taris, más dada a exponer sus ideas que a la mera reflexión, había sido la primera en romper el silencio, una vez se hubieron acomodado.

—Ha sido un duro golpe para su orgullo. No negaré que por la mente de más de una haya rondado la posibilidad de acometer algún acto semejante sobre su arrogante persona. Y sin embargo… —dejó la frase sin acabar, atenta al modo en que giraba el fino cristal de la copa entre sus ágiles dedos—. Lo más temible de una mente desequilibrada es no poder anticipar cómo puede llegar a reaccionar. ¿No lo crees así, Hermana?

—Si alguien debe cuidarse de posibles represalias, debería ser Darissa —sentenció Ys'sarak, entornando la mirada.

—Alabo tanto tu valentía como la confianza que guardas en tus aptitudes. Mas si en algo conozco a Darissa, harías bien en mantener a ese varón tuyo bien pegado a ti.

Ys'sarak lanzó una mirada fugaz a Kyon, aún de espaldas a ellas. Abandonó la bebida a un lado y devolvió toda la atención a su invitada.

—Creí entender —señaló— por lo que antes comentabas, que difícilmente podía comprenderse de qué modo se tomaría ella este asunto.

—Desquiciada o no, Darissa pertenece al credo de Maevaen. Dejarlo estar, sin más, podría considerarse como una afrenta a los ojos de la Gran Madre, un evidente signo de debilidad.

—Seguro que Maevaen tiene mejores asuntos que atender que fijarse en las rencillas que puedan darse entre sus acólitas.

—¿Como por ejemplo… —Har'taris hizo una pausa antes de continuar para inclinarse hacia su anfitriona en actitud confidente—, la herejía?

—La herejía es, sin duda, una causa por la que merece la pena matar… o morir.

—Por favor, te lo ruego. —La cara de la sacerdotisa resplandeció de pura avidez— Cuéntame más. Dime en qué modo puedo serte de ayuda.

—Esa es precisamente la actitud servil que esperaría de una asustada adoradora de Anaivih, y no de una auténtica hija de Maevaen —zahirió intencionadamente Ys'sarak.

Un fulgor rojizo se inflamó en los ojos de Har'taris. Volcó la silla en su intento de desenvainar la maza y arrojarse sobre la extranjera. Ys'sarak ya la esperaba con sus kukris en las manos. Sin embargo, fue Kyontar quien detuvo en seco la tentativa, al apoyar el filo de su propia hoja en el cuello de la sacerdotisa.

—Vuelve a acusarme de semejante cosa y ni tu varón te salvará —escupió Har'taris sin dejarse amilanar.

—Ahora sí he quedado convencida —espetó Ys'sarak, que esbozó una media sonrisa.

Acto seguido relajó la postura y devolvió las armas al cinturón. La otra la secundó, no tan convencida, aún con el sentimiento de rabia latiendo en su pecho. Sólo entonces Kyon apartó su arma y se permitió regresar a su estado de reposo. No pasó por alto la silenciosa promesa de muerte que le dedicó la mujer.

—¿Qué se supone qué ha sido esto? —increpó, confusa a la par que exaltada—. ¿Una especie de prueba? Danzas al borde del abismo, extranjera.

—Todos somos como ratones ciegos que bailan entre las fauces del león dormido —Ys'sarak se encogió de hombros—. Pero sólo algunas poseen la audacia necesaria para acudir a su llamada, sin mirar atrás.

La sacerdotisa permaneció unos instantes en silencio, intentando encontrarle sentido a aquella extraña sentencia. Cuando se creyó satisfecha, retomó el asunto inicial que de verdad la había conducido allí.

—¿Sobre quién recaen las sospechas? No será Bru'ala, ¿verdad? —tanteó, llevada por el entusiasmo—. ¿Se trata de Asrak? ¿O de alguna de las otras…?

—¿Quién no es sospechosa de culpa a ojos de la Gran Madre? —rezó, interrumpiendo así el desbordado caudal de preguntas. A Har'taris no le restó otra opción que afirmar respetuosamente—. Aunque he de admitir que, a pesar de no haber descubierto auténticas pruebas incriminatorias, hay ciertos indicios que me hacen pensar que…

—¡Pronuncia su nombre y en el potro confesará todas sus infamias!

—Tu piedad me conmueve, Hermana —celebró—. Pero déjame hacer a mí. ¿Cuánto mejor no será que la presa se vaya viendo lentamente acorralada, hasta que al final salte asustada, tratando de escapar, justo hasta nuestras manos abiertas?

—A pesar de que no sea mi forma de obrar, reconozco el mérito de tus intenciones. Y sin embargo, sigo sin ver qué papel juego yo en ellos.

—Si la propia inspiración divina no te ilumina —aleccionó Ys'sarak, permitiendo que una cruel sonrisa brotase en sus labios—, seré yo misma quien te alumbre: Har'taris, es preciso que alguien, libre de toda sospecha, se convierta en mis ojos y en mis oídos allá donde mis sentidos no logren alcanzar.

—Tus ojos y oídos seré —exhaló la otra, cautivada por la idea.

—En la tranquila cotidianidad surgirán indicios que, como foránea que soy en Shak'rynn, no pasaré por alto, mientras que tú, inmersa como estás en esta emponzoñada atmósfera no les prestarías atención. En cambio ahora, con mi amenazante presencia, las culpables temblarán de pavor ante la gloriosa cólera de Maevaen. ¡Y ahí estarás tú para descubrirlas!

—¡Así será! ¡Loada sea la Gran Madre!

—Entonces dudo que necesite añadir nada más —zanjó la impostora, levantándose de la silla.

Har'taris, arrebolada por la tarea encomendada, entendió el gesto y dio también la reunión por finalizada. No cruzó con Ys'sarak ninguna otra palabra, sólo un vehemente cabeceo que mentes más suspicaces podrían haber deseado interpretar como una muestra de deferencia.

Ys'sarak mantuvo la pose hasta que la puerta se cerró. Sólo cuando quedaron Kyon y ella solos en la estancia, se derrumbó.

—Repítemelo. Repítemelo, por favor —susurró al girarse para mirar a su compañero—. Repite eso de que es precisamente Darissa a quien hemos venido a rescatar.

Una vez habían regresado a sus alojamientos, Kyon se había visto del todo incapacitado para hablar o expresarse de modo alguno. Ys'sarak se había esforzado por atender sus heridas y reconfortarle hasta donde sus limitados medios se lo permitían. En el caso de que los cortes hubieran revestido gravedad, hubiese recurrido a las artes clericales de una sanadora. Pero descartados los temores iniciales, había preferido no renunciar a una necesaria intimidad en aquellos críticos momentos.

Poco después él había comenzado a reaccionar, como quien se liberara de los hilos de una pegajosa telaraña. Y fue entonces cuando compartió con ella lo extraordinario de su hallazgo.

—Me reconoció —espetó, sin saber muy bien cómo explicarlo mejor—. Quiero decir que me conocía más allá de esta ilusión mágica que nos envuelve. El color de mis auténticos ojos, del pelo. Sabía mi nombre. Y el verdadero motivo que me había traído a Shak'rynn.

—Y tú te lo creíste todo —gruñó Ys'sarak, llevándose las manos a la cabeza—. Eres estúpido, Kylan. ¿Cómo supiste que no era un truco? ¿Que su maldita diosa no la había advertido de nosotros, del mismo modo que Anaivih ha creído oportuno utilizarnos?

Él no supo expresar con palabras aquello que le decía su instinto.

—Esa hykar está loca…

—¿Cómo no va a estar algo afectada, después de cuanto ha tenido que sufrir? —intentó vanamente de justificarla.

—Esa mujer está loca —insistió Ysara, haciendo más hincapié en su juicio—. Te secuestró. Te torturó. A saber qué maleficios habrá lanzado sobre ti…

—No tenía otra opción. Necesitaba asegurarse de quién en realidad era yo antes de exponerse.

—¡Y continúas defendiéndola! Maldito estúpido, ¡pero has visto los cortes que esa malnacida te ha abierto en el pecho? Me parece increíble que… Cuando yo…

Ysara se interrumpió para volverse, aspirar fuerte por la nariz e impedir que su compañero alcanzara a ver sus ojos vidriosos.

—Ysara… —tanteó Kylanfein, confuso ante aquel súbito estallido de emociones.

—Me has dado un buen susto, eso es todo. —Ya más tranquila, volvió a encararse a él—. Sigo pensando que nos estamos metiendo en la boca del lobo. Pero tampoco voy a negar que al acceder a llevar a cabo esta misión sabíamos en lo que nos metíamos. ¿Y bien? ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Ya ha ofrecido alguna idea de cómo debemos proceder?

—Ahora que lo pienso —Kylan desvió la mirada al techo, como tratando de hacer memoria—, lo curioso es que no habló de ti en ningún momento. Al parecer en su visión sólo aparecía yo.

—¡Oh, bien! ¡De fábula! ¡Ahora encima resulta que a quien quiero rescatar me tiene un odio mortal y no esperará a tener la ocasión idónea para convertirme en comida para los gusanos!

—Puedo tratar de hablar con ella y explicarle…

—¡Por supuesto que sí! ¡Es lo más lógico! ¡Que la víctima acuda a su torturador para disfrutar de una agradable tertulia en compañía! De verdad que hay ocasiones en que no sé para qué tienes el cerebro.

Kylan agachó la cabeza. Ysara sabía que lo había herido, aunque no había sido su intención hacerlo. ¡Pero qué diablos! ¡Se lo tenía bien merecido! Los había expuesto a ambos a un peligro enorme, y ahora le tocaba a ella hallar una solución para salir de aquel entuerto.

—Olvídalo —indicó ella—. Déjalo en mis manos. Ya se me ocurrirá algo.

Él asintió, sumiso, y sin ánimos de añadir más.

«Mírale. Es como un perro apaleado, lamiéndose las heridas. Mejor aún, es sólo un crío, un estúpido mozalbete, que a pesar de las espadas y aventuras que ha corrido, aún necesita de unos cuantos años para adquirir cierto grado de madurez. Creo que hasta cierto punto me da lástima. Todo este asunto le viene demasiado grande. Me pregunto si es verdad eso que dicen, eso de que los elfos maduran a la misma edad a la que nosotros peinamos canas. ¿Y qué pasará con los semielfos? ¿Necesitarán de más años para espabilar, o dependerá de si viven entre humanos o con elfos? Tiene buena materia prima. ¡Qué diablos! ¡Es un encanto de muchacho! ¡Con sus altos ideales y esa tímida sonrisa siempre pugnando por aparecer! Y no hay por qué tener prisa, los años terminarán pasando sí o sí, y entonces… Entonces no habrá Dyreah que se atreva a cruzarse en mi camino.»

—¿Qué? —preguntó ella, que ensimismada como estaba en el hilo de sus pensamientos, no había escuchado las palabras de su compañero.

—Tan sólo decía que de ahora en adelante no me separaré de ti —aseveró Kylan, visiblemente contrariado—. Que te encuentres en peligro se debe a que me descuidé y permití que Darissa me tomara por sorpresa.

—Olvídalo, pues parece que después de todo tu metedura de pata nos ha ahorrado unos cuantos quebraderos de cabeza. Pero no pienso confiar en las intenciones de esa loca —repuso levantando un dedo admonitorio—. Además, me da a mí que los duelos con Asrak en la arena quedan en suspenso por el momento.

Kylanfein no quiso preguntar, pero saltaba a la vista que la relación entre ambas mujeres lo incomodaba. Agotada su paciencia, Ysara alzó los brazos y exhaló un bufido.

—¡Vamos, habla! ¡No te dejes nada dentro, no se te vaya a indigestar!

—Yo sólo digo que no me fío de esa Asrak —opinó al fin Kylan.

—¿Y de quién te fías tú, en este maldito nido de hykars? ¿Te fías acaso de Bru'ala, de Har'taris, de la madre Lavriss entonces? ¿De alguna novicia que hayas conocido y de quien todavía no me hayas hablado? ¡Y no, no amigo, no me digas que de Darissa, o tú y yo tendremos algo más que palabras!

—Pero por ejemplo a Har'taris, o a Bru'ala incluso, las puedo entender. —Su afirmación provocó que su compañera alzara una inquisitiva ceja—. Me refiero a que alcanzo a comprender sus ambiciones, el rumbo de sus intereses. Asrak, sin embargo, me resulta confusa. Su cercanía en el trato que te dispensa no es el propio de una elfa de la sombra, más aún tratándose de una acólita de Maevaen… Y a propósito, ¿qué significa eso de si he conocido a alguna novicia a tus espaldas?

—Yo no dije a mis espaldas. ¡Y no trates de cambiar de tema!

En su fuero interno, Ysara reconoció que a Kylan no le faltaba razón. Aceptar eventuales alianzas había sido plato común en su juventud para subsistir en los bajos fondos. Pero se trataba de alianzas entre humanos. Muy a su pesar, la experimentada granuja reconoció que había perdido la perspectiva de dónde se hallaba. En la sociedad hykar no se concedían aquellos gestos de simpatía; ni siquiera como cebo. Entonces, ¿qué había detrás de aquella abierta predisposición de Asrak Azved hacia ella?

—Y bien, ¿qué piensas?

—Que no debes creerte conocedor de los secretos que esconde el corazón que palpita en el pecho de las mujeres.

—Qué extraño encontrarte fuera del Luk'vra.

—No estoy de humor para tus tonterías, Tyr'ere.

Asrak apenas quiso dedicarle un vistazo a la otra mujer. El corte marcial de sus ropas le provocaba sentimientos encontrados. Que hubiese sepultado su atracción hacia la senda militar bajo capa tras capa de desprecio y repulsa no había bastado para sofocar por completo la envidia que como una sierpe se enroscaba en su pecho. Y cruzarse con Tyr'ere, que no dudaba en pavonearse como si nada más le importara, no la ayudaba en absoluto.

—Nunca lo estás —se burló la oficial de la frontera—. Pero eso es algo que jamás me ha importado lo más mínimo.

Tyr'ere cogió una silla y se sentó cerca de Asrak, satisfecha de la mueca que se dibujó en el rostro de la otra.

—¿Es que no tienes nada mejor que hacer? ¿Algún mercader al que expoliar? ¿Ningún subordinado al que torturar a causa de tus mezquinos caprichos?

—Pues mira por dónde, no —respondió Tyr'ere al tiempo que se recostaba en la silla para estirar los músculos de la espalda como un felino. Al gesto le acompañó un bufido de fastidio—. Si te digo la verdad, el día de hoy ha resultado de lo más humillante.

—¿Acaso han vuelto a destinarte a labores de exploración en la linde? Era divertido verte regresar de patrullar por los campos de hongos. El verde resplandor de tu figura se distinguía desde realmente lejos. Aunque no tanto como el hedor a fermento que te precedía.

—Sí, no pocas veces aproveché tus frecuentes ausencias para solazarme entre tus sábanas en aquellas ocasiones —se jactó, aviesa.

—Sin duda me resulta difícil acercarme a los campos de la frontera norte y no pensar en ti —se burló Asrak, aunque con evidente desgana.

—Es hermoso que me tengas tan presente en tu pensamiento. ¿Y qué piadosos asuntos te traen a casa, hermana?

—Que tú sigas llamando a este lugar de esa manera no significa que yo haga lo mismo.

—Escupe tu hiel en otra dirección —increpó la mayor de las dos—. El caso es que estás aquí. Y algún motivo tendrás para permanecer en esta casa si tanto te asquea.

Asrak quiso revolverse para zaherir a su hermana, pero sin duda Tyr'ere tenía razón.

—Necesitaba calma para pensar, fuera del Luk'vra. Asuntos propios que aclarar.

—Cualquiera diría que has vuelto a las andadas…

—Cállate.

—Como quieras. Pero recuerda lo que te enseñé: la mayoría de las veces la solución a los problemas se encuentra en la punta de tu arma.

—Ojalá fuera siempre tan sencillo —se lamentó con un suspiro—. ¿Qué pasó? ¿Qué ha sido eso tan humillante que has tenido que hacer?

—Escoltar a un varón extranjero. ¿Te imaginas la humillación?

Tyr'ere no pudo menos que levantarse y emprenderla a patadas con el taburete. No recuperó la calma hasta que lo hubo hecho añicos. Contempló por un momento su obra y se encogió de hombros, sin darle mayor importancia.

—¿Y de quién se trataba, para ser acreedor de tales honores? —se interesó Asrak, acostumbrada a los coléricos estallidos de su hermana mayor.

—De un maldito perro de presa —dijo ésta, que ahora se paseaba por la estancia. Al fin halló lo que buscaba. Destapó un tarro, dispuesta a llevarse algo de carne sazonada a la boca—. Al parecer llegó a nuestras fronteras siguiendo el rastro de un traidor.

—Últimamente abundan los traidores… —masculló Asrak.

—¿Decías…?

—Nada. Cosas mías. Sígueme contando lo de ese sabueso.

—Poco hay que contar. Por lo que me he enterado —continuó Tyr'ere entre bocado y bocado—, proviene de Sunthyk y anda tras la pista de un renegado amante de la Superficie. Simple escoria. Lo que no entiendo es qué diablos le ha traído a Shak'rynn. ¡De Sunthyk! Eso me recuerda a esos otros dos que también vinieron de fuera. Últimamente recibimos demasiadas visitas. ¿Qué me dices de ellos? ¿Siguen en el Luk'vra?

—Así que anda tras un varón sospechoso… —repitió para sí la más joven, centrada en la idea que había prendido en su pensamiento.

—Eso dije. ¿Es que tanto cántico acaso te ha reblandecido el seso, hermana?

Tyr'ere masticó con fruición la dura carne mientras observaba curiosa la sonrisa que fue abriéndose en la boca de su hermana.

—No, pero se me ha ocurrido algo…

—¿Me dirás de una vez a qué viene todo esto?

Ante el apremio de Har'taris, Bru'ala se había visto obligada a dejar a medio terminar uno de sus últimos trabajos. Ni siquiera había tenido ocasión de limpiarse la sangre que le manchaba las manos, ascendía por sus brazos desnudos y salpicaba su rostro de gotas dispersas, aunque más oscuras éstas. Har'taris había arrugado la nariz cuando ésta la recibió de semejante guisa en la puerta, más se abstuvo de decir nada.

Dada su insistencia, Bru'ala se limitó a enfundarse el cinturón donde llevaba las armas. Se sirvió de una de las hachuelas para concederle el golpe de gracia a aquel desafortunado infeliz, antes de abandonar sus habitaciones con un sonoro portazo. Un intermitente reguero carmesí delataba el camino que habían seguido por el Luk'vra.

—Presiento que he encontrado algo —titubeó Har'taris.

—¡Pues ya puede ser realmente importante! —amenazó la otra—. ¡No te vayas a pensar que es tan fácil hallar buen género hoy en día como para andar desperdiciándolo por cualquier tontería!

—Dime una ocasión, tan sólo una ocasión, en la que te haya interrumpido sin un motivo que lo justificara.

—Siempre existe una primera vez —desafió Bru'ala mientras hacía oscilar el hacha de la que aún goteaba sangre.

—Guarda tu juguete, puesto que esto es serio. Usaremos los signos a partir de ahora.

Har'taris no estaba dispuesta a dejarse amilanar por las fanfarronadas de su compañera. Si se enfadaba por haber tenido que matar a su último cautivo antes de haber podido darse el gusto, pues que se enfadara. Bien poco le importaban a ella las inmundas prácticas que Bru'ala llevaba a cabo en sus aposentos. Pero debía admitir, no que la necesitara —eso sería admitir mucho—, pero sí que sus bárbaras habilidades le harían un buen servicio. Si más tarde había que acompañarla hasta los alrededores de algún fumadero en busca de algún desecho que satisficiera sus particulares intereses, lo haría. Pero eso sería después. Ahora creía tener algo jugoso entre manos.

—No me digas más —espetó Bru'ala ya con los dedos, tornando el enojo en retorcida mordacidad—. Te has convertido en recadera de Ys'sarak.

—Borra la sonrisa de tu cara antes de que te la borre yo definitivamente.

—Ah, no, esto no tiene nada que ver con esa bastarda —insistió, no dispuesta a dejarlo pasar. Que Har'taris saltara de ese modo, significaba que había pinzado nervio.

—¡Es con Maevaen con quien tiene que ver! —trazó crispada con los dedos, mordiendo el cebo—. ¡Y con sus designios!

—Está bien, sosiega esos ánimos, que me recuerdas a la beata de Darissa. Y bien, ¿qué es lo que quiere de ti Ys'sarak?

Har'taris sofrenó un reniego que sin duda las hubiera condenado a desenvainar las armas y acabar con una de las dos muerta en un charco de sangre; o quizá con ambas.

—O mucho me equivoco —advirtió Bru'ala—, o nos estamos dirigiendo a las celdas de las novicias.

—No te equivocas.

—¿Y? ¿Qué mas? Porque éstas no son horas para impartir ritos nocturnos ni dar lecciones.

—Quizá tengamos que darle una lección a alguien. —Ante la inquisitiva mirada que la lanzó la otra sacerdotisa, Har'taris se rindió a la tentación de revelar más—. De la tercera espiral, dime qué novicia te parece la más ambiciosa.

—¿Tercera espiral, eh? —se lo pensó un poco—. Hum… Oh, sí. Temala, sin lugar a dudas.

—Cuéntame más cosas sobre ella.

—Aparte de ser siempre la primera en unirse a los ritos de expiación, su mala costumbre de proclamar a gritos la consecución exitosa de cada sacrificio, la rabia con que nos observa mientras le prodigamos los latigazos de la retribución…

—Demasiado celo, ¿no te parece? —confió Har'taris con una mueca pintada en la cara.

Bru'ala se encogió de hombros.

—¿No es como se espera que actúes si quieres prosperar en el Luk'vra? —tanteó Bru'ala, víctima de la confusión.

—También es como actuarías si tuvieras algo que ocultar.

La otra hizo un mohín de incomprensión, pero el resplandor con el que súbitamente se iluminaron sus ojos a continuación reveló que había entendido lo que Har'taris trataba de insinuarle y que estaba entusiasmada con la idea. La ferocidad con que asió sus armas así lo indicó.

—Con calma —se apresuró Har'taris a templar sus ánimos—. La herejía no quedará sin castigo. Mas antes buscamos respuestas.

—Hum… sí.

—La acompañan otras dos novicias en la celda. Hazme el favor de ocuparte de ellas mientras yo atiendo a la renegada.

—¡Vamos!

De una patada vencieron la resistencia de la puerta. Entraron como un tropel en la austera estancia, cada cual centrada en su objetivo. Sin embargo, las jóvenes acólitas pronto enarbolaron sus propias armas para hacer frente al inesperado ataque.

En aquello consistía uno de los necesarios ritos de iniciación para una devota de Maevaen. A pesar del celo con el que un elfo de la sombra defendía tanto su intimidad como su espacio vital, a las novicias de bajo rango se las obligaba a compartir las habitaciones durante los años de iniciación. Nada mejor que tener que dormir junto a tu presunta asesina para afinar los sentidos y aprender a mantener la guardia levantada en todo momento. Se daban defunciones, cuerpos hinchados que aparecían en las fosas de desagüe o, sin escrúpulos, en las propias celdas, pero se trataba de muertes necesarias. Hykars débiles que no habían sabido dar la talla.

Así que cuando la hoja de sus dormitorios reventó y unas fanáticas figuras se colaron en la estancia, las novicias echaron mano de las armas que escondían en su más inmediato entorno, dispuestas a repeler la amenaza con disciplinada eficiencia.

Ukiya, cuyo jergón era el más próximo a la entrada, enarboló su mayal contra Bru'ala. Ésta, con fría determinación, permitió que la cadena se enrollase alrededor de una hachuela, mientras con la parte plana de la otra lanzaba un duro golpe contra el cráneo de la descuidada novicia. Gnays'ea, más prudente, renunció a la ventaja que le había proporcionado la precipitación de su compañera de y permaneció a la expectativa. Un grave error que no tardaría en lamentar.

Temala aguardó a la acometida de Har'taris, reconociendo en ella a una sacerdotisa de Maevaen de pleno derecho. Mas no por ello dejó de apresar la empuñadura de la espada entre los dedos.

—¿Qué requerís de mí, hermana?

El obsequioso trato de respeto dispensado por la joven, apenas una niña, no caló en Har'taris. Muy al contrario; la arrogancia con la que alzaba desafiante su mentón, su pose relajada pero decidida, así como que osara enarbolar un arma frente a ella, logró sacar de sus casillas a la mujer.

Como una furia se abalanzó sobre la novicia, maza en mano. Ésta se defendió a duras penas, pero arrinconada como estaba no tenía opciones de salir airosa de aquel envite. La espada cayó de sus dedos insensibles tras recibir sendos golpes, el primero que le partió varias costillas y le hizo escupir sangre, y el segundo que le reventó la articulación del codo. Cuando, arrodillada en el suelo, Temala alzó la mirada para contemplar a su agresora, aún acompañó a su gesto de cierta insolencia.

Har'taris no dudó en hundir la cabeza plomiza de su arma entre aquellos ojos traidores, que todavía se atrevían a insultarla con la descarada ostentación de su blasfemia.

—Pero, hermana, ¿no se suponía que veníamos en busca de respuestas? —apostilló Bru'ala intencionadamente.

—Esta maldita hereje seguidora de Anaivih ya respondió a todas las preguntas que necesitaba hacerle —zanjó Har'taris entonando sus palabras de modo ausente.

—¿Seguidora de Anaivih? —pronunció Gnays'ea, cobrándose la atención de sus superioras. Segundo error.

Apenas bastó un gesto de su compañera para que Bru'ala clavara sus hachas en el torso de la novicia, primero una, después la otra, ante la mirada de horror y desconcierto de la joven.

De la inconsciente Ukiya se ocupó la propia Har'taris a la que salía de la estancia, camino a la zona reservada a las sacerdotisas de mayor rango dentro del culto.

Ardía en deseos de comunicarle a Ys'sarak el éxito de sus pesquisas.

—Vamos, salgamos fuera.

La visita —más bien las noticias— de Har'taris habían dejado a Ys'sarak con mal cuerpo.

El éxtasis con el que había ido relatando la sacerdotisa los hechos resultaba grotesco a oídos de la ladronzuela. Ser consciente de que, en cierto modo, había sido la instigadora de aquella ejecución sumaria no ayudaba a relajar sus nervios.

El fin justificaba los medios, insistía, y seguramente aquellas novicias fueran monstruos de la peor calaña. Pero una cosa era encarar a un rival a punta de espada por causas pendientes y otra muy distinta causar la muerte de alguien a quien ni siquiera conocía.

Kylan trató de animarla, de restarle importancia al asunto. Pero en su tono se advertía un regusto amargo, un sentimiento de reproche no pronunciado.

«No sólo se te ha ido de las manos», creyó entender. «Además ha tenido consecuencias».

Una sensación de angustia se había adueñado de su estómago. El arrepentimiento no era una emoción con la que estuviera acostumbrada a lidiar, y no sabía muy bien cómo desembarazarse de ella. Un poco de ejercicio, mantener la rutina diaria, sin duda le sentaría bien y la ayudaría a sosegarse.

Kylan —desde el incidente le costaba horrores pensar en él como Kyon— la siguió en completo silencio hasta la arena de combate. Sin embargo el súbito respingo que dio su compañero la hizo ponerse en guardia de inmediato.

Allí estaba Asrak Azved, en el centro del círculo.

Esperando.

La elfa de la sombra permanecía inmóvil, con la punta de la cimitarra desnuda hundida en la arena. El indómito cabello plateado caía en cascadas de su cabeza ladeada y cubría el hombro de su brazo armado.

No hizo ningún gesto, ni tampoco la reclamó, a pensar de que tenía los ojos clavados en ella y que sin duda la había estado aguardando.

Eso, y no otra cosa, fue lo que más inquietó a Ysara.

«Ys'sarak. Soy Ys'sarak», se repitió para sus adentros, una y otra vez, temerosa de lo que depararía aquel inminente encuentro.

Kylan, más centrado en su papel, quiso adelantarse unos pasos e interponerse entre ambas. Sin embargo, con un gesto ella se lo impidió.

—Espera aquí —pronunció, haciendo alarde de un aplomo que en absoluto sentía.

Kyon cruzó intencionadamente la mirada con ella, aunque la muda súplica que leyó bastó para hacerle comprender y desistió en su empeño.

Ahogando sus temores y decidida a parecer resuelta, Ys'sarak fue paulatinamente relajando sus movimientos mientras se aproximaba a la todavía inmóvil mujer, permitiendo que una cálida sonrisa asomara a sus labios.

—Hola, Asrak —pronunció cuando ya se encontró a una prudencial distancia de la otra.

Sus palabras no dieron la impresión de obrar cambio alguno en la actitud de la acólita de Maevaen. Superado el trance inicial y más metida ahora en su papel de hykar, Ys'sarak se encogió de hombros como indicando que ella nada más podía hacer y se dio la vuelta, dispuesta a marcharse como si tal cosa.

—Me engañaste.

La recriminación resonó ominosa a su espalda. Volvió a encararse con la sacerdotisa y aguardó a que ésta se explicara, cruzada de brazos.

—Creí que nos entendíamos —se lamentó Asrak Azved, aunque el tono distante de su voz no acompañara al sentido de sus palabras—, que se había establecido un vínculo entre nosotras. Qué pronto he visto el trasfondo de tus mentiras.

—Libre eres de acusarme de lo que te plazca —replicó Ys'sarak con firmeza—. Pero al menos explícame qué te ha llevado a semejante conclusión.

—Fueron tus ojos los que te traicionaron, esa mirada de acuciante desespero al verte despojada de la compañía de tu varón —señaló ahora a Kyon con dedo acusador—. ¿Qué sucedió? ¿Te temblaron las piernas al imaginar que no volvería a encumbrarse sobre ti nunca más? ¿Que no volverías a estremecerte a merced de sus embates? Tu debilidad me asquea.

A medida que iba tragando el veneno que destilaban las palabras de Asrak, Ys'sarak se fue percatando de que el asunto era más grave de lo que había creído en un principio. Si se hubiese tratado de una humana enamoriscada, hubiese tratado de tranquilizarla, de hacerle entender. ¡Pero por todos los dioses! ¡Aquella elfa del demonio estaba dispuesta a clavarle la cimitarra en el corazón sin ningún miramiento!

—¿Sabes lo que a mí me repugna, Azved? —exhaló de improviso—. Que tengas celos de que un varón sea capaz de darme algo que tú no puedas. Esa inesperada inseguridad tuya me ofende en lo más hondo.

Lanzada su proclama, desenfundó los kukris. Supo por la duda y confusión que reflejaron los antes furiosos ojos de la sacerdotisa que había jugado bien sus cartas. Tendría una nueva oportunidad. Aunque antes debería sobrevivir al inminente combate.

Que fuera Ys'sarak quien lanzara el primer golpe obligó a que Asrak reaccionara y hubiera de tomar una decisión. Poco a poco sus labios se abrieron en una salvaje sonrisa y sólo entonces se entregó a la lucha en cuerpo y alma.

Las fintas llegaban desde ambos lados, más interesadas en esquivar y sortear que en bloquear con las hojas los golpes de su rival.

La cimitarra volaba en manos de su adversaria, el filo apenas un resplandor que atacaba cada resquicio que dejaba en sus defensas. Ys'sarak, que en un comienzo tomara la ofensiva, pronto se vio obligada a sacrificar pasos y defenderse del hostigamiento al que le sometía una Asrak desaforada. Sin apenas lograr deslizar un kukri, antes de poder esgrimir su gemelo con intención, se veía en la necesidad de frustrar el ataque en favor de la mera supervivencia.

Consciente de que aquel intercambio de golpes no la conducía a ningún lado, decidió alterar el ritmo del combate. No era la primera vez que en sus duelos particulares había optado por sacrificar una estrecha distancia sólo para desequilibrar a la sacerdotisa y que así ésta se precipitara con la intención de aprovechar la ventaja. Asrak había aprendido ya a recelar de aquel truco. Así que tan pronto advirtió que Ys'sarak intentaba apartarse, se apresuró a acortar distancia.

Sólo para encontrarse con la inusitada bota de la foránea. La patada de Ys'sarak impactó contra el plexo solar de la hykar con toda la fuerza que pudo imprimirle al puntapié. Sorprendida, Asrak Azved cayó a plomo de espaldas sobre la arena. Si el golpe le había robado el aire de los pulmones, el choque arrebató de su mano el arma. De todos modos de nada le hubiese servido haber continuado aferrándola, pues Ys'sarak no perdió tiempo a la hora de abalanzarse sobre ella y apoyó el filo de una hoja en su garganta. Una viva gota de sangre se deslizó por la superficie de metal.

—Convénceme de que no te mate ahora mismo —gruñó la ladrona con la respiración entrecortada.

La elfa de la sombra se negó a contestar. Ignorando tanto el amenazador kukri como el corte que éste abrió en la piel de su cuello, Asrak se incorporó para arrebatar un ávido beso de los labios de Ys'sarak. Recelosa en un primer momento al creerlo una artimaña, ésta terminó por dar respuesta al voraz deseo de la otra. Asrak le quitó el arma de los dedos y la empujó para hacerla rodar por la arena. Se encaramó entonces encima de ella, sin permitir que se despegaran sus labios en ningún instante, tal era la fruición con la que bebía la sacerdotisa de la boca de su adversaria.

Sin tiempo para recuperar el hálito, Ys'sarak sintió cómo se tensaba el cuerpo de la mujer. Y en menos de lo que dura un latido, Asrak se lanzó a recuperar su cimitarra con la única intención de descargarla contra un anonadado Kyon.

Ese atisbo de reacción alertó a la falsa hykar, que no dudó en arrojarse en pos de la otra. Lo hizo con los pies por delante, lo necesario para zancadillear a la sacerdotisa, que nuevamente cayó en la arena. Cuando ésta alzó el rostro tiznado, observó la aguzada punta del arma del guardaespaldas que la apuntaba.

Entonces gritó. Asrak exhaló un arrebatado alarido que heló la sangre de los presentes.

Ysara lo supo. No habría más oportunidades.

«Tenemos que salir de aquí».

—Recoge tus cosas. Nos vamos.

La joven había regresado a su habitación como un ciclón, y del mismo modo se había puesto a realizar los preparativos para el viaje. Quizá Kylan no hubiese advertido el brutal alcance de lo que acababa de suceder en la círculo de combate, pero no se le pasaba el hecho de que se encontraban en grave peligro. Aún así…

—¿Y Darissa?

—Ya no nos podemos permitir andarnos con miramientos —señaló ella mientras comprimía unas mudas de ropa en el interior del morral—. Acudiremos a verla, los dos. Le explicaremos la situación y saldremos de esta maldita ciudad de inmediato. Con ella o sin ella, le guste o no.

Algo le decía a Kylan que sin la presencia de la sacerdotisa renegada pocas posibilidades tendrían de escapar. A punto estuvo de rezarle a Anaivih porque velara por ella. Sin embargo descartó la idea tan pronto como había surgido, de tan absurda como le pareció.

—No perdamos el tiempo entonces —aceptó él. Se echó la bolsa al hombro y comprobó por enésima vez la correcta disposición de sus armas.

Ella asintió, deteniéndose un momento sólo para percatarse de que no las tenía todas consigo. Qué diantres, se veía con el tiempo contado, mas preferiría ahorrarle a Kylan lo peor de sus nefastos presentimientos.

—Vamos.

Ysara se vio en la necesidad de respirar hondo antes de golpear la puerta de Darissa. Gesto por otro lado inútil, porque pasados unos momentos nadie contestó al otro lado. Repitió la llamada, con idéntico resultado.

—¿Y ahora qué hacemos? —dudó Kylanfein.

Ysara no tuvo oportunidad de contestar, porque un par de novicias hicieron acto de presencia en el pasillo. Al parecer, con prisas.

—¿La hermana Ys'sarak? —cuestionó la más menuda, de mirada felina.

—¿Qué queréis? —contestó, adoptando de inmediato su papel de implacable elegida.

—La madre Lavriss os insta a reuniros con ella y las demás sacerdotisas en los Salones de Glorificación.

—Condúceme a su presencia.

Las novicias le dedicaron una mirada de repulsa a Kyon, que observaba aquel inesperado encuentro con preocupación.

—El varón se viene conmigo —replicó Ysara con una beligerancia que amilanó a la joven.

Los recelos de Ysara crecieron a medida que recorrían las galerías, descendían escaleras e iban internándose en el corazón del Luk'vra. Atrás dejaron el área de los dormitorios de las sacerdotisas, también las celdas de las novicias. Cruzaron el recinto de los esclavos y atravesaron las salas de expiación. Finalmente un amplio anfiteatro excavado en la roca se abrió ante ellos. Un pequeño grupo parecía aguardar su llegada. La identidad de sus integrantes les confirmó que les habían conducido a una trampa.

Asrak les daba la espalda, mientras departía con un varón desconocido para Ysara. A su lado permanecía la guardia de aduanas que los recibiera a su llegada a Shak'rynn, con las manos apoyadas en las empuñaduras de sus armas enfundadas. Quienes habían decidido no perderse el evento habían sido Har'taris y Bru'ala, que conversaban animadamente entre ellas, a buen seguro algo relacionado con sus últimas tropelías. Junto a ellas, y ya mirándoles con no disimulada fijeza, se hallaba Darissa. Asrak advirtió entonces su presencia. Hizo un rápido gesto y las novicias se apresuraron a abandonar el lugar.

Cerrando las puertas tras ellas.

Ni siquiera pudo Asrak pronunciar la declaración que había estado cuidadosamente preparando en su cabeza a la espera de aquel preciso momento, tal fue la rabia que prendió en su fuero interno en cuanto posó la mirada en los dos extranjeros, por muy distintos motivos.

—¡Ahí tienes a tu presa, maestro de armas! —arrancó al fin, señalando a Kyon.

El foráneo se giró entonces para contemplar a los recién llegados.

—¿Pero no buscaba a un mestizo? —comentó Tyr'ere, vocalizando la confusión general entre los presentes.

La fachada de Kyon se desplomó entonces al reconocer Kylan la identidad del guerrero y dar un voluntario paso atrás, echando mano a sus armas.

En un principio reinó el desconcierto en el rostro del líder de la milicia de la casa Kala'er, mas después surgió una temible sonrisa en sus finos labios al observar aquella extraña reacción en el desconocido.

—Sírvete de los trucos que quieras —proclamó Thra'in desenfundando sus hojas—. No volverás a escapar.

—Deja que yo me ocupe de la otra —demandó la oficial. Su hermana asintió con un leve cabeceo, sin intención de romper el cruce de miradas que sostenía con Ys'sarak.

—¿Qué significa esto? —exclamó Har'taris al ver peligrar la vida de la Maevaen'r'arrake a manos de la miliciana; y por ende, su posición de privilegio.

—¿Es que acaso tomarás partido por la molesta extranjera? —terció Bru'ala.

—¡Maevaen habla por su boca!

—Dudo que la Gran Madre la tenga en tan alta estima si ella no es capaz de defenderse por sí misma y precisa de la protección de un varón.

—¡Darissa! ¿No dices nada? —acudió a la devota sacerdotisa.

Ésta no respondió, sumida en el deshilachado curso de sus propios pensamientos. Sus facciones reflejaban emociones contrarias al respecto de todo cuanto estaba sucediendo allí. Sin embargo no eran las evoluciones de Ys'sarak las que sus ojos seguían, sino las de Kyontar en su particular duelo con aquel desconocido guerrero venido de lejos.

—Pondré fin a esto —decidió Har'taris enarbolando su maza.

Una hachuela de Bru'ala se interpuso en su camino.

—No lo harás.

Kylan saltaba, rodeaba y esquivaba, sorteando con destreza las templadas acometidas de su enemigo. Cuando las largas hojas se trababan, eran los cuchillos los que buscaban sangre en el cuerpo a cuerpo. Al distanciarse, eran las hojas más cortas las que buscaban trabar el arma del adversario para aprovechar la ventaja con las espadas.

Por un momento a Kylanfein se le pasó por la cabeza hacerse el sorprendido, negar su identidad e indignarse por lo injustificado de ese ataque. Pero, como un sabueso, el hykar había olfateado a su presa y no estaba dispuesto ahora a dejarla escapar.

No obstante, el mestizo contaba con una baza que pensó quizá le proporcionaría una ventaja. En el último combate en el que se enzarzaron, Thra'in se había enfrentado a un semielfo de las sombras, quizá no tan veloz, pero sí dotado de un físico más corpulento y de mayor envergadura. Ahora, tras los entrenamientos ejercitados con Ysara, había aprendido a valerse de las ventajas que proporcionaba un cuerpo algo más menudo y más apto en la lucha a corta distancia.

Así lo advirtió el miliciano, cuando un súbito rodillazo lo hizo trastabillar y adoptar una postura a la defensiva para repeler las estocadas de Kylan.

Ysara procuraba mantener tanta atención como la miliciana le permitía al duelo entre los dos varones.

—¿Te preocupa lo que pueda sucederle? —se chanceó, socarrona, Tyr'ere, mientras fintaba un golpe a las rodillas de la impostora.

—No veo por qué habría de importarte nada de cuanto haga —replicó, saltando y lanzando una cuchillada al costado de su adversario—. Apenas te conozco.

—Conoces a mi hermana.

Ysara comprendió entonces que hablaba de Asrak, que no había abandonado su lugar en lo alto de la escalinata. Aún la observaba.

—¿No es capaz de librar sus propias batallas? —zahirió con intención.

—Ya lo creo que sí —aseguró sin perder la sonrisa—. Sólo que… en ocasiones, las emociones la pueden. No le gustaría trincharte como a una rata por culpa de un lamentable arrebato.

—¿Así que me quiere viva? —acertó Ysara, que no dudó en lanzar una estocada a fondo con los kukris. Se vio obligada a rodar por el suelo cuando las hojas de Tyr'ere no sólo repelieron su temerario ataque, sino que también buscaron su piel y alcanzaron a rasgar el cuero de su chaqueta. Aunque superficial, la sangre comenzó a manar de la herida abierta.

—Viva sí. Pero no necesariamente entera.

—¡Kylan! ¡Juntos! —gritó Ysara optando por emplear la lengua de la Superficie.

De los hykars presentes sólo Thra'in podría haber entendido el significado de aquella palabra, mas tenía toda su atención puesta en el resbaladizo renegado. Kylan sí hizo eco de la desesperada solicitud de su compañera y comenzó a alterar sutilmente las fintas y desplazamientos para aproximarse a la posición de ella.

—¿Qué gritaste? —inquirió la miliciana, sin ceder en sus envites ahora que se veía superior a la otra—. ¿Pedías ayuda a tu varón?

—Le ofrecí la mía —se burló Ysara.

Tyr'ere acusó el golpe. Empujó sin ambages, sin comprender por qué la extranjera sonreía cuando había estado a punto de rebanarle el cuello. Tuvo que agachar la cabeza para sortear el barrido de una espada que apenas había divisado por el rabillo del ojo. Gruñó y lanzó su brazo armado para ensartar al que supuso sería el guardaespaldas de su rival.

Para su sorpresa, quien interceptó la puñalada fue el otro varón, que en su afán por acometer a su enemigo había estado muy cerca de alcanzarla. Thra'in le dedicó una mirada furibunda mientras trababa el arma de la miliciana con la hoja de su cuchillo y Kylan aprovechaba la circunstancia para atacar su otro costado. Tyr'ere se apresuró a cubrirse, mas sólo fue entonces cuando se percató de su error. Ysara, con paso franco a través de sus desaparecidas defensas, descargó la furia de ambos kukris en cruzados arcos descendientes que abrieron su carne desde el cuello hasta el pecho.

—¡No! —chilló furibunda Asrak, que corrió rauda a ocupar el hueco que había ocupado su hermana.

Atrás quedó desangrándose el cuerpo de la guardia de fronteras ante el arrojo con el que cargó la sacerdotisa a la lucha.

Darissa alternaba la mirada entre Kylan e Ys'sarak, pero sin decidirse a intervenir. Una mueca había torcido sus facciones al caer la miliciana a manos de la foránea. Sin embargo, el peligro de que el camuflado mestizo sucumbiera bajo las hojas de su rival era muy real. Así que, a la menor oportunidad, tomaría cartas en el asunto.

Tanto Har'taris como Bru'ala observaban entusiasmadas el desarrollo de los acontecimientos, gratamente admiradas ante la estrategia puesta en acción por Ys'sarak y su escolta para librarse de la molesta Tyr'ere.

—Te apuesto doce fuvs a que el próximo en caer es el guardaespaldas —propuso Bru'ala, señalando a Kyon con una de sus hachuelas.

—¿Tú crees? —dudó la otra, atrás habían quedado ya los deseos de intervenir en la liza—. Esos dos se tienen ganas. Qué duda cabe que se conocen y tienen cuentas que saldar. Pero mira a Ys'sarak. Da la impresión de estarse conteniendo.

—En ese caso, averiguará pronto el peligro que supone enfrentarse a Asrak una vez ha perdido el control.

Har'taris se giró para mirar observar a la otra sacerdotisa.

—¿Por la muerte de su hermana, dices?

—Más bien al ser humillada una vez tras otra. No parará hasta que la extranjera no sea más que un amasijo de carne picada.

—¿Como la última vez?

—Como la última vez —asintió Bru'ala.

—¿Cómo lo llevas? —alzó Ysara la voz, siempre recurriendo al Aekhano para hablar, mientras sorteaba un furioso tajo de cimitarra.

Kylan, por su parte, daba la sensación de sostener el ritmo de los ataques de su adversario; a condición de mantenerse a la defensiva.

—¡Puedo aguantar! —aseguró él tras bloquear una doble estocada de su adversario y dar un paso atrás—. ¡Pero no más!

Thra'in esbozó una sonrisa ante aquellas palabras y redobló sus esfuerzos.

—¡Otra vez! —exhaló Ysara sin apartar la mirada de los implacables ojos de Asrak—. ¡Juntos!

Así lo prepararon de nuevo. El espacio entre ellos se fue acortando mientras fintaban y estocaban. Sólo que en esta ocasión los hykars estaban advertidos de la estratagema. Una mirada entre ambos desconocidos bastó para que evitaran estorbarse entre ellos.

Mas era aquel breve instante de vacilación a causa de la desconfianza mutua todo cuanto la ladronzuela buscaba.

Ysara se zambulló a fondo en una maniobra desesperada que la obligó a rodar por el suelo para eludir los ataques de Asrak y situarse al costado de Thra'in. A quien no dudó en acometer.

—¡Mío! —gritó, obligando al elfo de la sombra a dejar de hostigar a Kylan y saltar a un lado para hacer frente a la nueva adversaria.

—¡Mía! —respondió él al tiempo que interponía la espada en el camino de la sacerdotisa, privándola de alcanzar a su vulnerable víctima.

El oriundo de Sunthyk optó por adoptar una actitud más conservadora. No conocía a la mujer que ahora intercambiaba golpes con él, ni su destreza en el manejo de los cuchillos curvos. Si tenía que matarla ante de ocuparse del renegado Fae-Thlan, que así fuera. No le importaba si la otra sacerdotisa lo mataba en su lugar. La misión estaría cumplida. Le separaría la cabeza de los hombros y podría regresar a casa ¡Pero por todos los demonios del Abismo, que la mujer no se interpusiera mientras el cobarde mestizo trataba de huir!

Asrak Azved no pudo ofrecer reacción más opuesta. Encontrar frente a ella al causante de todos sus males prendió tal rabia en su pecho que la impelió a entregarse a una temeraria vorágine de destrucción.

La ventaja que a Kylan le proporcionaba empuñar dos armas quedaba contrarrestada por la hoja curva de su oponente, que sorteaba con facilidad su guardia y evitaba quedarse trabada. Además Asrak se había servido bien de sus duelos con Ysara y trataba de sorprender al varón valiéndose de los pies y la mano libre para golpear. Por suerte, Kylanfein también había aprendido —a las malas— en sus entrenamientos con la ladronzuela, y no se dejó superar por la furibunda sacerdotisa.

Las acólitas de Maevaen interrumpieron su trivial cháchara cuando Darissa abandonó su lugar en lo alto de la escalinata y se dispuso a unirse a la refriega.

También en esta ocasión trató Bru'ala de impedirlo, como ya hiciera con Har'taris. Una mirada de la trastornada sacerdotisa bastó para que la otra se lo pensara mejor y decidiera apartarse a un lado.

Llegados a ese punto, Darissa no estaba dispuesta a que nada ni nadie se interpusiera en su camino.

—¡Basta, Asrak! —clamó a la par que se aproximaba al lugar donde ésta luchaba con Kylan—. ¡Reclamo a este varón para como ofrenda para la Gran Madre!

Kylanfein ralentizó sus golpes, sorprendido por la inesperada intervención de Darissa. En cambio Asrak hizo oídos sordos e interpretó la relajación del varón como un síntoma de cansancio y arreció en sus arremetidas. Una súbita ráfaga de viento la obligó a retroceder. Tenaz, volvió a recuperar la distancia con su adversario y en esta ocasión la magia de la sacerdotisa la arrojó varios pasos atrás.

Privada de su venganza, Asrak aulló y escapó cimitarra en mano por uno de los túneles que desembocaban en el laberinto de galerías excavadas en la roca de los niveles inferiores.

En cambio Darissa sí vio la oportunidad de aplacar la herida en su orgullo a manos de la foránea. El conjuro afloró a sus labios y una brutal descarga golpeó a ambos contendientes.

Thra'in no tardó en tratar de incorporarse y recuperar sus armas. Sin embargo Ysara, que se había llevado lo peor del asalto arcano, permaneció derribada en el piso. Sin moverse.

—¡Darissa, no! —gritó Kylan a la sacerdotisa en Ev'Hykari, cuando ésta se preparaba para desencadenar otro rayo—. ¡Ysara está conmigo!

Darissa titubeó un instante, buscando comprender lo que le decía el varón de sus visiones. Momento que no desperdició el guerrero de Sunthyk para abalanzarse sobre su desarbolada adversaria. Aunque confuso quedó Thra'in al advertir que donde esperaba hallar a una indefensa mujer hykar, le aguardaba una humana de piel clara, cabellos color rubí y fieros ojos verdes.

—¡Es humana! —exclamó Har'taris.

Ysara no se lo pensó dos veces. Lanzó una patada contra la rodilla del hykar y se apresuró a reunirse con su compañero.

—¡Darissa! —le gritó Kylan para obligarla a salir de su estupor—. ¡Ha de ser ahora!

La sacerdotisa de Anaivih asintió una vez y se enfrentó a las seguidoras de Maevaen, que ya bajaban por las escaleras. El hechizo escapó de sus labios. Har'taris levantó a tiempo su propio escudo y aguantó lo peor de la embestida arcana. No así Bru'ala, que ni se planteó emplear la magia para ampararse y se vio sacudida como un títere, provocando que ambas se precipitaran por la escalinata.

—¡Por los túneles! —sugirió Darissa, en apariencia más lúcida que nunca.

Ysara miró con recelo el acceso a las galerías por las que había huido Asrak. Más un rápido vistazo al soldado de Sunthyk y a las acólitas que ya se recuperaban de la caída sufrida bastó para que se decidiera.

Los tres se sumergieron en la oscuridad.

Dos pares de ojos rojizos brillaban en la negrura subterránea.

—¿Es humana? —preguntaron las manos de Darissa.

Tras haber recorrido los tenebrosos túneles en la más absoluta oscuridad durante un tiempo que a Ysara le resultó eterno, habían optado por hacer un alto para comprobar si la persecución continuaba.

Ciega como estaba en aquel paraje, Kylan había tenido que hacer las veces de lazarillo para guiarla por aquellas tortuosas galerías horadadas en la roca, vigilando que su compañera no se precipitara por alguna de las numerosas simas que se abrían en el suelo.

—Es humana —respondió él del mismo modo—. Anaivih nos eligió a ambos para cumplir esta misión.

—Sabe desenvolverse. Nunca pensé que fuera otra cosa que una elfa de la sombra.

—Aunque no vea una mierda, no significa que no me dé cuenta de que andáis hablando entre vosotros.

Su voz resonó como un trueno en la absoluta quietud que reinaba en el Inframundo. Bajó el tono a un leve cuchicheo, pero no se detuvo.

—Dile que no alce la voz —, regañó la renegada.

Kylan no contestó. En su lugar apretó la mano de su compañera, tratando de infundirle ánimos.

—Confía en mí —le susurró Kylan, tan cerca de su oído que los labios llegaron a rozar el lóbulo de su oreja.

Si Ysara se estremeció, no supo decir si fue a causa del tono de su voz o de aquel íntimo roce. Aún así cabeceó a modo afirmativo, asumiendo a regañadientes su vulnerable situación.

—¿No conoces algún hechizo que le permita ver en la oscuridad? —preguntó Kylan a la sacerdotisa.

Ésta negó taxativa.

—Sólo podría crear una esfera de luz que iluminase el camino. Y nos expondría tanto a nuestros perseguidores como a otros depredadores. Tendrá que valerse así, de un modo u otro.

En las inflexiones de los dedos de Darissa se apreciaba el rencor que aún profesaba hacia la mujer humana. Más aún ahora, convertida en un auténtico lastre en su huida.

—Ignoro de cuánto tiempo disponemos antes de que envíen patrullas en nuestra busca —añadió después.

—Thra'in no esperará a las patrullas. No sé cómo lo habrá hecho, pero ni la muerte ha conseguido detenerlo en su afán por matarme.

—Kylanfein, ya no puedo regresar. —Sus manos temblaban—. Si lo hago y me identifican como devota de Anaivih, morir sería un placer ante lo que me aguardaría.

—Ya estamos fuera. Sólo debemos continuar y alcanzar nuestro destino. Pronto estaremos a salvo.

—La novicia que me asistía me descubrió cuando me creía a solas. Tuvo que notar algo y me espió. Y yo me descuidé. No podía permitirme que me delatara, ni aunque reanimasen su cadáver. Tuve que asegurarme de que ocultaba bien mi rastro.

—Comprendo —concedió él—, aunque se hallaba lejos de entender el estado de paranoia en que había vivido la renegada.

—Pero llegaste tú, tal y como me prometió —la trémula sonrisa titubeó en sus labios—. Ahora todo ha cambiado. ¿Soy libre, Kylanfein? ¿En verdad soy libre al fin?

—Lo eres, Darissa —confirmó él, tratando de infundirle a sus dedos el ánimo que la joven precisaba en aquellos difíciles momentos—. Y en cuanto alcancemos la Superficie, verás que un nuevo mundo te aguarda, lejos de todo el odio y el dolor que te ha rodeado bajo el tiránico auspicio de Maevaen.

—La Superficie. No logro imaginar cómo puede ser aquello. ¿Es verdad que se abre un enorme agujero sobre nuestras cabez…?

La fuerza con la que el cráneo de la encubierta sacerdotisa de Anaivih chocó contra la piedra impidió que terminara de formular su pregunta.

La distorsionada figura de la mujer fue todo cuanto alcanzó a ver Kylan antes de que Asrak se le echara encima. Ignorando a la sacerdotisa caída y a la humana ciega a la que no alcanzó a reconocer, la mujer lanzó un poderoso golpe que habría decapitado al varón de no haberse agachado a tiempo.

La hoja curva rebotó con violencia contra la roca y Asrak exhaló un reniego.

—¿Qué sucede? ¡Kylan!

Pronto el estrépito del metal avisó a Ysara de que había estallado un combate.

—¡Es Asrak!

La sacerdotisa se detuvo un instante al reconocer su nombre; pero la pausa duró poco.

—¡Maldito traidor! —bramó Asrak Azved—. ¿Has abandonado a Ys'sarak? ¿Qué hiciste con ella? ¡Contesta!

La hykar, más habituada a luchar amparada por la visión térmica, rápidamente marcó un ritmo de fieras acometidas que Kylan a duras penas era capaz de contrarrestar. La primera sangre manó del costado del joven. La segunda, de su pierna.

—¿Dónde está? —gritó Asrak. Su golpe de través desarboló la defensa de Kylan, que nada pudo hacer para evitar la patada que le robó el hálito y lo estrelló contra el muro.

—¡Azved! —reaccionó Ysara en ayuda de su compañero—. ¡No busques más! ¡Aquí me tienes!

La mujer se detuvo en seco. No reconocía aquella voz, pero sí su acento y cadencia, aunque ahora sonase más tosca de boca de la humana, perdida su anterior musicalidad y carácter. Aun del todo imposible, vaciló.

—¿Ys'sarak?

—Soy yo —respondió, avanzando un titubeante paso en dirección a la mujer.

—Pero… ¿qué te han hecho? —preguntó a la par que dejaba caer la cimitarra a un lado y se aproximaba, cauta, a la extraña que lucía las ropas y armas de Ys'sarak.

—Sabías que era diferente —alentó ella, en un esfuerzo por desviar la atención de Kylan—, que no era como las demás. Ahora entiendes por qué.

—¿De verdad eres humana? Pero, ¿cómo…?

—He alcanzado a rozar tu corazón, a descubrir lo que yace dentro —prosiguió Ysara, sin dejar de aproximarse—. Nunca has sentido auténtica devoción por Maevaen. Por tus palabras, el eco de tus historias, en el fondo siempre has deseado escapar de aquí, de este odioso entorno subterráneo y correr aventuras en lejanos e ignotos parajes. Es tu oportunidad, Asrak. Podemos abandonar el Inframundo, juntas. Ahí fuera existe todo un mundo que podría mostrarte —deslizó la mano hasta asir su mentón, incapaz de verla pero consciente de que la hykar sí la vería a ella—. Acompáñanos, escapemos de aquí. Ahora.

—¿Escapar? ¿Abandonar el Inframundo?

—¡Claro que sí! —insistió, a sabiendas de que aquel estado de estupefacción podría abandonar a la sacerdotisa en cualquier momento—. ¿Qué te aguarda aquí? ¡Nada! Descubramos un nuevo futuro libres del auspicio de deidad alguna.

—¿Juntas? —gimoteó Asrak, perdida su mirada en los brillantes tonos rojizos y ambarinos que silueteaban la auténtica figura de Ysara.

El roce contra la pared de Kylan al incorporarse puso inmediatamente en guardia a la elfa de la sombra. Pero Ysara se apresuró a tomar su rostro entre las manos y atraerla hacia sí hasta apoyar la frente en la de ella.

—Juntas —susurró.

Sintió más que vio la sonrisa pintada en los labios de la mujer, mas un violento espasmo rompió la magia del momento. Notó como algo la pinchaba en el estómago, al tiempo que Asrak barboteaba y manchaba sus manos de cálido sangre.

—Es la última vez que te cruzas en mi camino, traidora.

Thra'in retiró el cuchillo que había clavado hasta la empuñadura en la espalda de la sacerdotisa. El cuerpo de ésta se derrumbó como un muñeco roto en los brazos de Ysara.

Kylan no pudo reaccionar a tiempo para detener el ataque del hykar contra la mujer, pero sí logró interponerse entre él y su indefensa compañera. Paró la estocada que iba dirigida al cuello de Ysara e hizo uso del cuchillo para obligar al elfo a retirarse parar cubrirse el costado. Una súbita punzada de dolor le hizo perder empuje. Sangraba por el corte que anteriormente le abriera Azved, y la pierna herida no le proporcionaba toda la estabilidad que necesitaba para enfrentarse de igual a igual con el líder de la milicia de la Familia Regente de Sunthyk.

Y Thra'in lo sabía.

Con una reacción fruto de la desesperación, Ysara se abalanzó kukri en mano hacia el lugar donde supuso que se hallaría el hykar. Apenas lo rozó. En cambio Thra'in sí que practicó una acertada estocada en la carne de la joven. Ysara gritó de dolor, mas conservó la suficiente presencia de ánimo para lanzar un barrido con la pierna que alcanzó la maltrecha rodilla del elfo de la sombra. Aunque ágil como un bailarín, la mayor corpulencia de la mujer en su forma humana le imprimió al golpe la fuerza precisa para que Thra'in perdiera el equilibrio, trastabillara y se precipitara por una poza.

Cuando Kylan se acercó cojeando y se asomó por el borde, más abajo, no vislumbró rastro alguno del hykar.

—¿Está muerto? —preguntó Ysara, apretándose con los dedos la herida del hombro.

—No lo sé. No lo veo.

—Espabila y atiende a Darissa —espoleó la ladrona. Aunque fue ella misma quien demoró la partida durante unos instantes al postrarse junto al cuerpo exánime de Asrak Azved—. Y larguémonos de aquí.

De regreso al presente…

—Recuerdo con total claridad el instante en que la claridad se abrió paso entre las sombras y pude distinguir mis manos. Estaban manchadas de sangre seca.

Ysara reposaba plácidamente recostada sobre el pecho de Kylan, arrullada por las cantarinas aguas del río. Él la abrazaba con afecto, deslizando delicadas caricias por la piel de su brazo. La luz mortecina sembraba de sombras el lugar, presagiando que el día, al igual que sucedía con el recuerdo de sus aventuras compartidas, también llegaba a su fin.

—Conseguimos salir con vida del Inframundo, eso es lo importante —indicó Kylan—. Además rescatamos a Darissa.

—Darissa, sí. Pero en quien realidad pienso es en Asrak.

El mestizo no quiso decir nada, al malinterpretar los sentimientos de Ysara por la difunta sacerdotisa.

—No, no te equivoques. Y no te atrevas a negarlo porque lo veo en tu cara, ¡y de sobra me conozco tus silencios! —aseveró ella—. Si por un momento has creído que me enamoré de esa hykar, no podrías estar más equivocado.

»No estaba en sus cabales, sí. Pero no era más que otra víctima del nauseabundo entramado de odio y violencia del que se sustenta la sociedad hykar. Sé que podría haberla salvado, Asrak se habría redimido, lo sé. Y hubiera disfrutado de una nueva y mucho mejor existencia en la Superficie. Incluso podríamos haber llegado a trabajar juntas. Si ese elfo malnacido no la hubiese asesinado…

—Borra a Thra'in Kala'er de tu memoria. Está muerto. Dyreah acabó con él.

—Parece que al fin y al cabo, tengo algo que agradecerle a tu semielfa.

—No es mi semielfa —sonrió—. ¿Qué pensarías si te dijera que en realidad Dyreah y yo somos parientes?

—¿Primos lejanos o algo así? —inquirió ella girándose para observarle.

—Más bien mi tía-abuela.

—¡Ja! Deberías aprender a respetar a tus mayores, Kylanfein Fae-Thlan —señaló ella alzando un dedo.

—¿Eso incluye a humanas de más de ciento cincuenta años?

—Tocada —aceptó Ysara, que permaneció callada unos instantes.

—¿Han cambiado mucho las cosas desde tu… época?

Era un tema que Kylanfein no sabía muy bien como plantear, aunque sentía curiosidad.

—¿Sabes? En realidad no ha cambiado nada —se encogió de hombros—. Zonas más ricas, otras más pobres. Ciudades donde antes sólo se extendían campos de labranza. Pero la gente, en el fondo, sigue siendo la misma. Igual de falsa, hipócrita y mezquina. Obtusos de mente otros y tristes en sus miserables vidas. Es tanto lo que se podría hacer, tanto potencial perdido… Me siento satisfecha con la vida que he escogido. No llegaré a ser rica, ni pasaré el resto de mis días rodeada de opulencia ni paseando por los salones de magníficos palacios, con ruidosos mocosos tirando de mis faldas. Pero sí he tenido mis aventuras, conocido a gente interesante y pisado lugares emocionantes. Y al menos tengo la sensación de que he contribuido a cambiar las cosas, aunque sea un poquito —hizo el gesto de juntar el pulgar con el índice mientras miraba a través de los dedos guiñando un ojo.

—Me alegra oírte hablar así.

—¿Y qué haremos contigo, el eterno melancólico y taciturno? —se burló ella, dándose un manotazo en la pierna—. ¡Mosquitos de los demonios!

—¿Conmigo? Pues no sé qué decirte, Ysara. Admito que he perdido el rumbo, una vez satisfecho el asunto de Aeral. Supongo que podría regresar al Norte, con mi familia. Pero no he perdido el deseo de continuar explorando la faz de Aekhan —confesó, rascando la súbita comezón que había comenzado a picarle en el cuello—. Quizá deberíamos marcharnos de aquí. También a mí me están aguijoneando los mosquitos.

—Sí, quizás… K-Kylan —titubeó de pronto, asustada—, no sé qué me pasa… Las manos… No puedo mover las… ¡No puedo moverme!

Cuando el mestizo quiso auxiliar a su compañera, descubrió que también él había perdido toda capacidad de control sobre su cuerpo.

—¡Tampoco yo puedo moverme!

—¡Pero qué diablos…!

—No luchéis en vano —sugirió una voz desconocida a sus espaldas. Trataron de volverse para averiguar su identidad, pero no pudieron—. La toxina que os he inoculado os ha incapacitado de cuello para abajo. Por lo demás, es inofensiva.

—¿Quién eres?

—¡Da la cara!

—No soy nadie —así lo pudieron comprobar ambos cuando llegó a su altura y se mostró ante ellos. Ninguno logró reconocer al humano que se erguía frente a ellos—. Sólo un emisario dedicado a saldar una cuenta pendiente entre mi superior y la dama aquí presente.

El sureño de las marcas occidentales —así lo proclamaban tanto su acento como su aspecto— alzó una de las amplias mangas para revelar la insignia que llevaba tatuada en el brazo: un puño llameante circundado por una estrella.

—¡Maldito hijo de perra! —exhaló Ysara, presa de la furia.

—¿Qué sucede? —quiso saber Kylan, forcejeando por recuperar la movilidad robada—. ¿De quién se trata?

—Recuerda lo que te conté de la organización criminal que luchamos por derrocar —declaró la ratera—. Este bastardo pertenece a esa red. A la red de el Jefe.

El sicario saludó con una leve reverencia, mas en esta ocasión no añadió palabra alguna.

—¡Está bien! ¡Ya me tienes! ¿Y ahora qué?

—He disfrutado enormemente escuchando la historia de vuestras hazañas en el Inframundo —celebró el sicario—. Un lugar que, dando crédito a vuestras palabras, ha acrecentado el respeto que por él sentía. Y mi admiración.

»En verdad que no quisiera vérmelas en las mismas circunstancias en las que os visteis envueltos, entre hykars despiadados y adoradores de Maevaen. Un relato maravilloso que hará las delicias de aquéllos con quienes decida compartirlo, y cuyo interés ha permitido que demorase mi participación hasta el momento presente.

—Déjate de monsergas y suéltalo —escupió Ysara—, que seguro que el Jefe no te paga por tu pico de oro.

—Como desees. También ha despertado mi interés vuestro pequeño y escurridizo amigo…

—¡Rid! ¿Qué le has hecho? —exclamó Kylan.

—Nada. Y te agradecería que no volvieras a interrumpirme —advirtió el asesino visiblemente irritado—. De ti, semielfo, nada sabe mi señor. No te conoce. Así que nada te sucederá. Podrás marcharte, sin más. Pero a ti, Ayleen Warth, Ys'sarak, o como quiera que te llames, tengo que matarte.

Antes siquiera de que la joven o Kylan pudieran protestar, el asesino se inclinó sobre Ysara. Un minúsculo cuchillo apareció en su mano como por arte de magia y sin el menor titubeo practicó un fino corte en su garganta.

—La herida no es mortal —aseguró, recuperando la verticalidad—. Apenas un rasguño. Pero sí lo es el veneno que baña la hoja y que ahora corre por tus venas, directo a tu corazón.

Ysara tragó con aprensión.

—No sufrirás —continuó el sicario—. Apenas sentirás dolor, tan sólo una profunda somnolencia. Su acción es lo suficientemente lenta para que dé tiempo a que se disipen los efectos de la toxina y disfrutéis de la oportunidad de despediros como corresponde. Pero no lo necesario para que halléis auxilio. El fin es inevitable.

»Tampoco os molestéis en perseguirme, o tratéis de darme caza. Como ya antes os decía, no soy más que el cobrador de una deuda pendiente y simplemente desapareceré como si nunca hubiese existido. Os invito a que aprovechéis el tiempo que os resta.

Kylan no acertó a decir nada, en tanto Ysara trataba en vano de ahogar los sollozos que se le atragantaban en la garganta.

—Hum… Ese leve tic en los dedos indica que ha llegado el momento de mi despedida. El Jefe agradece el entretenimiento que le has brindado, pero si algo no tolera es el descaro. Asrrier.

De manera agónicamente lenta, ambos fueron recuperando el dominio de sus cuerpos. El entumecimiento dio paso a un nervioso cosquilleo, que pronto se convirtió en involuntarios espasmos.

—Ysara, no digas nada —indicó Kylan al tiempo que flexionaba las piernas—. Ni siquiera intentes moverte. Cualquier acción acelerará el efecto del veneno en tu organismo. Notó que empiezo a liberarme. Pronto pediré ayuda, y…

—Kylan, no sigas. Para.

El mestizo cejó en sus esfuerzos para observar por un instante a su compañera.

—Ya le has oído —manifestó Ysara tras exhalar un hondo suspiro. Su voz destilaba una calma aterradora—. Y los sicarios de el Jefe no dejan nada al azar. Voy a morir, y nadie ni nada puede cambiar eso.

—¡No te rindas tan pronto! Puedo llevarte hasta el pueblo más cercano. ¡Puedo comunicarme con mi hermana! —exclamó echando mano al pendiente que colgaba de su oreja.

—Kylanfein Fae-Thlan, ¿quieres tranquilizarte por un momento y escucharme? Lo que te decía antes es cierto. No me arrepiento de nada de cuanto he hecho. Y esto —una agria sonrisa tiró de sus labios— era algo tenía que ocurrir tarde o temprano. No es tan malo; siempre creí que moriría sola.

—No, Ysara… No…

—Soy feliz —sonrió ahora con aquella media sonrisa tan peculiar suya, dulce y traviesa a partes iguales—. Se cumplió mi deseo. Pasaré mis últimos momentos rodeada por tus brazos.

Dicho esto, perdió la mirada y dejó caer la cabeza hasta apoyarla en el hombro de su compañero, buscando el firme cobijo de su pecho.

—Abrázame —susurró—. Tengo frío…

Tras el recital

—¿Y bien?

Yaisvai quiso hablar, abrió las manos, las cerró después, alzó los brazos como para acaparar el mundo entero… y, finalmente, se resignó a sonreír y sacudir la cabeza con incredulidad.

—Estoy sin palabras —admitió.

Sus ojos de suave tonalidad violeta resplandecían de puro deleite.

Ayla sonrió complacida.

—Sabía que te gustaría.

—¿Cómo gustarme? —puso en duda Yaisvai—. ¡Me ha encantado! El… ¡ah! La… ¡oh! Y qué me dices de… ¡Dioses!

Aunque mostrase su habitual actitud indiferente, Ayla había disfrutado realmente de la experiencia. Aunque era el gozo que veía en su extasiada compañera lo que en verdad la complacía. Sólo en escasas ocasiones como aquélla lograba que Yaisvai se olvidara, al menos durante unas pocas horas, de la obsesión que dominaba cada uno de sus actos. Quizá su amiga lo viera de forma diferente, una trágica búsqueda que consideraba la razón misma de su existencia. Pero para sus adentros, Ayla pensaba que dicha empresa le acarrearía más pronto que tarde nefastas consecuencias.

Mas aquella noche quería que Yais se olvidara de todo y se divirtiera.

—Todavía no me has dicho de dónde sacaste los pases.

—Alguien me debía un favor —declaró Ayla, restándole importancia—. Eso es todo.

La mirada que le lanzó su compañera de residencia fue de franca desconfianza.

—¿De qué tipo de favor estamos hablando? —inquirió ésta entornando los ojos.

—De esos que las chicas agradecidas deciden ignorar; los aceptan y punto.

Yaisvai abrió la boca y en un tris estuvo de replicar. La mueca que advirtió en la cara de Ayla la motivó a volver a cerrarla y morderse la lengua. En su lugar, optó por arrojarse en sus brazos.

—¿Me dejarás por lo menos decirte cuánto te quiero? —expresó con ojos chispeantes.

—Ains, Yais, ¿cómo no quererte? —alegó Ayla, correspondiendo al abrazo.

—Muchas gracias, de verdad.

—¿Gracias por qué? ¿Por quererte?

—¡No te hagas la tonta! ¡Por la velada! ¡El recital! ¡La música, el brillo de las lámparas, la comida y la bebida… por todo! ¡Ha sido absolutamente grandioso! De haber sabido que existía un lugar así en Veranvir, hubiese tratado de colarme mucho antes. ¿Qué me miras así? ¿Dudas de que hubiese podido? —la joven se envaró, alisándose las telas de su mejor vestido sobre las suaves curvas de su figura.

—¿No crees que por una vez ha sido mejor entrar por la puerta principal, y no de cogida del brazo del viejo zoquete de turno? Además, así pudimos compartirlo juntas.

—Sí, en eso tienes toda la razón —la sonrisa regresó a sus labios—. ¡Y ese licor era de los buenos! No ese apestoso aguardiente que suelo beber. Mi herencia elfa me concede cierta inmunidad al alcohol, pero aún no entiendo cómo lo haces. ¡Si bebiste más copas que yo! Y ahí estás, ¡como si nada!

—Los años te endurecen —se burló la otra, a lo que Yaisvai replicó enseñándole la lengua.

—¿Y qué me dices de la música? ¡Qué soberbia interpretación!

—Baja la voz, anda, que no queremos atraer la atención de nadie.

—Serás tú quien no quiera —replicó la semielfa—. Para mí, la noche no ha hecho más que empezar. Y después del fiasco de los últimos días…

—¿Mala suerte? —señaló Ayla con sarcasmo.

—¿Qué si no? Para mí que el emblema ése del sacerdote al que expolié su fuente de pecados estaba maldito, o algo así. Porque esto no es normal.

La joven humana sacudió la cabeza. Aún se sorprendía de que su compañera continuase de una pieza, considerando los líos en los que solía meterse. Prefirió cambiar de tema.

—¿Te fijaste en la intérprete?

—¿Cómo no hacerlo? ¡Era preciosa! —se detuvo al advertir el gesto de Ayla—. Vamos, no me mires así. Sabes cuánto me atrae la música.

—Sí, claro. La música —dudó la otra, poniendo los ojos en blanco.

—Su voz era dulce y sedosa como el terciopelo. Se me erizó el vello de la nuca tan pronto empezó a cantar. Se me ocurre… —comenzó a fantasear con la mirada perdida— que quizá podría intentar conocerla, ya sabes, de manera más íntima. De tú a tú…

—Eres imposible. Anda, regresemos a casa antes de que caigas en la tentación de crearte más problemas —aconsejó, cogiéndose de su brazo.

—¡No! ¡Tomemos una última copa! ¡Venga, di que sí! —puso carita triste hasta que percibió que la determinación de su compañera flaqueaba—. ¡Vamos! Yo invito.

Ayla exhaló un suspiro meneando la cabeza, aunque terminó siendo arrastrada por el entusiasmo de Yaisvai.

—¿Conoces esta zona de la ciudad?

—Hum… No —reconoció Yais—. Pero no importa. Somos dos jóvenes hermosas y distinguidas que no desentonan en las calles de un barrio pudiente.

—Precisamente porque estamos en un barrio rico no encontraremos una fonda donde tomarnos esa última copa —razonó.

—¿Cómo que no? —cuestionó y apuntó con el dedo—. ¿Y eso de ahí qué es?

Ayla rezongó por lo bajo. El vistoso letrero de un mesón oscilaba a poca distancia de donde ellas se hallaban, mecido por el viento. La Oca de Plata, se llamaba. Odiaba la irritante costumbre que tenía Yaisvai de hacer eso.

—Entremos a ver qué sirven en un establecimiento de por aquí.

Sin duda, el suelo limpio de basura acumulada en los rincones y la atmósfera carente del habitual pestazo a vómito y orines que las recibió al entrar, supuso toda una mejora para sus maltratados sentidos. Los taburetes reposaban boca abajo sobre las mesas, mientras una jovencita fregaba con diligencia los tablones del piso.

—Está cerrado —señaló una voz procedente de la barra.

Con un trapo al hombro, una mujer curtida por la edad y el trabajo duro las observaba con las manos plantadas sobre el mostrador. No ocultaba el fastidio que le ocasionaba que dos niñatas adineradas hubiesen ido a escoger irrumpir justamente en su local para obstruir su ritual diario, tras un día agotador.

Yaisvai se sintió de inmediato acobardada, bien dispuesta a hacer caso y abandonar el local, dejando a los ocupantes con su labor. Sin embargo Ayla se plantó en el sitio y dedicó una significativa mirada al anciano que se retrepaba inseguro en un alto taburete, en una esquina de la barra.

La patrona lanzó un bufido.

—Ése no cuenta —indicó señalando al parroquiano—. Casi es que vive aquí.

—Dudo que servir un par de copas pueda suponer tanta contrariedad —planteó la joven humana sin dar el brazo a torcer.

—Las mesas ya están limpias —protestó la mujer, abarcando con un ademán el recogido comedor.

—En la barra será entonces —insistió Ayla.

—Será.

Con patente desgana, la posadera recuperó el trapo y se limpió con él las manos, mientras adoptaba instintivamente su característica pose de profesional del negocio hostelero.

—Vino blanco —solicitó Yaisvai, encantada por el feliz desenlace. Tras advertir la mirada de censura que le brindó la mujer, añadió—: por favor.

Ésta asintió con un quedo cabeceo y partió en pos de la bebida.

«Gracias», articuló Yaisvai hacia su amiga, a lo que ésta se encogió de hombros.

Su atención vagabundeó ahora por el interior del establecimiento, de la camarera que proseguía su faena fregona en mano, al viejo cuya mano temblaba tratando de asir la jarra. Curioseó también los estantes de brillantes botellas que se alineaban ordenadamente al otro lado de la barra, así como la puerta que a buen seguro conducía al almacén posterior y las escaleras que ascendían a la planta superior.

«Vaya», pensó para sí. «¿Las habitaciones de arriba serán para uso privado, o también se rentarán?»

Con este planteamiento en mente, sus ojos volvieron a detenerse en la joven del mocho y una traviesa sonrisa se perfiló en sus labios. Sólo para borrarse tan pronto como se cruzó con el adusto gesto de Ayla, que no había tardado en adivinar sus intenciones.

—No —puso fin a sus fantasías con apenas un susurro; pero el tono tajante no admitía réplica.

Yaisvai hizo un mohín de fastidio, mas se avino a obedecer. Suspiró con fingido dramatismo, aunque reaccionó a tiempo para ofrecer una cálida sonrisa a la posadera, que ya regresaba con lo pedido. El líquido color aguamarina resplandecía en las copas de cristal. Sin duda se hallaban en un local de categoría.

Se apresuró a soltar algunas monedas que repiquetearon sobre la madera, mostrando así su conformidad; también para evitar que Ayla se le adelantara.

—Por una velada maravillosa —propuso, alzando su copa.

—Por todas las que aún están por llegar —respondió alegre Ayla, haciendo tintinear el cristal antes de llevárselo a los labios y degustar su contenido.

Yaisvai sólo había comenzado a saborear el vino cuando otro estímulo asaltó sus sentidos. Su interés derivó del gusto al oído en cuanto acertó a escuchar las primeras estrofas de una canción. El sonido llegaba amortiguado, así que no era descabellado pensar que provenía de una de las habitaciones del piso de arriba. Propinó un rápido codazo a su amiga, que por poco no escupió el vino.

—¿Pero qué…?

—Shh, calla —instó la mestiza—. Calla y escucha.

Así pareció hacer Ayla, pues al instante quedó embelesada por la delicada armonía de aquellas frágiles notas.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —Sin embargo, no la permitió contestar—. No sé quién será, pero le da mil vueltas a la cantante de la gala.

Ayla no pudo por menos que asentir, conmovida.

—¿Quién es la que canta? —consultó a la posadera.

Ésta titubeó, súbitamente incómoda, e hizo un rápido gesto a la camarera. La muchacha soltó la fregona y desapareció escaleras arriba. El aterciopelado canto no tardó en extinguirse.

—¿Por qué has hecho eso? —recriminó Yais, visiblemente enojada—. ¡No tenías ningún derecho! Sonaba tan hermosa…

—En La Oca de Plata se hace lo que yo digo —espetó la adusta mujer. Bajo el enfado daba la impresión de estar… ¿asustada?

—¿Quién será? —se preguntó Ayla.

—Fijo que es elfa —proclamó Yaisvai.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—La lengua en la que cantaba. Era la de los elfos.

—No sabía que la conocieras.

—Y no la conozco —admitió, aunque sus manos volaron a acariciar las levemente redondeadas puntas de sus orejas—. Pero supongo que la sangre llama a la sangre. Y algo en mis tripas se ha agitado nada más escucharlo. ¡Que me aspen si no cantaba en la Nythare!

—Apurad las copas —alentó la posadera—. El local está cerrado.

—¡Deja que la conozca! —rogó la mestiza.

—Ella no quiere que la molesten.

—De ser así no cantaría para que la escucharan —aventuró Ayla, tan suspicaz como de costumbre—. ¿No la tendréis retenida en contra de su voluntad, verdad?

—¡Qué! —saltó Yais, echando mano de una espada que había abandonado en favor del vistoso vestido que exhibía—. ¡Maldita sea!

—¡Quietos los ánimos! —aplacó la mujer, mostrando una actitud casi aprensiva a consecuencia de la atención ganada—. No hay muchachas retenidas en La Oca de Plata. Lo que sucede es que la chica está impedida. Hace poco que sufrió el accidente… —titubeó, apenas por un instante— y aún no es capaz de valerse por sí misma. Y no le agrada que la vean así.

—Oh, vaya —exhaló Yaisvai, dejando ir toda su rabia contenida—. Cuánto lo lamento. ¿Y hay algo que yo pueda hacer? ¡Tiene una voz preciosa! Sé de lugares donde al público lo que menos le preocuparía sería su incapacidad. ¡Tan pronto la escucharan cantar se postrarán a sus pies!

—¡Negra! ¡Ja, ja! ¡Tan negra como una noche sin luna! ¡Ja, ja!

Las estentóreas carcajadas del apolillado anciano fueron sofrenadas por una tos seca que amenazó con sofocar el aire de sus pulmones.

—¿Qué es eso que ha dicho? —inquirió Yais—. ¿Qué es negra?

—No le hagáis ningún caso —intervino la posadera, quizá con excesivo énfasis—. Es el alcohol ingerido el que habla por su boca. Será mejor que te vayas a casa, Calo, ya has bebido suficiente por hoy.

Sorprendentemente, el viejo accedió obediente, bajándose a duras penas del taburete. Avanzó con paso renqueante en dirección a la salida, al ritmo marcado por sus bruscas expectoraciones.

Las dos jóvenes contemplaron la partida del parroquiano hasta que la puerta se cerró a su espalda.

—Si habéis terminado con vuestras copas, haríais bien en marcharos —reiteró la posadera—. El local está cerrado.

A desgana y con mil preguntas revoloteando por su caprichosa mente, la semielfa apuró su bebida. Estaba a punto de decidirse a airear sus protestas, cuando Ayla la tomó del brazo.

—Anda, vámonos antes de que se haga más tarde. Volvamos a casa.

Un vistazo a la mujer que esperaba de brazos cruzados al otro lado de la barra la convenció de lo vano de cualquier intento por conseguir nada más de su parte.

Cabeceó afirmativamente y acompañó a su buena amiga hasta el exterior del establecimiento.

Una vez fuera, no logró reprimir el deseo de volverse al menos una vez, y posar la mirada en aquella habitación del piso superior.

Una tenue luz escapaba por su ventana.

La canción de Tarani

En su lengua original, la Nythare:

“Hiris vria-luq

oana ma'l-amfir'o gauxu

Viixu'ka u bela

xu'fin kan'fin

Na puna ah'l-ukah

meva kou'ui u-bel

Ag na haara'l

iri sasu u-tiera

Lok'ui u-ofar

Eun-ehfin

U-jurieh´ka u tira'k mauxu

Lan fesu-gaca'l-tor

Ehuk u neer-civa uk

sasu u-pia iv

U-xasa milea kou

dais oana'eh fur'ui kouva

Ehuk u nara u la rek

ag reku sasu-dira

gairi-luq'ui bo”

Traducción al Aekhano:

“Las estrellas danzan en lo alto,

bañan prados y bosques con su blanca luz.

En las sombras yo espero;

privada de su brillo, de su fuego.

Los días pasan, uno tras otro,

tiñen de pesar mi espera.

Pero el día llegará

y aquí me encontrarán.

Cautiva con mis miedos;

despojada de todo sueño.

No busqué la gloria en mi vida,

tan sólo el aprecio y el respeto.

Nunca supe decir que no,

cuando algo me pidieron.

Mis gozos en pesar se truncaron;

las sonrisas de lágrimas mis ojos anegaron.

Nunca me rendí, soy fuerte,

mas la entereza se paga;

a la larga, con creces.”

Carta

De: Dyreah Anaidaen

A: Giben DecLaire

En: Lance, (reino humano de) Adanta. Aekhan

Hola, padre.

Supongo que te extrañará recibir esta carta mía, y aún más que me dirija a ti de este modo. Pero muchas cosas han sucedido desde la última vez que nos vimos, tras nuestra última discusión. Y sí, tras tantos giros, circunstancias y sucesos, si pretendo ser justa, es así como creo que debería dirigirme a ti.

Como mi padre.

Al final no seguí tu consejo y, a pesar de tus fundados temores, me entregué a la vida en los bosques. No negaré que en ocasiones echo de menos una cama cómoda y mullida, y un buen libro en el que volcar mi atención, pero es mucho más, inmensamente más, lo que he logrado a cambio.

Si te pido que no te molestes en tratar de localizarme o contestar a esta carta, por favor no lo interpretes como un gesto de rechazo. En realidad no sé muy bien dónde me encuentro; ahora que lo pienso tampoco me he molestado en preguntarlo. Han tenido que transcurrir varios días de apresurada marcha cruzando los bosques hasta dar con una población lo suficientemente importante como para que dispusiera de servicio de mensajería. El coste por el envío de esta carta es abusivo a todas luces, pero no creo que te sorprenda si te digo que aún conservo algunas gemas del préstamo que me hiciste. La segunda condición —y ésta impuesta por mí, que espero garantice la entrega—, es que cuando alcance su destino deberá pagarse a quien la entregue otra cantidad semejante.

Si he de confiar en la suerte, prefiero depositar mis esperanzas en la codicia de los humanos.

Tan pronto como quede escrita la misiva y cerrada la transacción, regresaré al bosque, donde seguramente ya me estén aguardando, a partes iguales, con ansia y preocupación.

No estoy segura de hasta qué punto se ha propagado la noticia. Me alegra decirte que Aeral está a salvo, de nuevo en manos elfas, y que la deuda contraída por mi madre —y por ende, también mía— ha quedado saldada. Nyrie puede al fin descansar en paz.

No fue una lucha limpia; se cobró un elevado coste en vidas y dolor. Durante la contienda tuve la ocasión de conocer a mi padre. A mi progenitor. Me tentó con riqueza y poder, con el único fin de que siguiera sus pasos y me convirtiera en su heredera en el terror. En cuanto me negué, intentó matarme. Pero el Orbe fue devuelto al lugar que nunca debió abandonar y ahí acabó todo.

A propósito, resulta que tengo más familia; una medio hermana de la que nadie quiere hablar y sus descendientes. Buenas personas he de decir, al contrario que ella. Lo digo más que nada por el modo en que tuercen el gesto cuando les pregunto al respecto de mi hermanastra. Se me ofreció un hogar junto a ellos, entre los muros de la reconquistada ciudad. Pero lo rechacé; aquél no era mi sitio. Sí, acéptalo, los bosques lo son. Al menos ahora lo son.

Para tu calma diré que se acabaron las aventuras para mí, andarme entrometiendo en causas ajenas y rescatar aterradas damiselas encerradas en torres de las garras de horrendos demonios. En lo que a mí se refiere, eso puede ya quedarse en los libros.

Vivo en paz, tranquila, disfrutando de todo aquello que me brinda la foresta; y no estoy sola.

Nos conocimos hace ya bastante tiempo y, salvo por circunstancias ajenas a nuestra voluntad, no nos hemos separado desde entonces. Nuestra relación es sólida, profunda. Sincera. No hay cabida para la mentira o el engaño cuando nos miramos a los ojos, y no necesitamos palabras para expresar el amor que compartimos.

Detesta la corrupción inherente a los asentamientos humanos, y ha sido su natural comunión con el bosque la que me ha abierto un nuevo y hermoso mundo que antes permanecía ajeno a mis sentidos.

No deseo alargarme más.

Esto es todo cuanto quería decir. Que aunque en la distancia, alejada de la vida que con tu mejor intención pretendías para mí, me encuentro bien, a salvo. Que he encontrado mi lugar en el mundo, y que cuento con la mejor de las compañías.

Y que soy feliz, padre. Al fin me siento feliz.

Me despido ya. Con mis mejores deseos, de tu hija

Dyreah

A causa de los trágicos sucesos ocurridos en el reino humano de Adanta, durante La Contienda de la Infamia, es de suponer que esta carta nunca alcanzó su destino.

Dada la imposibilidad de consultar las fuentes originales, y teniendo en consideración la relevancia de su autoría (aún por confirmar), el documento actualmente se halla en el Archivo Imperial de Alyanthar.