Cuando Dyreah afronte su misión, no lo hará sola. Pero quizá, el mayor peligro resida en su propio interior, aguardando el momento para emerger…

F. J. Sanz

Kylma

Ojos de Jade-3

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fenikz 26.09.14

F. J. Sanz, 2011

Ilustraciones: Pilar Esteban & Chelo Torres

Editor digital: fenikz

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PRÓLOGO

Hasthor, año 248 D. N. C.

«No pensaba que esto pudiera llegar a complicarse tanto».

Caminaba arriba y abajo por el tenebroso corredor mal iluminado. Sus pies descalzos apenas levantaban rumor en su repetitivo tránsito. Cada vez estaba más nerviosa. No soportaba las esperas, y aquélla se estaba demorando en exceso.

—Condenado mercader… —masculló para sus adentros.

—Ya sabes cuánto detesto que se me tilde de tal modo.

Una desgarbada y encapuchada figura había aparecido a su espalda, y andaba resuelta hacia ella.

—Tal apelativo sería apropiado para mis hermanos —añadió sin detener sus pasos hasta que no estuvo frente a ella—, mas me conoces lo suficiente como para distinguirme de ellos.

—Llegas tarde.

—Resulta tan engorroso calcular el tiempo correctamente en esta esfera…

—Dejémonos de tonterías —atajó la mujer, al tanto de los habituales escarceos del visitante—. No te he llamado para esto.

—Lo sé, nunca lo haces —se lamentó el irónico individuo.

La fémina reemprendió sus paseos en tanto trataba de poner en orden sus pensamientos. Estaba perdiendo el control de la situación. En realidad, nunca lo había tenido, pero ahora las circunstancias amenazaban con devorarla a ella también. Lo impensable estaba sucediendo.

—Deduzco —intervino el recién llegado, no dispuesto a perder protagonismo—, que tampoco se trata de una afectuosa reunión entre camaradas disidentes.

—Esto no funciona, Nyyzer. ¡Esto no funciona!

El interpelado por una vez se mordió la lengua y esperó a que continuase.

—A estas alturas, algo debería haber cambiado. ¡Algo! Lo que fuese… —se llevó las manos a la cabeza, angustiada—. Los Poderes siguen vigentes. El equilibrio se está decantando hacia uno de los brazos de la balanza. Y mis esfuerzos parecen caer en saco roto. Cada ciclo que acaba lamento más la decisión que tomé.

—Aguarda un momento, no tan deprisa. Te recuerdo que en esto estamos tan metidos tú como yo. Y si no recuerdo mal, la idea no fue precisamente mía —acusó Nyyzer—. Tú me implicaste en todo esto. De no ser por mí, nunca hubieras podido infiltrarte en la Cámara de Ascensión ni alcanzar esta esfera. Si ahora las cosas no marchan como querías, bien, es tu problema. Esfuérzate más. Pero será mejor que no olvides, Anaivih, que si aquí cae uno, caemos los dos.

La mujer exhaló un bufido y dejó caer los brazos a los lados, más serena ahora.

—Nyyzer, hay ocasiones en las que desearía matarte, y otras…

—¿Y otras?

—Y otras, en las que recuerdo por qué no lo he hecho todavía —apuntó con una sonrisa. Los blancos dientes relucieron en contraste con su oscura piel.

—Siempre a tu servicio —esbozó el otro una teatral reverencia.

Anaivih torció el rostro, pero decidió ignorar el sarcasmo contenido en la chanza.

—Todo es culpa de los elfos —continuó la fémina—. Son tan presuntuosos y obstinados…

—¿Disculpa?

—¿Qué sucede ahora?

—Dijiste elfos —enarcó una flamígera ceja, en un gesto cargado de curiosidad.

—Sí, ¿y? —interpeló la otra—. ¿Qué importancia tiene?

—El Legado. Parece que incluso está haciendo mella en ti —acentuó el individuo con perversa intención.

—Demasiado tiempo, demasiado contacto —se advirtió una nota de fatiga en su voz—. Pero no tanto como el que aún queda por delante. Tal y como decía antes de que me interrumpieras, toda la culpa es de los elfos. Están demasiado influenciados, esclavizados por igual por ambas entidades… aunque no lo reconocerán nunca.

—Sigo pensando que tanto Alyanthar como Maevaen se equivocaron al elegir. En realidad, creo que todos os equivocasteis, tú incluida. No puedes imaginarte lo divertidos que pueden llegar a resultar los humanos.

—¿Los humanos? ¿Legado? —enarcó una exquisita ceja.

—Te la admito —concedió en contra de su voluntad—. Aunque por otro lado, ya sabes lo que pienso del Legado y demás excentricidades de los Altos.

—De otro modo, no estarías aquí y ahora, hablando conmigo.

—Muy cierto, muy cierto. Pero tal y como te decía, los humanos —hizo hincapié en el término— merecen una atención especial. Inspiradores de los sentimientos más profundos y de las más altruistas heroicidades, cuando el hambre aprieta no dudan en vender las vidas de sus seres queridos por una hogaza de pan duro. Miserables e hipócritas, fundamentan la totalidad de su fe en el temor más puro a las consecuencias de sus mezquinas acciones. ¿Sabes que están renunciando a sus credos ancestrales para aunarse en la adopción de una única religión? Monoteísta, además. Un credo que defiende que la adoración de otros dioses es un acto blasfemo, merecedor del castigo más grave. Me temo que os ha surgido competencia.

—Y, por supuesto, debo pensar que el nacimiento, dispersión y encumbramiento de esta esplendorosa doctrina se debe, sólo y únicamente, al empuje humano —puso en tela de juicio la fémina.

—¿A qué más se podría deber?

Una chispa de orgullo se adivinó en el porte del escurridizo individuo. Sin lugar a dudas los Verashi andaban intrigando en la esfera pese a la prohibición que pesaba sobre ellos. Tampoco la sorprendía, a lo largo de las eras siempre se habían mostrado como los eternos tramposos. Y los humanos eran los peones que habían entrado a formar parte de sus maquiavélicos planes.

—No son pocas las ocasiones en las que me planteo rendirme, abandonarlo todo y regresar a mi antigua existencia —admitió Anaivih, estirando los músculos de su espalda y desplegando en el gesto los plumíferos apéndices negros y coronados de plata que nacían de su espalda.

—Córtate las alas —zahirió el excéntrico verashi.

—Que el Vacío te trague y escupa después, mercachifle de baja atmósfera.

—Añoraba tu particular encanto, Anaivih —sonrió con ironía—. Aunque me perdonarás que dé por terminada esta emotiva reunión y regrese a ocuparme de mis asuntos.

La fémina entornó los párpados hasta que el resplandor de su mirada se redujo a un fino haz plateado. No quería que se fuera aún, y sabía qué teclas pulsar para conseguirlo.

—¿Sigues jugando con tus programas de cría y selección?

Nyyzer, que ya se había girado para marcharse, se quedó clavado en el sitio, durante unos instantes, antes de volverse y encarar a la anyawiir rebelde. Su rostro había recobrado su suficiencia habitual.

—No creo haberte entendido bien…

—Me entendiste perfectamente, Nyyzer —recalcó Anaivih, apretando el lazo—. Si estás al tanto de mis proyectos, ¿por qué no habría de estarlo yo de los tuyos?

—Por la sutil diferencia de que yo sé conducir los míos con pericia y disimulo —replicó airado el verashi.

—Vamos, vamos, no es para que te pongas así —ella no borró la sonrisa de su rostro en ningún momento—. Todos cometemos errores.

—Sólo que algunos no los llevamos por bandera ni los adoptamos como enseña pública de nuestra incompetencia.

La mujer torció el gesto. Bien podía estar dispuesta a aguantar que le dedicara unas cuantas burlas impregnadas de veneno, sobre todo cuando ella misma lo había provocado, pero no le iba a tolerar que la insultara con total impunidad.

—Eres un estúpido si piensas que los Altos no van a descubrir la naturaleza de los experimentos que estás llevando a cabo sin la autorización debida.

—¿Acaso me estás amenazando, Indae’Anaivihka? —su tono descendió varios grados.

—Tu soberbia no te permite ver más allá de tus propias narices —avivó ella, cobrándose su desquite—, tanto es así que contemplas como enemigos a tus aliados.

El verashi apretó los puños, agotada la corta mecha de su paciencia.

—Di lo que tengas que decir y desaparece.

—No te preocupes, tengo mejores cosas que hacer que velar por tus descuidos —señaló, saciando su sentimiento de rencor—. Uno de tus especímenes corre suelto por la superficie de este mundo.

Nyyzer guardó silencio, pensativo. Si tal circunstancia era cierta, y no tenía motivos para dudar de la anyawiir, su misma existencia en aquella esfera estaba en peligro. Sin embargo, aún estaba por recibir la puya final.

—Pero no temas —consoló Anaivih, exhibiendo una espléndida sonrisa en su bello rostro de hykar—. La tengo bien controlada.

1

ENTRE SOMBRAS

Alantea, año 248 D. N. C.

«Ya no más».

Con deliberada delicadeza, cerró el grueso y ajado tomo que extendía sus amarillentas hojas ante ella.

Se restregó los ojos doloridos con las manos y ahogó un bostezo, más por costumbre que por respeto a los demás lectores presentes en la enorme y atestada sala. No le agradaba mostrar síntomas de debilidad en público. A decir verdad, tampoco a solas.

Con su habitual calma y economía de movimientos, se levantó de la silla y reunió con habilidad los pocos enseres que tenía esparcidos sobre el escritorio, básicamente, material de escritura. Guardó el tintero y las plumas en un cuidado estuche que siempre llevaba consigo y enrolló con destreza los pliegos antes de repartirlos por los diversos y profundos bolsillos de su túnica.

Una vez cumplidos los preparativos, abandonó la sala.

En su cabeza bullían los conocimientos que había adquirido aquel día, esquemas de nuevos hechizos y teorías sobre las corrientes mágicas del ivaum. Aún no tenían mucho sentido para ella, pero sabía que poco a poco irían cobrándolo a medida que las ideas se fueran asentando en su cerebro.

Dado el largo paseo que tenía por delante antes de llegar a casa, se sintió tentada de ir repasando por el camino algunos de los intrincados diagramas. No obstante, haciendo gala de su férrea y bien disciplinada fuerza de voluntad, decidió permitirse una pequeña tregua y relajarse. Al menos, hasta que se hallase en su habitación. Aún tenía mucho trabajo por delante, además de todo el material atrasado que la aguardaba. Exhaló un suspiro, no de hastío sino de frustración ante todo el conocimiento que estaba a su alcance y el poco tiempo del que disponía para hacerlo suyo.

De haber contado con la guía de un tutor en el Arte, éste sin lugar a dudas habría quedado asombrado ante la capacidad de trabajo y entrega de la joven, así como de sus extraordinarios progresos. Pero estudiando como lo hacía de forma autodidacta, sólo era consciente de lo lento de su avance ante la enormidad de cuanto la esperaba.

Sus pasos eran rápidos, como siempre, a pesar de no tener prisa por regresar a casa. La majestuosa biblioteca no tardó en quedar atrás y pronto estuvo caminando por las concurridas, pero plácidas, calles de Alantea. Su hogar.

Quizá no tanto su hogar como un refugio para sus intereses e inquietudes.

Había nacido, al igual que su hermano, en una casona en los alrededores de Alantea, no muy lejos de la esplendorosa ciudad norteña, en un boscoso y bucólico paraje apartado de la civilización más urbana. Ella se mostraba satisfecha al respecto, pues así disfrutaba tanto de la cercanía a la importante biblioteca como del necesario sosiego que precisaba para su estudio. Eso sin olvidar la suspicacia que inevitablemente despertaría entre las gentes el tener como vecina a una semihykar de piel oscura y practicante de magia.

«Tendrían miedo de que raptase a sus bebes llorones o que hiciese enfermar a las vacas», se decía con sarcasmo. «O que provocase cualquier otro mal que afectara a sus patéticas y vacías vidas. Infelices».

La ciudad de Alantea tenía una reconocida fama en favor de la tolerancia hacia las distintas razas y el mutuo entendimiento y colaboración entre sus habitantes. Pese a esto, un heredero de la sangre maldita de los elfos de la sombra siempre levantaba miradas allá por donde pasaba. Por supuesto, aunque ella fuese una asidua visitante a la urbe y hubiese demostrado desde siempre una rectitud intachable, no era una excepción a este sentimiento generalizado. La joven maga no era una mujer especialmente rencorosa, pero esta actitud la enfurecía. No entendía por qué debía pagar por algo de lo que no tenía culpa alguna. El día que cometiese una falta acataría gustosa el debido castigo, pero mientras no fuese así no aceptaría penitencia alguna. De ningún tipo.

Pocos pasos faltaban para que cruzase la puerta que defendía los límites de la ciudad, cuando una figura se interpuso en su camino. El individuo, de prominente estómago y pesados andares, lucía unos amplios ropones que no lograban disimular la rotundidad de su persona. Con el escaso y grasiento cabello pegado al cráneo, esgrimía una desdeñosa sonrisa por encima de su doble y temblorosa papada.

—Dushel —se lamentó para sí la mestiza.

—Qué afortunado e inesperado encuentro, dama Kieveiann —saludó con falsa simpatía el aprendiz de mago—. Es un gozo disfrutar de vuestra sublime compañía.

—Saludos, Dushel.

—Siempre tan parca en palabras, señora —río para sí el infame sujeto—, con el placer que supone para mí ser partícipe de vuestra atención.

¿Has traído la daga?

—No tengo tiempo para tus juegos y zalamerías, Dushel… —trató de atajar sin miramientos la joven.

—¿Juegos? No pongáis en duda el respeto que siento por vos, sin olvidar mi sincero afecto.

¿Guardas sí o no la daga en la funda de tu cinturón?

—Me parece muy bien, pero tengo que irme…

—De no ser por la claridad que inunda mis ideas, temería que pudierais estar evitándome. Qué absurdo, ¿no creéis?

Sólo tendrías que sacarla y clavársela. En el cuello, con la grasa que atesora en el cuerpo sería la única forma de garantizar su muerte. O quizá en uno de sus ojos. Dudo que fuera capaz de esquivar tu golpe.

—Dushel, me voy. —Kieveiann zanjó la conversación sin contemplaciones, cada vez más alterada. Se giró para intentar sortearlo y marcharse de allí cuanto antes.

Dushel, advertido de las fugitivas intenciones de la prometedora maga, interpuso su enorme figura en su camino y la cogió por la muñeca al pasar.

—No os mostréis tan esquiva, señora —señaló el orondo individuo, envalentonado por los ostensibles nervios que hacían presa en la mujer—. Tan sólo persigo compartir una grata conversación con vos…

¡A qué esperas! ¡Mátalo! ¡Degüéllalo! ¡Deja que se desangre sobre la tierra como el vulgar cerdo que es!

—¡Suéltame! —Kieveiann se revolvió con tanta fuerza que logró librarse del agarre que ejercía el hombre sobre ella. Una vez libre, apresuró sus pasos para aumentar tanto como fuera posible la distancia que mediara entre ambos. A su espalda, alcanzó a escuchar la estentórea risotada que profirió el nauseabundo sujeto.

Sin embargo, Dushel no podía imaginar lo cerca que habían estado sus carcajadas de ahogarse en la tibieza de su propia sangre.

Odio que me ignores. Lo sabes.

La mestiza de hykar avanzaba a vivo paso por la espesura del bosque, anhelante de la bucólica soledad que le podía ofrecer, como si le fuera la vida en ello.

¿Aún no me respondes? Por si lo has olvidado, tenemos un trato, y es…

—¡Calla!

Parece que por fin he llamado tu atención. Comenzaba a echarte de menos.

—Me das asco —exclamó exaltada, con la respiración entrecortada por lo célere de su marcha—. No te imaginas hasta qué punto maldigo el día en que se cruzaron nuestros caminos.

Maldice si quieres, niña oscura, quizá algún dios te oiga y ponga fin a tu supuesto castigo.

—¿Se puede saber a qué vino lo de antes? —se apresuró a preguntar, con la intención de desviar el tema de la conversación—. Maldita seas por siempre…

Como si en el fondo de tu corazón no desearas haber hecho realidad mis deseos. ¿Por qué te afectan tanto mis palabras si estás tan segura de la pureza de tu alma? ¿Temes que sea tan negra como tu piel?

—Siempre arañando, como una rata que ha caído en una trampa y trata de encontrar un infecto agujero por el que escabullirse —contraatacó la joven, no dispuesta a concederle la iniciativa—. ¿Nunca te cansas?

La joven se mantuvo en silencio unos momentos, a la espera de una réplica que no llegó a darse. Al parecer, había quedado satisfecha.

Por el momento.

Más serena, exhaló un par de profundos suspiros y estudió con calma el terreno en derredor. El bosque poco a poco había ido envolviendo sus pasos a medida que se alejaba de los límites de la ciudad. Aún se apreciaba la huella del hombre en el lugar, pero cada vez más tenue, más difusa, en débil oposición al inexorable empuje de la floresta en su afán de recuperar el terreno perdido. Sin embargo, si se sabía dónde mirar, podían apreciarse disimuladas cañadas naturales que serpenteaban entre los gruesos troncos de los árboles. Quizá no las conociese tan bien como su hermano, pero Kieveiann era observadora y sabía desenvolverse con suficiente soltura para permitirse elegir cada día una distinta, mitigando así su tedioso tránsito diario.

No temía que la persiguieran; no mantenía en secreto sus continuos viajes ni su lugar de destino. La residencia de Tsavrak era bien conocida en la bulliciosa urbe. Incluso había quienes recordaban con nostalgia y cariño a la madre de la singular y distante familia. Simplemente se trataba de una manía, una de las muchas excentricidades de la mestiza, al igual que no soportaba hacer el menor ruido cuando subía o bajaba escaleras, fuera durante el día o la noche. Se trataba de una circunstancia muy paradójica en ella, dado que aborrecía el silencio y, en cambio, evitaba deliberadamente perturbarlo. Disfrutaba desplazándose como lo haría una sombra, beneficiada por unos atributos naturales que la favorecían en la consecución de su propósito.

En el interior del bosque, no obstante, no le resultaba tan sencillo. Siempre había una raíz, un agujero en la tierra o una inoportuna rama que se empeñaba en engancharse con saña en el tejido de su capucha y se negaba a soltarse. Se mostraba incapaz de deslizarse entre la maleza como lo hacía su hermano. Su abuelo sostenía que el bueno de Kylan tenía alma de guardabosques. Y ella… Bueno, ella ya sabía de qué tenía alma.

«Kylanfein».

Su severo gesto se torció en una mueca de amargura al pensar en su perdido hermano. No quería recordar los años que habían transcurrido desde que no tuvieran noticias suyas. Una fría mañana marchó y nunca más se supo de él. Y había pasado suficiente tiempo como para perder toda esperanza de volver a encontrarle vivo. Kieveiann se refugiaba tras su incólume muro de áspera insensibilidad, consciente de lo vulnerable que se mostraría en el caso de echar abajo sus defensas emocionales. Los sentimientos que atesoraba hacia su hermano mellizo eran demasiado fuertes como para permitirse la menor brecha. Y su padre lo sobrellevaba aún peor.

No eran pocos quienes mantenían que años atrás el joven Tsavrak había sido un muchacho alegre y jovial, de honradez incuestionable y amante padre y esposo. Su condición de elfo no había actuado en detrimento de su reputación entre las gentes de la cercana Alantea, pues incluso la que a la postre se convertiría en su esposa —de naturaleza humana para asombro de todos y enojo de algunos— era vecina de la ciudad. La hermosa y dulce Riannhe, inteligente y capaz bajo su tierna e inocente apariencia, había tenido muy claro desde un principio que conquistaría el bucólico corazón del elfo. Y así fue. Nada pudo hacer Tsavrak para evitar caer bajo el bondadoso embrujo de la muchacha, con la que compartiría felicidad, unos idílicos años y dos queridos hijos de inesperada piel oscura. Su muerte traería consigo una honda herida de la que el elfo no había podido recobrarse, transformando su vivaz espíritu en un cariacontecido remedo de lo que una vez fue.

Y para colmo de males, Kylan desapareció.

En cuanto se acusó su ausencia, se lanzaron numerosas partidas de búsqueda y se peinó la linde de los fríos bosques norteños, mas siempre con el mismo resultado. Nada, ningún rastro, ninguna pista. Se había desvanecido, sin más.

En un principio, padre y hermana guardaban la esperanza de que un día Kylan aparecería de nuevo. Pero a medida que fueron pasando los años, la falta de noticias fue agotando su optimismo hasta convertirlo en una muda y dolorosa aceptación.

«Y que Kyallard ni siquiera se inmutara cuando se lo contamos…».

Aunque fuera su abuelo, nunca lo llamaba de otro modo que no fuera por su nombre. De similar carácter, Kieveiann solía chocar de plano con el enigmático padre de Tsavrak cada vez que disfrutaban de una de sus raras y sorpresivas visitas. De pura raza hykar, Kyallard antaño había renegado de sus oscuros orígenes y organizado su propia cruzada en los bosques de la superficie. Se trataba de ese tipo de personas que parecían saber mucho más de lo que realmente estaban dispuestos a revelar. Un halo de sombras y secretos le envolvía como una segunda capa, tan negros como su propia piel y tan profundos como su plateada mirada.

Fue Kieveiann quien se encargó de poner a su abuelo en antecedentes, al menos dos años atrás, consciente de la necesidad de eximir de dicha tarea al pobre Tsavrak. No se anduvo con ambages, no era su estilo. Se lo llevó aparte durante unos instantes y le contó todo cuanto conocían de la desaparición de su hermano. Hubiese esperado casi cualquier reacción por parte de Kyallard, pero nunca la indiferencia con la que recibió la desafortunada noticia. Pareció restarle importancia, como si apenas la tuviera o mereciera su interés. La medio hykar se contuvo, pero de buen grado le hubiera propinado un sonoro bofetón. En cambió, le dedicó una de sus miradas más virulentas y, desde entonces, le había negado la palabra.

Detuvo sus pasos un momento para quitarse una rama espinosa enredada en torno a su capucha. El tallo se había enmarañado a conciencia, pues ni tras numerosas tentativas conseguía soltarlo. Finalmente tras un violento tirón logró su objetivo, con tan mala fortuna que la rama salió despedida hacia su cara. Se apartó sorprendida, pero aún así le abrió un pequeño corte en el pómulo, apenas un rasguño. Se enjugó los pocas gotas de sangre con el dorso de la mano y se las llevó después a los labios. Deslizó la punta de la lengua sobre la oscura piel de los dedos, degustando con descuido su peculiar e intenso sabor. Ya despierta de su breve instante de fascinación privada, restañó con una fina película de saliva la delgada línea de la herida.

Echó mano a la capucha y, tras examinarla, encontró un desgarrón en el apretado tejido que más tarde le tocaría zurcir. Se planteó la posibilidad de dejarla caer sobre los hombros durante el resto del trayecto a casa, pero el sol todavía estaba muy alto en el cielo y sus amarillentos rayos la zaherían con vulgar tesón. Sus ojos no lo resistirían mucho tiempo. Se caló bien su barrera defensora de hilo negro, procurando que la molesta luz que se filtraba a través del enganchón no alcanzara sus delicados iris carmesíes.

Durante el resto del camino, la medio elfa de la sombra no se las tuvo que ver con ninguna otra rama insidiosa ni con ningún elemento hostil procedente de la floresta.

A decir verdad se lo pasó encerrada en sus pensamientos, entregada en la férrea labor de poner orden en su cabeza. Podía permitirse ser descuidada en cuanto a su vestuario, su aspecto o su salud incluso, pero no había nada que más le preocupase y de lo que más orgullosa se sintiera que de su inquisitiva inteligencia. Por esto, tenía buen cuidado en organizar y valorar cada una de sus ideas y planteamientos que bosquejaba. En los complicados entresijos del Arte, cualquier concepción podía guardar importancia; sólo bastaba con encontrar su sitio correcto en el rompecabezas.

Hasta el momento, no se había atrevido a lanzarse a la tarea de concebir un hechizo propio, trazar su diagrama en función de unas características únicas. Conocía la teoría, había dispuesto de innumerables tratados para contrastar técnicas y estilos, y había tejido infinidad de conjuros, de la índole más diversa, basándose en ellos. No debería resultar tan difícil crear uno nuevo.

Además, sentía las energías fluyendo por su interior, en su sangre, recorriendo por sus venas todo su ser. Siempre había sido así, desde pequeña, consciente de saber enfocar unas fuerzas desconocidas —que no ajenas— a ella. ¿Sería su parcial naturaleza hykar la culpable? ¿O no tanto su oscura herencia como la cualidad élfica de su esencia? En ocasiones, había recelado de las técnicas más conservadoras en la práctica de la magia para intentar hacer uso de sus propias energías de forma incierta, esperando notar algún efecto. Hasta el momento, sólo había tenido éxito en un campo del todo inesperado; en la sanación. Cuando Kylan había sufrido alguna contusión o herida leve, consecuencia de sus intrépidas andanzas en los bosques más septentrionales, ella había impuesto sus manos y buena parte de su concentración en aliviar el dolor del joven, con un resultado más que satisfactorio.

El problema era que Kieveiann no se veía como una sanadora. Tenía demasiado presente su naturaleza hykar y los prejuicios que sobre ésta pesaban. ¿Quién aceptaría los cuidados de una semielfa de la sombra? Si tampoco ella lo haría, ¿por qué nadie debería confiarse a sus cuidados? No, guardaría esa facultad para sí y, dado que no era capaz de practicarla sobre ella misma, quedaría a disposición de aquellos que la semihykar considerara merecedores de su auxilio.

En tanto, volcaría su atención a los estudios arcanos.

Cuando alcanzó los aledaños de su hogar, no detuvo sus pasos hasta hallarse en el interior. De sencilla decoración, la planta baja y principal del edificio se componía de un pequeño recibidor, un cómodo estudio, el dormitorio de Tsavrak y la antigua habitación de Kylanfein. Antes de que lograra alcanzar la escala que comunicaba con la buhardilla, una voz la interrumpió.

—¿Kieveiann? ¿Eres tú?

La joven mestiza reprimió un desabrido claro que soy yo, ¿quién más podría ser?, y prefirió dejarlo correr. A fin de cuentas, su padre no era el culpable de sus sombríos pensamientos.

—Sí, padre. Ya estoy de vuelta.

Tsavrak se alzó con abandono de la silla, dispuesto a salir al encuentro de su hija. Formaban una curiosa estampa de vivos contrastes, ambos de esbelta y estilizada figura, y sin embargo de apariencias tan distintas. Él, con su tez pálida y ojos tan negros como sus cabellos, era la viva imagen de un apuesto elfo de los bosques. Y ella, de piel oscura y cabellos plateados, encarnaba los temores nocturnos de la mayor parte de los pobladores de Aekhan. Sus rasgos poseían cierta semejanza, aunque el mestizaje de la joven, de facciones menos afiladas y constitución más poderosa, quedaba patente.

—Hoy has regresado pronto —se interesó Tsavrak, siempre atento a los vaivenes de su hija, pero sin el deseo de entrometerse en su vida—, al menos más pronto de lo que es habitual en ti.

—Vine deprisa, eso es todo —replicó Kieveiann.

—Ha sobrado comida, por si te apetece.

La joven semihykar era partícipe de esta pequeña farsa practicada por su padre. Siempre cocinaba de más, con el fin de brindar a su hija comida a su tardío regreso de la ciudad. Unos platos que, a la par que bien surtidos, curiosamente aún permanecían calientes cuando ella retornaba a casa.

—Está bien, luego iré a buscarla. Ahora me subo.

También era cierto que rara vez Kieveiann llegaba a probar un solo bocado antes de que se hubiese enfriado. Y aquella noche no iba a ser una excepción.

—No te entregues demasiado, la noche acecha.

Tsavrak resultaba de lo más críptico a la hora de dar consejos, pero el mensaje llegó claro a los oídos de la mestiza. No contestó. Con gesto serio se limitó a asentir con la cabeza, apaciguando así a su preocupado padre.

—Buena Luna, Kieveiann.

Antes de que el elfo tuviera tiempo de reemprender el camino hasta su sillón predilecto, la aprendiza de maga ya se encontraba trepando por los empinados travesaños con la agilidad de un gato.

Una vez arriba, aún inclinada por la escasa altura del techo en algunas zonas, se dirigió hasta lo que ella consideraba su refugio. Se dejó caer sobre el desastrado jergón que cumplía las veces de asiduo lugar de reposo y no tardó en librarse de su calzado. Se desprendió de la amplia túnica sacándosela por la cabeza. La tiró a un lado, liberó la cinta de cuero que apresaba su larguísimo cabello en una cola de caballo y se echó con descuido sobre el camastro. Cerró los ojos, pero no permaneció acostada durante mucho tiempo, apenas unos instantes. Se recogió sobre sí misma, abrazada a sus rodillas y con la fiera barbilla apoyada entre ellas. Era una postura que la relajaba más que ninguna otra y que parecía lograr exorcizar sus demonios internos. Sentir con la delicada piel de los brazos el tacto de sus piernas desnudas, el pelo acariciando su espalda, posar los labios en las rodillas mientras jugaba con los dedos de los pies sobre las sábanas. Sólo en aquellos preciosos momentos su torturada alma encontraba la paz que tanto necesitaba para continuar enfrentándose a los rigores de su mera existencia.

Algo que vio de reojo reclamó su atención. En cuanto giró la cabeza hacia aquel tenebroso rincón nada descubrió. Cajones, telas raídas y piezas artesanales olvidadas. Ninguna corriente de aire ni ninguna otra cosa había alterado la inmovilidad de todos aquellos enseres desde hacía años. Pero la semielfa no se mostró intranquila, mucho menos preocupada. Aún era pronto, pero tampoco era inusual que recibiera visitas tan tempranas. Fuera, el ocaso aún no había llegado. Sin embargo, existían zonas en aquella recluida estancia que nunca habían quedado expuestas a la acción directa de los rayos del sol.

A ella no le importaba. Es más, lo prefería así. Cualquiera que pensase en un mago entregado a su labor, lo imaginaría rodeado de grimorios y pergaminos, con gruesas velas encendidas a su alrededor, derramando cera por el escritorio repleto de amuletos arcanos y repulsivos objetos esotéricos. No era su caso. No empleaba lámparas ni talismanes, y raras veces se veía en la necesidad de tomar notas. En tales casos invocaba una suave claridad mágica que ni siquiera amenazaba con violar los límites de su inhóspita guarida. Prefería hacer uso de su memoria y recordar cuanto había intensamente estudiado a lo largo del día, las inflexiones de la voz, las palabras, los gestos. Mantenía una estricta máxima que defendía que, si olvidaba algo, es que no merecía ser recordado. Y la luz la distraía. Suficiente tenía con no prestar atención a las sombras que poblaban el lugar como para tener que ignorar las que crearía el caprichoso bailoteo de una llama.

En ocasiones se lo había planteado. Por qué en aquel lugar las cosas eran diferentes. Sólo en la alcoba las sombras —como Kieveiann las llamaba— no daban la cara. Escondían el rostro y no se dejaban ver, excepto por el rabillo del ojo. En cambio, en el exterior, principalmente cuando acudía a Alantea o andaba por sus alrededores, los podía distinguir con total claridad. Tanto era así que en multitud de ocasiones había llegado a confundirlos con seres de carne y hueso. Es decir, vivos. Pero no era así; estaban muertos. ¿Cuál era el motivo de que no hubieran hallado el descanso eterno? ¿Qué los aferraba aún a este mundo? No lo sabía. De lo que sí era consciente era de que, al igual que ella percibía su presencia, ellos también advertían la suya. Una inquietante pauta de pensamiento que trataba de abandonar tan pronto como cruzaba por su cabeza.

Irremediablemente interrumpido su íntimo momento de introspección, no se concedió más tregua y se concentró en sus deberes. Se arrellanó en el jergón cruzando las piernas y adoptó una postura relajada, con la espalda recta y la cabeza ligeramente reclinada hacia atrás, los ojos cerrados con firmeza. Comenzó a salmodiar en voz baja los versos de una letanía preparatoria mientras reorganizaba en su mente los delicados pormenores del hechizo. Cuando el sutil roce de la magia acudió, en un principio tímido, a su llamada, se aceleraron los latidos de su corazón y se le erizó el fino vello de la nuca por las extrañas sensaciones que las energías arcanas despertaron en su ser. Una vez despertadas y avivadas las llamas de poder, comenzó a desgranar los complejos e intrincados gestos y palabras que obrarían el milagro. Conjuraría un sencillo retazo de clarividencia.

Pero cometió un error, equivocó un gesto y en un descuido llevado por la cadena de confusiones olvidó las siguientes palabras de la letanía. Dejó caer la cabeza hacia adelante y exhaló un bufido de frustración. Antes de sumirse por completo en la rabia y la desesperación por su fracaso, echó mano de su bien cuidada disciplina y entonó los versos de una antigua salmodia de disipación. Podía haberse equivocado, pero no había excusa que justificara que todo aquel ymri invocado se derramara adulterado por el ivaum. Una vez concluido el sortilegio, la magia regresaría a su estado natural y de nuevo podría ser reclamada. Se tomaba muy en serio su labor y no se dejaba llevar por simples antojos pasajeros.

Más calmada y habiendo recuperado la suficiente presencia de ánimo, se volvió a embarcar tenaz en la tarea. En realidad, tenía toda la noche por delante.

Aunque… algo iba mal.

Sentía a su alrededor un cúmulo de trazas que ella no había invocado. Quizá por su baja intensidad no resultaran preocupantes, pero Kieveiann advirtió cómo su cuerpo se crispaba. Porque si ella no las había despertado, ¿quién lo había hecho? Y lo que era más alarmante, ¿con qué intenciones? De inmediato repasó mentalmente todos los conjuros de protección que recordaba, reconociendo para sus adentros lo inadecuados que resultaban en aquellas circunstancias. Un suave haz de energía tomó forma y comenzó a culebrear en torno a su figura, electrizando la piel a su contacto. La mestiza lo siguió con la mirada, atenta, dispuesta a reaccionar si fuera preciso, en tanto trataba de desentrañar la magia que se escondía en aquel filamento serpentino que exploraba su cuerpo. Rodeó su cuello y alcanzó el rostro, resplandeciendo de manera sólo visible a su adiestrada mirada. Y de forma súbita, antes de que fuera capaz de actuar para defenderse, el insólito ente se disparó hasta penetrar por uno de sus oídos. Sufrió una potente punzada en el cráneo, como el fogonazo de un rayo estallando en el cielo en una noche de tormenta, que la derribó sobre la cama y nubló por unos momentos sus sentidos.

Sin concederle tiempo para recuperarse, una voz resonó en su cabeza, llamándola.

«¡Kieveiann! ¡Kievi!».

2

UN FAVOR

Afueras de Alantea, año 248 D. N. C.

«¿Kievi?».

Un intenso dolor percutía con insistencia en sus sienes. La obligaba a mantener los ojos cerrados, con la cabeza enterrada entre las sábanas. Su postura en el jergón era forzada y la tensión que recorría los músculos de sus extremidades amenazaba con provocar algún inoportuno calambre. Sin embargo, esa incomodidad era lo de menos. Forcejeaba en vano por aclarar su mente, alarmada por aquella palabra que había penetrado sus férreas defensas.

Ella no había sido. No había duda de que conocía aquel nombre, pero nunca había empleado otra que no fuera su chirriante voz. Por lo que sabía, ella era incapaz de alterar el tono y mucho menos hacerlo tan semejante a… Tan parecido al de… A la voz de Kylan.

Tal muestra de crueldad encajaba bastante bien con su miserable personalidad. Pero seguro que de haber dispuesto de dicha facultad, se habría servido mucho antes de ella para atormentarla. ¿Podría estar utilizando trucos nuevos? ¿Renovando su sádico repertorio? De ser así, merecía una felicitación. Se estaba superando.

Tras recuperar un atisbo de calma, alzó despacio el rostro de las sábanas y lanzó una mirada en derredor. Nada había cambiado, todo se hallaba tal y como estaba antes del ataque. Si algo tenía que agradecer a su férreo entrenamiento había sido la capacidad de levantar una barrera defensiva antes de que el intento de agresión mágica se hubiese desarrollado por completo. Aún así había sido feroz, todavía tenía embotada la cabeza y le pitaban los oídos.

Pasado el trance inicial, probó a estirar las extremidades y recostarse en el camastro. Víctima de una urgente desazón, se incorporó con brusquedad para quedar sentada con las piernas cruzadas.

¿Pero desde cuándo ella utilizaba magia? ¡Estaba muerta! ¡No era más que un espíritu! ¡Un alma condenada con la que había tenido la desgracia de unir su destino! No, no había sido ella.

¿Entonces quién? ¿Qué enemigos tenía la semihykar? Ninguno, al menos que ella supiera. Los había en la ciudad que la miraban con resquemor. Otros con asco e indignación. Incluso algunos con lascivia en sus penetrantes miradas. ¿Pero quién tenía motivos para querer atacarla en su propia casa?

Kieveiann se estrujaba el cerebro tratando de descubrir la pista que resolviera aquel endiablado enigma, sin éxito. Quizá no conociera a aquel supuesto enemigo. En tal caso, ¿cómo podría adivinar su identidad? Sencillo, no podría. Sólo cabía esperar y estar atenta ante una segunda acometida.

De estar familiarizada con los estudios correctos, lanzaría sobre sí un hechizo de espejo, de manera que toda magia proyectada hacia ella rebotaría contra el ejecutor del conjuro. Ésa hubiera sido una buena idea, pero impracticable por el momento. No dominaba ese tipo de trazas, definitivamente se le daban mal. Prefería las alteraciones psiónicas, el estudio de los vientos interplanares y de las corrientes anímicas. Todo lo referente a los estadios trascendentes a la existencia en sí misma.

Sin embargo, ahora progresaba en su materia con gran cautela y precaución. Un único error había marcado para siempre su vida. Un segundo bien podía acabar rápidamente con ella. O algo peor. Desde entonces tejía con delicado esmero las protecciones necesarias para sus invocaciones y nunca, nunca, ejercitaba sus prácticas en un suelo que ella no hubiera purgado antes. Prescindía de los amuletos, puesto que no consideraba preciso emplear catalizadores en sus intentos. Confiaba más en la llama que brotaba de su interior, aunque en ocasiones se redujese a tan sólo una chispa. Si esto ocurría, procedía a deshilvanar los hilos entretejidos con absoluta calma, evocaba las plegarias de disipación y daba la jornada por terminada. Sería estúpido intentar nada sin encontrarse ella en plenitud de facultades; incluso resultaría peligroso.

Nada. No podía hacer nada. Peor aún, ahora no podría dormir. ¿Se atrevería siquiera a cerrar los ojos? Sí, lo haría. El asalto había sido ejecutado por sorpresa, pero no a traición. Tan sólo hubiera bastado que el agresor hubiese esperado algunas horas para haberla encontrado sumida en el nram, el estado onírico. Todavía era demasiado temprano para estar descansando, más si cabe tratándose de una hechicera. Nadie sería tan torpe como para perpetrar un intento de asesinato sin haber tenido en cuenta ese tipo de detalles. Ante lo cual… ¿podría tratarse de alguna especie de amenaza? ¿Una advertencia? ¿Alguien que la quería lejos de Alantea por motivos raciales? Al menos dudaba que la causa fuese su sexo. En Alantea había mujeres que ostentaban importantes cargos públicos y, por lo que Kieveiann sabía, no solían ser importunadas por ello. ¿Otra vez su sangre hykar la estaba metiendo en problemas?

Tenía tanto que agradecer a Kyallard…

Para sus adentros, la mestiza era consciente de que no estaba siendo justa. Su abuelo era el primero que no tenía culpa de ser un elfo de la sombra. Pero tampoco ella tenía culpa ninguna de haber nacido mestiza de hykar, y en alguien tenía que volcar su rabia. No obstante, tampoco se podía quejar.

Ante todo, era inteligente y despierta, con una gran capacidad de aprendizaje y asimilación de conceptos nuevos. Además no era débil físicamente. Su cuerpo soportaba con estoicismo las duras lecciones a las que ella le forzaba. Y era hábil, bastante diestra en el empleo de las manos, una cualidad básica para el correcto desempeño de la magia.

Ahogando un profundo bufido, se levantó del jergón y se encaminó a la escalera, dispuesta a abandonar aquella negativa línea de pensamiento. Un buen modo para conseguirlo sería concederle un frugal refrigerio a su siempre paciente, aunque exigente, estómago.

De camino a la alacena no encontró a Tsavrak en su estudio. Seguramente se habría marchado a dar un paseo por el bosque, una de las pocas salidas con las que disfrutaba el taciturno elfo. La fría noche norteña actuaba como un bálsamo que mitigaba la honda quemazón de su corazón.

No lamentó su ausencia. Tanto mejor.

Enfiló sus pasos hasta donde esperaban los platos de comida, rebosantes de alimentos que siempre despedían los más exquisitos aromas, a pesar de lo humilde de sus ingredientes. En esta ocasión cuando tomó uno de los recipientes se llevó una sorpresa, pues caldeó sus destempladas manos. Lo habitual era que no bajara de su alcoba hasta altas horas de la noche y, para entonces, los platos cocinados hubieran perdido todo su calor, aunque nada de su tierno sabor. No tardó en ponerse a degustar con evidente satisfacción las viandas preparadas por su padre, picando de aquí y de allá, aunque con moderación. La gula suponía una afrenta a su sentido de la disciplina, por lo que se cuidaba mucho de cometer excesos.

En aquella casa hasta el agua sabía deliciosa. No estaba del todo segura del modo en que Tsavrak la preparaba, de qué flores y hierbas se servía en su elaboración. Pronto llenó un segundo vaso, de nuevo hasta el borde.

Sin embargo, en su fuero interno era consciente de que toda aquella representación no era más que una farsa. Su cabeza continuaba dándole vueltas y más vueltas a lo ocurrido antes, del todo incapaz de permitir que aquel asunto quedara sin resolver. Pues existía una posibilidad que no se atrevía a sopesar.

¿Y si no se había tratado de un ataque ni de una advertencia?

«¿Kievi?».

¿Y si ni ella ni ningún otro adversario habían sido los artífices del intento?

«¿Kievi?».

¿Y si…?

«¡Kievi!».

No, no podía ser verdad. Pero se engañaba a sí misma. Temía estar en lo cierto. ¿Estaría Kylan tratando de comunicarse con ella? Aunque eso significaría que todos sus temores se confirmarían, que ya toda esperanza sería vana. Su hermano estaría definitivamente muerto, su cuerpo perdido para siempre.

Sólo Kylanfein la llamaba por ese nombre. Era su voz. Y si había intentado ponerse en contacto con ella se debía a que necesitaba ayuda. ¿Se habría convertido en otra alma condenada? ¿Estaría varado en este mundo sin poder cruzar al otro? Fuera lo que fuese, la mestiza haría cuanto estuviese en su mano por salvarle.

Lo tendría todo preparado para la noche siguiente. Dibujaría los diagramas en su alcoba, recitaría las letanías previas y establecería los límites para la invocación con sal y arena. Incluso extendería amuletos por la estancia a modo de catalizadores para aquella ocasión. Todo fuera por Kylan.

Decidida en su empresa, lavó los platos sucios y recogió la alacena antes de marcharse escaleras arriba a dormir. Si quería tener todos los preparativos dispuestos para la invocación debía estar bien descansada y relajada para acometer con diligencia su tarea.

Presa de la ansiedad, una idea peregrina cruzó por su mente. ¿Y si lo intentaba ahora?

Disponía de todo lo necesario, hasta las velas. Aún era pronto y no estaba en absoluto cansada. Incluso aún gozaba de al menos tres horas antes de la wicaa, el momento en el que los espíritus se mostraban más activos y comunicativos.

Una hora para trazar los diseños, otra para entonar los cánticos, emplazar los talismanes y esparcir las salvaguardas. ¿El tiempo restante bastaría para calmar sus nervios? En caso contrario, cancelaría la ceremonia incluso antes de iniciarla.

Y así lo hizo.

Al final sólo necesitó poco más de una hora para satisfacer cada detalle de la invocación. El lapso posterior lo empleó en reparar una y otra vez cada círculo de protección y reiterar las plegarias de purificación.

Se sentía más tranquila ahora, superada su agitación inicial. Concentrada en su labor, no estaba dispuesta a cometer un error que echara por tierra todos sus esfuerzos. Desde su jergón había sosegado su espíritu y avivado las fuerzas de su interior, agradecida porque éstas respondieran a su llamada. Un fallido intento por controlar sus emociones podía traer funestos resultados. Mente, cuerpo y alma debían formar una única entidad, en perfecta armonía, todos domeñados pero libres para complementar sus energías en aras de alcanzar un estado superior.

Había cumplido los preparativos. Las sombras se dejaban ver de manera fugaz, inquietas. La ceremonia podía dar comienzo.

A diferencia de lo que ocurría cuando se practicaban invocaciones abisales, la medio hykar se posicionó en el interior del diagrama. El hechizo no consistía en atraer a una criatura de otro plano y mantenerla presa en el interior del círculo arcano. Las almas, los muertos, los espíritus o como se les quisiera denominar ya estaban ahí fuera. En este tipo de ritual era el propio ejecutante quien trascendía los límites de su existencia y se quedaba a merced de los habitantes de la no vida. Por este motivo era preciso protegerse de algún modo.

Con la respiración acompasando los latidos de su corazón, Kieveiann empezó a canturrear.

Los guturales sonidos que brotaban de sus labios ya eran antiguos cuando germinó la semilla del primer árbol que nacería en el territorio de los Grandes Bosques. Formaban parte del tránsito de la muerte y hablaban del continuo ciclo vital de la naturaleza misma. Este conocimiento, por supuesto, era ignorado tanto por la joven maga como por todo habitante mortal de Aekhan. Sin embargo, ella había comprobado que estos cantos ayudaban a establecer un puente entre ambos estados de existencia. Cuando los recitaba alcanzaba a ver con mayor nitidez las formas de las figuras que vagaban a su alrededor. De forma apagada escuchaba sus lamentos o gritos, los susurros que subrepticiamente deslizaban en sus puntiagudas orejas. El réprobo roce de las manos al acariciar su cuerpo o la ávida presa de los dedos espectrales al tratar de oprimir su garganta. Una pequeña parte de la esencia de Kieveiann ya pertenecía a esta realidad. No convenía fomentar este vínculo más de lo estrictamente necesario.

La salmodia se afianzó en su mente, repitiendo las sílabas una vez tras otra pero danzando en una creciente diversidad de tonos e inflexiones de voz. Pronto la magia anegó sus sentidos de nuevas percepciones, prendiendo las velas que iluminaban la estancia de encolerizadas llamas y levantando ásperos vientos que hacían estremecer su piel. Las sombras se arremolinaban excitadas al límite de su visión periférica, furtivas y farfullantes, envalentonadas ahora que ella no volvía los ojos para mirarlas. Kieveiann las ignoraba, no se permitía la menor distracción, sabedora de que no recibiría ataque alguno por su parte. Estaba cerca de alcanzar el estado de consciencia adecuado, necesario para poder realizar la llamada.

Si Kylan estaba muerto, nada ocurriría. No perturbaría su descanso. Si al contrario, el alma de su hermano permanecía perdida y atrapada, incapaz de hallar su camino, respondería. Quizá eso era lo que había pasado. Una angustiosa petición de ayuda proveniente de uno de los planos intermedios, desde el Otro Lado. ¿Qué otra cosa si no?

Y ella no le abandonaría.

El momento había llegado. Esperar podía resultar peligroso, tensaría demasiado el hilo que separaba ambas realidades, con el riesgo de cruzar la linde y penetrar en exceso en el Mundo de las Sombras. Reprimió el impulso de mirar su mano y ver cómo la luz traspasaba piel, carne y hueso hasta más arriba de la muñeca, escalofriante marca de su último error, un recuerdo imborrable de sus primeros y torpes escarceos con la Penumbra. Sin más dilación abrió su mente y expandió sus sentidos más allá de las limitaciones físicas, proyectando una viva imagen de su desaparecido hermano y dando rienda suelta a las emociones que hacia él abrigaba, a modo de reclamo. Prolongar aquel estado de contenida concentración requería un gran esfuerzo por su parte, tanto por el gasto de sus energías mentales como por el hondo dolor con el que nutría aquel aciago llamamiento.

Cada instante que transcurría la acercaba más y más a los territorios sombríos. No obstante, debía mantenerse firme y no decaer mientras fuera posible, puesto que la respuesta bien podía llegar en cualquier momento. Un desagradable nudo se iba haciendo presa de su estómago, las extremidades perdían fuerza y se volvían laxas, en tanto un leve mareo se adueñaba de su cabeza. Los segundos pasaban sin recibir noticias, agotando de forma paulatina sus resistencias, hasta que un débil pitido que comenzó a protestar en sus oídos la puso sobre aviso. Tenía que interrumpir la invocación de inmediato.

Cerró con tristeza las pesadas puertas que protegían su joven corazón y fue acallando con la facilidad que da la práctica los siniestros aullidos que arañaban su mente. Se sacudió un par de veces para despejarse y su percepción de la realidad fue recuperando la normalidad. Las sombras que habitaban en el desván no tardaron en buscar cobijo en sus secretos escondrijos.

Libre del trance, avanzó unos titubeantes pasos y se dejó caer sobre el blando jergón, agotada y desanimada por el fracaso. Se hizo un ovillo, con la mirada perdida en los confines de su lóbrega estancia. Tenía la frente perlada en sudor, así como la piel de su espalda bajo la ropa. Sentía los pies helados, ateridos por el prolongado contacto con el suelo de madera, en medio de los diagramas de invocación. Trataba de calentarlos rodeándolos con las manos, sin mucho éxito, pues tenía si cabe las manos aún más frías, en particular la derecha. Exhaló un leve suspiro y se lanzó frenética a evaluar las causas que habían ocasionado que su intento fracasara.

No necesitaba volver a examinar los glifos y sigilos trazados en el piso para saber que eran correctos hasta el más mínimo detalle. Debían serlo. Siempre se mostraba muy minuciosa al respecto. Por otro lado, había vocalizado de manera precisa los salmos arcanos y entonado con escrupulosidad las diferentes letanías. Incluso durante la invocación había rebasado el margen de lo que la prudencia estimaba oportuno, poniendo en peligro su propia integridad física. Y, sin embargo… nada. La llamada no había recibido respuesta.

«¿Por qué? ¿Qué está mal? El hechizo no es tan complicado, sólo peligroso, y estoy segura de haberlo ejecutado perfectamente», mascullaba con irritación la mestiza.

Por otra parte, si ella no había cometido ningún error y la invocación había sido bien ejecutada, la única explicación factible a la falta de réplica era que el alma de Kylan hubiese alcanzado su destino y estuviese definitivamente muerto.

O vivo.

Sin duda prefería considerar esta segunda posibilidad como la verdadera, pero mientras no dispusiera de más pruebas no alentaría una ilusa y dolorosa esperanza.

Se sentía demasiado agotada como para pensar con claridad. La cabeza le retumbaba con manifiesta crueldad y un sudor frío comenzaba a hacerse presente en su frente. Sin necesidad de esperar la aparición de más síntomas, Kieveiann consideró que lo más sensato sería dar el día por acabado y buscar descanso. Se enterró hasta el cuello entre las mantas y se sumergió en lo más profundo de sus tétricos sueños habituales.

Al día siguiente tendría mucho que preparar.

—¿Conseguiste contactar?

Kylanfein había abandonado pronto la habitación arrendada tras el intento de comunicar con su hermana. No estaba del todo seguro, pero tenía la sensación de que había estado a punto de lograrlo. Le había parecido estar en presencia de Kieve, al menos tal y como la recordaba, pero en el último instante una barrera le había impedido acceder a ella y hablarle con calma para poder explicarle la situación.

Cuando bajó las escaleras que daban con la zona común de la posada localizó a Dyreah y Ravnya sentadas en una de las mesas más apartadas, hablando en susurros. Tan pronto él se acercó interrumpieron su privada conversación y pasaron a observarle, con gran interés por parte de su antigua compañera, que no tardó en preguntarle.

El semielfo apartó una de las sillas y tomó asiento junto a ellas.

—No ha habido suerte —anunció con tranquilidad—. Por un momento creí haberlo conseguido, pero no estoy del todo seguro.

—Entonces, ¿con qué opciones contamos ahora?

Dyreah seguía mostrando la misma ansiedad respecto a aquel asunto.

—No te preocupes, sólo ha sido un primer intento. Nunca antes lo había utilizado —indicó jugueteando con el pendiente entre los dedos—, pero creo que la próxima vez no tendré problemas.

—Bien. —Dyreah no parecía estar tan segura de que fuera a resultar tan sencillo—. Y…

—Mañana —se adelantó Kylan—. A estas horas ni siquiera mi hermana seguirá despierta. No se suele levantar con las primeras luces del alba, por lo que lo volveré a intentar una vez se haya avanzado un poco el día, cercana la hora de la comida.

La mestiza dejó escapar un fuerte resoplido de impotencia que se ganó una atenta mirada por parte de su compañera.

—De verdad que intentarlo antes no resultaría —trató de explicarse el semielfo—. Si estuviera en mi mano…

—Olvídalo, ya sé que no depende de ti —sentenció Dyreah—. Pero no por ello la espera deja de resultar frustrante.

Ravnya, en todo momento advertida de la creciente angustia que carcomía a su amiga, deslizó una mano conciliadora por su pierna bajo la mesa. La semielfa bufó de nuevo, aunque el gesto logró despertar una trémula sonrisa en su severo rostro.

—Bien —aceptó la mestiza, más serena—. Tal y como has dicho, no está en nuestra mano poder hacer nada más. Además, si lo consigues, nuestro viaje podría reducirse en muchos meses. En comparación, un día más o un día menos no supone diferencia alguna.

Kylan afirmó con un cabeceo, pero permaneció en silencio, pensativo. La joven que tenía delante era muy distinta de la que conociera tiempo atrás. Siempre había sido nerviosa, pero al igual que la antigua reprimía sus impulsos y trataba de mantener la compostura, la nueva daba rienda suelta a sus feroces arrebatos. Y los únicos atisbos de paciencia que acertaba a revelar, nacían de la cercanía de la muchacha de aspecto espectral.

Tampoco es que tuviera nada en contra de Ravnya, sólo que atisbar la piel blanquecina de su rostro y sus ojos si cabe aún más desprovistos de color bajo los oscuros pliegues de la capucha, le resultaba un tanto tétrico. Los afilados colmillos que dejaba entrever las pocas ocasiones en las que hablaba no ayudaban a desmentir la idea de que se tratase de uno de los míticos wampyr. Cuando estaba tranquila, la joven no daba la impresión de ser peligrosa, pero el semihykar ya había tenido la oportunidad de ver la bestia que escondía dentro. Además, ¿no se decía que los sangrientos wampyrs tenían la facultad de seducir y encandilar a sus víctimas? ¿Se hallaría Dyreah bajo su embrujo? Se prometió a sí mismo que no pasaría mucho tiempo hasta que obtuviera respuesta a todas sus preguntas.

Dyreah no supo interpretar el recelo que se leía en la mirada del mestizo, absorta como estaba en sus propias cavilaciones. Deseaba marcharse, irse ya de aquel sucio lugar, abandonar Xolah y ponerse en camino hacia los lejanos Bosques del Norte. Pero no iba a ser posible, no por el momento. Y aquella espera la exasperaba.

Rescató de entre todas sus preocupaciones la agradable sensación que le había brindado el tímido y encubierto contacto de Nya. Siempre ahí, siempre pendiente, alerta, vigilante. Preocupada por su bienestar, dispuesta a ayudarla en lo que fuera necesario, sin preguntas ni explicaciones, fiel y cariñosa más allá de la simple amistad. Y ella, por su parte, obstinada y egoísta, sin demostrar ninguna consideración hacia ella, empecinada en cumplir sus objetivos a costa de lo que fuese. Ravnya había traído sosiego a su desabrida existencia, un destello de ilusión en una eterna y oscura noche sin luna.

También con disimulo, deslizó una mano bajo la mesa hasta encontrar la de ella, trazando con la yema de los dedos suaves caricias en su piel.

—Entonces, ¿te parece bien que nos encontremos mañana al mediodía? Así tendrás tiempo para hablar con tu hermana.

—De acuerdo, aunque podríamos vernos antes —propuso Kylan—. Os podéis quedar con la habitación para pasar la noche. Yo cogeré otra.

El medio hykar no pasó por alto la significativa mirada que cruzaron ambas mujeres.

—Te lo agradezco, Kylan —reconoció la semielfa—, pero nosotras no pasaremos la noche en la ciudad.

—¿Viajaréis de noche? —preguntó él extrañado, creyendo que tenían la intención de marcharse a otro asentamiento, quizá al refugio de la wampyr.

—Viajar no, pero al menos sí salir de Xolah —aclaró Dyreah—. Estaremos mejor en el bosque.

—Pero pasar la noche al descubierto en el bosque podría resultar peligroso…

Kylanfein no alcanzaba a comprender el motivo, pero a medida que iba pronunciando aquellas palabras tenía la sensación de estar diciendo alguna tontería, quizá por la tranquila y callada actitud de suficiencia que advirtió en la postura de ellas.

Ciertamente, habían cambiado mucho las cosas.

—No temas por nosotras, estaremos bien.

Antes de que Kylan tuviera ocasión de decir nada más, Dyreah se levantó de su silla. Ravnya, envuelta en su ropón, la imitó al momento.

—Espera, no te marches tan deprisa —la detuvo el semihykar—. ¿Dónde nos veremos? ¿Aquí, en la posada?

—Si no te importa, no regresaremos a la ciudad —en esta ocasión el mestizo advirtió cómo Nya le dedicaba una mirada a su compañera, aunque no supo adivinar su significado—. ¿Conoces la zona?

—Vagamente —respondió Kylan.

—Pues un poco más al norte, saliendo de Xolah, pasa el río Araden, en dirección sudeste —explicó Dyreah—. Si lo sigues a contracorriente durante unas dos horas, descubrirás un amplio meandro de aguas remansadas, rodeado de densa vegetación. Podemos vernos allí.

—Me parece bien. Si nos reunimos aquí llamaremos demasiado la atención.

—En eso estaba pensando —declaró la semielfa.

Kylan se quedó unos momentos en silencio, observándola antes de que se marchara.

—Entonces, allí mañana al mediodía, ¿verdad? —estipuló la semielfa, algo turbada por atención de la que era objeto.

—Sí, en el río al mediodía.

—Entonces nosotras nos marchamos, antes de que se haga más tarde. Buenas noches, Kylan.

—Buenas noches.

Y allí permaneció el medio elfo de la sombra, sentado en la mesa, sólo, incrédulo por lo extraño de todo cuanto estaba sucediendo.

Dyreah urgía a Ravnya a que abandonaran las últimas casas de la urbe.

Avanzaba distraída, perdida en sus pensamientos, sólo atenta a no descuidar la compañía de Nya y las posibles amenazas que pudieran abordarlas en aquellas solitarias callejuelas. Quizá no se trataba tanto de escapar de Xolah como de ganar distancia entre ella y el reaparecido mestizo, cuyo regreso había supuesto un vuelco a su, hasta aquel momento, agradable y tranquila existencia.

Los efectos de la conmoción sufrida tras volver a verle después de tantos años comenzaban a desaparecer, dejando su cabeza despejada y vulnerable a mil y un pensamientos distintos, confusamente entremezclados con otros tantos recuerdos y sensaciones. Pero aquél no era momento para perderse en sus reflexiones, no aún. Esperaría a que alcanzasen la floresta y encontrasen un refugio para pasar la noche. Hasta entonces levantaría un muro en su mente y, por cautela, también otro alrededor de su corazón.

Nya la seguía, silenciosa, confiada en las intenciones de la semielfa a pesar de que se mostrase más reservada y taciturna que de costumbre. Nunca ponía en duda los motivos que hacían actuar de aquel modo a su compañera. No lo consideraba necesario; simplemente, permanecía a su lado.

La espesura las recibió con sus familiares ruidos y olores, tan diferentes de los de la ciudad como gratos para los sentidos. Alcanzar sus aledaños resultaba tan refrescante como librarse de una nauseabunda piel impregnada de los nocivos efluvios de la denominada civilización. Sin duda, así era cómo lo sentía la muchacha, habitante natural de los bosques, pero quien aún estaba asombrada por su inesperada transformación era la mestiza. Desde niña había vivido con su padre en Lance, una villa que aunque no muy populosa, disfrutaba de todas las comodidades propias de una floreciente ciudad sureña. Y a excepción de breves períodos en los que había recorrido los caminos, siempre había dormido bajo techo en una cama. El tiempo compartido con la dulce Ravnya la había cambiado. Tanto era así que había dejado de echar en falta la comodidad de yacer sobre un jergón y la de alimentarse de los platos cocinados en una posada. Incluso su régimen alimenticio había tornado a hábitos más primarios, en esencia basados en la recolección de frutos. Si algo añoraba en algunos momentos era disfrutar de un buen plato caliente con unas cuantas tajadas de carne bañadas en su salsa, más jugoso que sus parcas viandas habituales. Quizá el secreto no residía en sustituir un sustento por otro, sino en disfrutar de un suculento equilibrio entre ambos. Era algo que tendría que comentarle a Nya.

Poco tiempo después hallaron un lugar que cubría sus necesidades más inmediatas para pasar la noche. Suficientemente alejado de Xolah para evitar visitas no deseadas, aquel pequeño claro permanecía oculto a simple vista, guarnecido por una frondosa vegetación de arbustos y matorrales bajos, concediéndole así cierta intimidad y resguardo al sitio. Satisfechos los preparativos previos, las dos jóvenes buscaron acomodo sobre el terreno. Ravnya, de menor tamaño, recostó la cabeza sobre el pecho de la semielfa, que yacía tumbada boca arriba, rodeándola con el brazo, dispuesta a dormirse en seguida.

Dyreah no acusaba el peso de su compañera, de tan menuda y liviana que era. En cambio, agradecía la abierta familiaridad con la que se conducía para con ella, tan sumisa a la par que protectora en su forma de ser.

Casi sin advertirlo, la mestiza empezó a quedarse dormida, mecida entre la plácida respiración de su compañera y la calidez que desprendía su piel, por lo que se obligó a abrir los ojos y mantenerse despierta. Ya tendría tiempo de descansar una vez hubiese calmado al menos a parte de los inquietos pájaros que revoloteaban sin cesar dentro de su cabeza.

¿Por qué había tenido que volver?

Ese simple pensamiento resumía en buena medida su agitación interna.

No se trataba sólo de su regreso. Lo que más la había afectado era que para él no parecía haber transcurrido el tiempo, se conservaba igual que cuando lo viera por última vez: optimista, entusiasta. Joven. La mestiza, a pesar de todavía estar más cerca de la veintena que de la treintena, soportaba con resignación el peso de duros años sobre sus delgados hombros. ¿Qué había pasado con la ingenua jovencita que abandonara su casa en busca de emociones y aventuras? Sin duda, murió aquel maldito día que no deseaba traer de nuevo a su memoria. Pero ver otra vez a Kylan, vivo, escuchar su voz, la obligaba a recordar con implacable crueldad todo cuanto aconteciera en aquella cueva. Macabras imágenes parpadeaban como fogonazos en su mente, evocando con atroz sadismo la angustia y el sufrimiento que padeció a manos de los demonios enviados por su padre. Su padre… Qué fácil le resultaba olvidar que era la hija del poderoso diablo que destruyó la misma ciudad que ahora ella perseguía recobrar. Y que todo esto lo hacía por su madre, a quien nunca llegó a conocer, por su recuerdo…

Estaba permitiendo que sus pensamientos vagasen y se alejasen de su verdadero objetivo, el tema sobre el que en realidad quería recapacitar. Y por si fuera poco, el sueño amenazaba con superar su resistencia y hacerla caer rendida.

Y ahí estaba Kylan, tan solícito, amable y educado como siempre, tan preocupado por ella y deseoso de ayudar, como si nunca se hubiesen separado y nada hubiese cambiado en todos esos años. Claro que, por lo que él contaba, para el semihykar dichos años no habían existido. Las emociones que despertaba en ella eran del todo contradictorias. Por un lado, observar la mirada de aquellos ojos azules tan claros provocaba un agradable escalofrío por su espalda, reacción a algo que pudo ser pero al que el destino le privó de su oportunidad. Sin embargo, la oscura imagen que descubría reflejada de sí misma en aquellos ojos perturbaba a la mestiza y la hacía estremecerse. No le gustaba ver en lo que se había transformado, hasta el punto al que se había endurecido y lo poco que quedaba en ella de la joven que Kylan esperaba aún hallar cuando la miraba. No había tenido opción, habían sido las circunstancias las que la habían obligado a convertirse en lo que ahora era, en una superviviente, violenta y despiadada, en una guerrera como lo había sido su madre antes que ella. En caso de poder volver atrás, ¿preferiría regresar a aquella época en la que vivía tranquilamente acomodada bajo el techo de su padre adoptivo? Sí, pero no tenía ningún sentido arrepentirse ni lamentarse por algo que ya no tenía solución. De todos modos de lo que nunca podría escapar, ni en esta vida ni en ninguna otra, era de la naturaleza corrupta de la sangre que corría por sus venas. Mitad elfa y mitad demonio, su hermoso aspecto exterior no la escudaría por siempre de su aciago destino.

¿Podía confiar en él? Por supuesto. Kylan era la única persona de la que se fiaba después de todo cuanto ocurrió. Estuvo a su lado literalmente hasta la muerte y ésa era una prueba incuestionable de lealtad. ¿Sólo lealtad? Era una pregunta que no le correspondía a ella contestar y, a decir verdad, tampoco se atrevería a hacerlo.

¿Y ella? ¿Cuál era la naturaleza de sus sentimientos hacia el semielfo de la sombra? ¿De agradecimiento? ¿De aprecio? ¿De cariño, quizá? ¿Algo… más?

«No». Dyreah permitió que una ligera sonrisa asomara a la comisura de sus labios. Sólo tenía que inclinar un poco la cabeza para observar a quien en verdad era objeto de su amor. Allí dormía Nya, recostada plácidamente sobre su pecho, con la mano posada en su hombro, mientras recibía con silencioso agrado las caricias que la semielfa deslizaba por su cabello. Aunque siempre se consideró que la misión de la razón era sosegar los sentimientos y las pasiones, fue el corazón de la medio elfa el que serenó las dudas que agitaban su mente.

Satisfechas sus inquietudes, besó con afecto la frente de su compañera y se permitió por fin entregarse al cálido y envolvente abrazo del sueño.

Ravnya, que había permanecido despierta hasta aquel momento, atenta al ritmo de la respiración de la mestiza, advirtió que éste comenzaba a acompasarse y volverse más calmado, síntoma inequívoco de estar sumiéndose en el sueño.

Una vez eximida de su labor, rebulló con zalamera complacencia, relegando a un segundo plano la última capa de su consciencia.

3

SUEÑOS DE LA OSCURIDAD

Afueras de Alantea, año 248 D. N. C.

La noche había resultado tremendamente agitada.

No fue hasta la llegada de las primeras luces del alba que la joven hechicera pudo atreverse a conciliar el sueño, libre del opresivo acoso de los seres que habitaban en los oscuros rincones de su habitación. Éste era otro de los motivos que habían llevado a Kieveiann a adoptar este atípico ritmo de vida en el que empleaba las horas nocturnas para realizar sus tareas y las de la mañana a dormir y tratar de descansar. Al parecer, a las sombras, no les agradaba hacerse notar una vez amanecía, aunque se mostraban inquietas e incluso furiosas las horas previas al alba. Al menos así ocurría con las que poblaban su alcoba. Las que se cruzaba en Alantea no daban la sensación de padecer la más mínima contrariedad por manifestarse en cualquier momento del día; por costumbre, en las circunstancias más inoportunas.

La medio hykar se desperezó con desgana y se incorporó en la cama, frotándose los ojos y lanzando un quedo suspiro. Los rayos del sol del mediodía que se filtraban entre los tablones que cubrían la ventana herían sus rojizos ojos almendrados, frágil herencia de su sangre mestiza. Bostezó profundamente, provocando que unas incipientes lágrimas hicieran brillar sus pupilas con una malicia que no guardaba en su interior. Apartó las sábanas con descuido, dejando que arrastraran por el suelo, más preocupada por acomodar sus ojos a la luz y en desentumecer los agarrotados músculos. Cuando se dio por vencida, enfundó sus piernas en las confortables calzas negras que vestía mientras estaba en casa y se anudó el cabello en una larga coleta antes de abandonar la habitación.

Tras satisfacer con resignado hastío sus abluciones matutinas, saqueó sin piedad las indefensas provisiones que aguardaban escondidas en la despensa. No tuvo ocasión para más. Antes de que pudiera terminar de limpiar los platos reconoció cómo aquella desagradable sensación que experimentara el día anterior comenzaba otra vez a recorrer su espalda, subiendo hacia su cabeza. Sorprendida lejos de su enclave mágico, escaleras arriba, depositó el cuenco que tenía en las manos sobre la primera superficie que encontró libre y cerró los ojos para plantear sus defensas arcanas.

La sierpe mágica culebreaba sobre su piel, sin llegar a rozarla, siempre ascendiendo y sin acusar la presencia de los hilos que Kieveiann iba tejiendo a su alrededor. Tensa, pero con la mente más lúcida que en la vez anterior, ejecutó un hechizo que evidenciaría la naturaleza de la irrupción. Para su sorpresa, descubrió que el ente tintineaba con los iridiscentes tonos plateados propios de la esencia divina. Y sus matices, los intrincados aunque serenos patrones que trazaba en el aire a su paso, pertenecían de forma inequívoca a la diosa Anaivih. Desarmada por esta asombrosa revelación, descuidó su concentración y los muros protectores que la envolvían se disolvieron al instante. La sierpe aprovechó aquel fugaz titubeo para coronar la cabeza de la semihykar y colarse por las circunvalaciones de una de sus puntiagudas orejas hasta penetrar en su interior.

La punzada que recibió en el cerebro la hizo tambalearse y la obligó a buscar apoyo en el respaldo de una silla, aunque se resistió a tomar asiento. Sin embargo, tan pronto como había aparecido, el dolor se fue, y un leve zumbido ocupó su lugar.

«¿Kievi?».

La voz de Kylanfein volvió a resonar en su cabeza, tan cerca como si estuviese susurrándola al oído, a pesar de que no había nadie en la cocina con ella. Haciendo acopio de toda su fuerza de voluntad y férrea disciplina, se preparó para contener la furibunda rabia que de pronto se había adueñado de su pensamiento e intentar afrontar aquellos despreciables sucesos con fría neutralidad.

«¿Puedes oírme, Kieveiann?».

—Te oigo —masculló entre dientes la hechicera.

«¿De verdad eres tú, Kievi? No sabes lo feliz que soy de oírte».

Aquel que hablaba parecía sinceramente ilusionado por aquella extraña reunión, aunque el recelo de la mestiza no hacía más que crecer.

«Kieveiann, ¿me oyes?».

—Sí, te oigo.

«¿No me reconoces? Soy yo, tu hermano, Kylan».

—Mi hermano desapareció.

La joven maga no había podido soportarlo más. Aquella burla la estaba sacando de sus casillas y ni toda la disciplina de Aekhan podría ya impedir que cual pantera Kieve se arrojase sobre su presa y la destripara con garras y dientes.

La voz debió captar el temblor que vibró en la súbita declaración de la semihykar, pues sus siguientes palabras ganaron en cautela y sumisión.

«Sí, desaparecí, incluso llegué a morir… o algo semejante. Pero ahora estoy vivo. ¿No os contó nada el abuelo?».

—¿El abuelo? —aquella pregunta sorteó la guardia de la mestiza, haciéndola dudar.

«Por lo que sé, Kyallard estaba al tanto de mi situación. Incluso me facilitó poder contactar contigo por este medio».

«Por descabellado que parezca, lo que dice tiene cierto sentido», concedió ella. «El insólito modo en que el abuelo acogió la noticia de la desaparición de Kylan, el trazo de la magia de Anaivih… ¿Puede ser cierto?».

—Kylan, ¿de verdad eres tú? —un hálito de esperanza se inflamó en el alma de la medio elfa.

«Lo soy, Kievi, y necesito tu ayuda».

—¿Pero qué pasó? ¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Dónde estás ahora?

«Es por eso que necesito que me ayudes. Estoy en Xolah, en La Garganta del Lobo, en el sur de Aekhan».

—¿Pero cómo demonios has llegado hasta allí? —Kieveiann trató de ubicar en su mente la aproximada localización de la ciudad, cercana al brazo de tierra que servía de paso hacia las tierras dominadas por los raigans.

«Ésa es una larga historia, Kievi. Ahora lo que me preocupa no es cómo llegué, sino volver, regresar a casa. ¿Conoces algún hechizo de translocación?».

—¿Translocación?

La joven maga guardó silencio unos instantes, buceando en su memoria en busca de un sortilegio que cumpliese tal fin. Revisó la totalidad del repertorio mágico, mas no halló nada que se pareciera. Desanimada, negó con la cabeza.

—Me temo que no, Kylan —admitió decepcionada—. Nunca he sentido interés por estudiar esa rama de lo arcano.

«¿Pero podrías hacerlo? ¿Llegar a dominarlo?».

—Para dominarlo precisaría de largos años de preparación, pero para ejecutar tan sólo alguno de esos hechizos…

«¿Eso es un sí?».

—Lo es —afirmó la mestiza, enumerando ya en su mente los diversos tomos relativos a la transferencia de cuerpos apilados en los estantes de la biblioteca mágica de Alantea.

«Nunca ha habido nada que se te resistiera, hermanita».

—Espera, no tan deprisa.

«¿Qué sucede?».

—No cuentes con tenerlo para mañana —sentenció ella—. Primero he de descubrir el hechizo adecuado. Después familiarizarme con sus singularidades y hacerme con los ingredientes necesarios. Luego memorizarlo y ensayarlo hasta que pueda ejecutarlo sin error. Y, por último, realizar unas cuantas pruebas para asegurarme de que funciona como debería.

«¿Cuánto tiempo crees que necesitarás?».

—Dame una semana. A partir de entonces te iré poniendo al tanto de mis progresos.

«Lo que consideres preciso, Kievi. Aún así, entretanto me gustaría que siguiéramos en contacto. Te he echado mucho de menos, hermanita».

—Yo también a ti, Kylan —se restregó una solitaria lágrima que había resbalado por su mejilla—. Ha pasado mucho tiempo.

«Demasiado».

Kieveiann percibió que su hermano continuaba hablando, pero era incapaz de entender lo que decía, pues el zumbido retumbaba cada vez más fuerte en su cabeza.

—¿Kylan? ¿Estás ahí, Kylan? ¡No consigo oírte!

El silbido había aumentado hasta niveles intolerables y amenazaba con taladrar su mente. Pronto se vio forzada a interrumpir la comunicación por su propia seguridad, pero antes logró escuchar algunas palabras, dos días y misma hora.

—De acuerdo, esperaré tu llamada dentro de dos días a la misma hora —dijo para sí—. Mientras, veré qué puedo hacer.

La mañana había resultado productiva.

Dyreah se había despertado con una idea en la cabeza, así que desde muy temprano había recogido su cosas y se había encaminado hacia la ciudad de Xolah. Aún con cierta reticencia, Ravnya había accedido a quedarse en el bosque, en el fondo agradecida por no tener que acudir a aquel lugar infernal, pero mucho más recelosa por dejar sola a su decidida compañera.

Sin embargo, no tuvo oportunidad de preocuparse mucho, pues la semielfa no tardó en regresar.

Por lo que pudo percibir, la bolsa casi vacía que se había llevado consigo abultaba ahora bastante más a su espalda. Nada más llegar, Dyreah la saludó con una sonrisa, al parecer satisfecha de haber llevado a buen fin el objetivo de su repentina marcha. No tardó en echar el morral al suelo y arrodillarse sobre la hierba, ansiosa por abrirlo y revelar su contenido.

Había estado en Xolah de compras, consciente de la necesidad de disponer de un vestuario adecuado para Nya que resultase menos llamativo. Para este fin, había tenido que rebuscar en los almacenes de varias tiendas de ropa y de otros establecimientos menos convencionales. Creía conocer lo suficiente a la joven para confiar en lo acertado de sus pesquisas.

Lo primero que extrajo de la bolsa fueron unas calzas de un suave tono marrón y gruesa tela que esperaba fueran de la talla de su compañera. Se había visto obligada a compararla con sus propias ropas para decidirse, teniendo que salvar las distancias, pues aunque la holgura de cintura pudiera ser bastante pareja, no tanto sucedía así para las piernas, y mucho menos de longitud. A ella esta prenda le quedaría algo amplia e irremisiblemente corta. A continuación sacó unas botas, de tono pardo parecido al de las calzas, aunque un poco más oscuro, y bajas, al contrario que las suyas de caña alta. Supuso que este calzado le resultaría más cómodo y le concedería mayor desenvoltura en sus desplazamientos que esas rígidas botas que llevaba ahora.

Para terminar, mostró la última de las prendas que había adquirido para la muchacha. Se trataba de una pequeña y gastada guerrera de color hueso que formaba parte del uniforme oficial de los Hijos del Fénix, la milicia de Adanta. Provista de faldón, se abrochaba al frente con una fila de corchetes que cerraban la prenda hasta el cuello. Tras lanzar un rápido examen a la prenda y confrontarla con la postura y relajados modos de su compañera, tiró de las deshilachadas costuras de las mangas hasta lograr desprenderlas del todo. No le supuso demasiado esfuerzo conseguirlo, dado el estado en el que se hallaba la guerrera, y pronto se sintió conforme con el resultado.

Ravnya había estado observando con curiosidad los progresos de la mestiza, permitiendo que la certeza le fuera robando sitio a las sospechas. Nada más hubo que imaginar cuando Dyreah le tendió los diferentes artículos, con una esperanzada sonrisa pintada en los labios.

Sin hacer preguntas, la joven tomó las prendas entre sus manos y se dispuso a librarse de las que vestía en aquel momento. Haciéndose la distraída, Dyreah apartó la mirada con cierto recato cuando la muchacha se sacó sin desabotonar el blusón por la cabeza y pataleaba después para desprenderse, sin perder el equilibrio, de las negras botas y de las calzas que cubrían sus piernas. Se produjeron unos instantes de lucha, con los ruidos propios del forcejeo de las telas al frotar entre sí y contra la piel, y algún que otro quejido y jadeo frutos del esfuerzo. Incluso pudo apreciar el característico crujido de la hierba, cuando la muchacha necesitó sentarse. Sin embargo, la tranquilidad volvió pasados unos momentos.

—¿Me ayudas?

La semielfa se dio la vuelta, para encontrarse a Nya ya vestida y calzada, pero con la guerrera abierta, manifestando con un bufido su completa incapacidad para dominar el uso de los corchetes.

—No te preocupes, no es difícil —señaló la mestiza con ternura en su voz—. Mira, sólo tienes que enganchar esto con esto, así, uno por uno… ¿Lo ves?

—Sí… —murmuró la joven sin demasiado convencimiento—. Déjame a mí.

Ravnya tanteó con los dedos los enganches metálicos, imitando los movimientos que acababa de ver realizar a su compañera. Habiendo averiguado su funcionamiento, no le costó mucho cerrar el primero y, a continuación, el resto de los corchetes. La verdad era que a ojos de Dyreah, la muchacha vestida con su nuevo atuendo presentaba un aspecto espléndido. Así lo debió entender Ravnya, pues con una tímida sonrisa bajó la mirada y se puso a alisar modestamente sus ropas. Algo erróneo debió encontrar en ellas, pues una mueca de disgusto alteró su dulce rostro. Sin mediar palabra, se retrajo sobre sí misma y comenzó a raspar con las uñas de forma compulsiva un pequeño emblema cosido con un desvaído hilo rojizo la casaca a la altura del pecho. No se detuvo hasta que de la insignia —pues de la insignia de los Hijos del Fénix se trataba— no quedaron más que raídas hebras sueltas.

Dyreah no quiso interrumpirla, tan afectada como se había arrojado a su destructiva labor. Pero no cabía duda de que aquella inesperada reacción evidenciaba la existencia de un trauma de una naturaleza tan profunda que había logrado alterar a su sosegada compañera de aquel modo tan violento. Desfigurada la enseña, Nya había recuperado la calma y se mostraba de nuevo tranquila y relajada, incluso contenta por el vestuario, ejecutando diversos movimientos destinados a que el tejido se adaptara a su menudo cuerpo. Siendo así, la semielfa decidió no preguntarle al respecto y olvidar el asunto. No comentaría nada mientras no fuera la propia muchacha quien sacara el tema a colación.

Complacida por sus progresos, Ravnya lo celebró con una amplia sonrisa, sorprendiendo a Dyreah con un fuerte abrazo que la pilló desprevenida.

—Gracias —susurró la muchacha.

—Me alegro de que te gusten. Pensé que te vendrían bien.

—No son tan incómodas como las otras, con éstas me muevo mejor —explicó complacida—. ¡Y no son tan negras!

Una vez concluida la inesperada entrega de regalos, la actividad regresó a su plácida normalidad.

No hacía mucho tiempo que Dyreah había retomado la costumbre de realizar periódicos ejercicios con la espada para mantenerse en forma y no perder habilidad con la esgrima. Practicaba con suavidad uno tras otro los movimientos que conocía, tanto de defensa como de ataque, despacio pero sin descuidar la guardia, alternando el manejo del arma con una o dos manos según lo requiriese su postura en aquel momento. Para esto siempre se enfundaba en las manos sus viejos guantes de cuero sin dedos, necesarios para protegerse las palmas de dolorosas ampollas, rozaduras que la magia de su armadura curaría sin permitir nunca que la piel encalleciera. Estos ejercicios no demandaban grandes esfuerzos de su parte, pero los prolongaba tanto que al finalizar los músculos de su cuerpo se estremecían crispados, llevados al límite de su resistencia. La hoja acababa pesando en su brazo como si en lugar de haber sido forjada en metal, la hubieran cincelado en piedra.

En ocasiones alternaba la espada con el arco, practicando su puntería contra rocas y troncos de árboles caídos. Al contrario de lo que ocurría con la otra arma, tensar la cuerda para que la flecha volara recta hacia su objetivo y no se perdiera lejos en la espesura, exigía un importante trabajo para sus brazos y torso, a la par que una firme concentración. Cuando sus disparos alcanzaran el destino deseado, éste estallaba en una violenta lluvia de esquirlas o astillas, dependiendo de la naturaleza del blanco en cuestión.

No siempre acertaba el tiro, ocurriendo a veces que una de sus flechas terminara enterrándose profundamente en la tierra o se extraviara en el bosque sin remisión. Sin embargo, nunca se detenía antes de que le sangraran las yemas de los dedos, lanzados ya un elevado número de proyectiles.

Ravnya tampoco permanecía ociosa, aunque la índole de sus actividades era bien distinta.

La muchacha desde muy temprano se internaba en la floresta para recoger bayas y otros frutos, aunque estas escapadas también respondían a intereses más privados, acostumbrada como estaba entre otras cosas a realizar rondas de vigilancia y exploración del entorno más cercano. Una vez regresaba de su paseo, se sentaba sobre la hierba a observar los disciplinados ejercicios de su compañera, o bien, se entregaba a su peculiar labor de recoger hojas y reunirlas en curiosos montoncitos.

Tras cerca de dos horas de intensa labor, la semielfa decidió poner fin a su jornada de adiestramiento y guardó la espada en su funda con un sonoro soplido. Dio unos cortos y cansados pasos hasta la orilla del Araden, se sacó las botas y los guantes, tirándolos a un lado con descuido, y se sumergió en las aguas hasta las rodillas. Despacio, Dyreah se inclinó para refrescarse los brazos y limpiar su rostro de sudor. Sentía el agua helada al contacto con la piel, aunque la aceptó de buen grado. Una leve tiritera se apoderó de su cuerpo cuando las frías gotas resbalaron de la cara y se deslizaron por su pecho y espalda bajo el blusón. Antes de abandonar las remansadas aguas del río lavó y frotó su cabello hasta que se vio suelto y libre del polvo que lo apelmazaba.

Una vez en tierra, recogió los guantes y botas abandonados y se aproximó a su compañera. Nya se levantó y salió a su encuentro antes de que la mestiza se dejará caer sobre la hierba. La tomó de la mano y tiró de ella hasta la base de un grueso tronco de lisa corteza. La joven se echó al suelo y se buscó el apoyo del árbol contra su espalda, invitando a Dyreah a que se sentara y recostara la cabeza sobre su pecho. Así lo hizo ésta, acomodándose con deleite, agradecida por lo placentero de aquel sencillo gesto. Su regocijo aumentó, casi relamiéndose los labios de anticipación, cuando Nya descubrió de detrás del tronco una pequeña bandeja rebosante de bayas confeccionada a partir de hojas frescas. Sin permitir que la semielfa alterara su cómoda postura, Ravnya cogió uno de los frutos y lo llevó hasta los labios de su compañera, que lo mordió con una sonrisa de satisfacción. No recordaba haberse sentido tan feliz en toda su vida como en aquellos momentos. La muchacha comía también, repartiendo las bayas una para cada una, disfrutando igualmente de la situación.

Los frutos terminaron por acabarse, saciando de forma temporal el apetito de ambas. Sin embargo, no cambiaron de posición, permaneciendo ambas en un reposado y pacífico silencio. Nya había comenzado a acariciarla el pelo, por lo que la mestiza no tuvo más remedio que rendirse a cerrar sus ojos. Impelida por uno de sus típicos ademanes, Dyreah apartó el húmedo mechón de negros cabellos que le caía sobre el rostro y le hacía cosquillas, para llevarlo hasta detrás de una de sus puntiagudas orejas. Una disimulada risita gorjeó en sus oídos.

—¿De qué te ríes? —preguntó Dyreah abriendo un ojo y girando un poco la cabeza para mirar a la otra.

—¿Por qué siempre haces eso? —contestó Nya.

—¿El qué? ¿Qué es lo que hago?

—El pelo. Apartártelo de la cara.

A diferencia de ella, la joven acostumbraba a lucir algún que otro mechón de su níveo cabello cayéndole rebelde por delante de los ojos, pese a los reiterados intentos de la semielfa por peinarla. Y, para incomprensión de Dyreah, no parecían molestarla en absoluto. Sufría con sólo verla.

—No sé. Siempre me ha molestado, desde pequeña —explicó la mestiza recuperando su postura anterior—. Si me cae el pelo sobre la nariz o los ojos me hace cosquillas y me pone nerviosa. No entiendo cómo tú lo soportas…

Dyreah no terminó de pronunciar la frase, paralizada por las placenteras sensaciones que súbitamente recorrieron su ser. Porque mientras hablaba, Nya había comenzado a surcar su cabello con los dedos y a deslizar los húmedos labios por su nuca.

La semielfa sintió cómo se estremecía de nuevo y brotaba de su boca un involuntario murmullo.

—¿Te molesta que juegue? —un atisbo de duda asomó a la voz de la muchacha.

—N-no… —reconoció Dyreah, con la respiración más agitada a medida que Ravnya continuaba con sus mimos, prodigando besos y caricias por su piel.

—¿De verdad que estás bien? Estás nerviosa. Puedo parar.

—No se trata de algo malo, Nya… —se detuvo para recobrar el aliento—. Es sólo que… nadie me había tocado así y… me hace sentir…

—¿Cómo?

Incapaz de ofrecer una respuesta adecuada, la semielfa se incorporó un poco y se giró para observar a su compañera. En sus brillantes ojos no encontró recelo alguno, sólo curiosidad. No había lugar para la desconfianza en su mirada.

Nya ladeó un poco la cabeza, a la espera de una explicación. La mestiza alzó una mano hasta los labios de ella, rozándolos con la yema de los dedos.

—¿Puedo…?

—¿Sí…?

Sin decir más, Dyreah se removió, arrodillándose frente a ella, y la besó con dulzura, en pequeños sorbos, para después recorrer su mejilla, la barbilla, hasta alcanzar su cuello. Allí empezó a rozar su piel con los labios y a depositar nuevos besos, aún leves, que despertaron la agitación de la muchacha. No se detuvo en aquel punto, sino que progresó por su garganta persiguiendo alcanzar la zona posterior de su oreja, provocando ahora los escalofríos de su compañera.

Dyreah continuó, sumergida como estaba en el delicioso sabor de su piel, ligeramente almizclado, en el aroma de su cabello, perdida en las sensaciones, tanto propias como las que causaba en Nya. No obstante, la joven pareció detenerla y apartarla de sí durante un momento. Pero sólo lo hizo para reclamarla y encararse de nuevo con ella, mirándola a los ojos, pues en esta ocasión algo muy distinto relucía, latía, en ellos. Llevó también sus dedos a tocar los finos y azulados labios de la semielfa, advirtiendo en el roce su tersura y calidez, como si las percibiera por primera vez, antes de unirlos a los suyos en un gesto que al fin comprendió y que pudo apreciar en toda su esencia y valor.

La mestiza se mostró en un principio cautelosa, asombrada por la exaltada reacción de Ravnya, aunque después no dudó en dar rienda suelta a unas emociones previamente encendidas. El fuego que prendió en el interior de su pecho la condujo a beber de sus labios, a mordisquearlos con íntima delicadeza, a entregarse ambas a una coreografía no ensayada que las arrastró lejos del árbol, hasta dejarse caer sobre la hierba, una junto a la otra, mientras sus cuerpos se entrelazaban por propia voluntad anhelando una cercanía imposible, abrazándose con pasión, sin que sus labios se separaran por un instante.

Dada su mayor corpulencia, Dyreah aprovechó para alzarse sobre la otra. Desde esta aventajada posición regaló de besos y caricias su rostro y cuello, privada ésta de toda voluntad por resistirse, echando para atrás la cabeza y dejándose hacer. Pero Ravnya no valía para quedarse quieta durante mucho tiempo, así que no vaciló en echar mano al extraordinario vigor que escondía en su menudo cuerpo para volver las tornas y encaramarse sobre su compañera, proporcionando con gusto las atenciones recibidas, si era posible, con mayor intensidad.

En una tregua en el que ambas yacían tumbadas de lado, rodeándose con los brazos y mirándose fijamente, necesitadas de unos momentos para recuperar el resuello y las fuerzas, Dyreah levantó una de sus manos para acariciar el rostro de Nya, que se frotó zalamera contra ella, persiguiendo su contacto. Trató de apresarla con la barbilla cuando ésta bajó por su cuello y cerró los ojos a la vez que exhalaba un inesperado gemido cuando los dedos se deslizaron por encima de la tela que cubría su pecho. La mestiza notó cómo los músculos del vientre de la muchacha dieron un involuntario espasmo cuando la palma de su mano recorrió su estómago, girando allí para ascender de nuevo por su torso, despertando idénticas sensaciones a medida que avanzaba.

Cuando volvieron a cruzarse sus miradas, no hubo nada ya que impidiera que Dyreah comenzara a desabrochar los corchetes de la guerrera de la joven. Ni que, a continuación, Ravnya soltase los botones que cerraban la blusa de la semielfa.

Con una sonrisa en los labios, el semielfo de la sombra había abandonado la habitación de la posada, pagada por unos cuantos días más, y se había puesto camino a los exteriores de la ciudad.

Ni siquiera las suspicaces miradas que despertaba a su paso, procedentes de los aldeanos acostumbrados a desconfiar de los extranjeros que cruzaban sus tierras portando armas —en particular de aquellos que tenían orejas puntiagudas y tez oscura—, lograron menoscabar su alegre estado de ánimo.

Parte de su entusiasmo procedía de las buenas noticias que portaba en calidad de mensajero. Pero además se debía a la nueva oportunidad que dispondría de reunirse con Dyreah. El primer encuentro podría no haber resultado como él esperaba, mas no perdía la esperanza de que este segundo discurriera por diferentes —y más agradables— derroteros.

Era ella, estaba viva. Sólo eso era suficiente para justificar su alborozo.

No le costó dar con el Araden. Las granjas que se extendían al norte de la población lindaban con su ribera y sus gentes aprovechaban la corriente de sus aguas para mover ruedas de molinos e irrigar campos. Las lavanderas ejercían su labor en las orillas, extendiendo los retales en bobinas alineadas y encajadas en resistentes tablones de madera sobre los que ejercían su brioso empeño.

Dejándolas ocupadas en su quehacer y sin querer llamar innecesariamente su atención, el mestizo tomó el margen sur del río y comenzó la caminata.

No tenía idea de cuánto tiempo tardaría en alcanzar el punto de encuentro, aunque para tratarse de una zona lo suficientemente tranquila y solitaria tendría que estar a una considerable distancia de Xolah.

Aunque no tardó en dejar atrás los campos de cultivo, aún quedaba patente la huella de la civilización, bien en la deforestación indiscriminada del bosque o por las diferentes sendas de caza practicadas en el terreno. A decir verdad, todavía no había vislumbrado la presencia de ningún animal de considerable tamaño, sólo algunas laboriosas ardillas y rastros recientes del paso de liebres y conejos.

Al menos el río se veía a aquellas alturas indemne de todo daño, lo cual resultaba un alivio para la vista. Observar las tranquilas aguas en su plácido transcurrir, arrastrando hojas y ramitas sueltas, y escuchar el rumor de las aguas, constituía un bálsamo reparador para el espíritu del semihykar. Después del período que había permanecido bajo tierra transformado en elfo de la sombra, la necesidad de contemplar el cielo abierto sobre su cabeza y sentir el aire fresco en su rostro se había convertido en imperiosa e indispensable. Comprendía perfectamente que su abuelo hubiera decidido escapar de la claustrofobia de aquel despiadado mundo.

Aún echaba de menos los fríos bosques de su tierra, tan diferentes a éstos del sur. Pero se consolaba pensando que pronto regresaría a ellos, con su familia.

No mucho más adelante observó cómo el río describía una pronunciada curva, aunque según se fue aproximando descubrió que el cauce se ensanchaba conformando un pequeño remanso de aguas tranquilas. El bosque había conquistado la ribera oriental casi hasta el nivel del cauce, aunque a la izquierda ofrecía unos cuantos pasos de terreno despejado.

No encontró rastro de ninguna de las dos mujeres, pero no le cupo duda de que había llegado al punto de encuentro.

—¡Hola! ¿Dyreah? —gritó para hacerse oír.

Nadie contestó. Era posible que se hubieran alejado a explorar o en busca de comida. O quizá, no le habían escuchado.

Avanzó unos cuantos pasos más en dirección al claro, llamando de tanto en tanto.

—¿Hola?

Fue en esta ocasión, estando ya mucho más cerca, cuando le pareció advertir cierto movimiento en la floresta, apenas en el interior.

—¿Estáis ahí?

El mestizo comenzó a ponerse nervioso. Allí había algo, pero no recibía respuesta. Podría tratarse de un animal que hubiera acudido al río para saciar su sed, pero bien podría tratarse de cualquier otra cosa. Sin embargo, no hubo necesidad de preocuparse por más tiempo. Alguien le contestó, una voz que enseguida reconoció.

—Sí, Kylan. Aquí estamos.

Siguiendo el origen de la voz de Dyreah, dio unos últimos pasos en dirección al bosque, superando la frontera inicial de frondosa vegetación. No tuvo que caminar mucho hasta dar con ambas féminas.

Dyreah se encontraba sentada sobre la hierba, calzándose las botas, con el pelo suelto y mojado cayéndole por los hombros y espalda. A escasa distancia de ella, Ravnya permanecía en pie, observándole. Lucía un atuendo bastante distinto al que vistiera el día anterior, aunque no fue éste el motivo que llamó la atención del semielfo oscuro. La casaca que la cubría estaba sin abrochar, permitiendo entrever una exigua franja de la pálida piel de su torso que descendía desde la garganta hasta el estómago. No fue lo que se mostraba lo que retuvo por unos segundos su mirada, sino lo que se insinuaba. Nunca imaginó que una prenda masculina pudiera resultar tan sugestiva.

Súbitamente avergonzado por su comportamiento, Kylan apartó la vista de inmediato, pero por un instante se cruzó con los ojos la muchacha. Éstos le contemplaban de manera indiferente, velada. Privada. Necesitó devolver su atención a Dyreah para escapar del embrujo de aquella misteriosa mirada.

La mestiza parecía algo nerviosa, casi exaltada. Sin embargo, unos segundos más tarde había recuperado la compostura y examinaba con calma al medio hykar.

El mestizo vestía las mismas ropas que el día anterior, aunque la expresión que se adivinaba en su rostro era bien distinta. Al menos así lo adivinó Dyreah nada más verle.

—Lo conseguiste, ¿verdad? —inquirió antes siquiera de terminar de ponerse las botas.

Kylan devolvió una cálida sonrisa a modo de respuesta, tomando asiento de inmediato sobre la hierba, próximo a ella.

Dyreah se le quedó mirando, a la espera. Ravnya no le imitó, continuó en pie, decidiendo mantenerse aparte de la conversación, distraída en sus propias ocupaciones.

—Esta mañana, en realidad justo antes de venir —comenzó él—, intenté volverme a poner en contacto con mi hermana. Esta vez, logré entablar comunicación.

—¿Y bien? ¿Qué te dijo? ¿Es posible?

A Dyreah le costaba controlar su ansiedad.

—Me ha dicho que sí, que es posible —una sonrisa comenzó a dibujarse en los azulados labios de la mestiza—. Pero, también me ha explicado que se trata de un hechizo que desconoce y que le llevará un tiempo familiarizarse con él.

—¿Un tiempo? ¿Cuánto tiempo? —insistió, ya no tan sonriente.

—No te preocupes. Según Kieve, una semana o poco más.

Dyreah no se mostró muy convencida con aquello.

—No conoces a Kieve —continuó el semihykar—. Si ella dice una semana, ten por seguro que lo tendrá listo para entonces. Quizá antes.

—Bien. —Dyreah se recostó en el suelo—. En ese caso, supongo que permaneceremos una temporada en este lugar.

—Así es, aunque parece que ya te habías anticipado a esta posibilidad.

—Di un paseo por la ciudad —declaró la medio elfa, lanzando una mirada a su compañera y evaluando satisfecha el resultado de sus esfuerzos. Nya no sólo no se mostraba incómoda ante el cuidadoso escrutinio, sino que incluso correspondió al mismo con una amplia sonrisa—. No es conveniente llamar la atención.

Kylan se sorprendió observándola, sintiéndose un tanto culpable por su fugaz decepción al encontrarla ahora con la guerrera abotonada hasta el cuello.

—Me resulta difícil creer que seas capaz de pasar inadvertida —aventuró Kylan con cierto atrevimiento, devolviendo así su atención y pensamientos a Dyreah.

—No te confundas —zanjó al punto la mestiza—. En caso de necesitarlo, dame una sombra y desapareceré delante de tus ojos.

En el caso de haber escuchado aquella jactanciosa aseveración de boca de otra persona, el semielfo la habría tomado como una simple bravata. Pero fue el tono y el brillo que rieló por los ojos de la mujer los que le convencieron de que sería más que capaz de cumplir lo que decía.

—Te creo, Dyreah —aceptó, algo cohibido. Decidió cambiar de tema—. He traído comida. ¿Queréis tomar algo?

—Por mi parte no, gracias —declinó con suavidad el ofrecimiento—. ¿Y tú, Nya?

La joven se encogió de hombros negando con la cabeza, poco dispuesta a quebrar su silencio.

—La verdad es que ya habíamos comido antes de que llegaras.

—¿Es que habéis dado con una fonda mejor en el bosque? —bromeó Kylan, cambiando de postura.

—Como si en el bosque hicieran falta fondas.

Las dos mujeres cruzaron una mirada de complicidad.

—Ajá, comprendo.

«En el bosque», se quedó pensativo el aspirante a guardabosques. «La última vez que la vi, dependía de las raciones de camino para alimentarse, raciones a las que les hacía ascos aunque tratase de disimularlo. Y ahora prefiere buscar comida en el bosque antes que en una posada…».

—¿Y tú? ¿Has comido algo? —interrumpió Dyreah sus pensamientos.

—¿Qué? No. Compré algunas cosas, con la intención de compartirlas con… vosotras.

No le resultó fácil rectificar a tiempo y abstenerse de decir contigo. Por el momento, prefería andarse con cautela.

Kylanfein empezó a rebuscar en su morral y extraer cosas de su interior. La semielfa no logró evitar sentirse curiosa y se inclinó para mirar. Nya no se movió del sitio, mostrando una actitud de aparente indiferencia hacia la conversación.

—¿Qué habías traído?

—Una hogaza de pan, queso y unas lonchas de carne asada —fue enumerando mientras enseñaba la comida.

El estómago de la medio elfa había quedado más que satisfecho con las bayas que había saboreado un rato antes. Sin embargo, se sorprendió al reparar en cómo se le hizo la boca agua cuando el apetitoso aroma sedujo su sentido del olfato.

No se había parado a pensarlo, pero… ¿cuánto tiempo hacía que no probaba una tajada de carne? Desde que vivía con Ravnya su dieta se había limitado a los frutos que ofrecían las zarzas y otras plantas. Ahora, ante la oportunidad de poder degustar aquellas lonchas de estofado, acompañadas de tierno pan y de una porción de oloroso queso, apenas fue capaz de contenerse. Quizá aún tuviera ánimo para probar algo más.

Kylan creyó interpretar el ansia reprimida de la mestiza. Sonrió.

—¿Seguro que no te apetece? Es mucha comida para mí solo.

Dyreah, que no deseaba mostrarse demasiado ávida, buscó una rápida vía de escape. La encontró en su distraída compañera.

—¿Nya? —llamó su atención. Tomó una loncha y se la ofreció—. ¿Quieres un poco?

La muchacha no contestó, sino que se acuclilló y olfateó la carne que le tendía. La forma en que arrugó la nariz, junto a la mueca de desagrado que se dibujó en sus rasgos, fue una respuesta más que suficiente. Volvió a levantarse y se apartó a un lado, asqueada.

La medio elfa, que no se esperaba aquella reacción, por un instante no supo qué hacer. Al final optó por devolver la tajada junto al resto, perdido el apetito.

—¿Me das un poco de pan? —pidió sin mucho interés.

—Claro.

Kylan partió la hogaza con las manos y le entregó una porción. Ella le dio las gracias con un leve cabeceo y comenzó a masticar despacio, con desgana, mientras él daba cuenta de su ración.

Nada de lo ocurrido pasó desapercibido para el preocupado semihykar.

El malestar de Dyreah era evidente, por mucho que se esforzara en disimularlo. Una sola palabra, el menor de los gestos por parte de aquella extraña niña-mujer, era capaz de hacerla saltar de alegría. O sumirla en la más profunda melancolía.

Semejante influjo, el poder que aquella pálida criatura ostentaba sobre su antigua compañera, le asustaba. Creía conocerla lo suficiente como para afirmar que no formaba parte de su carácter mostrarse tan susceptible e inestable. Ella nunca se había comportado así.

Kylan comió unos bocados más, distante y en silencio. Sólo cuando terminó dedicó una fría mirada a la muchacha. No pensaba perderla de vista.

4

FAVORES

Afueras de Alantea, año 248 D. N. C.

—¿Por qué?

La oscura semielfa estaba perdiendo la paciencia con rapidez. Desde un primer momento la reunión con el maestre de la especialidad había resultado del todo absurda. Aquel enclenque y raquítico viejo la había mirado con desdén desde que posara sus ojos en ella, para después tratarla con evidente y nada disimulado desprecio. Quizá a causa de su sangre hykar. Quizá porque se trataba de una mujer. Quizá sólo porque era un individuo tan amargado que tenía que volcar su inmundicia sobre todo aquel que no fuera él mismo.

Pero a Kieve no le quedaba otra opción. Tenía que tragarse su orgullo y soportar sin pestañear todas y cada una de las afrentas a las que estaba siendo sometida tras el comienzo de la conversación. Se lo debía a su hermano. De otro modo, aquel decrépito despojo no hubiera tenido ocasión de añadir una palabra más sin antes disfrutar de primera mano de todas y cada una de las lindezas que con pérfido ingenio y cruel intención hubieran brotado de boca de la mestiza. Ya con anterioridad muchos otros habían sufrido en sus carnes el veneno de su lengua viperina, y poco de ellos eran capaces ahora de enfrentar su mirada cuando se cruzaban con ella. Optaban por girar la cabeza y mascullar crueles maldiciones por lo bajo. Mejor eso que provocar un segundo encuentro.

—Maese Ongbar, sigo sin comprender…

—Y dudo que llegues a comprender nunca —la interrumpió con brusquedad el anciano. Sus ojos lechosos la examinaron de arriba a abajo, queriendo evidenciar con aquel gesto lo absurdo de cualquier pretensión de entendimiento por parte de la semielfa—. Ya me he pronunciado al respecto. No.

La inusual escena había comenzado a llamar la atención de alumnos y visitantes que recorrían los corredores cercanos. Los cuchicheos empezaban a propagarse, primero con timidez, después con descaro, entre los presentes. No era habitual que aquel tipo de enfrentamientos se diera en las herméticas salas de la biblioteca, ni siquiera en sus proximidades, menos aún si estaba implicado un maestro de la talla de Ongbar, también reconocido por su desabrido y despectivo talante tanto hacia los estudiantes como entre sus iguales.

—¿Y a qué se debe esta negativa? —Kieve no estaba dispuesta a desistir tan fácilmente.

—No te corresponde a ti —casi pudo oír la palabra mujer—, cuestionar mis decisiones.

—No las cuestiono. Sólo intento averiguar su naturaleza para paliar cualquier falta existente por mi parte.

La silenciosa mirada con la que Ongbar la obsequió encerraba su miserable parecer. Empieza por volver a nacer.

Mil cuchillos pugnaron por escapar de sus labios, cada uno más afilado y letal que el anterior. Si su sangre hykar no hubiera estado diluida por su mestizaje humano, sus ojos hubieran relucido con un furioso brillo rojizo. Sin embargo, haciendo acopio de su férrea disciplina, logró poner rápido freno a su desaire y tornar su gesto en una sonrisa rebosante de sobria arrogancia. Su confiada mirada y lo hermoso de sus oscuras facciones se encargaron de transmitir el resto del mensaje.

Aquel desplante fue más de lo que el arrogante hombre estaba dispuesto a soportar. Con un bufido y una energía impropia del enfermizo cuerpo que a simple vista evidenciaba, el anciano dio la espalda a la joven hechicera y se alejó de allí.

La reunión había concluido.

La mestiza abandonó su pose y la sonrisa se borró de su rostro en cuanto el viejo Ongbar se hubo marchado. Había actuado como una estúpida, permitiendo que su desmesurado orgullo se interpusiera en sus intereses. No obstante, el viejo se lo había ganado.

«Veamos, ¿qué otras posibilidades tengo?».

Kieve había decidido pasear por los jardines en tanto ponía en orden sus pensamientos. Le costaba quedarse quieta mientras reflexionaba. Deambular por los alrededores de la gran biblioteca siempre la ayudaba cuando se sentía confusa. Además, la baja temperatura que hacía en el exterior invitaba a los estudiosos a permanecer al resguardo de los gruesos muros del edificio, así que su caminata rara vez era interrumpida u observada.

«No me puedo creer que el cretino de Ongbar me haya impedido acceder a esa ala de la biblioteca. Maldito bastardo». La mestiza era muy capaz de ocultar sus emociones, por muy intensas que éstas fueran. Nadie que la hubiese contemplado en aquellos instantes hubiera podido siquiera sospechar la rabia contenida en su delicado cuerpo. «¿Entonces qué? Si me descubren me prohibirán volver a acceder a los manuscritos y mis estudios arcanos habrán llegado a su fin. Pero si no puedo entrar por las buenas, entraré por las malas…».

—¿Así que tratando de ganaros el favor del viejo Ongbar?

«¿Qué?».

Cuando Kieve alzó la mirada descubrió a Dushel, que la había interceptado en su recorrido y se acercaba a ella con su habitual y molesta suficiencia. Se arropaba con un pesado ropón que lo cubría por completo. Sólo dejaba al descubierto la nariz y los ojos, que le lagrimeaban a causa del frío. Resultaba extraño encontrarle en los jardines, aunque eso demostraba que las razones que justificaban su presencia allí fueran aún más sospechosas.

—Reconozco que sois única haciendo amigos, Kieveiann —aduló con ironía el rotundo hombrecillo—. Vuestra inherente cordialidad y la cortesía de la que de manera inherente hacéis gala siempre me han parecido de lo más encantadoras. Incluso sugestivas.

—Te lo advierto, Dushel. No es el mejor momento.

—¿Y cuándo lo es? —celebró el otro—. Al menos nunca lo es cuando la fortuna decide que nuestros caminos coincidan.

—¿Y eso no te da que pensar? —el tono de voz de la semihykar se fue endureciendo por momentos.

—Tonterías —restó importancia con un ademán de su mano—. Lo que sí me ha sorprendido es vuestro súbito interés por las artes de la transmigración. Translocación, alteración del espacio, expedición remota de objetos… Ya lo creo, se trata de materias muy distintas de las que soléis frecuentar. ¿A qué se debe este inesperado cambio?

—No es asunto tuyo. Y deberías dejar de entrometerte en asuntos que no te incumben.

—Quizá así debería hacerlo, pero… creo que no. —Dushel se frotaba las manos con fuerza a causa del frío, mas parecía estar disfrutando de la situación a pesar de todo—. Con mayor motivo cuando dispongo de algo que, vos, necesitáis.

—¿Y qué es ese algo que, yo, puedo necesitar de ti? —cuestionó la mestiza con evidente sarcasmo.

—¿Acceso a cualquier ala de la biblioteca?

Por una vez, el rostro de Kieve reflejó a las claras los pensamientos que bullían en su interior. Aunque una mueca de indiferencia regresó a sus facciones de inmediato, el humano degustó con satisfacción los frutos de aquella pequeña victoria.

—Tú no tienes acceso a toda la biblioteca —puso en tela de juicio la semielfa de la sombra.

—Ah, sí. Ahora sí —se pavoneó el hombrecillo—. No os imagináis lo agradecidas que pueden mostrarse algunas personas cuando se actúa de forma solícita y complaciente con ellas y sus quehaceres cotidianos.

—Eso tiene nombre. Se llama servidumbre.

—Yo lo llamo política de favores. Pero, si no me equivoco, no es la semántica la cuestión que nos ocupa —apuntó reconduciendo la conversación—. Hablábamos sobre la posibilidad de acceder a determinados contenidos…

—Sí —lo apremió Kieve.

—Acceso a determinados contenidos relativos a la transmigración, área de la cual es maestre el docto Ongbar —recordó Dushen intencionadamente.

—¿Puedes consultarlos sí o no?

La paciencia de la mestiza estaba a punto de agotarse. Hasta Dushen reconocía que rebasar según qué límites con Kieveiann era peligroso. Y su instinto le decía que estaba demasiado próximo de traspasarlos.

—Sí, puedo.

—Bien…

—Pero hay dos asuntos que tratar antes de realizar ningún movimiento. —El orondo hombrecillo advirtió cómo la mujer aspiraba dispuesta a arrojar sobre él toda clase de invectivas e improperios, así que prosiguió sin pérdida de tiempo—. Lo primero, sería conveniente que me aleccionarais sobre la naturaleza exacta de los hechizos que precisáis. Como podéis comprender, no puedo apoderarme de la totalidad del repertorio arcano del área sin despertar sospechas.

A Kieve no le quedó más remedio que asentir ante aquel razonamiento.

—Y segundo… Bueno, cómo decirlo. Me deberíais un favor.

Cuando el semielfo abandonó aquella mañana la habitación de la fonda, una única idea hacía presa de su pensamiento: ahondar en el misterio que envolvía a aquella sospechosa muchacha.

Para ello decidió partir con antelación a su punto de destino y cobrar una ventajosa posición que le permitiese progresar en su encubierta investigación. Ahora que conocía el camino se mostraba más tranquilo y confiado, a la par que avanzaba con mayor rapidez. Los árboles le hablaban en una lengua practicada por pocos, al menos en aquel continente, y le indicaban sin posibilidad de error el camino hacia su destino.

Se esforzaba por mostrarse tranquilo, pero en su fuero interno hervía de ansiedad. No se debía sólo a la arriesgada empresa que se disponía a emprender, sino por el creciente deseo de regresar a su tierra. En el norte estaría en su elemento, dispondría de mejores medios y podría ofrecer un apoyo más satisfactorio a Dyreah. En aquellas latitudes se sentía desplazado, fuera de lugar, no más que un mero acompañante para la comprometida semielfa. En tanto continuaran en los boscosos aledaños de Xolah, la mujer lobo impondría su dudosa influencia sin auténtica oposición por parte del mestizo.

Sin embargo la partida estaba próxima. Su hermana así se lo había confirmado apenas un rato antes. En aquellos instantes a buen seguro Kieveiann estaría durmiendo, pero en unas pocas horas se entregaría con abnegación al estudio del hechizo que ya obraba en su poder. Aunque, según había dejado entrever, no le había resultado sencillo acceder al mismo. No había entrado en detalles; de todas formas, nunca lo hacía. Podía revelar sus logros, pero rara vez se detenía a explicar la manera de alcanzarlos. Celosa de sus secretos, sólo Kylan era capaz de vislumbrar algo a través de la tupida capa tras la que se resguardaba.

Además existía un asunto pendiente, un cabo suelto que se balanceaba ya desde hacía demasiado tiempo. Dudaba de si sería capaz de atraparlo, mucho menos amarrarlo, pero deseaba intentarlo antes de emprender el largo viaje.

Inmerso en estos y otros muchos pensamientos, el semielfo oscuro arribó a los alrededores del punto de reunión. El sonido de risas y chapoteos disfrazados en el rumor de la corriente lo alertó y puso en guardia. Consciente de su cercanía, Kylan decidió no dar un paso más en aquella dirección. Sin dudarlo un momento se encaramó a la rama baja de un árbol y comenzó a trepar con soltura por su tronco. Se trataba de un enorme ejemplar de ruda corteza y férreos apéndices, que le concedió la posibilidad de ascender hasta gran altura y avanzar sin peligro de caer por la maraña que conformaba su ramaje. Inesperada fue la imagen que contemplaron sus ojos.

Sumergidas, en la zona más profunda del río, se hallaban las dos féminas, disfrutando de la satisfacción de un baño. Sus hombros desnudos asomaban sobre las aguas, la piel mojada a cual más clara y resplandeciente. En sus rostros se pintaban alegres sonrisas mientras esgrimían una fingida lucha con las manos. Kylanfein contemplaba todo aquello embelesado, cautivado por el radiante alborozo con el que ambas mujeres disfrutaban de sus inocentes juegos, reían, compartían abrazos… Y en ocasiones, besos. Besos frugales, ligeros, en los que sus labios se encontraban con la misma y franca naturalidad con la que continuamente se reunían sus manos o se cruzaban miradas. Queriendo considerar en su fuero interno estos expresivos gestos como cariñosas muestras de afecto entre mujeres, aún no pudo evitar que un estremecimiento recorriera su cuerpo.

Sin embargo, en un mal movimiento fruto de su abstracción, el mestizo desplazó uno de los pies sobre una vieja rama quebradiza que no soportó su peso y ésta protestó con un seco chasquido que provocó que un par de pájaros alzasen el vuelo. Tenso y temeroso de moverse de nuevo, Kylan estudió con aprensión las consecuencias de su descuido, temiendo apreciar en ellas alguna reacción que evidenciase que había sido descubierto. Tras unos segundos de incertidumbre, el semihykar respiró tranquilo, convencido de que no había sido detectada su presencia, prestándose a su atenta observación.

Poco después advirtió cómo Ravnya le decía algo a la otra y se encaminaba rumbo a la orilla. Quedaba así Dyreah sola en las aguas remansadas. Inconsciente de las motivaciones que impulsaban sus actos, Kylan dejó que su mirada perdiera a la mestiza y siguió el avance de la muchacha hasta emerger del río. El larguísimo y blanco cabello chorreaba a su espalda, aunque antes de que pudiera advertir más detalles de su figura la silueta de un lobo plateado reemplazó a la joven y se internó veloz en el bosque.

Al percatarse de que no dispondría de una oportunidad mejor que ésta para abordar a solas a Dyreah, el mestizo se apresuró a descender del árbol. Las aguas concedían al pudor de la semielfa un frágil parapeto ante su intromisión, así que Kylan avanzó hasta alcanzar la linde de la floresta y desde allí lanzó su llamada.

—¿Hola?

Dyreah, sorprendida, giró la cabeza en su dirección, cubriendo instintivamente su desnudez con los brazos a pesar de continuar sumergida.

—¡Kylan!

—¡Oh! ¡Perdón! —se excusó de inmediato el mestizo al abandonar la fronda, dándose la vuelta—. ¡Mis disculpas!

—Está bien, no ocurre nada —apaciguó ella, más calmada, pero hundiéndose hasta que las aguas quedaron a la altura de su boca.

Inseguro de cómo obrar, el joven guardabosques abandonó la protección del bosque y dio unos vacilantes pasos hacia la orilla, dispuesto a detenerse en cuanto así le fuera requerido. No ocurrió. Se paró junto a las ropas y demás pertenencias de Dyreah.

—No quería molestar. De haber sabido que…

—Da igual —interrumpió la semielfa, que negó con la cabeza—. Llegaste pronto. Eso es todo. Pero estoy empezando a sentir frío y me gustaría salir a secarme. Si no te importa…

—¡Oh! Por supuesto —contestó Kylan, algo azorado—. ¿Prefieres que me vaya o bastará con que me vuelva? Te doy mi palabra de que…

—No. Creo que con que te vuelvas será suficiente.

Tras ponerse de frente a la foresta, el mestizo escuchó un suave chapoteo que acarició sus oídos con dulces fantasías. Su mente era incapaz de esbozar otra cosa que no fueran cautivadoras imágenes de Dyreah saliendo de las aguas, acercándose a él sin más protección que el reflejo del sol sobre su piel mojada. Los livianos pasos se detuvieron muy cerca de donde él se encontraba. Tuvo que echar mano a toda la fuerza de voluntad que atesoraba en cada fibra de su ser para no volverse y contemplarla. Escuchó el roce de telas, así como el sonido de un cuerpo que tomaba asiento sobre la hierba. La tortura se prolongó lo que pareció una eternidad, hasta que al fin recibió las palabras que lo eximían de su condena.

—Ya puedes girarte.

Dyreah lucía sus habituales calzas negras y una camisa sin mangas a medio abotonar por el cuello y la cintura, pero que sólo dejaba lugar a la imaginación. Entre la tela apenas cruzada se advertía en su vientre la blanquecina línea de una profunda cicatriz, mucho más acusada que las otras dos trazadas en sus hombros. De las tres marcas, sólo conocía el origen de una. Aquella del hombro parecía mejor curada y no resultaba tan evidente a la vista. Las otras eran sin duda mucho más recientes. La voz de la mestiza dio fin a su minucioso examen.

—Como ves, me has sorprendido. No te esperaba tan temprano. ¿Ha ocurrido algo?

—¿Eh? No, nada en especial —reaccionó Kylan—. Mi hermana asegura que tendrá todo dispuesto para la fecha fijada.

—Eso está bien. —Dyreah perdió por un instante la vista más allá de los árboles que cubrían el horizonte—. No sabes cuánto deseo llegar al norte y que nos pongamos ya en camino.

—Yo también —la mestiza le dedicó una curiosa mirada—. Comprende que hace mucho tiempo que no veo a mi familia. Les echo de menos.

—Claro, es comprensible.

Aquellas palabras brotaron con demasiada naturalidad de los labios de la mujer. Sin embargo, se encontraba muy lejos de compartir lazos semejantes. Su única familia no era tal; un padre adoptivo del que no sabía nada desde hacía varios años.

—Verás, Dyreah —espetó de pronto el semihykar, reclamando la atención de ella. Su voz había adquirido un tono de solemne gravedad que impresionó a una distraída mestiza.

—¿Sí, Kylan?

—¿Puedo sentarme?

—Sí, claro…

—Verás… —se decidió por fin—. Como bien sabes, es mucho lo que hemos pasado juntos. Todavía recuerdo aquella polvorienta carretera, cuando te vi rodeada por aquellos dos matones…

Dyreah asentía con la cabeza, sin saber muy bien adónde quería llegar Kylan con todo aquello, pero sin querer interrumpirlo. Sus razones tendría. De paso, podía abrir su memoria a algunos buenos recuerdos de un pasado distante para ella.

—Y la que se organizó después en la taberna, que por cierto —se detuvo un instante—, aún no te he dado las gracias porque me defendieras ante la guardia local. De no ser por ti no me hubieran dejado en libertad.

La semielfa le quitó importancia, sonriendo y encogiéndose de hombros.

—Aunque lo que más me alegró fue que volviéramos a encontrarnos en la Garganta del Lobo. No lo que ocurrió después, sino ese encuentro y otros preciosos momentos que compartimos luego. Al menos, yo los viví así. Aún se me encoge el estómago cuando recuerdo cómo estuviste a punto de despeñarte por aquel barranco.

Con suavidad, despacio, casi pidiendo permiso en la aproximación, Kylan tomó una de las manos de la mestiza. Ésta no rehuyó su contacto, ni tampoco las frágiles caricias con que la regaló después mientras hablaba, pues Dyreah en aquellos momentos estaba más atenta a sus palabras y al brillo de sus ojos.

Durante un latido, la semielfa se evadió de la conversación y se dejó capturar por aquellos rasgos que conocía tan bien y que temía haber olvidado. Su atractivo rostro, de jóvenes facciones pero ya curtido en la batalla, manifestaba en sus gestos una emoción apenas contenida. La sonrisa se perfilaba tímida, pero dulce y sincera, rebosante de promesas. Desaconsejada por su propio juicio, se desprendió de las defensas que franqueaban su corazón y dio vida a las sensaciones que bullían en su interior. Se permitió disfrutar del momento y apreciarlo en su totalidad, valorando cada una de sus facetas, en lugar de desdeñarlo y tacharlo de esfuerzo vano.

—Y si, tal y como debió ocurrir, tú eras aquel gato que se convirtió por unas horas en mi confidente, conocerás los sentimientos que abrigaba entonces hacia ti.

Esta vez fue el turno de la semielfa en reaccionar, pero lo hizo quedándose sin habla, aturdida y confusa por el inusitado curso que había tomado la conversación. Azorada mientras asimilaba el significado entretejido en las palabras del mestizo e iba atando cabos, respondió ahora a las cálidas caricias de sus manos y bajó la mirada.

—Sólo quería decirte que —continuó él, armándose de valor—, los sentimientos siguen ahí. Los he reprimido por demasiado tiempo y por nada deseo que continúen así.

Se aproximó un poco más a Dyreah, a su rostro, a sus ojos, tomando sus manos entre las suyas. Un súbito estremecimiento recorrió la espalda de la mestiza, un presagio de lo que inminentemente iba a suceder.

—Dyreah, te quiero.

Apenas necesitó inclinarse para besarla.

5

CONFESIONES

Curso del río Araden, Grandes Bosques, año 248 D. N. C.

—Dyreah, te quiero.

El beso no fue fugaz. Años de dilación y de ilusiones contenidas se condensaron en aquel íntimo contacto. Los ojos de ambos permanecieron cerrados. Los dedos de sus manos, entrelazados. Cuando al fin sus labios se separaron, Kylan exhaló un suspiro que llevaba una eternidad sofocando. Dyreah, por su parte, deslizó la mirada hacia el suelo, a un lado.

—Kylan —musitó ella en apenas un hilillo de voz, como si no encontrase aire en sus pulmones para hablar.

—¿Sí? —el mestizo no pudo evitar preguntar, a sabiendas de que debería haber permanecido en silencio, pero llevado por la ansiedad del momento.

—Kylan… —Lo intentó de nuevo. Esta vez no fue interrumpida, así que se vio obligada a hacer una pausa para volver a mirarle a los ojos antes de continuar—. Yo también te quiero. Te quiero, Kylan.

El semielfo no cabía en sí de gozo. Sus sueños parecían hacerse realidad frente a sus atónitos ojos. Nunca había perdido la esperanza, nunca, ni siquiera mientras se hallaba cautivo en los reinos oscuros y su vida pendía de un gastado hilo. Pero la espera había merecido la pena. Sentirla ahora a su lado, junto a él, habiendo saboreado el jugo de sus labios y participado de la calidez de su hálito. Su siguiente impulso no fue otro que el de regresar a ella, rodearla en un íntimo abrazo y reclamar nuevos besos de su boca. No obstante, cuando Dyreah entreabrió sus labios no lo hizo a modo de deseosa anticipación, sino para esbozar una única palabra.

—Pero…

Eruditos de todas las tierras y razas han proclamado desde el comienzo de los tiempos la certeza del poder que reside en las palabras. Bardos y poetas también se han hecho eco de esta afirmación, haciéndola suya y condensando todos sus miedos en un sencillo aunque nocivo vocablo, resonante en sus pesadillas románticas. Se trataba del mismo término que Kylan acababa de oír pronunciar a su amada. Un súbito temor provocó que los cimientos que sustentaban sus ilusiones temblaran y se sacudieran por un instante.

—¿Pero?

—Pero no así, no de esta forma —terminó ella. Y los sueños de Kylan terminaron de derrumbarse.

No se trataba de una resolución tomada al azar. Ni siquiera de una decisión apoyada en la razón. Aún degustaba el sabor que bañaba sus labios, tan íntimo y personal, pero carente de las evocadoras emociones que en ella despertaban los besos de Ravnya. Así descubrió, supo, que quería a Kylan, que disfrutaría de su cariño, de su amistad y confianza, pero que era a Nya a quien realmente amaba.

—¿De esta forma? Lo siento, perdona si te he ofendido —se disculpó al punto el joven guardabosques, visiblemente agitado—. No debí besarte, me precipité…

—No, espera. Escucha —le frenó ella, hablando con dulzura—. No lamento que me besaras ni te culpo por ello. Ha estado bien —deslizó una suave sonrisa, pero evitó su mirada—. Y creo que… incluso, debo darte las gracias por ello.

Kylanfein no supo cómo reaccionar ante aquella afirmación. Había recreado en su mente aquel instante innumerables veces, pero en su imaginación nunca se contempló que Dyreah pronunciara aquellas palabras.

—¿Darme las gracias? No tienes que…

Ella liberó una de sus manos y le detuvo con un gesto, implorándole que la dejase continuar.

—Estoy segura que lo que voy a decir no es lo que querrías oír, pero debes escucharme. Por favor.

El mestizo aceptó con un leve cabeceo, expectante.

—Cuando me besaste… en fin, no me lo esperaba —declaró ella—. Me sorprendiste.

»Pero también me has hecho pensar —sus dedos jugaban sobre la hierba, recogiendo hojas dispersas y acumulándolas en un montón—. Me has ayudado a comprender cosas que hasta este momento no era capaz de aceptar. Lo siento, se me da mejor manejar la espada que poner orden en mis sentimientos. Lo que quiero decir, lo que intento hacerte entender es el gran cariño que siento hacia ti, lo mucho que confío, pues así te has hecho merecedor y me lo has demostrado siempre.

»Pero… —otra vez aquella palabra resonó como un trueno en los oídos del mestizo—. No es amor lo que siento hacia ti, Kylan. Perdóname, pero no deseo engañarte.

El semihykar guardó silencio mientras trataba de asimilar todo aquello. En apenas unos instantes había pasado de estar volando entre las nubes a chocar irremisiblemente contra el suelo, con las alas cortadas.

Exhaló un sonoro suspiro, casi un bufido, fruto de la impotencia. Una media sonrisa se perfiló en su boca.

—No me va a resultar fácil aceptar esto —advirtió Kylan—. Dyreah, ¿estás convencida de lo que me acabas de decir?

La joven no se apresuró en contestar, mas cuando asintió con un cabeceo, acompañó el movimiento de cierta vehemencia.

—Sí, lo estoy.

Kylan se descubrió imitando aquel gesto de manera inconsciente. Quizá debía suceder así, no podía ocurrir de otro modo. El desencanto resultaba evidente en su atractivo rostro. Dyreah fue a hablar, pero el mestizo se lo impidió al anticiparse.

—Yo he mostrado mis cartas y tú las tuyas, no hay mentiras ni engaño entre nosotros. Lamento que esto haya acabado así. Te juro que no es lo que esperaba… o lo que deseaba. Pero así es y así hay que aceptarlo. —De nuevo Dyreah intentó decir algo, temerosa del significado de aquellas amargas palabras. Sin embargo, la oportunidad le fue negada de nuevo—. Aunque, muy hipócrita sería yo si tras proclamar mi amor me muestro incapaz de brindar mi amistad.

»Lo daría todo porque me amaras y me besaras ahora —fijó sus ojos con intensidad en los de ella—. Pero sería injusto que me sintiera desdichado si me dejas seguir a tu lado y disfrutar de tu confianza. Aún así, ¿permitirías ahora que te abrazara?

Dyreah, desconcertada al principio, sólo pudo responder de una forma. Abandonó su postura sentada sobre la hierba para arrodillarse frente al semielfo y fundirse después con él en un sentido abrazo. Las emociones que latían en el corazón de Kylan amenazaban con desgarrarle por dentro. El amor que por ella profesaba, la amargura por no sentirse correspondido, tenerla entre sus brazos, acariciar su espalda, pero sin poder rozar sus labios. Ajeno a su propia voluntad, depositó un beso sobre la nívea piel de su cuello, mientras el fino y oscuro cabello de la joven cosquilleaba por su rostro. Para su alivio, ella no pareció reaccionar ante aquel atrevido gesto.

Finalmente el momento pasó. Ambos se separaron, quizá Kylan con cierta reticencia, mas cruzaron una amistosa mirada.

—Creo que ahora me iré —declaró él.

—No hace falta que…

—Dyreah, no —el mestizo movió las manos restándole importancia al asunto—. Créeme, es lo mejor.

—No quiero que te marches así —afirmó sincera la medio elfa, aún preocupada.

—Estate tranquila, no me siento mal. Es sólo que… no sé. No es algo fácil de explicar.

Dyreah asiente, comprensiva, no queriendo echar más sal a la herida.

—En cierto modo —continuó Kylan—, me he quitado un enorme peso de encima. Pero por otro…

—Te sientes decepcionado. No es lo que esperabas.

—No es lo que esperaba —confirmó con pesar—. El paso del tiempo te concede la posibilidad de pensar en muchas cosas, todas distintas, en cómo ocurrirá, qué pasará. Intentas imaginar el momento, el lugar, en si tendrás el valor suficiente para hacerlo. En cómo reaccionará… ¿Por qué sonríes?

—Porque te comprendo bien. Sé a lo que te refieres.

—Ah, bien —respondió el mestizo, sin entender muy bien el significado que se ocultaba en estas palabras. Hizo intención de levantarse—. Si me disculpas, ahora necesito marcharme y pensar sobre todo esto.

—Preferiría que te quedaras. —Dyreah se incorporó a su vez.

—Lo sé —una triste sonrisa se dibujó en los labios de Kylan—, y te lo agradezco. Pero me marcho. Ya queda menos para que emprendamos nuestro viaje, ¿verdad?

—Así es.

La semielfa no se movió del sitio, pendiente de la partida de Kylan hasta momentos después de que lo perdiera de vista en la fronda.

Ravnya no hizo ningún ruido cuando abandonó su aventajada posición. Había estado observando cuanto ocurría en la orilla del río, pendiente y alerta ante cualquier eventualidad, refugiada tras la maleza que circundaba el bosque.

Contrariada, lanzó una última mirada a Dyreah antes de sumergirse en la floresta a la carrera tras el mestizo.

—¿Y cómo demonios quieres que lo consiga?

Dos días atrás, Dushel al fin le había proporcionado un escrito que reunía los aspectos necesarios que permitirían concebir el hechizo de translocación. En ocasiones, para ejecutar tales sortilegios bastaba con pronunciar con precisión ciertas palabras e inflexiones de la voz. En cambio, en otros casos resultaban necesarios algunos componentes mágicos, o incluso tejer en el aire o en la tierra intrincados símbolos y constelaciones con las manos. Para este hechizo, Kieveiann precisaría de un correcto uso de las manos a la par que entonaba una salmodia de extraños vocablos. Y que Anaii brillase plena en el cielo.

Pero la entonación se le estaba resistiendo.

Sus manos danzaban con pletórica destreza mientras trazaba enrevesados diseños invisibles para todos aquellos ajenos a las artes arcanas. Sin embargo, sus cuerdas vocales se negaban a alcanzar los tonos más agudos que requería el sortilegio. No había cosa que más le frustrara a la mestiza que descubrir sus propias limitaciones.

—Tenéis que tranquilizaros —intentaba apaciguarla el rechoncho hombrecillo—. No lograréis nada perdiendo la calma.

—¡Ja! ¡Como si que me mostrase más o menos tranquila iba a cambiar en algo esto!

A pesar de hallarse en el interior de la floresta, a cierta distancia de la ciudad, Dushel no pudo evitar mirar por encima de los hombros esperando que alguien se sintiera alarmado ante los exacerbados gritos de la mujer. Por supuesto, no descubrió a nadie que pudiera escucharlos.

—Cierto, pero lamentarse no nos llevará a ninguna parte. Lo que tenemos que hacer es buscar soluciones. Además, el problema está sólo en un canto.

El humano abrió la boca dispuesto a entonarlo él mismo. La fría mirada que recibió por parte de la medio hykar se la cerró de golpe.

—Con un solo canto que no sea capaz de pronunciar, el conjuro no funcionará. O funcionará mal.

Un ominoso silencio puso en relieve el riesgo que existía ante los inciertos y siempre peligrosos efectos que podía desentrañar un hechizo mal ejecutado. Ante un sortilegio de iluminación, el mayor accidente que podía ocurrir era que sólo produjera un leve chispazo o que la oscuridad se adueñara de todo. Pero con un hechizo de translocación… las consecuencias serían fatales.

Pobre pajarillo que no sabe cantar. No imaginas lo afligida que me siento.

Kieveiann tuvo que apretar los dientes con fuerza para no soltar un exabrupto. Aún así, Dushel advirtió cómo se marcaban los músculos de la mandíbula en el rostro de la fémina, aunque malinterpretó el motivo de aquella reacción.

—Aún disponemos de tiempo, ¿verdad? —alentó Dushel—. Dos días al menos. Seguro que habréis dominado el hechizo para entonces. Y aún si no fuera así, no se trata de un caso de fuerza mayor, se podría postergar…

¿Así que no serás capaz de ayudar a tu pobre hermanito? Qué lástima. Pobre niña bastarda, útil para nada.

—Dije una fecha —aseveró Kieveiann, con la mirada baja—. No voy a cambiarla. No esperaré otro ciclo lunar.

—En todo caso, siempre podría acompañaros y ejecutar yo el sortilegio…

¡Sí! Seguro que esa bolsa de grasa puede hacer lo que tú no puedes. Y se mofa de ti, poniendo en evidencia tu torpeza. ¿Notas cómo se ríe? ¿Ves lo superior que se siente a tu lado, zorra hykar?

—¡Lo ejecutaré yo! ¡No necesito que hagas nada por mí, ¿entiendes?! —estalló la mujer, sus ojos brillando peligrosamente rojizos—. No necesito la ayuda de nadie…

Eso ya me gusta más. Esconde tus miedos, no demuestres lo débil que eres, porque entonces te tendrá a su merced.

—Por supuesto que no, por supuesto que no. Lamento haberos ofendido —se excusó el hombrecillo, tratando de congraciarse otra vez con la airada joven—. Nada más lejos de mi intención poner en tela de juicio vuestras sobradamente probadas competencias en el Arte.

Mentiroso. Mentiroso. Pútrido gusano mentiroso.

—Sólo deseaba expresaros mi interés en colaborar en la medida de mis posibilidades.

¿Y requerir sus amorosos favores después, verdad? Asquerosa babosa…

—Dushen —exclamó la mestiza. Alzó una mano, con la intención de poner punto y final a aquel asunto—. Déjalo. Basta.

Se concedió unos segundos para recuperar la calma antes de continuar.

—Tienes razón, lo que necesito es una solución.

El rotundo humano pareció sentirse satisfecho con el nuevo giro que había tomado el voluble carácter de la semielfa. Conocía bastante bien aquellos erráticos ataques de rabia, así como sabía que desaparecían tan pronto llegaban. Nunca duraban demasiado, aunque a decir verdad le asustaban un poco. La primera vez que ocurrió estando él presente fue en los jardines que rodeaban la gran biblioteca. Creyó que Kieveiann iba a estrangular con sus propias manos a aquel pobre y estúpido muchacho que se había atrevido a insultarla en su propia cara a consecuencia de su ascendencia hykar. El imberbe alumno había salvado el pellejo, mas no su orgullo, que fue duramente apaleado. Dushen nunca se había sentido tan feliz de vivir en su propio cuerpo, por rollizo que éste fuese.

—Se me ocurre una idea —aventuró el hombre—. ¿Os gusta cantar?

—¿Dyreah?

El mestizo elevó la voz en su llamada antes de superar la linde del bosque. En esta ocasión no había necesidad de sigilo ni de andarse con miramientos. Otros pensamientos ocupaban la cabeza de Kylanfein.

Dyreah en seguida salió a su encuentro. No mucho más allá permanecía expectante Ravnya, como siempre inquietante por su espectral aspecto e impasible actitud.

—¡Kylan! —le saludó la semielfa. El medio hykar no se había presentado el día anterior y se alegraba de verlo. Estaba preocupada por él, por lo que había sucedido días atrás. Se detuvo cuando estuvo frente a él—. Hola, Kylan. ¿Estás…?

—Bien, no te preocupes. Hola, Dyreah —saludó con una sonrisa, casi paladeando el nombre en sus labios en tanto lo pronunciaba. Pero la sonrisa se evaporó en cuanto cruzó la mirada con su antagonista.

—Sobre lo que hablamos el otro día…

—Está bien —repitió él—. De verdad, no te preocupes. No he venido por eso. Traigo noticias.

—¿De tu hermana? —se interesó de inmediato la mestiza—. ¿Has hablado con ella?

—Sí, no hace mucho, poco antes del amanecer.

Por un momento el joven guardabosques perdió la mirada, abstraído por una idea fugaz que cruzó como un torrente por su cerebro. Guardó silencio, aunque se mordió el labio como si se mostrara preocupado por algo.

—¿Y bien? ¿Algo marcha mal? ¿Qué te dijo?

Kylan esbozó una media sonrisa antes de contestar.

—Será esta noche.

Ésta era la gran noche.

Se había pasado el día anterior poniendo a prueba su dominio del hechizo de translocación. Primero se había dedicado a trasladar objetos pequeños, como piedras, a lugares donde alcanzaba su vista. Una vez superada su inesperada tara tonal, no había resultado demasiado complicado.

Aún sentía cómo la vergüenza hacía presa en ella y encendía el rubor de sus oscuras mejillas. Había tenido que cantar. ¡Había tenido que cantar! Y para colmo de males, con Dushel marcándole los tiempos y haciéndole los coros. Por supuesto, tan pronto como pudo, dio por terminados los ejercicios musicales con su compañero del Arte para practicar, abochornada, en la profunda soledad del bosque.

Pero había resultado, y eso era lo que importaba.

Después llegó el momento de ejecutar el sortilegio sobre sí misma, y enviarse a una corta distancia. Como punto focal había escogido unas cuantas piedras que previamente había amontonado por encima de la densa hojarasca que cubría el terreno. Consciente de que ya en aquel ensayo ponía su vida en juego, tuvo buen cuidado en la preparación del hechizo. Repasó mentalmente la salmodia una y otra vez hasta que se sintió segura y reclamó después la magia que precisaría para poner en práctica aquella rotura de la realidad. Una vez ejecutado, la negrura la rodeó y perdió todo sentido del equilibrio. Sin embargo, la luz regresó de inmediato, aunque terminó tirada en el suelo. El encantamiento había surtido efecto, mas su interpretación había resultado demasiado precisa y había ido a reaparecer justo sobre las piedras apiladas, tropezando con ellas y provocando su caída. No existía motivo de vergüenza en aquel traspié, incluso se permitió imprimir en su rostro una sonrisa de triunfo mientras se levantaba. A pesar del malestar que revolvía su estómago, se sentía pletórica. El experimento había sido todo un éxito.

Aún así, debía obrar con cautela. La prueba que tenía que pasar para llegar hasta su hermano entrañaría todavía más riesgos. No dispondría de un marco visual del entorno, ni un emplazamiento o accidente del terreno que le sirviera de referencia. Qué demonios, ¡no había visitado aquella región en su vida! El único vínculo que poseía era el propio Kylan… y la magia que emanaba del pendiente que colgaba de la oreja de su hermano. Kyallard se había mostrado muy oportuno, haciéndole llegar esa baratija a Kylanfein. A la semihykar nunca le habían gustado los juegos en los que andaba metido su abuelo y empezaba a sospechar que ésta no era más que otra de sus enmarañadas maquinaciones. Pero no era momento para pensar en aquellas cuestiones. Tenía preparativos que hacer y se le echaba el tiempo encima. Plena y resplandeciente, reclamando su dominio crepuscular en la bóveda celeste, Anaii esperaba.

El regreso lo efectuaría en un amplio claro que se abría no lejos de su hogar, limpio de obstáculos u otros inconvenientes que pudieran frustrar su vuelta conjunta. Sin embargo, la partida la realizaría desde su propio sanctasanctórum, desde la alcoba de su casa. No le comentó nada a Tsavrak, ni siquiera le mencionó sus intenciones, a pesar de que si todo salía bien, ella desaparecería sin dejar rastro de su dormitorio. De sobra sabía que su padre se alarmaría en caso de estar al tanto de sus arriesgadas pretensiones y pondría el grito en el cielo. Mejor así, no ganaría nada asustando al pobre hombre.

Fiel a sus costumbres, se quitó la amplia túnica para realizar los rituales de purificación, aunque no la tiró muy lejos. La necesitaría después para el viaje. Tras entonar diversos ensalmos preparatorios para comprobar su cómodo acceso hasta el caudal de magia, se recostó en su jergón y dedicó unos largos instantes a analizar lo que se proponía hacer. Era tarde para echarse atrás. Cuando tomaba una decisión la llevaba a cabo hasta el fin de sus consecuencias. Pero no era la duda ni el miedo lo que la incitaba a replantearse el asunto. Se trataba de la certeza de que en el caso de cometer un error, su vida habría acabado. Sin más. Un instante aquí y un momento después, ¿dónde? ¿En el fondo de un océano? ¿Entre las rocas de una montaña? ¿Sepultada bajo tierra? Aquellas regiones se encontraban en la costa, al norte de los Mares del Fénix. Y por lo que recordaba, las Montañas del Hacha Afilada tampoco se hallaban demasiado lejos. Además, con ese tipo de conjuros nunca había que descartar la posibilidad de acabar enterrada en vida. O reaparecer entre las nubes, con una fatídica caída por delante. ¿Y si, simplemente, no regresaba?

Demasiadas preguntas. Y muy pocas respuestas.

Al menos se sentía en paz consigo misma. Aceptó el peligro el día que decidió estudiar el Arte. Formaba parte de ella, sentía el poder arcano recorrer sus venas. ¿Herencia hykar? Quizá. Pero aun siendo así, aceptaba con gusto su réprobo legado con tal de continuar experimentando cómo la magia inundaba su ser. Como sucedía ahora, con la luna llena impregnándolo todo con sus lazos de embriagadora esencia plateada.

Puso fin a sus reflexiones. Estaba dispuesta.

Se incorporó con ímpetu del camastro y no tardó en deslizarse la negra túnica por la cabeza. Dos largas exhalaciones precedieron a un suave ejercicio con el que estimuló sus músculos. Se aclaró la garganta y probó a templar el timbre de su voz. Un escalofrío se abrió paso por su columna cuando trajo a su memoria los momentos previos a que su hermano lograra entablar contacto con ella. Recordó con asco la degradante sensación de aquella detestable sierpe sorteando sin dificultad sus defensas y de cómo, al penetrar en su cuerpo, ultrajaba la propia esencia de su ser. Las ocasiones posteriores no habían resultado más agradables, pero al menos ya conocía la procedencia y las intenciones que se escondían tras la aparente agresión. Al evocar aquellos sucesos rescató con nitidez la pauta que se repetía en los trazos del conjuro que alimentaba a la serpiente arcana y la grabó a fuego en su cabeza. Sin este patrón como guía, estaría perdida una vez lanzara el hechizo.

Alzó las manos y entonó los primeros versos. A pesar de permanecer con los ojos cerrados, sus dedos comenzaron a tejer las hebras que darían sustento al conjuro. Intrincados diagramas titilaron en el aire antes de desaparecer, para dejar paso a los nuevos diseños que la mestiza iba sucesivamente urdiendo. Percibía cómo un nimbo de energía se enroscaba alrededor de su figura, electrizando su piel y despertando excitantes percepciones. Advirtió un fuerte tirón en su fuero interno cuando localizó la fuente mística de la que emanaban los haces de plata. La rodeó con una mano imaginaria y cerró el puño con fuerza, no dispuesta a dejar que escapara. Entonces pronunció los últimos versos, a la par que su tono adoptaba una octava más alta tal y como requería el conjuro. Pese a su incertidumbre inicial, su voz no se quebró y logró concluir la salmodia, aparentemente sin cometer ningún error. Aunque eso lo sabría con certeza en unos instantes.

La habitación se esfumó ante sus ojos. El jergón, los libros, al alfombra, el suelo mismo desapareció envuelto en densas sombras. Una abrumadora sensación de vértigo hizo presa de su estómago en tanto era arrastrada hasta el que creía era su destino. La impresión fue fugaz, mas no por ello menos violenta, pues de pronto sintió su cuerpo precipitarse hacia la tierra a increíble velocidad. Sin embargo, no fue tanto una caída; fue más bien como si fuera arrojada por una catapulta. E igual de abrupto resultó el aterrizaje. Tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para no perder la verticalidad, pues aunque tenía los pies firmemente plantados en el suelo, su cabeza no detuvo su empeño en empujarla hacia adelante hasta que la hizo caer y postrarse de rodillas.

Sus manos palparon tierra, algunas briznas de hierba se enredaron entre sus dedos. Hacía mucho calor, el sudor frío que había perlado su frente se tornó pronto en sofocante transpiración a pesar de lo tardío de la noche. Casi pegó un brinco cuando advirtió que alguien se acuclillaba junto a ella.

—Hola, Kievi.

Cuando alzó la mirada sufrió un leve mareo, pero reconoció sin asomo de duda las facciones del semielfo de la sombra que le tendía una mano para levantarse. Kieveiann la aceptó y se incorporó después, adecentándose los pliegues de la túnica con las manos. Exhaló un suspiro antes de encararse con su hermano.

—¿Cómo que hola, Kievi? —estalló la semihykar—. ¿Tú sabes por todo lo que nos has hecho pasar? ¿Lo preocupados que hemos estado por ti? ¿Sin saber dónde demonios estabas? ¿Sin saber si estabas vivo o muerto? ¿Y ahora me vienes con hola, Kievi…? —se detuvo un instante para recuperar el aliento—. Te he echado mucho de menos, hermanito.

Sin dejarle siquiera posibilidad para contestar, Kieveiann abrazó con fuerza a Kylan y le dio un beso en la mejilla, sofrenando las lágrimas que pugnaban por brotar de sus ojos. Él la correspondió con igual cariño al estrecharla entre sus brazos.

—Yo también te he echado mucho de menos, Kievi.

—Ejem —carraspeó la heredera hykar—, lo de Kievi… No. Ya es hora de que me llames Kieve.

—¿Y eso a qué viene?

—¿Es que no te resulta obvio? El tiempo ha pasado.

Con un gesto del brazo trató de abarcar toda su figura, intentando hacer resaltar —a pesar de la amplitud de la túnica que disimulaba sus formas— los cambios sufridos en su fisonomía durante los años transcurridos.

—Bueno, a decir verdad —comenzó Kylan—, es cierto que te noto más…

—Di vieja y te quemo las cejas.

—Estaba pensando en madura. Más madura, sí.

—Di mejor más mujer —amenazó la aprendiz en el Arte—. Pues mira que tú sigues pareciendo un crío. ¿Es que no piensas crecer nunca?

—Me parece que eso se te da mejor a ti —apostilló con intención.

—Por tu bien… vamos a zanjar este asunto aquí. Pues, por si no lo has notado, tenemos compañía y estamos esperando a que nos presentes —señaló lanzando una mirada a las otras dos mujeres.

Dyreah, con Ravnya a su lado, había permanecido expectante al intercambio de palabras de los hermanos, sin desear interrumpir su afectuoso reencuentro. Por un momento pensó en qué se sentiría al tener familia, un hermano o hermana. Al escuchar la última alegación de la medio hykar, dio un paso adelante. Nya no tardó en situarse detrás suya.

—Tienes razón, lo siento —se disculpó azorado el mestizo, aún sorprendido de tener a su hermana allí con ellos. No había sido consciente de cuánto la había añorado.

»Dyreah, ésta es Kiev… —no terminó de pronunciar ante la amenazante mirada que le lanzó la hechicera. Pudo rectificar a tiempo—. Es Kieveiann. A Dyreah la conocí por casualidad, en un altercado que sufrimos en una polvorienta carretera. A partir de entonces, nuestros caminos parecen discurrir entrelazados.

Sin acusar la notable diferencia de estatura, Kieveiann estuvo largos instantes observando fijamente a la semielfa, aunque ésta no se amedrentó. Aquellos ojos rojizos la examinaban con feroz intensidad, quizá evaluándola o midiendo quién era. No sabía muy bien qué sería capaz de ver en ella, pero no tenía nada que esconder. Así lo demostró con la mirada que le devolvió a la maga.

Una media sonrisa tensó los afilados rasgos de la menuda —pero fiera— fémina y puso fin a aquel duelo de voluntades.

—Encantada de conocerte, Dyreah —dijo al fin—. Supongo que tienes buena parte de culpa en la larga ausencia de mi hermano.

La semielfa hizo una mueca. La pícara pulla, por puro azar, había rozado tejido demasiado sensible en el pecho de la endurecida guerrera. No podía olvidar que sus actos habían sido los causantes de la muerte de Kylan. Que él, por raro que fuese, volviera a estar vivo, no aliviaba ni un ápice su carga.

—Lo mismo digo, Kieveiann —respondió con involuntaria frialdad.

—Por favor —añadió la otra—. Kieve, sólo Kieve.

Dyreah aceptó la corrección con un cabeceo.

No obstante, la joven hechicera aún no había terminado. Ahora le tocó el turno a la cauta muchacha de singular aspecto que permanecía tras la medio elfa.

—¿Y ella es…?

Ante la actitud recelosa que dio la impresión que adoptaba su hermano, desvió la vista hacia Dyreah y enarcó una ceja.

—Se llama Ravnya —reveló, tomándola de la mano. No añadió nada más.

En esta ocasión fue Kieve quien dio su conformidad con un asentimiento de la cabeza. Sin embargo, advirtió algo en el ademán de la semielfa que anotó en su memoria para analizarlo con detenimiento más tarde.

—Pues hola, Ravnya —saludó con simpatía la semihykar. Mas no esperaba ser víctima de un intenso escrutinio por parte de la muchacha. De tan claros que eran, sus ojos resultaban vacuos, pero dotados de una naturaleza tan extraña que provocó que se le erizara el fino vello de la nuca.

Me está mirando. Esa maldita zorra albina me está mirando. Me ve. ¡Me ve!

No entendía el motivo, pero algo en su interior, tal vez su instinto, le sugirió que no pusiera en duda sus las afirmaciones. Que haría bien en andarse con ojo.

¡No es humana! ¡Mátala! ¡Acaba con ese engendro! ¡Hazlo antes de que nos destruya!

Kieveiann empezó a preocuparse de veras. Nunca la había escuchado tan agitada, tan asustada. Podía captar el pánico en su chirriante voz. ¿Qué podía causar tal pavor en un espíritu pérfido y cruel como ella?

—Cumplidas las presentaciones —retomó Kieve la palabra, decidida a poner fin a aquella situación—, tal vez deberíamos ir preparándonos para el viaje. Ya tendremos tiempo de sobra para hablar cuando lleguemos a…

¡Arrójate al suelo, niña oscura! ¡Al suelo! ¡Ya!

«¿Qué?».

Odiaba aquellos bosques. Los odiaba con toda su alma.

Ardía en deseos de encender diversas hogueras y arrasar al menos buena parte de la fronda. Pero no esta noche. En estos momentos el abundante follaje le resultaba muy útil para permanecer oculto. Y sin embargo, le tenía a la vista. A su alcance.

Había vigilado su reiterado deambular del bosque a la ciudad, aunque sin la suerte de encontrarlo a solas o en una situación a todas luces ventajosa. Aquel bastardo era afortunado, muy afortunado. Estaba convencido de que tras el sangriento desenlace ocurrido en la ciudadela hykar, no dispondría de una nueva oportunidad para saldar cuentas. Una vez se trató de un asunto de trabajo, otra misión beneficiosa para los intereses de la familia. Pero dado lo que sucedió en Tzavkar, la cuestión se había convertido en algo personal. Incluso ya desde antes había comenzado a tomar ese cariz, aunque tras Tzavkar…

No le había sorprendido que se reuniera con su amiguita zneis, tan bastarda como él. A la que no conocía era a la otra, a la chica pálida, que a no ser que se tratase de una maga, no suponía ningún peligro. En cambio, aquella mujer que acababa de surgir de la nada, envuelta en ropones negros, estaba claro que era practicante de lo arcano. Sacerdotisa o hechicera, lo mismo daba, aunque su aspecto no era el propio de las rameras seguidoras de Anaivih. Y, por otro lado, dudaba que adorase a Maevaen. Hechicera, entonces. Su magia podía dar al traste con todo. Amartilló el cierre de la ballesta y apuntó despacio antes de apretar el gatillo.

Sería la primera en morir.

¡Al suelo! ¡Ya!

«¿Qué?».

Kieveiann no hizo caso de la advertencia de su huésped, pero no pudo evitar girarse en busca de la posible amenaza. Aquel movimiento significó la diferencia entre que el virote asesino atravesara su pecho, a que se incrustara en su hombro con un violento crujido. La explosión de dolor que nació en lo alto de su brazo y se propagó como aceite hirviendo por todo su cuerpo dejó su garganta seca, incapaz de gritar. Cuando se percató del proyectil que sobresalía de su hombro, la angustia se adueñó de su estómago y se desmayó. Se hubiera derrumbado y caído a tierra si Kylan no la hubiese recogido antes.

—¡Kievi! —exclamó el mestizo.

Todos se volvieron en dirección al origen del virote, donde descubrieron al hykar, que ya no se ocultaba en la espesura. Thra’in tiró la ballesta a un lado y extrajo espada y daga de sus vainas, dispuesto para el combate. Sin embargo, sus adversarios no reaccionaron como él esperaba.

Mientras Kylanfein sostenía el cuerpo de la hechicera herida, Ravnya alteró su aspecto al de loba y exhaló un gruñido antes de lanzarse en pos del encubierto asesino. Si la transformación de la albina había sorprendido a Thra’in, la presteza con que la semielfa resplandeció protegida con una armadura que antes no vestía, se descolgó el arco del hombro y le disparó una flecha, estuvo a punto de acabar con su vida. Echó cuerpo a tierra en el último momento, salvando así su pellejo de una muerte certera. La flecha estalló a su espalda, convirtiendo en astillas el árbol que se elevaba detrás. Con la bruja fuera de juego, estaba preparado para entablar combate, fuera con uno, dos o tres oponentes. Pero si era objeto de proyectiles mágicos y sus rivales tornaban sus cuerpos en el de peligrosas fieras… Entonces, aquélla dejaba de ser su lucha. Ya mataría al sucio zneis en otra ocasión.

Poco antes de que la loba plateada alcanzara su posición y una segunda flecha volara en dirección a su cabeza, toqueteó una banda de cuero que lucía en su antebrazo y desapareció de la vista.

Ravnya llegó hasta el lugar donde hacía escasos instantes yacía el elfo de la sombra, aún furiosa y mostrando los dientes. Olfateó la hojarasca intentando localizar alguna señal, cualquier pista que pudiera llevarla hasta donde fuera que hubiese huido el asesino. Distinguió su olor corporal, inconfundible entre el resto de emanaciones de la floresta. Pero no halló nada más, ningún rastro que delatara dónde podía haber ido el hykar. Aún así ahora conocía su olor, y no lo olvidaría.

—¡Ravnya! ¡Vuelve!

La loba alzó la cabeza y miró a Dyreah. Aún recelosa, husmeó el entorno por última vez antes de regresar junto a su compañera. Una vez allí recuperó su forma humana.

—¿Dónde está? —preguntó la semielfa—. ¿Se ha ido?

—Ya no está —fue cuanto contestó la muchacha, que no perdía de vista las inmediaciones.

Confiada de los sentidos de Nya, Dyreah replegó su armadura de plata y guardó el arco.

—¿Cómo está tu hermana, Kylan?

—Sigo viva —expresó ésta, haciendo acopio de fuerzas para levantarse. No lo hubiera conseguido de no haber contado con ayuda—. Pero esto duele como mil demonios.

—No deberías moverte —indicó el mestizo—. Tienes el virote encajado en la articulación.

—No me lo recuerdes. Como lo mire me desmayaré de nuevo.

—Entonces no lo mires —dijo Kylan, tratando de mostrarse animado a pesar de la preocupación que sentía—. Lo importante es llevarte ahora…

—Lo importante —interrumpió la hechicera—, es que cierres la boca y me saques este condenado trozo de madera del hombro, antes de que se me inflame la herida y me resulte imposible ejecutar el hechizo.

—¿Es que pretendes…?

—¿Me vas a ayudar, o tendré que hacerlo sola?

Kieveiann parecía inflexible en su resolución.

—Está bien —accedió Kylan a regañadientes. Ayudó a su hermana a sentarse y volvió a examinar la herida—. La punta está fuera. Bastará con partirla y tirar. Te va a doler.

—¿Me lo prometes? —señaló Kieve con sorna. Los espasmos de dolor se reflejaban en su rostro.

—Dyreah, ¿podrías sujetarla mientras yo lo extraigo?

La semielfa se arrodilló junto a los dos mestizos de hykar, examinando ella misma la lesión.

—Déjame hacerlo a mí —indicó ella—. Tú podrás sujetarla mejor. Nya, vigila que no nos ataquen mientras, por favor.

Conforme, la joven se transformó en loba y fue a inspeccionar en derredor.

—¿Preparado? —el mestizo asintió—. ¿Y tú, Kieve?

—Hazlo ya.

—Entonces vamos a ello.

Sin demasiado miramientos y segura de lo que estaba haciendo, Dyreah acomodó la postura del hombro, desestimando las muestras de sufrimiento de la semihykar. Sin previo aviso, dio un brusco tirón que arrancó el astil de la carne. Kieveiann gritó de dolor, pero a fuerza de voluntad y respirando profundamente logró no desmayarse. La sangre manó ahora abundante de la herida abierta. La semielfa ató el hombro con varias de tela que sacó de su bolsa. Ató los nudos tan prietos que no ayudaron a aliviar el suplicio de la aprendiza de maga.

—¿Habéis acabado —balbuceó Kieve—, o pensáis continuar torturándome un rato más?

—Hemos acabado —dictaminó la otra, incorporándose y limpiándose la sangre de las manos en una de las vendas—. Intenta levantarte y comprueba si puedes utilizar el brazo.

A pesar del apoyo de Kylan, a duras penas alcanzó la perpendicularidad. Aunque una vez en pie, consiguió sostenerse por sí misma. Le resultaría necesario si quería ejecutar el conjuro. Trató de girar el hombro y al punto advirtió su error. Tendría que bastarse con la articulación del codo y el movimiento del otro brazo.

—¿Cómo te sientes?

—¿Estás preparado para viajar, hermanito? —respondió Kieveiann con una fatigada sonrisa en los labios—. Dyreah, llama a tu amiga. Y ya me puedes cuidar bien en cuanto lleguemos, Kylan. Volvemos a casa.

Mientras Kieveiann se preparaba para efectuar el hechizo, Dyreah lanzó una apreciativa mirada a su reencontrado compañero. Cuando ganó su atención, le planteó la pregunta que llevaba un rato rondando por su mente.

—Así que también está vivo…

Kylanfein no necesitó que le explicara de quién estaba hablando.

—Sí.

6

TRATOS A MEDIA LUZ

En algún lugar

Algo no marchaba bien.

Tras invocar el poder mágico de su brazalete, debería haber reaparecido en una zona boscosa que previamente había explorado y marcado en su memoria, a una distancia prudencial del claro donde se había reunido el mestizo con los otros. En cambio, el lugar que ahora le rodeaba no concordaba en absoluto con lo que el hykar había esperado.

Sin duda, algo había salido mal. El suelo que pisaba era liso, de apariencia cristalina pero oscuro, y no alcanzaba a ver paredes o muros que lo encerrasen. Tampoco encontraba pilares ni columnas que sostuvieran un techo en lo alto, por lo que tuvo que admitir que era el cielo lo que resplandecía sobre su cabeza. Pero no un cielo que él lograra reconocer.

La luminosidad era escasa, apenas una penumbra de aspecto brumoso y cambiante. No debería resultar un obstáculo para sus afinados sentidos y extraordinarias capacidades de su raza. Y sin embargo, lo era. Esto lo inquietaba más que ninguna otra cosa.

No tardó en empuñar sus armas en cuanto advirtió que no estaba solo.

Los pasos eran silenciosos, apenas un roce sobre el piso, mas en cierta forma infundían seguridad. Quienquiera que estuviera aproximándose a él, no le tenía ningún miedo.

Las sombras se apartaban ante la llegada del extraño, como si recelaran rozar siquiera la figura de aquel luminoso ser. Una intrincada —a la vez que hermosa— armadura dorada lo revestía de los pies a la cabeza, aderezada de refulgentes runas que dañaron los sensibles ojos del hykar. Las majestuosas alas que brotaban de su espalda incitaban a la veneración. Sin embargo, aquellos cabellos rubios que se deslizaban sobre su pecho y las orejas puntiagudas que despuntaban en lo alto de su cabeza despertaron una reacción de rechazo y aversión alentadas desde su nacimiento. Ridyan, decían. Trató de verle la cara, captar su mirada para exponer a las claras su ancestral reto, pero el resplandor que la envolvía era tan intenso que borraba los rasgos de su rostro. Sólo creyó vislumbrar unos iris de un imposible color… ¿blanco?, ¿azul?, ¿verde? Ya no se mostraba tan seguro de cuanto le revelaban sus sentidos.

El ser se detuvo a poca distancia de donde Thra’in aguardaba agazapado, con una espada curva en una mano y un cuchillo en la otra, preparado para saltar en una vorágine de punzadas y cuchilladas. Si disponía de una sola oportunidad, la aprovecharía fueran cuales fuesen las consecuencias.

Sólo que no se le concedió ninguna.

—Ante mí, aparta ahora tus armas.

Thra’in Kala’er era un veterano de mil batallas, un eficaz asesino carente de escrúpulos que no se postraría ante poder ni autoridad alguna. Así lo repetía una y otra vez en su mente mientras sus manos, ajenas a su consentimiento, envainaban las armas en las respectivas fundas. Le flaquearon las piernas, la cabeza amenazó con decaer lánguidamente. Sin embargo, el orgullo hizo latir con fuerza el corazón en su pecho y le proporcionó las fuerzas necesarias para resistir. Ya en anteriores ocasiones brujos dotados de formidables poderes habían tratado de socavar su voluntad y convertirlo en un peón para satisfacer sus ambiciosos designios. No le costaba reconocer cuándo la magia ejercía su impío tirón y amenazaba con usurpar su propia identidad.

Éste no era el caso.

Sentía cómo una presencia foránea quería hacer presa de su alma y sofocarla, como se apagaría la llama de una vela encerrándola en el puño. Se veía tan insignificante…

Sacudió la cabeza con fuerza, intentando apartarse aquellas extrañas ideas de la mente. No se rendiría ante semejante juego. Alzó el mentón, dispuesto a enfrentarse cara a cara con aquel ser. Si la muerte tenía que llegar, no le sorprendería arrodillado.

—Encomiable, aunque patético —se jactó el ente.

Poderosa magia teñía las trazas de su voz. Hasta para un neófito como el hykar resultaba evidente la profunda inmersión en el Arte del ser que relucía frente a sus ojos. Tuvo que echar mano hasta el último ápice de su coraje para atreverse a hablar.

—No sé qué eres, pero si…

—Silencio.

No necesitó alzar la voz. La suprema autoridad que impregnaba su tono hacía imposible cualquier demostración de rebeldía. Sólo podía callar y escuchar lo que aquel ser tuviera intención de decirle. No obstante, no agacharía la cabeza ni apartaría la mirada.

—Mejor —convino el señor de aquel plano—. Más de lo que esperaría en una despreciable criatura como tú.

La protesta murió en su garganta incluso antes de nacer.

—Mi existencia se extendía a miles de ciclos antes de que tu infecta estirpe sacrificara la pureza de la raza por mí escogida, y mezclara su sangre con la de los Impíos —anunció grandilocuente el ser—. Mi nombre es Alaethar, al que llaman el Visionario. Y te postrarás ante mí, mortal.

A pesar de las airadas protestas de su cerebro, Thra’in se descubrió humillándose al hincarse primero de rodillas y después apoyar la frente contra el suelo, en señal de absoluta sumisión. Sus dientes chirriaban de rabia. Jamás había imaginado que sería su propio cuerpo el que lo traicionaría. Pero tras su impotencia inicial, una idea se abrió paso por su cabeza. Si aquel ente no le mentía, se hallaba en presencia de un dios, el dios de los malditos nanhyks, nada menos. Sólo así era capaz de explicar su momentánea vulnerabilidad, aunque no la justificase. ¿Podría morir un dios? Cuánta gloria atesoraría si la deidad de los elfos caía por su mano. Una mano que por otro lado, se negaba a atender la menor de sus demandas.

—Ahora estás en disposición de escuchar mis palabras —juzgó Alaethar—. Posteriormente, acatarás mis deseos.

—N-no… tienes p-poder sobre mí… —logró mascullar el elfo de la sombra.

La deidad alzó la mano y la cerró después en un puño. La etérea fuerza que constriñó al hykar lo hizo gritar de dolor.

—Recapacita en tu pobre razonamiento. Tu destino me pertenece.

—Puedes matarme, sí —aceptó Thra’in, presa del sufrimiento—. Pero no me convertiré en tu marioneta.

—Todavía me asombro de hasta qué punto la sangre demoníaca ha corrompido vuestro intelecto. Insensibles, crueles, desprovistos de moral, aunque estúpidos y obstinados. Las perfectas marionetas de Maevaen.

—No soy una marioneta de Maevaen —rebatió el hykar—. Mi alma no es suya.

—Y en tu infinita necedad, guardas la ególatra creencia de que tal nimiedad inquieta el réprobo sueño de la Antagonista.

Una creciente furia amenazaba con enloquecer al elfo de la sombra.

—Para ella, no eres más que un insecto que aplastar cuando la incomode. No te equivoques, para mí también lo eres —le despreció el dios—. Con la salvedad de que yo puedo recabar una utilidad a tu ínfima existencia. Soy sabedor de los motivos que gobiernan tu vida, los necios anhelos que te impulsan, la abyecta ansia de sangre que corroe tus venas. Persigues un objetivo, una muerte. Fae-Thlan.

Thra’in se tensó al oír aquel nombre. Una nítida imagen se formó en su mente, una imagen que quería teñir con el rojo de la sangre, una y otra vez. No cesaría hasta que del bastardo no quedasen más que despojos.

—Ha huido. Como en anteriores ocasiones, ha vuelto a escapar a tu hostigamiento —reveló con deliberada intención.

—Dónde está…

—Fuera de tu alcance. Al menos, de tu alcance inmediato. Dudo de tu capacidad para trasladarte a enormes distancias a voluntad.

—La bruja —comprendió Thra’in—. La bruja se lo llevó.

—Sí, la bruja. Otro engendro zneis —hizo hincapié en el término de la lengua Ev’Hykari para designar a los mestizos de humano.

—¿Dónde está ahora? ¿Adónde se lo ha llevado? —esta información parecía haberle infundido nuevos ánimos.

—Lejos… para ti.

—Pero no para un dios… —apuntó el hykar—. Si cumplo tus requerimientos, me enviarás hasta donde se esconde el mestizo. Y debo entender que, al igual que has interceptado mi traslación, de no cumplirlos harás que reaparezca en cualquier otro lugar.

Alaethar no contestó, pero algo en su postura —quizá un gesto sutil, pues se mostraba tan impertérrito como en un principio— constató sus sospechas.

—Qué tengo que hacer.

7

UN HOGAR EN EL NORTE

Alantea, año 248 D. N. C.

Frío.

La semielfa casi podía sentir cómo una fina película de escarcha comenzaba a cubrir su piel, insensibilizándola de todo excepto de aquel frío terrible que atravesaba su carne hasta los huesos. Mantenía los ojos cerrados, tratando de mitigar la horrible angustia que se había apoderado de su estómago. Primero aquel penetrante silbido, luego la sensación de caída, después… Nada. Un aterrador vacío había reemplazado el mundo a su alrededor, ahogando cualquier sonido e impresión. Y para cuando por fin regresó, fue aquel espantoso helor el que la atrapó entre sus garras.

Presa de una violenta tiritera, Dyreah despertó a la refulgente luz de la luna llena, abrazándose a sí misma con fuerza, en un vano intento de protegerse de las bajas temperaturas. Necesitó de unos segundos para enfocar la mirada, pues sus párpados insistían en cerrarse para guarecerse de aquel inhóspito clima. El frío hacía que los ojos le doliesen de sólo mantenerlos abiertos.

No sin gran esfuerzo, la semielfa fue capaz de alzar la cabeza y mirar en derredor.

De no haber sido por la profusa maraña que anegaba el espacio entre la base de los troncos y porque los árboles eran más espigados que los que ella conocía, habría pensado que continuaban en el mismo lugar. Y, por supuesto, de no haber sido por el grueso manto de nieve que cubría sus manos y la hacía temblar sin remisión.

No tardó en localizar a Ravnya, no muy lejos de donde ella estaba, en forma de lobo y visiblemente nerviosa, inspeccionando los alrededores en busca de posibles amenazas. La noche reinaba sobre aquel ignoto paraje y no contribuía a mitigar los recelos de la joven. Kylanfein estaba arrodillado junto a su hermana. Kieve, tumbada sobre la nieve, no se movía.

—¿Cómo está? —se interesó la medio elfa, que acudió a su lado.

—Se ha desmayado —comunicó Kylan—. Ejecutar el hechizo ha supuesto un esfuerzo demasiado grande.

—¿Y la herida?

—Sigue sangrando.

No era una buena señal. La nieve alrededor de su cuerpo se iba tiñendo de rojo a medida que la sangre brotaba del humeante orificio que perforaba su piel. No habían conseguido detener la hemorragia con el precipitado vendaje, sólo frenarla. Si no encontraban ayuda pronto, el desenlace podría ser fatal.

—Entonces lo mejor será que busquemos auxilio o un refugio lo antes posible —dictaminó Dyreah arrebujándose con los brazos—. ¿Todo bien, Ravnya?

La loba capturó su mirada y asintió con un cabeceo. De inmediato devolvió sus sentidos a la floresta, escudriñando sus secretos y pateando con energía sobre aquel curioso polvo que mojaba sus patas. Aquel paraje entrañaba un sinfín de misterios para sus sentidos y deseaba aprehenderlos todos tan pronto como fuera posible.

—No alcanzo a distinguir ninguna construcción, ni el humo de hogueras y chimeneas —señaló Dyreah—. ¿Sabes dónde estamos?

Kylan no contestó de inmediato, tratando de poner en orden sus recuerdos.

—Sí —levantó en brazos a su hermana mientras echaba un rápido vistazo en derredor. Una sonrisa se fue abriendo paso en su rostro—. Conozco muy bien este sitio. Vamos, mi casa no está lejos.

Sosiego.

Si alguien intentase describir la existencia de Tsavrak Fae-Thlan mediante el uso de una sola palabra, la tildaría sin duda de sosegada. Y aquel día no había sido la excepción, al menos no hasta aquel momento.

Habituado a su rutina diaria, una vez terminó de degustar los platos de la cena y dejar apartada una generosa ración, reclamó el refugio que le brindaba su sillón favorito. Se trataba de una pieza sencilla, labrada en madera y austeramente acolchada, pero que satisfacía a la perfección sus humildes expectativas. Allí sentado frente a la chimenea, con un libro abierto sobre el regazo, el elfo encontraba solaz para sus atribulados pensamientos.

Quizá no manifestase su pena en presencia de nadie, especialmente de su hija, temeroso de despertar la lástima ajena, pero en su fuero interno la ausencia de Riannhe continuaba atormentándole sin piedad. Todos sostenían que el tiempo curaba las heridas del corazón, pero los años pasaban con desgarradora lentitud y su dolor no daba síntomas de menguar.

Y por si fuera poco, se produjo la posterior desaparición de Kylan.

No, no quería pensar en aquello. Con una lacerante herida sangrando en su corazón tenía suficiente. Se obligaba a creer que estaba bien, en algún lejano lugar, rodeado de buenas gentes y satisfecho con su nueva vida. Temía plantearse siquiera que algo malo le pudiese haber ocurrido, que su dilatada ausencia se debiese a motivos ajenos a su propia voluntad. Que quizá nunca fuera a regresar…

Desagradables pensamientos a los que no deseaba dar cabida en aquellos instantes. Replegó su mente y la dejó encerrada a buen recaudo, dispuesto a seguir haciendo frente a las atenciones del día a día. Se lo debía a Kieveiann, pues a pesar de su manifiesta independencia e indómito carácter, era consciente de que una gran carga pesaba sobre sus delgados hombros. Desconocía la naturaleza del problema que la hostigaba, que la hacía removerse en sueños e incluso gritar en ocasiones como si le estuvieran robando el alma. Su actitud premeditadamente hosca ante la exposición de sus debilidades la escondía mejor que cualquier coraza y la hacía impenetrable a escrutinios externos. Pero Tsavrak permanecería dispuesto, preparado, para ayudarla cual fuera el mal que la afectara… en cuanto ella así lo solicitara.

No podía evitar pensar que la culpable de todo era la magia, y lo mucho que Kieveiann se sentía atraída por ella. Ni Riannhe ni él habían estudiado nunca el Arte, así como tampoco Kyallard había hecho nunca alarde de disponer de dichas habilidades. Y por lo poco que conocía de su madre, dudaba que ésta hubiera sido practicante de magia. Siendo así, no entendía de dónde le había venido esta abrumadora predilección a su hija. Estaba entregada en cuerpo y alma al estudio de las artes arcanas, día tras día de manera incansable, ajena a cualquier otro interés.

Como padre que era, esperaba sufrir el incansable coqueteo y atenciones de los muchachos para con su hija, del todo inevitables tratándose de una joven no exenta de atractivo y dotada de buen porte y apariencia. Sin embargo, éstos no se habían presentado, al menos en su presencia. En ocasiones había advertido la ojeada de algún mancebo dirigirse hacia Kieveiann, para desviarla violentamente de inmediato, haciendo acuse de algún tipo de castigo. Tsavrak era consciente de lo virulentas que podían llegar a ser las miradas de su hija. Y qué decir cuando daba rienda a su lengua. Pero… ¿hasta tal extremo?

Fue entonces cuando advirtió que no había escuchado a su hija desde hacía horas. Kieveiann, como de costumbre, se había encerrado en su desván con el mudo ruego de no ser molestada. Aún así, siempre era capaz de apreciar el deambular de sus pasos por la habitación, los delatores crujidos de la madera que evidenciaban su invisible presencia en la casa. Una vez más, Tsavrak quiso alejar todo oscuro temor de su cabeza y no pensar en posibles accidentes que desembocaran con su hija desplomada sobre el piso afectada por los dioses sabían qué mal. Nada lograría dejándose llevar por sus propios miedos, por lo que tomó las riendas de su pensamiento y lo encaminó por cauces más positivos.

Así lo pretendía y puso todo su empeño en conseguirlo, mas una voz en su interior le decía que algo iba mal, terriblemente mal. Venciendo sus habituales reservas, puso rumbo a las escaleras de subida en dirección a la habitación de Kieveiann, pero antes de que hubiera ascendido el primer tramo de escalones escuchó voces y el familia ruido de la puerta de la casa al abrirse.

Nada más bajar descubrió allí a una mujer de espaldas a él, ocupada en algo que quedaba oculto al otro lado, en el exterior. No se fijó tanto en su aspecto como sí en la armadura que vestía y en la sólida espada que pendía de su cadera. Tsavrak no era un hombre de acción, no disponía de ningún arma con la que defenderse, y de haberla tenido, tampoco habría sabido cómo utilizarla. En este aspecto se había mantenido firme pese a la firme oposición de su padre; y ahora se preguntaba hasta qué punto no debería haberle prestado algo más de atención.

La mujer no parecía haberse percatado aún de su presencia, ocupada como estaba en su cometido. Sin duda, su intención era flanquearle el paso a alguien más, como así se demostró cuando un individuo, también armado, cruzó el acceso con un cuerpo yacente en sus brazos.

Ni siquiera se preocupó por la cuarta persona que, con precaución, se internó en su casa, atónito como estaba por la identidad de los otros dos.

—Kylan…

Tsavrak hubiese querido parpadear para asegurarse de que los ojos no le estaban jugando una mala pasada, pero de tan conmocionado se encontraba que no era capaz más que de mantenerse allí, en pie, aferrado a la barandilla de la escalera para no desplomarse.

—¡Padre, rápido! —alentó Kylan al advertir el titubeo de su padre—. ¡Kievi está herida!

No necesitó más. Dejando a un lado todo asombro como quien corre una cortina, Tsavrak se precipitó hacia donde estaban y tras percibir las ropas teñidas de sangre y la palidez en el rostro de su hija, los condujo sin demora por la casa. Aún inconsciente, Kylan llevó a su hermana hasta el dormitorio de sus padres, ocupado sólo por Tsavrak desde hacía muchos años, y la acostó sobre la cama. Kieveiann se estremeció de dolor cuando la acomodaron. Nadie se preocupó en apartar las telas exquisita y amorosamente bordadas que cubrían el lecho.

—¿Cómo… qué sucedió? —preguntó Tsavrak mientras examinaba la herida. Sus dedos se movieron con extremo cuidado, consciente del sufrimiento que hacía presa en su hija a la mínima manipulación de los vendajes. La herida continuaba sangrando de manera alarmante.

—Un disparo de ballesta —explicó Kylan—. Arrancamos el virote y le vendamos el hombro. Pero ella no se resignó, quiso ejecutar el conjuro a pesar de su estado. Entonces parecía fuerte, muy entera. No se lo debí permitir…

—¿Conjuro? Ya me contarás más tarde. Me contarás todo más tarde —con la mirada abarcó tanto la presencia de su hijo perdido como la de las otras dos mujeres que lo acompañaban, una por cierto de actitud y aspecto bastante extraños—. Pero ahora debemos centrarnos en tu hermana.

Acudió a su vestidor y se echó una gruesa capa por encima.

—No tiene buen aspecto —contestó a la pregunta no formulada de Kylan ante su inminente partida—, y yo no dispongo de los recursos ni los conocimientos para atenderla. Me voy a la ciudad en busca de ayuda antes de que se haga más tarde.

»Quédate cuidándola. Presiona la herida si la hemorragia no se detiene y… reza porque todo salga bien —indicó Tsavrak, con tono apesadumbrado. Dedicó una última mirada a su hijo antes de abandonar la habitación—. Volveré lo antes posible.

—Capitán, piden permiso para cruzar el portón.

El superior levantó los pies de la banqueta y se restregó la cara con las manos en un vano intento de espabilarse. Quienquiera que fuese el que lo hubiese molestado a semejantes horas, por su bien ya podía tener una buena razón que lo respaldara.

—¿Y de quién se trata esta vez, de un borracho que apenas se tiene en pie? ¿De una parejita de regreso de su escapada nocturna? ¿De un ávido comerciante que en su afán de adelantar el amanecer y anticiparse a los suyos ya no es capaz de respetar los horarios nocturnos?

—No, señor. Se trata de Tsavrak Fae-Thlan. Dice que es una urgencia.

—¿Tsavrak? —se preguntó extrañado.

Pese a su solitaria existencia, el hombre gozaba de una buena reputación entre los habitantes de la ciudad. No ocasionaba problemas, se ocupaba de sus asuntos y siempre se mostraba amable, aunque circunspecto. En definitiva, el tipo de ciudadanos que gustaban al capitán Siurd.

Una pena lo de su esposa, una mujer hermosa, según recordaba. También lo de su hijo, no parecía mal chico, hasta que desapareció sin dejar rastro. Pero su hija era otro asunto bien distinto. Menuda pájara. Se paseaba por la ciudad como si fuera suya y miraba a todos con desprecio. Algún día le tocaría bajarle un poco los humos y meterla en cintura allí donde su padre no lo hacía; aunque en el fondo prefería que no llegara ese día.

—Señor, ¿entonces…?

—Deja, me ocupo yo.

Cuando el capitán abandonó el cálido refugio de la garita, se encontró con un Tsavrak bastante fatigado y tembloroso, arrebujado en una capa y con el rostro serio.

—Capitán Siurd —no esperó un instante—, lamento mi inoportuna llegada, pero me es preciso entrar en el recinto de inmediato.

—Tsavrak, ya conocéis las normas al respecto de las entradas nocturnas…

—No os molestaría de no tratarse de un asunto de gravedad —interrumpió Tsavrak—. Mi hija necesita con urgencia los servicios de la dama Caynar.

—¿Qué le ha sucedido? —se interesó Siurd, al ser Kieveiann la causante de todo aquel revuelo—. ¿Algún accidente de naturaleza mág…?

—La han atacado, está herida. Le contaré todos los detalles que desee, capitán, ¡pero déjeme antes hablar con la dama Caynar o dé aviso de ir a buscarla!

Este inesperado estallido proveniente de un hombre de naturaleza tan serena dio fin a la morbosa curiosidad de Siurd y despertó su sentido del deber.

—Sin duda así se hará. —El capitán se asomó al interior de la garita—. ¡Denra! Trae a la dama Caynar y dile que hacen falta sus servicios en la hacienda Fae-Thlan con premura. ¡A paso ligero, Denra! ¡A paso ligero!

No había esperado que su regreso a casa sucediera de aquella manera.

Nunca creyó que al solicitar la ayuda de su hermana la estuviera poniendo en peligro. También era cierto que creía a Thra’in bajo tierra, en uno u otro sentido, y no que éste anduviera aún tras él. Mientras observaba a su hermana, con la respiración entrecortada y el rostro lívido, sólo podía recordar que le había perdonado la vida una vez. No cometería por segunda vez ese error.

¿Pero de qué le serviría si Kieveiann moría?

Por otro lado estaban Dyreah y Ravnya.

En una región remota, con gente desconocida… No quería mostrarse como una desagradecida. Precisamente quien yacía en la cama era la persona que se había ofrecido a ayudarlas y que les había ahorrado numerosísimas jornadas de viaje. Pero se sentía fuera de lugar en aquella casa o, al menos, se sentía extraña. En verdad que deseaba que la gravedad de la joven no fuera tal y no tardara en recuperarse, pero no llevaba ni unas pocas horas allí y ya echaba de menos el bosque.

Para Nya permanecer allí encerrada estaría siendo algo mucho peor.

Dado que tanto ella como Ravnya permanecían en la habitación como meras espectadoras y no creía que, al menos por el momento, sirvieran de ninguna utilidad, decidió brindar a su compañera una vía de desahogo.

—Nya, no es necesario que te quedes. Puedes salir fuera si te apetece —la sugirió Dyreah—. Te llamaré si ocurre algo, ¿de acuerdo?

La joven en un principio se mostró reticente, sin embargo terminó asintiendo con la cabeza y abandonó con silenciosos pasos la habitación, dubitativa pero también aliviada.

—¿Cómo está?

Kylan exhaló un hondo suspiro. Llevaba varias horas en tensión y el hecho de que Kieveiann no hubiera recuperado aún la consciencia lo inquietaba. Le preocupaba la pérdida de sangre, aunque la hemorragia no había vuelto a abrirse.

—No lo sé. Ahora se encuentra más calmada, más relajada, no parece que sufra. Y eso me asusta más. Es una luchadora —añadió con desespero—, no quiero pensar que esté dando la batalla por perdida.

—Quizá no sea así. Quizá sólo se deba a que ha pasado lo peor, o que —argumentó la semielfa— simplemente está exhausta. La ejecución del hechizo exigió mucho de ella. A buen seguro estaría también agotada de no haber resultado herida.

—Es posible, pero no me tranquiliza. Sólo cuando…

No pudo terminar la frase, aunque el gesto que dedicó hacia su hermana fue inequívoco para Dyreah. Ésta prefirió cambiar el rumbo de la conversación.

—Y este joven, el que partió en busca de un sanador, ¿quién era? ¿Algún amigo de la familia? Porque sin duda era elfo, pero no elfo…

—¿Elfo de la sombra, quieres decir? ¿Hykar? —concluyó Kylan por ella—. ¿Al contrario que mi hermana o yo?

—Sí.

Carecía de sentido añadir nada más.

—Los rasgos propios de los hykar, como el tinte oscuro de la piel o la palidez del cabello, no se presentan en todas las generaciones, al menos no cuando se producen mestizajes —explicó él.

—¿También él es un mestizo?

En su voz no se demostró rechazo o desprecio alguno, como sí hubiese ocurrido en boca de otros. Que ella también lo fuese, y de una unión aún más terrible, era una buena razón.

—Sí, pero no como nosotros. —Nada más pronunciar estas palabras se percató con pesar de que dicha afirmación excluía a Dyreah, dados sus oscuros orígenes. Lejos de tratar de enmendar su error y enfatizar así su torpe comentario, continuó—. Por ambas partes, es heredero de elfos, de dalyan y de hykar.

—¿Dalyan y hykar? Entonces no comprendo que se le considere mestizo, pues es totalmente elfo —arguyó, extrañada.

—La mayor parte de los elfos te condenarían a muerte por el mero motivo de considerar a los hykar miembros de su raza. Lo que te harían los elfos de la sombra sería mucho peor —comentó con ironía—. Y el hecho de que las uniones que raramente se dan entre unos y otros sean fértiles no les convence de lo contrario. Allá ellos con su obsesión.

»A todo esto, el joven, como tú decías, se llama Tsavrak. Es mi padre.

—¿Tu padre? —Dyreah se quedó sin palabras, confusa—. Pero, parece tan joven…

—Tan joven como parece cualquier elfo de poco más de ciento cincuenta años —sonrió Kylan.

—Supongo que así es, nunca antes me había detenido a pensar en la larga existencia de los elfos. Crecí entre humanos y creo que me habitué a sus costumbres.

A Kylan le chirrió el modo en que pronunció la palabra humanos.

—Sí, ellos ven pasar centurias donde nosotros décadas. Al menos, los mestizos disfrutamos de una vida algo más larga que los humanos.

—Sí, los mestizos de elfo y humano.

¿Cuánto viviría la heredera elfa de un demonio? Esta pregunta no formulada flotó entre ambos, como un muro de silencio. Por fortuna, el incómodo momento se interrumpió cuando Ravnya se asomó por la puerta, ganando la atención de ambos.

—¿Nya?

—Viene alguien.

Kylan no tardó en salir al exterior, entre ansioso y esperanzado, esperando encontrarse con su padre. Sin embargo, lo que halló fue un carruaje tirado por caballos del que descendió Tsavrak seguido de una mujer. Cuando ésta se acercó pudo apreciar su porte erguido, las elegantes ropas que la envolvían y los bien cincelados rasgos que definían su augusto rostro. La reconoció, de cuando era pequeño y caía enfermo. Recordó al punto su voz firme cuando le habló y clavó sus acerados ojos en los suyos.

La dama Caynar.

—Llévame hasta tu hermana.

La sanadora solicitó que todos abandonaran la estancia mientras ella practicaba su arte. Kylan se mostró remiso a hacerlo, sintiéndose responsable del estado de Kieveiann, pero fue su padre quien le tomó del hombro y lo acompañó fuera de la habitación.

Una vez en la pequeña estancia que cumplía las veces de salón, padre e hijo se reencontraron después de tantos años.

La espera no había sido tan larga ni tan angustiosa para Kylan como para Tsavrak, mas supo entender todo ese dolor tan pronto como leyó miró los ojos de su padre.

—Padre, no sé cuánto tiempo he estado fuera. No tuve oportunidad de enviar mensaje, de daros noticias mías. Yo…

—Kylan, olvídalo —negó Tsavrak con una sonrisa—. Ya tendrás ocasión de relatarme tus aventuras. Lo importante es que has vuelto.

Dicho esto lo abrazó, las lágrimas a punto de brotar de los almendrados ojos de Tsavrak.

—Padre, han ocurrido tantas cosas…

El elfo hizo un ademán, restándole importancia a lo que Kylan tuviera que contarle. No le importaba. Estaba vivo, y estaba allí, en casa.

—No te preocupes, luego más tarde tendremos tiempo. Ahora —dijo, dirigiendo su atención a aquellas dos mujeres que habían llegado con su hijo y se mantenían a una respetuosa distancia—, es el turno de las presentaciones. Mi nombre es Tsavrak Fae-Thlan, sed bienvenidas a mi hogar.

No hubo lugar a la réplica, pues la puerta del dormitorio se abrió y dio paso a la sanadora elfa, que se reunió con ellos.

—Dama Caynar, por favor, decidme. ¿Cómo se encuentra Kieveiann?

—Grave —sentenció la mujer—, pero fuera de peligro. El mal no radicaba tanto en la herida en sí como en el veneno que corría por sus venas.

—¿Veneno? —exclamó el elfo, sorprendido. Dedicó una mirada a su hijo, en busca de una posible explicación.

—Fue un hykar el que nos emboscó —admitió Kylan.

—Sin duda así fue —confirmó Caynar—, porque la ponzoña que cubría el virote que le extrajisteis es de uso habitual entre los hykar.

Dyreah creyó leer entre líneas: al menos no me has mentido.

—¡Hykars! —volvió a exclamar Tsavrak—. Al parecer sí que tendrás que contarme muchas cosas, Kylan. Pero primero atendamos a tu hermana. Dama Caynar, ¿entonces Kieveiann está ya a salvo?

—Puedes estar tranquilo, Tsavrak, tu hija vivirá —confirmó la sanadora para alivio de los presentes—. Neutralicé el veneno y suturé el corte. No deberían producirse nuevas hemorragias. Bastará con lavar la herida y cambiar las vendas tres veces al día. Por supuesto, deberá permanecer en reposo durante al menos dos semanas.

—¿Está…? —se aventuró Kylan.

—Ahora duerme. Dejad que descanse y vigilad tan sólo que no le suba la fiebre.

—Os lo agradezco, dama Caynar. Y nuevamente disculpadme por haber perturbado vuestro merecido reposo de esta manera.

—Calla, Tsavrak —negó la mujer—. No dormía, y aunque así hubiera sido, esta urgencia lo justificaba.

—Aún así —reiteró él—, gracias. Si hay algo que pueda hacer por vos…

—Ahora que lo dices, me vendría bien algo caliente. —Caynar se arropó en su gruesa capa de lana—. El helor nocturno penetra hasta los huesos.

—En seguida lo traigo. Por favor, tomad asiento.

Kylan la acompañó hasta el cómodo sillón de su padre. Él, por su parte, se arrellanó en un banco cercano y Dyreah se acomodó junto a él. Ravnya prefirió mantenerse en pie, detrás de su compañera.

—Hasta mí llegaron noticias de tu desaparición —rompió el silencio la sanadora—. Tenías muy preocupado a tu padre, jovencito.

—Lo sé, y lo lamentó. Nunca fue ésa mi intención —trató de disculparse.

—Intención o no, el resultado es el mismo. Confío en qué seas consciente de todo el pesar que has provocado.

—Lo siento, dama Caynar —aceptó bajando la cabeza.

Dyreah no daba crédito a lo que veía. Estaba atónita. Se maravilló del poder que aquella mujer ejercía sobre el mestizo, al que era capaz de intimidar con una simple mirada. Aunque no le gustaba en absoluto el modo en que la ejercía. Por un momento recordó el respeto que le infundía su padre, su padre adoptivo, al que no se atrevía siquiera a replicar. Aunque claro, eso había ocurrido cuando ella era apenas una niña, hacía ya muchos años.

—Además, por lo que veo —prosiguió en su acometida—, no has regresado solo.

Caynar dedicó una apreciativa mirada a las dos muchachas, como si hasta aquel instante no hubiera reparado en su presencia. El escrutinio fue severo y el resultado no pareció agradar a la sanadora. Para empezar, no era costumbre que le sostuvieran la mirada. Aquel gesto denotaba insolencia y falta de la debida deferencia hacia ella.

—Tu amiga, ¿por qué no se sienta? —inquirió en referencia a Ravnya.

—Mi amiga —intervino Dyreah— quizá prefiera estar donde está. Y además tiene nombre, se llama Ravnya.

—Ya veo —musitó Caynar. El tono de su voz había descendido unos grados—. ¿Y el tuyo es?

—Dyreah Anaidaen.

—¿Anaidaen? —fue la respuesta que dieron al unísono la mujer y Tsavrak, que regresaba con una taza humeante entre las manos.

Caynar se levantó al punto del sillón, no sin antes dedicar una recelosa mirada a la semielfa.

—Disfrutaré de la infusión en otra ocasión, Tsavrak. Ahora debo marcharme.

—Sí… claro —contestó, confuso—. Como gustéis, dama Caynar. Os acompaño al carruaje.

Al regreso de Tsavrak, la estancia seguía en silencio. Sólo fugaces miradas se cruzaban unos con otros.

Por un lado, Kylan no comprendía lo que había sucedido. Cierto que Dyreah se había mostrado fiera y directa, pero ni mucho menos ofensiva para provocar tan violenta reacción en la sanadora; una mujer a todas luces serena, aunque de modos enérgicos.

Por otra parte, la semielfa tenía un desagradable presentimiento. Había sido su apellido, el apellido de su madre, el desencadenante de aquella incómoda escena. ¿Acaso los fantasmas de su herencia iban a perseguirla hasta aquellas remotas tierras del norte? En tal caso, debería andarse con prudencia a partir de entonces.

En otras circunstancias, Tsavrak se habría interesado por conocer los motivos de lo ocurrido, pero su mente andaba perdida en otros pensamientos.

—A buen seguro que estaréis agotados después de vuestro viaje —señaló el elfo—. Lo mejor será dar el día por terminado y que marchemos a descansar.

—Padre, ¿y Kievi?

—Me quedaré con ella, Kylan. Tú ve a la cama.

—Pero… —insistió el joven, preocupado por su hermana.

—Ve y descansa. Mañana será otro día.

—De acuerdo —aceptó con resignación.

—Nuestras invitadas se alojarán en tu antigua habitación, Kylan —anunció Tsavrak—. Está tal y como la dejaste. Y tú ve a la habitación de Kieveiann, a la alcoba. Y procura no tocar nada, ya sabes cómo se pone. Lamento no poder ofreceros nada mejor —ahora se dirigió a Ravnya y Dyreah—, pero mi casa es humilde.

—Gracias por hospedarnos, seguro que estaremos bien —afirmó la semielfa.

—Te llamabas Dyreah, ¿verdad?

—Sí.

—Vamos —indicó Kylan—, es por aquí.

Dyreah Anaidaen, había susurrado el elfo.

8

LA SOMBRA DEL PASADO

Afueras de Alantea, año 248 D. N. C.

Los días fueron transcurriendo con aparente calma.

La salud de Kieveiann mejoró tan pronto la herida empezó a sanar. Una fiera cicatriz comenzaba a formarse en su hombro, tirando de su piel y provocando espasmos de dolor cada vez que forzaba lo más mínimo la articulación. Había desaparecido la lividez de sus labios y el rubor, oscuro aunque vivo, había retornado a su rostro. Sus facciones se habían afilado por el sufrimiento pasado, pero no se trataba de nada que una buena alimentación y el debido reposo no fueran capaces de solventar.

Kylan había estado muy ocupado.

Aunque en un primer momento sus esfuerzos se encaminaron al cuidado de su hermana, al poco se vio obligado a compaginarlos con velar a su padre, dado que Tsavrak se había entregado de manera tan absoluta a su labor que incluso había descuidado sus propias necesidades. Aún así, se había mostrado amable y atento por el bienestar de sus invitadas, en especial de Dyreah, a quien lamentaba no prestar toda su atención. Se consolaba pensando que pronto dispondrían de más tiempo para ellos solos.

La semielfa, por su parte, experimentaba una desagradable sensación de intrusismo desde que había llegado a aquella casa. La certeza de que Kieveiann había estado a punto de morir pesaba sobre su conciencia. Era debido a su interés por acortar el viaje y su constante apremio los que habían provocado aquel lance. Quizá no fuera exactamente así, dado que el maldito hykar no la perseguía a ella, sino a Kylan. Y la idea del hechizo de traslación tampoco había sido suya.

No tenía sentido pensar en todo aquello. Lo importante era que ya no peligraba la vida de la joven; y que ella se hallaba mucho más cerca de su objetivo.

Las noches así parecían querérselo recordar.

Las pesadillas habían vuelto, más atroces de lo que era capaz de recordar. La trama no variaba: crueles asesinatos, salvajes incursiones a pueblos y aldeas, a veces como protagonista, como directa perpetradora de los sangrientos crímenes cometidos, en otras como ávida espectadora. Los elfos eran siempre sus presas y apenas necesitaba esforzarse para paladear el sabor de su cálida y jugosa carne. Es más, su pugna consistía en escapar de aquellas vívidas sensaciones que frecuentemente la conducían al vómito.

Ravnya no soportaba permanecer entre las paredes del caserón. Allí pernoctaba, junto a Dyreah, en aquella habitación, pero apenas una hora antes del alba abandonaba la construcción y se perdía en los bosques. Había advertido el desasosiego que hacía presa en su compañera durante la noche. Una desazón que había alterado su suave carácter. Velaba su sueño, pero al clarear el cielo sentía el irrefrenable impulso de escapar. Aquellas personas le resultaban extrañas, en especial la chica de piel sombría. Tenía dos caras. Una de ellas, la de dentro, le inspiraba percepciones tan tenebrosas como el color de sus ojos. La cara de fuera, oscura aunque noble, daba la impresión de tener sometida a la interior. Dyreah permanecería a salvo las pocas horas que estuviera ausente.

Las preocupaciones se desvanecían en cuanto salía al exterior. Una extrema blancura lo cubría todo, el terreno, las ramas, incluso sus temores. El helor que entumecía sus patas resultaba molesto, a veces hasta doloroso, mas lo aceptaba con alegría en compensación por el placer que sentía corriendo entre los árboles. El vaho, que únicamente escapaba de su boca en las noches frías de sus bosques de origen, aquí era constante. Los moradores de aquellos lares se mostraban más cautos y escurridizos, pero eso sólo hacía el juego más divertido. Las ruidosas ardillas silenciaban sus voces en cuanto advertían su presencia. Un mapache se atrevió a hacerle un desplante, antes de precipitarse veloz a un refugio cercano. Aún se mostraba torpe en aquel terreno, cometía errores que delataban su proximidad. No obstante, poco a poco iba descubriendo los secretos de aquel entorno.

El súbito encuentro con un zorro hizo las delicias de la joven loba, así como la manada de venados a la que sorprendió abrevando en un riachuelo. Aunque le desilusionó no hallar en la nieve rastro de ninguno de los suyos.

Ravnya regresaba de uno de sus tempraneros paseos cuando reparó en la silueta de una figura que rondaba la casa. Aún se encontraba a bastante distancia, pero pudo observar cómo el individuo rodeaba la construcción y se introducía en una de las pequeñas cabañas aledañas. Al salir portaba algo entre las manos y se encaminó a la puerta principal. No lo dudó, a la carrera saltó y le salió al paso, gruñendo y mostrando los dientes.

Para cuando la joven identificó al extraño, ya era tarde.

Los leños se esparcían alrededor de Tsavrak, cuyas manos no habían sido capaces de sostenerlos tras aquel inesperado susto. No obstante, la madera caída era la menor de las preocupaciones del elfo en aquel momento: un enorme lobo plateado se interponía entre él y la entrada a la casa, y dudaba de sus pretensiones.

Por un instante pensó en agacharse y recoger los troncos, pero se lo se lo planteó mejor, considerando que aquel gesto podría ser considerado como hostil. Observando las poderosas armas naturales que lucía aquella criatura, era lo que menos le convenía. Sorprendente fue advertir cómo el lobo agachaba las orejas, apesadumbrado, y más aún que éste se transformara en una menuda joven de rostro compungido.

—Lo siento.

¿Había amanecido ya?

La luz que penetraba en la habitación a través de la ventana y hería sus ojos así lo corroboraba, pero el agotamiento que sufría a lo largo de su cuerpo hablaba de manera muy distinta. Sin duda había vuelto a soñar, aunque por fortuna en esta ocasión no recordaba la trama de sus pesadillas. Se incorporó levemente en la cama… para dejarse caer de nuevo. No se trata de simple holgazanería; se sentía francamente abatida.

Muy a su pesar, extrajo fuerzas de flaqueza y abandonó el sencillo catre, dispuesta a afrontar un nuevo día. Y lo que éste trajese consigo.

Al menos en esta ocasión la animaba la expectativa de visitar la ciudad en busca de información sobre Aeral. Siendo Alantea el último bastión elfo —o, al menos, el único que en aquella época ostentaba cierto prestigio— del continente, no habría sitio mejor para recabar datos relacionados con su misión.

Así lo había acordado con Kylan el día anterior. Su hermana se encontraba casi recuperada; su afilada lengua y fuerte temperamento lo atestiguaban. Kieveiann protestaba rabiosa al verse obligada a permanecer en cama, pero después de la fracasada fuga clandestina que había ido a dar con sus huesos en el piso del pasillo, daba la sensación de haberse resignado y entrado en razón. Pareció hallar alivio a su cautiverio cuando su padre, a regañadientes, accedió a entregarle su grimorio, consciente de que se aplicaría a su estudio más allá de lo que su estado de salud aconsejaba. Al menos ya no tendría que preocuparse de sus escapadas.

Dyreah no había acudido a visitarla.

Se había ofrecido a hacer alguna guardia cuando la herida revestía mayor gravedad, mas padre y hermano, aunque agradecidos, se habían negado en redondo. A partir de entonces, no había sentido la necesidad de ir a saludarla. Apenas la conocía y nada que ella hiciera podría serle de ayuda. Dadas las actuales circunstancias y su momento de debilidad, a buen seguro que prefería no tener que soportar la presencia de una extraña.

El frío reinante la hizo estremecerse. El suelo estaba helado bajo sus pies desnudos. Sus ropas no eran las adecuadas para aquel fiero clima y sólo bajo las mantas y haciéndose un ovillo a duras penas dejaba de tiritar. De inmediato se vistió con las gruesas ropas que le había cedido Kylan de su propio vestuario. Éstas no se acomodaban bien a su esbelto cuerpo, pero las de su hermana le hubiesen quedado pequeñas. Por otra parte, las prendas de Kieveiann tampoco ofrecían un corte muy femenino.

Sin dejar de temblar, se calzó las botas y abandonó la habitación.

—Aunque eso sucedió hace mucho tiempo.

Allí, en el modesto salón de la casa, estaba Tsavrak, de espaldas a ella y sentado en un taburete, avivando las llamas en torno a unos troncos reacios a prender. Pero lo que la sorprendió fue encontrar allí a Ravnya, acuclillada a su lado, absorta en aquello que le estuviese contando el elfo. No obstante, nada escapaba a los agudizados sentidos de la muchacha, que al instante se volvió para brindarle a Dyreah una de sus radiantes sonrisas.

—De todos modos… —Tsavrak se interrumpió al percibir el gesto de la joven y miró a su vez—. Buenos días, Dyreah. Deseo que hayas pasado una buena noche.

—Buenos días —contestó ella, aún no muy segura de cómo interpretar aquella escena—. ¿Está todo bien, Nya?

Ravnya asintió con un cabeceo, sin perder la sonrisa.

—Seguro que te apetece sentarte un rato frente al fuego —la invitó el elfo, que se levantó para ceder su privilegiado asiento—. Iré a preparar el desayuno.

La semielfa no llegó a contestar, sólo se aproximó a la chimenea, a Ravnya. Cuando llegó a su lado, se inclinó para depositar un dulce beso en sus labios. La joven la correspondió después con un tierno abrazo, y no la soltó hasta que dejó de tiritar.

—Temblabas.

—Gracias, ahora me siento mejor —susurró Dyreah con una titubeante sonrisa.

Ravnya la cogió de la mano y tiró para sentarla en el taburete, frente a la chimenea. No la liberó de su cálida presa, agazapándose a su lado.

—¿Qué…? ¿Qué te estaba contando?

La joven primero la miró confusa, hasta que comprendió a qué se refería.

—Me contaba cosas de cuando era joven.

«¿Más aún?», pensó la semielfa. «Si hasta yo parezco mayor que él».

—Me hablaba de Riannhe —continuó Nya—. La quería mucho.

—¿Riannhe? ¿Es la madre de Kylan?

—Sí, pero murió —sus labios se fruncieron en un apenado mohín.

Dyreah no sabía nada de aquello. Conocía con anterioridad de la existencia de Tsavrak y de Kieveiann, incluso de un abuelo, pero nada más. Nunca se había preocupado por averiguar otros aspectos de la vida de Kylan, ni tan siquiera se había percatado de la ausencia de una madre. Quizá porque ella no había conocido a la suya.

—Me ha extrañado verte aquí —declaró la semielfa—. Con él.

—Estaba paseando por el bosque. Me gusta. Es raro, no es como el mío. Hay muchos olores nuevos, todo es distinto —había recuperado la sonrisa, pero la perdió al instante—. Le asusté.

—¿Le asustaste? ¿A quién asustaste? ¿Cómo?

—A él —señaló hacia la cocina—. Creí ver a alguien alrededor de la casa y le gruñí. Era él. Me vio y se asustó. Se le cayeron todas las ramas para el fuego.

Dyreah reconstruyó la escena mentalmente. A Tsavrak, cargando con los leños, y enfrentado de manera inesperada con un enorme lobo que le amenazaba y le enseñaba los dientes. Si el resultado de su reacción había sido tan sólo unos cuantos maderos tirados por el suelo, demostraba tener valor.

—No quería asustarle. Me sentí mal.

—Y por eso le acompañabas…

—Sí —confirmó Ravnya—. Además me gusta escucharle.

Esa última frase quedó resonando en la cabeza de Dyreah, cuando unos pasos sonaron descendiendo por la escalera.

—Dyreah, ¿preparada para irnos?

Se trataba de Kylan.

—Tu padre acaba de entrar a la cocina —comentó la semielfa—. Creo que fue a preparar el desayuno.

—Bien, iré a ayudarle —terminó de bajar las escaleras y se dirigió a reunirse con Tsavrak—. En cuanto hayamos comido algo nos iremos, ¿te parece bien?

—Sí, claro —confirmó con una débil sonrisa mientras el joven desaparecía de su vista.

No tardó en devolver su atención a Ravnya, que permanecía a su lado en la misma postura, mirándola desde el fondo de aquellos ojos de plata.

—Nya, tú…

—Me quedo.

—¿Estás segura?

La muchacha cabeceó afirmativamente, sin perder la sonrisa.

—Quizá sea lo mejor. Sé que no te gustan las ciudades, las aglomeraciones de gente, el bullicio reinante. —Dyreah parecía estar convenciéndose a sí misma—. Además, pasaremos la mayor parte de tiempo entre techos y muros.

—Si quieres que vaya, iré.

—No, tienes razón —aceptó con un suspiro—. Estarás mejor aquí. No volveremos muy tarde, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —confirmó Nya.

Acompañó las palabras con un beso, mitigando así los temores de la semielfa.

—Lo lamento. Aquí no tenemos nada referente a lo que están buscando.

El adusto elfo no había concedido lugar a la réplica. Tan pronto anunció su negativa, cerró la puerta, dejándolos fuera.

Kylan se dispuso a llamar de nuevo, pero Dyreah se lo impidió.

—No insistas, ya nos han dicho todo cuanto piensan decirnos.

—Pero si no nos han dicho nada…

—Exacto.

—¿Por qué? —el mestizo estaba cada vez más confuso, a la par que frustrado.

—Volvamos.

Habían recorrido todas las bibliotecas, registros, incluso habían abogado por solicitarles una audiencia a los venerables de Alantea, pero siempre habían recibido la misma respuesta: puertas que se cerraban a su paso, con menor o mayor gentileza. A unos apestados no se les hubiera dispensado peores maneras.

Un incómodo silencio les rodeó de regreso al hogar de Tsavrak. Kylan no comprendía lo que había sucedido. Siempre que había acudido a la ciudad había gozado del trato cordial de sus habitantes. No entendía el cambio que se había obrado desde la última vez que la visitara. ¿Qué circunstancia tan terrible había ocurrido durante sus años ausente para provocar semejante reacción?

Por su parte, Dyreah tenía una idea bastante más clara de la situación.

—Al parecer, mi legado me precede —murmuró.

—¿Cómo tu legado?

—Sí —el tono de Dyreah se había vuelto frío, distante—. Anaidaen.

—¿Qué tiene que ver el nombre de tu familia con todo esto? —preguntó Kylan, tratando de seguir el hilo de sus pensamientos.

—Mucho. Todo —ella desvió la mirada al suelo, para después perderla en la lejanía—. ¿No te has planteado que estamos recabando información sobre una ciudad cuya destrucción fue originada por los actos de mi madre?

—Pero eso ocurrió hace muchísimo tiempo…

—¿Qué es el tiempo para un elfo? —argumentó al punto Dyreah.

—Además, —Kylan no estaba dispuesto a rendirse sin más—, no tienen motivos para pensar que tengas relación con lo que sucedió allí.

—¿No te basta con que estemos preguntando al respecto?

—Cierto, pero es posible que sólo estuvieras recopilando información respecto a tus raíces. No tienen por qué pensar que…

Dyreah negaba ya con la cabeza antes de que él terminara la frase.

—La casa Anaidaen se extinguió. Todos murieron, todos. La única que escapó con vida fue mi madre, lo que precisamente no facilita las cosas.

El paseo terminó cuando alcanzaron su meta. La semielfa pateó con fuerza contra los primeros tablones de la entrada para quitarse la nieve que cubría sus botas. No esperó a Kylan para entrar, ávida del tenue calor que sobrevivía en el interior de la casa. Abrió la puerta y entró, seguida del semielfo.

—Aún así, no entiendo cómo han averiguado que tú eres una Anaidaen —continuó él, desprendiéndose de algunas de las capas de ropa que lo envolvían.

—Caynar —afirmó la semielfa con seguridad, acudiendo al fuego de la chimenea. No se desprendió del abrigo, sólo trató de calentar sus manos al calor de las perezosas llamas—. Ella los puso sobre aviso.

—¿La dama Caynar?

—¿No viste su reacción cuando escuchó mi nombre? ¿Cómo le cambió el gesto?

Dyreah no olvidaba la rabia que había relampagueado en los ojos de la elfa cuando la miró.

—Pero ¿por qué habría la dama Caynar de hacer nada así?

—¿Es posible que, tras todo lo que me has contado de tu paso por las ciudades hykar, sigas siendo tan ingenuo, hermanito?

Fue Kieve quien los interrumpió, apoyada en el marco de la puerta, casi parecía una aparición espectral, con el rostro macilento y la amplia túnica oscura que la cubría.

Antes de que Kylan pudiera iniciar una réplica, prosiguió.

—Incluso la espléndida Alantea, que se vanagloria de su abierta tolerancia para con todas las razas unidas bajo el único estandarte del saber, guarda en profundos arcones cerrados con llaves de ira sus resentimientos y prejuicios. ¿Acaso crees que a mí, que llevo desde siempre visitando el interior de sus muros, me lo ponen fácil? No, soy hykar.

—Yo no recuerdo haber sufrido tantas trabas las veces que he recorrido la ciudad…

—Tú no has tratado de profundizar en sus conocimientos —apuntó Kieve—. Sólo has sido un viajero más, alguien que estaba de paso y no abrigaba mayores pretensiones. Yo sí, y al igual que vosotros hoy, se me han ido cerrando las puertas una tras otra, a medida que progresaba en mi estudio. No van a permitir que un posible enemigo se nutra de su propio saber.

—¿Tú una enemiga? ¿De qué estás hablando, Kieve? —Kylan sacudió la cabeza en confusa negación y se giró hacia su padre, que también se había sumado a la reunión, en busca de ayuda. Tsavrak no dijo nada. Su triste silencio daba la impresión de corroborar las palabras de su hija.

—Déjalo estar, hermanito. Pero ten en cuenta que ya no eres un niño, ya ni te ven ni te considerarán como tal. Así que ve acostumbrándote a este nuevo trato. Y tú —añadió al clavar su mirada en Dyreah—, no te rindas tan fácilmente. Aún así, creo que podré ayudarte.

—En ese caso —alzó sus ojos verdes hasta cruzarse con los ella—, por favor, dime cómo.

—Hay alguien que puede acceder a aquellos fondos a los que yo no tengo acceso —aclaró Kieve, aunque sólo pensarlo perfiló un gesto de fastidio en sus orgullosos aunque demacrados rasgos—. Pero si tengo que ir a verlo mañana, mejor será que abandone mi confinamiento y salga a dar un paseo. Padre, ¿me acompañas?

—Por supuesto, Kieveiann.

Tsavrak se apresuró a coger ropas de abrigo para ambos, en especial para su hija.

—Tsavrak, espera —lo interrumpió Dyreah—. ¿Y Ravnya? ¿Dónde está?

La semielfa dio por supuesto que Tsavrak lo sabría. No se equivocó.

—Salió a dar un paseo por el bosque —respondió el elfo—. No parece que le guste permanecer mucho tiempo bajo techo.

—No, no le gusta —replicó ella, algo molesta, haciendo acopio de calor frente a la chimenea antes de disponerse a abandonar la casa y enfrentarse al frío.

—Le hablé de unas cuevas que hay al norte de aquí, no muy lejos. Es posible que haya ido a explorarlas.

—Gracias —contestó Dyreah antes de salir.

Kieveiann se arrebujaba capa sobre capa. No lo admitiría ante nadie, pero tenía frío. Estaba helada.

Mala señal.

El hombro le daba pinchazos a cada paso que daba, pero no era nada que no pudiera soportar apretando un poco los dientes. Al menos las bajas temperaturas entumecían la sensibilidad de la articulación.

Tsavrak caminaba a su lado, muy cerca, pendiente de todos sus movimientos. Al menor titubeo el elfo ya se lanzaba a su rescate. Por supuesto, una vez advertía que la joven no iba a desplomarse, se retiraba. No deseaba despertar su furia.

—Parece buena chica, ¿verdad? —señaló Tsavrak.

—¿Quién? —el inesperado comentario había pillado por sorpresa a la mestiza.

—Dyreah. Hablaba de Dyreah.

—Ajá.

—Además —continuó el elfo—, es bastante atractiva. Y educada también.

—Ajá.

Kieve no solía mostrarse muy expresiva cuando desconocía los derroteros hacia los que se dirigía una conversación. Por su parte, Tsavrak sabía muy bien de lo que estaba hablando.

—Lo que quería decir es que… parece que al fin nuestro Kylan ha tenido suerte.

—¿Kylan? —preguntó la mestiza, confusa—. ¿Qué sucede con Kylan?

—Sí. Kylan y… Dyreah. Parece que ya han compartido algo juntos.

Tsavrak no logró comprender por qué su hija lo miró de aquel modo. El resplandor de aquellos iris rojizos podía resultar de lo más inquietante.

—No te has dado cuenta —afirmó Kieve más que preguntó.

Ahora fue el turno de Tsavrak de sorprenderse.

—¿De qué tendría que haberme dado cuenta?

La joven exhaló un suspiro.

—Dyreah y Ravnya. Son pareja.

—¿Cómo? ¿De qué estás hablando, Kieveiann? ¿Dyreah y Ravnya? Si ambas son mujeres…

Otra vez el fuego de aquellos ojos atravesó los suyos y no cesaron hasta taladrar su cerebro. Casi fue capaz de escuchar la nota de reproche que se filtró en su cabeza: ¿y qué?

—Quiero decir que, —Tsavrak trató de explicarse—, siendo así, no podrán…

—¿No podrán qué? ¿Tener descendencia? ¿Y en qué cambiarían las cosas de ser Kylan y no Ravnya? Padre, te recuerdo que los mestizos no podemos…

El elfo la interrumpió con un gesto. No deseaba escuchar la conclusión de aquella condena, condena de la que se sentía culpable.

—Lo lamento, Kieveiann. No sabes cuánto lo siento. Cuando ocurrió fue maravilloso. Pero no lo pensamos, nunca nos planteamos lo que supondría para vosotros. Si…

—Olvídalo. Ya sabes cómo pienso. No me interesa traer a este mundo a una criatura que no haga más que lloriquear, ensuciarse y que me distraiga de mis estudios —sentenció la mestiza, con la intención de aparcar aquel espinoso tema—. Pero no estábamos hablando de mí.

—Lo sé, pero…

—¿Pero? —la joven detuvo sus pasos en la nieve para hablar—. La próxima vez que las veas juntas fíjate en ellas, en sus gestos, en las miradas que se cruzan. Se quieren. ¿Acaso no es eso lo más importante?

Tsavrak observó el rostro de su hija, arrebolado por el frío y por la intensidad que había prestado a su exposición. Un suspiro fue el síntoma de su rendición.

—Supongo que sí, Kieveiann —concedió—. Aún así no deja de resultarme extraño. No es lo normal.

—¿Y qué es normal? —rió la joven al tiempo que reemprendía el paso—. ¿Que se junten una humana y un mestizo de hykar y dalyan?

El elfo desistió de seguir razonando. Una espléndida sonrisa de suficiencia curvaba los labios de Kieve.

—Supongo que no. Me has dado algo sobre lo que reflexionar.

—Tú espera que no tome yo el mismo rumbo —aventuró Kieve—. Porque visto el percal…

A Tsavrak no le quedó más remedio que guardar silencio, ante lo lamentablemente cierto del comentario de su hija.

El familiar crujido de la nieve bajo sus pies los acompañó a su regreso. Sin embargo, el elfo lo quebró antes de que alcanzaran la casa.

—¿Y tu hermano? ¿Está al corriente de… las circunstancias?

—Ajá.

—Y sus sentimientos para con…

—Ajá.

Tsavrak se mesó los cabellos, preocupado.

—Y… ¿cómo lo lleva?

Kieve se detuvo antes de ascender los peldaños que subían hasta la puerta principal. Se volvió y miró a su padre, encogiéndose de hombros.

—Padre, es Kylan.

El crujido de la nieve bajo las botas reverberaba cruelmente en su cabeza.

Le dolía la mandíbula de tanto apretar, pero aún así no lograba reprimir el castañeteo de sus dientes. Había escondido las manos bajo las mangas en un vano intento de conservar el calor, sin éxito. Caminaba encorvada, escondiendo el cuello entre los hombros y respirando a través del embozo de su capa. Con la capucha echada sobre la cabeza, sólo los ojos quedaban expuestos al inclemente clima. No dejaba de parpadear, buscando aclarar la vista y evacuar sus lágrimas sin tener que usar las manos. Quizá cristalizaran antes de llegar a derramarse.

¿Cómo podía gustarle salir a explorar con semejante frío?

Por lo que sabía, Ravnya al igual que ella procedía de climas templados. O, al menos, los inviernos no resultaban demasiado severos en la región de los Grandes Bosques. ¿Sería sólo la curiosidad ante nuevos horizontes la que impelía a Nya a reaccionar así?

Por fortuna, las cuevas no estaban lejos. El terreno pronto se elevaba en una abrupta ladera de blancas paredes escarpadas que se alzaban hasta aquel cielo plomizo. A sus pies, entre la tupida floresta, se abrían oscuras perforaciones que se internaban en la montaña. Estaba a punto de gritar el nombre de su compañera, cuando advirtió un par de pequeñas y reconocidas huellas que se hundían en la nieve un poco más allá de donde ella se encontraba.

Temblando de frío, se arrebujó con fuerza bajo la capa y siguió el rastro hasta el interior de la gruta.

Para su sorpresa, dentro el ambiente estaba mucho más caldeado, y la sensación de calor aumentaba a medida que profundizaba en la cueva. No comprendía el motivo de esto, pero lo agradeció de sobremanera. Se retiró la capucha y estiró despacio los doloridos hombros, incluso se atrevió a exponer las manos congeladas al exterior.

Sin huellas que seguir sobre la piedra caliza del suelo, Dyreah se limitó a caminar en dirección opuesta a la salida.

Sus ojos luchaban por atisbar algo en aquella penumbra. Esta vez era un gorgoteo el que asaltaba sus oídos, el suave arrullo de una corriente de agua y de las gotas al filtrarse entre la roca. Sin duda, un arroyo subterráneo bañaba y calentaba el corazón de aquellas montañas.

Justo a su orilla encontró a Ravnya, de cuclillas junto a las aguas, libre de las ropas de abrigo. Estaba jugando con unas pequeñas piedras redondeadas que había sacado del río. La semielfa no pudo menos que sonreír al contemplar tan familiar escena. Igual de acogedora fue la sonrisa que le dirigió la muchacha cuando la vio llegar, sin problemas a pesar de la exigua luz.

—Hola.

—Hola, Nya. Te estaba buscando.

Tras apartar a un lado sus nuevos juguetes, Ravnya se incorporó en un ágil movimiento que la entregó directamente en brazos de Dyreah. Estas muestras de afecto tan súbitas como inesperadas lograban derrumbar por completo las defensas de la mestiza. Era imposible no querer a una criatura tan dulce. Pero en su caso, los sentimientos iban mucho más allá.

—¿No tienes calor? —preguntó Ravnya examinando las gruesas ropas que cubrían a su compañera.

—Aquí sí, fuera hace un frío del demonio —respondió ella al tiempo a que accedía a desprenderse de la capa y del abrigo, que fueron a reunirse con las prendas tiradas de la muchacha—. De camino a aquí no podía comprender cómo eras capaz de disfrutar saliendo a pasear con este tiempo. Ahora, viendo este lugar, reconozco que estaba equivocada.

Nya no contestó, sólo esbozó una de sus peculiares sonrisas a modo de respuesta. Tomó de la mano a su compañera y tiró de ella hacia una estalagmita que nacía del suelo. La muchacha se sentó en su base y apoyó la espalda, dejando que Dyreah se recostara sobre su pecho. La semielfa no opuso resistencia, agradecida.

—¿Encontraste lo que buscabas?

Dyreah negó con la cabeza. La rabia ante la manifiesta intolerancia de aquellos elfos engreídos aún latía con fuerza en su interior, aunque no lo mostrara. Era muy hábil escondiendo sus sentimientos, pero no a Ravnya.

—No, fue inútil. No quisieron decirme nada.

—¿Y por qué hacen eso? —insistió. En ocasiones su natural inocencia suponía una traba para su comprensión del mundo y las gentes que lo habitaban.

—No lo sé —la semielfa optó por no hacérselo entender.

Ravnya no permanecía ociosa mientras charlaban. Sus hábiles dedos recorrían el negro cabello de Dyreah, tejiéndolo en trenzas que hacían las delicias de su compañera. Era en momentos mágicos como aquél cuando la semielfa se abandonaba y daba rienda suelta a sus miedos y preocupaciones.

—Pronto nos iremos —anunció—. Empezaremos el viaje hacia el sur. Si nos podemos fiar del mapa que encontramos, cruzaremos los bosques del norte hacia las grandes montañas. El camino será largo y duro, pero una vez lleguemos al lugar…

»Kieveiann, la hermana de Kylan, me ha prometido conseguir algo más de información, algo que nos pueda ayudar —continuó Dyreah—. No es que desconfíe de ella. De quien no me fío es de esos malditos elfos. ¿No se dan cuenta de que precisamente lo que trato de hacer es liberar una de sus antiguas ciudades? ¿Erradicar el mal que invade Aeral y solucionar el error que cometió mi madre hace ya tantísimo tiempo? Hay ocasiones en que juro que…

La semielfa interrumpió su disertación de forma abrupta. De pronto contuvo la respiración y no la recuperó hasta instantes después, en un prolongado y audible suspiro. Nya, que advirtió al punto su extraña reacción, de inmediato se preocupó por ella.

—¿Dy? ¿Estás bien?

—Sí, tranquila. Sólo que… —se volvió para mirar a Ravnya—. ¿Qué hiciste?

—¿Hacer? —cuestionó la muchacha.

—Sí, justo antes, mientras hablaba.

—No sé, sólo fue…

El mismo espasmo recorrió el cuerpo de la semielfa cuando Nya repitió su gesto, privándola momentáneamente del hálito.

—¿Fue por esto? ¿Te duele?

—No es dolor. Bueno, quizá sí. —Dyreah aún estaba confusa por la descarga de sensaciones desatadas que había experimentado—. Pero no ha sido algo malo…

—No lo volveré a hacer…

La muchacha parecía afectada, se sentía culpable, pero Dyreah no sabía cómo hacerla salir de su error. Había escuchado chismorrear sobre aquello, concretamente del brutal efecto que obraba sobre las elfas y su particular fisonomía. Aún así, nunca había sospechado ni por asomo nada semejante. Se giró para encarar a su arrepentida compañera.

—Shh, Nya, mi vida, no ha sido algo malo, todo lo contrario —la susurró mientras tomaba su rostro entre las manos y la sonreía—, ha sido muy agradable. Y quiero demostrártelo.

Ante la cariacontecida expectación de Ravnya, la semielfa besó sus labios. Después fue recorriendo la línea de su barbilla hasta alcanzar su meta. Se detuvo un instante antes de empezar a mordisquearle el lóbulo de la oreja y explorar luego el laberinto del oído con la punta de la lengua. La reacción de la muchacha fue inmediata y apenas menos violenta que la suya.

Repuesta del trance inicial, Nya reclamó la mirada de Dyreah.

—¿Yo t-te hice e-eso? —la joven casi tartamudeó.

La mestiza respondió con un cabeceo, satisfecha de que las dudas fueran borrándose del rostro de su compañera.

De lo que se percató tarde fue de la pícara sonrisa que se pintó en los labios de la muchacha, justo antes de que se abalanzara sobre ella, bien dispuesta a poner en práctica su último descubrimiento. Ante semejante ofensiva, Dyreah sólo pudo estremecerse, entornar los párpados y exhalar ahogados gemidos de placer, incondicionalmente rendida en brazos de su amada.

«Seré un ingenuo, pero sigo siendo muy capaz de seguir cualquier rastro e infiltrarme en una caverna sin que me descubran».

Kylan había profundizado poco en la gruta. No necesitaba avanzar más. Desde aquel lugar podía escuchar perfectamente la conversación de las dos mujeres y recrear en su mente una imagen bastante exacta de cuanto allí sucedía.

«Dyreah no es así. No sé qué tipo de brujería has lanzado sobre ella, pero Dyreah nunca hubiese hablado de ese modo ni actuado de esa manera», pensaba con rabia el mestizo. «Aún ignoro cómo, pero la liberaré del dominio que ejerces sobre ella, demonio».

9

ÚLTIMAS PESQUISAS

Alantea, año 248 D. N. C.

—¿Y para qué deseáis una información a todas luces tan controvertida?

La reunión se había producido a horas bastante más tardías de lo que ella pensaba.

Hacía ya tiempo que el sol había alcanzado su cénit en la bóveda celeste. Kieveiann recelaba de su, no inminente pero sí inevitable, derrocamiento. Las causas que habían provocado el retraso eran diversas, entre otras el lento progresar de la mestiza a través de la floresta hasta que alcanzó los márgenes de Alantea. Aún se encontraba débil, pero su voluntad era fuerte.

Una vez en los terrenos de la ciudad, el segundo problema se presentó a la hora de localizar a Dushel. El orondo hombrecillo resultó ser más escurridizo que de costumbre, aunque a Kieve nunca le había costado mucho toparse con él; más bien lo contrario. Habitualmente lo difícil era darle esquinazo.

Frustrada en su intento de llevar a buen puerto sus pretensiones con prontitud, no le quedaba más opción que pasearse por las calles y jardines a la espera de que él apareciera. Tarde o temprano alguien chismorrearía sobre la presencia de la semihykar en la urbe y los despiertos oídos de Dushel no tardarían en hacerse eco de la información.

Así ocurrió, pero no antes de que Kieve hubiera circundado varias veces los límites del enclave académico de Alantea.

—¿No alcanzas a imaginarlo? —la crispación de la mestiza era evidente—. Los hykar vamos a conquistar el Norte, y nuestro punto de partida será Aeral.

Las pullas eran plato habitual en el menú que ofrecía Kieve, pero una manifestación tan terrible había logrado sorprender al hombrecillo.

—Os estáis burlando de mí, es eso, ¿verdad?

Lamentable, quizá colgado boca abajo de un gancho para reses y abierto en canal, le llegara algo de sangre a su patético cerebro.

Kieveiann no estaba precisamente de humor para prestar oídos a sus delirios.

—¿Burlarme? Y yo que tenía pensado para ti un puesto de honor en la vanguardia de la invasión…

—Sin duda que sería el lugar idóneo para mi persona —se carcajeó luciendo orgulloso sus magníficas carnes.

Sin duda. Mejor atravesado por un espetón y puesto a asar a fuego lento. La grasa al chorrear chisporrotearía al contacto con las llamas. No le metería una manzana en la boca, seguro que la engulliría de un bocado.

—¿Lo harás? —apremió la mestiza, observando preocupada la órbita descendente del sol.

—¿Cantan las doncellas medio hykars?

Kieve lanzó una mirada asesina que tropezó, aunque ganó en fiereza, cuando se topó con la risueña sonrisa de Dushel. Éste no se dejó amilanar, y prosiguió.

—Y… ¿bailan también? —aventuró en tono zalamero.

—Un día cruzarás la línea y lamentarás haber tentado a tu suerte.

—Es muy probable que así suceda, Kieveiann —concedió Dushen—. Mas ¿quién podrá arrebatarme entonces mi ya satisfecho disfrute?

—Por favor —zanjó la semihykar, que no perdía de vista el cielo—. El tiempo apremia…

—Lástima que os mostréis siempre tan poco dada a la más inocente diversión. Pero ¡descuidad! —exclamó antes de que la mestiza tuviera opción de replicar—, no es necesario que sigáis insistiendo. Iré a ejercitar mis persuasivas dotes y no tardaré en regresar para poner en vuestras manos la información que rendirá el Norte a vuestros pies.

—Aunque tu hermana consiga averiguar algo, esa información no afectará en nada a nuestra partida.

En casa de Tsavrak todo eran preparativos.

Tan pronto como se despertó al alba del nuevo día, Dyreah se lanzó a la tarea de organizar cuanto necesitarían en su larga travesía. Sin bestias de carga ni otra forma de transportar los pertrechos más que sus hombros y espaldas, estaban obligados a mantener un precario equilibrio entre peso y utilidad. En el tiempo que había vivido con Nya en los bosques no había precisado de nada más que la ropa que llevaba en su destartalada bolsa de viaje. Sin embargo, eso había ocurrido en tierras templadas, donde ni el clima ni el frío atentaban contra la propia supervivencia.

Allí, tan al norte, las condiciones eran bien distintas.

No sólo sería necesario equiparse con buenas ropas de abrigo, tanto para la marcha como para el descanso. En especial para cuando hicieran un alto en el camino y montaran el campamento, quizá privados de un fuego protector. También harían falta víveres, pues dudaba de que fueran capaces de encontrar frutos que recolectar en aquellos lares. Confiaba en que a medida que su viaje los condujera al sur, el clima se fuera progresivamente suavizando y se mostrara benevolente para con ellos.

—Está bien —cedió Kylan—, pero primero esperemos a que regrese. Quién sabe lo que ha podido encontrar.

—Apenas nada —anunció la mestiza de hykar entrando por la puerta y sacudiéndose la nieve de las botas—. Todo lo que he conseguido está en este zurrón, confío que seco. Tómalo.

Kieve se lo tendió a la semielfa, que lo recogió con un mudo gesto de agradecimiento.

—No sé qué hiciste o si en verdad eres tan peligrosa —añadió mirándola a los ojos y sin terminar de soltar las correas de la bolsa—, pero los viejos elfos se habían encerrado con sus conocimientos como un dragón con sus tesoros. Para obtener esto hemos levantado sospechas y cobrado desconfianzas. Ni por un momento pienses que puedes sacar nada más referente a Aeral: un calendario de las cosechas, un mapa esquemático de los almacenes subterráneos y un libreto de versos de un poeta del lugar.

—Te lo agradezco —expresó Dyreah cuando por fin la semihykar liberó su presa.

—Ahora me retiro a descansar a mi habitación. Estoy agotada, tengo los pies empapados y el hombro me pica horrores.

Con un tono en su voz que más que una petición asemejaba un mandato, se giró hacia su hermano.

—Kylan, ¿vienes un momento?

—Espero que sepas en lo que te estás metiendo.

Una vez en lo alto de la casa, recogidos en la sombría atmósfera de la buhardilla y sentados en el camastro, Kieve no dudó en plantear sus temores.

—Tranquila, hermanita —contestó él con una tranquilizadora sonrisa dibujada en los labios—. Sé lo que me hago.

—Por supuesto que sí, por eso mismo hacía años que no sabíamos nada de ti, además del hecho de que murieras, según nos has contado.

—No sé si morí o qué pasó, pero lo que importa es que estoy aquí y sigo vivo, ¿no?

—No importa tanto que estés vivo como que lo continúes estando —replicó Kieve, desviando la mirada. Cuando volvió a alzarla un peligroso brillo resplandecía en ella—. Te marchaste un día, una mañana temprano. Decías que querías explorar un poco al sur de aquí, maldita sea tu vena de guardabosques. Y… desapareciste. Nadie volvió a saber de ti durante años. Y de repente, un buen día, te presentas aquí, con lo que parece ser una proscrita que los dioses sabrán qué atroces crímenes habrá cometido para que sólo pronunciar el nombre de su linaje encienda la cólera en los corazones de los elfos, y con una silenciosa jovencita que se transforma en lobo a voluntad. Y me dices, a Tsavrak y a mí, que no nos preocupemos, que tienes intención de colarte en un perdido reducto demoníaco, pero que nada sucede, que todo va a salir bien.

—Kieveiann…

—No, cállate —no quiso reprimirlo por más tiempo—. Ahora me vas a escuchar. ¿Te has parado a pensar, por un solo momento, lo mucho que hemos sufrido, creyéndote perdido, imaginando tu solitario cadáver sirviendo de alimento para las alimañas del bosque? ¿Lo hiciste alguna vez? ¿Pensaste en nosotros?

Las lágrimas finalmente habían derribado el sólido dique que las contenía y ahora se desbordaron irrefrenables por las oscuras mejillas de la fémina.

—Kieveiann, por favor. Claro que pensé en vosotros, en lo preocupados que debíais estar por mi culpa. Pero no disponía de posibilidades ni medios para haceros saber de mi situación, de repente me encontraba a un mundo de distancia, en tierras extrañas. Allí fue donde la conocí a ella, a Dyreah, apenas una indefensa niña que acababa de escapar de su hogar, y quise ayudarla —el gesto que leyó en el rostro su hermana hablaba a las claras de lo que pensaba de sus impulsos de súbita generosidad y de lo que bien podía hacer con ellos—. Luego todo se complicó más, la aparición de ese hykar, has tenido la desgracia de conocerlo tú también, la singular mujer que cuidó de mí cuando quedé temporalmente ciego, los otros elfos, el ridyan y la hykar, que nos acompañaron en nuestro viaje y que a la postre nos traicionaron, cada cuál impulsado por sus propios motivos. Y el Orbe.

—¿Y tan siquiera te has parado a pensar que ese maldito chisme ya estuvo a punto de acabar con tu vida? —Kieve terminó por estallar—. ¿Que Dyreah lo lleva consigo? ¿Que en cualquier momento podría extraerlo de la bolsa y morirías?

—Dyreah no tiene ningún motivo para usarlo —aseguró él convencido—. Al menos no hasta que demos con el paradero de Aeral y crucemos sus puertas.

—¿Y entonces qué? ¿Te sacrificarás sin más? ¿Por una causa que no es la tuya?

Sofrenando la rabia que sentía, la joven semihykar suavizó su tono y tomó las manos de su hermano entre las suyas.

—Kylan, por favor, piensa muy bien lo que estás dispuesto a hacer.

—Hermanita, no es una decisión que haya tomado a la ligera. Recuerda que fui yo quién acabó en ese inframundo, que de no ser por el beneplácito de la mismísima Anaivih quién sabe si continuaría vagando por aquel tétrico paraje, o algo peor. Kieve —reclamó su atención, apretando las manos—, he de hacerlo.

—No te entiendo, de verdad que no logro entenderte —el abatimiento reclamaba las energías que habitaban el menudo cuerpo de la mestiza. Sin embargo, un atisbo de sonrisa se abrió en sus labios—. Pero eres mi hermano, te quiero, y te apoyaré en cual sea la decisión que tomes.

—Yo también te quiero, Kievi. —Kylan no tardó en abrazarla, con lágrimas brillando en sus ojos grises—. No sabes cuánto te he echado de menos.

—Está bien, ya basta. Ahora prepárate para tu partida. Ya me encargaré de hablar con nuestro padre… mañana.

—Gracias.

—¿Todo listo?

—Creo que sí.

Kylan hizo rápidamente inventario de sus pertrechos. Enormes bolsas colgaban de las espaldas de los tres, además de numerosos saquillos repartidos por el cuerpo. Suficiente o no, era con cuanto iban a poder contar.

—Entonces… partamos.

10

EL LEGADO

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

—¡Apártala! ¡Sácala de aquí!

La enorme bestia rugía desaforada. Espesos espumarajos salpicaban de sus fauces mientras se aproximaba al exánime cuerpo de la semielfa. Ravnya trataba de interponerse en su camino, gruñendo y haciendo chasquear las mandíbulas en furiosos ladridos. Kylan buscaba una brecha por donde introducir el filo de sus espadas, pero los movimientos del monstruo eran demasiado frenéticos, desatados.

—¡Maldita sea! ¡Ravnya! —gritaba el mestizo intentando de reclamar sin éxito la atención de la loba—. ¡Llévatela!

Dyreah no se movía. Su cuerpo yacía desmadejado contra un tronco, apenas visible bajo la niebla, el brazo torcido en un ángulo imposible y manchado de sangre. La cabeza colgaba laxa a un lado, sin dar síntomas de consciencia. En cualquier momento un zarpazo superaría la desesperada defensa de Ravnya y la temible bestia arremetería contra su cuerpo.

Y él no podría hacer nada por evitarlo.

Ravnya lanzaba fieras dentelladas contra la bestia, más amagos que verdaderos ataques. Hasta aquel instante había logrado su objetivo, que centrara su atención en ella y se olvidara de su compañera. Ignoraba su estado, ni siquiera sabía si su corazón continuaba latiendo. Los desquiciados gritos de Kylanfein no presagiaban nada bueno. Pero no quería pensar, no quería pensar en nada. Sólo debía mantenerse entre ella y la temible criatura, a toda costa.

La bestia amenazó con una arremetida que buscó el franco de la loba. Sin embargo, su intención había sido alcanzar al mestizo. Kylan bramó de dolor. Una espada escapó de su mano, la muñeca torcida y floja tras el brutal manotazo sufrido. Y si en la carga posterior la furiosa osa no le arrancó la cabeza de los hombros, fue porque Ravnya acometió el desprotegido costado de la bestia y la obligó a retroceder.

El mestizo se echó al suelo y reculó, las manos enterradas bajo las frías hojas, amparado bajo la bruma, sabedor de lo cerca que le había rondado la muerte. Tardó unos pocos segundos en recuperar la respiración, tiempo que le obligó a analizar nuevamente lo crítico de la situación. Por mucho que le costara reconocerlo, Ravnya parecía ser capaz de hacer frente al monstruo bastante mejor que él. O, al menos, conseguía mantenerlo lejos de Dyreah. Por mucho que vociferara, dudaba que la loba fuera a hacerle el menor caso. Sólo le restaba una opción.

—¡Aguanta! ¡Me llevaré a Dyreah! —gritó el mestizo—. ¡Cúbreme!

Tan pronto trató de levantarse, apoyó el peso sobre su brazo herido y una ráfaga de dolor recorrió la extremidad desde la muñeca hasta el codo, cediendo al esfuerzo y devolviéndolo a tierra. Renegó entre dientes y volvió a probar. No sabía si Ravnya le habría oído o le habría prestado atención, pero aún así debía intentarlo. Al menos algo intuyó la loba, pues sus secos ladridos se hicieron más intensos, más frenéticos, reclamando inmediatamente para sí toda la ferocidad de la bestia.

Se movió deprisa, agazapado, con la espada restante empuñada en su mano izquierda, manteniéndose fuera de su vista. Esperaba que la niebla lo ocultara. De este modo alcanzó el árbol contra el que yacía la semielfa, aún sin sentido. La sangre chorreaba del brazo roto. Kylan sintió un desagradable escalofrío nada más verlo; no se atrevió a examinarlo. Sin embargo, su mayor preocupación llegó cuando advirtió cómo la sangre apelmazaba a su vez el cabello. Sin duda, también sufría una lesión en la parte posterior del cráneo.

Envainó la espada y con extrema delicadeza acomodó el cuerpo de Dyreah entre sus brazos. Tuvo buen cuidado en colocar el antebrazo derecho por debajo de las rodillas de la semielfa, pero aún así estallidos de dolor explotaron detrás de sus ojos. Nada que no estuviera dispuesto a soportar para salvarla.

—¡La tengo! —exclamó mientras se retiraba, aumentando tanto como le era posible la distancia que lo separaba de la bestia.

No miró atrás cuando se marchó.

Tampoco notó cómo un pequeño objeto lanzaba un destello al desprenderse y caer del cuerpo de Dyreah.

De su muñeca.

La maleza se le enredaba en los pies. Las capas más bajas de niebla se esforzaban en esconder insidiosas trampas a sus ojos. La caída de la noche tampoco contribuía a ayudarlo.

La huida le estaba sofocando, apenas llevaba un rato escapando y ya jadeaba. No era por llevar a Dyreah en brazos. Apenas pesaba. Aun enfundada bajo la armadura, apenas suponía un lastre en su carrera, de lo liviana que resultaba. La preocupación por no saber hasta qué punto eran graves sus heridas lo estaba asfixiando.

Sentía la sangre cálida empapar su piel y tenía la impresión de captar un leve atisbo de respiración en su pecho. Al menos guardaba la esperanza de que así fuera.

Extenuado y creyéndose ya a salvo, decidió poner fin a la fuga. El afloramiento rocoso que apareció ante él le pareció un buen lugar donde detenerse.

Depósito el cuerpo de la semielfa sobre el piso de hojas para una primera exploración. El corte del brazo era profundo, extremadamente profundo. Tras cortar carne y músculo, las garras de la osa se habían abierto paso a través del hueso, astillándolo y dejando el antebrazo unido sólo por unas cuantas fibras y tendones. De inmediato agradeció que Dyreah continuara inconsciente; no imaginaba la agonía que podía suponer una herida así. Sin embargo, advirtió asombrado que una finísima película había comenzado a recubrir la zona dañada, cauterizando la herida, de la que había dejado de manar sangre. ¿La magia de su armadura sería tan poderosa como para salvar su brazo? De otro modo, si su mano empezara a gangrenarse…

Antes de entregarse a la tarea de vendar y entablillar la extremidad, quiso examinar su cabeza. La incorporó, despacio. Para su alivio, sólo se trataba de una pequeña brecha que ya estaba cicatrizando. Exhaló un fuerte suspiro, capaz ahora de recuperar un mínimo de tranquilidad.

—¿Está bien?

La voz sonó demasiado cerca, a su espalda, casi en su oído. Tras todos los meses transcurridos y experiencias compartidas, Ravnya aún podía sorprenderlo… y eso le asustaba.

Allí estaba la joven, inclinada hacia él y tendiéndole la espada perdida. Su curioso rostro aniñado observaba a Dyreah, lleno de tristeza y preocupación. No esperó a que Kylan reaccionara. Tiró la espada a un lado y se acuclilló junto a la semielfa para deslizar una tímida caricia por su rostro.

—¿Dy? —lloriqueó.

—Está viva.

—Su brazo…

—Sí —zanjó Kylan—. El hueso está roto, hay que inmovilizarlo. Pero aún así…

Ravnya no esperó a que terminara. No deseaba escucharlo. Transformada en loba, partió de inmediato, tragada por la bruma.

Allí quedó el mestizo, a solas, ahogando sus lágrimas, tratando de recordar cómo había empezado todo.

Caminar.

Todo consistía en caminar. Sobre la nieve, arrastrados por la tormenta, ateridos por el frío. Al menos mientras avanzaban el movimiento caldeaba sus cuerpos y los protegía de lo peor del rigor norteño. Había ocasiones en las que incluso se alimentaban sin detenerse, más preocupados por perder el escaso calor corporal atesorado que por pararse a descansar mientras comían.

Pero las noches no mostraban clemencia.

Lo ideal hubiera sido progresar una vez se ocultaba el tímido sol septentrional, seguir en marcha cuando más frío hacía y dormir cuando las temperaturas sólo resultaban exigentes, no letales. Y así hubieran hecho en el caso de estar siguiendo una carretera, una senda o siquiera una cañada forestal. No era así. Tras unas pocas jornadas de marcha, en dirección contraria a Alantea, toda aldea o cabaña había quedado atrás.

Estaban solos. O, al menos, eso era lo que pensaban.

Tras estudiar los limitados mapas con los que contaban, no encontraron más ruta que seguir el curso del río Traiu hasta casi un tercio del recorrido. A partir de entonces, dependería únicamente de ellos. Sin embargo, el Traiu no facilitaba las cosas.

Bruscos recodos, densa vegetación, pequeños promontorios, aguas sumergidas, delgadas capas de hielo… Quizá en el plano su trayectoria pareciese prometedoramente recta, sin meandros ni accidentes geográficos significativos, pero la realidad era bien distinta. Dormir al raso durante la noche apenas suponía un peligro menor que recorrer el curso fluvial a oscuras. En un caso, la única preocupación consistía en no morir congelados. En el otro, cada paso podía ser el último.

Kylanfein poseía las facultades de un avezado guardabosques y las dotes naturales de Ravnya estaban fuera de toda cuestión. Dyreah era el eslabón débil de la cadena.

La semielfa era capaz de entregarse al máximo, gozaba de un formidable espíritu de sacrificio y su mestizaje le concedía una capacidad de adaptación inmejorable. Sin embargo, no era suficiente. Y ella lo sabía.

Ser consciente de sus carencias la impulsaba a ser a ser la primera en partir y la última en detenerse, arañarle momentos al anochecer e instantes a la aurora. Y la hacía temeraria, imprudente. Los deficientes períodos de reposo no resarcían el severo esfuerzo al que estaba siendo sometido su cuerpo. Se encontraba al límite de su resistencia. El agotamiento comenzaba a hacer mella en ella y a manifestar sus secuelas. La semielfa se mostraba distante y callada, casi ausente, y recientemente había comenzado a tropezar sin motivo.

Tanto Kylan como Nya permanecían pendientes de ella, de cada uno de sus titubeos, pero la fría —en el mejor de los casos— relación que los vinculaba, no favorecía los intereses de su compañera.

Tarde o temprano, el desastre era inevitable.

El amanecer los sorprendió con un denso manto de niebla que ocultaba el paisaje que los rodeaba. Aquella fantasmagórica blancura lo cubría todo a apenas un par de pasos de distancia. El helor no había cedido en su empeño de robar todo atisbo de calor de sus cuerpos, mas ahora aquella humedad espectral amenazaba con introducirse bajo las ropas y calar sus huesos.

Todo parecía presagiar que aquel día sería especialmente malo.

Los preparativos antes de la partida se realizaron con lentitud, en silencio, casi con reticencia. El malhumor se cobró su primera víctima en Dyreah, la más frágil del grupo, que aún aletargada propinó un fuerte puntapié contra una roca que la hizo ver las estrellas. Tras un primer examen comprobaron que no se había roto ningún dedo, aunque sí se había partido la uña y sangraba.

No había empezado precisamente con buen pie.

El semihykar fue el siguiente.

En su caso no necesitó de ningún tropezón para que su estado de ánimo decayera. Le bastó con observar cómo aquella endemoniada muchacha atendía a Dyreah. Cómo la tocaba, el modo en que la miraba, los íntimos susurros que la prodigaba… La rabia se inflamó en su pecho, sentir que aquella criatura usurpaba su puesto junto a ella y que él, no podía hacer nada por evitarlo.

Nya, por contra, no era presa de una especial animadversión, ni hacia Kylan, ni hacia nadie. Nada parecía lograr alterarla… excepto aquella niebla.

Miraba a un lado y a otro, escuchaba chasquidos más allá del velo de niebla y alcanzaba a captar fugaces movimientos por el rabillo del ojo. Desde luego, sucedía algo. Si de por sí permanecía con los sentidos constantemente en estado de alerta, esta tensión irracional la enardecía hasta dejarlos a flor de piel.

Ravnya fue la primera en advertirlo, pero no la única. Aquella incómoda sensación fue afectándoles a todos, de una u otra forma.

El sonido de sus pisadas quedaba amortiguado por la bruma, como si fuera capaz de privarles de todos sus sentidos, no sólo del de la vista. Era como si caminaran por el interior de una nube, una nube pegajosa y desagradable. Se les filtraba por la boca y la nariz al respirar y arañaba sus gargantas con garras de hielo, hasta condensarse líquida en sus pulmones.

Apenas habían reemprendido la marcha y parecía faltarles el hálito, resollaban con fuerza al abrigo de sus gruesas capas.

Un crujido resonó a su derecha, alarmándoles. Avanzaron cautelosamente en aquella dirección. Nya en vanguardia, confiada de su instinto. Kylan y Dyreah detrás, las manos en las empuñaduras de las espadas. No hallaron nada.

Esta vez el aviso llegó a su espalda. Se volvieron de inmediato, la semielfa delante, flanqueada por su compañero, y con Ravnya dando un pequeño rodeo en torno a ellos, preparada para transformarse en loba a la mínima señal de amenaza.

Nada. Limpio. Sólo la ominosa sensación de que los estaban vigilando.

—¿Nya?

—Aquí —contestó la muchacha, emergiendo de la blancura frente a ellos.

A Dyreah no le gustó el tono que la joven había empleado. Sin duda, recelaba. Había adoptado la actitud de eficiencia que solía exhibir cada vez que un peligro desconocido las cercaba. Y a ella las sospechas de su compañera la bastaban para temerse lo peor.

—¿Qué es? —se atrevió a preguntar.

Nya se encogió de hombros mientras negaba con la cabeza. Fue Kylan quien respondió.

—Si de verdad hay algo, y no sólo nos estamos asustando de nuestras sombras, se mueve mejor que nosotros por este terreno. Volvamos al cauce del río.

Nadie tuvo nada que objetar al argumento del mestizo, pero cuando éste dio unos primeros pasos, Dyreah no le siguió. Ravnya permanecía inmóvil en el sitio y miraba en sentido opuesto.

—¿Qué sucede? —exclamó Kylan, retrocediendo de vuelta hasta ellas y echando mano de la espada.

—Al río —dijo la muchacha sin girarse—. Por aquí.

—No es por ahí. Por ahí es por donde fuimos a inspeccionar antes.

—No —insistió ella—. Por aquí.

Pese al modo en que la bruma reducía los sonidos, Dyreah alcanzó a escuchar con absoluta claridad el resoplido que brotó del pecho del semielfo.

—Nya, ¿estás segura de que es por aquí? —cuestionó. Ella se sentía totalmente perdida.

—Sí —asintió la muchacha, firme en su creencia.

—Si seguimos por ahí nos perderemos —el mestizo tampoco estaba dispuesto a dar su brazo a torcer—. ¿Pero es que no oyes el agua?

—La oigo. Por aquí.

—Kylan —intervino Dyreah, no dispuesta a que la discusión llegara a mayores—. Prosigamos por este lado y, si no encontramos el río, basta con retroceder sobre nuestros pasos. A fin de cuentas, no nos podemos haber alejado mucho.

—Podríamos hacer eso mismo por este lado —insistió él.

—Por ahí tendríamos que volver —dictaminó Nya—. Por aquí.

—¿Y qué más da por dónde vayamos primero? —estalló la semielfa. La tensión también comenzaba a cobrarse su efecto en ella.

—Si no importa, vayamos por donde yo digo.

—No —replicó la muchacha sin dedicarle siquiera una mirada—. El río está por aquí.

—¿Pero…?

—¿Sabes? —explotó Kylanfein a la par que avanzaba hacia Ravnya—. Llevo demasiado tiempo soportando tu arrogancia, tolerando esos aires de superioridad que te das…

—¡Kylan, basta!

—No, en esta ocasión no me voy a callar. No sé qué diablos pretendes, pero esto va a acabar aquí y ahora.

Ravnya lo observaba con el plata de sus ojos clavado en el azur de los de él, poder a poder, en una lucha de voluntades desigual donde el semihykar se encumbraba en una posición de ventaja de una cabeza por encima de ella. Además estaba furioso, más furioso de lo que nunca lo había visto Dyreah. Y en cambio, Nya no se había movido, permanecía hierática en su postura, sin presentar batalla ni tratar de defenderse. Tenía que intervenir, y lo hizo interponiéndose entre ambos.

—¡He dicho que basta!

—Ya veo —masculló Kylan—. Ya veo a quién defiendes. Qué lado eliges. A quién en verdad quieres.

—Esto no tiene sentido…

—Claro que lo tiene, ¿no te das cuenta? —declaró tomándola del brazo, en un gesto más cargado de dolor y frustración que de auténtica violencia. No fue así como lo advirtió Ravnya.

—Suéltala —conminó ella. Por primera vez su rostro exhibió algo más que frío desapego.

Dyreah rompió al instante su débil presa, mas el daño ya estaba hecho.

Kylanfein reculó varios pasos atrás, entre avergonzado por su gesto y encolerizado por aquella odiosa muchacha que sacaba lo peor que había en él. Ravnya no aflojaba en su presión. Allí, inmóvil, acusándolo con su silencio, permitiendo que su inhumana mirada lo juzgara por todas sus faltas, y lo hallara culpable.

La semielfa quiso alejarse, abandonar aquella escena, esconderse en la niebla, desaparecer. Y el azar quiso que lo hiciera en la dirección que primero indicara Kylan.

No se preocupó por si la seguían o continuaban enzarzados en aquella estúpida disputa. Que no contaran con ella. No entendía nada, ni cómo había comenzado ni por qué habían llegado a todo aquello. Sin duda estaba enfadada con Nya, con esa desafiante actitud que había tomado, con esa forma tan tajante de expresarse y no ceder ni un ápice. No obstante, su verdadera rabia estaba dirigida hacia Kylanfein.

¡La había engañado! La había estado mintiendo durante todo aquel tiempo. En ningún momento logró comprenderla. Había escuchado las palabras que ella le dedicara, había asentido, sonreído con pesar, pero nunca había abandonado sus propias pretensiones. Nunca había renunciado a su amor por ella.

¿Cómo se había atrevido ella a pedírselo siquiera? ¿Acaso resultaba tan fácil de conseguir? ¿Decir no y basta?

Giró la cabeza atrás un momento cuando creyó que la llamaban, sólo para ver que la difusa forma de Nya, como loba, corría entre la niebla hacia ella y escuchar los gritos de Kylan, que venía detrás. Sólo entonces alcanzó a oír los lastimeros gimoteos que sonaban en torno suya, en la forma de dos oseznos de pocos meses de edad que jugaban en los matorrales a su alrededor.

Ni tan siquiera tuvo tiempo de desenvainar su espada o desplegar la magia de su armadura cuando una bestia furibunda se cernió sobre ella y de un brutal zarpazo la hizo estrellarse contra un árbol situado varios pasos más allá.

Tras la sorpresa, llegó el dolor.

Después, la oscuridad.

11

ESENCIA OSCURA

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

Kylan tuvo que apoyarse en un tronco y echarse a un lado para contener el vómito.

La intervención había concluido. Poco más se podía hacer, a excepción de esperar… y rezar. La sangre de la semielfa le manchaba las manos temblorosas y no había parte de su cuerpo donde no le hubiera salpicado. El estómago se le retorcía en violentos espasmos. Las náuseas amenazaban con volverle las tripas del revés, algo comprensible tras la escalofriante escena que sus ojos habían tenido que presenciar.

Y sin embargo, la labor que le había correspondido había sido la parte fácil.

Ravnya estaba grotescamente bañada en sangre. Tenía la cara manchada y pringosa por cada vez que se había restregado las lágrimas mientras la atendía, lágrimas que resbalaban rojas hasta su pecho. Los brazos caían a sus costados, laxos, teñidos de rojo. Aún aferraba en su mano la aguja, ahora sin hilo. La tensión cerraba la otra en un puño. Ya no lloraba, sólo permanecía inclinada sobre ella y la observaba, exhausta.

La fina película de cristal que cauterizaba la herida había estallado en cuanto trataron de desplazar a Dyreah, por lo que hubo que dejarla sobre la roca y actuar de inmediato.

Ravnya no había titubeado. Se hizo con la bolsa de la semielfa y comenzó a rebuscar en su interior, esparciendo su contenido por el sueño. Hallados hilo y aguja, clavó sus ojos en los del mestizo y pronunció una sola palabra: sujétala. Kylanfein aún no sabía qué se proponía la joven; de otro modo, incluso hubiese vacilado más antes de cumplir aquella orden.

En un principio se sintió indignado cuando observó el modo en que Ravnya manipulaba el miembro de la semielfa, la indiferencia con la que sus dedos se abrían paso por la carne, ignorando el caudal de sangre que la regaba, y comenzaba a zurcir tejidos de dentro a fuera. Kylan, que sostenía la cabeza de Dyreah y la apresaba por el hombro, estuvo a punto de protestar, a quejarse y exponer sus dudas sobre el hacer de la muchacha. No obstante, los gruesos goterones que descubrió derramándose del rostro de Ravnya acallaron sus protestas.

Dyreah estaba pálida, bañada en sudor frío a pesar del frío, y no mostraba síntomas de querer despertar. El mestizo no quería pensar en el golpe que había recibido en la cabeza. Le bastaba con creer que la herida del brazo era la de mayor gravedad. ¿Acaso no era ya suficiente cruel la manera en que la desgracia se ensañaba con su amada?

Kylanfein respiró hondo, todavía apoyado en la gruesa corteza del árbol, y trató de recomponerse. La sensación de vértigo persistía, aunque no se dejó dominar.

Ravnya no le había esperado y proseguía con su tarea sin contar con él. De vez en cuando se llevaba a la boca lo que parecían los brotes de alguna planta para, después de masticarla y convertirla en una pasta lechosa, aplicarla sobre las suturas. Qué conocimientos poseía esta muchacha de plantas medicinales era algo que Kylan ignoraba. Sólo podía confiar en que supiera lo que estaba haciendo. Aún así, no logró reprimir sus dudas.

—¿Has hecho esto antes?

La joven no contestó, al menos no con palabras. Una dolorosa mueca se había abierto camino hasta su rostro mientras asentía con la cabeza.

Una vez hubo recubierto generosamente la herida con aquella espesa masilla, Ravnya reclamó los tallos con los que entablillaría el brazo.

—Espera —la detuvo Kylan—. ¿No vas a vendarle la herida?

Ella negó con un cabeceo.

—No puedes dejarlo así, hay que proteger la herida. En la bolsa llevo…

—No.

La dura réplica murió en sus labios cuando el semielfo levantó los ojos de su zurrón y se encontró con la implacable mirada de Ravnya fija en él.

—No vendas —indicó a su vez—. La herida ya está protegida. Sólo entablillar. ¿Sí?

—Sí… —concedió, confuso.

—Entonces, ayuda.

Cayó la noche.

La rutina habitual había quedado apartada a un lado, pues las circunstancias reinantes eran bien distintas, a la par que trágicas. Ningún campamento fue organizado, no más que una desvaída hoguera frugalmente alimentada que velaba el entorno de aquel afloramiento rocoso. Los maderos húmedos por la niebla despedían rabiosas chispas y se resistían a rendirse ante las lenguas ígneas que los lamían.

El hedor de la sangre aún resultaba penetrante. Tanto Ravnya como Kylan habían acudido, por turnos, a las aguas del río para lavarse, pero el mestizo dudaba de que fuera capaz de desprenderse de ese olor por mucho que se frotara. Incluso habían recurrido a sus odres para tratar de limpiar la sangre de la piedra, aunque a pesar de sus esfuerzos la porosa superficie había quedado ya impregnada. Los depredadores la olfatearían, en la distancia, y acudirían a su reclamo.

Dyreah no había recobrado la consciencia.

Permanecía exánime, postrada sobre la roca como una muñeca rota, el rostro lívido y los labios dotados de una coloración azulada más acentuada de lo que le era propio. Tras entablillarle el brazo la asearon lo mejor que pudieron con paños empapados en agua que previamente habían caldeado en la hoguera. Después la envolvieron entre mantas, con la intención de templar el helor que se había apoderado de su cuerpo. No tiritaba, no mostraba signos de dolor. No se movía en absoluto.

Kylanfein estaba muy asustado.

Ravnya había tratado de darla de beber, pero tuvo que renunciar a su intento cuando advirtió que no tragaba y amenazaba con ahogarse. Al final se contentó con mojar su boca con una tela húmeda. También con sus labios. Quizá esperase recibir una respuesta, pero no fue así. Exhaló un hondo suspiro y bajó la mirada, dispuesta a marcharse. Un quejido la hizo volverse.

La semielfa tenía los ojos abiertos y la estaba mirando. Y por cómo sonreía, la había reconocido. E intentaba hablar.

—Shh, calla —rogó Ravnya—. No digas nada.

—¿Estás… b-bien? —logró balbucir.

—Sí. Todos bien. Sólo tú…

—¿Dyreah?

Kylan había escuchado sus voces y se había acercado a ellas rápidamente. Ahora sonreía, aliviado.

—M-me duele…

—Dyreah, te desgarró el brazo —explicó él—. Es normal que te duela. Pero te lo hemos inmovilizado y…

—Me duele… todo.

Sus ojos se cerraron. Kylan gimoteó y se llevó las manos a la cabeza. Ravnya permaneció en silencio, a su lado.

Serían las últimas palabras que pronunciaría en muchas noches.

La magia de la armadura había superado con creces las expectativas del mestizo.

Apenas habían transcurrido seis días desde el incidente y los tejidos del brazo se habían reconstituido casi por completo. Ravnya realizaba las curas al comienzo de todas las jornadas, cada vez aplicando aquella mixtura de raíces que no parecía haber ocasionado ningún mal a la semielfa. Lo hacía con delicadeza, untando el emplaste despacio entre los tallos que inmovilizaban la extremidad. La sutura había cicatrizado convenientemente y no mostraba inflamación ni evidenciaba infección alguna. La piel, aunque decolorada, se veía limpia, si acaso algo tirante. Era de suponer que la recuperación del hueso fracturado había seguido la misma suerte que el corte.

Y si así era y las heridas sanaban, ¿por qué Dyreah no había despertado?

Continuaba sin moverse y no respondía a ningún estímulo, bien fuera agua, frío o luz. Su rostro permanecía en calma, no daba la sensación de estar sufriendo. Simplemente, ella… no estaba.

Pero pronto todo iba a cambiar.

Dejaron pasar unos cuantos días más antes de arriesgarse a trasladarla. Ravnya había dado con una cueva, una osera abandonada largo tiempo atrás, que podría hacer las veces de refugio. Al menos, durante el tiempo que necesitara Dyreah para restablecerse.

Así que una fría tarde recogieron el improvisado campamento y se prepararon para la partida. Cada uno por su lado, examinaron cuidadosamente el estado de la semielfa, pero no hallaron nada que los forzara a cambiar de opinión. El hueso había soldado de manera satisfactoria y del corte no quedaba más que una maraña de finos pliegues grabados sobre una piel de tono desvaído. Sin embargo, ella seguía inconsciente, ausente a todo cuanto la rodeaba.

Con Ravnya abriendo el camino, Kylan tomó en brazos a Dyreah y se pusieron en marcha, rumbo a la cueva.

La herencia élfica de la joven confería a su delgado cuerpo una liviandad imposible en una humana de su estatura. Pero cuando el mestizo la levantó, experimentó la misma sensación que en aquella ocasión que tuvo que socorrer y cargar con una hykar herida. Quizá la magia fuera capaz de sanarla y mantener a Dyreah con vida, pero la falta de nutrición la estaba consumiendo poco a poco. La sujetaba con extremo cuidado, de lo frágil que le parecía su figura, y aseguraba cada paso que daba ante el temor de un fatal tropiezo.

No logró reaccionar a tiempo.

De improviso, la semielfa comenzó a respirar de forma agitada, casi a jadear, antes de estallar en espasmódicas convulsiones. Kylan luchó tratando de aferrarla con firmeza, pero las sacudidas eran de una violencia inusitada y amenazaban con liberarla de su agarre. Asustado, dio con la rodilla en tierra y depositó el tembloroso cuerpo sobre el terreno. Tan pronto pudo se inclinó sobre ella, intentando retenerla, mas los espasmos finalizaron tan inesperadamente como se habían presentado. Aún respiraba de manera entrecortada, pero Dyreah había regresado a la calma.

Ravnya había acudido de inmediato a comprobar qué sucedía y ahora le observaba, confusa, a la espera de respuestas.

—Ha sufrido una especie de ataque —explicó Kylan, afianzando los pies en el camino para izarla de nuevo—. Aunque creo que… ¡Dioses!

El mestizo soltó su cuerpo y dio un salto atrás. Los ojos de Dyreah se habían abierto por un instante. Pero al verle, lejos de toda señal de reconocimiento, éstos habían refulgido con tan perversa ferocidad que habían provocado que Kylan se estremeciera de terror. Sin embargo, aquel brillo desapareció de inmediato, mudando en una mirada vacía cuando perdió la inconsciencia.

¿Qué diablos había sido eso? ¿Sólo una impresión? ¿Una mala jugada de su mente? ¿Cómo podía plantearse siquiera tenerla miedo? Observó a Ravnya durante unos momentos, con la esperanza de hallar en su rostro un eco de lo que él acababa de experimentar. La muchacha le concedió su inexpresividad habitual.

Sin permitir que las dudas lo asaltaran, Kylan se acercó de nuevo a la semielfa y la recogió en sus brazos, dispuesto a llevarla sin más demora al refugio.

En el interior de la antigua osera el ambiente se atemperó gratamente.

Algunas ráfagas de gélido viento se filtraban en ocasiones hasta el interior provocando repentinas tiriteras, pero en conjunto al atmósfera allí dentro resultaba mucho más amigable. Kylan había extendido algunas pieles a modo de puerta en la entrada de la cueva, resguardándoles así de lo peor de las corrientes frías a la vez que conservaba el tenue calor que proporcionaba la hoguera. Las tupidas mantas tapizaban el espacio que el grupo compartía, aunque en mayor medida acomodaban la trémula figura de la semielfa.

Poco tiempo después de que reclamaran aquella cueva como refugio, Dyreah enfermó.

La fiebre hizo presa en su organismo, poblando sus sueños de pesadillas. Víctima del delirio, la semielfa se agitaba en su lecho y luchaba contra monstruos que sólo habitaban en su imaginación. Las sacudidas no eran tan violentas como para plantear la posibilidad de atarla, mas aún así la vigilaban de manera constante.

Al menos la situación había mejorado en un aspecto. No sin cierta dosis de paciencia, Ravnya había logrado que Dyreah bebiera unos tragos de agua y que ingiriera una exigua parte de los caldos que cocinaban.

La precaria tregua establecida entre Kylanfein y Ravnya se sostenía en favor de su preocupación por la semielfa, entregados ambos a la tarea de lograr su recuperación al coste que fuera preciso. Pero los días iban pasando y las miradas que en ocasiones se cruzaban fueron tiñéndose de amarga desesperación y cada vez resultaban más huidizas, no deseando descubrir en los ojos del otro eco de sus propios temores.

La enfermedad alcanzó un abrasador apogeo en su interior y no tardó en abrirse paso hasta la superficie, cobrándose su precio en la sudorosa piel de Dyreah. Para empezar, su pálida coloración fue paulatinamente oscureciéndose hasta adquirir un malsano tono purpúreo hasta que terminó por cuartearse, ofreciendo un aspecto escamoso y áspero al tacto. Temiendo algún tipo de deshidratación, Kylan trató de reconfortarla refrescando su piel con paños húmedos, pero tal era el fuego que emanaba desde dentro de su ser que el agua se evapora apenas entraba en contacto con su cuerpo.

Sin tiempo para afrontar la súbita aparición de este nuevo estigma que afectaba a la semielfa, sus dos compañeros se horrorizaron al advertir cómo duras protuberancias crecían y se abrían paso a través de la carne en el exterior de los brazos, a la altura de los codos, como grotescas prolongaciones del propio hueso. Lo mismo sucedió en las rodillas. Aquellas prominencias óseas prosiguieron su desarrollo hasta conformar unos sólidos espolones que al extender las extremidades casi parecían revestir defensivamente las articulaciones. Lo aguzado de sus extremos daba terrible muestra de su potencial ofensivo.

La idea era terrible, pero ante lo obvio no cabía engañarse ni plantearse más absurdas opciones. Los brazaletes de plata habían remitido en su pálido fulgor una vez que cerraron las heridas y soldaron los huesos, y su actual reposo daba muda respuesta de lo que ocurría. Sobrecogedor resultó el momento en el que el invisible cierre de los mágicos aros saltó y ambos se desprendieron de las muñecas de la semielfa, como si repudiaran su contacto. Kylan los guardó junto al resto de pertrechos de la guerrera. No era una plaga el mal que aquejaba a Dyreah.

—Su herencia la reclama —se lamentó Kylan, llevándose una mano al rostro.

—¿Su… herencia?

Ravnya, que nunca daba la impresión de alejarse demasiado, incluso cuando abandonaba la cueva, había podido oír las palabras del mestizo.

—Es el influjo de la sangre de su padre. Se está manifestando en ella.

La joven se acercó hasta quedar frente a él, su rostro cincelado en absoluta incomprensión, deseosa de saber.

—Supongo —aventuró él— que no conoces los orígenes de Dyreah, su historia. La historia de cómo nació, de lo que es, de lo que en realidad es.

—Ella es Dyreah —reclamó Ravnya con un deje de obstinación en la voz.

—Sí, claro que es Dyreah. Por supuesto que es Dyreah. Pero aunque lo parezca, no es semielfa.

La muchacha volvió a observarlo con la confusión pintada en su gesto.

—Bueno, supongo que bien mirado, sí es semielfa. Pero lo que quería decir —retomó Kylan—, es que su padre, su verdadero padre, no era humano, sino un demonio.

Lejos de sorprenderse, Ravnya giró la cabeza para contemplar el desfigurado cuerpo de su compañera como si lo viese por primera vez. Después, asintió para sí.

—¿Qué podemos hacer?

—Permanecer con ella —expresó él, con un regusto amargo en la boca—. Y esperar.

Más pavorosos cambios continuaron obrándose en el atormentado cuerpo de Dyreah a medida que transcurrían los días en el interior del refugio. Casualidad o no, ninguna criatura osó hollarlo.

Las falanges de sus manos se habían extendido más allá de la largura propia de los dedos semielfos, y los apéndices resultantes terminaban rematados de poderosas y afiladas garras. Tuvieron que quitarle las botas, pues los pies se habían deformado, no sólo en comunión con sus manos, sino que además habían ganado en envergadura y fortaleza. Por su aspecto parecían haberse transformado para adoptar la pisada sin apoyo del talón de algunos animales, como sucedía con los grandes felinos.

Aunque desconcertante fue descubrir aquella extrema elongación de la columna vertebral enroscada alrededor de una de sus piernas, mayor sobresalto supuso encontrar a Dyreah una mañana tosiendo y escupiendo sangre oscura. Ante el temor de una herida interna, Ravnya procedió a explorar su cuerpo con detenimiento, para acabar advirtiendo que las heridas se hallaban en su boca. Tanto los colmillos superiores como los inferiores se habían desarrollado hasta superponerse unos con otros, y aguzado tanto que se habían hincado cruelmente en la carne. Antes de que tuvieran opción de buscar una solución a este problema, la mandíbula se proyectó de tal modo que los caninos ajustaron su mordida y la única sangre que volvió a brotar fue de las veces que la lengua los circundó.

La estructura ósea de su cara, así como la de toda su figura, se había endurecido. Y Kylan, al contemplar la bestial apariencia que se había adueñado del que antes fuera su dulce rostro, no podía menos que recordar la promesa de muerte que por un instante había estallado en sus ojos el día que, llevándola en brazos, marchaban desde el afloramiento de rocas hacia la osera. Si despertaba, ¿seguiría siendo ella? Y en el caso de que así fuera, ¿no sería mejor no despertar antes que verse convertida en un monstruo?

Como si de un molesto insecto se tratara, Kylan sacudió la cabeza intentando apartar de su mente tales pensamientos. Por supuesto que despertaría y que seguiría siendo ella misma. Y lo que era más importante, descubrirían una solución para que recobrara su aspecto de antaño. Sin duda que lo lograrían. Entretanto no debía dejarse caer en la desesperación. Cuando recuperara la consciencia, allí estaría él para apoyarla.

Pero el día que Dyreah despertó, quiso el destino que ni Ravnya ni Kylanfein se hallaran en la cueva.

Mientras la muchacha escarbaba en la nieve en busca de raíces y otros ingredientes con los que preparar algo que comer, Kylan había descubierto apenas a unos cuantos pasos de la entrada las huellas de lo que podía ser un enorme oso. Ante la posibilidad de ser atacados por sorpresa, había decidido salir al exterior y explorar al menos la zona circundante, sin perder ni por un momento de vista el acceso al refugio. Todo en favor de la seguridad de la semielfa.

Dyreah en un principio no quiso abrir los ojos. La sensación que recorría su cuerpo era de profundo malestar, la piel le ardía y espasmos de dolor estallaban en sus músculos. Le pesaba la cabeza y una angustiosa flojera se había apoderado de sus extremidades. Aunque permanecer recostada parecía ser la mejor opción, ella no se caracterizaba por elegir las opciones más oportunas.

Tanteó la curva de la pared con las manos buscando sostén y un lugar donde afianzarse, y tras un poderoso esfuerzo que pobló de pitidos sus oídos, logró incorporarse… para de inmediato perder el equilibrio y terminar postrada sobre las mantas.

«¿Pero qué…?».

Algo iba mal, muy mal. Pese a su entumecimiento general, era plenamente consciente de que su caída no había sido debida a un acto de torpeza ni por la debilidad de sus piernas. Más bien la sensación era como si hubiese pisado algún objeto y se hubiese tropezado. Por lo menos no se había torcido un tobillo.

Las fuerzas amenazaron con fallarle de nuevo, sin embargo no estaba dispuesta a desistir tan fácilmente. Ignorando el vaivén de las olas que rompían en el interior de su cráneo, respiró hondo un par de veces y desencadenó el impulso que la pondría en pie. En esta ocasión salió proyectada hacia delante, tanto que tuvo que cruzar los brazos frente al rostro para no dar con la cabeza contra la rocosa pared de la cueva. Pero pese a todo logró mantenerse erguida.

Sólo entonces sintió la imperiosa necesidad de abrir los ojos y averiguar qué estaba sucediendo.

Con la mirada desenfocada en un principio e intentando adaptarse a la tenue claridad reinante, Dyreah alzó despacio el rostro y quiso observar a su alrededor. Una inesperada calidez se apoderó de su boca y se derramó por su barbilla. Cuando levantó una de las manos para averiguar el origen de aquella tibieza, se desató el horror.

No necesitó percatarse de la presencia de la musculosa cola que restallaba histérica a su espalda, ni de las poderosas patas digitígradas sobre las que torpemente se sostenía. Contemplar la sangre que manchaba aquellas garras violáceas que eran sus manos y apreciar cómo la lengua jugueteaba con aquella larga tira de carne que los colmillos habían sajado de su boca a consecuencia de su traspié, bastó para que su mente huyera despavorida y buscara consuelo en la inconsciencia.

Así se la encontró Kylanfein al regresar, en el suelo a un paso de las mantas, sangrando y en estado de shock. Circunstancia que, tal y como anunciaron sus lágrimas, propició que elevara un escalón más su sentimiento de culpa.

El período de tregua había concluido.

Tras lo ocurrido, Kylanfein se vino abajo. De continuo a la defensiva, no soportaba ni las miradas que le dirigía Ravnya; mucho menos que le dirigiera la palabra. Cada gesto, cada sílaba, se convertía en una ácida provocación que aguijoneaba su pecho y lo hacía temblar de furia, para después sumirse en una honda amargura.

Lo único que tenía que hacer era permanecer con ella, nada más simple que eso, y hasta en ello había fracasado. Comenzaba a comprender por qué Dyreah lo rechazaba, por qué incluso anteponía la compañía de la muchacha, de esa impía criatura, a la suya.

La rabia fruto de la desesperación había plantado su semilla en lo más profundo de su corazón y empezaba a devorarlo desde el interior.

Se hallaba fuera de la cueva, soportando el azote del frío con firme estoicismo, e inmerso en tales pensamientos cuando un grito lo obligó a reaccionar.

—¡Ayuda!

Cuando penetró descubrió a Ravnya inclinada sobre la semielfa, con las manos pringosas y manchadas de rojo. Dyreah yacía boca abajo, la camisa empapada en sangre y con la espalda arqueada en un estertor de pura agonía. Siseaba a través de los apretados colmillos, pero sus ojos no se abrieron en ningún instante. Las mantas no habían resistido la acometida de sus garras y se desperdigaban destrozadas a su alrededor. El suelo, bajo ellas, exhaló su propio tormento en la forma de estridentes chirridos cuando aquellas crueles uñas horadaron surcos por su superficie de piedra. Pese al inusitado vigor que manifestaba, sus mermadas fuerzas sucumbieron al empeño, provocando el derrumbamiento a plomo de su cuerpo.

No fue hasta que rasgaron el blusón y limpiaron la piel cuando averiguaron el origen de su sufrimiento.

Aquella atrocidad parecía no tener fin. En la zona dorsal de la espalda, a ambos lados de la línea de la columna, corpúsculos de rugoso tejido habían desgarrado piel, carne y músculo hasta aflorar al exterior. El modo en que palpitaban, rebosantes de oscuro icor, demostraba que sólo estaban en la etapa inicial del proceso, en pos de alcanzar a conformar cualquier monstruosa aberración imaginable.

—Por todos los dioses —musitó Kylan, postrándose de rodillas—. ¿Cuándo acabará esto?

Ante los atentos cuidados de Ravnya, que no dejaba de lavar la sangre y disponer apósitos sobre las heridas abiertas, dos nuevos apéndices crecieron desde los omóplatos deformados de la ausente semielfa. Sólo cuando se completó su desarrollo y se vieron revestidos de nervudos tendones y ligamentos, una flexible membrana los recubrió. Y entonces, sólo entonces, las heridas pudieron cicatrizar.

Contemplar la terrible magnificencia de aquellas alas coriáceas al desplegarse, semejantes a las de un murciélago pero de una envergadura colosal, inundó los corazones de los dos jóvenes de un primigenio y angustioso temor.

Súbito fue el despertar de Dyreah, una noche de luna nueva, lluviosa y desapacible.

Presa de una rabia formidable, se alzó de los andrajos que constituían su lecho y aguardó agazapada, bien afianzada sobre sus desfigurados pies, con las garras apoyadas en el suelo pero preparada para proyectarlas hacia adelante a la menor oportunidad.

Sorprendidos más que asustados, Kylan llevó por instinto su mano hasta la cruz de la espada, mientras Ravnya permanecía en el sitio, inmóvil, tratando de enlazar su mirada con la de su compañera. Pero en aquellos fuegos verdes que refulgían carentes pupilas no se reflejaba reconocimiento alguno, únicamente una insaciable sed de sangre que no estaba dispuesta a dilatar en el tiempo.

—¿Dyreah? —Kylan se aproximó un paso—. ¿Estás bien? ¿Me reconoces?

La diabólica criatura en la que se había convertido la semielfa bramó en dirección al mestizo, abriendo las fauces en un claro signo de amenaza.

—Dyreah, por favor, recuerda quién eres. No permitas que la sangre de tu padre se apoderé de tu alma. Dyreah…

Olfateó el aire, aparentemente no satisfecha con los olores que emanaban de Kylan. Por contra, percibió un aroma más acorde con los gustos de su paladar en la menuda figura de la muchacha. Su gesto se torció en una aviesa sonrisa repleta de colmillos antes de arrojarse como una fiera salvaje contra Ravnya.

Ésta intuyó el ataque, y antes de que la alcanzara mudó a su aspecto de lobo y se escabulló por debajo de la acometida de la otra. Llevada por sus propios instintos, Ravnya estalló a su vez en gruñidos y ladridos. Kylan, en tanto, no lograba reaccionar de forma alguna.

Decepcionada por lo infructuoso de su arremetida y tras constatar que su presa estaba dispuesta a ofrecer resistencia, algo en su fuero interno decidió que el riesgo no valía la pena. Aún se sentía débil y mejor sería cobrarse bestias más dóciles e indefensas.

Con un siseo de advertencia, Dyreah se precipitó al exterior de la cueva.

La noche la reclamaba.

12

LA CAZA

Páramos del Ocaso, año 249 D. N. C.

Cuando la exploradora regresó al campamento, lo encontró extrañamente silencioso.

Nadie hablaba, todos en la compañía parecían estar inmersos en sus obligaciones, atendiendo las tareas propias de una partida próxima. Cuando pasó cerca de Se’reim éste la ignoró como si no existiese, proceder que ya comenzaba a ser corriente en el hykar. Tras lo que había ocurrido entre ellos, tampoco la sorprendía, aunque lo infantil de esa actitud empezaba a irritarla. En su trayecto ni siquiera Veren la interrumpió con una de sus socarronas bromas. Sólo Arem e Iral, eternamente vigilantes, la saludaron al unísono con la cabeza a modo de bienvenida.

Sin duda, algo sucedía.

Decidida a no ser la única que desconociera lo que allí se tramaba, buscó con la mirada la figura de Janaan, mas no lo encontró. La solución más rápida a su problema le resultaba esquiva. Siendo así, no le quedaba otra opción que acudir a Zithra.

La sonrisa con la que ésta la recibió dio buena muestra de estar al tanto de las perentorias necesidades de la medio hykar.

—¿Ya volviste de tu paseo, Tarani? —preguntó con su encantador deje burlón habitual.

—Eso parece, Zithra.

—¿Y bien? ¿Algo interesante entre las ruinas que rodeaban el túmulo?

—Sólo los huesos de tipos muertos hace siglos —su marcado acento la traicionaba al pronunciar frases complicadas. Ella lo sabía, y la enfurecía ser incapaz de hallar el modo de evitarlo—. Pero dudo qu’ ninguno fuera de tu gusto. Demasiado t’midos.

—Tímidos quizá porque no fui yo quien los visitó —replicó, no dispuesta a acusar el envite—. Si yo fuera, quién sabe lo que podría levantarse de esas tumbas.

—Polvo, Zithra. Sólo polvo.

Satisfechas las cortesías de costumbre, Tarani dio ya rienda suelta a su curiosidad.

—La gente parece muy ocupada, ¿vamos a levantar el campamento?

—Ah, ¿es que no lo sabes?

Se mordió la lengua para no replicar con fiereza.

—Si lo supiera, no te lo estaría preguntando, ¿no cr’es?

—Pues no sé qué decirte, creí que lo mismo habías hablado primero con Janaan y habías decidido después contrastar la información conmigo. —Zithra en ocasiones era capaz de personificar la mismísima inocencia, nada más lejos de su frívola naturaleza—. Aunque… ahora que lo pienso, no creo que hayas podido encontrarlo.

—¿Y eso por qu’? ¿Dónde está Janaan? —la paciencia de Tarani amenazaba con agotarse.

—¡Haber empezado por ahí! —exclamó Zithra como si se tratara de la respuesta a todos los misterios de la existencia—. Están todos reunidos. Parece que el tan esperado momento ha llegado, ya sabes.

—¿Es eso verdad? ¿Tan pronto?

—Lo dices como si fuera yo quien toma estas decisiones.

—Está bien, pero algo habrá ocurrido para qu’ partamos tan de repente, ¿no?

—Por lo que sé, el kahn se ha visto comprometido —indicó imitando el grandilocuente acento de Varashem—. Vamos, que se ha roto. O que lo ha perdido. Lo mismo da. Así que tenemos un demonio más suelto por ahí, fuera de control.

—Eso significa…

—Sí —exclamó Zithra, sus ojos brillantes por la expectación—. Comienza la cacería.

13

INDÓMITA ESENCIA

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

Hambre.

En aquel momento nada era más importante que comer.

El estómago la gruñía con desespero. No era capaz de recordar la última vez que había devorado algo. Aunque en realidad no podía recordar ni eso ni ninguna otra cosa. Pero poco importaba. A no mucho tardar seguro que encontraría una suculenta presa a la que poder hincar las garras.

Sin embargo todo era nieve. Árboles de cargadas copas blancas cubrían el paisaje a su alrededor, apenas salpicado por duros peñascos enraizados en la tierra que luchaban por no quedar sepultados bajo la nieve. Nieve y más nieve, hasta la saciedad.

No era que el frío la afectase. Con las prendas convertidas en harapos azotados por el viento, poco más que el torso quedaba resguardado de las inclemencias del clima. Pese a ello, su naturaleza demoníaca alimentaba su fuego interior, elevando la temperatura de su piel hasta cotas propias de una fiebre mortal. El vaho escapaba en rabiosas oleadas de sus fauces abiertas al ritmo de sus jadeos, fruto de la ansiedad que agitaba su pecho.

Corría agazapada, casi encogida, camuflando el tamaño de su físico y minimizando así el grado de amenazaba que representaba. Podía medirse con bestias varias veces más pesadas que ella y salir airosa del enfrentamiento, por lo que aparentar ser una víctima factible era una opción que nunca convenía desechar.

Su avance venía precedido por el crujido de sus rápidas pisadas en la nieve, pero ningún movimiento furtivo delataba la presencia de posibles presas en las cercanías. Incluso daba la impresión de que los depredadores nocturnos habituales habían decidido no prestar atención a sus necesidades en aquella ocasión.

Pero no todos.

Un lobo de pelaje oscuro estaba compitiendo, sin saberlo, por las presas de Dyreah. Caminaba despacio, con las orejas enhiestas, pues había advertido algo que había escapado a los sentidos de la semielfa. El color blanco de su manto y la actitud hierática no habían bastado para disimular su presencia ante los ojos grises del cazador. En un instante se desató la violencia, en la forma de una veloz carrera que pronto se vio interrumpida por unas fuertes sacudidas que terminaron por romper con un chasquido el cuello del pequeño animal. El suave pelaje ya se teñía de rojo en la boca del lobo cuando la depredadora abandonó su refugio y se plantó frente a él.

El fiero cazador gruñó ante su cercanía, al principio sin soltar la liebre. Después, al descubrir en la recién llegada a un peligroso adversario, aflojó la tenaza de su mandíbula y dejó caer la pieza, preparándose para el inevitable enfrentamiento.

Dyreah gruñía a su vez, acompañando su intimidación con furiosos siseos, enardecida por el olor de la sangre derramada. Podría haber sopesado la ventaja que le proporcionaba su mayor estatura, la resistencia ante una arremetida que le concederían los poderosos miembros sobre los que se levantaba, esperar la feroz embestida que no tardaría en producirse. Pero no pertenecía a su naturaleza actuar de este modo. Fue ella la primera en arrojarse sobre su rival, con las garras extendidas, intentando poner fin al combate lo antes posible. El lobo reculó a un lado y saltó a continuación, buscando morder las zonas más blandas de su vientre. Brutal fue el impacto que propinó la semielfa con el revés de su brazo contra la enorme cabeza del animal, que exhaló un gañido lastimero cuando la sangre manchó su pelambrera. Al golpe se le había sumado el daño ocasionado por el espolón que remataba su codo, que sesgó la gruesa piel y se abrió paso a través de la carne. Insatisfecha aún, Dyreah se abalanzó sobre el lobo y descargó una lluvia de zarpazos sobre su rostro. Las afiladas uñas le hirieron el hocico y arañaron sus ojos, dejándolo ciego. Furibundo por el dolor, el animal lanzó dentelladas que no mordieron más que aire, mientras la semielfa se retiró a un par de pasos, en tanto que, con una sonrisa distendida en los crueles labios, disfrutaba en la observación de su agonía.

Esperó a que se agotara, a que la sangre perdida debilitara sus ataques, aguardó hasta que su respiración se convirtiera en angustiosos resuellos, que su cráneo se alzara tratando de localizarla por medio del olfato. Entonces atacó. Saltó a plomo sobre su lomo, clavando a un tiempo tanto los espolones de las rodillas en sus flancos como las garras bajo su cuello. El aullido que brotó de la garganta del animal fue estremecedor. El peso de Dyreah resultaba insuficiente para inmovilizarlo, pero el vencido cazador ya no atesoraba las energías necesarias en su cuerpo herido como para ofrecer resistencia. Se rindió al fin cuando la semielfa casi desencajó sus propias fauces y las cerró en la garganta del animal con toda la fuerza de sus mandíbulas. La sangre manó entonces con abundancia y regó su paladar de cálido sabor.

No se conformaría con tan poco. Empleando sus zarpas como cuchillos, Dyreah fue hendiendo el pellejo del animal para llegar a los órganos internos, más blandos, que masticó y saboreó con fruición. Ni siquiera el cadáver de la liebre escapó a su depredación, apenas un postre después de haber rumiado la fibrosa carne del lobo.

Al igual que un gato zalamero, una vez hubo terminado de comer degustó la pringosa sangre de manos y dedos hasta que dejarlos limpios. Mas no había deleite en sus actos. Se sentía colmada, lleno su estómago, pero no satisfecha. El gusto no era el que esperaba, le resultaba basto a su paladar. En caso de necesidad podía alimentarse de animales, tal y como había sucedido. Se encontraba débil, confusa, en un paraje extraño. Y estaba famélica. Siendo así no había lugar para absurdos remilgos. Se comería lobos, liebres y cualquier rata que se cruzara en su camino. Incluso se alimentaría de carne muerta si fuera preciso. Pero algo faltaba, un sabor guardado en la memoria, mas no en virtud de la propia experiencia, más profundo, más adentro, grabado en su misma esencia primigenia. El sabor de la carne elfa. También la de humanos o raigans, pero nada como el delicioso placer de degustar la sangre aún tibia de un elfo, abrirlo en canal y devorar sus entrañas mientras todavía permanecía con vida, consciente.

Pocos momentos antes había dado buena cuenta del cuerpo de un lobo, mas ya estaba salivando y se relamía pensando en el apetitoso elfo que cayera en sus garras. Aunque reconocía que se conformaría con un simple humano.

La imagen de un elfo de piel oscura y una humana de menor tamaño asomó por un instante a su mente. Ésos dos eran los que la rodeaban cuando despertó. No recordaba si la tenían cautiva o si la estaban atormentando de algún otro modo. Él portaba espadas y por su gesto había parecido bien dispuesto a usarlas contra ella. Y la humana… se había convertido en lobo y no había rehuido la lucha cuando la atacó. Una tejedora del Arte, sin duda, la más peligrosa de los dos. El tajo de una espada se podía burlar, incluso aceptar, en el caso de que al recibir tal herida el portador quedase al alcance de tus garras. Pero la magia era cosa bien distinta. Nunca se sabía qué bajeza podía estar urdiendo un maldito hechicero.

No. No retrocedería, no partiría en busca de justa venganza. Aquellos dos no sufrirían el terrible castigo de haberla subyugado y cometido toda clase de infamias sobre su cuerpo. Porque se sentía extraña, torpe, como si aquél no fuera su verdadero aspecto. ¿Qué le habrían hecho? ¿Se cerniría un hechizo sobre su persona? Lo pagarían caro. Pagarían con sus insulsas vidas. Los miraría a los ojos mientras quebraba sus costillas y arrancaba el corazón de su pecho, para después reducirlo a sanguinolenta pulpa entre los dientes. Pero no por el momento. Aún no había recobrado la plenitud de sus fuerzas, tenía que fortalecerse y al menos poseer una mínima idea de dónde se hallaba. Sin embargo, no se olvidaría, los recordaría bien. Y algún día cumpliría su promesa.

Se acercó a un pequeño risco y contempló el terreno que se abría ante ella. El boscoso valle se extendía más allá de donde alcanzaba la vista, hasta el horizonte, cubierto de polvo blanco. Con un leve impulso avanzó hasta el borde y saltó. Mientras caía, extendió las alas en toda su envergadura y Dyreah remontó el vuelo, planeando en pos de su próxima víctima.

Pues, ¿no eran las de un pueblo aquellas luces que se apreciaban en la lejanía?

Debía haberlo sabido.

Kylan avanzaba por la nieve siguiendo las pisadas que dejaba la loba plateada. Ravnya creía haber encontrado su rastro y se afanaba para no perderlo. Tenía el morro blanco, helado, de tanto enterrarlo en la nieve, pero no cejaba en su empeño. El mestizo progresaba más despacio, incapaz de mantener el frenético ritmo de la otra y entorpecido por la segunda bolsa que cargaba a la espalda, la bolsa de Dyreah. En su interior había guardado los brazaletes mágicos de la armadura y atados con correas pendían y rebotaban a cada paso el arco y la espada. No había tenido tiempo para evaluar de qué objetos podía desprenderse para agilizar la marcha. El único impulso, compartido con Ravnya, había sido abandonar la cueva y dar con la semielfa. Mas no iba a resultar tan sencillo como en un primer momento había creído.

La escena se repetía una y otra vez en su cabeza, Dyreah, aquella demoníaca criatura en la que se había convertido, observándolo como si no lo reconociera, sus ojos verdes refulgiendo en llameantes oleadas de pura rabia, el rostro crispado por el odio, y sus garras, aquellos apéndices asesinos, arremetiendo contra Ravnya.

Quería pensar que no, que no era así. Que únicamente estaba confusa, asustada por su transformación, atrapada en una lucha interior contra su diabólica heredad. Eso era lo que Kylan deseaba creer, la esperanza que lo asistía. Pero la depravada sonrisa que se había perfilado en los labios de la semielfa, lúcida y cruel, desmentía todo aquello.

Debería haber imaginado que con el resurgir de su mitad demoníaca su antigua personalidad se vería sometida a nuevos dictámenes y empujada a actuar de aquel modo. Más tranquilizador era pensar que Dyreah, la Dyreah que él conocía, se sobrepondría a todo y no sólo no se dejaría dominar, sino que lograría aplacar los más duros embates recién despertados. Nada más lejos de la realidad. La anterior voluntad de su compañera se había desvanecido como una hoja arrastrada por la tormenta y en su lugar otro ser, terrible y despiadado, se había alzado.

Aún sin la ayuda de los agudizados sentidos de Ravnya no hubiera resultado difícil seguir el rastro. Las huellas de la semielfa aparecían claramente hundidas en la nieve y su aspecto era inconfundible. El peligro consistía en los visos de ventisca que amenazaban aquella noche sin luna. Tanto el viento como una nueva capa de nieve podían borrar todo rastro de la fugitiva, por lo que tenían que darse prisa y atraparla antes de que la perdieran definitivamente.

Desde más allá de los árboles que bloqueaban su visión, Ravnya profirió un aullido.

Kylan apremió sus pasos y se precipitó a través de la floresta hasta llegar al lugar donde ella le esperaba, de espaldas y recuperada su forma humana. Sin duda en aquella zona se había producido una pelea. El blando terreno estaba pisoteado y abundantes regueros de sangre manchaban su blanca superficie. Los restos de lo que parecía ser una liebre yacían tirados a un lado, mas su presencia no justifica todo aquel desorden.

—¿Crees que fue Dyreah? —preguntó Kylan—. Distingo sus huellas, pero nada que demuestre que estuvo implicada en la escaramuza.

Ravnya no contestó. Ni tan siquiera dio síntomas de haberle escuchado. Permanecía allí, de pie, sin querer volverse.

—¿Has oído lo que te he dicho? —insistió él ante su falta de reacción—. ¿Qué ha podido suceder aquí?

—Ven —susurró la joven, aún sin girarse—. Mira.

El mestizo recorrió la distancia que los separaba y se inclinó para observar donde ella decía. Los ojos empañados de un lobo lo contemplaban. Kylan sintió el impulso de dar un paso atrás, mas la impresión tornó en aversión cuando recorrió al completo su figura con la mirada. Dejando aparte la irregular extensión carmesí sobre la que descansaba de costado, su cuerpo había sido víctima de una depredación despiadada. Del cuello no quedaba más que pelo y tiras de piel, mientras que el pecho había sido rajado de arriba a abajo hasta el abdomen. A la vista quedaban expuestas las costillas, partidas unas, arrancadas otras, y los sanguinolentos restos de sus entrañas. Incluso descubrió indicios de que las patas traseras, en su zona superior, habían sido despellejadas y roída la carne hasta el hueso.

—¿Qué clase de bestia…?

La muchacha lo miró por primera vez y lo que Kylan vio en sus ojos bastó para que interrumpiera su comentario.

El mestizo retrocedió y se alejó del cadáver, combatiendo por apartar las imágenes que su mente recreaba de lo que allí podía haber ocurrido. Pero aquella sonrisa, ahora manchada de sangre y vísceras, se había adueñado de su pensamiento. Y por un momento, sólo por un momento, imaginó la idea que debía de haber anidado en la cabeza de Ravnya. Ella podía haber sido aquel lobo, haber compartido su funesto destino de mano de su compañera. ¿O hubiera sido distinto en su caso? ¿Aún la recordaría? ¿Frenaría sus instintos al tratarse de ella? Si la respuesta a tales preguntas era un no, aquel destrozado cuerpo que comenzaba a congelarse daba evidente muestra de lo que le esperaba a la muchacha cuando volviera a cruzarse con Dyreah.

Kylan advirtió como los hombros de la muchacha se hundían y un ahogado sollozo escapaba de su boca. Lejos de dejarse arrastrar por la desesperación, Ravnya apartó la mirada del lobo y se encaminó unos pocos pasos hacia el borde del pequeño acantilado que se abría a sus pies.

—Saltó —expresó, su tono de voz frío y desapasionado—. Ella saltó desde aquí. Aquí acaban sus huellas.

El mestizo se aproximó a aquel punto y miró hacia abajo. Alcanzaba a ver el fondo sin dificultades, no obstante, una caída desde aquella altura resultaría fatal por mucha nieve que amortiguara el impacto.

—Nadie sobreviviría a un salto así.

—Nadie sin alas —replicó Ravnya para mayor frustración del otro—. Vamos, hay que dar un gran rodeo.

Kylan no hizo intención de moverse del sitio. No las tenía todas consigo. A cada paso que daba todo parecía ponerse en su contra, estorbarle y entorpecer cualquier decisión que tomara. Pero su mayor frustración nacía al contemplar la facilidad con que la muchacha lograba superar cualquier eventualidad y rehacerse pese a todo, continuar adelante, siempre adelante, cuando él pronto daba síntomas de desaliento y desfallecía sin remisión.

—Y una vez abajo, ¿cómo daremos con su rastro? Los dioses saben hasta dónde puede haber llegado volando o que dirección puede haber tomado. Puede llevarnos días hallar una simple pista.

Ravnya lanzó una última mirada al paisaje y se puso en marcha, decidida.

—Sé a dónde va.

Planear sobre los árboles, dejando que las corrientes de aire bañaran su cuerpo y condujeran su vuelo, había resultado una experiencia excitante. No recordaba la anterior vez que había disfrutado de tal sensación de libertad, abandonar la tierra y dejar atrás todo malestar y preocupación. Cerrar los ojos y sentirse acunada por el viento. Qué placer.

Pero todo tenía un final.

Una tormenta procedente del Norte se estaba preparando para desencadenar su furia contra aquellas tierras y un presentimiento que se hizo notar en su estómago la avisó de que no era aconsejable seguir volando durante una ventisca.

No importaba. El trayecto que había recorrido planeando entre las nubes había sido enorme. Tanto, que de haberse demorado la tormenta un rato más en estallar, la semielfa habría coronado su objetivo.

No ocurrió así, y a medida que fue descendiendo el poblado fue ocultándose al amparo del bosque. No sería suficiente para escapar de ella. Sabía dónde se encontraban, los había visto, y por fin aquellos humanos saciarían su hambre.

Envuelta entre las sombras que le proporcionaban sus oscuras y correosas alas, Dyreah avanzó agazapada, buscando cobijo tras troncos y matorrales, sin más ruido que sus pisadas sobre la nieve. No quería que la descubrieran. Deseaba que su llegada no fuera advertida y así disponer de más oportunidades para cazar. No los temía, se trataba de simples humanos, aldeanos que no contaban con más que vanos aperos de labranza para defender sus hogares. Aunque consiguieran agruparse en gran número, bastaría un gruñido o que los asustara con sus dientes y garras para que huyeran despavoridos. Y entonces los perseguiría, uno a uno, gozando de la cacería como sólo un demonio podía hacerlo. Por un instante asaltaron su mente las correrías de los hykar, el modo en que se deleitaban hostigando y asesinando a sus víctimas. Mas era comprensible, teniendo en cuenta que sangre demoníaca corría por la sangre de esos elfos. Aún así, nada era comparable al terror que se plasmaba en los ojos de una presa al ser consciente de que iba a ser devorada en vida, lenta y agónicamente.

No más pensamientos agradables. La aldea se abría ante ella, sus casuchas con las puertas y ventanas cerradas a cal y canto, las calles desiertas, apenas iluminadas por exiguos fuegos que resplandecían amarillos en sus lámparas enfrascadas en cristal, adaptadas a un paraje donde las ventiscas arreciaban y los vientos soplaban con fuerza. Tormentas como la que en aquel instante se desataba sobre la villa, amenazando con arrancar postigos y chimeneas, y poblando de pesadillas el sueño de las gentes.

Pero aquella noche la pesadilla era real. Y tenía hambre.

La posibilidad de esperar a que uno de los campesinos abandonara el calor de su lecho para salir al rudo exterior y visitar el escusado quedaba a todas luces descartada. El humano antes se haría sus necesidades encima que exponerse a la ventisca. Además, ¡tenía hambre! No esperaría, no ahora que tenía el festín al alcance de sus garras.

Se encaramó por la pared de una de las sencillas construcciones y trepó hasta el tejado. No asaltaría una casa hasta no estar convencida de que estaba ocupada. El calor que escapaba por la chimenea lo confirmaba. Sin detenerse un instante, Dyreah recorrió a cuatro patas la distancia que la separaba de una de las ventanas, apuntalándose para no ser barrida por el vendaval. Encubierta por el fragor de la tormenta, de un fuerte tirón desencajó las hojas de madera y se coló hasta el interior. No había terminado de erguirse cuando una luz llamó su atención. Un candil flotaba en la oscuridad a unos pocos pasos, suspendido a la altura de su pecho. Y detrás, una mofletuda cara resplandecía pálida y muerta de miedo.

—Hola —susurró la semielfa, exhibiendo la más aviesa de sus sonrisas.

El hombre chilló espantado, arrojando el candil al rostro de Dyreah cuando ésta trató de echarse sobre él, y escapó por el pasillo. Siseando más por el sobresalto que por el dolor, la semielfa arañó con las uñas la cera caliente que se extendía por su piel, causándose laceraciones por las que manó la sangre. Exhaló un gritó de rabia y se abalanzó por el corredor. Encontró al humano en una de las habitaciones, portando éste entre sus temblorosas manos una oxidada espada que no dudó en enarbolar contra ella. La semielfa, ciega por la cólera, hizo caso omiso de la hoja y arremetió contra el hombre. Lo desarmó de un manotazo que resonó con el crujido de huesos rotos. Con la otra mano lo atenazó por el gaznate, obligando a que el rostro del aldeano quedara muy próximo al suyo y leyera en sus ojos carentes de pupilas la promesa de una muerte inmisericorde.

Con el escaso aire que aún llenaba sus pulmones, el hombre lanzó una advertencia.

—Millie, corre…

No eran aquéllas las palabras que Dyreah esperaba escuchar, por lo que tardó en reaccionar y para cuando asimiló su significado y volvió la cabeza, ya sólo pudo escuchar las atropelladas pisadas de la mujer del aldeano, que corría escaleras abajo en dirección a la puerta.

—Ntch, ntch —chasqueó Dyreah con la lengua, recriminándole aquel gesto al hombre, a la par que negaba con la cabeza. Sin más, le rompió el cuello con una torsión de la muñeca y salió disparada en busca de la huidiza prófuga.

Aunque se precipitó desde la barandilla al piso inferior, no fue hasta que cruzó el umbral y hubo salido al exterior cuando atrapó a su presa. La mujer se revolvió y pataleó en la nieve, sin que nada lograra con ello. La semielfa clavó una de las zarpas en su espalda, a la altura de los riñones, provocando una ola de dolor que inmovilizó a la humana mientras ella mordía las flojas carnes de su garganta.

Así la descubrieron el resto de aldeanos, postrada sobre el cuerpo de la mujer, masticando y chorreando sangre por la boca. Éstos, alertados por los gritos y alaridos de agonía, habían decidido renunciar al cálido refugio que ofrecían sus moradas para averiguar qué sucedía.

Más les valdría haberse quedado en sus casas.

Confiada de que entre aquel gentío ningún peligro inmediato se cernía sobre ella, Dyreah continuó dando buena cuenta de la pieza cobrada, paladeando la deliciosa y blanda textura de cada bocado y degustando los tibios jugos que regaban su áspera lengua. Esto era lo que ella necesitaba, carne tierna y sabrosa, que se deshiciera en la boca y se deslizara por su garganta, y no los fibrosos tendones de un animal que no lograba someter por mucho empeño que pusiera en masticar.

Tan pronto percibió que algo se deslizaba a su espalda, instintivamente se giró y lanzó un golpe con sus garras. El impacto nunca se produjo. Un hombre, enjuto y de rostro apergaminado, había apresado sus brazos por las muñecas, resistiéndose a sus poderosos embates. Sentir que volvía a estar atrapada dio rienda suelta a una rabia salvaje, y ya se disponía a dejarse caer para destrozar con las zarpas de sus pies el vientre de su apresador, mientras usaba los colmillos para librarse de su agarre, cuando su voluntad quedó subyugada ante el vacuo brillo de los ojos de aquel ser que en absoluto era un hombre.

—Desde ahora, me perteneces.

14

TÍTERES

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

Sería inútil tratar de continuar.

Apenas lograron sortear la escarpadura y alcanzar el fondo del valle, la tormenta estalló y los obligó a buscar cobijo donde buenamente pudieron.

Aunque prosiguieran la marcha, les resultaría imposible encontrar ningún rastro bajo aquellas condiciones, incapaces casi de distinguir sus propias huellas bajo sus pies. La tempestad borraría toda pista que Dyreah pudiera dejar, por lo que lo mismo daba seguir ahora que cuando el temporal pasase. Además la cellisca arreciaba y calaba capa tras capa de ropa, amenazando con llegar hasta la piel y congelarla. Necesitaban un refugio, y rápido.

Finalmente el lugar escogido para pernoctar fue entre un macizo de rocas que les concedía cierto resguardo frente al rugiente viento desatado. Allí, bajo las mantas que pronto quedaron cubiertas de blanco, intentaron descansar, distantes ambos en tan corta cercanía, sin mediar palabra.

Cuando Kylan despertó y sacudió el peso de la nieve acumulada sobre su cabeza, ya había amanecido y el cielo no tenía aspecto de querer descargar su furia de nuevo. Y, por supuesto, Ravnya ya se había marchado.

No sabía muy bien si la muchacha había partido durante la noche, en plena tormenta, o si lo había hecho en cuanto hubo pasado lo peor. De un modo u otro, al mestizo sólo le restaba confiar en que regresaría a buscarle y, a ser posible, portando buenas noticias. Las alternativas no eran nada halagüeñas. Kylanfein se reconocía como un capaz explorador y sabía valérselas bastante bien en un paraje agreste como aquél. La nieve había presidido todos sus días desde la infancia. Sin embargo… Odiaba admitirlo, pero Ravnya estaba dotada de unas facultades naturales que lo dejaban a la altura de un triste pisaverde de ciudad. ¿Cuál era su utilidad si tan fácilmente quedaba eclipsado en su propio elemento?

Por fortuna, o quizá para su pesar, la joven regresó, transformada en lobo, con las patas empapadas y el pelaje helado, circunstancias que desaparecieron cuando recuperó su aspecto humano y las forradas prendas cubrieron su menuda figura.

—¿Has encontrado algo?

Ravnya no respondió de inmediato, se frotó las palmas de las manos y sopló entre ellas, antes de esconderlas en los largos mangotes de su abrigo.

—La aldea está por allí —señaló con el dedo—, a medio día de camino.

«Andando», le faltó por añadir, dado que ella desde su temprana partida había recorrido esa distancia por dos veces, entre la ida y la vuelta. Kylan no podía pretender competir con aquello.

—¿Aldea? —preguntó el mestizo—. ¿Qué aldea?

El reproche en la mirada de Ravnya parecía estar diciéndole ¿acaso tengo que explicártelo todo? Suspiró una vez y procedió a contestar.

—Desde allí arriba —apuntó ahora a lo alto de la escarpadura— se veían los humos de una aldea, muy lejos. Y en las aldeas hay gente. Y Dyreah… tiene hambre.

Aquella simple explicación fue más que suficiente para comprenderlo todo. Por terrible que le pudiera resultar, aquella idea tenía mucho sentido, demasiado para su gusto. Pero había sido testigo de la carnicería a la que había sido sometido el lobo y la aldea encajaba a la perfección en los próximos planes nutricionales de la semielfa.

Debían acudir a aquella villa lo antes posible y evitar que Dyreah cometiera algún asesinato.

Si no era tarde ya para impedirlo.

La nieve recién caída era tan blanda que a cada paso que daba al mestizo se le hundían las piernas casi hasta las rodillas. El aumento de peso de las mochilas no colaboraba en su avance, así que terminó apoyándose en dos largos listones que a modo de cayados le facilitaban la labor.

Ravnya había retomado su aspecto lupino y trotaba sin dificultad de un lado a otro. Correteaba haciendo eses entre los árboles, siguiendo señales invisibles a ojos del mestizo. Aunque sí podía advertir que la loba sabía lo que se hacía, pues sus sentidos le confirmaban que a pesar de tanto zigzag, no caminaban en círculos. ¿Estaría rastreando sus propias huellas de por la mañana o habría encontrado alguna pista de Dyreah?

El tiempo fue pasando sin traer novedad alguna.

El sol acababa de llegar a su punto más alto en el cielo cuando Ravnya detuvo su tránsito serpenteante para olisquear con atención un conjunto de matorrales que apenas sobresalían de la helada blancura que lo cubría todo. Recuperó su forma humana y cavó con las manos para apartar la nieve que los enterraba. Una vez libres, saltaba a la vista que aquellos ramajes se habían tronchado por la caída de algo pesado. Se extendían por un pequeño claro despejado de árboles, lo que convertía aquella zona en un lugar ideal para tomar tierra. Ahí tenía Kylan la pista que necesitaba.

—Se posó aquí, ¿verdad? —comentó el mestizo.

La muchacha asintió con la cabeza.

—¿Sabes hacia dónde se dirigió después? La tormenta borró las huellas.

—No. Pero la aldea está poco más adelante.

—Entonces démonos prisa —espoleó Kylanfein, acomodándose las mochilas de tal modo que pudiera mover los brazos con libertad y que las empuñaduras de las espadas permanecieran al alcance de sus manos.

Esperó a que la joven adquiriera su apariencia animal y que ésta le indicara el camino. Sin embargo, le sorprendió reparar en que Ravnya había reemprendido la marcha sin mudar de forma.

—¿No cambias? —inquirió, suspicaz—. Aún tenemos que llegar a la aldea y encontrar a Dyreah.

—No lo necesito —respondió ella, sin girarse ni detener sus pasos.

Kylan no hizo ningún comentario, mas lo había adivinado. La joven no luciría sus pieles de loba mientras Dyreah estuviera cerca.

La temía.

Tal y como Ravnya había anunciado, encontraron el pueblo a poca distancia de donde habían localizado el rastro de la semielfa.

No representaba gran cosa, apenas un montón de casas desperdigadas sin otro rasgo en común que el de eludir la soledad en aquel agreste paraje norteño. Ravnya pareció remisa a abandonar el bosque, pero los recelos de la muchacha no frenaron al mestizo, que se dispuso a entrar en la aldea lo siguiera o no. Si querían obtener la colaboración de aquellas gentes no tenía ningún sentido permanecer al acecho desde detrás de los árboles y que los descubriesen en tan sospechosa actitud. Nada mejor que mantener un talante abierto y sincero. La franqueza sería una cualidad que sabrían apreciar en un emplazamiento tan pequeño y aislado.

Sin embargo, cuando Kylan salió del bosque y recorrió sus calles, no recibió más que hoscas miradas y patente desinterés. No obtuvo respuesta a sus saludos y sus intentos por entablar conversación sólo suscitaron muestras de desdén. En el mejor de los casos las respuestas eran vagas y evasivas, pero todos los aldeanos con los que habló coincidían en algo: allí no había sucedido nada; allí nunca sucedía nada.

—Kylan, aquí.

Ravnya se había arrebujado al abrigo de su capa y finalmente se había adentrado en el pueblo en pos de su compañero. Esperaba a unos pocos pasos de distancia, próxima a la puerta de una de las construcciones, cuando lo llamó.

—¿Qué sucede? —inquirió el mestizo cuando llegó hasta ella.

—Esta nieve, está removida —explicó la muchacha.

—¿Y qué tiene de extraño? Seguramente estas gentes tienen que echar mano de sus palas para apartar la nieve que bloquea las puertas de sus casas tras una ventisca.

—Esto es diferente —rechazó Ravnya, que comenzó a excavar con los pies.

—Ravnya, deja de hacer eso —exhortó Kylan al advertir que, de pronto, se habían ganado la atención de todo el poblado. Y no de manera amigable.

La joven no quiso escucharlo y prosiguió enfrascada en su labor. No satisfecha con sus progresos, se arrodilló y empleó las manos para desalojar la nieve con mayor rapidez.

—¡Ravnya!

Aunque ya era tarde. Los aldeanos habían suspendido su muda observación y caminaban ahora hacia ellos.

—Creo que será mejor que nos vayamos… —sugirió el mestizo, que ya buscaba una vía de escape con la mirada.

—Mira. Sangre.

En efecto había sangre bajo la nieve, y no se trataba sólo de pequeñas manchas. No cabía duda de que alguna criatura se había desangrado sobre aquel terreno. Distinguir si se trataba de una persona o de un animal, era cuestión aparte. ¿Se tomarían la molestia de cubrirlo con nieve si simplemente se tratase de un perro o una oveja?

La muchacha había extraído un terrón del suelo y lo desmenuzaba entre sus dedos cuando Kylan agarró con fuerza su capucha y la obligó a levantarse.

—¡Nos vamos! ¡Ya!

Sin dejar de vigilar los movimientos de los aldeanos, la adversa pareja fue retrocediendo de espaldas hacia los límites del poblado. El mestizo no se vio en la necesidad de desenvainar ninguna de sus espadas, pero estaba dispuesto a hacerlo si era preciso. Ravnya no ofrecía resistencia a sus tirones, pues daba la sensación de prestar más atención a la tierra que manchaba la palma de sus manos que al peligro que los cercaba.

Por fortuna, la actitud de las gentes no pasó de resultar meramente intimidatoria y pronto los dos llegaron hasta los primeros árboles y no encontraron dificultades para perderse en la fronda.

Una vez se vieron a salvo, a una más que prudencial distancia de la aldea, decidieron interrumpir la huida. Nadie les perseguía, pues por lo que sabían, los campesinos ni siquiera habían intentado rebasar las inmediaciones de la aldea. El crepúsculo iniciaba su tránsito y el bosque permanecía en calma a su alrededor.

Todo aquello resultaba de lo más raro. No tanto por la agria conducta de la que hacían gala, como por la manera de reaccionar cuando Ravnya se había puesto a escarbar. Habían respondido casi como autómatas ante una orden dada. El mestizo no era capaz de entender lo que ocurría, mas no le gustaba en absoluto. Así que optó por desahogarse con la muchacha.

—¿Se puede saber qué demonios estabas haciendo? —la abroncó elevando la voz—. ¡Han estado a punto de atraparnos, para hacernos sólo los dioses saben qué!

Ravnya mantuvo la cabeza gacha, abstraída en sus propios pensamientos. Se olisqueaba las manos, una y otra vez, de forma compulsiva. No fue hasta un rato después que decidió dejar de ignorar al mestizo.

—En la aldea se esconden muchas cosas —declaró sin dejarse amilanar por el enfado del otro.

—¿Qué pretendes decir con eso? ¿Has averiguado algo? —quiso saber Kylan, visiblemente alterado—. ¡Habla claro por una vez!

—La tierra, su olor… La sangre no es de animal, es de persona. Creo que de una mujer. Y Dyreah estaba allí.

Habían llegado tarde. Era perfectamente lógico que aquellas gentes actuasen de un modo tan extraño. ¡Un demonio había asesinado a uno de los suyos apenas unas horas antes! ¡Quizá había intentado devorar a la mujer ante sus mismos ojos! ¡Con razón se mostraban tan distantes y desconfiados con la aparición de más foráneos! Todo tenía sentido ahora. Aunque lo que lamentaba en su corazón era que Dyreah se había cobrado una víctima. Y él no había podido evitarlo.

—¿Y Dyreah? ¿Imaginas qué pudo suceder con ella?

—Estaba su olor, pero no el de su sangre —explicó la muchacha.

Kylanfein exhaló un sonoro suspiro de alivio, aunque el abatimiento volvió a apoderarse de su voluntad.

—No sabemos dónde está, ni si sigue viva…

El mestizo dejó su frase sin concluir al percibir cómo la muchacha se ponía tensa, atenta a algo que a él se le escapaba. Salvando las diferencias, el gesto era el mismo que cuando asumía su forma de loba, con las orejas enhiestas.

—Quieto —instó en un susurro.

Kylan no movió ni un músculo mientras una sombra sobrevolaba el cielo sobre sus cabezas, su paso acompañado del leve zumbido que provocaban sus alas al surcar el aire. El rumbo de su vuelo era evidente: se dirigía al poblado.

—¡Pretende matar de nuevo! —exclamó el mestizo en cuanto la semielfa se perdió de vista, ajena a la presencia de ellos dos—. ¡Tenemos que detenerla!

No recibió contestación, puesto que Ravnya ya corría hacia la aldea.

Cargado como iba, no lograba acortar distancias, y cada vez estaban más cerca del lugar. Dyreah los había aventajado con rapidez, más veloz volando que ellos bregando con la nieve, y sin la obligación de sortear troncos y demás obstáculos que se cruzaban en su camino. Al menos no perdía de vista a la muchacha. De haberse transformado no hubiera podido mantener su ritmo.

Aún así y pese a la mayor zancada del mestizo, Ravnya abandonó la protección del bosque antes que él y no dudó en adentrarse entre las casas en busca de su compañera. Para cuando Kylan la alcanzó, las primeras luces resplandecían en sus soportes, anunciando la proximidad del anochecer, y para su consuelo los campesinos parecían haberse amparado tras las paredes de sus hogares al calor del fuego.

Sujetó a la joven por el hombro y la forzó a detenerse. Ravnya forcejeó frente el agarre y luchó por desasirse, pero el mestizo se mantuvo firme y no permitió que escapara.

—¡Suelta!

—¡Vamos juntos! —instó él.

—¡Suéltame! —replicó con rabia—. ¡Va a escapar!

Se escuchó el chirrido de algunas hojas al abrirse. Torvas miradas los observaban desde sus disimulados refugios.

—¿La viste? —preguntó Kylan obligando a la joven a que le prestara atención.

—¡Sí!

—¿Dónde? ¿A dónde fue?

—¡Entró allí! —señaló Ravnya, que se liberó con una brusca sacudida—. ¡Por una ventana! ¡En aquella casa!

Algo emitió un chasquido dentro del semihykar cuando sus ojos se posaron en el edificio al que la muchacha se refería. Dyreah había irrumpido en el interior de un templo.

El mestizo tuvo que apartar sus dudas a un lado y perseguir a Ravnya, que había reemprendido la carrera hacia la construcción donde se había ocultado su compañera. Cuando la joven se situó frente a los cimientos del templo alzó la mirada a lo alto, examinando la ventana abierta por la que había penetrado la semielfa. Ésta se hallaba muy por encima de su cabeza y ni los formidables músculos de sus extremidades lupinas podrían impulsarla hasta allí arriba.

—¡Por la puerta! —indicó Kylan a su espalda—. ¡Tendremos que forzarla!

No hubo necesidad de ello.

Tan pronto se hubieron aproximado, las dos hojas que bloqueaban el acceso principal estallaron hacia el exterior, con tanta violencia que a punto estuvieron de saltar de sus goznes. Y tras la cortina de nieve, la silueta de una figura se perfiló contra las tinieblas de las profundidades del templo.

Una vez emergió del interior, pudieron distinguir los arruinados rasgos del individuo y la quebradiza piel de su rostro, semejante a los raídos ropajes que vestía. Una desagradable sensación se adueñó de Kylan, entre angustia y resquemor, como si estuviese contemplando algo que debería haber permanecido enterrado. La reacción de Ravnya fue bastante más violenta, pues en cuanto aquel ser se personó, la joven asumió su forma de lobo y comenzó a gruñirlo desaforadamente, las patas en tensión y dispuesta a abalanzarse sobre él a la mínima oportunidad. Fiándose de los instintos de su compañera, el mestizo desenfundó una de sus espadas con mano temblorosa y se preparó para blandirla contra aquel ser.

Lejos de sentirse intimidada, aquella aberración encarnada había centrado su interés en Ravnya desde el instante en que ésta obró su transformación. Parecía experimentar curiosidad ante este hecho, por lo que resolvió ignorar la presencia del semihykar y fijar la atención en la metamórfica criatura.

Avanzó un paso en dirección a la loba y alzó una de sus manos. Los ladridos y los chasquidos de sus mandíbulas al cerrarse que con tan desesperada ferocidad estremecían su lomo y salpicaban la nieve de espumarajos al principio, poco a poco se fueron extinguiendo a medida que Ravnya se iba rindiendo y se hundía en aquel pozo de insondable vacuidad que eran los ojos del ser. Finalmente, la loba acalló su furia y acabó postrándose en actitud sumisa, con el hocico escondido entre las patas.

Ante semejante demostración de poder, Kylan no quiso esperar más. Aprestó con fuerza la espada en su mano y lanzó un poderoso mandoble contra el cuello del engendro. Sin apenas moverse, éste desarboló el ataque al apresar la muñeca del mestizo y obligarlo a agacharse. El aliento marchito provocó náuseas en su estómago cuando el aire escapó de aquella boca festoneada de colmillos en una única palabra:

—Huye.

La mente de Kylanfein se vio asaltada por toda suerte de horrendas imágenes que llenaron de pavor su corazón. Nublado su juicio, retrocedió varias zancadas alejándose de aquel que encabezaba sus peores pesadillas. Mayor fue su espanto cuando una diabólica criatura escogió aquel momento para mostrarse y se situó junto a su amo.

Apenas alcanzó a escuchar la frase que se pronunció a sus espaldas, tan preocupado estaba por correr y poner tanta tierra de por medio como sus piernas se lo permitieran entre él y aquellos monstruos.

—Es tuyo.

Tan alocada era su carrera que el mestizo apenas ponía cuidado en donde pisaba, tropezando continuamente y ayudándose de las manos para no caer, logrando no sin apuros no perder la verticalidad en ningún instante. No dejaba de volver la cabeza para mirar atrás, esperando encontrar a su espalda al demonio que lo había marcado como su próxima víctima. Los latidos de su corazón atronaban dentro del cráneo, le pitaban los oídos y le ardían los pulmones, pero nada importaba más que escapar de allí.

No había rastro del demonio, aunque eso no significaba que no estuviera acechándole desde detrás de cualquier árbol, encaramado a una rama sobre él, esperando el momento idóneo para atraparle y dar comienzo a su macabro festín.

Sin embargo, a medida que se alejó de la aldea y se adentró en el bosque, su cabeza empezó a despejarse y las tétricas escenas de su mente torturada fueron desvaneciéndose hasta desaparecer definitivamente. Libre del influjo de aquella abyecta criatura, Kylan recuperó su voluntad y regresó a su ser. Detuvo sus pasos y se dio la vuelta, plantó los pies con firmeza sobre el terreno y preparó la espada que aún portaba en la mano y que milagrosamente no había perdido en su despavorida huida. No consentiría que lo cazaran como a un conejo. Se enfrentaría cara a cara con su depredador y no temería a la muerte; la miraría a los ojos antes de caer.

Advertida de que el juego de cazador y presa había terminado, su perseguidora abandonó las sombras tras las que se escondía. Avanzó despacio, la única muestra de urgencia resplandecía ansiosamente en su mirada, desenmascarado por el modo en que se relamía los labios y la nervuda cola se agitaba entre sus piernas. Las alas envolvían su figura como si de una negra capa se tratase, ocultando así sus nefastas garras. Todo en ella anunciaba perversidad y agonía. Y sin embargo, la quería.

El hechizo se rompió. Las emociones que moraban en su corazón se impusieron al poder del embrujo y portaron luz allí donde las tinieblas se habían instaurado. Y entonces Kylan vio y comprendió a quién se enfrentaba.

—Dyreah.

La sonrisa de la semielfa centelleó por un instante, inexorable en su acercamiento.

El semielfo se vio atenazado por la indecisión cuando se vio avocado a decidir entre su vida y la de la mujer que amaba. No, no era indecisión, sino funesta aceptación. Jamás se atrevería a hacerle daño, mucho menos consideraría su muerte como una alternativa plausible. Rindió el brazo de la espada y envainó la hoja. Si debía enfrentarse a Dyreah, lo haría con las manos desnudas. Se aferraría a la última esperanza que le quedaba, lograr reducirla sin el uso de las armas.

—Vamos, terminemos con esto.

Dyreah enseñó los colmillos en un feroz siseo al tiempo que desplegaba las alas y liberaba las garras de su cautiverio. De repente la distancia que los separaba se esfumó cuando la semielfa se arrojó contra su indefensa víctima, con el propósito de sorprenderlo y derribarlo en el proceso. Inmovilizarlo después sobre el terreno y morderle el cuello sería ya cosa hecha.

No obstante, un furioso vendaval la atrapó en pleno vuelo y la estrelló contra un grueso tronco, estremeciéndose por el impacto y precipitando toda la carga de nieve que sostenían sus ramas sobre Dyreah. De inmediato, una red salió disparada de entre la fronda buscando desplegarse sobre la semielfa. Sin intención de sucumbir al primer ataque, ésta saltó a un lado y rodó por la nieve, dejando que la malla cayera inofensiva a su espalda. Rabiosa por la interrupción, arremetió contra los matorrales desde donde creía que había surgido la red, pero una nueva corriente de aire la levantó del suelo y la hizo impactar en esta ocasión contra un saliente rocoso.

—¡Ahora! —exhortó una voz—. ¡Y esta vez hacedlo bien!

Una segunda red voló desde la espesura y esta vez sí tuvo éxito donde la anterior había fallado, pues se extendió al descender y terminó enmarañándose en torno al cuerpo de la semielfa. Como surgidas de la nada, diversas figuras brotaron del bosque y afianzaron la malla con prudencia. La supuesta inconsciencia podía no ser más que un truco para que se confiaran y así quedar al alcance de sus letales garras.

—¿Veis? ¡Tampoco era tan difícil!

—Ya podías haberla lanzado un poquito más cerca —replicó una segunda voz.

—Y a la próxima no apures tanto —protestó una tercera—. ¡Casi se me echa encima!

—Creo que es la primera que te oigo quejarte de semejante cosa, Zithra —puntualizó el que inicialmente había hablado, suscitando con la mordacidad de sus palabras las carcajadas de los demás.

Kylanfein aguardaba, confundido, por el modo en que se habían desarrollado los acontecimientos. Durante un instante había estado a punto de morir y, de pronto, unos desconocidos no sólo le habían salvado la vida, sino que habían apresado a Dyreah sin necesidad de matarla. El crujido de unas pisadas sobre la nieve a su espalda lo hicieron girarse y aferrar la empuñadura de la espada.

—Mejor déjala donde está.

De la identidad de los otros no sabía nada, pero quien se había aproximado y ahora le hablaba era una mujer hykar, como así lo demostraban su piel de ónice, los mechones de cabello blanco que escapaban de su capucha y su marcado acento. A su lado, sólo unos pasos más atrás, otro elfo de la sombra lo vigilaba, con una expresión en la cara que decía a las claras: desenfunda y atente a las consecuencias. Su muda advertencia quedaba sobradamente avalada por la enorme hacha de doble hoja que acarreaba a la espalda.

¡Hykars!

—¿Es Thra’in quien os dirige? ¿Dónde está? —inquirió el mestizo, creyendo adivinar lo que sucedía. La hoja silbó al ser desenvainada—. Que venga, solucionemos esto de una vez por todas.

Las voces del resto de la partida, que proseguían con sus chanzas abstraídos en su labor, resonaba en sus oídos.

—Tampoco fue tan duro.

—No lo fue porque yo hice todo el trabajo.

—Por eso mismo digo que no fue tan duro, Varashem. Si tú pudiste con ella…

—¡Tampoco le quitéis mérito al cebo que la condujo hasta aquí y nos la entregó en bandeja de plata!

Kylanfein apretó la mandíbula y sintió chirriar los dientes. La hykar dio un pasó más, alertándolo y obligándole a subir la guardia.

—Esto no t’ene sent’do —declaró con rudo acento, la lengua chasqueando en sus labios al pronunciar palabras ajenas a su idioma natal, su tono de voz suave y conciliador, las manos alzadas bien lejos de la hoja curva que pendía de su cintura—. T’enes qu’ c’nfiar en nosotr’s. Guarda la espada.

—¿Por qué habría de hacerlo? —increpó el mestizo—. Acabáis de capturar a mi compañera, desconozco vuestras intenciones y… ¡sois hykars!

—Dijo la cazuela al puchero —comentó otro elfo de piel oscura y mayor edad, que no dudó en abandonar la fronda y exponerse al filo de su espada—. Pensé que precisamente tú no albergarías esos absurdos prejuicios. Ya que también tengo sangre hykar corriendo por mis venas, la misma que corre por las tuyas, ¿tampoco confiarás en mí, Kylan?

El mestizo quedó en silencio, atónito, antes de poder contestar.

—¿Abuelo?

15

REDENCIÓN

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

—¿Llevabais mucho tiempo buscándonos?

Superado el desconcierto inicial, Kyallard había abrazado a su nieto y tratado de reconfortarlo poniéndole en antecedentes de su misión. Aún así, Kylan necesitó acudir al lado de la semielfa y comprobar su estado. Dyreah seguía inconsciente, se había dado un buen golpe contra la piedra y todavía no había despertado. Odiaba verla así, atada de pies y manos con gruesas sogas, mas conocía de lo que era capaz y era preciso tomar aquellas medidas. Por su propio bien y por el de todos los demás.

—No mucho —explicó Kyallard—. Supe que algo grave había sucedido, hará ya dos semanas, supongo que cuando os atacó ese oso, por lo que me cuentas.

—¿Han pasado sólo dos semanas desde que sufrimos el ataque? —se asombró el mestizo—. Siento como si hubiese transcurrido toda una vida. Entre la recuperación de Dyreah, su transformación…

El curtido hykar rodeó los hombros de su nieto con el brazo, ofreciéndole en aquel sencillo gesto el apoyo y comprensión que tanto necesitaba. La pálida cicatriz que cruzaba el oscuro rostro de Kyallard atestiguaba su propia experiencia ante los rigores de una vida dedicada a satisfacer los imprevisibles designios de una divinidad. En ocasiones, Anaivih la Negra podía resultar de lo más caprichosa.

—Supongo que no habrá sido fácil. La verdad es que hasta ayer no iniciamos el viaje. Había ciertos asuntos que debíamos solventar antes de partir.

—Y habríamos llegado mucho antes si este remedo de mago que nos acompaña hubiera apuntado un poco mejor.

Quien se había entrometido en la conversación entre los dos parientes era Zithra, una menuda elfa pelirroja de desenfadadas maneras que desde un principio había mostrado su curiosidad hacia el recién llegado a la compañía. El aludido, Varashem, altivo y revestido de sus gruesos ropajes, replicó con altanero desdén.

—Coge tu endeble arco, niña, véndate los ojos después e intenta disparar doce flechas de diferentes pesos y longitudes hacia un lejano punto del que alguien te hablará pero que tus ojos nunca han visto. El día que consigas obrar este prodigio, cuéntame. Hasta entonces, mejor calla y no evidencies tus ignorantes conocimientos del Arte.

Zithra acusó la puya, pues nada agregó y se retiró recitando para sí toda una lista de obscenidades en la Nythare, la lengua élfica. Sin embargo, no sería la última voz en hacerse escuchar.

—Pues a mí no me importaría probar eso que dices.

—Veren, sólo un loco como tú podría tener éxito al afrontar tal insensatez.

El elfo de desgreñados cabellos rubios y temerarios ojos azules le tiró un beso al mago y le dedicó una pícara sonrisa.

Varashem rezongó para sus adentros y desvió su interés a tomar en consideración empresas más valiosas que los groseros desvaríos de un demente.

—Aún así —intentó Kylan recuperar la atención de su abuelo, pues las preguntas se acumulaban en su mente—, supiste dónde encontrarnos. ¿Cómo?

—Por el pendiente de tu oreja —aclaró Kyallard—. Su cometido no consistía sólo en que pudieras comunicarte con tu hermana. A propósito, ¿qué tal está?

—Bien. La alcanzó una flecha envenenada cuando nos invocó hasta casa por medio de la magia, pero la dama Caynar la asistió y se recuperó sin mayores complicaciones.

—¿Una flecha envenenada? —cuestionó el mayor de los Fae-Thlan enarcando una ceja.

—Otra anotación más en la cuenta que tengo pendiente de saldar con cierto hykar —reseñó Kylan—. Su nombre es Thra’in Kala’er y parece que me persiguiera allá a donde voy.

—Ya, entiendo. —Kyallard se concedió una pausa antes de continuar. Sus ojos plateados siempre daban la sensación de esconder mil y un secretos—. Supongo que será el culpable de cimentar buena parte de tus prejuicios raciales.

El mestizo contestó con un cabeceo. Su estancia en la ciudad hykar de Tzavkar había grabado una fuerte impronta en su concepción particular en lo que se refería a todo cuando rodeaba a los elfos de la sombra. Desterró aquellos desagradables recuerdos de su pensamiento y se concentró en las circunstancias de su situación actual.

—Abuelo, ¿y Dyreah? Algo podremos hacer —se le hizo un nudo en la garganta—. Yo…

—No temas por ella, ahora mismo nos estamos ocupando de su… problema.

El curtido elfo señaló con la mano hacia la figura de una fémina envuelta en vaporosas telas de los pies a la cabeza. Sus labios entonaban una complicada melodía al tiempo que con los dedos trazaba intrincadas espirales en el aire.

—Faiss se encargará de solucionarlo.

—¿Qué está haciendo? —quiso saber Kylan.

—Es nuiyan —informó Kyallard—. En estos momentos está en comunión con Anaivih, revistiendo de favor divino la alhaja que rescatará a Dyreah, reemplazando la que perdiera.

Aquello sonaba muy confuso para el mestizo, pero confiaba en su abuelo por encima de todo. Él sabría qué hacer para salvarla.

—¿Quieres decir que con esa joya Dyreah volverá a ser la que era?

—Recemos porque así sea. Debería recuperar su personalidad anterior, en tanto las mutaciones de su cuerpo deberían remitir con el paso del tiempo. Lo ideal sería ponérsela mientras está inconsciente, pero tengo el presentimiento de que no seremos tan afortunados. No pierdas la esperanza —añadió apretándole el hombro al pasar.

—Espera, ¿no sería conveniente que la protegiésemos mientras termina? —se interesó el joven mestizo, preocupado porque Faiss se encontrara tan apartada de los demás, en los límites del campamento.

—Tranquilo, en el bosque, aunque no aciertes a dar con ellos, hay quienes velan por nuestra seguridad —informó el cabecilla, reemprendiendo el paso.

A Dyreah la custodiaban dos elfos, hombre y mujer, de considerable estatura y nada desdeñable corpulencia, considerando la esbelta raza a la que pertenecían. Anthar, el del enorme espadón cruzado a la espalda, llevaba los brazos desnudos a pesar del tremendo frío. Era la viva estampa de lo que se esperaba de un kesyan, con sus inocentes ojos color aguamarina y la franqueza que traslucía su rostro. Ashara, por contra, se engalanaba con abrigadas pieles de exquisito corte y coronaba la magnífica cascada de rizos rubios de su cabeza con un cálido gorro de fieltro. Lucía una abierta sonrisa que contrastaba con la sólida espada que colgaba de su cadera. El recio escudo redondo que la complementaba yacía a sus pies, clavado en la nieve.

—Descansad un rato —sugirió Kyallard a la pareja de guardianes. Ante sus disimulados indicios de reticencia, añadió—. Se’reim y Tarani vigilarán entretanto, ¿de acuerdo?

—Ai, u’Jun —se mostró conforme la fémina, no sin dedicar una apreciativa mirada a los mencionados. Desenterró la rodela del suelo y le hizo un gesto a Anthar para que la acompañara. La familiaridad con la que se entendían hablaba de la existencia de algo más que simple camaradería entre ellos.

A Kylan no le costó reconocer a quienes le habían interpelado en un comienzo. No resultaba difícil, junto a él y a su abuelo, eran los únicos elfos de la sombra de la comitiva. Quizá los dispersos mechones castaños que relucían en el plateado cabello de Tarani revelaban una herencia mestiza. Ahora conocía sus nombres. También había notado que no eran muy propensos a hablar, en especial Se’reim, al que todavía no había escuchado pronunciar palabra.

—¿Y Janaan? —preguntó Kyallard dirigiéndose a la fémina.

—No lo sé —dijo ella, aunque por el centelleo que captó en sus ojos, Kylan tuvo la sensación de que le hubiera gustado contestar algo bien distinto. Pese a su marcado acento, su voz sonaba delicada, casi infantil, en contraste con la fiera apostura que exhibía con sus coriáceos ropajes de exploradora—. Se adentr’ en el bosqu’ en cuanto llegamos.

—¿No creía importante la captura de la chica?

—Ya sabes lo qu’ opina de todo esto —le recordó Tarani encogiéndose de hombros. Aquellas preguntas la incomodaban. Tampoco eran muy amistosas las miradas que a hurtadillas le dirigía Se’reim.

—Los acontecimientos futuros dirimirán esta absurda discusión —zanjó Kyallard—. Ahora veamos cómo se encuentra nuestra invitada de honor.

Tan pronto se acercó, la semielfa saltó como un resorte hacia él, dispuesta a compensar la incapacidad de brazos y piernas con el filo de sus colmillos. Sin embargo, no había logrado sorprender al elfo, que sorteó su acometida con inesperada agilidad y la zancadilleó, provocando que cayera a plomo sobre la nieve.

—Vaya con la fierecilla —sonrió el curtido guardabosques—. Se’reim, Tarani, guardad las armas. No hay peligro. Aunque no está de más que nos recuerden de vez en cuando con qué clase de criaturas tratamos.

A Kyallard no le pasó por alto la mueca que ensombreció el rostro de su nieto al escuchar aquella declaración.

—Discúlpame, Kylan, pero ahora mismo y hasta que no le pongamos remedio, tu Dyreah es un demonio y actúa como tal. No lo olvides.

El joven se obligó a asentir con un suspiro. Nada podía alegar a eso.

—Un momento —solicitó Tarani, avisando de su partida. Pronto regresó, haciendo las veces de guía y con Faiss cogida de su brazo.

Por el modo en que la hykar la sujetaba, Kylan creyó que quizá la sacerdotisa fuese ciega. Un vistazo a la mirada perdida de sus vidriosos ojos violetas le bastó para comprender que su incapacidad a la hora de desplazarse se debía a otras causas.

—Faiss —la saludó Kyallard con solemnidad cuando se reunió con ellos.

—Anaivih ha hablado y yo he escuchado —proclamó con voz trémula—. Su soplo divino ha guiado mis manos y me ha concedido el don de imbuir este nuevo kahn de su sagrada esencia purificadora en esta débil noche sin luna. ¡Viir un’Anara!

Dicho esto, la sacerdotisa abrió el cofre que conformaban sus manos, permitiendo que todos admiraran la alhaja que sus dedos guardaban. Tallada en ámbar, la pulsera latía con una luz interior, revelando las inscripciones que recorrían su cristalina superficie.

A Kylan su artesanía no le resultó extraña, aunque no fue capaz de evocar dónde podía haber visto antes algo semejante.

Kyallard mostró la reverencia debida a aquel regalo de la diosa y tomó el kahn de las finas manos de la elfa nuiyan con un celo absoluto.

—Chicos, ha llegado el momento. Ahora viene lo difícil —anunció el líder de la compañía, observando cómo siseaba y se retorcía la semielfa sobre la nieve—. Tarani, tú la inmovilizarás las piernas. Hazlo a la altura de las rodillas y no te confíes, es mucho más fuerte de lo que parece, y si te descuidas esos espolones podrían abrirte un bonito corte en las tripas.

La hykar asintió, dispuesta a acometer su tarea. Viendo cómo se sacudía, la mejor opción sería arrojarse sobre sus pies y después ir subiendo poco a poco por la extremidad hasta llegar a la articulación. Tarani confiaba en que entre la presión que pudiera ejercer con los brazos, sumada al peso de su cuerpo, lograra mantenerla sujeta.

—Se’reim, tú te encargarás de que permanezca boca abajo y de que no consiga levantarse —continuó el cabecilla—. Está deseando clavar esos colmillos suyos en algo, preferiblemente carne, así que ándate con ojo. Kylan, alguien tendrá que deslizar el kahn por su brazo mientras yo la desato y contengo sus garras. ¿Querrás ser tú quien lo haga?

El joven supo interpretar la doble vertiente que encerraba el aparentemente generoso ofrecimiento de su abuelo. Por un lado, le brindaba la oportunidad de ser él quien la salvara. Pero por otro, Kyallard le invitaba a desempeñar una función carente de peligro real y relativa responsabilidad. Dudaba de que él fuera a actuar con la debida firmeza si la situación lo requería, y no podía reprochárselo. Estaba en lo cierto.

Aún así, aceptó.

—¿Bien? —confirmó Kyallard, entregándole la pulsera a su nieto—. Preparaos. Se’reim, Tarani, toda vuestra.

Kylan torció el gesto al contemplar la implacable rudeza que emplearon los dos elfos de la sombra para retener a una caída y maniatada Dyreah. Sin embargo y pese a todo, instantes de forcejeo se prolongaron hasta que por fin pudieron reducirla.

—¡Ya! —indicó Tarani con la mandíbula apretada.

Kyallard se abalanzó de inmediato sobre la semielfa y bloqueó la articulación de su hombro derecho con las rodillas. Sólo entonces comenzó a desatar las cuerdas que apresaban sus muñecas.

—¡Kylan! ¡Ahora!

Mientras el mestizo se arrodillaba en la nieve con el kahn preparado en las manos, su pariente luchaba para mantener apresado el brazo izquierdo de Dyreah y así evitar la caricia de sus garras. Había sacrificado la protección de unos gruesos guantes en favor de un mejor tacto con los dedos y ahora lo lamentaba. La piel de la semielfa resultaba áspera como la lija y enfermizamente caliente. Para alojar la pulsera en su lugar, Kylan necesitaba que cerrara el puño o extendiera juntos los dedos, pero el ardor del combate provocaba que los contrajera de forma convulsiva, imposibilitando toda tentativa por su parte.

—Más nos vale que te des prisa, Kylan… —la tensión por el esfuerzo comenzaba a hacer mella en Kyallard.

—Lo intento…

—¡Es muy fuerte! —exclamó Tarani.

—¡Lo estoy intentando!

—¡Cuidado!

En un último espasmo de pura rabia animal, Dyreah se contorsionó súbitamente y volcó sus últimas reservas de energía en una violenta sacudida que quebró las trabas impuestas por sus captores. La elfa hykar recibió un duro impacto en el estómago que robó el aire de sus pulmones y la privó de fuerzas, en tanto Se’reim sufría un tremendo cabezazo en pleno rostro que le privó del sentido al instante. Kyallard se descubrió tirado en la nieve, frente a frente al encolerizado demonio, expuesto a sus garras sedientas de sangre.

No obstante, transcurrió el tiempo y el inevitable ataque no se produjo. Los párpados de Dyreah estaban cerrados y los músculos de su cuerpo relajados. Sólo entonces el avezado guardabosques se percató del brillo ambarino que resplandecía en el brazo de la semielfa.

—¡Ja, ja! —rió mientras se levantaba—. ¡Bien hecho!

Kylanfein exhaló un profundo resoplido.

—Se’reim está herido —avisó Tarani, que tan pronto hubo recuperado la respiración, había acudido a atender a su compañero inconsciente.

—Llévale a que Faiss le eche un vistazo. Kylan, ayúdala.

El joven aceptó, solícito, no sin antes dedicar una preocupada mirada a Dyreah.

—¿Y ahora?

—Ahora… toca esperar.

—Ven, está despertando.

Tras superar el trance del kahn y que Dyreah se sumiera en un profundo sueño, su abuelo lo había obligado a que se retirara a descansar. El trabajo estaba hecho, de nada servía que se quedase el resto de la noche velando por ella. Estaría bien cuidada, él mismo se ocuparía de ello, y le prometió que le avisaría a la menor novedad.

Y las noticias acababan de arribar.

Kylan había sido incapaz de dormir, aunque al menos había disfrutado de las ventajas que ofrecía un campamento en toda regla, con un buen fuego que proporcionara su precioso calor, y en el fondo algo había descansado. El corte de su mano ya apenas sangraba, un pago insignificante en comparación a las contusiones que habían sufrido los demás. Por fortuna, el hykar se había recuperado de inmediato, sin otros síntomas que una fea inflamación en la cara.

—¿Dyreah? —preguntó el mestizo, tratando de espabilarse.

—Sí, vamos —le instó Tarani abriendo camino—. Kyallard cr’e qu’ deberías ser tú el primero a quien vea cuando despierte.

Parecía que la compañía al completo quería presenciar el acontecimiento, pues todos se hallaban congregados, incluso alguno que no conocía. El amanecer traía consigo no sólo luz, sino también nuevas esperanzas para Kylan. Y grata fue su sorpresa cuando apreció que Dyreah ya no yacía tirada en la nieve ni había cuerdas que ataran sus extremidades. La semielfa descansaba entre mullidas mantas y cálidas pieles, sin más impedimento que el cielo sobre su cabeza.

—Varashem ha tejido una cúpula mágica a su alrededor —indicó Kyallard a modo de explicación—, por si algo saliese mal.

El hechizo evitaría que escapase, pero si cuando la semielfa recuperara la consciencia aún estaba poseída por su mitad demoníaca, a él no le salvaría. Asumiría el riesgo. Kylan agradeció el gesto con un asentimiento y se aproximó a ella.

—¿Dyreah? —susurró al sentarse a su lado.

Las facciones de su rostro se crisparon, e incluso farfulló algo, pero no abrió los ojos.

—Dyreah, ¿puedes oírme? Soy Kylan.

—¿Kylan…?

—Sí, soy yo —respondió él con la voz entrecortada. Se le había hecho un nudo en el estómago por la emoción que apenas le permitía hablar.

La semielfa apretó los párpados un par de veces, con fuerza, antes de atreverse a abrirlos y afrontar la claridad del alba. Éstos relucieron en su chocante aspecto carente de pupilas, una uniforme extensión de verde resplandor que provocaba que el mestizo se estremeciese. Mas no brillaron con fiereza, ni prometían muerte y destrucción. Miraban con desvalida incomprensión.

—¿Qué…? ¿Qué ha pasado?

Kylanfein giró la cabeza atrás, buscando el apoyo y la aprobación de su abuelo. Éste asintió, conforme.

—Antes de nada tienes que escucharme, Dyreah, por favor.

—T-te escucho —acató ella.

—¿Recuerdas cuando nos atacó el oso?

—Sí… —contestó con un gesto de desazón. Recordaba cómo aquella descomunal bestia había surgido de entre la niebla y se había abalanzado sobre ella, intentando defender a sus cachorros. Después, un tremendo dolor y ya nada más.

—Saliste herida del enfrentamiento, pero ocurrió algo más. Te pusiste enferma, y luego… fue peor.

—¿Peor…? —la semielfa se sentía cada vez más confusa.

—Dyreah, tienes que ser fuerte y no perder la calma, porque lo que sucedió, te cambió.

—No sé lo que quieres decir…

Kylan se armó de valor antes de continuar. Deslizó la mano sobre la mullida superficie de las mantas y estudió cómo sus dedos alisaban a su paso las arrugas que presentaba el tejido. Por un instante, tras advertir el modo en que ella lo miraba, deseó ser capaz de allanar con tanta facilidad el resto de sus problemas.

—Sabes quién es tu padre —se atrevió por fin—, no el que te adoptó, sino tu verdadero padre. Lo que es.

—M-me contaron la historia de mi madre. Sí, sé lo que es. Un demonio.

—Estamos tratando de ayudarte, yo, mi abuelo —comenzó a atropellarse, víctima de los nervios—. Necesitas tiempo para recuperarte, para volver a ser la que eras. Antes de todo esto.

—¿Cómo la que era? ¿Antes de qué? ¿Qu-qué significa eso? —replicó la semielfa al tiempo que apartaba descuidadamente las pieles que la cubrían y se esforzaba por incorporarse, aún tratando de enfocar la vista—. Ayúdame a levantarme, Kylan.

Quería evitarlo, esconderla, envolver de nuevo su cuerpo con aquellas mantas y mantenerla allí acostada. Quería protegerla de aquel horror en el que se había convertido. Pero así lo hizo, se incorporó y le ofreció su apoyo, con la mirada baja, incapaz de adivinar cuál sería la reacción de Dyreah cuando lo descubriera.

—Dioses…

Manteniéndose en pie únicamente por la ayuda de su compañero, la semielfa observaba atónita sus manos, la forma de sus brazos. Examinó con los dedos el filo de sus colmillos y la dureza de sus rasgos. Arrastrada por una insana curiosidad, acarició el delicado tacto de la membrana que recubría sus alas y capturó la cola que se agitaba a su espalda para recorrer su robusta morfología en toda su longitud.

—No fue una pesadilla…

—Dyreah. —Kylan intentó llamar su atención. Parecía calmada, pero quizá sólo era fruto de la conmoción, la calma que precede a la tormenta. Todo podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Es esto lo que en realidad soy? ¿Mi verdadera naturaleza? —cuestionó la semielfa, más para sí misma que para nadie en concreto—. ¿Ésta soy yo? ¿Un demonio?

—Lo que somos —intervino Kyallard, que avanzó hasta quedar a la vista de Dyreah— no lo dictan ni nuestro aspecto ni nuestra herencia. Sólo nuestros actos expresan lo que de verdad somos. ¿Por qué juzgarte por algo que nunca estuvo en tu mano decidir?

—Lo dices como hykar que eres, supongo —razonó ella, llevándose una mano a la frente. Todavía se sentía débil y desorientada.

—Supones bien —declaró el mayor de los Fae-Thlan—. No te voy a castigar dándote un sermón sobre cómo elegimos cada uno nuestro propio destino, pues como ya trataba Kylan de explicarte antes, ni siquiera existe la certeza de que te vayas a quedar con ese aspecto para siempre. De momento estás consciente y puedes pensar por ti misma. Créeme si te digo que son excelentes noticias, y hablan de forma muy positiva de tu próxima recuperación.

Dyreah cerró los ojos y por unos instantes únicamente se concentró en respirar, cubriéndose la cabeza con los brazos. Tras un bufido que de sus labios brotó como un siseo, la semielfa tomó una decisión.

—No te conozco, elfo de la sombra, pero te creo.

—Más te vale creerme, Dyreah Anaidaen, pues si estamos aquí —con su gesto englobó a todos los miembros de su compañía—, es por tu causa.

Sólo entonces la semielfa se percató de la presencia de otras figuras a su alrededor. Entornó los ojos sin pupilas y observó los rostros de todos ellos, algunos curiosos, otros indiferentes, incluso había los que la contemplaban con rechazo y abierto desdén. Pero también estaban los que se mostraban amistosos y no dudaban en ofrecerle gestos de ánimo, independientemente de su aborrecible aspecto.

—Dudo que una mestiza —expresó ella, impregnando su voz de ironía—, aunque se trate de una de elfo y demonio, merezca tal atención.

—Disculpa, permite que me explique mejor —indicó el hykar—. Cuando dije tu causa, quise decir la causa que os traído a estas boscosas regiones perdidas y olvidadas, aún lejos de vuestra meta.

Esta información si ocasionó que reaccionara, recelosa y dando alas a su recelo habitual.

—¿Qué sabes de nuestro viaje? —la semielfa lanzó una inquisitiva mirada a su compañero—. ¿Qué le has contado?

—Descuida —intervino Kyallard antes de que su joven pariente pudiera responder—, porque nada de lo que sé lo he averiguado gracias a él. Hace muchos años, cuando apenas eras una niña, Anaivih fijó su mirada en ti. Es la Diosa quien comprende los objetivos de tu misión y te aplaude por tu espíritu de entrega. Y nosotros vamos a ayudarte a que termines lo que tu madre comenzó y que Nyrie encuentre finalmente su descanso.

Dyreah no contestó, guardó silencio mientras analizaba aquellas palabras y a quien las había pronunciado. ¿Por qué habría de fiarse de él? ¿Cuánto sabría realmente? ¿Qué oscuras intenciones se escondían tras su ofrecimiento?

—Ni siquiera conozco tu nombre.

—Kyallard Fae-Thlan, a tu servicio, y al de Anaivih —se presentó con una reverencia más festiva que solemne.

—¿Fae-Thlan? —cuestionó ella, paseando la mirada de un pariente al otro.

—Es mi abuelo. —Kylan se encogió de hombros a modo de disculpa, pero sin dejar de sonreír.

La alegría del mestizo no tardaría en evaporarse.

—Espera, un momento. ¿Ravnya? ¿Y Ravnya? —la angustia se adueñó repentinamente del corazón de la semielfa—. ¡Kylan! ¿Dónde está Ravnya?

—¿Qué vas a hacer? ¡No puedes irte ahora! ¡No mientras aún te estás recuperando!

Las súplicas del mestizo caían todas en saco roto. Una sola idea habitaba en el pensamiento de Dyreah y nadie la detendría.

—Sí, Dyreah, escúchale —secundó Kyallard en tono conciliador—. No deberías ni moverte siquiera, no conocemos las consecuencias que podrías sufrir si perdieses el control. Una partida formada por mis mejores guerreros se encargará del rescate de tu amiga. Es más, ya lo habrían hecho de haber sabido de su existencia. Pero tú quédate aquí, por favor te lo pido.

«De haber sabido de su existencia», fue la afirmación que tan profundamente atravesó el pecho de la semielfa.

—Dyreah, sólo pensaba en ti, compréndelo. No reparé en que…

Kylan buscaba el modo de disculparse ante ella. Pero ya era tarde, demasiado tarde para eso.

—Envía a tus guerreros si quieres —exclamó la semielfa, sus poderosas zancadas ya rumbo a la aldea—. Pero antes tendrán que alcanzarme.

—¡Janaan, Se’reim, Zithra, con Faiss! ¡Y que ninguno me discuta! —ordenó el líder con no disimulado enojo—. ¡Arem e Iral, vigilad el campamento! ¡Varashem! ¡Dónde se mete ese condenado mago cuando se le necesita! ¡Al Abismo con él! ¡Veren, Ashara, Anthar y Tarani! ¡Tras ella!

Abatido por la grave falta cometida, Kylan esperó clavado en el sitio a que su abuelo le obligará a ejecutar una tarea que él mismo era incapaz de imponerse.

—¿A qué esperas? ¡Vamos, se nos escapa!

Los elfos se caracterizaban por su sigilo y por la velocidad con la que se desplazaban por la floresta, pero encontraron en Dyreah a un digno rival en lo segundo. Pensar que aquel engendro tenía capturada a Nya desde la noche anterior no sólo le revolvía las tripas a la semielfa, sino que también impulsaba sus piernas con una potencia inusitada incluso para su naturaleza demoníaca. Los matorrales se tronchaban bajo sus pies y las ramas se partían a su paso. El crujido de la nieve resonaba en sus oídos. Nada la detendría. ¡Nada!

Más atrás, la partida intentaba alcanzarla.

—¿Alguien sabe lo que vamos a cazar? —inquirió Veren sin aflojar el ritmo ni dar muestras de fatiga en su voz.

Ya que nadie contestaba, Kylan comprendió que él era el único que podía ofrecer alguna respuesta al respecto.

—No sé lo que era —explicó entre jadeos—. El ser parecía viejo y arrugado, seco como un pergamino antiguo. No hizo nada, nos miró y ya estábamos bajo su poder. No creo que jamás pueda olvidar esos ojos vacíos ni las pesadillas que introdujo en mi cabeza.

—No creo que tenga que explicaros con qué tratamos, ¿verdad, chicos?

—¡Un wampyr! —exclamó Veren en un alarde de franco entusiasmo—. ¡Y el memo de Varashem se lo va a perder!

—¡Y tú serás el siguiente memo que se lo pierda si no te das prisa! —alentó Kyallard, amenazando con tomar la delantera del grupo—. ¡Corred!

Dyreah pronto alcanzó los límites de la aldea y se internó por sus calles, en busca de aquel maldito templo. Los campesinos se apartaron asustados a su paso, pues creyéndola aún una servidora de su señor, ninguno deseaba interponerse en su camino. La semielfa los ignoraba, abstraída como estaba en su única obsesión. Todas las construcciones parecían iguales, casas sencillas con tejados a dos aguas y una chimenea a un lado, por lo que no le resultó difícil distinguir aquel que debía cubrir las exigencias religiosas del lugar.

Sin aminorar la velocidad de su carrera, antepuso los brazos frente al rostro y arremetió contra los gruesos tablones que conformaban una de las puertas. Bien fuera a causa del frío, debido a su antigüedad o por la profunda rabia que dominaba a la mestiza, la plancha no resistió el embate y explotó en una lluvia de astillas. Dyreah cayó al otro lado y rodó por el suelo, todavía aturdida por el fuerte impacto.

En el exterior, los guerreros al mando de Kyallard no lo tuvieron tan sencillo para llegar. Los aldeanos sí los reconocieron como un peligro y se congregaron en torno a ellos. El hykar señaló que eran de víctimas inocentes del wampyr, incapaces de pensar por sí mismos, así que conminó a sus hombres a que no usaran las armas. Aquella orden no impidió que Ashara estampara el escudo en la cabeza del primer granjero que se interpuso en su camino. Para cuando llegaron al templo y penetraron por el agujero que había abierto su predecesora, ésta ya se había internado por las cámaras inferiores.

Echando mano a los instintos que se apoderaban de ella cuando se transformaba en felino, permitió que fuera el olfato el que la guiara por aquellos recónditos pasillos. Aquel olor marchito lo impregnaba todo, aunque rezumaba con mayor intensidad de algún punto más adelante. Refrenado su avance y más atenta ahora a un posible ataque, recorrió el túnel con sigilo y se adentró en la sala. No precisó que sus ojos le confirmaran que aquella funesta criatura se encontraba allí. La peste que emanaba de su cuerpo la sofocó. Sin embargo, lo que sí logró contenerla durante más tiempo fue descubrir la figura de Ravnya reposando boca arriba sobre una elevada tarima. Estaba inmóvil y tenía los ojos cerrados, aunque advirtió con alivio que aún respiraba.

El wampyr alzó la cabeza en su dirección por un momento, contrariado por aquella inesperada irrupción en su refugio, más aún por parte de una bestia sometida a su control. ¿O ya no lo estaba? Cuando la semielfa aprovechó aquel instante de vacilación e intentó abalanzarse sobre él, le bastó atrapar su mirada para detenerla en el acto y privarla de voluntad.

No obstante, no la había perdido del todo.

Para su horror, permanecía consciente, era dueña de sus pensamientos, pero por contra no podía moverse, ni tan siquiera pestañear. Estaba cautiva en su propio cuerpo.

Solventado el problema, el no muerto devolvió su atención a la labor que tenía entre manos. Pese a todos sus esfuerzos, Dyreah no pudo hacer nada más que observar cómo el wampyr se aproximaba a la tarima y se inclinaba sobre Ravnya. La semielfa chilló y gritó en el silencio de su prisión, sintiéndose morir, cuando los colmillos rasgaron la piel de su garganta y se escuchó el nauseabundo rumor de la sangre al ser succionada con fruición, a grandes tragos. A cada sorbo que el monstruo daba, más cerca de extinguirse estaba la vida de la joven; mientras la semielfa era forzada a contemplar cómo la asesinaban sin poder hacer nada por evitarlo.

Saciado, el wampyr se alzó, saciado de sangre, y se apartó de Ravnya, mas no se fue muy lejos. Al parecer, no había acabado. Practicándose un corte en la muñeca, presionó los bordes de la herida hasta que de ella manó hediondo icor. Cuando el pringoso fluido empezó a derramarse por su brazo y precipitarse al suelo en gruesos goterones, se giró y apretó la muñeca contra los exangües labios de la muchacha, obligándola a beber.

«¡No!».

Apenas fue perceptible, pero algo cambió. La presión que constreñía sus movimientos había cedido ligeramente, lo necesario para que su férrea voluntad y el odio que inflamaba todo su ser tensaran los perniciosos eslabones que la mantenían esclavizada.

El wampyr reparó de inmediato en esta circunstancia y tiró con fuerza de las cadenas que sometían a la semielfa, descuidando en el proceso otros indicios, como el proyectil que cruzó volando la estancia hasta clavarse en su pecho.

—¡Diana! —festejó Veren desde la entrada, devolviendo el arco a su hombro y desenvainando la espada.

Paralizado como estaba por la flecha que perforaba su corazón, lo último que vio el wampyr fue el infierno de jade que se desató en la mirada de Dyreah cuando ésta quedó libre de su presa y se abalanzó sobre él. Dando rienda suelta a su rabia, la semielfa hundió las garras en el cuello del monstruo, y no se aplacó hasta que no terminar de arrancarle la cabeza. Poco a poco, el cadáver decapitado se fue convirtiendo en polvo ante sus ojos.

—¿Ha bebido? ¿Sabéis si ha bebido?

—¡Creo que sí!

—¡Haced que escupa! ¡Que la ponzoña no baje por su garganta! ¡Rápido!

La semielfa no prestaba atención a lo que decían los otros ni a lo que tan frenéticamente perseguían, tan sólo acudió al lado de su querida Nya y la cogió de la mano. Estaba terriblemente pálida y fría al tacto. La apretó entre las suyas, queriendo transferirle todo su calor, mientras lágrimas descendían por sus mejillas. No necesitó oír el corazón de su compañera para comprender que sus latidos eran débiles y agónicamente lentos.

—¿Se lo habéis extraído?

—¡Sí! ¡Pero no sé si todo!

—¿Está perdida?

—¡Cállate!

—¡A Faiss! ¡Llevémosla con Faiss!

Fue Dyreah quien la cogió brazos y la condujo de vuelta al campamento, escoltada por una nerviosa comitiva, aunque desacostumbradamente silenciosa. Sus ojos no dejaban de llorar, y aunque no exhalaba sollozo alguno, el dolor que oprimía su pecho era tan intenso que la impedía respirar. Mirándola, examinando los suaves rasgos que tan bien conocía, rememoró las caricias y los besos compartidos, la calidez de sus abrazos, su radiante sonrisa y bondadoso carácter. Siendo así, y habiendo la joven expuesto su propia vida por protegerla en incontables ocasiones, si Ravnya no moría…

Tuvo que extraer fuerzas de flaqueza de nuevo para no romper a llorar. No quería pensarlo siquiera, pero negarlo era inútil. Podía morir, apenas sentía cómo su menudo cuerpo respiraba entre sus brazos. Si no moría, ¿permitiría que pasase el resto de su existencia convertida en un wampyr? ¿Condenada a vivir en la noche, ella, que tanto disfrutaba del amanecer y de los baños de sol? Dyreah la querría y permanecería a su lado en cualquier caso. ¿Pero Nya desearía eso? ¿Cómo elegir en su nombre? ¿Si se equivocaba podría perdonárselo? ¿Cómo no ser egoísta si había que tomar una decisión?

Dyreah se inclinó y depositó un dulce beso en su mejilla y otro en la frente. No sabía cuántos más tendría la oportunidad de darle.

16

DESPEDIDA

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

Kyallard apoyó la mano sobre el hombro de la semielfa.

—Si hay algo más que pueda hacer…

Dyreah permanecía sentada sobre las mantas que arropaban a su compañera. La postura de su espalda era forzada, la cabeza caída hacia adelante, la mirada escondida. Retenía una de las pequeñas manos de Nya entre las suyas, sobre su regazo, prodigándola besos y caricias, incapaz de interrumpir su contacto, ni durante el tiempo que la sacerdotisa elfa demandó para verter sus dones sobre ella.

Faiss había practicado su Arte, pedido el favor divino e impuesto su toque sanador, rogando por la salvación de la muchacha. Anaivih respondió a su llamada, y de las yemas de sus dedos manó un suave resplandor plateado que causó que la piel de Ravnya se impregnara de un mágico rubor y que las esperanzas de la semielfa renacieran. Pero nada más ocurrió.

La elfa nuiyan cerró sus ojos de color malva, y pese a la expectante espera de Dyreah, todo había acabado.

—Lo que podía hacerse ya ha sido hecho —musitó la sacerdotisa tras abrir de nuevo sus ojos, la mirada perdida más allá de las fronteras de este mundo—. Que la Diosa la guarde.

Dyreah quiso gritar que no, que no era posible, que no podía terminar así, que mientras el corazón palpitara en su pecho, por muy lentamente que latiera, siempre se podría hacer algo más. Sin embargo, rompió a llorar. Todo el pesar que albergaba en su cuerpo, todas las lágrimas que alguna vez había reprimido, todo su dolor contenido, estalló en un desbordado torrente de rabiosos sollozos que provocó que hasta a los mismísimos árboles del bosque se estremecieran y la acompañasen en su lamento.

Los miembros de la compañía se paseaban nerviosos por el campamento. Respetaban el sufrimiento de la semielfa y su angustia ante la inminente pérdida de un ser querido, pero era mucho más lo que estaba en juego. El peligro era muy real, y tomar riesgos innecesarios algo inaceptable. Aunque nadie pronunciara las palabras, la idea estaba muy presente en el pensamiento de todos: si la muchacha despertaba convertida en un wampyr, tendrían que poner fin a su existencia.

Con gestos y miradas cargados de evidente significado, así se lo comunicaron a su líder. Cuando Kyallard se acercó a Dyreah para solidarizarse en su desdicha y pronunció aquel ambiguo ofrecimiento, el sentido de sus palabras iba mucho más allá.

El hykar dio un respingo en el momento en que una de las garras de la semielfa atrapó la mano que él había posado sobre su hombro.

—Lo hay.

Kyallard experimentó un instante de alarma, temiéndose lo peor, pero le bastó echar un vistazo a la implorante mirada de Dyreah para descartar sus miedos.

—Habla ahora, muchacha, y si está entre mis posibilidades poder cumplirlo, te juro que lo haré.

La semielfa asintió, agradecida, y se incorporó para quedar frente al hykar. Una vez en pie, Dyreah aventajaba sobradamente la estatura del cabecilla, por lo que tuvo que inclinarse para mirarlo a los ojos.

—He notado la preocupación de los tuyos, la decisión que han tomado si…

—No les culpes por ello —interrumpió Kyallard, negando con la cabeza—, creen estar haciendo lo correcto.

—No, escucha. No tendrán que hacer nada, ni tú tampoco —sentenció Dyreah, que prosiguió antes de que el otro volviera a hablar—. Aún nos queda una esperanza, a mí y a ella, pero tu mago tendrá que ayudar.

Aquella solicitud resultaba del todo inesperada. El hykar comprendía la preocupación de la joven, la desesperación que debía estar padeciendo en aquellos críticos momentos. Sin embargo, no podía permitir que su pesar arriesgara los objetivos de la misión. Escucharía lo que Dyreah tuviera que decir, pero la propuesta no se llevaría a cabo mientras él no la juzgase no tanto factible como coherente.

—¿Varashem? —el hykar se rascó distraído la cicatriz que surcaba su rostro—. Qué decir, ni siquiera sé qué pretendes que haga.

—Nada que no haya hecho antes —alegó la semielfa con rotundidad—. Por favor, Kyallard, su tiempo se acaba.

El avezado guardabosques no logró evitar que su mirada se apartase de Dyreah. Contempló a Ravnya por un momento. No la conocía, no sabía nada de ella, de su carácter e intenciones, pero se sorprendió descubriendo en aquella delicada figura a una criatura generosa, firme a pesar de su menudo tamaño y dotada de un espíritu indómito, a la par que inocente. No era justo. Una joven tan espléndida como ella no merecía sufrir un destino tan miserable.

—Espera aquí, ahora mismo traigo a ese condenado mago —aseveró Kyallard—. Del cuello si es preciso.

—¿Así que quieres que mi magia os lleve, a ti y a tu amiguita, a la otra punta de Aekhan, a un lugar que recuerdas con vaguedad y que no sabes dónde se halla?

No sin antes apelar a las prerrogativas del liderazgo, Kyallard consiguió que el hechicero se reuniera con Dyreah y atendiera su petición. Tal y como era habitual en el orgulloso dalyan, manifestó su negativa ante cualquier uso innecesario del Arte, particularmente si era él mismo quien tenía que practicar el encantamiento. Valoraba en gran medida sus dotes como para andar empleándolas para satisfacer caprichosas e insignificantes naderías. Además, alegaba aún sentirse cansado después de ejecutar la magia que los había traído hasta allí y tras tener que ocuparse personalmente de la captura de la semielfa. No obstante, aún tuvo esfuerzas para esgrimir todo su desdén en cuanto escuchó lo que Dyreah pretendía obtener de él.

—Varashem…

Kyallard era consciente de que tendría que hilar muy fino si quería que aquél el encuentro no terminará en un áspero enfrentamiento. Desconocía a qué cotas podía elevar su paciencia la semielfa, pero a buen seguro que Varashem las sobrepasaría con creces. Sus dotes con la magia sólo se veían superadas por su insoportable arrogancia.

—Cierto, además para ir a visitar a un wampyr elfo que no se alimenta de sangre. ¿De qué se alimenta entonces, de coles?

—¡Varashem! —estalló Kyallard, superado el límite de impertinencias que solía permitirle al hechicero.

—¡Pero es que es absurdo! —continuó el mago, no dispuesto a dar su brazo a torcer, al menos no antes de despacharse a gusto—. ¡No son más que un cúmulo de insensateces nacidas de una mente enferma y delirante!

—¡Basta ya! Lo harás y punto.

Dyreah permaneció en silencio, sin permitir que las burlas hiciesen mella en su juicio. Nadie advertía lo mucho que deseaba alzar la cabeza, coger a aquel jactancioso individuo por los ropones y mostrarle lo que le depararía el destino en el caso de que no accediese a satisfacer sus exigencias. Por contra, se veía a obligada a morderse la lengua y dejar que el veneno descendiese como ácido por su garganta. Lo necesitaba, y estaba dispuesta a hacer cualquier cosa en su empeño por salvar a Ravnya.

—¿Sí? ¿Y cómo? —inquirió Varashem, cruzándose de brazos—. ¿Me imagino a un wampyr devorador de forraje y luego me invento dónde puede esconderse para llevarlas allí?

Kyallard no disponía de argumentos para rebatir aquello. Sus conocimientos relacionados con el Arte eran poco más que básicos, y el modo en que la realidad se amoldaba a sus singulares designios un misterio para él.

—Trajiste a la compañía hasta nosotros —señaló Dyreah, rompiendo su mutismo.

—¿Y qué tendrá que ver eso? —replicó desdeñoso Varashem.

—Tampoco conocías nuestro paradero.

—No, jovencita, pero para cumplir tal objetivo disponía de una baliza para guiarme.

—¿Qué baliza?

—El pendiente de Kylan —explicó Kyallard—, el que le permite comunicarse con su hermana. Fui yo quien se ocupó de que recibiera el aro y lo utilizamos como enlace para llegar hasta él.

—Expresado de tal manera que parece algo sencillo de hacer, pero en resumidas cuentas así fue —ratificó el hechicero.

La semielfa se permitió unos instantes para recapacitar en todo aquello, pues sin duda había dado con algo. Cuando el hechicero se disponía a lanzar otra de sus invectivas, Dyreah levantó la mano, la palma abierta refrenando los altaneros embates del elfo y reclamando su turno para hablar.

—¿Quieres decir que, si dispusieras de un objeto, que hubiese pertenecido a la persona que deseas usar como enlace, entonces sí podrías hacerlo? —reflexionó la semielfa. Una tenue luz de esperanza había emergido de entre aquel mundo de sombras que la envolvía.

—¿Acaso no te lo acaban de explicar? —espetó Varashem, poniendo los ojos en blanco y negando con la cabeza.

—Calla un momento —lo silenció sin ambages el hykar—. Dyreah, ¿tienes algo que nos pudiera servir?

—Sí —espetó ella, echando mano al contenido de su bolsa. Kylan se la había devuelto a su regreso, junto a las armas. No necesitó registrar mucho en su interior para encontrar lo que buscaba—. Tengo esto.

En su mano brilló un exquisito broche con un zafiro engastado en una filigrana de platino. Representaba con espléndida delicadeza cómo el sol resurgía al amanecer en el horizonte.

—Le perteneció —proclamó Dyreah—. Fue un regalo que me hizo al despedirnos, el emblema de su familia, Elanan. Cógelo.

—¿Tienes suficiente con eso, Varashem —instó el hykar, complacido—, o vas a continuar poniendo excusas?

El mago tomó el prendedor con presuntuosa indignación, aunque los movimientos de sus dedos fueron cuidadosos y precisos en extremo. Hasta un petulante taumaturgo como él sabía reconocer cuando algo realmente valioso aparecía ante sus ojos. Una nota de incertidumbre asaltó su sobrio rostro. ¿Sería cierta la absurda historia de aquella despreciable ivriss?

—Esta simple bagatela me obligará a esforzarme más allá del límite de mis facultades si de verdad le queremos sacar algún provecho.

—Tú limítate a hacerlo —ordenó Kyallard. Expresado su mandato y satisfecho por el rumbo que habían tomado los acontecimientos, se dirigió a la semielfa—. ¿Alguna cosa más?

—Una promesa —reivindicó Dyreah, inflexible en este punto. No pondría en juego la existencia del elfo exiliado en favor de la de Ravnya—. Tenéis que darme vuestra palabra de que no daréis caza ni atentaréis contra la vida de Galoran Elanan.

—Por todos los dioses, ¡es un wampyr! —exclamó el mago, llamando con su grito la atención del resto de la compañía.

—Dyreah —pronunció el cabecilla, juntando sus manos y tratando de mostrarse razonable—, tienes que comprender que…

—Sólo nuestros actos expresan lo que de verdad somos —recitó la semielfa, su mirada implacable—. ¿Qué eran? ¿Simples palabras arrastradas por el viento?

Kyallard exhaló un resoplido de fastidio y elevó una muda plegaria a los cielos, aunque terminó sonriendo.

—Tú ganas. Tienes mi palabra y la de toda mi compañía. —Antes de que el mago pudiera objetar nada, prosiguió—. ¿Alguna objeción? ¿No? Pues ya está todo dicho. Preparaos para el viaje.

—Una cosa más.

En esta ocasión fue el turno de Varashem para soltar un bufido.

—Habrá smudz en la zona —informó la semielfa, recordando el hostigamiento que sufrieron a manos de aquellos repulsivos seres—. Es posible que necesitemos ayuda.

La mirada de la semielfa recorrió los rostros de los presentes en el campamento. Aunque aparentaban hallarse abstraídos en sus labores, Dyreah sabía muy bien que su fino oído les permitía estar pendientes de todo cuanto se decía en aquella reunión. Sin embargo, ninguno hizo intención de responder a su petición. Era de esperar, en realidad no los conocía de nada y viceversa, pero cuando se fijó en Kylan, éste bajó la cabeza y guardó silencio.

—Yo iré.

Tarani dio un paso adelante, dejando que su mano descansara sobre la empuñadura de su sable. Su apostura hablaba en favor de sus capacidades en el combate. Además, el desdeñoso gesto que surcó los rasgos de Varashem al mirarla terminó de convencer a la semielfa. Dyreah se lo agradeció con un gesto.

—Mejor será que partáis lo antes posible. No sé qué pretendes —cuestionó Kyallard—, pero confío en que lo logres. Buena suerte.

Cuando la magia se desvaneció, Dyreah tuvo que hacer frente a la fuerte sensación de mareo que se había apoderado de su cabeza para mantenerse firme y no caerse. Aún así, estuvo a punto de permitir que Ravnya resbalara de sus brazos.

Cerca, Tarani parecía sobrellevar mejor los efectos secundarios del viaje a través del ivaum, aunque se tambaleó al dar el primer paso. El mago se erguía tan tieso como siempre, a todas luces inmune a las sacudidas provocadas por sus hechizos.

—¿Hemos llegado? —preguntó la hykar.

—Hemos llegado al lugar que marcaba el broche —puntualizó Varashem, devolviéndole la joya a Dyreah—. Guárdalo, ya no lo necesito.

La semielfa lo cogió, pero no sin dificultades, cargada como iba. Otra cruz que apuntar en la imaginaria lista que dictaminaba el futuro del mago.

—¿Y ahora? Aquí no hay nada, ni wampyrs ni smudz, sólo árboles y más árboles. No más que un espeso bosque recargado de baja vegetación.

—Al menos no hace tanto frío —comentó Tarani.

—¡Oh, sí! ¡Lo olvidaba! —Varashem había hallado en la elfa de la sombra una víctima propiciatoria sobre la que volcar su irritación—. ¡Olvidaba que hemos viajado hasta aquí sólo porque la niña tenía frío!

—Déjalo, Varashem…

—¡Por supuesto que sí! ¿Qué importan los objetivos de nuestra cruzada, cuando podemos irnos al Sur con el fin de disfrutar de sus gratas temperaturas?

Dyreah había dejado de atender a la discusión y exploraba el terreno con detenimiento. Tenía un vago recuerdo del sitio y los restos de antiquísimos cimientos que descubrió bajo la hojarasca confirmaron sus sospechas.

El crujido de una rama al partirse, acompañado de movimientos furtivos entre la maleza, puso sobre aviso a los recién llegados. No estaban solos.

—Ahí t’enes a tus smudz —advirtió la hykar, con la hoja curva de su arma ya desenvainada y dispuesta en su mano.

—En teoría —susurró Dyreah—, estos cadáveres ambulantes han sido instruidos para que no ataquen a los elfos, por lo que sólo deberíais preocuparos en escoltarme a mí.

—En teoría, ¿verdad? —cuestionó el hechicero, con una agria sonrisa dibujada en su rostro lampiño.

—Adelante —estuvo de acuerdo Tarani, harta del sarcasmo con el que Varashem aderezaba cada una de sus réplicas—. Yo abriré la marcha. Tú sólo indícame.

Así lo hicieron, con Varashem apuntando con sus chispeantes dedos insuflados de magia a todo cuanto se agitaba a sus espaldas.

La premura se apoderó de la semielfa mientras avanzaba rastreando las ruinas sepultadas por la exuberante fronda. Cada vez que apartaba la vista del camino para observar a Ravnya sentía cómo las lágrimas asaltaban sus ojos y la angustia hacía menguar sus fuerzas, así que se esforzaba en no descuidar su atención sobre los intrincados diseños grabados en la roca labrada.

—¿Hacia adónde?

Tarani había detenido sus pasos porque una ruinosa torre, cuya base era lo único que aún se sostenía en pie, se había interpuesto en su camino.

—A ninguna parte —replicó aliviada Dyreah—. Hemos llegado.

—Aquí sucede algo extraño… —aventuró el mago, haciendo intención de aproximarse a los restos de la estructura.

—Por favor, esperad aquí. Regresaré pronto.

Dicho esto, la semielfa con el exánime cuerpo de Ravnya entre sus brazos se adelantó hacia la torre y… desapareció.

—¿Galoran? —gritó Dyreah una vez ya en el interior del edificio.

La ilusión se había desdibujado ante sus ojos, mostrando la realidad de aquella desvencijada torre, que se erigía gastada aunque intacta, a excepción del derrumbe que había sufrido en su segundo piso. Amparada en la ilusión que la envolvía, un sencillo portón apenas anclado a sus goznes continuaba bloqueando el acceso a la torre, su labor más anecdótica que funcional.

Tal y como recordaba, dentro la esperaba el magnífico mobiliario, gruesas alfombras cubrían el piso y las pequeñas tallas de madera con forma de animales se peleaban por ganarse un espacio sobre la superficie de la recia mesa adosada a la pared, a la derecha. Era la misma mesa sobre la que ella misma había yacido una vez, al borde entre la vida y la muerte. Sin ninguna vela a la vista, noche cerrada en el exterior, una agradable luminosidad mágica lo impregnaba todo. Pero no halló al elfo por ninguna parte.

—¡Galoran!

—Reconozco esa voz… ¿Dyreah Anaidaen?

Una figura comenzó a descender por la escalera que comunicaba con la planta superior, en absoluto silencio, sin que el ruido de sus pasos delatara su avance, como si no terminara de apoyar los pies sobre el suelo. Era Galoran Elanan, la pálida piel tersa sobre las afiladas facciones élficas de su rostro, sus cabellos rubios derramándose sobre los hombros, los lánguidos ojos azules en contraste con el intenso rubor carmesí de sus labios resultaban inconfundibles.

—¿A qué debo el honor de…? —la sorpresa interrumpió sus palabras.

El elfo no supo en quién fijar su atención, si sobre la durmiente figura de Ravnya o en el demonio de familiares rasgos que la acunaba entre sus brazos.

—Galoran —apremió Dyreah, sacándole de su estupor—, necesito vuestra ayuda. Ravnya la necesita.

—¡Por los cielos! —exclamó al fin—. ¿La joven Ravnya está herida?

Reaccionando como un resorte, el wampyr borró de su mente el extraño aspecto de su antigua invitada y se dispuso a barrer su colección de estatuillas con el brazo para despejar la mesa, para que la semielfa pudiera depositar el cuerpo de su amiga sobre ella.

—Esperad, no hace falta —solicitó Dyreah, que con sumo cuidado tumbó a Ravnya sobre la mullida moqueta del suelo. Acarició su lívido rostro con el dorso de los dedos—. El mal que amenaza su vida no lo paliaremos subiéndola a una mesa.

—¡Por todo lo sagrado, decidme! ¿Qué funesto lance del destino ha centrado su mira en el cuerpo de esta inocente criatura?

—Uno que sólo está a vuestro alcance —anunció, con las lágrimas corriendo por sus mejillas—. La mordió un wampyr y la obligó después a beber su sangre.

—No… —susurró a modo de vana súplica. Galoran conocía, como pocos, la terrible maldición que se cernía sobre el alma de la muchacha. Y haría cuanto estuviera a su alcance para evitarlo—. No, no sucederá. Os lo suplico, Dyreah, haced el favor de contarme todo cuanto ha acaecido desde que la dulce Ravnya se vio expuesta a los designios de tan infame monstruo.

Mientras Dyreah narraba los hechos ocurridos en la aldea entre suspiros y sollozos, el elfo se había arrodillado junto a la muchacha y examinaba con rigurosidad posibles síntomas del mal en su cuerpo. Comprobó desde la temperatura de su piel a la decoloración del globo del ojo, sin descuidar un preventivo escrutinio de sus caninos, además de verificar el estado de sus constantes vitales.

—Y lo maté —concluyó el relato la semielfa.

—Si no os importuna rememorar tan desagradable incidente —solicitó Galoran, con las arcaicas maneras de las que hacía gala a la hora de expresarse—, desearía que tuvierais a bien razonarme cuál es la coyuntura que os concede aseverar tal circunstancia.

—Le desgarré el cuello y tiré hasta separarle la cabeza del cuerpo —sentenció Dyreah—. Después se convirtió en polvo.

—Incuestionable, pues.

—Galoran…

La queda súplica que manifestó su mirada le bastó al elfo para conocer el contenido de la pregunta no formulada.

—Vivirá, Dyreah —un profundo suspiró que nació en lo más hondo de la semielfa subrayó las palabras del wampyr—. La joven Ravnya alberga en su menuda figura un vigor indomable que no desfallecerá ni se doblegará con facilidad. No obstante…

Un estremecimiento de horror recorrió el grotesco cuerpo de Dyreah, obligándola a arroparse el torso con los brazos.

—No obstante, no me atrevo a enunciar qué vida palpitará en su pecho al despertar.

El silencio se adueñó del interior de la torre, el desconsuelo recorriendo cada uno de sus rincones, amenazando con ahogarla.

—Tengo que irme, tengo que regresar al Norte —pronunció la semielfa, armándose de valor—. ¡Pero bien saben los dioses que no puedo, que no quiero! ¿Cómo abandonarla ahora, en este momento? ¿Cómo marcharme y dejarla sola cuando ni siquiera sé qué va a suceder con ella?

—Por tal motivo os rodean estos viejos muros en estos momentos —indicó Galoran con voz profunda—. Es por ello que resolvisteis llegar hasta mi persona. No penséis que la única razón que instigó vuestros pasos a arribar a estos olvidados parajes fue la de acceder a mi singular comprensión de la maldad que aqueja a vuestra querida Ravnya. Si os halláis ante mí, consintiendo que las lágrimas fluyan libremente por vuestro rostro, haciéndome partícipe del íntimo alcance de vuestro dolor, si acontece así, de esta manera y de ninguna otra, es porque un memorable día descubristeis en este anciano elfo a aquel que es bienaventurado merecedor de vuestra confianza. Así como entendéis que nunca osaríais rendirla al abandono, porque permanecerá conmigo, entre las humildes paredes de este torreón, preservada y custodiada, hasta que, satisfechas las perentorias exigencias que requieren de vuestra presencia en lontananza, vos misma podáis reclamar el inefable derecho que exclusivamente a vos os corresponde, a su lado, como su dama.

Dyreah no habló. No contestó. Nada pudo decir ante aquellas palabras. Lo que sí hizo fue, postrada como estaba, gatear por la alfombra hasta donde se arrodillaba Galoran y abrazarle con profundo afecto. Él, abrumado por aquella inesperada muestra de aprecio, sin conocer cuál era el modo correcto de corresponder a aquel acto, palmoteó su espalda con tímida torpeza, pero tampoco quiso decir nada más.

Con un nudo en el estómago, la semielfa se apartó del wampyr y regresó junto a su compañera. Se llevó las manos al cuello, en busca de la larga pero fina trenza de cabello azabache que nacía detrás de su puntiaguda oreja y descendía hasta más allá de su cintura. Una vez capturada entre sus dedos, empleó las uñas de su mano libre para cortarla. Un leve rasgueo y aquel mechón de pelo distinguido del resto durante más de diez años colgaba ahora de su puño. Con una resistente hebra que le ofreció el elfo, extraída de la moqueta, anudó aquel término. Cogió una de las manos de Ravnya y la alzó hasta su cara para besarla, humedeciendo su pálida piel de lágrimas saladas, al tiempo que enroscaba la trenza alrededor de su brazo y ataba ambos extremos después.

Se quedó observándola durante unos instantes, se inclinó sobre ella y depositó un beso en sus labios. Te quiero, susurró en su oído antes de levantarse. Espérame.

Apartando el dosel que ocultaba la maltrecha puerta e intentando moderar la intensidad de los desgarrados sollozos que se agolpaban en su garganta, Dyreah salió al exterior.

No miró atrás.

Tarani fue la primera en advertir el regreso de la semielfa. Varashem estaba distraído estudiando el terreno, tratando de averiguar cuál era la pieza que no encajaba en todo aquello. De naturaleza mágica era, sin duda, pero ajena a las tradiciones arcanas que él conocía; aunque si le preguntaban al respecto nunca admitiría tal cosa.

Al verla a ella, pero no a la muchacha, la exploradora la interrogó con la mirada.

—Está hecho —zanjó Dyreah, fijando los ojos en el cielo estrellado.

La hykar asintió, comprensiva, sin intención de ahondar en la reciente herida. Cumplidos los requerimientos de la misión, Tarani llamó la atención del mago.

—Regresemos.

17

AMARGA CERTEZA

Bosques del Norte, año 249 D. N. C.

Una extraña calma se adueñó del campamento cuando Varashem desapareció junto a las tres mujeres. Sin poder hacer otra cosa más que esperar, los miembros de la compañía reanudaron las tareas que tenían asignadas.

Pero entre ellos había uno que no pertenecía a la comitiva y que se sentía totalmente perdido.

Kylan, sin obligaciones que atender y tras la partida de Dyreah, de pronto se vio abrumado por la presión de sus propios pensamientos. Según caminaba notaba las miradas que le dirigían aquellos elfos al pasar, y creía advertir un sentimiento de reproche en todas ellas. Tomó asiento en un tocón despejado de nieve e inclinó la cabeza hacia el suelo. El vaho escapaba de su boca al acompasado ritmo de su respiración. Cerró los ojos, pero los abrió de inmediato al no hallar refugio en la oscuridad de sus párpados. Suspiró y se frotó la cara con las manos en un vano intento de huir de la ansiedad que atenazaba su cuerpo. No tenía sentido seguir negándolo, y por mucho que hiciera tal suceso no cambiaría.

Había roto su promesa.

Años atrás había dado su palabra de que permanecería al lado de Dyreah y que estaría dispuesto a apoyarla en lo que fuera preciso. Y tan sólo unos momentos atrás, la semielfa había pedido su ayuda y él se la había negado. Como un cobarde, había bajado el rostro y eludido el ruego que brillaba en sus ojos. Y mientras ella había partido a algún lejano confín de Aekhan rodeada de extraños, él permanecía allí, solo, lamentándose por su falta.

Fue tan feliz cuando Dyreah recobró la consciencia y lo reconoció, cuando el monstruo en el que se había convertido desapareció y ella volvió a ser la de siempre, la mujer de la que se había enamorado locamente. Pero no podía durar, aquel fugaz momento de gozo se desvaneció tan pronto como un maldito nombre brotó de los labios de la semielfa: Ravnya.

Desde el momento que conoció a aquella horrible muchacha una sensación de malestar se había apoderado de Kylan. La ausencia de color en su piel y cabellos, la frialdad de sus ojos grises y su indiferente actitud habían provocado grima en el mestizo. No era humana, de eso estaba seguro, ni tampoco elfa, raigan o mestiza de nada. Sólo podía tratarse de alguna criatura maligna que había escapado del Abismo. En un primer momento creyó que se trataba de un wampyr, su aspecto no desmentía tal posibilidad, y por la devoción con la que Dyreah la miraba, bien podía haber subyugado su voluntad para servirse de ella. Sin embargo, había visto a Ravnya expuesta a la luz del sol, no la temía ni recelaba de sus rayos, sino que incluso se solazaba en su calor. Y tras este último incidente, al sentir en sus propias carnes lo que suponía estar en presencia de un auténtico wampyr, Kylan había desechado por completo esta teoría. Por otra parte, que pudiera ser herida, que un ataque pudiera amenazar su existencia la descartaba como una criatura que se hubiese alzado de la tumba. ¿Sería entonces una hechicera? ¿Una mujer que hubiera sacrificado su humanidad en favor de los poderes oscuros? Esto explicaría su facultad de transformarse en una bestia y que la predisposición de Dyreah se debiera a un pérfido sortilegio.

Resopló y pisoteó la nieve bajo sus pies. ¿Quién mejor que él mismo para reconocer los síntomas de un hechizo de amor y deseo?

Tuvo que regresar varios años atrás, antes de su presunta muerte, justo tras su reencuentro con Dyreah en los reinos del Sur.

No fue hasta mucho después que adivinó lo que había sucedido, la facilidad con la que había sido seducido para a continuación convertirse en un simple títere manejado por diestras manos. Airishae lo preparó todo de antemano. Airishae no, Cràis, pues éste era su verdadero nombre. La hykar había vigilado al mestizo y había predispuesto que la encontrara, inconsciente, en las profundidades del bosque. Su desamparada apariencia junto a su indiscutible belleza y no pocos encantos bastaron para que el embrujo atrapara al ingenuo de Kylan en sus sensuales redes. Nada supo, nada hizo sospechar al mestizo de la manipulación a la que estaba siendo sometido. Había deseado a la elfa de la sombra, había bebido de su boca y mordido sus labios, y aún dudaba de que no hubieran yacido juntos, pues apasionadas imágenes de su hermoso cuerpo de obsidiana, desnudo y sudoroso, vagaban confusas por su memoria. Y todo había sucedido en la proximidad de Dyreah. En cambio, sólo la muerte de Cràis lo liberó del encantamiento. Sabiendo esto, ¿qué le impedía pensar que la semielfa no hubiera sido víctima de un hechizo similar?

Kylan golpeó la superficie de madera con el puño. El dolor fue sorteando barrera tras barra hasta llegar a su corazón, anegando sus ojos de contenidas lágrimas.

De esa forma podía haber continuado todo. Él, creyendo que Dyreah sufría las consecuencias de un conjuro, que Ravnya era la culpable de cuanto ocurría, que era ella quien había apartado a la semielfa de su lado, quien le había privado de su amor y quien urdía perversos planes a sus espaldas. Qué fácil hubiera sido engañarse y permitir que la farsa continuara, qué dulce ilusión. Pero el telón había caído y la cruda realidad había quedado revelada ante sus ojos. Y paradojas de la vida, había sido él, con sus actos, quien propiciara el fin de la función.

Si conocer la auténtica naturaleza de la semielfa había provocado que el mestizo se estremeciera de terror, evocarla como esclava del wampyr, sometida a la voluntad de tan abyecta criatura, lo enfurecía hasta límites insospechados. Por fortuna esta situación había durado poco tiempo, pues tan pronto Dyreah fue capturada, Kyallard y los suyos lograron que la semielfa retornara de la oscuridad. El kahn, la joya de ámbar que él había deslizado hasta su muñeca, no sólo la protegería del influjo de su demoníaca esencia, sino que además había roto toda imposición externa que pudiera estar afectando su juicio.

Toda imposición externa, le había asegurado su abuelo.

¿Era posible? Si conseguía escapar del dominio del wampyr, ¿al fin Dyreah quedaría libre del siniestro poder que ejercía Ravnya sobre ella? Con esta esperanza en su corazón, Kylan asistió al despertar de la semielfa. Una vez escuchó su voz, cuando pudo asomarse al fondo de su mirada y no halló allí rastro alguno de los instintos homicidas propios de su terrible herencia, ni ecos de la influencia del no muerto en sus actos, el mestizo no sólo se sintió exultante de felicidad, sino que además se permitió soñar.

Pero los sueños sólo perduran mientras los ojos permanecen cerrados.

Bastó un nombre, un nombre y la angustia que embargó a Dyreah mientras lo pronunciaba, para que las fantasías de Kylan estallaran en mil pedazos. Porque, con el kahn reluciendo en su brazo, ya no había lugar para falsas esperanzas. El rechazo de la semielfa ante su declaración de amor no fue a causa de las sucias artimañas de la joven; si lo rechazó, fue porque a quien verdaderamente amaba era a Ravnya.

El mestizo rió sin ganas, alzando el rostro hacia el cielo, sumido en la más pura desesperación. Las lágrimas surcaban sus mejillas.

¿Cómo pretendían que, tras comprender esto, corriera a prestar su ayuda en favor de la muchacha? No deseaba saber nada de ella, no quería volver nunca a verla. Únicamente su íntegro carácter le impedía anhelar la muerte de la joven. Presa del dolor, ni siquiera quiso tener en consideración los sentimientos de la mestiza, sólo quería que Ravnya desapareciera, que nunca hubiera existido. O al menos que Dyreah nunca la hubiera conocido. Acababa de admitir la pérdida de lo único que había merecido la pena en su vida. ¿Qué le quedaba ahora?

Rebuscando entre las diversas capas de piel que lo cubrían, tiró de la cadena que colgaba de su cuello. De sus eslabones colgaba una runa de plata cuyo brillo no se había empañado por el paso del tiempo. Representaba la promesa que Kylan hiciera al fantasma de Nyrie, la fallecida madre de Dyreah. Una promesa que ya no se sentía capaz de mantener. Aferró la cadena entre los dedos cerrados de su puño y se dispuso a arrancársela de un fuerte tirón. Sin embargo, en el último instante se contuvo. El día que hizo su juramento, cuando aceptó la responsabilidad de ayudar a Dyreah a cumplir su misión, no lo hizo a cambio de su amor. Si lo hizo fue porque estaba dispuesto a entregar su vida por ella, porque la quería, no porque esperase recibir ningún premio. Y aunque la semielfa no albergara un hueco en su corazón para él, Kylan sí lo tendría para ella.

Apretó el dije en su mano y lo ocultó de nuevo bajo la ropa, fortalecida su determinación.

Fue entonces cuando se percató de la presencia de una figura en su cercanía. Descubierta, la joven feryan, lejos de mostrarse cohibida, adelantó sus pasos hasta quedar frente al mestizo. El viento agitaba su rojiza melena y amortiguaba el leve crujido de sus pisadas en la nieve.

—Hola —saludó Zithra, clavando sus ojos azules en los de Kylan y pintando una traviesa sonrisa en sus labios—. ¿Crees en el destino?

18

CANCIÓN DE GUERRA

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

En un brillante estallido de energía arcana, los catorce miembros de la compañía aparecieron entre la espesura de aquel bosque templado, donde la nieve no alfombraba un terreno cubierto de hojas.

Una vez que habían encontrado a Dyreah y Kylanfein, no tenían motivos para permanecer durante más tiempo en aquellos agrestes parajes norteños, así que la partida no había tardado en prepararse.

La urgencia era patente en Kyallard, que sin embargo se había visto obligado a resignarse y posponer la marcha a causa de las demandas del mago. Varashem Nanfae, que tampoco disfrutaba del helor que fustigaba la piel de sus manos y rostro, argumentaba necesitar unos días para recuperar sus mermadas fuerzas. Sus dotes mágicas habían sido requeridas en exceso y ahora precisaba de un merecido descanso antes de poder desempeñar la labor de trasladarlos a todos de nuevo a los bosques del interior. Además, no se olvidaba de señalar que ahora eran catorce, y no doce, los individuos que debía desplazar sin ningún atisbo de error. Por supuesto, Veren aprovechó aquella oportunidad para indicar que bastaba con que fueran trece los que llegaran sanos y salvos, acompañando su declaración con uno de sus habituales y pícaros guiños.

De este modo, cada uno de los miembros que formaban la comitiva decidió emplear de la forma más satisfactoria posible aquella prórroga en su viaje. Mientras el hechicero permanecía cómodamente aposentado en su abrigada tienda de campaña, según él recobrándose de sus esfuerzos, el hykar y líder de la compañía se paseaba nervioso por el campamento, con la apremiante sensación de que el tiempo se le escurría entre los dedos, pero incapaz de hacer nada por evitarlo. Faiss también se había retirado al refugio de su tienda, abstraída en su propia realidad, visitada en ocasiones por un Janaan que se sumaba a sus oraciones. En cambio, los más jóvenes se mostraron bastante más activos. Ashara y Anthar alternaban sus poderosos combates con otras actividades igual de briosas, aunque más privadas. Veren había retado al huraño Se’reim a una competición de tiro, arco contra ballesta, en las que el elfo ridyan turnaba, para desesperación del hykar, descuidados disparos con otros de una precisión digna de un maestro. Los hermanos liryan, Arem e Iral, se mantenían como era su costumbre, invisibles, explorando los alrededores y atentos a cualquier amenaza. Zithra, por su parte, se había ganado no sólo la atención sino también el interés de Kylan, obligándole a abandonar su taciturno talante mediante su inagotable y divertida charlatanería. El irónico comentario de Veren fue que, para tratarse de una inocente e indefensa víctima, el mestizo parecía estar disfrutando de aquello. La broma no le hizo ninguna gracia a Tarani. La hykar temía para sus adentros que el nieto de Kyallard pudiera haber caído entre las juguetonas —aunque pegajosas— redes de la feryan, que nunca desperdiciaba una buena oportunidad cuando se le presentaba. En el momento en que se sentía hastiada por todo aquello, salía al bosque para explorar y cazar, aunque nunca ni tan lejos ni durante tanto tiempo como para creer que podría haber descuidado a Dyreah; porque el estado en el que se hallaba la semielfa era malo, muy malo.

Su aspecto era lamentable. Aún atrapada en su forma demoníaca, la sensación de potencia y vigor que su temible figura previamente había ostentado languidecía ahora a medida que el kahn ejercía su influjo y mermaba sus fuerzas. Recostada contra un árbol, las alas se marchitaban y la cola pendía mustia a su espalda, en tanto que la piel palidecía y se agostaba. El rostro de Dyreah se mostraba macilento, y no sólo por las lágrimas que no dejaban de regar sus mejillas y formaban oscuras bolsas bajo los ojos. Se le había astillado un colmillo y las uñas se rompían en sus dedos. El calor de su fuego interior ya no lograba templar su cuerpo y se arrebujaba hasta el cuello con gruesas mantas, intentando sofrenar los temblores que asaltaban su cuerpo.

No fue hasta días después, cercana ya la partida, que los apéndices óseos que se repartían por su físico comenzaron a fracturarse y caer, dejando tras de sí llagas abiertas en la piel. Si había sido Tarani quien estuviera pendiente de ella y logrado animarla a seguir comiendo y bebiendo, asimismo fue la elfa de la sombra quien acudió a curar sus heridas. Quizá Dyreah no hablase mucho ni manifestase con palabras su agradecimiento, pero los gestos de su abatido rostro daban muestra de que nada de cuanto Tarani hacía por ella caía en saco roto.

Aunque tratase de entablar conversación y distraerla, era muy consciente de que la angustia y el dolor que hacían presa en el pecho de la semielfa le impedían reaccionar y no hacía más que llorar y lamentarse por su pérdida. La devastación que estaba sufriendo su cuerpo tampoco contribuía a mejorar su estado de ánimo.

Tarani advertía las fugaces miradas de preocupación que desde la distancia Kylanfein dirigía a su compañera mientras ésta retiraba las gruesas tiras de pellejo violáceo que, como la muda de un reptil, se desprendían de su blanquecina carne. Miradas que de inmediato eran interceptadas y hábilmente reclamadas por Zithra.

Hasta el día de la marcha, Dyreah, ya con apenas trazas del demoníaco legado paterno en su figura, no se atrevió a recuperar los brazales de plata de su mochila. Temblaba cuando los acercó a sus brazos, no tanto por frío sino ante el temor de que la sagrada armadura la rechazara, manchada como estaba, indigna en toda suerte de ser su portadora. Un suspiro escapó de sus labios cuando el mágico metal se cerró en sus muñecas con un suave halo. Superada esta primera prueba, aunque aún incrédula por ello, procedió a repartir el resto de los enseres mágicos por su cuerpo. El dorado collar felino adornó su cuello, mientras Fulgor quedaba firmemente sujeta a su cadera. Desafío, el arco negro, continuó anclado a su mochila, pero de su interior faltaba por recuperar un último objeto, el más importante, la llave para llevar a buen fin aquella misión. Encerrado en su contenedor mágico, esperaba el Orbe de Luz Eterna.

Sin embargo, sus dedos terminaron por buscar en vano un desaparecido mechón trenzado en su cabello.

—¿Dispuesta?

Dyreah asintió con un cabeceo a Tarani. La compañía se estaba reuniendo alrededor de Varashem, que ya gesticulaba preparando su hechizo. Aquellas tierras sólo habían traído sufrimiento a su alma y, a cambio, le habían arrebatado mucho. Sus ojos, fieros pozos de resplandeciente luz verde que se habían resistido al cambio, así lo demostraban.

Sí, estaba más que dispuesta a marcharse de allí.

Sin embargo, algo había sucedido durante el mágico viaje.

—¿Varashem? —dudó Kyallard, observando con fijeza en derredor.

El mago no contestó, pero su mirada reflejaba el mismo desconcierto.

—Dejadme que sea yo quien lo diga —solicitó divertido Veren en apenas un susurro, llevando la mano hasta el pomo de su espada—. ¡Hasta el fondo la has metido, mago!

Verashem no dio replica a la pulla, ocupado como estaba en acumular en su mente todos los hechizos de combate que pudiera atesorar, así como las energías necesarias para ejecutarlos.

—Callad, aún no nos han descubierto —indicó el líder.

—Cierto, aún.

Dyreah no comprendía lo que estaba sucediendo. Todavía se sentía mareada por el desplazamiento y no alcanzaba a imaginar qué se suponía que ocurría. Kylan, consciente de la creciente tensión entre sus compañeros, estaba igual de perplejo.

—Formación habitual —ordenó Kyallard desenvainando su arma—. Arem e Iral, emboscados. Guerreros delante, arqueros detrás, como siempre. Que nada se acerque a Faiss.

—¿Y los que como yo somos las dos cosas, dónde nos ponemos? —se jactó el elfo de enloquecidos ojos azules, abriendo las manos en un gesto que pretendía representar el dilema en el que tan injustamente se veía atrapado.

—Sólo intenta no estorbar hasta que aprendas a manejar la espada o el arco —censuró Ashara en la Nythare, acomodándose el escudo al brazo.

El ácido comentario de la guerrera obtuvo como premio que el aludido riera satisfecho y desenfundara su larga espada. Aquel día Veren Akiuvih se enfrentaría a sus adversarios cuerpo a cuerpo.

Dyreah sintió cómo la tomaban del brazo para llamar su atención.

—Estamos mucho más cerca del baluarte demonio de lo qu’ deberíamos. Es extr’ño qu’ no nos hayan advert’do ya —le explicó Tarani, con el sable ya listo en su mano izquierda—. Si te ves pr’parada, coge tu arco y cúbreme. Yo tr’taré de impedir qu’ te alcancen mientr’s disparas.

Agradecida por aquel gesto, la semielfa desató a Desafío de las correas de la mochila y ajustó la aljaba con las flechas en su hombro. Quizá no se encontrase con fuerzas para pelear con la espada, pero sí que podía usar el arco. Además, siempre había confiado más en sus aptitudes a distancia.

—Vigilad todos los ángulos. Vamos a ir retrocediendo, no necesariamente despacio pero sí con cuidado —apuntó Kyallard—. No quiero alardes ni tonterías. Y eso va por ti, Veren.

El elfo ridyan quiso mostrarse indignado ante tales palabras, pero no supo cómo hacerlo y terminó dedicando una profunda reverencia de aquiescencia a su cabecilla.

Dicho esto, el grupo comenzó a moverse, aquellos que portaban armas de corto alcance formando un amplio círculo alrededor de los otros, sorteando los árboles y alertas a cualquier peligro. Kyallard, en el anillo exterior, se interponía entre el bastión y la compañía, mientras que Janaan, en el centro y armado únicamente con su bastón, conducía a Faiss.

Tras recorrer una distancia considerable, la creciente ilusión de seguridad se esfumó de improviso cuando unos chasquidos avisaron a la comitiva. Aunque aquellos ruidos iban dirigidos en un principio a prevenir a su líder, la mayoría ya había aprendido a distinguirlos e interpretarlos. Su mensaje era claro. Los habían descubierto.

—¡Raur! —fue la atronadora llamada a las armas de Kyallard.

Como si el grito del hykar hubiera ordenado el inicio de su embestida, la horda de demonios se arrojó sobre la compañía, sedienta de sangre. La enloquecida turba llegó desde las inmediaciones del baluarte, por lo que Kyallard se convirtió en su primer objetivo. El líder aguantó su posición mientras sus compañeros avanzaban hasta situarse en un abanico protector respecto a los tiradores y los practicantes de magia. No obstante, no todos los guerreros avanzaron, pues Veren permaneció en el interior, pendiente tanto de un ataque por la espalda como desde el aire. La casualidad quiso que los elfos de la sombra restantes cerraran las alas en los extremos, Se’reim enarbolando su impresionante hacha y Tarani, que lanzó una señal de ánimo a una más retrasada Dyreah, aprestando su sable. Kylan no dudó en su avance, al encontrar por fin un enemigo contra el que sí podía luchar. Extrajo ambas espadas y aguardó a que le alcanzara la arremetida.

—¡Aura’in! —exclamó el líder hykar cuando los demonios se aproximaron abriéndose paso por la espesura del bosque.

Dyreah no entendió la orden, pero al observar como tanto Varashem, Faiss y Janaan con su magia, como Zithra con su arco, lanzaban sus proyectiles contra la horda con muy diferentes resultados, comprendió que había llegado el momento de que ella hiciera su propia aportación. Con un movimiento fluido, más involuntario que consciente, extrajo una flecha del carcaj y la dispuso entre sus dedos. Tensó la cuerda y tan pronto como sus ojos localizaron un blanco, liberó el emplumado astil y siguió su vuelo con la mirada. Las saetas de Zithra se clavaban certeramente en las grotescas cabezas de los demonios a una velocidad endiablada. Los dardos mágicos de Verashem estallaban en los cuerpos de las criaturas en rojizas explosiones de luz y calor. Zarcillos, ramas y raíces se enroscaban en las deformes extremidades obedeciendo la voluntad de Janaan, mientras que Faiss alzaba el rostro hacia el cielo y rogaba los favores de la diosa. Sin embargo, nada resultó tan impresionante como el tiro de la semielfa. Su flecha, tras impactar en el torso de un demonio y esparcir sus entrañas por el bosque en una violenta detonación, continuó su curso hasta alcanzar y aniquilar de igual modo a otros dos seres más que corrían detrás. Si no murieron más demonios de aquel primer disparo fue sólo porque la fortuna no quiso que el proyectil encontrara más víctimas en su trayectoria.

Por un fugaz instante, las miradas de todos se posaron en Dyreah, que ya aprestaba otra flecha en su arco de madera negra. Veren soltó un silbido de admiración, la hykar rió de buena gana y hasta Ashara se permitió una sonrisa.

—¡Nir’in sasu! —animó la rubia elfa a sus compañeros, chocando con violencia la hoja de su espada contra el escudo.

—¡Ai! —fue la respuesta al unísono que retumbó en la floresta.

Nuevos proyectiles sortearon árboles y obstáculos para infringir heridas y muerte a su paso, los luchadores de primera línea expectantes para participar en la liza, un instante cada vez más inminente, cuando una solitaria voz entonó los primeros acordes de una melodía. De manera inaudita conseguía alzarse por encima de los gruñidos y chillidos de la vociferante turba demoníaca y de su brutal avance por la floresta. Nadie pareció reaccionar, pero la semielfa se vio impulsada a desviar la mirada hasta su origen, reconociendo al trastornado elfo como el artífice de tal prodigio. La inflexión de su voz, profunda en un principio, pronto comenzó a desgarrarse y a subir de escala. Cantaba en la Nythare, y aunque lograba identificar algunas palabras, Dyreah estaba convencida de haberse equivocado al interpretar el significado de los versos que las albergaban. La letra de la canción no podía estar hablando de infortunios tales como la desesperación, la derrota o el pesar de la pérdida, ¿verdad? Y sin embargo era lo que entendía, y a medida que la canción ganaba en intensidad y el tono aumentaba en fuerza, en fiereza, y que poco a poco los enemigos se acercaban, el sentido de aquellos desdichados versos conseguía hacer aflorar las emociones de un modo absolutamente incomprensible para la semielfa. Estremecida hasta la médula, pero sintiendo cómo un fuego en su interior prendía y se avivaba con el transcurrir de los compases, Dyreah dio rienda suelta a un rabioso deseo de justicia que deseaba cobrarse con avidez erradicando a aquellos engendros infernales de la faz de Aekhan.

La semielfa no era la única afectada por el embrujo de la melodía. La canción calaba en los corazones de todos en mayor o menor medida y los insuflaba de vigor y renovadas ansias de resarcimiento. Anthar no dudó en sumar su potente voz a la del bardo, y para cuando los demonios alcanzaron su posición, los mandobles que ejecutaba el elfo con su espadón iban despedazando sus cuerpos de manera inmisericorde. Mas ninguno de los otros se quedaba atrás en sus acometidas. Todos y cada uno guardaba en su interior motivos por los que luchar y decidieron reclamar su pago aquel día en sangre de demonio. Zithra abandonó su arco y empuñó sendas dagas para acometer al enemigo. Arem e Iral, escondidos en la fronda, también hicieron uso de sus espadas cortas para sorprender por la retaguardia a la cada vez más mermada hueste. Cuando quedó claro que no se produciría ningún traicionero ataque contra el círculo interior, Veren acudió al frente de batalla y practicó su danza de muerte, bailando entre las criaturas, sin dejar de cantar, y hundiendo el filo de su hoja en la carne de todo ser que cometiera el error de cruzarse en su camino.

Fue una masacre.

Dyreah experimentó el anhelo de seguirlo, así que tras dejar atrás el arco y desplegar parcialmente su armadura, desenvainó la espada y avanzó hasta guardar el flanco de Tarani. Ésta la recibió con un somero cabeceo, entregada como estaba en el desempeño de su mortífera labor. Cercenando las extremidades de sus víctimas o decapitándolas, la hoja curva de su sable cortaba con facilidad allí donde golpeaba. La semielfa no tardó en adoptar el ritmo dictado por su compañera y la acción de su liviana y más larga espada complementó a la perfección las carencias de la otra con rápidas estocadas y amplios barridos. Sólo se dio un contratiempo, aunque pudo resultar fatal. Tras mutilar por el hombro a un demonio, la elfa de la sombra se dispuso a terminar con su vida sesgando su grueso cuello, con tan mala fortuna que el ser se dejó caer hacia atrás, provocando que el filo del sable trazara un golpe oblicuo en lugar de recto y se encajara entre las duras vértebras. Incapaz de liberar su arma para defenderse del asalto de otra criatura, Dyreah se vio obligada a interponerse entre ambos, descuidando así su guardia. Mientras Tarani forcejeaba exasperada para recuperar su sable, la semielfa tuvo que enfrentarse a dos demonios que atacaban desde ángulos opuestos. No encontró dificultades a la hora de defenderse con fintas y amagos del de la derecha, mas el otro, al que realmente buscaba matar en primer lugar, logró hallar una brecha y alcanzar su brazo izquierdo, cortando su carne. Asustada, Dyreah apartó la extremidad con tanta violencia que perdió el equilibrio y quedó a su merced. Una hoja curva se abrió paso transversalmente por el torso de la criatura, frustrando su empeño. Tarani había liberado el arma justo a tiempo para ayudarla, y aunque prosiguieron la lucha con ferocidad, la semielfa perdió empuje y su actitud se mostró bastante más conservadora.

Desde aquel crítico instante, su atención había quedado centrada en un único objetivo: que el kahn, manchado con la sangre que manaba de la herida de su brazo, no sufriera daño alguno.

Si una virtud había que reconocerles a los demonios fue que ninguno trató de escapar a su terrible destino. Diezmadas sus filas, no perdieron su empuje y no cejaron en su empeño de alcanzar a la partida elfa. No lo lograron, por supuesto, ni siquiera pudieron herir de gravedad a ninguno de sus miembros, apenas unos rasguños sin importancia, quizá el corte de Dyreah el más significativo, pero perecieron intentándolo. Sus deformes cadáveres se esparcían sobre el terreno, mutilados o sencillamente ejecutados, como marionetas a las que hubieran cortados los hilos, regando con su espesa sangre las raíces de los milenarios árboles. Nadie los enterraría ni los quemaría en una pira. Allí se pudriría su carne y sus huesos hablarían, sepultados por la proliferante vegetación, de que hubo un tiempo en que estuvieron vivos y lucharon hasta la muerte.

Pero ninguno de los que permanecía con vida en aquella zona del bosque pensaba en esto.

Terminado el combate, el agotamiento hizo presa en ellos, convirtiendo sus extremidades en pesados bloques de piedra y desorientando sus sentidos. Resoplaban y limpiaban el sudor de sus rostros, algunos apoyados en sus armas para no desplomarse, mientras que otros no habían dudado en hincar una o ambas rodillas en tierra.

Dyreah se sentía al borde de la extenuación. Las náuseas retorcían sus tripas y la habían obligado, de rodillas, a reclinar la cabeza y apretarla contra el suelo. No fue hasta que vomitó que comenzó a encontrarse mejor y sólo entonces pudo sentarse y renovar el aire de sus pulmones. Aún con motas negras enturbiando su visión, se obligó a atender el corte de su brazo. La sangre había dejado de manar de la herida y la magia de la armadura comenzaba ya a actuar sobre la piel. Derramó agua de su odre para limpiar la herida y se la vendó con una tira de tela, más como protección que porque realmente necesitara tales cuidados. Fue entonces, cuando alzó la cabeza, que descubrió la extraña forma con que Kyallard la observaba. Mantuvo el contacto visual durante unos instantes, aunque el hykar terminó por devolver la atención a sus quehaceres, provocando en ella una incómoda sensación de incertidumbre.

El período de descanso no se demoró mucho más. Estando Dyreah todavía sentada, dispersa en sus pensamientos, el resto de sus compañeros ya se habían recuperado y se disponían a reemprender la marcha. Veren se acercó hasta ella y le ofreció una mano para levantarse. Cuando la semielfa la aceptó y permitió que tirara de su brazo hasta que estuvo en pie, el singular elfo la recompensó con una radiante sonrisa.

—Gracias —musitó, a lo que Veren contestó con una sutil inclinación.

Dyreah recogió la espada y la guardó en su funda, pero cuando fue a recuperar su arco descubrió que el elfo lo sostenía entre sus manos. No se lo tendió de inmediato, pues estudiaba con ojo experto su delicada manufactura y el detalle del acabado en la madera.

—No querrás regalármelo, ¿verdad?

—Lo siento, pero no —contestó ella, sorprendida y súbitamente recelosa.

—Una lástima —lamentó exhalando un profundo suspiro.

No era que Veren se aferrara al arco, pero la semielfa tuvo que adelantarse para rescatar el arma de sus manos. En cuanto lo hubo recuperado y debidamente amarrado a las cuerdas de su bolsa, partió en pos del grupo.

—Aún así —continuó él, alcanzándola y acomodando sus pasos a las amplias zancadas de Dyreah—, si un buen día renunciaras a usarlo de nuevo, ¿me lo darías? Me encantaría tenerlo.

—No creo que llegue ese día.

Aquella respuesta sonó bastante cortante, pero el escurridizo Veren sorteó el tono de la réplica y no se dio por aludido.

—No estoy tan seguro de ello. Piénsalo de este modo: sí, es muy probable que termine muriendo en una de estas escaramuzas, pues si no me interno entre las filas enemigas me aburro muchísimo —hizo un mohín mostrando su hastío—. Pero dejando a un lado la… digamos improbable posibilidad de que acaben conmigo, yo soy un elfo y tú, aunque hermosa, no lo eres. Por fuerza tu existencia será más corta que la mía, así que no veo motivo para que no decidas obsequiarme este espléndido arco una vez que ya no lo necesites. Le daría un magnífico uso, no te quepa duda.

—No vas a lograr que cambie de opinión haciéndome pensar en mi muerte —declaró molesta la semielfa, concentrando su atención en el camino. La herida del brazo le latía.

—Desconozco qué problema tenéis todos con la muerte —se quejó con fastidio el elfo, aunque pronto recuperó la sonrisa—. Tiempo de sobra tendremos para pensar en ella cuando estemos muertos. En tanto, hay que vivir la vida y disfrutar de todos sus sabores.

—No es de eso de lo que hablan tus canciones.

Veren pareció acusar el sentido de aquella protesta. Guardó silencio por unos momentos, con la mirada baja. Cuando alzó los ojos, éstos no brillaban con su vibrante locura habitual.

—¿Entendiste mis palabras? —preguntó él—. ¿Hablas la Nythare?

—No muy bien. Bastante poco, en realidad —admitió Dyreah—, aunque pude comprender unas cuantos términos. Y precisamente no rebosaban felicidad ni satisfacción por la vida.

—Te criaste con humanos, no puedo culparte porque tengas una visión equivocada de tantas cosas —la semielfa tenía intención de replicar, airada, mas el elfo no le concedió la oportunidad al proseguir—. No cuando muchos de mis hermanos tampoco alcanzan a atisbar la verdadera pasión que nos impulsa a todos.

»Bien, escúchame, Dyreah. Te habrán enseñado que los dioses velan por nosotros, que nos cuidan como si fuésemos sus traviesos retoños y nos castigan cuando los desobedecemos y rebasamos los límites que nos marcan. Olvida todo eso. Olvídalo todo. Para los dioses no significamos nada, no somos más que molestas pulgas que desempeñan con torpeza sus sagrados mandatos o se obcecan en entrometerse en sus magnificentes planes. Nazcamos o muramos, a ellos poco les importamos. Piensa por un momento en nuestros dioses, en los de los humanos, en los de los raigans incluso si los conoces. ¿Acaso existe alguna deidad maligna? Y no me digas que Maevaen, pues lo mismo pensarían los hykars no exiliados de Alaethar o Anaivih. No la hay, no hay ninguna divinidad del Mal absoluto, ninguna entidad que justifique nuestros errores y que nos exonere de la culpa de las atrocidades que cometemos. Pues la vileza se halla en nuestros propios corazones, esperando la excusa perfecta para manifestarse.

»Muchos son los que claman a los cielos lloriqueando ante la próxima llegada de los Tiempos Oscuros —continuó Veren, abstraído en la exposición de su diatriba—, buscando augurios que así lo demuestren. Pero yo digo que no, que los temidos Tiempos Oscuros no están por llegar, sino que ya están presentes en el mundo, ¿pues acaso el hermano no tiñe sus manos con la sangre de su hermano, de su padre? ¿La madre no asesina a su bebé recién nacido? ¿No hay robos, saqueos, matanzas y violaciones en el mundo? Los demonios son el menor de los problemas; el problema son las mismas razas que pueblan el mundo, sin excepción. ¿Sabes que me llaman profeta de los Tiempos Oscuros? Y sólo porque no me escondo, porque permito que de mi boca brote la verdad que todos se niegan a aceptar y que temen, que temen profundamente. Y por ese miedo me apartan, no me quieren a su lado, recordándoles que son ellos y nadie más los únicos culpables de cada uno de sus crímenes.

Dyreah permanecía en silencio, hasta cierto punto hipnotizada por el halo de certeza que envolvía la voz del elfo.

—También he de entender que te habrán hecho creer que es la persecución de los más altos ideales aquello que impulsa el brazo del héroe y lo conduce hasta la victoria. —Veren negó con la cabeza antes de continuar—. Sólo los necios se exaltan por la gloria de la batalla, la supremacía del prístino Bien y por los sagrados principios. Creer que lo hacen por el honor y la virtud de sus damas, las mismas que tras la batalla padecerán en su carne los ardores insatisfechos de sus caballeros. Si elevo mi canto, ¿debería clamar en favor de los píos valores que persiguen estos íntegros campeones? ¿Valía acaso? ¿Divinas promesas de un destino mejor? ¿El amor? No, jamás —su rostro se crispó en una mueca de ira contenida, a la par que cerraba el puño—. Lo que de verdad hace latir a un alma que se cree honrada es recordarle las injusticias del mundo, la mezquindad de sus habitantes, la tristeza y desesperanza, obligarla a ser consciente de que sus actos, pese a todos sus esfuerzos, no obrarán cambio alguno. Esto, es lo que inflama los corazones de los dignos y deja arrodillados e implorantes a los cobardes. Esta verdad es la que hace brotar la furia y la rabia, y que la arrojen contra los culpables de que el mundo sea como es.

—Eso fue lo que sentí.

El elfo ridyan perdió el hilo de sus pensamientos al verse inesperadamente interrumpido, olvidado quizá de que era a ella a quien le estaba hablando.

—Sí, vi cómo te sumabas a la batalla, la cólera que prendió en ti y te instó a acabar con tus enemigos —asintió, complacido—. Soy más observador de lo que los demás creen, y pese a mis bromas y mordaces comentarios, me he hecho partícipe de tu dolor.

Dyreah observó cómo el elfo se adelantaba para interceptarla en su camino y quedar frente a ella, sus intensos ojos azules clavados en los suyos de demonio. Su rostro lampiño aparecía serio, sin rastro de la desenfadada jovialidad de la que solía hacer gala.

—Quizá no me creas, es posible que prefieras no creerme, mas debo decirte que lo siento, que no me imagino por lo que puedes estar pasando. Sí, hablo de ella. Quizá los otros no puedan entenderlo o les repugne siquiera pensarlo, tal y como le sucede al estúpido de Varashem, pero yo sé de lo que es capaz el amor y que éste no entiende de tópicos.

Unas primeras y trémulas lágrimas se asomaron a los ojos de la semielfa, así como el pesar que calladamente no había dejado de palpitar en su pecho.

—Te vi con ella, contemplé el modo en que la mirabas, cómo la acariciabas, el deseo de protegerla ante todo. La amas —afirmó Veren, acercándose un poco más—. Has tenido que tomar una decisión, la más difícil de todas, pero lo has hecho por ella, por su bien. Estaba en peligro y tú has luchado por llevarla donde se hallara más segura, donde mejor pudieran cuidarla en tu ausencia. Y no la olvidarás, la tendrás presente cada día, a cada instante, hasta que todo esto acabe y puedas reunirte con ella. Porque ella, te estará esperando.

Dyreah lloraba ahora desconsoladamente, tan acertadas habían sido las palabras del bardo y tan hondamente habían penetrado en su interior que no le rechazó cuando terminó de aproximarse y la cobijó en su cálido abrazo. Susurraba reconfortantes palabras en su oído y deslizaba aterciopeladamente los dedos por su cabello, invitándola a que descargara todo su dolor. Las lágrimas se desbordaban por sus mejillas y humedecían las ropas del elfo, impregnadas de los balsámicos aromas de la fronda. Tarde fue que advirtió cómo Veren recorría su mejilla con la yema de los dedos y alzaba su mandíbula para besarla.

Una vez logrado su objetivo, el elfo se movió con tal rapidez que cuando Dyreah trató de apartarlo de un empujón no encontró más que aire y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer al suelo. Impulsada por auténtica furia, exhaló un hosco gruñido y se recobró como pudo para lanzar un guantazo con el dorso de la mano contra el sonriente elfo. Éste volvió a esquivarla, así como el aluvión de golpes que la semielfa descargó contra él. Sin embargo, un imprevisto pie le puso la zancadilla mientras retrocedía y logró que diera con los huesos contra la tierra.

—¡Hykar traicionera! —increpó Veren, divertido.

Dyreah no perdió el tiempo y pronto hincó una rodilla en el pecho del elfo, robándole el aire de los pulmones por el fuerte impacto y dejándolo indefenso. Alzó el brazo, dispuesta a descargar el puño, revestido de plata, contra su cara.

—No vale la pena —señaló Tarani, de pie a su lado, con los brazos cruzados y con gesto de desagrado—. Es como es, aunqu’ nadie te lo recr’minará si decides darle una lec’ión.

La semielfa, aún con el brazo en alto, respiró agitadamente unas cuantas veces hasta que fue recuperando el control. No lanzó el golpe, no se vengaría de ese modo, aunque apoyó todo su peso en la pierna apoyada para levantarse. Veren exhaló un quejido, apretándose las costillas doloridas en un ataque de demente hilaridad, pero no recibió mayor castigo por la falta cometida.

La caminata consumió las horas de luz. No fue hasta que Anaii hizo su aparición en el cielo que la compañía alcanzó el claro a donde debería haberlos conducido el hechizo en primer lugar. Al no ser Veren quien le lanzara ninguna pulla al mago, nadie más lo hizo y el asunto se dejó estar.

El campamento se instauró de manera automática, así como la disposición de los fuegos y el emplazamiento de las pocas tiendas que solían levantarse, más para satisfacer necesidades devotas que a modo de refugio nocturno. Años de práctica marcaban el compás.

Cumplidas las tareas iniciales, los elfos se disgregaron para atender sus propios menesteres, bien en parejas, formando pequeños grupos o individualmente.

Dyreah continuaba bastante enfadada. Cada vez que la alegre figura de Veren se cruzaba ante su mirada, se le entornaban los ojos hasta convertirse en dos minúsculas rendijas de luz y el ceño se le fruncía peligrosamente. Se sentó sobre la tierra para limpiar su espada de icor de demonio, sabedora de que para librarse de las manchas y hedor de sus ropas precisaría de todo un lago donde poder lavarlas a conciencia. Ante la falta de una corriente de agua por los alrededores, tendría que conformarse con cambiarse las prendas y acostumbrarse al olor. Si todo ocurría como se presuponía, aquello no sería nada en comparación con el baño de sangre —elfa y demoníaca— que les esperaba.

Desanudó la venda del brazo sólo para comprobar que el corte había cicatrizado completamente y la piel se mostraba sana a su alrededor. Nada de lo que preocuparse. Notó que una mano se apoyaba en su hombro.

—Di ic’bane sa delun meik ivriss, Dyreah —la felicitó Ashara. Un somero cabeceo de reconocimiento acompañó a sus palabras.

—Gracias… Hilaa —recordó en el último momento la semielfa—. Lo siento, no hablo muy bien la Nythare.

—Sie bak —no le dio importancia la curtida guerrera, dejando que una sonrisa de agrado asomara a su finamente esculpido rostro. Se marchó despidiéndose con la mano.

—Parece qu’ le has caído bien.

Tarani se sentó a su lado, masticando con empeño las duras tajadas de las raciones de viaje.

—¿Te refieres a Ashara? —cuestionó Dyreah. Al parecer, la endurecida elfa solía mantener las distancias con los demás; con la obvia salvedad de Anthar—. No sabría decirte, ni siquiera entendí bien lo que me dijo. De ser como tú dices, supongo que me habría hablado en lengua común, de modo que hubiera podido comprenderla sin complicaciones.

—Ni lo pienses —negó la elfa de la sombra. Su fuerte acento desentonaba con el delicado, casi infantil, tono de su trabada voz—. Por lo qu’ a mí respecta, Ashara no sabe hablar Aekhano, o al menos yo nunca la he escuchado pronunciar una sola palabra qu’ no fuera en la Nythare. Cuest’ón de orgullo, ya sabes. Ridyans.

—Tú lo sabrás mejor que yo —aceptó con un encogimiento de hombros—. Tampoco he conocido a tantos de ellos como para atreverme a opinar.

—¿Y hykars? ¿Has conocido a más?

La mueca que se crispó en la cara de la mestiza fue suficiente respuesta para la exploradora.

—Perdón si no debí preguntar —se disculpó apenada Tarani.

—No hay nada que perdonar. —Dyreah negó con la cabeza—. Es sólo que, hasta que me reuní con vosotros, no había conocido más que a dos hykars. Ella intentó asesinarme, y él… bueno, no creo que a él tampoco le importara mucho hacerlo.

—Comprendo.

La elfa de la sombra rehuyó aquel incómodo silencio eligiendo aquel instante para beber de su odre y aplacar la sed. Las tiras de carne seca estaban realmente saladas.

—Que eso no te inquiete —retomó la conversación la semielfa—. A lo largo de mi vida no sólo hykars y demonios han tratado de matarme, sino también raigans, humanos y elfos, elfos ridyans. Supongo que no es tanto qué eres, sino quién eres.

—Estoy de acuerdo —sonrió Tarani. Aunque no duró mucho—. Sobre Veren, oí lo qu’ te decía…

—Olvídalo. Tal y como dijiste, no merece la pena.

—Aún así…

—No. —Dyreah se había mostrado seria e imperturbable hasta el momento, pero ahora permitió que los altos muros que la defendían descendieran un tanto—. Ese malnacido se aprovechó de mi dolor para llegar hasta mí, pero si lo consiguió fue porque sus palabras decían la verdad. Me da igual lo que piense nadie, la quiero y estaría dispuesta a hacer cualquier cosa por ella. Y en cuanto terminemos lo que hemos venido a hacer aquí, porque lo haremos, me marcharé a buscarla y, ya juntas, dejaremos atrás toda esta locura.

—Qu’ así sea —secundó Tarani alzando el odre—. Ojalá lo c’nsigas, de verdad.

Dyreah apreció aquella muestra de buena voluntad, harta como estaba de reprobadoras miradas y cuchicheos malintencionados. Cerró los ojos, llenó el pecho de aire y respiró profundamente.

—He de c’nfesarte qu’ siento envidia de… ¿se llama Ravnya, verdad?

La semielfa asintió, aunque la observó con absoluto desconcierto. Tarani, ajena a la confusión que había provocado, prosiguió.

—Es afortunada por tener a alguien qu’ hable así de ella. Yo aún sigo buscando al hombre qu’ no sólo me susurre al oído para tr’tar de quitarme la ropa. —Aclarados los términos de la situación, a Dyreah le resultó de lo más curioso ver sonrojarse a una elfa de la sombra. Los dedos de la hykar juguetearon con el pañuelo del color de la arena que lucía atado a la cadera—. Discúlpame, quizá no debería estar hablando de estas cosas.

¿Cuántos años tendría? A buen seguro que un centenar, al menos. Pero en el fondo, tras aquellas recias ropas, el filo de sus armas y su resuelta actitud, Tarani seguía siendo una niña. ¿Qué trágica historia se escondería tras aquellos tristes ojos ambarinos y su trabajoso habla?

—No me molesta que lo hagas —la reconfortó la semielfa, reprimiendo el impulso de cogerla de la mano ante el temor de los posibles comentarios que pudiesen acaecer de tan insignificante gesto—. Me ayuda a mantenerme distraída y no pensar. No me está resultando fácil.

—Lo sé —declaró la joven hykar, logrando que aquellas dos simples palabras aliviaran parte de la desoladora carga que soportaba Dyreah—. Pero todo saldrá bien, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —respondió, contagiada del ánimo de Tarani y sonriendo por primera vez en mucho tiempo.

La voz de Kyallard se hizo escuchar en el campamento.

—Estableced guardias dobles durante toda la noche y elevad pantallas mágicas en torno al lugar —organizó el cabecilla, no dispuesto a que los sorprendieran tan próximos a su objetivo—. Partiremos con las primeras luces del alba. Nos esperan.

19

LOS PREPARATIVOS

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

Sin duda, los esperaban.

Los diferentes grupos de exploradores cumplieron su cometido al satisfacer los vitales protocolos de reconocimiento mutuo. Una vez identificados como aliados, los miembros de la compañía fueron conducidos hasta el interior del perímetro establecido y asegurado por el contingente elfo.

Para Dyreah, que había permanecido ajena a todo aquel trasiego efectuado por los diestros rastreadores, aquella multitud de elfos había brotado del bosque como por arte de magia.

A diferencia de las tropas humanas, los elfos no talaban árboles para delimitar los confines de sus campamentos ni encendían hogueras para cocinar y resguardarse al calor del fuego. Sus asentamientos se levantaban y se abandonaban no sólo con total premura, sino que tras su partida no dejaban tras ellos el menor rastro de una estancia previa.

—¡Kyallard Fae-Thlan!

Tanto la mestiza como el resto del grupo se giraron para descubrir el origen de aquella virulenta llamada. Kyallard se adelantó un par de pasos para interceptar el enérgico avance del engalanado oficial ridyan.

—No tengo por costumbre esperar cuando se me convoca, siendo mis servicios requeridos —increpó en la Nythare.

—No fueron precisamente los vuestros los servicios que solicité, Maren Lorac —replicó con aspereza el veterano hykar recurriendo al Aekhano, aunque no dudó en atenuar el tono de su voz para evitar conflictos inútiles—. Sin embargo, tenéis razón respecto a nuestra tardanza, así como a nuestra urgente necesidad de efectivos. Mis disculpas, capitán.

—Sea —aceptó el militar en la lengua humana, al parecer aplacado en su orgullo.

Veren se aclaró la garganta, dispuesto como siempre a añadir algo más, pero la severa mirada que recibió de su líder logró acallarlo; al menos, por esta vez.

Maren se encaminó hacia el interior del campamento, con la intención de atraer consigo a Kyallard y dejar atrás a los demás. De por sí ya le resultaba suficientemente desagradable tener que vérselas con aquel elfo de la sombra que con tanta facilidad conseguía sulfurarle, pero no estaba dispuesto a tratar también con la chusma que le seguía.

—Si los informes que hizo llegar a la Serena Corte son correctos —en sus palabras se advertía su escasa confianza de que así fuera—, nuestra única posibilidad es organizar un único ataque fulminante, antes de que se percaten de nuestra presencia y consoliden sus defensas.

—Estaría de acuerdo, de no ser porque ayer nos vimos envueltos en una escaramuza, cerca del Claro de la Luna Partida. Habrá que replantear la estrategia.

—Aeral. Si en verdad pretende reconquistar el antiguo enclave, mejor será que lo denominéis como tal y reneguéis de tan vil designación —recalcó con gravedad—. Y también sería de agradecer que, en la medida de lo posible, no allanarais la labor de nuestros enemigos en su afán por descubrirnos.

—No creo que sea preciso recordarle el tiempo y entrega que he dedicado a llevar a cabo esta misión, capitán.

—Tan sólo os pido un mínimo de diligencia en vuestros movimientos —agregó Maren con zahiriente intención—. Pero dejémoslo estar y ciñámonos a lo que nos concierne. Las cinco escuadras que me han acompañado desde Alyanthar…

—¿Cinco escuadras? —interrumpió Kyallard—. ¿Tras varios siglos de tediosa espera disponemos al fin de la oportunidad única de reclamar uno de nuestros más llorados baluartes de manos de nuestros abyectos enemigos, y desde la Isla deciden enviarme tan sólo cinco escuadras de apoyo?

Kyallard había ido alzando progresivamente la voz hasta terminar en una exclamación que despertó el interés de buena parte de las fuerzas allí reunidas.

—Y mejor será que se sienta complacido porque estemos aquí y hayamos acudido de forma tan apresurada —sugirió en apenas un susurro, tratando de recuperar la privacidad perdida—. No es menester de la Serena Corte tomar en consideración peticiones tan… extravagantes, como ésta.

—Entonces ahora comprendo por qué hasta hoy no se ha recuperado ningún asentamiento desde la Gran Retirada —acusó rabioso el hykar.

Lorac puso freno a las ácidas invectivas que pugnaban por escapar de su boca y en su lugar optó por jugar la mejor de sus cartas.

—Ignoraré vuestras desleales palabras como el necio arrebato de un renegado que se ve superado por las circunstancias que le rodean. De todos modos, si os presto oídos es por una mera cuestión de cortesía, dado que, además de haber sido designado personalmente por los merecedores de la Serena Corte, mis tropas son en número las más numerosas y las mejor preparadas para llevar a buen fin esta empresa.

La reacción que menos podía esperarse el altivo oficial ante su declaración, era que Kyallard dibujara en su rostro marcado una fina sonrisa de satisfacción.

—Estáis en lo cierto, al menos en lo que concierne a vuestras fuerzas —reconoció el seguidor de Anaivih—. Y no seré yo quien ponga en duda la autoridad que ostenta Alyanthar en estas cuestiones.

—Está bien que así lo admitáis, pues…

—Sin embargo —le interrumpió—, hay algo que deberíais saber.

—No entiendo qué…

Ante el desconcierto de Maren Lorac, Kyallard alzó una mano pidiéndole paciencia y desvió la mirada en dirección a los retirados miembros de su compañía.

—¡Dyreah! Sí, por favor, acércate.

La semielfa dedicó un gesto de confusión a Tarani, a lo que ésta respondió encogiéndose de hombros. La misma perplejidad advirtió en las caras del resto del grupo. Sin motivos para no acudir a la llamada, Dyreah se aproximó al lugar donde departían los dos elfos.

—Desconozco qué pretendéis, Fae-Thlan —indicó receloso Lorac en tanto se acercaba la mestiza.

—Tan sólo deseo presentaros a la mujer que es la pieza fundamental e indispensable de esta tentativa. Sin ella, tratar de reconquistar Aeral carecería de sentido.

—¿Debo suponer que es ella quien recobró el divino Ninsda’a Tereh?

—Sí, ella guarda el Orbe de Luz Eterna —reveló Kyallard—. Y lo que no es el Orbe.

—¡Es sura! ¡Una semielfa! Y sagrado sea Alaethar, ¡sus ojos!

Dyreah se había aproximado lo suficiente como para escuchar la imprecación del elfo ridyan. Entornó los ojos, preparada para hacer frente a los prejuicios de costumbre.

—Vuestra vista no os engaña, capitán. Os presento a Dyreah Anaidaen —el hykar no dudó en hacer hincapié en el apellido.

La furia prendió en el esbelto elfo. Las manos se cerraron en duros puños y su semblante se crispó en iracundo gesto. No resultó difícil distinguir cómo sus labios pronunciaban en silencio las infames sílabas de aquel condenado linaje.

—Dyreah —prosiguió Kyallard—, el oficial aquí presente es el capitán Maren Lorac, venido junto a sus escuadras de Alyanthar.

La mestiza lo saludó con una somera inclinación de la cabeza, aún sin saber qué sentido tenía todo aquello.

—Hykar… os estáis excediendo en vuestras burlas —logró articular Lorac, dividiendo su atención entre el líder rebelde y la mujer recién llegada.

—Si os hubierais tomado la molestia de leer los informes que envié junto a mi extravagante petición, tendríais conocimiento de que fue Dyreah Anaidaen, hija de Nyrie Anaidaen, quien dio con el perdido Orbe y ha puesto su empeño en restituirlo al lugar que nunca debió abandonar. Es, por así decirlo, un acto tardío de redención familiar.

Entre bocanada y bocanada de aire, el oficial asentía con bruscos movimientos mientras se afanaba por recobrar su habitual aplomo. Aunque al elfo de la sombra aún le quedaban sorpresas por desvelar, fue el militar quien retomó la palabra.

—Dyreah Anaidaen, como oficial electo de la Serena Corte para dirigir esta campaña, os ordeno que me hagáis entrega de modo inmediato del sacro Ninsda’a Tereh.

La semielfa ya había abierto la boca para darle una pronta respuesta, cuando Kyallard se apresuró a intervenir.

—Me temo que no detentáis autoridad alguna sobre esta mujer, capitán Lorac —informó flemático—. Es más, sois vos quien estáis bajo su mandato.

—¿Qué nueva estupidez proclamáis ahora, Fae-Thlan?

—Sólo trato de ahorraros una equivocación, nada más —atemperó alzando las manos en gesto de inocencia—. Y si no me creéis, tan sólo estudiad los grabados en su armadura. Si no te importa, Dyreah…

Comprendiendo por fin qué rumbo tomaban los tejemanejes del hykar, la mestiza invocó el poder de sus brazales de plata y permitió que el mágico metal revistiera, protector, su figura. Maren mostró una actitud indiferente ante el asombroso portento, pero la incredulidad se apoderó completamente de su pensamiento cuando distinguió el dibujo del blasón que resaltaba en bajo relieve en la placa del pecho.

—Vain Sin-Tharan Agn Dalein —articuló el elfo con temor reverencial.

—Así es, y como portadora de esta legendaria armadura, que la designa como favorita de los dioses, y mientras no se halle presente en esta ofensiva ningún miembro de la Serena Corte. —Kyallard tomó aire antes de concluir su locución—, será Dyreah Anaidaen y sólo Dyreah Anaidaen, quien comandará la totalidad de las fuerzas de esta incursión.

La estupefacción de Maren Lorac sólo se vio superada por la de la propia semielfa.

Lo que ocurrió a continuación pareció escapar de las más absurdas y delirantes fantasías de la mestiza.

Ante su total desconcierto por el descabellado giro que habían tomado los acontecimientos, los distintos líderes y capitanes de las fuerzas allí reunidas procedieron a rendir honores y ponerse bajo las órdenes de Dyreah.

En primer lugar, y afrentado en su pundonor, fue Lorac quien aceptó someter, su persona y el contingente que traía —una compañía elfa ecuestre, dos de infantería, otras dos de arqueros, más tres magos de batalla, para un total de cuarenta y ocho hombres con la refinada librea imperial—, a la autoridad recién adquirida de la semielfa. A éste le siguió una severa ridyan de rostro imperturbable y acerados ojos grises, al mando de dos compañías mixtas de guerreros cuerpo a cuerpo y a distancia. Su nombre, Elvhay Sekfize. A Dyreah le sorprendió encontrar a una semielfa entre sus bien disciplinadas filas, de gran parecido a su capitana, salvando las diferencias derivadas del mestizaje, aunque de mirada más cálida. Gara Eiytry fue la encargada de representar a la partida de hykars renegados seguidores de Anaivih, que pese a su solemnidad prestó una complacida sonrisa tanto a Dyreah como a Kyallard, que aguardaba a su lado. Los demás elfos que habían acudido a la llamada acudieron disgregados a ofrecerle sus armas y, por qué no, para admirar en persona la mítica armadura que portaba la semielfa.

El total de las fuerzas convocadas rondaba la centena. El veterano guardabosques desvió la mirada al cielo y elevó una plegaria. ¿Serían suficientes?

Pronto lo averiguarían.

—¡Nuestro objetivo es alcanzar el Templo!

Aquella reunión le estaba provocando a Dyreah un profundo dolor de cabeza.

Llevaban horas discutiendo cuál sería el mejor método de asaltar el Claro de Luna Partida, el actual enclave demoníaco que antaño constituyera la perdida Aeral. Lorac insistía en una incursión firme, con la suma de todos sus efectivos en un ataque frontal en forma de punta de flecha hasta el corazón de la urbe. Gara optaba por beneficiarse de la noche —pronto Anaii estaría ausente en la bóveda celeste— y que la oscuridad los amparase en su entrada. Elvhay escuchaba y guardaba silencio.

Kyallard se llevó las manos al rostro para masajearse la frente con la yema de los dedos. Al menos, con su exclamación anterior, había conseguido ganar la atención de los presentes.

—Recordad, el fin último no es conquistarla, sino flanquear sus muros y llegar hasta el Templo —sofrenado su empuje, el tono de su voz invitaba a la reflexión y al entendimiento—. Una vez en su interior, alzar el Ninsda’a Tereh hasta su devoto altar debería restablecer la pureza del santuario y del resto de la ciudad.

Unos instantes de mutismo prosiguieron a sus palabras mientras su sentido calaba en las mentes de los líderes congregados a cielo abierto.

—Dyreah debe llegar hasta allí, para depositar el Orbe —con un gesto, el hykar señaló la desastrada bolsa que pendía de la cadera de la semielfa, que reclamó la atención de todos. Entre azorada y recelosa, ella depositó una mano protectora sobre el mágico contenedor.

—¿Acaso pensáis que los demonios van a dejar que se pasee felizmente por el lugar? —replicó Lorac con ironía—. Precisamente la de ella será la primera sangre que deseen cobrarse.

—Por ese motivo tenemos que asegurar su supervivencia.

A Dyreah le resultaba de lo más molesto que hablasen de ella como si estuviera ausente, pero apelaba a su paciencia para mantenerse en calma.

—Dado que el poder del Ninsda’a Tereh es capaz de erradicar todo atisbo demoníaco en una amplia área —intervino la elfa de la sombra, pensativa—, ¿no sería posible liberarlo desde este mismo momento y que sea su divino fulgor el que nos brinde paso franco hasta el Templo?

—Ojalá fuera tan sencillo —decidió hablar Elvhay Sekfize—. Según los antiguos registros, el Ninsda’a Tereh puede emitir un único pulso de luz purificadora cada varios meses, incluso años. Sólo enclavado en su sagrado pedestal es capaz de propagar su gracia eternamente.

Oído esto, Dyreah se alegró de haber confiado siempre en sus armas a la hora de enfrentarse a demonios. Sin embargo, reconoció para sus adentros que este posible empleo del Orbe nunca se le había pasado por la cabeza.

—Entonces, la única opción es una ofensiva en toda regla —expresó Lorac—. Dudo que las sutilezas tengan cabida en esta misión. Sólo un completo exterminio…

Kyallard exhaló un sonoro bufido de disgusto.

—Pronto olvidáis que la proporción de nuestras fuerzas es de uno por cada cinco de ellos en el mejor de los casos. Lo que planteáis es un suicidio.

—Esperad —interrumpió Dyreah antes de que volviese a estallar una discusión que no conduciría a ninguna parte. El capitán estuvo a punto de replicar airadamente, pero logró refrenarse a tiempo—. Oficial Lorac, entiendo que sea necesaria una incursión frontal si queremos abrir brecha entre sus filas, y cuanto más pronto, antes de que nos descubran, mucho mejor. Pero también comprendo que aprovechar el sigilo para promover una situación ventajosa, dado lo complicado de nuestra posición, no es algo que debamos despreciar a la ligera. Y como bien decís, en cuanto me localicen se lanzarán a por mí sin miramientos.

Con los ojos de todos posados en ella, tomó aire y despejó las ideas que revoloteaban por su mente antes de continuar.

—¿Habéis traído con vosotros mapas detallados de Aeral? Porque nosotros localizamos en la biblioteca de Alantea el bosquejo de un mapa de los almacenes de aprovisionamiento de la ciudad, pero bastante difuso e incompleto.

—Sí —confirmó Elvhay—. Son de antaño, anteriores a su caída. Y sólo Alaethar sabe lo que quedará en pie tras tantos siglos de ocupación. Pero sí, disponemos de mapas detallados, del subsuelo y de la superficie.

—Entonces escuchadme —un brilló de esperanza relumbró en los inquietantes ojos de la mestiza—, porque quizá tengamos una oportunidad.

—Dyreah.

Finalizado el cónclave y ya decidida la estrategia a seguir, los diferentes integrantes a la misma se reunieron con los suyos para impartir las órdenes oportunas en vistas al inminente ataque. Dyreah, por su parte, optó por alejarse de los demás.

Caminaba por el perímetro exterior del campamento cuando sus erráticos pasos la llevaron a cruzarse con Kylanfein. Fue el mestizo quien primero reparó en ella.

—Hola, Kylan.

Cruzaron miradas, mas las palabras parecían morir antes de escapar de sus labios.

—Enhorabuena por tu… nombramiento —felicitó el medio hykar.

—Créeme si te digo que podrían haberse quedado con él —negó ella con la cabeza—. Sólo quiero acabar con esto, de una vez.

—Y… marcharte.

—Y marcharme.

El viento soplaba manso entre las hojas, sumando su arrullo a la sosegada vida del bosque. Sin embargo, a pesar de su bucólico rumor, nada podía salvar el insondable abismo que se abría entre ambos.

—Oye, Kylan —quebró ella el incómodo silencio, decidida a cambiar de tema y poner fin a aquel engorroso lance—. ¿Has visto a Tarani? Estoy buscándola desde hace rato y no la veo por el campamento.

—Sí, salió a cazar. Dijo que la espera la ponía nerviosa.

Dyreah asintió con un cabeceo. Pero Tarani no era la única con la que quería hablar.

—¿Y Kyallard?

—¿El abuelo? Ven, te llevaré hasta donde está —dudó el semihykar—. ¿Sucede algo?

—Nada —restó importancia, aunque su mano no dejaba de toquetear la pulsera de ámbar mientras caminaban—. En realidad sí. Es por el kahn.

Kylanfein detuvo sus pasos para examinar con preocupación primero la luminosa joya y después a la propia semielfa.

—No se habrá roto, ¿verdad? ¿Has notado alguna sensación extraña? ¿Algún cambio?

Dyreah se zafó con rudeza del escrutinio, volviendo a ponerse en marcha.

—Todo está bien, deja de preocuparte.

—¿Entonces cuál es el problema? —insistió el mestizo.

—¿Hay algún problema?

Kyallard les había salido al paso y ahora los observaba con curiosidad, tras haber escuchado las palabras de su nieto. Kylan estuvo en un tris de contestar, pero entendió que era la semielfa quien debía responder. Dyreah titubeó durante un instante, pasando la mirada de uno a otro, indecisa de si era conveniente que confesara sus temores.

—¿Y bien? —se interesó el hykar—. ¿Dyreah?

—Es sobre el kahn. —La mestiza alzó su mano, solicitando que no la interrumpieran hasta que terminara de hablar—. Durante la lucha, cuando nos atacaron los demonios, me asusté.

Kyallard cruzó sus brazos y se dispuso a escuchar con atención.

—No. No me refiero a temor por luchar —ella quiso aclararlo ante la duda—. Pero sí hubo un momento, cuando me hirieron en el brazo, que me aterrorizó la idea de que… la pulsera se rompiera.

—Ajá.

—Vacilé, me preocupé más por proteger mi brazo que por esgrimir la espada —prosiguió angustiada—, y Tarani estuvo a punto de pagar por ello.

—Está bien, calma, lo he entendido. Y tras haber contemplado en lo que te convertirás si pierdes esa alhaja, no me cuesta en absoluto imaginar el alcance de tus temores.

Dyreah cerró los ojos con fuerza y suspiró profundamente, recuperando poco a poco la tranquilidad y el hilo de sus pensamientos.

—Tiene que haber algún modo de que deje de depender de esta pulsera —imploró la mestiza—. Si no, acabaré volviéndome loca.

El curtido guardabosques no contestó en un principio. Se quedó pensativo, sujetándose el mentón con el puño, en tanto Dyreah vigilaba su rostro con desespero. Kylan también lo observaba esperanzado, rogando porque su abuelo dispusiera de algún medio para ayudarla.

—Quizá… quizá exista un modo —aventuró Kyallard, aún inseguro—. Mas implicará sus riesgos.

—Los acepto, cuales sean —aseveró ella.

—Bien, entonces vayamos a hablar con Faiss.

Dyreah ignoraba qué podía haberle contado Kyallard a la sacerdotisa de Anaivih, pero cuando abandonó la tienda sus ojos de habitual mirada perdida exhibían una firme resolución.

Solicitó que la semielfa se desprendiera de los brazales de plata, así como de cualquier otro objeto de naturaleza mágica que llevase encima. Eso incluía el saquillo donde guardaba el Orbe de Luz Eterna. Antes de realizar este paso, Dyreah quiso hablar durante unos momentos con Kylan y Kyallard, también con Tarani, que recientemente había regresado de su partida de caza. Cuando hubo expresado todo cuanto tenía en mente, la mestiza deshizo los nudos que sujetaban el contenedor arcano y se preparó para lo que fuera que pensaran hacerle, procedimiento que ni el hykar ni Faiss habían querido explicarle. Tampoco supo por qué era necesaria la participación de Varashem en el ritual.

Entonces, la sacerdotisa puso una mano sobre su frente, susurró oga’in —duerme— y Dyreah comenzó a sumirse suavemente en la inconsciencia.

Pero sus ojos captaron una última imagen antes de cerrarse. En la nebulosa escena, el mago extraía de su amplio morral unos siniestros y afilados instrumentos de cirugía y los alineaba meticulosamente en una tela pálida sobre la hierba.

Su cuerpo se agitó, se tensaron los músculos bajo su piel y entró en convulsiones, atrapada en un limbo a medio camino entre la vigilia y el sueño.

—Su resistencia a la magia es admirable —declaró la adepta de Anaivih que, a pesar de la súbita preocupación de los presentes por el estado de Dyreah, se limitó a deslizar los esbeltos dedos por su cara.

La semielfa no tardó en relajarse y caer dormida.

Cuando despertó, un terrible dolor martilleaba en el interior de su cabeza. Graves náuseas se apoderaron de su estómago cuando trató de incorporarse.

Estaba en una tienda. Y era de noche.

—Bienvenida al mundo de los vivos, Dyreah.

Kyallard permanecía sentado en un rincón, con las rodillas dobladas contra el pecho, expectante. Se levantó despacio, con movimientos pausados y acudió junto a la mestiza, interesado por su salud.

La semielfa alzó el brazo y se percató no sólo de que lucía los brazales de su fabulosa armadura, sino que la pulsera de ámbar también colgaba de su muñeca. Cerró los ojos con fuerza en un gesto que provocó truenos en la tormenta que estallaba en su cerebro y a duras penas logró reprimir un bufido de frustración.

—Descuida, si aún la llevas es porque no se nos ha ocurrido ningún motivo para quitártela —comunicó el elfo de la sombra—. Y Kylan pensó que devolverte tus brazaletes de plata aceleraría tu recuperación. La intervención ha sido un éxito.

Dyreah ahora sí suspiró, largo y tendido.

—¿Ya está? ¿Todo ha acabado? —cuestionó, confusa—. Me siento como si me hubieran perforado la cráneo.

Kyallard no respondió. Con gesto incómodo, se limitó a rascarse una de sus altivas cejas.

—¿Me habéis perforado la cabeza? —interrogó alarmada Dyreah al tiempo que se llevaba las manos al rostro y descubría un apretado vendaje que le circundaba la frente. Al punto se arrepintió, a causa de las lacerantes consecuencias que ocasionó su precipitada exploración—. ¡Me habéis perforado la cabeza!

—Bien, ya basta —la acalló sin más miramientos. De nada serviría que se pusiera histérica—. Te previne de los riesgos que sería preciso afrontar para satisfacer tus demandas.

La mestiza escuchaba los razonamientos de Kyallard, pero aún no las tenía todas consigo.

—Ahora, deja que te quite las vendas y veamos qué aspecto tiene.

No sin fundamentados recelos y armándose de toda la calma que fue capaz de reunir, Dyreah permitió que el líder de la compañía se le acercara y manipulara los vendajes. Libre de sus ligaduras, las telas resbalaron por su rostro, sólo frenadas por la sangre seca que las mantenía adheridas a su piel.

Cumplida su labor, Kyallard se echó para atrás, contemplándola, como si evaluara el resultado.

—¿Y? —la paciencia de la mestiza amenazaba con agotarse.

El hykar contestó, con una taimada sonrisa.

—Combina muy bien con tus ojos.

Dyreah recurrió a la pulida superficie de plata de uno de sus brazales para tratar de obtener un reflejo de su cara. En mitad de su frente brillaba un pequeño cristal de esencia ambarina, con forma de rombo, que se engarzaba directamente en el hueso, a través de la enrojecida dermis.

Atraída por una enfermiza fascinación, recorrió con la yema de los dedos los contornos de la joya, el modo en el que la piel se cerraba en torno a sus aguzados bordes. El efecto resultaba morbosamente hipnotizador.

—La forma de ese kahn es más delgada en su centro que en los extremos —procedió a describir el elfo—. El orificio abierto en el cráneo se ha cerrado alrededor de su corazón, aprisionando la alhaja y evitando que pueda deslizarse en ninguno de los dos sentidos.

—Es… grotesco —susurró la mestiza, aún apreciando su insólito tacto.

—Sí. No obstante, a partir de ahora debería dejar de preocuparte. Ya sólo podrías perderlo si te cortaran la cabeza.

En circunstancias muy diferentes, ante aquella inoportuna muestra de ácido humor, su impía naturaleza habría motivado que Dyreah se abalanzara sobre el desprevenido hykar y le aplastara el cráneo con sus garras, sólo para mirar en sus ojos mientras crujían los huesos antes de estallar. En este caso, a salvo de su brutal heredad, se conformó con dedicarle la más rabiosa de sus muecas.

—Me alegra que te encuentres bien —alegó Kyallard, sin dejarse amilanar—. El alba no tardará en llegar, así que procura descansar. Pronto comenzará la ofensiva y te conviene estar en plenitud de facultades.

La semielfa no respondió, se limitó a recostarse sobre las mantas que tapizaban el suelo de la tienda.

—Ah, una última cosa —aquellas palabras reclamaron la huidiza atención de la mestiza, atrapada entre el malestar y la somnolienta—. Habrá un día que las facultades regenerativas de la armadura intenten expulsar la joya de tu cuerpo. Así que, llegado el momento, deberás elegir entre el kahn, o la armadura. Buena Luna.

Sin nada más que añadir, el avezado guardabosques salió al exterior, dejando a Dyreah a oscuras con sus pensamientos.

20

PLEGARIAS A LOS DIOSES

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

El campamento se había dividido en dos.

A un lado, bajo la implacable luz del sol de aquel día, permanecían a la espera los hykars renegados que habían respondido a la llamada de Gara Eiytry, sacerdotisa guerrera de Anaivih. Al otro, elfos de piel clara atendían con diligencia sus deberes bajo los férreos mandatos de Elvhay Sekfize y Maren Lorac. Aquella imagen representaba la pesadilla de toda esperanza de posible cohesión entre ambos linajes.

O la habría encarnado si la discordia o el recelo hubieran sido los causantes de aquel distanciamiento.

Faiss aún se mantenía aparte, junto a un pequeño séquito, sumida en sus oraciones, preparándose para la ceremonia que en breve tendría lugar. En ella, aquellos elfos de la sombra allí reunidos se enfrentarían al mayor desafío de sus vidas: el repudio de la ancestral herencia demoníaca que mancillaba a su raza.

El resultado de aquel ritual era del todo impredecible. Nunca antes se había intentado, pero si de verdad pretendían llevar a cabo la incursión y depositar el Orbe en su sagrado pedestal, no les quedaba otra opción.

Con las primeras luces del amanecer, Kylanfein había sido convocado a una reunión privada, presidida por los líderes espirituales hykar. En ella, al mestizo se le solicitó que relatara sus vivencias en el Otro Lado, fruto de su experiencia única al haber quedado expuesto al poder del Orbe de Luz Eterna y haber regresado al mundo de los vivos.

Una vez las últimas dudas albergadas por las mentes de los principales gerifaltes se vieron satisfechas, dieron comienzo los preparativos.

El primero en presentarse voluntario al ritual fue Kyallard.

Con paso firme, se adelantó al resto de sus congéneres y, con franca humildad, se postró ante Faiss, sacerdotisa elegida de manera unánime para aquel sagrado evento. La elfa de violáceos ojos posó las manos sobre la cabeza del arrodillado hykar y entonó una cantarina tonada en apenas un murmullo. Cumplida esta parte de la ceremonia, tomó el cuenco de barro que le ofrecía una de sus asistentes y lo tendió para que Kyallard bebiera de él. El hykar pudo observar el fluido contenido antes de que se derramara entre sus labios. Con un tinte metálico semejante al mercurio, el líquido se deslizó denso por su garganta, dejando una peculiar sensación de cálido adormecimiento en la lengua y el paladar. La tos no atenazó su pecho ni el estómago se revolvió ante su naturaleza extraña, por lo que respiró con calma. Y esperó.

Todos los allí reunidos esperaron con él, con la idea presente en sus cabezas de que, tal vez, ahora los cabellos del elfo de la sombra se tornarían rubios, la piel se blanquearía y sus ojos adquirirían tonos verdes o azules.

Pero nada ocurrió.

Los ojos del guardabosques no perdieron aquel indómito matiz rojizo que caracterizaba su forma de mirar, ni sus blancos cabellos llegaron a teñirse en modo alguno. La pálida cicatriz que recorría su rostro aún resaltaba contra la negra piel.

—No me siento diferente —declaró Kyallard, examinando las palmas de sus manos.

—Alégrate, hermano —intervino Gara—, pues la alternativa no te hubiera resultado en absoluto apetecible.

—Supongo que no —sonrió con picardía y se giró hacia la expectante concurrencia—. Y bien, ¿quién es el siguiente?

Fue Kylan quien siguió los pasos de su abuelo.

Dada su condición de mestizo, también se ganó la atención de los presentes, pero la evidente falta de síntomas adversos en su persona tras la inoculación, terminó de envalentonar a los renegados elfos de la sombra allí reunidos. Uno a uno fueron bendecidos por la gracia de Anaivih y permitieron que el sagrado bálsamo obrara el cambio en su interior. Tras la experiencia, hubo quienes no dudaron en afirmar que ahora se sentían más fuertes, vigorizados, más vivos. Fuera cierto o no, aquel aumento de confianza les resultaría muy ventajoso a la hora de afrontar el reto que pronto pondría sus vidas en juego.

—Dyreah.

La semielfa había asistido al ritual atesorando en su corazón sus propios temores. Difícil resultaba olvidar que en cierta ocasión el Orbe despertó de su letargo por su mano, con funestos resultados para Kylan. Tras el aparente éxito del oficio y acallados sus miedos más inmediatos, se había retirado en busca de algo de tranquilidad.

Se hallaba sentada sobre hierba silvestre del bosque, alejada de todos, sus manos enterradas bajo la hojarasca, la cabeza perdida en sus pensamientos. Parpadeó molesta cuando al alzar la mirada hacia el recién llegado los rayos del sol perforaron con hiriente implacabilidad lo más hondo de sus singulares ojos carentes de pupilas. Quizá había escuchado los pasos de Kyallard antes de que se aproximara, pero en caso de haber sido así su mente no había querido advertirla de su llegada.

—Espero no interrumpirte —se disculpó el avezado guardabosques.

Dyreah hizo un ademán, tratando de expresar, dadas las presentes circunstancias, lo absurdo de tal posibilidad.

—No hacía nada. Al menos, nada útil.

—Pensabas en ella —concluyó él. No creyó necesario indicar a quién se refería.

—Pensar es todo cuanto puedo hacer —señaló Dyreah apresando en sus puños hojas y tierra húmeda.

Kyallard permaneció observándola durante unos largos momentos de silencio compartido.

—¿Querías algo? —interrumpió ella, con el ceño aún fruncido por el efecto de la luz que bañaba su rostro y lo incómodo de la postura.

El hykar no pidió permiso para sentarse con las piernas cruzadas frente a ella. Sólo cuando se hubo arrellanado placenteramente sobre el terreno y pudo dedicar unos instantes más a observarla, decidió responder.

—Comprender. Comprender por qué, después de tanto tiempo, es tan sólo mirarte y desear de igual modo matarte y estrecharte entre mis brazos.

Ante aquella cruda declaración Dyreah no contestó, pero en sus ojos rieló una peligrosa advertencia.

—No te confundas, ni me tomes por alguien como Veren —la aplacó Kyallard—. Esto no tiene nada que ver contigo. Y, al mismo tiempo, lo tiene que ver todo.

—Será mejor que te dejes de acertijos y hables con claridad —el tono de su voz había descendido de forma considerable.

El elfo soltó un bufido. Sus labios se abrieron en una sonrisa carente de diversión.

—Te conozco desde que eras apenas una niña, Dyreah. Y odié cada día que tuve que contemplar tu rostro. Aún lo hago.

—No sé de qué me extraño —intervino le mestiza, haciendo intención de incorporarse—. Siempre que me encuentro con un hykar, éste trata de matarme. No perdamos más tiempo y acabemos con esto cuanto antes.

Kyallard no se movió ni hizo frente a la espada que se desenvainaba en su contra.

—Es posible que este combate sirviese para enterrar muchos de mis fantasmas, pero ningún final arreglaría las cosas. No, Dyreah, no te he cuidado durante tantos años para convertirme ahora en tu ejecutor.

—No sé de qué demonios estás hablando y, la verdad, ni me importa —sentenció sin bajar la guardia—. Creo que sólo son los desvaríos de un pobre loco que ha perdido el norte.

—Quizá sea un pobre loco, pero no pienses que miento o no sé lo que digo —apretó los dientes con fuerza—. Mientras permanecías en aquel acuartelado caserón no tuve que preocuparme. Nada conocías de tu destino y el hombrecillo nunca se atrevería a contarte la verdad. Cómo hacerlo, si tú eras para él su bien más preciado. Pero llegaron ellos y todo se descontroló. Te hablaron de Nyrie, de su falta, de su misión. De tu misión. De lo que se esperaba de ti. ¿Pero quién crees que veló por ti cuando quisiste escapar de los demonios que os emboscaron en el túmulo de tu madre? ¿Quién deslizó ese primer kahn por tu brazo para protegerte de tu herencia? Te derrumbaste entre unos arbustos, en el bosque, mas no hubieras visto otro amanecer de no haber sido por mí.

El arma tembló en la mano de Dyreah.

—Y, cuando tiempo después, decidiste hacerle una vista de cortesía a tu padre, en tu camino te cruzaste con Deenaeh. Qué gran compañera fue la azareth. Con qué facilidad se ganó tu confianza y nos permitió tenerte vigilada mientras los lacayos de tu verdadero progenitor trataban de darte caza. Pero no tenías que preocuparte de nada; yo mismo despaché a aquellos demonios.

—Fuiste tú…

—Sí, fui yo, entonces y todas aquellas otras veces, siempre al margen, siempre fuera de tu vista, pero siempre atento y preparado para acudir en tu auxilio —por un momento pareció que su mirada volvía a extraviarse—. Dioses, os parecéis tanto…

Fue en aquel instante cuando la semielfa pareció entender el origen de todo aquello.

—¿Sabes? No eres el primero que me mira de ese modo —indicó Dyreah, rememorando aquella misma expresión en los rostros de Giben y del difunto Furanthalas—, aunque sí el único que a causa de ella pretende matarme. Y a estas alturas, tras todo lo ocurrido, dudo que estés aliado con mi padre. Sí, cuánto te recuerdo a ella, ¿verdad?, a pesar de que ella era una elfa pura y yo una mestiza. Acabemos con esto de una maldita vez. No sé qué te hizo ni me importa, pero yo soy Dyreah, no Nyrie, así que más te vale que termines con esto.

Ante aquella súbita explosión de rabia contenida, un gesto de extrañeza se dibujó en los rasgos del hykar.

—¿Nyrie? Pero si yo…

—¡Señor! ¡Señora! —agregó el elfo recién llegado a la carrera cuando se percató también de la presencia de la portadora de la legendaria armadura. El bochorno por haber interrumpido aquella reunión privada se veía superado por la urgencia de sus noticias—. ¡Os están buscando por todas partes! ¡Tenéis que venir! ¡De prisa!

—Calma, calma. —Kyallard se recompuso al punto y tomó las riendas del asunto con la facilidad que sólo concede la experiencia—. Respira un poco y cuéntanos qué sucede.

—Los exploradores, señor —respondió con voz entrecortada, falto de hálito—. Han regresado, o al menos en su mayoría. Traían muertos y heridos con ellos.

—¿Un trampa? ¿Se aproximaron en exceso a la ciudad y fueron descubiertos?

El elfo de la sombra no creía posible aquello. Los exploradores eran hykars que habían sido cuidadosamente elegidos de entre la partida de Gara Eiytry y se les había advertido de la extrema cautela con la que debían proceder.

—No, señor —el dalyan confirmó los pensamientos de Kyallard—. Al parecer, se toparon con una avanzada de los demonios. En los alrededores del campamento.

21

CARGA FRONTAL

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

—Despierta, nuane —susurró ella al oído de Anthar. Sus labios pronunciaban cada palabra en la más pura representación de la Nythare—. Pronto amanecerá.

A pesar de lo rápido que se espabiló el kesyan, sus ojos abiertos estudiando ya cada movimiento que se producía en su entorno, la falsa pesadez con la que retiró el brazo con el que rodeaba el torso de Ashara dio clara muestra de su reticencia a levantarse. Gruñó algo mientras se movía, una leve protesta que se ganó la sonrisa de ella y un cálido beso de sus labios.

Libre ahora de la férrea —aunque amorosa— presa, la elfa ridyan se enfundó en sus ropas y escapó del abrigo de las mantas.

La lluvia la sorprendió en el exterior.

Hasta el momento en que las frías gotas resbalaron por su piel, no había advertido el colérico modo en que las nubes liberaban su carga sobre el campamento. Sus sentidos, otrora siempre alerta, se tomaban ciertas licencias cuando se refugiaba bajo las mantas, junto a Anthar.

Permaneció sentada, con los dedos de los pies jugando en la tierra mojada. Esta sencilla práctica que emprendía cada mañana al despertar la ayudaba a despejar la cabeza y poner en orden sus pensamientos. En tanto, su compañero acostumbraba prolongar durante unos instantes su reposo antes de acometer la nueva jornada.

Pero aquel día sería distinto a los demás.

Al fin Anthar asomó la cabeza del abrigo de las mantas y gruñó molesto cuando la lluvia salpicó su rostro.

—Odio la lluvia.

—La lluvia, el calor del verano, la humedad de la costa… Odias todo lo que no sea la nieve y los fríos vientos de tus tierras australes —apuntó certera Ashara.

—¿Y qué tienen de malo? Un día te acuestas sobre un blanco manto y el mismo manto te espera cuando despiertas. Tanto cambio no puede ser bueno, este continuo paso del día a la noche… —se lamentó el kesyan—. No creo que llegue nunca a acostumbrarme.

—¿Significa eso que tan pronto terminemos partirás de regreso al Sur?

—Así lo haría, si pudiera.

—¿Y qué es aquello que te retiene, si puede saberse?

Las claras señales de desafío no se limitaron sólo al tono y porte de la guerrera. La mayor amenaza ardía en el azur de sus ojos.

Anthar no se amedrentó, oponiendo su mayor corpachón a la poderosa fisonomía de la elfa y aceptando el reto de su mirada.

—Deberías saberlo ya —responder tras unos instantes de hierático combate—, pues nada excepto tú podría obligarme a recorrer el Inframundo y que sus llamas me resultaran acogedoramente frescas.

—Y si es tal dices —prosiguió ella, sin ánimos de sentirse complacida—, ¿cómo es que te quejas ahora?

—Bien, no es lo mismo —razonó el elfo, encogiéndose de hombros y poniendo cara de circunstancias—. Aquí está lloviendo.

—¡Pero serás estúpido!

A la imprecación le acompañó una fuerte arremetida que terminó con ambos tirados sobre las mantas y enzarzados en una batalla en la que las telas no tardaron en convertirse en las bajas colaterales de su particular contienda.

—¡Por todos los dioses! ¿No os bastó con lo de anoche? Seguid así y no os quedarán fuerzas ni para sostener las armas. Y me refiero a las de filo.

Desde su posición de dominio, sentada sobre el pecho del guerrero, Ashara le dedicó una hosca mirada al individuo que los había interrumpido.

—¿Qué te importa a ti lo que hagamos o dejemos de hacer, Veren?

Engalanado en coloridos ropajes, el elfo de demente sonrisa los contemplaba divertido, atraído como una polilla a una llama por los exaltados juegos que practicaban sus compañeros.

—En verdad te sorprenderías de cuánto me importa, querida mía —un teatral deje de tristeza secundó a su proclama—. No creo que puedas imaginar cuan solitarias me resultan algunas noches cuando se me niega el favor de vuestra desinteresa inspiración…

Ashara apreció cómo el cuerpo de Anthar se crispaba bajo ella y agradeció tenerlo inmovilizado.

—Me satisface saber que nuestra inspiración cotidiana es capaz de sustentarte, Veren —le reveló, su voz dotada de una inesperada afabilidad—, pues todos comprendemos lo terrible de la funesta lacra que pende sobre tu persona e impide que nadie quiera ni tan siquiera permanecer en tu cercanía. ¿Qué nos explicaste, se trataba de una maldición o de algo puramente natural e inherente a ti?

Veren rió satisfecho ante la destreza de la que había hecho gala Ashara a la hora de devolverle tan ponzoñoso dardo.

—Mucho me temo que, dejando la influencia menor de los dioses aparte, se debe única e ineludiblemente a mí —proclamó sin perder un ápice de su enervante buen humor—. Bien sabe el Equilibrio de Todas Las Cosas que, de no ser así, me vería más que superado para atender las apasionadas solicitudes que indudablemente me serían demandadas.

—Nunca lo pensé de otro modo, por supuesto —agregó ella, con bien soterrada sorna.

—No obstante, que el desespero no te embargue, insaciable mía, pues quizá algún día la Rueda decida girar y se te concedan tus deseos en la forma de mis más aplicadas atenciones. Ah, y no te lamentes tú tampoco, Anthar, quizá la Rueda también quiera girar para ti —terminó con un desvergonzado guiño.

El destinatario de tal gesto gruñó por tercera vez.

—Ahora bien, tratados los temas importantes —retomó Veren—, abordemos el resto. Mientras vosotros retozabais alegremente, se ha dado la orden de ataque.

—¡Qué! —exclamó Ashara a la par que rodaba sobre el torso de su compañero, dejándolo libre. De inmediato ambos reclamaron sus pertrechos para la batalla y se enfundaron las placas a una velocidad endiablada fruto de la experiencia—. ¿Tan pronto?

—En realidad, impartieron las órdenes anoche, pero cuando vine a comunicároslo se os veía tan entregados a vuestra tarea que no quise interrumpiros con asuntos de menor envergadura…

—¡Maldito seas! —le increpó Anthar apretándose los correajes de la coraza—. ¿Y a qué esperas para decírnoslas?

—¿Cómo? ¿Ahora? ¡Bien pensado! —felicitó Veren. Su huidiza cordura no permitía en ocasiones aventurar cuándo bromeaba y cuándo no—. Pues, a temor de equivocarme, creo que ese creciente estrépito que se aprecia no muy lejos de aquí nace de los cascos de las escuadras de caballería capitaneadas por Lorac, que tienen como objetivo abrir brecha por el acceso principal de la fortaleza.

—¿Me estás diciendo que los portones siguen abiertos? —intervino Ashara, amarrando el recio escudo a su antebrazo.

—Eso parece —expuso el interpelado alzando las palmas de las manos en señal de confusión—. De ahí que tras el regreso de los exploradores se apremiara el comienzo del ataque, para no perder el factor sorpresa.

—¿Pero qué factor sorpresa? —exhaló la elfa indignada—. ¡Pero si tan pronto llegamos aquí Varashem ya se encargó de alertarles de nuestra presencia! ¿A ti te parece normal lo que está pasando? ¿Que los demonios se muestren tan tranquilos y mantengan los accesos desprotegidos?

—¿A mí? En absoluto. Es más —añadió—, si alguien me hubiese preguntado, le hubiese explicado que se trata de una trampa.

—¿Y el Orbe? —quiso saber Anthar.

—El grupo de Kyallard ya partió hace un par de horas.

—¿Y a qué esperamos? ¡Vamos!

Los tres elfos corrieron a través del bosque por las vías abiertas en la maleza por el paso de los caballos y no tardaron en alcanzar la linde de la floresta. Lo que les esperaba al otro lado de la barrera de árboles detuvo en seco su carrera.

Las diezmadas fuerzas de caballería se debatían a uno y otro lado del portón principal de la muralla, cercados no sólo por delante y por detrás, sino también desde las alturas, por las hordas demoníacas que los habían rodeado. Perdida la carga inicial y sin haber logrado romper la línea que defendía el interior de la ciudadela, los jinetes se hallaban atrapados ahora por la abrumadora superioridad de los enemigos, que se arracimaban más y más a su alrededor.

Estaban perdidos.

En la distancia, clérigos y magos ejecutaban sus hechizos, unos para socorrer a los combatientes elfos y otros para barrer de los cielos a las sanguinarias criaturas aladas que atacaban desde las alturas. Faiss, Varashem y Janaan blandían su poder arropados por los demás practicantes del Arte. Zithra, junto al resto de arqueros, debía contentarse con elegir con cuidado sus blancos en las almenas de la muralla y disparar alto para no herir por error a los suyos.

Pero las tropas de a pie, las más abundantes, no se movían, a la espera de recibir órdenes. Ashara no las necesitaba.

—¡Nir’in sasu! —los espoleó la elfa de rubios cabellos alzando la espada, grito que fue coreado primero por sus dos compañeros y después por el resto de escuadras, que no dudaron en abandonar el refugio del bosque y cargar contra las huestes enemigas.

Un atisbo de esperanza resplandeció en los rostros de los jinetes atrapados, que renovaron sus ataques con mayor vigor y trataron de volver a empujar hacia el interior de la ciudadela.

Demonios calcinados caían al paso de Ashara, con las alas chamuscadas y hediendo a muerte. Mas nada enlentecía su paso, ni las monstruosas uñas que chirriaron al arañar su armadura ni tan siquiera la primera criatura que osó interponerse en su camino. Indiferente, embistió con el escudo por delante aunando el peso de su cuerpo y la inercia de la carrera con tal violencia, que levantó al demonio del suelo y lo arrojó a un lado. Anthar, avanzando en pos suya, a punto estuvo de partirlo en dos de un furioso mandoble de su espadón. A su derecha y un par de pasos más atrás, Veren ejecutaba su fatídica danza, destripando a cuantas criaturas quedaban al alcance del filo de su hoja.

La línea defensiva aguantó la revigorizada acometida. Los grotescos seres exhalaban rabiosos gruñidos y asaltaban a las fuerzas élficas con toscas armas y la fuerza de sus garras, reacios a morir aún cuando terroríficas heridas se abrían en sus deformes cuerpos. Un elfo cayó cuando las suelas de sus botas resbalaron sobre las desparramadas vísceras de un furibundo demonio que aún permanecía en pie. Entre sanguinolentas risotadas, el monstruo no perdió la oportunidad de aplastar la cabeza de su adversario de un pisotón.

Sin embargo, una explosión de fuego y llamas estalló en el corazón de la retaguardia enemiga e hizo retumbar la tierra. La detonación esparció los restos mutilados de las víctimas y su pérfido icor precipitó en forma de abrasadora nube sobre sus camaradas. Un titubeo, un instante de duda bastó para que los atacantes se afianzaran en su empuje y los defensores cedieran terreno, primero un paso, luego dos, para que finalmente la línea se quebrara por varios puntos y lo que antes fuera una sólida formación se tornara ahora en caótica desbandada.

Habían tenido que transcurrir cuatro siglos para que pies elfos volvieran a hollar el noble suelo de la perdida Aeral.

La carga inicial se transformó en una estampida por las calles de la ciudad, conscientes de que cuanto más dispersas quedaran las huestes del Inframundo, más oportunidades tendrían de lograr el éxito de su empresa.

Los jinetes supervivientes espoleaban a sus monturas por el irregular adoquinado de las grandes avenidas, agachándose en algunos casos para sortear las uñas y colmillos que se cernían sobre sus cabezas desde los tejados, y en otros esgrimiendo sus armas en impetuosos tajos contra las criaturas que intentaban derribarlos de las sillas.

Mientras tanto, las tropas de a pie continuaban luchando contra el grueso de las fuerzas enemigas, firmes en su resolución de alcanzar su codiciada meta: el Templo.

Lejos aún y sin vislumbrarlo todavía, los tres elfos de la compañía de Kyallard irrumpían como un ariete contra los reducidos núcleos de resistencia que se alzaban en su camino. Con Ashara tras su escudo, ganándose la atención de los demonios con gritos, y absorbiendo lo peor de los embates, eran Anthar con su contundencia y Veren con su habilidad quienes se encargaban de ocasionar las bajas. No por ello el brazo armado de la elfa dejaba de chorrear nauseabundo icor desde el codo hasta la punta de la espada. Un variopinto grupo de elfos y hykars les seguía manteniendo la formación de punta de flecha y facilitando que, al menos, no les llegasen ataques desde la retaguardia.

Pero las fuerzas iban mermando a causa del cansancio y de las heridas y cortes que, aunque leves, teñían de rojo sus extremidades. Un desgarrón se abría sanguinolento en el poderoso hombro del kesyan, mientras que la intrépida ridyan cojeaba de manera ostensible por un zarpazo que había recibido en la pierna, por encima de las protecciones de la rodilla. Sólo el enloquecido espadachín parecía indemne; y empezó a cantar.

Su voz, rasgada, resonaba por encima del clamor del combate, bajando y subiendo de tono acorde con los barridos siempre certeros que ejecutaba con la espada. Arremetía, saltaba, retrocedía, burlaba y se agazapaba, todo a un tiempo y sin perder el hilo de su sombrío canto, pertinazmente perseguido por el vuelo de su capa. La melodía hizo su efecto y pobló las mentes de elfos y hykars por igual de humillantes imágenes de derrota, de hogares rotos por la ausencia de padres y madres, hijos y hermanos, sus vidas perdidas a causa del transcurso de una batalla que no había cambiado nada, de sanguinolentos despojos amontonados a la espera de ser devorados por sus verdugos en una orgía de triunfador deleite. Nuevas voces exultantes de iracunda indignación se sumaron a las del despiadado rapsoda y fortalecieron con su furia el avance por las calles atestadas de demonios.

Un grueso garrote claveteado se precipitó sobre el rostro de Ashara desde la derecha. Consciente de que de nada le serviría interponer la espada frente a tan brutal acometida, giró el torso y se parapetó tras la metálica superficie de su escudo, dispuesta a bloquear el impacto. Lo salvaje del golpe hizo que le rechinaran los dientes y la obligó a retroceder un par de pasos, el lateral de su cuerpo entumecido, el brazo del todo insensible. Pero esta apertura en la defensa permitió que una segunda criatura se abatiera sobre el flanco desprotegido de Anthar y lanzara sus temibles garras hacia su vulnerable cuello. Con la fémina aún atontada por el choque, fue Veren quien se zambulló entre sus piernas acorazadas y rodó por el suelo encharcado para hundir la punta de su arma en las tripas del demonio. De pronto paralizado, sus ganchudas uñas temblorosas a escasa distancia de la garganta de su víctima y con los ojos desorbitados, el horrendo ser observó cómo el guerrero levantaba su espadón y lo descargaba en un violento tajo contra su hombro. El descenso del arma no se detuvo hasta cruzar la mitad de su torso.

No obstante, la valerosa intervención se cobró su precio en sangre.

El ágil espadachín, mientras pugnaba por recuperar la formación, se vio sorprendido por sendos asaltos simultáneos. Unas poderosas mandíbulas dotadas de afilados colmillos buscaron cerrarse con avidez sobre su cara, en tanto otro ser empuñaba una pica de punta oxidada contra su espalda. Como un gato, arqueó el cuerpo a un lado para eludir la agresión al tiempo que echaba la cabeza hacia atrás para estrellar el pomo de su espada en el hocico de la bestia. No fue suficiente. Los bastos huesos de la mandíbula crujieron astillados tras el estentóreo encontronazo contra el metal. Sin embargo, el extremo embotado de la lanza, después de sortear el engañoso vuelo de la capa y chirriar al toparse con los protectores remaches de la cota de malla, halló finalmente una brecha por la cual penetrar. Veren gritó de puro dolor cuando sintió cómo la punta del arma le perforaba el costado y se retorcía en su carne.

Pero la inercia de la carga estaba lejos de extinguirse. Los combatientes de la retaguardia empujaban a los de delante, por lo que pronto los muertos y los heridos que no podían mantener el ritmo quedaban atrás. Blandiendo su espada y alerta para impedir que las arremetidas enemigas sortearan su escudo, sin aminorar el paso, Ashara apenas pudo distinguir una última imagen del trastornado elfo arrodillado, sujetando con las manos el astil que lo había alcanzado, antes de perderlo definitivamente de vista.

—¡Allí!

La cadencia del combate se había convertido en una monótona sucesión de estocadas y paradas para la elfa. Su mente se había sumergido de manera tan profunda en la refriega que su consciencia había comenzado a distanciarse del caos que la rodeaba. La llamada de su compañero llegó a sus oídos como un grito más, no de dolor, no de agonía, pero sí como otro alarido de los muchos que se daban en el fragor de la batalla. Sólo cuando éste insistió en su reclamo Ashara accedió a alzar la mirada.

—¡El Templo! —voceaba Anthar empapado bajo la insistente lluvia—. ¡Es el Templo!

Sí, el Templo. Una sólida estructura rectangular en su base que hacia lo alto se levantaba en forma de cúpula. Unas amplias escalinatas conducían desde la avenida hasta sus puertas, guardadas por sendas columnas que soportaban el peso de un labrado frontón. Toda la estructura, que debería resplandecer inmaculada como el más puro alabastro, aparecía tan apagada como las nubes de tormenta que techaban el cielo. Los primeros peldaños yacían sepultados bajo el cenagoso barro, el resto estaban sucios y desgastados. Los grabados del frontis resultaban inidentificables por la mugre que los cubría. De las columnas colgaba hiedra, que más que trepar por su superficie de piedra, parecía languidecer desde los capiteles en su agónico final. Sin embargo, aquello que reclamó la atención tanto de la guerrera como del resto de elfos que lo contemplaban fue que las enormes hojas de madera podrida que celaban el acceso se estaban abriendo.

Si este asombroso suceso los espoleó a dar un paso adelante, lo siguiente en ocurrir los obligó a retroceder y contener el aliento.

Dos colosales engendros del Inframundo, tan altos como las pilastras que se alzaban frente a ellos pero infinitamente más gruesos y poderosos, surgieron del interior del edificio. Enarbolaban descomunales martillos de hierro oxidado, indiferentes a su terrible peso. En sus rostros de pesadilla, unos crueles ojillos se abrieron ansiosos al reconocer la naturaleza de sus próximas víctimas.

La turba de demonios que se interponía entre ellos y aquellos dos monstruos, enaltecidos por la presencia de sus campeones, a punto estuvo de dar al traste con la incursión, al embestir contra la primera línea y hacerla recular. Entre la reinante confusión de tropiezos y caídas, afianzados uno en el apoyo del otro, Anthar y Ashara resistieron los primeros momentos del choque y lograron contenerlo. El objetivo estaba demasiado cerca como para fracasar ahora.

Aunaron sus gritos de batalla y arremetieron con todo, Ashara arrollando con su escudo y lanzando estocadas bajas con la espada, en tanto Anthar abría un amplio espacio a su alrededor por la fuerza de sus mandobles. Acobardados en un primer momento por la aterradora aparición, los demás elfos se terminaron sumando a la carga liderada por sus compañeros cuando comprobaron que aquellos monstruosos seres no avanzaban hacia ellos, sino que se limitaban a vigilar desde lo alto de la escalinata. Dotados de una disciplina impropia a los de su raza, aquellos dos guardianes tenían como único cometido proteger el interior de la antigua construcción de indeseadas intrusiones. Implacables, esperaban el momento de actuar.

Y éste llegó, cuando Anthar al decapitar a un par de demonios abrió brecha y Ashara no dudó un instante en precipitarse por ella. La elfa aplastó el rostro de una vociferante criatura que embestía desde su derecha, girando y atravesando su nuca con la punta de la espada. Cuando encaró al frente, se descubrió en la base de la escalinata, sin otros adversarios a su alcance, salvo aquellos dos aterradores que aguardaban ante las puertas nuevamente cerradas del Templo.

No espero. No se detuvo a reflexionar. Llegados a este punto, no quedaba nada en qué pensar. Aspiró hondo hasta donde le permitió la coraza y exhaló un poderoso grito que inflamó la rabia que ardía en su pecho mientras cargaba escaleras arriba.

—¡Ashara!

Anthar embistió con el hombro al demonio que se interponía entre él y su compañera y ejecutó un tajo de regreso que partió el cráneo de la criatura como si se tratara de una sandía madura. Unas garras se cerraron sobre su brazo al descuidar la guardia, pero se desprendió de su presa de un brusco tirón, indiferente a los sanguinolentos surcos que las uñas horadaron en su piel. En su mente sólo cabía la idea de avanzar y reunirse con Ashara frente a aquellas bestias. Y si tenía que morir, moriría junto a ella.

La elfa se defendía ejecutando fintas, pinchando con su espada las titánicas extremidades de los demonios, y realizando temerarias acrobacias cuando descargaban sus mazos en un intento de aplastarla como el molesto insecto que representaba para ellos. Tras sortear un barrido, una inesperada patada la obligó a parapetarse tras el maltrecho escudo y encogerse para absorber el duro impacto. Aún así se vio lanzada hasta los primeros peldaños y sólo su buen equilibrio la salvó de perder pie y caer derribada por la escalinata. Todavía le pitaban los oídos, mas alcanzó a distinguir entre los gritos y lamentos las conocidas pisadas de su amante, subiendo los escalones de dos en dos y de tres en tres. Pronto volverían a estar combatiendo juntos.

Un potente silbido reclamó súbitamente su atención y se obligó a mirar sobre la defensa de su escudo. En el tiempo que ella había salido repelida por el puntapié del enorme bruto, el otro había aprovechado para acortar distancias y enarbolar la maza en un arco oblicuo y ascendente contra ella. Forzada a reaccionar en última instancia, pivotó a un lado para alejar el cuerpo de la trayectoria de impacto e interpuso el escudo, consciente de que de esta desesperada maniobra no saldría bien parada.

Cuando la cabeza del martillo alcanzó el reborde del escudo, éste se abolló en un primer momento, para irse deformando a medida que las ondas de fuerza recorrían el metal, hasta quedar convertido en una ruina arrugada. Amarrado su brazo a él por correajes, los huesos de la elfa recibieron el mismo tratamiento. Un sanguinolento amasijo de acero, carne y huesos astillados colgaba laxo del torso de la guerrera. La espada se desprendió de su otra mano y chocó con estrépito sobre las pálidas baldosas, demasiado pesada ahora para sostenerla. No obstante, Ashara no se permitió caer. Sus piernas no flaquearon, ni se desplomó sobre las rodillas. Permaneció firme, en pie y sin protección, para desesperación de Anthar, al que unos míseros pasos de distancia le impedían tomar partido de forma alguna. El elfo ni siquiera tuvo oportunidad de dar voz a su horror cuando el mazo del segundo monstruo golpeó de lleno el torso de la elfa y arrojó su cuerpo acorazado contra las columnas del Templo.

Sin interrumpir su carrera, Anthar se abalanzó junto a la figura caída de su compañera. No prestó atención a los mortíferos demonios; sólo ella le preocupaba. En aquellos instantes todo lo demás había dejado de existir para el elfo. No dispuesto a creer que hubiera muerto, se arrodilló junto a su cuerpo maltrecho y algo se rompió en su interior al contemplar el espantoso modo en que la armadura, que no se había partido, sí había cedido ante el arrollador empuje y se hundía despiadadamente en su pecho. Fue a alzar la mano para acariciarle la piel y apartarle rubios mechones del rostro cuando Ashara abrió los ojos.

Su gesto de espanto, de absoluta agonía, atenazó al bravo luchador, aunque aún más espeluznante resultaba contemplar cómo la mujer, con los ojos desorbitados, boqueaba intentando llevar algo de aire a sus aplastados pulmones. La súplica de su mirada sobrecogió a Anthar, que de inmediato se puso a forcejear con los cierres de la opresiva coraza.

—¡Resiste!

De la misma forma que anochece, una inmensa sombra se cernió sobre el elfo. El retumbo de las pisadas aproximándose no interrumpió su denodado empeño. ¿Qué importaba morir si estaba en sus manos concederle a Ashara unos cuantos instantes más de vida?

El silbido de proyectiles volando sobre su cabeza lo obligó a mirar. Éstos se clavaban en la dura piel de los demonios, apenas una molestia menor para sus corpachones, pero al menos los mantenía entretenidos. Al otro lado, desde la calle donde combatían los pocos elfos que todavía se resistían a morir, Veren tensaba dolorosamente su arco y disparaba flecha tras flecha, recostado contra una pared. Anthar entonó una muda loa de agradecimiento para sus adentros y siguió tirando de los dañados correajes.

Pero para Ashara se acababa el tiempo.

Los labios de la elfa estaban perdiendo su rubor natural y adquirían a cada momento un tono azulado más intenso. Sus esfuerzos por respirar empezaban a languidecer, mientras Anthar se culpaba por la torpeza de sus manos pringosas de sangre —suya, demoníaca y de ella— a la hora de tratar de liberar en vano unas simples correas cautivas por el metal deformado.

Finalmente, la tensión abandonó la figura de la mujer y su cabeza cayó rendida hacia atrás. Su lucha había terminado.

Por otra parte, Veren no pudo mantener por más tiempo la cadencia de disparos, debilitado como estaba por las graves heridas que sufría, y se desplomó sobre su arco, inconsciente.

Libres de la distracción en forma de hirientes proyectiles, los gigantescos guardianes alzaron los martillos por encima de sus cabezas y los abatieron sobre el guerrero que, inmóvil, esperaba postrado junto al cadáver de su compañera.

Porque ninguno de aquellos malditos elfos traspasaría las puertas del Templo.

22

BAJO TIERRA

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

Si en alguna ocasión aquel pasaje había presentado un aspecto sólido y sus galerías se habían mostrado como un ventajoso medio para transportar y almacenar mercancías, todo aquello se había perdido estrepitosamente siglos atrás.

Para empezar, no resultó sencillo localizar una entrada al subterráneo.

Tras un minucioso estudio de los pergaminos, habían recorrido el perímetro de la perdida Aeral en busca de los accesos que aparecían señalados en los mapas. Con el paso del tiempo, capas y más capas de tierra se habían ocupado de cegar el primero de ellos. El segundo lo hallaron en forma de cueva, horadado en la cara de una escarpada pared montañosa. Sin embargo, no se habían internado unos pocos pasos cuando descubrieron que un corrimiento de rocas bloqueaba la entrada. La idea de despejar el túnel resultaba impensable, acuciados por el limitado margen de tiempo del que disponían. Resignados, se vieron obligados a retroceder y buscar otro umbral.

El tercero ni siquiera pudieron encontrarlo.

Fue el cuarto, practicado en un afloramiento rocoso y únicamente obstruido por matorrales y secos arbustos, el que se abrió ante ellos y les concedió paso al mundo subterráneo. También era el que se emplazaba más alejado de la ciudadela, por lo que deberían darse prisa en recorrer sus túneles.

Los hermanos exploradores no tardaron en tomar la delantera y desaparecer de la vista. Pese a las pocas oportunidades que había tenido para tratarlos —o, al menos, contemplarlos juntos—, Dyreah había aprendido a distinguirlos, aunque las diferencias, tal y como vestían, con similar indumentaria y el rostro embozado, eran sutiles y en extremo difíciles de advertir. Si bien ambos avanzaban agazapados y no dudaban en echar cuerpo a tierra cuando la situación lo requería, las zancadas de Arem eran más enérgicas y seguras. No era que a su hermana le faltasen habilidades o confianza, sin embargo, la marcha de Iral parecía más liviana, sus botas se deslizaban sobre la tierra en lugar de hollarla. Además, los ojos de ella centelleaban de un modo que no lo hacían los de su hermano. Ahora que lo pensaba, desde que los conociera, todavía no les había oído pronunciar palabra alguna.

Kyallard caminaba a su lado, sus ojos perdidos en la negrura que se extendía al frente más allá de la luz de las antorchas. Aún así, la semielfa lo había sorprendido en más de una ocasión mirándola, aunque no fue capaz de interpretar las emociones de su rostro marcado. Líder nato y de carácter impasible en el combate, daba la sensación de que la cercanía de Dyreah lo perturbaba. Se había encerrado en un hosco mutismo desde que abandonaran la superficie y los gestos de su cuerpo hablaban de una convulsa lucha interior. Recordó la conversación que habían mantenido días atrás, en el campamento. ¿En verdad podía confiar en él?

Detrás, Se’reim cerraba la marcha. Ceñudo, el hermético hykar permanecía aislado del resto, balanceando la enorme hoja de su hacha a cada paso que daba. A la semielfa nunca le había gustado aquel individuo, sus bruscas maneras, su actitud jactanciosa a la par que distante. Estando al servicio de La Duquesa, Dyreah había conocido a hombres arrogantes como Se’reim, demasiado pagados de sí mismos como para someterse al dictamen de otro. Y, no obstante, el elfo de la sombra acataba con franca sumisión la capitanía de Kyallard. Había sido éste quien insistiera en que los acompañara, pese a las dudas de la semielfa. A la postre había terminado por transigir, pero ahora, encerrada en aquellas oscuras galerías y dirigiéndose hacia un incierto desenlace, temía haberse equivocado.

Y Kylan. Siempre Kylan. Ni siquiera la muerte le había impedido regresar a su lado y velar por ella. Permanecía un paso por detrás, a su derecha, vigilante, preparado para desenvainar las armas y protegerla, al coste que fuera. Y allí estaba ella, arrastrándolo de nuevo al peligro, premiando su lealtad con fría indiferencia y desdeñando su amor. Cuando él murió, Dyreah tuvo que rehacer su vida, acorazar su joven corazón y extraer fuerzas de flaqueza para continuar adelante, sola. Nunca le había mentido, ni jugado con él, con sus sentimientos. Si las cosas habían sucedido de aquel modo no era por su culpa, ella había sido tan solo una pieza más entre muchas en las crueles manos del Destino.

Apretó el saquillo de tela que colgaba del cinturón contra su cadera, suspiró y continuó adelante.

—No te preocupes. Lo conseguiremos.

—¿Qué? —exclamó Dyreah, sorprendida.

Kylanfein había adelantado sus pasos al advertir que ella, distraída, se rezagaba.

—Sólo te decía que lograremos recuperar Aeral —trató de animarla el semielfo—. Parecías pensativa… y preocupada.

La mestiza intentó sonreír, sin éxito.

—Me gustaría tener tanta confianza como tú.

—Deberías, es un buen plan —señaló Kylan.

—Eso espero. O al menos que sea lo suficientemente bueno.

—Piensa que, de no creerlo así, no estaríamos ninguno aquí contigo.

«Salvo tú, Kylan», se dijo con amargura para sí.

—Es precisamente eso lo que me angustia —admitió Dyreah, dando una patada a un trozo de madera.

El suelo del túnel estaba plagado de ellos, restos quizá de algún tipo de irreconocible útil arruinado por el tiempo. Las vigas que sustentaban el galería a intervalos regulares daban la impresión de mantener firmes, aunque el descubrimiento de vías secundarias cegadas por el derrumbe de algunas secciones del techo no contribuía a la calma.

—Quizá no deberíais haber venido ninguno.

Kyallard, que escuchaba en silencio, no replicó, pero el modo en que enarcó una ceja dio clara muestra de su opinión al respecto. La semielfa, que lo observó, lanzó un bufido.

—Dyreah, por favor, escucha —insistió Kylan, no dispuesto a dar su brazo a torcer—. Sabes perfectamente que tú no podrías haberlo conseguido sola.

—Tal vez, pero no estaría exponiendo vuestras vidas en algo que sólo a mí atañe.

Ahora fue Kyallard quien resopló, encarándose con ella.

—Escúchame bien, jovencita —la interrupción pilló con la guardia baja a la semielfa, que no replicó aunque le brindó una fría mirada ante tal epíteto—. Ya ha llegado el momento de que dejes de compadecerte de ti misma y de que sigas pensando que todo el universo gira alrededor tuya. Si esta misión está en marcha y ha reunido a un importante número de los nuestros para llevarla a cabo, no es porque nos apiademos y estemos ayudando a la pobre mestiza a restituir el honor de su difunta madre. No, entérate bien. Es cierto que tú guardabas la clave para culminarlo, pero lo que aquí nos jugamos es la recuperación de uno de los más importantes baluartes elfos del continente. Esto nos atañe a todos, como raza, y no consiste en la mera reparación de una afrenta cometida a la sazón de cuatro siglos atrás. Y, la verdad, no sé para qué me obligas a que te cuente todo esto —añadió, tornando el tono de sus palabras de airada indignación a cansado aburrimiento—, si en el fondo tú eres la primera que lo sabe. De otro modo, no lo habrías planeado de este modo.

Dyreah digirió aquello despacio, asimilando con cuidado el mensaje contenido en aquella llana amonestación. Aún así, habló.

—¿Te molesta acaso que me sienta responsable de vuestras vidas?

—Sí, sí que me molesta —replicó el hykar—, pues mientras no nos hayas engañado para enviarnos a una muerte certera o decidas empuñar tú misma las armas en nuestra contra, nuestras vidas y lo que queramos hacer con ellas nos compete a nosotros y únicamente a nosotros. Bueno, quizá también hasta cierto punto a los dioses —concedió, bromeando—, pero está claro que a ti, no.

Kylanfein permaneció unos segundos inmóvil, desviando la mirada a de uno a otro, alarmado por cómo podría concluir aquel fiero duelo de voluntades. Respiró hondo cuando se percató de que a la semielfa todavía le quedaba algo por decir.

—¿Sabes, Kyallard? —intervino ésta, con desapasionada calma y alzando la barbilla—. Resulta muy difícil respetar a alguien al que no le tiembla el pulso a la hora de abochornarte. Y pese a todo, lo consigues.

—¡Ja, ja! —la espontánea carcajada del avezado guardabosques terminó por despejar la atmósfera de tensión que se había aglomerado en torno a ellos—. Es una de mis dudosas virtudes, mi señora. Mas sólo funciona con aquellos necios con más corazón que cabeza que se empecinan en cargar sobre sus espaldas más peso del que por derecho les corresponde.

—Está bien saberlo, así me dedicaré de inmediato a ponerle remedio a tan nefasta actitud. Y me refiero al error de anteponer corazón a cabeza —aseveró Dyreah con fingida malicia, disimulando el inicio de una taimada sonrisa.

—Hazlo y de seguro que prosperarás en esta vida.

Kylan aún no lo comprendía.

Desconocía qué había sucedido realmente, qué había ocurrido a raíz de la discusión, pero de lo que no cabía duda era de que algo había cambiado entre ellos. Si bien el avance por los túneles resultaban igual de desabrido, incluso más, tras haber tenido que sortear un derrumbe y padecer sus efectos, aquellos dos habían alcanzado una paz de espíritu de lo más envidiable.

Dyreah caminaba ahora más erguida, sus zancadas eran más decididas y la firme determinación se pintaba en su rostro. Por su parte, los recelos de su abuelo hacia la mestiza se habían desvanecido como por arte de magia. Su sonrisa de granuja había regresado, devolviéndole buena parte de su talante habitual.

El medio hykar resolvió que aquello era lo que acaecía cuando dos ciervos dominantes cruzaban sus poderosas cornamentas para consolidar su liderazgo y no sólo escapaban ambos con vida e indemnes, sino que incluso salían fortalecidos tras el encuentro.

Sin el sol como guía resultaba imposible adivinar el tiempo que llevaban bajo tierra, pero como mínimo debían haber transcurrido horas de ininterrumpido movimiento. Reemplazaron una vez más la antorcha consumida y retomaron la marcha. Consultaron en los mapas el itinerario escogido en un par de ocasiones y pudieron constatar por las cámaras y peculiaridades que iban dejando atrás que habían recorrido más de la mitad del camino.

Sin incidentes.

Ésa era la clave, sin incidentes, porque en el caso de ser descubiertos difícilmente podrían abrirse paso a través de una sólida defensa, atrapados en aquellas angostas galerías. Sin duda en cuanto llegaran a su meta y ascendieran a la superficie su intrusión sería detectada de inmediato, pero confiaban que para entonces los suyos estarían provocando tal revuelo en la ciudadela, que su incursión resultara inadvertida.

Víctima de la apatía, Se’reim había afianzado el hacha a la espalda y se entretenía rapiñando nueces y otros frutos que guardaba en sus bolsas. El hallarse bajo toneladas de tierra y roca no parecía afectarlo en lo más mínimo y, de no haber sido reprendido por su líder, hubiera continuado tarareando una desvergonzada cancioncilla popular hykar. Tan próximo su objetivo, era conveniente extremar precauciones. El elfo de la sombra aceptó la restricción con un desganado encogimiento de hombros. Sin embargo, fue el primero en reaccionar a una señal que había pasado desapercibida para los demás. Con el mango del hacha de doble hoja ya entre las manos, observó cómo uno de los exploradores del grupo brotaba de la oscuridad para quedar al alcance de la luz de la antorcha y gesticular unos signos de advertencia antes de sumergirse de nuevo en las tinieblas.

Iral, la identificó Dyreah.

Kyallard se apresuró a apagar la tea, sumiéndolos a todos en la más absoluta negrura. No tardaron en distinguirse tres pares de destellos rojizos, fruto de la visión térmica propia de los integrantes de la raza hykar.

—Dyreah —musitó Kyallard en débiles susurros—. Coge mi mano. Te guiaré en la oscuridad.

—No es necesario —respondió ella sin alzar la voz—. Puedo veros.

Y así era, porque en contraste con el resplandor carmesí de los ojos de los hombres del grupo, los de la semielfa refulgían verdes y llameantes. Ante aquella diabólica visión, el veterano adalid hykar no pudo menos que estremecerse.

Pasados unos momentos de caminar en la negrura, percibieron los indicios que habían provocado la alerta de los hermanos. El eco de un sordo traqueteo retumbaba entre las paredes de los túneles aledaños. A falta de corrientes de aire, lo que fuera que estuviera causando aquel movimiento tenía que estar vivo. Sólo restaba averiguar si se trataba de algún animal, o… de algo mucho peor.

Más habituado a aquellas condiciones subterráneas, fue Se’reim quien, hacha en mano, tomó la delantera.

Con pasos comedidos, casi arrastrando los pies, el elfo de la sombra se internó por la galería secundaria, deteniéndose a cada instante para comprobar su entorno. Toda desgana había abandonado su menudo aunque macizo físico, sustituida por una reflexiva eficiencia que parecía ajena a su carácter huraño. El resto del grupo, que había decidido seguirlo cuando lo perdieron de vista, pudo escuchar con mayor claridad aquel ruido, el chirrido del metal al raspar la piedra. Dyreah se sobresaltó al doblar un recodo y toparse con Se’reim, de espaldas a ellos, inmóvil. Junto a él permanecía Iral, con las manos unidas frente al pecho.

La excavación de aquel pasaje estaba sin concluir, finalizando de forma abrupta en una sólida pared de piedra. No obstante, la reacción del hykar no se debía a esto, sino a que había dado con el origen del sonido. Frente a ellos y hacinados contra la roca desnuda, se amontonaban los cadáveres de cientos de elfos. Reducidos a huesos, algunos se acumulaban aplastados, otros partidos, pero los había que daban muestra de haber sido masticados y roída su médula. Y entre los cuerpos, una enorme rata se esforzaba por arrastrar un jirón de tela del que colgaban los oxidados eslabones de una cadena rota.

—Regresemos —instó Kyallard, no sin antes elevar una silenciosa plegaria en favor de sus almas, prometiendo que, cuando todo acabara, recibirían solemne ceremonia. No serían olvidados.

Cuando retornaron al túnel principal, una extraña percepción se adueñó de sus sentidos. El instinto los conminó a que desenfundaran las armas y se pusieran en guardia. No se equivocaron. Un pesado correteo resonó al frente, mas no fue la única señal de movimiento que advirtieron. Para cuando Kyallard quiso indicarles que se pegaran a las paredes, un demonio ya cargaba contra ellos.

La criatura se mostraba como una ardiente mancha anaranjada a ojos de los elfos, aunque Dyreah distinguía su serpentina morfología de aspecto vagamente canino con espeluznante claridad. Impulsado por sus cuatro extremidades, el demonio recorrió veloz como un rayo la distancia que los separaba y se abalanzó sobre la menuda Iral, que lo esperaba con los cuchillos desenvainados. Apenas un instante antes de que se produjera el choque, Se’reim intervino desde un costado y descargó el hacha sobre el lomo de la criatura, enterrando la hoja en su correosa carne y seccionando la columna con un crujido. Sus nervudas mandíbulas chasquearon convulsivamente en el aire antes de caer muerta a los pies de la exploradora. No hubo tiempo para agradecimientos, pues aquel can infernal no era más que la vanguardia de la cuadrilla que los había descubierto.

Allí dentro el espacio resultaba demasiado reducido para usar el arco, así que Dyreah desenvainó la espada, invocó la protección mágica de su armadura de plata y se preparó para el combate.

—¡Se’reim conmigo al frente! ¡Kylan y Dyreah, a los flancos! —organizó Kyallard la disposición del grupo sin vacilar, fruto de la experiencia—. ¡Iral, atenta a las brechas y vigila nuestra espalda! ¡Dónde está ese maldito mago cuando se le necesita!

Sin duda, la presencia de Varashem habría decantado la balanza a su favor. En un entorno tan limitado y actuando ellos de barrera para que nada entorpeciera la ejecución de su Arte, los devastadores conjuros del mago habrían aniquilado a sus enemigos en cuestión de segundos. Pero Varashem se hallaba en la superficie, participando en la maniobra de distracción. Y, a falta de hechicero, emplear en su lugar a un arquero, aunque se tratase de uno con un arco tan prodigioso como el que manejaba Dyreah, no resultaba en absoluto tan definitivo. Tendrían que solucionarlo por las malas.

—¡Raur! —alertó, más por la fuerza de la costumbre que para prevenir a los suyos.

El tamaño de la horda que se agolpaba en la galería y forcejeaba para llegar hasta ellos era pasmosa. Lo que en un principio habían creído que se trataba de una simple patrulla haciendo su ronda de vigilancia, reunía en realidad a varias decenas de vociferantes demonios, al menos hasta donde podían ver. Resultaba absurdo pensar que se encontraban allí ante la improbable posibilidad de una incursión subterránea. Kyallard se volvió un instante y dedicó una profunda mirada a la semielfa. Ésta no respondió.

Los estaban esperando.

Sin embargo, apenas a unos pasos fuera del alcance de sus armas, los demonios detuvieron inesperadamente su caótica carga. Algunos tropezaron y se vieron pisoteados por los que empujaban desde más atrás, mas ninguno osó sobrepasar la invisible línea que los separaba de sus presas. El ansia de sangre deformaba sus retorcidos rostros. Una pestilente baba resbalaba por sus colmillos desnudos. Pero no se abalanzaron para dar rienda suelta a sus más bestiales instintos.

Ni corta ni perezosa, Iral aprovechó esta inopinada eventualidad para asir su pequeño arco y descargar una flecha contra la turba. Su víctima fue una histérica criatura que se ahogó entre gorgoteos en su propia sangre por el emplumado proyectil que le había perforado el cuello hasta despuntarle por la nuca. La furia se adueñó de los demonios que rodeaban al caído, patearon el terroso suelo con violencia y chillaron aún con mayor delirio. Mas continuaron sin rebasar la frontera.

Esto envalentonó a la pequeña exploradora, cuyos ágiles dedos pronto reclamaron una segunda flecha de su carcaj. Desconcertada, Dyreah dudó si guardar la espada y echar mano de su arco. No obstante, ni una tuvo ocasión de disparar de nuevo, ni la otra dispuso de tiempo para decidirse.

Las filas demoníacas se abrían aplastando a los suyos contra los muros para granjear el paso de una poderosa figura. Ésta caminaba con paso firme, indiferente a las muertes que ocasionaba su orgulloso avance. Era enorme, dotada de membranosas alas plegadas a la espalda y formidables extremidades. Alcanzada la vanguardia, alzó el puño y gruñó algunas palabras. El grupo de elfos, suspicaces, se prepararon para cualquier estratagema que el diabólico caudillo estuviera tramando.

Una deslumbrante luminosidad recorrió túneles y galerías, cegando a elfos y demonios por igual. Los gritos e imprecaciones se repartieron entre ambos bandos, mas poco a poco los ojos —almendrados algunos, informes los otros— fueron adaptándose a la repentina claridad reinante.

Fue entonces cuando la partida liderada por Kyallard contempló el auténtico aspecto del archidemonio, con cabeza de perro y los colmillos curvos de un cerdo salvaje. Aún así, aquellos pozos de llameante fuego verde que refulgían en sus cuencas hablaban a las claras de su identidad; al menos para aquellos que en alguna ocasión habían sentido escalofríos al contemplar los ojos de Dyreah.

Se hizo el silencio. La intensidad de aquel postergado encuentro eclipsó todo cuanto no fueran ellos mismos, relegados los demás a un segundo plano.

—Saludos, hija —las palabras escaparon ásperas de la garganta de Kuztanharr.

—Padre…

Ligados por lazos de sangre, se estudiaron mutuamente con la mirada.

—Llevo mucho tiempo esperando esto.

—También yo —alegó ella, sin dejarse amilanar—, aunque supongo que por diferentes motivos.

—Me decepcionas —la repudió su progenitor tras examinarla de arriba a abajo—. Confiaba que a tu edad tu presencia ya redundaría en superior majestuosidad. Sólo tus ojos se han avenido a la grandiosa metamorfosis y negado la infame sangre élfica que recorre tus venas. Lamentable.

—Afortunadamente, han sido mis compañeros quienes se han ocupado de que tal cosa no llegara a ocurrir.

—Contemplo con repulsión cómo en tu frente exhibes con orgullo el estigma promotor de tus deficiencias como vástago de mi sangre. Me humillas ante los míos.

Dyreah no creyó ni por un momento que el sentimiento de humillación pudiera ser arrostrado por la arrogante criatura que se alzaba frente a ella, aún menos considerando a la salvaje turba que considera como los suyos.

—Fue mi elección, y lo preferí a convertirme en una bestia sanguinaria regida por primarios impulsos.

—Debo suponer que entonces sí conoces tu verdadera naturaleza —adivinó Kuztanharr—. Una naturaleza que reprimiste mediante usos arcanos y que emparedaste entre los muros de tu propia esencia, condenándola a no poder alimentarse ni satisfacer sus más básicas necesidades. Le impusiste los peores castigos imaginables y, en cambio, cuando logró escapar y probó a saciar sus apetitos tras décadas de cruel encierro, la censuraste por lo precipitado de sus actos. Nunca hubieras sido como ellos —alegó señalando a las huestes bajo su mando—. Perteneces a mi progenie.

La semielfa permaneció unos instantes en silencio, reflexionando al respecto de las palabras del demonio. Tenían sentido, y algo en su interior se lo confirmaba.

—¿Sabes, padre? Es muy posible que tengas razón, que tu interpretación de los hechos sea cierta —concedió ella ante la aprobación del archidemonio—. Es más, estoy convencida de que lo es.

—Dyreah, no… —se apresuró a intervenir Kylan, asustado por el cariz que iban tomando los acontecimientos.

La semielfa lo acalló con un gesto.

—Pero también te diré que, aún a riesgo de equivocarme, no guardo el menor deseo de comprobarlo —el suspiro de alivio que exhaló el mestizo fue audible por todos—. Ésta es la única Dyreah que pienso ser, ahora y siempre.

Los ojos de Kuztanharr relampaguearon de furia. Con los brazos cruzados frente al formidable pecho, retomó el asalto.

—Te dices satisfecha, feliz con lo que eres; un engendro, la bastarda de un demonio, una abominación que estaría mejor muerta. ¿No oyes lo que esos mezquinos de los que te vanaglorias de considerar tus compañeros cuchichean a tu espalda? ¿No ves el temor en sus ojos cuando te miran? —el demonio se percató de inmediato de que había tocado fibra sensible. Continuó presionando—. Eres diferente, nunca serás una de ellos y nunca te aceptarán como tal. Incluso osan juzgar y tachar de corruptos tus romances.

Dyreah tomó aire, dispuesta a estallar en cualquier momento.

—Sí, estoy al tanto de la naturaleza de la relación que mantienes —aseguró—. Y al contrario que aquellos entre los que has resuelto rodearte, yo te aplaudo por tu elección. No eres como ellos, no te diriges por sus absurdas normas. Y has conocido el amor junto a una criatura extraordinaria, al igual que yo lo conocí junto a Nyrie, independientemente de la intransigencia de quienes consideras tu gente. Eres diferente, eres superior, y tus decisiones así lo demuestran.

Mil pensamientos cruzaron por la mente de la mestiza, sobre su madre, sobre Ravnya. Que Kylan fuera incapaz de aceptar los sentimientos que se profesaban entre ellas pesaba en su conciencia como una losa. También le dolían las cáusticas pullas que Varashem le había dedicado por lo mismo, así como muchos otros gestos, como miradas ofendidas, discretos susurros y falsas sonrisas, que sólo advertía de soslayo. Odiaba todo aquello.

Cerraba los puños y apretaba los dientes cuando respondió.

—Qué sabrá un demonio sobre el amor.

—Estúpida —gruñó Kuztanharr, perdida la paciencia—. Aquí termina el juego. Entrégame el Orbe. Ahora.

Dyreah dio un paso atrás sujetando el saquillo de su cinturón con la mano, a la par que sus compañeros tomaban posiciones para protegerla.

—No seas necia. El ataque contra la ciudad estuvo condenado al fracaso antes de empezar. Y en estos túneles no tenéis ninguna posibilidad de sobrevivir —sentenció el archidemonio—. Los sirvientes encargados en todo instante de tu vigilancia anunciaron tu partida del campamento, así como avisaron de tu, pretendidamente secreta, incursión subterránea. Me bastó inspeccionar qué galerías se adentraban en la urbe y limitarme a esperar. Tú misma pondrías el Orbe en mis manos. Así que no perdamos más tiempo con esto. Entrégamelo.

El destello de algo metálico silbó desde una galería secundaria en dirección al caudillo. Reaccionando a una velocidad vertiginosa, Kuztanharr cogió del cuello a una de sus criaturas y la interpuso en la trayectoria. Cuando la flecha se clavó en el cuerpo del demonio, lo tiró a un lado, perdida su utilidad.

—Traédmelo.

La hueste se apresuró, eufórica, a buscar a quien había disparado aquel proyectil contra su señor. No tardaron en dar con él, y pese a que Arem se defendió con uñas y dientes, la superioridad numérica de los demonios terminó por someterlo y arrastrarlo ante Kuztanharr. Una vez a su alcance, la garra del archidemonio rodeó la cabeza del elfo y amenazó con aplastarla.

—Será mejor que te acerques, Dyreah —instó, zarandeando al indefenso explorador como quien agita una marioneta.

La semielfa no necesitó consultar a sus compañeros para saber lo que tenía que hacer. Adelantó un paso, después otro, hasta cubrir la distancia que la separaba de su padre. Satisfecho, Kuztanharr reventó el cráneo de Arem y arrojó el cadáver a los pies de los petrificados elfos.

El alarido de Iral heló la sangre de Dyreah, el primer sonido que escuchaba brotar de los labios de la muchacha. Fuera de sí ante tan absurda muerte, la semielfa desenfundó su espada y arremetió contra el despiadado asesino. Kuztanharr apenas necesitó moverse para atrapar el brazo armado de la guerrera. Acto seguido dio un brusco tirón que desencajó la extremidad del hombro. Con un grito de dolor, Dyreah no logró agarrar por más tiempo la empuñadura de la espada, que se precipitó al suelo.

—Sujetadla.

Conmocionada como estaba, no opuso gran resistencia a las zarpas que manosearon su cuerpo intentando inmovilizarla.

El caudillo se agachó para recoger el arma y la sujetó como si de un mero cuchillo se tratara. Brillaba a su contacto, evidenciando en vano el peligro que el archidemonio suponía. Apoyó la punta en la roca de un rincón del pasaje y descargó un tremendo pisotón sobre la espada inclinada que reverberó por el túnel y provocó que se desprendiera tierra del techo. La hoja de Fulgor se partió con un potente chispazo, desbaratada la magia de la que estaba revestido el acero.

—Esta espada perteneció a Nyrie —señaló encarándose con la mestiza—. Ahora no es más que basura.

Kyallard y los demás nada podían hacer, tan sólo mirar y esperar su oportunidad, conscientes de que el gran demonio podía segar la vida de su compañera del mismo modo que había acabado con la de Arem. Iral, postrada ante el cuerpo de su hermano, sollozaba desconsolada.

Con feroz rudeza, Kuztanharr se apoderó del arco afianzado al hombro de la semielfa. Sin poder moverse, Dyreah tuvo que presenciar cómo sus garras aferraron la oscura madera de Desafío, cada una un extremo, y lo combaron hasta que la extrema tensión lo hizo estallar en una lluvia de astillas.

—Maldito seas… —renegó furiosa la semielfa.

—Otro recuerdo de Nyrie erradicado. Sin embargo, aún nos espera lo más valioso, aquello que jamás debió abandonar su recóndito cautiverio.

Tan pronto la manaza de Kuztanharr se aproximó a la bolsa que pendía de la cadera de Dyreah, ésta se debatió con violencia para impedírselo. Pataleó e incluso su boca probó carne e icor de demonio cuando mordió el brazo que la sujetaba, pero eran varias las criaturas que se prestaban para apresarla y nada pudo hacer para detenerlo.

—¡No te pertenece! —exclamó sin dejar de debatirse.

Una vez el saquillo se halló en su poder, el caudillo dio la espalda a la semielfa y reclamó la atención de uno de sus lacayos, en cuyas manos depositó el objeto. Éste alzó la cabeza para observar a su señor, desconcertado por aquella distinción que tan inesperadamente le era concedida.

—Abre la bolsa y extrae su contenido —le exhortó Kuztanharr—. Hazlo despacio.

El torpe cerebro del demonio fue percatándose de la peligrosa naturaleza de lo que fuera que guardaba el morral en su interior. Y que él, entre todos, había sido escogido para cumplir aquella fatídica tarea. Con mano temblorosa y sintiendo sobre él la amenazadora mirada de su señor, introdujo sus gruesos dedos entre las telas.

Asustado en un principio, su empeño ganó en intensidad mientras el tiempo pasaba y la extrañeza se tornaba franca estupidez en su desfigurado rostro. Fracasada su tentativa, la criatura extrajo su incompetente extremidad.

—Nada… —titubeó al dirigirse a su caudillo—. Vacía.

Encolerizado, Kuztanharr le arrebató el saquillo y él mismo lo examinó. La magia que supuestamente alteraba las propiedades físicas del objeto no se manifestó y el archidemonio se descubrió admirando, asomando al otro lado del reventado contenedor, su propia mano.

Rugiendo a la par que expulsaba espumarajos por la boca, se volvió para izar a Dyreah por la garganta y golpear su cuerpo contra la pared del túnel. Las convulsas mandíbulas del archidemonio se cernían sobre su agitado rostro.

—¿Qué significa esto? —interrogó en apenas inteligibles gruñidos—. ¡Responde!

Una fina sonrisa de regocijo acudió a los labios de la semielfa.

—Tu fin —contestó ella—. Mi libertad.

Receloso de lo que significaban aquellas enigmáticas palabras, Kuztanharr evaluó rápidamente qué riesgos existían, qué podría haber pasado por alto. Nada. Absolutamente nada. Más apaciguado, se dirigió a su ansiosa hueste.

—Matadlos, disfrutad de su carne.

Anulado el mandato que los sofrenaba, los demonios cargaron en una explosión de eufórico griterío contra los elfos, que de pronto se vieron luchando contra una devastadora marea para salvar la vida.

Dyreah, todavía suspendida en el aire por el firme agarre de su padre y sometida a su interrogatorio por la ubicación del Orbe, oyó su cráneo crujir tras un duro impacto contra la roca. Notó cómo la cálida sangre manaba y apelmazaba su cabello a medida que los golpes percutían en su cabeza entre pregunta y pregunta. Sólo tres palabras escaparon de sus labios sanguinolentos.

—Por ti, madre…

23

SEÑUELO

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

Iba a ser la caza de su vida.

Pero en esta ocasión ella sería la presa.

Tarani repasó mentalmente cada detalle, cada pormenor que debía tener en cuenta antes de emprender la partida. Enumeró mentalmente los puntos de los que ella se servía para localizar a sus capturas y descubrió que, a excepción de algunos aspectos muy generales, la elfa de la sombra solía fiarse principalmente de su instinto. Dedicó unos instantes de su precioso y peligrosamente escaso tiempo a elevar una plegaria a Anaivih para que sus inminentes cazadores no contaran con un instinto tan fino como el suyo.

Hizo inventario de sus pertenencias, abandonando en el campamento todo aquello que resultara superfluo para la misión. Comió con frugalidad y repartió los víveres para el viaje, frutos secos en su mayoría, entre sus oscuras ropas. Se abasteció de varios odres de agua, de limitada capacidad, de los que se iría desprendiendo a medida que los fuera agotando. Ni mantas ni mullidas pieles formarían parte de su equipaje. La próxima noche iba a resultar muy fría.

Comprobó con detenimiento que ninguna pieza metálica de los enseres que portaba quedara sin ajustar, ante el temor de un inoportuno tintineo. Embadurnó a su vez de humus y tinturas vegetales todo aquello que pudiera reflejar la luz, por tenue que ésta fuera. Su sable no estaba incluido en el proceso, pues debería aguardar su retorno junto al resto de sus pertenencias. Aún no se había marchado y ya lo echaba en falta, su tranquilizador peso tirando familiarmente de la cadera. No se había separado de él desde que… desde que lo heredara de su padre. De su difunto padre. Desde aquella fatídica noche en la que el destino decidió por ella y la privó de una vida por la que en ocasiones todavía derramaba amargas lágrimas. Deslizó una mano por la empuñadura del arma decidida a no volver a pensar en ella hasta su regreso. Si es que regresaba. En su lugar, Kyallard le había entregado dos largos cuchillos de hoja ancha y resistente, enfundados en sendas vainas de cuero negro. Su manufactura era sencilla y se ajustaban bien a sus manos. Tendrían que bastar. Manchó sus filos hasta que dejaron de emitir brillo y sólo entonces los ciñó en torno a su figura.

Dada la oscura pigmentación de su piel, no tuvo que preocuparse por disimularla. En cambio, los mechones castaños que se repartían por su níveo cabello no bastarían para camuflarla de miradas adversas.

Tras un discreto bufido de inconveniencia, derramó el agua de una de las bolsas en el suelo. Hundió las manos en la tierra y amasó el barrillo resultante antes de restregarlo por su pelo. Si el efecto conseguido era tan mugriento como lo percibía al tacto, sería suficiente.

No satisfecha con las precauciones tomadas, se dejó caer y comenzó a revolcarse sobre el fértil mantillo que cubría el terreno, del mismo modo que lo haría un perro sobre los restos en descomposición de un animal muerto. No sólo bastaba con disfrazar su aspecto, también debía enmascarar su olor. Deseó por lo más sagrado que nadie estuviera observándola durante aquellos humillantes instantes.

Cuando ya se sintió sobradamente asqueada de su propia persona, supo que había llegado la hora de partir.

Segura de no olvidarse nada, recogió la capa ribeteada de plata y la deslizó sobre sus hombros. Era una noche sin luna, o casi, pues un curvilíneo haz argénteo aún relumbraba en el cielo. Anaii no haría acto de presencia a lo largo de la próxima jornada nocturna, circunstancia que era primordial para sus propósitos. Al menos así se lo había garantizado Dyreah en el momento que le había confiado la prenda mágica. Su negrura la envolvería y la escudaría de la vista de todos mientras se desplazase entre las sombras. Parecía muy convencida de lo que hablaba. Ojalá estuviera en lo cierto.

Se caló la capucha sobre la cabeza, respiró hondo y se puso en marcha.

Aeral la esperaba.

Nunca creyó que fuera capaz de dormir en territorio hostil, aún más impensable a plena luz del día, pero lo había hecho. Además de forma satisfactoria.

Consciente de que sólo dispondría del período nocturno para progresar en su avance, había apurado hasta las primeras luces del alba para aproximarse a las lindes de la ciudad ocupada. No había tomado extremadas precauciones, confiada de sus sentidos, hasta que estuvo a punto de toparse de bruces con una partida de demonios. Estaba compuesta por tres de ellos, cada cual más grotesco que el anterior, y habían permanecido tan inmóviles y silenciosos que la hykar apenas los había localizado a tiempo. Nunca hubiera sospechado que sus exploradores pudieran acercarse tanto al perímetro del campamento sin ser advertidos.

A partir de entonces, Tarani caminó con pies de plomo, zigzagueando entre la maleza y buscando el amparo de la penumbra cada vez que distinguía un movimiento furtivo por el rabillo del ojo o escuchaba un crujido que no lograba identificar. La mayoría de las veces no se trataba de ningún peligro, como el vuelo de una lechuza, el correteo de los ratones o un jabalí con problemas de insomnio. Sin embargo, hubo una ocasión en la que su paranoica cautela la salvó de ser descubierta.

Pronto amanecería y el agotamiento comenzaba a hacer mella en ella. Sus pasos, aunque no erráticos, habían perdido buena parte de su firmeza. La tensión que suponía ejecutar cada movimiento sin romper el sigilo, torturaba sus nervios y debilitaba sus fuerzas más allá de lo que la afectaría ninguna dura jornada de viaje en las peores condiciones posibles del terreno. Aunque a decir verdad, aquéllas eran sin duda las peores condiciones que podía imaginar. Pero su concentración la jugó una mala pasada y su pie se apoyó sobre una quebradiza rama, que se partió con un chasquido que retumbó en sus oídos con más estrépito que un trueno.

De inmediato, sin pensarlo siquiera, se agazapó en la oquedad que ofrecían las gruesas raíces de un árbol caído. Instantes después, una sibilina figura reptó hasta el lugar donde permanecía la rama rota. La zarandeó con una de sus garras prensiles y alzó la escamosa cabeza para husmear el aire en derredor. Al no hallar rastro alguno que revelase la existencia de intrusos, la criatura continuó su ronda.

Tarani, aferrada a los rugosos apéndices, petrificada, comprendió que los dioses le habían concedido una segunda oportunidad.

Con los nervios a flor de piel y el corazón a punto de saltar de su pecho, decidió que sería demasiado arriesgado seguir adelante. Sin embargo, el escondrijo había cumplido su cometido de manera eficaz y, dada su orientación, si escarbaba un poco en la corteza podrida, podría esconder su cuerpo de la acción directa de los rayos solares. Una tupida cortina de hojas terminaría de ocultarla y haría las veces de ropa de cama. Podría soportarlo, con anterioridad había pernoctado en posadas con sábanas más mohosas que aquéllas, y con más chinches viviendo en ellas.

Así que fue toda una sorpresa cuando despertó, los músculos doloridos por la incómoda postura y la humedad reinante, pero a fin de cuentas sana y salva.

Le bastó echar un vistazo al cielo para adivinar que no tendría que transcurrir más que una hora, a lo sumo dos, antes de que anocheciera. Siendo así, Tarani no se la jugaría exponiéndose a la luz innecesariamente. Aguardaría en su refugio mientras fuera preciso. En realidad, una vez que consiguió desentumecer sus extremidades y se libró del insistente ciempiés que se empecinaba en introducirse por sus fosas nasales, el lugar no resultaba tan desagradable.

Tan pronto la claridad adoptó tintes mortecinos, reemprendió la marcha.

Sería aquella noche.

Exhaló un gemido cuando la fronda se abrió abruptamente ante sus ojos.

Del mismo modo que se extraviaba por las calles de toda ciudad que visitaba, la cazadora era capaz de orientarse en el bosque sin más punto de referencia que las estrellas sobre su cabeza. Y sus dotes tampoco la habían defraudado en esta ocasión.

No obstante, ante ella se extendía una amplia franja de terreno deforestado que se prolongaba hasta el pie de las murallas. Las murallas de la perdida Aeral.

Sucios, desgastados, derribadas algunas de sus estructuras más elevadas, los muros permanecían obstinadamente en pie, sin visos de querer desmoronarse o mostrar brechas en la intrincada filigrana que conformaban sus piedras. Porque su obra de cantería no se basaba en enormes bloques encajados por la fuerza de su propio peso. Muy al contrario. El secreto de su fortaleza residía en el mosaico entretejido de menudas rocas labradas con la forma de precisas figuras de perfecto engaste. Sin ranuras. Sin fisuras. La pesadilla de un escalador. Pero ya se enfrentaría a esa dificultad cuando llegase el momento.

Cerró los ojos para recrear en su mente los planos que había estudiado en el campamento. Quizá a otro le hubiera parecido sencillo encontrar similitudes entre los bocetos y la transformada estructura que se erigía ante su mirada. Sólo los fuegos encendidos tras las murallas favorecían su escrutinio, de otro modo imposible en una noche sin luna. Aunque, si el torreón que se elevaba tras aquel vértice de la fortaleza era uno de los que guardaban el paso principal, su objetivo debería hallarse más allá de la siguiente esquina de su derecha.

Desconocía cuándo tendría ocasión de volver a alimentarse, así que echó mano de sus parcos víveres y agotó uno de sus últimos odres. A fin de cuentas, si desde aquel instante hasta la conclusión de la misión daban con ella, nutrirse sería la última de sus preocupaciones. Fue entonces cuando Tarani se hizo cargo de la relevancia de su cometido, del inconmensurable peso que recaía sobre sus débiles hombros, de lo ridículo que ahora le parecía que fuera capaz de llevar a buen término el encargo que le habían confiado. Comenzaron a temblarle las piernas, el estómago se le encogió hasta el punto de estar en un tris de vomitar los frutos que acaba de ingerir y la histeria amenazó con adueñarse de su voluntad. Imágenes de cuerpos descuartizados a medio devorar desfilaron por su mente, entre ellos el suyo propio, a merced de una masa demoníaca toda provista de garras y colmillos que vorazmente le arrancaba la carne de los huesos. Presa de incontenibles jadeos, tuvo que morderse la lengua y ensañarse con ella para recuperar el control. El sabor de la sangre le devolvió buena parte de su presencia de ánimo. Se trataba de una socorrida técnica de autodominio que no beneficiaba en absoluto sus ya de por sí lastradas destrezas vocales. Tragó saliva y se frotó los párpados con los dedos. No volvería a suceder; al menos no durante esta incursión.

Recobrado el aplomo, rodeó el claro sin abandonar el refugio del bosque hasta que pudo encarar el franco deseado de la ciudadela. Se envolvió meticulosamente con la capa y dio un primer paso sobre la tierra sembrada de tocones de árbol. Ningún grito, ninguna señal de alarma, nada que delatara que había sido descubierta. Así que avanzó un segundo, un tercero, un cuarto paso, sin que nada ocurriera. Al divisar una patrulla se quedó inmóvil, aguantando la respiración en un lapso que se le hizo eterno, pero los demonios cruzaron frente a ella sin reparar en su existencia. Una vez los perdió de vista, reemprendió la marcha hasta alcanzar la muralla.

Acuclillada en su base, liberó uno de los cinturones que se repartían por su figura. Junto con él se soltaron cuatro bandas de cuero tachonadas de gastado aspecto. De nuevo, debería resignarse a mantener su fe en las aseveraciones de la semielfa. No le quedaba otra opción. Se quitó las botas, ajustó dos de las tiras en torno a sus pies y dos en las manos, alrededor de las palmas. Después se sirvió del cinturón desechado para amarrar el blando calzado a su pecho. Y sin más preámbulos, apoyó los dedos en el pulimentado muro.

Quizá esperase que sucediera algo, que brotaran extraños apéndices de sus manos o que el tacto se volviera escamoso, mas nada pasó. Desalentada, al tratar de mover los dedos para retirarlos se percató de que no podía, que era del todo incapaz de deslizarlos por la lisa superficie de la piedra. Armándose de valor, elevó uno de los pies desnudos y lo afianzó contra la roca. Cuando subió el otro y se vio encaramada a la muralla, prodigiosamente desarraigada del suelo, tuvo que contenerse para no gritar de júbilo.

Al principio torpe, tras unas cuantas tentativas adoptó una cómoda cadencia que le permitió ascender por la pared a buen ritmo. Sin embargo, coronar la cima entrañaba sus riesgos. Tan pronto se aupara a la muralla, su silueta podría ser advertida por las patrullas. Así que, aplastó el estómago contra el borde y se arrastró como un lagarto por la superficie de la almena hasta alcanzar el margen opuesto. Cabeza abajo y venciendo a duras penas la sensación de vértigo, inició el descenso por la cara interior del muro.

Tan pronto tocó el suelo con las manos, continuó reptando sobre la tierra, muy despacio, usando brazos y piernas para impulsarse en dirección a una de las construcciones más cercanas. Justo a tiempo, pues un demonio alado revoloteó a media altura sobre ella y terminó posándose en la muralla. Quiso la Fortuna que su deforme testa decidiera orientarse en dirección al bosque.

Con un ojo pendiente de las posibles reacciones de la criatura y el otro escudriñando las irregularidades del terreno, Tarani prosiguió su agónico avance. Tan importante era que eligiera con extremo cuidado dónde posaba cada mano y cada pie, que un error daría al traste con todo. No sólo por el ruido, pues una afilada arista inadvertida podría cortar su piel. La sangre que manara de la herida sería suficiente reclamo para que los demonios de los alrededores se lanzaran en su busca de inmediato. Y únicamente porque logró desplazar su peso a un lado, pudo evitar que su brazo rozara contra una piedra que se levantaba enhiesta del suelo. Pero no se trataba de una simple piedra. Una hilera de formaciones semejantes se alineaba junto a la primera, y Tarani no precisó de mayor estudio para comprender que estaba observando los restos de una antigua caja torácica reventada. Se apartó apresuradamente de la blanqueada costilla.

Un relámpago cruzó el cielo, seguido por un trueno que hizo retumbar los cimiento de la ciudad. Comenzó a llover.

En su trayecto descubrió más huesos a medio enterrar en el barrillo que se formaba a causa del chaparrón. Falanges, tibias, racimos de vértebras y risueñas calaveras, en mejor o peor estado, que la saludaban a su paso. Ecos fosilizados de un horror que todavía reclamaba su justa venganza. Y ella… Ella los complacería.

Pero debía darse prisa. El amanecer cada vez estaba más próximo y, con él, desaparecerían sus opciones de victoria. Agazapada, el agua deslizándose por su capucha, se asomó por una esquina del edificio y reprimió un suspiro. Frente a sus ojos, al otro lado de la solitaria avenida, se alzaba la cúpula de la zona posterior del profanado Templo.

Dio un traspié cuando se vio obligada a retroceder precipitadamente el paso que había adelantado hacia la calle y resbaló sobre los húmedos adoquines. Un grupo de demonios dobló la esquina de la vía posterior al santuario y avanzaba a grandes zancadas hacia la hykar. Ésta apuntaló las manos en la cornisa de una ventana que se abría sobre ella en el último instante para evitar caerse. ¿La habrían descubierto? Además, portaban antorchas encendidas que chispeaban rabiosas al contacto con las gotas de la fría lluvia nocturna. ¿Conseguiría ocultarla la capa? Mas no había tiempo para ataques de pánico. No podía retroceder. Tenía que actuar. Y rápido.

La diabólica partida gruñía con violencia en su brutal dialecto. Al contrario que la mayoría de los miembros de su abominable raza, éstos no se confiaban a sus mortíferos apéndices y portaban burdas hachas y enormes garrotes entre sus ganchudas garras. La expresión de sus rostros, aunque bestial, exhibía una fiera determinación nada habitual entre los suyos. No era inteligencia, pero en sus crueles ojos se apreciaba cierto grado de astucia.

Implacables en su movimiento, los demonios recorrieron la avenida a vivo paso, pero se detuvieron al alcanzar la primera intersección. El que hacía las veces de líder ladró una serie de instrucciones y dos de ellos continuaron por la vía lateral. O lo hubieran hecho si otro demonio, asomado a la ventana donde antes se sujetara Tarani, no les hubiera detenido y vociferado también. Intercambiaron roncos gruñidos y, tras otro furibundo bramido del cabecilla, el de la ventana se encerró tras los postigos y los otros se apresuraron a cumplir sus órdenes.

Ninguno reparó en la delgada figura embozada de negro que, por encima de ellos, se apretaba a la sombra del tejadillo que emergía de la fachada, a escasa altura de la ventana.

Una vez se hubieron alejado, Tarani abandonó su posición al amparo de la lluvia, poniendo buen cuidado al descender de evitar los límites de los postigos. Apartó su atención del repiqueteo de la lluvia y afinó el oído, con la intención de advertir nuevas patrullas. Segura de que no se toparía con ninguna otra, cruzó la amplia avenida tan rápido como fue capaz sin comprometer su discreción. Al otro lado, su espalda en contacto con las sagradas piedras del Templo y convencida de seguir a salvo, inició la escalada.

Tras haber permanecido suspendida boca abajo, trepar por la superficie redondeada de la cúpula no suponía un gran esfuerzo. Pronto coronó lo que sería el tejado y localizó los estrechos tragaluces que se repartían a intervalos regulares en lo más alto del edificio. Por donde ahora entraba el agua, en poco tiempo se filtrarían los primeros haces del alba. Y por una de esas mismas aberturas, iba a colarse la joven hykar.

Se asomó por la abertura y oteó el interior. No alcanzó a ver nada de lo oscuro que estaba. Sin más dilación, se inclinó por el borde, tanteando cómo lo iba a hacer. Tomó aliento y estiró los brazos retorciendo el cuerpo hasta posar las palmas en la pared interna, hacia lo alto. Sin embargo, el tragaluz era demasiado angosto y a duras penas logró introducir los hombros por el agujero. Su esbelta figura de elfa, de delgados huesos y suaves caderas, le facilitó el resto del proceso, aunque hubo momentos en los que se vio forzada a contorsionarse y exhalar todo el aire que albergaban sus pulmones para no quedar atorada.

Pero lo consiguió, y pronto Tarani estuvo dentro de la cúpula, adherida al muro como una salamanquesa a la caza de insectos.

Estaba aterida.

La capa había resguardado su cuerpo de la lluvia en su mayor parte, aunque la humedad había logrado calar en las prendas y bañar su piel. Guarnecía alternativamente una de sus manos bajo la ropa en busca de calor, pero tenía los pies congelados. Los dientes comenzaban a castañetearle, le lagrimeaban los ojos y una penetrante y gélida sensación iba apoderándose lentamente de su nariz. ¿Después de tanto esfuerzo, iría a resfriarse ahora y estropearlo todo por culpa de un estúpido estornudo?

Tiritó, los escalofríos convulsionaron su cuerpo y la fiebre hizo arder su piel. Pero no tosió ni estornudó.

Acurrucada en lo alto, Tarani esperaba, convencida de que ese amanecer que antes se temía tan próximo había decidido ahora no comparecer en aquel nuevo día. Ni tan siquiera se permitía contemplar el interior del edificio, pues pensaba que el rojizo resplandor de sus ojos en la oscuridad podría delatar su presencia. Así que observaba la piedra que se extendía a su alrededor y trataba de entretenerse recorriendo los surcos de las junturas. Cuando esto perdió su utilidad y se descubrió mirando de soslayo el interior de la inmensa cámara, cerró los ojos con fuerza y se maldijo por su descuido.

Pero creía haber visto una escalinata, una sólida construcción que se encumbraba hasta buena altura en el centro de la estancia. Y allí, donde terminaba la escalera, se hallaría el pedestal, esperando el ansiado regreso del precioso Orbe. Aquello era lo que la habían explicado, el recuerdo que quedaba de antes de la caída de la ciudad. Pero… ¿y si ya no estaba allí? ¿Y si había sido destruido y ya no la aguardaba más que una tosca hendidura en la roca? Quizá debiera examinar el lugar durante un instante, para asegurarse…

No. No miraría. Se sometería a la voluntad de los dioses, depositaría su fe en que la peana seguía intacta, en su sitio, inmune al paso de los siglos y a las atrocidades de los demonios. De todos modos, nada ganaría en caso de descubrir que se equivocaba, que su misión estaba destinada al fracaso. Porque no había marcha atrás. Si no era capaz de restituir el Orbe, estaría todo perdido. Tampoco podría volver a burlar la guardia de los centinelas y regresar a tiempo para dar aviso. La batalla era inminente, independientemente de lo que ella hiciera o dejara de hacer.

Confianza. Eso era lo que había adivinado en el severo rostro de Dyreah cuando le entregó el desastrado saquillo. En un principio creyó leer incertidumbre o incluso recelo al parecer que no deseaba desprenderse del poderoso artefacto. Pero no, la semielfa no albergaba tales sentimientos hacia ella. Ahora lo comprendía. De no confiar en ella jamás habría depositado aquella carga en sus manos. Dyreah no sintió alivio alguno al librarse del Orbe, sólo temor a estar faltando a su propia responsabilidad. Mas no era una cobarde, no arrojaba a su espalda la fruta podrida y corría a esconderse. La propia mestiza sería el cebo que esperaba que mordiese su padre, aunque su vida le fuese en ello. Así lo había dispuesto.

Su padre, el demonio. ¿Cómo sería una vida así, conociendo aquello? ¿Cómo acostarse todas las noches sin saber qué la aguardaría al despertar? Normal que ofreciese esa actitud tan áspera, tan distante para con todos. Era su forma de defenderse del exterior, del rechazo de los demás. Pero no se había portado así con ella. Cuando su mundo se hacía pedazos y sólo recibía miradas de lástima en el mejor de los casos, Tarani no había dudado en acercársele, no por un sentimiento de compasión, sino con el deseo de ayudar a alguien que la necesitaba. Y la semielfa, aun sumergida en su abismo de dolor, había respondido favorablemente al gesto.

¿Tan difícil resultaba hacer tan poco?

Por lo visto, a los demás sí. Su padre siempre le había hablado de los beneficios que proporciona efectuar pequeñas buenas acciones. Que no hacía falta realizar grandes gestas, que bastaba con cuidar leves detalles, que a ojos de otros resultarían insignificantes, para obtener la más profunda de las satisfacciones. Que lo más importante, el secreto más valioso, residía en no esperar nunca nada a cambio de nuestras obras, pues de otro modo, en caso de no recibir recompensa, la decepción empañaría el brillo de nuestros corazones. Si, por contra, la acción nacía de un sincero impulso altruista, ¡qué gozo cuando nuestros nimios esfuerzos recogían insospechados frutos!

Y ése era el principal legado de su padre, no riqueza, ni siquiera el magnífico sable que ahora se hallaba en el campamento, sino aquellas inestimables lecciones que Tarani había adoptado en su modo de ver la vida.

Al principio no lo advirtió. Sin embargo, una tenue claridad comenzó a derramarse a través de los ventanucos. En apenas unos instantes la total negrura adquirió tintes grisáceos y los relieves fueron perfilándose con mayor nitidez, tornando vagas sombras en formas definidas. Y allí estaba, en lo alto de la escalinata, presidiendo la tarima que hacía las veces de altar. El pedestal. Ni se percató del hecho, pero el hondo resoplido de desahogo que exhaló bien podría haber sido advertido de manera oportuna por un diligente guardián.

Consciente de que la luz anulaba la iridiscencia de sus ojos, giró lentamente el agarrotado cuello y estudió al detalle cómo se repartía el espacio de la cámara, atenta a descubrir posibles rincones donde pudiera esconderse ella o esperaran agazapados ávidos demonios. Respecto a lo segundo pronto dejó de preocuparse, pues cuatro colosales criaturas se alineaban en parejas de a dos frente al acceso al Templo y al comienzo de la escalera. Como pétreos centinelas, los monstruos habían escapado del primer escrutinio de la hykar, pese a su inmenso tamaño, a causa de su absoluta inmovilidad. La respiración apenas agitaba sus pechos bajo la deslustrada armadura que cubría sus grotescos cuerpos. Los brazos guardaban un imposible reposo mientras sostenían unos gigantescos martillos que en nada desmerecían el tamaño de sus portadores.

Tarani tuvo que soltar una de las manos de la pared y llevársela a la boca para acallar el gritito que estuvo a punto de escapar de sus labios al reparar en los funestos guardianes.

Negó con la cabeza. Imposible. ¿Qué podía hacer ella contra semejantes monstruos? ¿Cómo sortearlos para ascender por la escalinata? Porque pensar siquiera en abatirlos resultaba del todo absurdo, incluso ridículo. No, no, tenía que haber otro medio, alguna manera, algún modo de cumplir lo que había venido a hacer.

¿Pero cómo?

Y el tiempo para pensar se acabó.

Hasta ella llegaron los bien reconocibles sonidos de batalla. Los rayos de sol se desbordaban por la cámara, colándose a través de las aberturas del techo y del despejado acceso cuyo portón décadas atrás había sucumbido a los estragos del tiempo. Y con la luz, también se filtraron los alaridos de muerte y el característico estrépito del metal.

Sus compañeros habían llegado.

Cerró los ojos y elevó una silenciosa plegaria a Anaivih. Más le valía que la diosa la escuchara. Con delicados movimientos apartó una de las manos de su agarre en la piedra y deslizó los dedos por su ropa, hasta que dio con la bolsita que buscaba. La desprendió de un preciso tirón que deshizo los nudos que la amarraban y pronto se hizo con su contenido. Una pequeña perla plateada descansaba en su palma. El obsequio de Faiss. En ella se concentraba el poder redentor que purificaría su cuerpo de la corrupción. Bastaría con que se la metiera en la boca y la apretara con los dientes para que su sagrada esencia se derramara por su interior y la limpiara así de la maldición que pendía sobre su raza. Y tan pronto esto pasara, los monstruosos demonios de allí abajo se percatarían de su presencia. Era un suicidio, Tarani era plenamente consciente de ello, pero moriría en el empeño.

Tenía ya la perla sobre la lengua cuando dos de los centinelas quebraron su hierático reposo. Sin más ceremonia dirigieron sus pasos hacia las puertas del edificio, que abrieron para salir al exterior y después volvieron a clausurar. Ahora ya sólo quedaban dos. Qué importaba, con semejante tamaño uno bastaba para que ante la mera idea de un enfrentamiento cara a cara —o cara a muslo, en este caso— sintiera que le faltaba el aire en los pulmones. Tragó saliva y a punto estuvo de engullir al tiempo la píldora. Reprimiendo toses y arcadas, a duras penas pudo recuperar el mágico remedio antes de que se deslizara irremediablemente por su garganta. Harta de sobresaltos, respiró hondo, exilió de su mente todo pensamiento ajeno a su cometido y relajó los crispados músculos de su cuerpo.

Mordió la perla.

Transcurridos unos instantes algo cambió en la actitud de los guardianes. Rompieron su letargo y se pusieron en posición de alerta, sus crueles ojillos escudriñando las puertas cerradas. Sus hocicos se arrugaron en súbitos espasmos y comenzaron a olfatear la estancia. Cuando el primero dio con el rastro y giró el cuello hacia las alturas, lo último que alcanzó a ver fue cómo la hykar se precipitaba contra él y caía sobre sus hombros, hundiendo con la fuerza del movimiento sendos hojas en sus cuencas oculares. Antes de que el demonio se desplomara, instantáneamente muerto con el cerebro perforado, Tarani se impulsó lejos de él en un intento de alcanzar la escalinata aprovechando el factor sorpresa.

No funcionó.

El segundo coloso de inmediato se interpuso entre ella y el ascenso hasta el pedestal y blandió el colosal martillo en su busca. Despojada de los cuchillos, la hykar se concentró en esquivar los terribles golpes y poner la máxima distancia posible con su iracundo perseguidor. Trató de alejarlo de la escalinata y granjearse así una ruta de acceso, pero el monstruo siempre lograba interponer su formidable corpachón en su camino. Entre salto y pirueta recordó aquella máxima que decía que cuanto más alcance tenía el arma de tu enemigo, más cerca te convenía permanecer de él para aventajarle en tiempo de reacción y velocidad de movimiento. Aquello quizá tuviese sentido de haber contado con su sable, pero desarmada como estaba, la única opción consistía en rehuir el combate. Y, sin embargo, se le ocurrió una idea.

Encomendándose a la Diosa, se arriesgó a que una de las furibundas descargas de la gigantesca criatura estuviera a punto de golpearla, sólo para rodar por el suelo y fingir que estaba herida. De hecho, el martillo sí que había llegado a rozarla, arrancando tejido y piel de su espalda, aunque el arañazo sufrido no revestía gravedad. Pero el demonio había mordido el anzuelo y se abalanzó para rematar a su víctima con un terrible golpe descendente de su arma. Ágil como un gato, Tarani aguardó hasta el último instante antes de reaccionar y arrojarse a los pies de su enemigo. El suelo tembló tras el brutal impacto, haciéndola rebotar, mas logró escabullirse entre sus piernas y corrió hacia los escalones con la intención de subirlos a saltos. No había llegado muy lejos cuando una manaza la agarró del tobillo y, con una sacudida, la hizo volar un buen trecho antes de aterrizar aturdida y magullada a partes iguales.

Cuando quiso moverse una punzada se clavó en su pecho y los pulmones se negaron a tomar aire. Inhaló con un doloroso esfuerzo, para después arrancar a toser y escupir saliva sanguinolenta.

No pudo prestar más atención a la importancia de sus heridas ya que una sombra la advirtió a tiempo de poder zambullirse a un lado y así evitar el embate de la maza. Ésta se estrelló en el espacio que la elfa acababa de abandonar, quebrando las losas del Templo y provocando una lluvia de afiladas esquirlas que abrieron cortes en su carne.

Con heridas tanto externas como internas, la fatiga fue apoderándose de sus extremidades, volviéndolas torpes y pesadas. Sentía cómo el aire raspaba sus pulmones en cada resuello y un pitido se adueñó de sus oídos como presagio de una inminente pérdida de consciencia. Parpadeó repetidas veces para hacer desaparecer las motas que enturbiaban su vista. No tenía remedio, lo había intentado y había fracasado. Nunca podría colocar el Orbe en su pedestal mientras el monstruoso demonio impidiera que se aproximara al escalonado tramo. Y aunque lo burlara de nuevo, no tardaría en atraparla y matarla después. De nada había servido el sacrificio de sus compañeros. Todo había sido en vano. Por su culpa.

Se rindió al fin, bajó la cabeza y espero el golpe definitivo que acabara con su vida. Fue entonces que a su memoria regresaron ciertas palabras: el Ninsda’a Tereh, lejos de su podio, puede emitir un único pulso de luz cada muchos meses, incluso años. Sin nada que perder, Tarani tomó el ajado saquillo entre sus manos y extrajo de entre sus raídas telas el reverenciado Orbe. Lo observó fascinada de su belleza durante unos instantes, perdida en las cambiantes mareas de su interior, pero por mucho que rogó y rezó porque despertara de su letargo, nada sucedió. Permaneció mudo, ajeno a sus desesperadas súplicas, condenándola a su aciaga suerte.

Sin embargo, algún efecto sí hubo de tener, pues la letal descarga que debería haber aplastado su cuerpo, se desvió incomprensiblemente en el último instante e impactó a apenas un paso de donde ella yacía inmóvil y agazapada. Espoleada por un repentino presentimiento, cuando el guardián tironeó del mazo para recuperarlo y atacar de nuevo, la elfa de la sombra alzó una mano y la posó en la rugosa superficie del arma. Al levantar el martillo, el demonio arrastró consigo a Tarani, adherida al oxidado metal por el poder mágico de las bandas de cuero. Y del mismo modo que el niño que, jugando con un insecto, descubre que éste se ha aferrado a su ramita y decide agitarla en lugar de aplastarlo sin más llevado por su primer impulso, el gigante zarandeó a la pequeña hykar, intentando que se soltara.

Tarani no debía demorarse mucho, pues el brazo que utilizaba como anclaje estaba recibiendo un severo castigo y el centinela no tardaría en cambiar de estrategia al comprobar lo inútil de sus tentativas. Rechazó el dolor que recorría su cuerpo y la sensación de vértigo que hacía presa en su estómago y, cuando creyó reconocer el momento idóneo, permitió que su mano se soltara y ella saliera despedida por los aires lejos del demonio; en dirección a la escalinata.

Trató de girar y contorsionarse mientras volaba, con la intención de dar contra los peldaños de la forma menos aparatosa posible. Aún así, el choque fue atroz y el crujido de huesos, inevitable. Incapaz de absorber el impacto por completo, resbaló por los pulidos escalones y quedó suspendida con los dedos del borde, a buena altura del suelo.

Los estrechos peldaños, pensados para ser hollados por pies elfos, se convirtieron en un firme obstáculo para las tremendas botas que calzaba el diabólico guardián. No obstante, nada le impidió rodear la estructura de la escalinata y encarar el lateral donde Tarani forcejeaba para no caer. El martillo retumbó al colisionar contra la pared bajo las piernas de la hykar. Entre violentos accesos de tos, ésta se balanceó y a duras penas logró evitar que el siguiente golpe la alcanzara. Apoyó el pie para impulsarse hacia lo alto, pero tuvo que apartarlo de inmediato cuando otra brutal descarga amenazó con aplastarlo contra la piedra.

Apenas le otorgó el demonio un momento, Tarani desoyó las innumerables protestas que partían de órganos lacerados, músculos desgarrados y huesos fragmentados e hizo un último esfuerzo que nubló sus ojos, pero que la permitió encaramarse a la escalera. Se concedió un mínimo instante para recobrar el aliento y escupir sangre y, afianzándose en codos y rodillas, terminó de ascender el espacio que la separaba de su meta.

Los vociferantes alaridos de rabia del demonio taladraban sus oídos cuando sus dedos, temblorosos, tomaron el Orbe y lo alzaron hacia el pedestal.

24

PURGA SACRA

Frondas del Ocaso, año 249 D. N. C.

Frente a las murallas de la perdida Aeral, unos pocos magos y clérigos de Anaivih, con la cobertura de un número mayor de arqueros y ballesteros, se enfrentan a letales criaturas voladoras que se precipitan sobre ellos en picado desde los cielos, causando inestimables bajas entre los elfos, dedicados como están a la labor de ofrecer apoyo y socorro a unas tropas que, a pie, tratan de adentrarse en la ciudad por el cuello de botella que sus compañeros han logrado abrir entre las defensas enemigas.

Varashem Nanfae gesticula apresuradamente para interceptar con un hechizo al demonio que lo embiste desde las alturas.

No terminó de lanzar el conjuro.

En el interior de la urbe, Maren Lorac espolea a su caballo por las sucias calles, acompañado de los pocos que aún conservan sus monturas, a fin de atraer con su frenética carrera las fuerzas del enemigo y así dispersarlas y alejarlas de zonas estratégicamente más importantes.

Escucha el alarido de uno de sus hombres, al que han derribado de la silla y sobre el que se agolpan una gran cantidad de seres para alimentarse con su carne.

En un arranque de insensata valentía, tira de las riendas y detiene el galope de su corcel para dar la vuelta y cargar, con la espada en alto, contra los demonios amontonados.

Nunca llegó al lugar donde el soldado había caído.

En los aledaños del Templo, agotados elfos combaten contra las huestes demoníacas en alarmante inferioridad numérica. La cohesión en su formación es lo único que impide que sean aniquilados de inmediato; eso y que son conscientes de lo cerca que se hallan de su objetivo. Están dispuestos a entregar sus vidas, al más alto coste, con tal que su sacrificio sirva al propósito de la incursión. Así se lo demuestran a las diabólicas criaturas a las que se enfrentan.

Algo más allá, entre la columnata que da paso al interior del profanado edificio, Anthar sostiene el cuerpo sin vida de Ashara entre sus brazos, indiferente a los gigantescos demonios que se disponen a aplastarlo con un golpe de sus martillos.

Golpes que nadie llegó a detener.

En las galerías que recorren el subsuelo de Aeral, Kyallard y sus compañeros pelean por sus vidas.

El túnel es suficientemente angosto como para que ellos cuatro puedan ofrecer un frente sólido, pero la embestida de aquellos diabólicos seres es tan brutal, despreocupados ante la posibilidad de morir y empujados de todos modos por los que vienen detrás, que los elfos pronto se ven superados y retroceden para no ser pisoteados.

Apartados de la carga principal, Kuztanharr sigue interrogando a Dyreah sobre la ubicación del Orbe de Luz Eterna, ignorante de que por cada segundo que la semielfa mantiene su silencio, más próximo está el fin del archidemonio. Mas el castigo que está sufriendo la mestiza a manos de su padre es tan violento que su vida comienza a correr peligro. No aguantará durante mucho más tiempo.

Tampoco será necesario que lo haga.

Tarani sonríe.

Sus manos siguen en contacto con la fabulosa esencia del Orbe, que al fin vuelve a descansar sobre su sagrado pedestal.

Está postrada, de rodillas, tan débil se encuentra que no podría levantarse ni aunque los huesos de sus piernas hubieran salido indemnes. Tose, brota sangre de su boca, de su nariz, y se derrama por su barbilla. Pero sonríe, los blancos dientes teñidos de carmesí. Escucha al demonio guardián bramar frustrado a los pies de la escalinata, lo oye ensañarse con los peldaños, a golpe de martillo. Y ella ríe, aunque tras cada carcajada un puñal se clave en su pecho. Es feliz. Lo ha conseguido. Ha cumplido las expectativas puestas en ella. Ahora sabe que Dyreah no se equivocó al confiarle su carga más pesada.

Y un agradable hormigueo empieza a recorrer sus dedos, que aún acarician la cristalina superficie del Orbe, extendiéndose con creciente calidez por sus brazos hasta propagarse por todo su cuerpo como ardientes llamas.

Entonces grita.

Y un estallido de gloriosa luz, que los recios muros del Templo no lograron contener, colmó avenidas e inundó edificios, hasta sumir a Aeral en una cegadora incandescencia.

25

AMANECER

Aeral, año 249 D. N. C.

En silencio.

Una pesada quietud se había enseñoreado de la ciudad, ahogado los gritos y acallado el metálico estrépito de las armas. Si alguien hubiera estado escuchando, habría podido escuchar el sonido del viento meciendo las hojas del alejado bosque, así como los ecos de la bulliciosa vida que en él habitaba.

Pero nada rasgaba el silencio en Aeral.

Las murallas, antes exultantes de actividad, habían quedado no sólo mudas, sino también desiertas. Ninguna criatura vigilaba ni combatía parapetada tras sus almenas, abandonadas al calor del sol. No pocas avenidas exhibían igual sensación de desolación, sucias calles en las que la brisa barría y levantaba nubes de polvo, mudo testimonio de los elfos que habían perecido en aquel lugar. Porque polvo era lo único que subsistía a la extinción de sus cadáveres una vez que eran acogidos en el seno de los dioses.

La sangre no manchaba pavimentos ni paredes. Allá donde habían combatido elfos hasta morir a manos de sus enemigos, sólo las solitarias armas que yacían abandonadas por el suelo daban muestra de la cruenta lucha que había acontecido.

Pues los demonios también habían desaparecido.

Tras el estallido producido en el Templo, la gloriosa luz había inflamado sus deformes cuerpos, los de los muertos y los de los que aún vivían, enzarzados en combate o como pletóricos observadores de la tragedia, hasta incinerarlos por completo en apenas un instante. Ninguno había sobrevivido a la conflagración divina, ni por debajo ni sobre la superficie de la tierra.

Sí, en cambio, habían permanecido con vida algo menos de la mitad de los elfos que iniciaron el ataque.

Órganos perforados, cráneos partidos, extremidades cercenadas, huesos aplastados, nada de todo esto importaba, siempre y cuando en el momento en que el Orbe liberó su gracia redentora el corazón aún continuara latiendo. De ser así, por graves que fueran las heridas, éstas habían sanado de manera milagrosa.

Cuando los elfos al fin despertaron de su letargo reparador, lo hicieron por su propio pie, ignorantes de cuanto había sucedido y, a la postre, admirados por su prodigioso restablecimiento.

No todos.

Entre ellos, hubo un guerrero que ante las puertas del Templo, abrazado a un montón de polvo, lloraba preguntándose por qué había tenido que seguir con vida, cuando ella no.

Aeral volvía a estar en poder de los elfos.

Antes de que la alegría se desatara y diera rienda suelta al frenesí entre los supervivientes, los diferentes líderes llamaron al orden y procedieron a realizar una estimación de las bajas sufridas. Reunidos en la plaza central para facilitar la labor, el entusiasmo pronto cedió paso al pesar cuando las compañías de soldados y grupos de guerreros se percataron de a cuántos de ellos no se les permitiría disfrutar de aquel memorable día.

Dyreah, que con Kyallard y los suyos habían terminado por encontrar el pasadizo de ascenso y abandonado los subterráneos, fue recibida con ovaciones por los allí congregados nada más se aproximó al corazón de la ciudad.

¡Vain Sin-Tharan Agn Dalein!, gritaban exaltados, en honor a la portadora de la armadura mítica que los había conducido a la victoria. Dyreah, a todas luces incómoda por aquella desproporcionada admiración de la que era objeto, dejó que fuera Kyallard quien se abriera paso mientras ella le seguía algo más rezagada.

El avezado guardabosques no tardó en dar con los suyos en aquel mar de rostros y brazos alzados. Faiss, su porte orgulloso y sus ojos lavanda por una vez interesados en su entorno, los saludó con un complaciente cabeceo y el asomo de una sonrisa, que hizo las delicias del hykar. Junto a ella, de brazos cruzados e igual de altanero que de costumbre, se hallaba Varashem. Tuvo que ser Veren quien le propinara un codazo para que sus labios se abrieran en una mueca y consintiera en saludar a la semielfa en muestra de reconocimiento. Como era de esperar, el rapsoda espadachín se carcajeó de su arisco compañero y le lanzó un descarado guiño a Dyreah. Zithra reía, contagiada del clamor y los aplausos que resonaban en la plaza y encantada de que fuera su grupo —ella incluida— el foco de atención del momento. Anthar permanecía ligeramente apartado del resto, su rostro mustio y apagado, con los brazos caídos y la cabeza gacha. La notoria ausencia de Ashara hablaba sobradamente de su estado de ánimo. Evidente también resultaba la no comparecencia de Janaan. Al parecer, el druida había dado su vida defendiendo a Faiss de los demonios alados. Kylan y Se’reim recibieron una calurosa bienvenida, pero no mayor que la dispensada a Iral, aún desconsolada por la muerte de su hermano. Zithra se adelantó y la envolvió en un emotivo abrazo, dejando que la menuda exploradora derramara sentidas lágrimas sobre su hombro.

Y sin embargo, ¿dónde estaba Tarani?

Dyreah se aproximó a Kyallard y le susurró al oído su preocupación por la joven. Éste asintió y, junto a la semielfa, partieron de inmediato.

Ante su inminente marcha, aumentó el griterío, a la voz de Vain Sin-Tharan Agn Dalein. Tanto se apiñaron en torno a ella que impidieron su avance. Presa de los nervios y creciendo su inquietud por el bienestar de Tarani, levantó los brazos reclamando la atención de los presentes. Al interpretar que tenía la intención de hablar, el vocerío fue descendiendo paulatinamente.

—Como sabéis, Aeral está salvada —proclamó Dyreah, provocando con sus palabras un estruendoso alboroto de regocijo en los elfos. Pero no había terminado—. Pero supongo que os preguntaréis cómo es posible que el Orbe, el Ninsda’a Tereh, haya sido restituido si yo todavía no he entrado en el Templo. Por favor, haceos con unas cuerdas y acompañadme. Os necesito.

No hubo quien no respondiera al llamamiento de su heroína de mirada llameante, por lo que en un abrir y cerrar de ojos una bien pertrechada multitud se encaminó, gozosa a la par que curiosa, tras los apresurados pasos de la mestiza.

Tan pronto llegaron a la columnata que antecedía al interior del sagrado recinto, Dyreah impartió órdenes para que las sogas fueran amarradas a las desvencijadas puertas. Estas formidables hojas de madera, que cuatro siglos atrás podían ser abiertas con facilidad por la mano de un niño, ahora se hallaban trabadas más allá de todo remedio —salvo que fuera un gigantesco demonio quien forzara su apertura—. Siendo así, un nutrido grupo de elfos se armó con cuñas, palancas y todo tipo de enseres, al tiempo que otra cuadrilla aferraba las cuerdas y se preparaba para tirar. A un grito de Dyreah, todos se entregaron a su labor con máximo empeño, jaleados por los que, sin sitio para prestar su apoyo, debían contentarse con mirar.

Tras los dos primeros intentos, la puerta se mostró testaruda en su afán de no ceder. Fue a la tercera tentativa, después de un sonoro crujido que los puso a todos sobre alerta ante el peligro de un desfallecimiento de la arcaica madera, cuando la hoja saltó de sus bisagras y se abrió al exterior.

A los vítores les sucedió un respetuoso silencio. Ante ellos, dentro del edificio, debía encontrarse el fabuloso Ninsda’a Tereh. Preocupada, Dyreah no quiso esperar más y sin más ceremonia entró, seguida de Kyallard y sus compañeros.

Y allí, en lo más alto de la escalinata, Tarani esperaba, con la barbilla apoyada sobre las manos, sentada en los últimos peldaños. Tras sus hombros, refulgía el fabuloso Orbe.

—Hola, chicos —los saludó la hykar sin abandonar su postura—. Pensaba qu’ ya os habíais olvidado de mí.

No pocos elfos preguntaron intrigados por la identidad de aquella exótica hykar que bajaba la escalinata del Templo en compañía de Dyreah.

La elfa de la sombra gesticulaba con las manos, a lo que la otra asentía con entusiasmo. Las sonrisas y cuchicheos privados cesaron en cuanto las dos féminas quedaron expuestas a la patente expectación de la multitud allí reunida. Tarani, que tan recientemente se había enfrentado a dos monstruosos demonios, estuvo ahora a punto de retroceder un paso y parapetarse tras la figura de la semielfa, acobardada. Dyreah se lo impidió y la obligó a ponerse delante.

—Fue Tarani —anunció la mestiza alzando la voz a la par que sujetaba por los hombros a la joven para que no se escabullera— quien, sola, burló a los demonios y restituyó el Orbe al lugar que le correspondía. Pero seguro que ella os podrá contar mucho mejor cómo lo hizo.

La hykar dirigió a su compañera una aterrada mirada, como si la hubiera abandonado en medio de una jauría de lobos. No tuvo ocasión de decirle nada, pues la muchedumbre prorrumpió en vítores y comenzaron a entonar su nombre a modo de triunfal himno. Mientras Dyreah se alejaba para tratar ciertos temas con Kyallard, Tarani fue reclamada por los elfos reunidos que la animaron a que narrase su historia.

Tímida como era, y acomplejada por su forzada pronunciación, la joven hykar apenas lograba tartamudear al principio. Sin embargo, tras comprobar que su dicción no era censurada ni se convertía en motivo de burla, tan pendientes como estaban de ser partícipes de su aventura, fue relajándose e inició su relato.

A las pocas horas, hasta quien no había podido oír la historia de labios de Tarani, conocía con pelos y señales todo por cuanto había pasado la joven para devolver el Orbe. El reconocimiento ante el valor demostrado al infiltrarse entre las fuerzas enemigas palidecía cuando se comparaba a su enfrentamiento con los guardianes. Aquellos guerreros que se habían sobrecogido de terror cuando dos de aquellas monstruosas criaturas habían salido del interior del Templo se apresuraban a dar fe de la pesadilla que la hykar había tenido que padecer, encerrada allí dentro con dos de aquellos seres. Por unos momentos, Tarani olvidó sus temores a ser rechazada a consecuencia de su raza, pues no sólo hykars habían acudido para conocerla, pues también elfos, incluso ridyans, se dirigían a ella con el mayor de los respetos, sus ojos claros radiantes de admiración.

Como no podía ser de otra forma, Zithra no dudó en sumarse al evento, aseverando cuánto había ella influido en las fabulosas aptitudes que exhibía su compañera.

—Bien hecho, Tarani —fue Kylan el primero del grupo en felicitarla. La joven bajó la mirada y asintió con un cabeceo, notando que el rubor afloraba en sus mejillas.

—¿Y cómo debo llamarte ahora? —intervino Veren con el tono mordaz que le era propio y su demente sonrisa—. ¿Exterminadora de demonios? ¿Adversaria del Averno? ¿O algo más heroico, como Libertadora de Aeral?

—Sabes que, en tu caso, Veren, prefiero que te limites a no llamarme.

La teatralmente hastiada respuesta resultó tan convincente, que el elfo no pudo menos que darle un fuerte abrazo y depositar un beso en su frente. Tarani no se resistió, sino que lo aceptó de bien grado y pudo exhalar un sonoro suspiro.

—Lamento comunicarte la muerte de Janaan —pronunció Varashem cuando se aproximó a ella—. Respecto a lo demás, bien, es lo que había que hacer.

Perdida buena parte de su entusiasmo a causa de las inoportunas palabras que le dirigió el mago, la joven hizo balance de quiénes faltaban por felicitarla. Faiss, en su papel de sacerdotisa de Anaivih, a estas alturas seguramente estaría ya entregada a las labores de su cargo. En cuanto acabase todo aquel revuelo visitaría a Iral e intentaría reconfortarla. Tan unida como estaba a su hermano, no le costaba imaginarse lo sola que debía sentirse. Casi pudo contemplar a Ashara, digna en su postura a pesar de la aparatosa armadura, mirándola a los ojos y haciéndole saber lo orgullosa que estaba de ella. Pero sólo casi. De todas aquellas muertes, sin duda la que mayor hueco había dejado en su corazón había sido la de la altiva guerrera. Anthar… Le dolía sólo pensar en él. Y de Se’reim, después de lo que había ocurrido entre ellos, no esperaba ningún gesto por su parte.

Poco a poco el enardecimiento general fue concentrándose en pequeños grupos de amigos y compañeros, concediéndole así una tregua a una agotada Tarani. Aún quedaba mucho que celebrar.

A la sombra de un edificio se reunió con Kylan, Dyreah y Zithra, que compartían anécdotas referentes a la incursión. Se derrumbó sobre las baldosas y recostó la cabeza contra la pared.

—¿Debo entender que voy a ser la única a la que no vas a contar tu magnífica aventura? —preguntó maliciosa Dyreah.

—Por favor, hablad vosotros —rogó la hykar, sin querer siquiera abrir los ojos—. Yo me sentiré muy honrada de escucharos.

—Estaba contando, antes de que llegaras, —Zithra lo expresó como si la única intención de Tarani hubiera sido interrumpirla—, cómo tuvimos que defendernos de las oleadas de demonios voladores. Por si no lo sabes aún, fue durante uno de esos ataques cuando mataron a Janaan.

«Janaan, siempre Janaan, ni aun muerto deja de perseguirme», pensó molesta, aunque de inmediato lamentó su crueldad.

—¿Y cómo sucedió? —concedió Tarani, buscando enmendar su error.

—Fue terrible.

Envidiosa de la fama que se había labrado su compañera, Zithra resolvió que aquellos breves momentos de gloria mitigarían el a todas luces injusto maltrato sufrido. Así que adornó el trance hasta los límites de lo creíble y, por supuesto, se otorgó uno de los trágicos papeles protagonistas.

—Bien lo saben los dioses que no pude hacer más, ocupada como estaba abatiendo demonios a pares con mis flechas.

—Una lamentable pérdida —terció Kylan, que no había tenido grandes oportunidades de conocer al elfo.

Todos guardaron respetuoso silencio.

—Aún siento escalofríos cada vez que recuerdo lo que contó Veren.

—Si fue Veren, cr’e la mitad —apostilló Tarani. Ante el mutismo de los demás, preguntó—. ¿Qu’ c’ntaba?

—Cómo murió Ashara —explicó Dyreah.

—Al parecer —tomó el relevo Zithra—, no fue el garrotazo de uno de los demonios guardianes lo que acabó con su vida. El golpe tuvo que romperle huesos, costillas y los dioses saben qué más, pero murió asfixiada.

—¿Cómo asfixiada? —inquirió la hykar, echándose para adelante, en tensión—. ¿Las heridas internas le encharcaron los pulmones, impidiéndole respirar?

—Ante semejante impacto, heridas internas fijo que debía tener, pero fue su propia armadura la que se encargó de rematarla —sentenció la menuda feryan—. Ésta había quedado tan abollada, el metal combado hacia dentro, que impedía que el pecho de Ashara pudiera tomar aire. El pobre Anthar no logró quitársela a tiempo. Ya veis, muerta por aquello que debía resguardar su vida.

—De todos modos —intervino la semielfa—, culpar a la armadura me parece absurdo. Si no la hubiera llevado puesta, ya el primer mazazo hubiera resultado fatal. Al menos la coraza le concedió una oportunidad, aunque insuficiente en este caso.

—Claro, no todos disponemos de una armadura como la tuya…

Dyreah no tuvo ocasión de aclarar qué había querido decir con aquello Zithra, pues Kyallard apareció de la nada y los instó a levantarse.

—Vamos, rápido, acompañadme. Os lo explicaré después.

Los cuatro seguían los pasos del guardabosques, que los condujo casi a la carrera por las calles de la ciudad. Se mostraban inseguros por cuanto pudiera estar ocurriendo para alterar de ese modo a Kyallard.

—¿Qué pasa, abuelo?

—Las respuestas luego, Kylan. Ahora venid.

El motivo de tantas prisas lo encontraron en el interior de uno de los mayores edificios de Aeral. Sin duda uno de los enclaves de poder político en su época de apogeo, ahora acogía una solemne y discreta reunión presidida por un séquito de nobles elfos que, dados sus fastuosos ropajes, a buen seguro no habían participado en la contienda. Junto a ellos, a su derecha, se erguía Maren Lorac. A la izquierda permanecía Elvhay Sekfize, un tanto ajena a todo aquello.

—¿Qué es esto? —quiso saber Kylan—. ¿Y quiénes son ésos?

—¿No lo hueles? Aún no hemos celebrado los ritos a nuestros muertos y ya se están repartiendo el botín, como buitres.

—¿Qué quieres decir?

El avezado hykar soltó un bufido antes de contestar.

—Tan pronto como fue confirmada la conquista de la ciudad, Lorac se encargó de que un despacho fuese expedido por medios mágicos a Alyanthar. Éstos, en respuesta, han enviado a una delegación de los suyos, en representación de la Corte Imperial y con la potestad para juzgar en su nombre.

—¿Y qué tienen que decidir? —se preguntó Zithra.

—¿No es obvio? Quién se va a quedar con qué —replicó Kyallard asqueado—. De no haber sido por Elvhay, nada hubiese sabido de esta reunión.

—¿Y c’mo es qu’ no hay ningún hykar presente? —Tarani se dio cuenta de lo ridículo de su pregunta tan pronto salió de su boca—. Oh… ¡uag!

—Sigo sin entender en qué nos afecta esto, Kyallard —comentó Dyreah—. ¿Por qué nos has traído aquí?

—Dyreah Anaidaen, de la Casa Anaidaen —pronunció uno de los nobles en lengua élfica—. Se os convoca a esta augusta Asamblea. Presentaos.

—Ahí tienes el motivo —indicó el hykar—. Adelántate.

Puesto que no se contemplaba que la aludida fuera a comparecer, el consejero procedió a continuar.

—En ausencia de la citada Dyreah Anaidaen, es mi deber… —se interrumpió al advertir los murmullos que había provocado la mujer pertrechada para la batalla que se aproximada al estrado—. ¿Cómo osáis alterar el orden de esta venerable Asamblea? ¿Quién sois?

—No oso, tan sólo acudo a vuestra llamada —alegó ella, con su limitado conocimiento de la Nythare—. Soy Dyreah Anaidaen.

—Eso es lo que vos decís, ¿pero hay algún digno representante en esta sala que pueda corroborar vuestra identidad?

Kyallard retuvo a los suyos cuando todos a una hicieron intención de hablar en su favor.

—Yo confirmo que la identidad de esta mujer es Dyreah Anaidaen, de la Casa Anaidaen.

La fría mirada que Maren Lorac brindó a Elvhay hablaba a las claras de lo que opinaba de su intervención. La taciturna elfa le correspondió con absoluta indiferencia.

—Bien, bien —farfulló el delegado, rehaciéndose ante el inesperado giro que habían tomado los acontecimientos—. En tal caso, Dyreah Anaidaen, de la Casa Anaidaen, esta honorable Asamblea os saluda y os da la bienvenida.

»Como única representante conocida del linaje Anaidaen —prosiguió—, es sobre vuestros hombros sobre los que recae la responsabilidad de todo cuanto ha acaecido durante los últimos cuatro siglos sobre las piedras que demarcan la que en su día fue la más hermosa y floreciente ciudad en la Marca Septentrional. Nyrie Anaidaen, vuestra madre, fue la precursora del infame delito que tuvo como fatal resultado la condenación de todos los sueños, ilusiones y esperanzas que se amparaban entre éstos antes blancos muros. Nyrie Anaidaen no tuvo a bien reparar su desmedida falta, y consintió en fallecer antes de ser juzgada y castigada por su capital delito…

«Juzgada y castigada», retumbaron las palabras en la cabeza de la semielfa.

—Y, sin embargo, cometió una ofensa más al mantener oculto el abyecto nacimiento de su prole, una hija, mestiza…

«Mestiza».

—… Fruto de sus depravadas relaciones carnales con criaturas del Averno. Prole que fue entregada a un humano cómplice de su siniestro pecado. Revelada la verdad, pues ninguna afrenta elude la suprema observancia del divino Alaethar, os reconocemos a vos, Dyreah Anaidaen, como legítima heredera de la difunta Nyrie Anaidaen, junto a todas las cargas y responsabilidades que subyacen a este nombramiento.

«¿Y qué demonios significa eso?».

—Esta solemne Asamblea —el elfo parecía disfrutar de su papel de portavoz— ha estudiado minuciosamente vuestro caso y tenido a bien advertir vuestra participación en los hechos que, a nosotros, el Imperio del Sol Entre las Hojas, nos ha permitido recuperar algo que por derecho nos pertenecía y que nos habíase arrebatado. Es por esto que, habiéndoos personado en esta vista y dada la espléndida bondad que caracteriza a este tribunal, una vez redimido el delito, se os concede el indulto por los crímenes de vuestra madre y no seréis castigada por su causa. Podéis marchar en paz, Dyreah Anaidaen, de la Casa Anaidaen. Alaethar os guíe.

«Recupero el Orbe, lucho contra demonios para protegerlo, pongo mi vida en juego… ¿Y después de todo pretendían castigarme por faltas que yo no cometí?», pensó indignada. La semielfa tuvo que apretar los dientes para no montar en cólera allí mismo. Consciente de estar al límite de su paciencia, se dio la vuelta, dispuesta a abandonar a grandes zancadas tan zafio conciliábulo.

—No obstante —la detuvo el consejero antes de que se marchara—, existe otro asunto en lo que a vuestro linaje compete, que debe quedar resuelto sin más demora. Observando lo estipulado en nuestras venerables Leyes, cada una de las familias asentadas en esta ciudad antes de su infame toma y profanación, ostenta de modo inalterable derechos de posesión entre los límites de la urbe. Así será siempre y cuando presente al menos a dos miembros de su linaje.

«Por todos los dioses, ¿dos miembros de su linaje? Parece que ya entiendo vuestro juego…».

—Dyreah Anaidaen, sois la única heredera del linaje Anaidaen, y dada vuestra condición de mestiza, también la última —determinó el satisfecho portavoz—. Por lo que, según la Ley expone, no tenéis derecho a reclamar posesión entre los muros de Aeral.

«Ya está hecho. Sellaron la trampa».

Sin volverse a mirar, la semielfa continuó caminando entre la nube de murmullos que se apoderó de la sala. Las voces de algunos manifestaban su conformidad ante la sentencia, en particular la de aquéllos más allegados a Lorac. Sin embargo, no pocos se sintieron molestos por la injusticia que se estaba cometiendo, hombres y mujeres que aún veían en Dyreah a su heroína. Pero nadie hizo intención de defenderla.

—¡Eso no es justo! —proclamó Tarani cuando su compañera llegó hasta ellos.

—No te preocupes, no tengo ningún interés en esto —restó importancia Dyreah, negando con la cabeza—. Que se queden con su maldita ciudad. Mi hogar me espera muy lejos de aquí…

Aquél era el momento que aguardaba Kyallard para tomar partido en la contienda.

—Distinguida Asamblea, solicito que se me conceda la palabra, pues necesito haceros llegar una duda que me asalta.

De todos los presentes, Kylan era el único que conocía suficientemente bien a su abuelo como para tomar en consideración el astuto brillo que repentinamente había cobrado vida en sus ojos.

—Se os reconoce, Kyallard Fae-Thlan, en calidad de embajador de nuestros hermanos perdidos —el hykar ignoró el apenas simulado insulto encerrado en aquel saludo—. Esta Asamblea os escucha.

—Me ha parecido entender, corregidme si me equivoco, que el problema que impide al linaje Anaidaen reclamar posesión en las tierras de Aeral se debe a la imposibilidad de presentar a dos de sus miembros, ¿verdad?

—Estáis en lo cierto, embajador.

—Ajá.

El veterano guardabosques reflexionó durante unos instantes, y cuando dio la sensación de haber resuelto sus dudas y acabado su exposición, habló de nuevo.

—Entonces… ¿sólo y exclusivamente por dicho motivo? —insistió con gesto confuso—. ¿Ninguna otra antigua cláusula ni eventualidad alguna impide a Dyreah demandar el mencionado derecho más que la supuesta extinción de su linaje?

—Así es, Kyallard Fae-Thlan —reiteró el dignatario, colmada su paciencia—. Es por esto, que esta Asamblea dictamina que…

—¡Esperad! —exclamó Kyallard, despertando los rumores en la sala—. No consintáis que la precipitación os induzca a cometer un error. Dejad que os ampare en este lance.

—¿Un… error? No alcanzo a comprender qué error puede estar cometiendo esta espléndida Asamblea. Hablad si tenéis algo más que decir, embajador, o en caso contrario permitidnos continuar, loado sea Alaethar.

—Así lo haré, consejero, pues un grave error iba a cometerse aquí mismo, en esta magnífica Asamblea, ante la suprema y ecuánime observancia del divino Alaethar —cierto revuelo se levantó entre los presentes ante aquella polémica proclama que rayaba en la blasfemia—. Pues me atrevo a dar legitimidad a la existencia de al menos otro integrante del linaje Anaidaen vivo. Y, además, ¡asistente a la reunión!

Decenas de ojos buscaron por la sala a aquel sujeto que había permanecido fuera de la vista hasta el momento. El estupor de Dyreah era total.

—Kylan, adelántate, muchacho —le pidió su abuelo—. Deja que te vean.

—¿Pero qué…? —el desconcierto del semihykar no era menor.

—¿Qué significa esto, embajador? —inquirió el noble, ya irritado—. ¿Qué es lo que tiene que revelar vuestro nieto a la sala en concierto a lo que nos atañe?

—Él nada, señores, pero yo sí —aclaró Kyallard, con una taimada sonrisa impresa en los labios—. Y procederé a hacerlo de inmediato.

Ganada la atención de todos, en especial la de Dyreah y Kylan, el hykar comenzó su explicación.

—Nyrie Anaidaen, reconocida su identidad por los aquí presentes, cuya cautela y prevención no lograron ocultar el nacimiento de su hija semielfa ante vuestros perspicaces ojos —los nobles asintieron, sin saber muy bien qué pretendía—, sí en cambio evitó que nada se supiera de su anterior embarazo. Dyreah, aquí presente, obvia decir que no es la primogénita, pues Nyrie lamentablemente murió a consecuencia del parto.

«¿Tengo un hermano?», se cuestionó asombrada la mestiza.

—A raíz de sus amorosos lazos con un elfo dalyan, oriundo de lejanas tierras, llamado Furanthalas Aumar Tyran, Nyrie dio a luz, también escondida y a salvo de miradas ajenas, a una niña puramente elfa, que permanecería junto a sus padres hasta la edad adulta. Tras este período, marchó persiguiendo sus propios deseos, muy lejos respecto a los deberes para con Aeral.

«¡Tengo una hermana elfa! Y Furanthalas… Ahora comprendo el alcance de sus sentimientos cuando me miraba».

—No pronunciaré su nombre, no ante esta Asamblea —indicó Kyallard. Su animoso rostro había adquirido un frío matiz de desagrado—. Juré que nunca volvería a salir de mis labios. Es un derecho que me reservo para mi propio pesar. Pero sí diré que mi hijo, Tsavrak, fue el único fruto de nuestra malhadada unión. Y que Tsavrak, en Alantea, tuvo a su vez dos hijos de su matrimonio, uno de ellos mi nieto, Kylanfein.

Ambos mestizos, que poco a poco habían ido atando cabos a medida que Kyallard exponía su historia, se observaron con tensa incertidumbre.

—Así que, hijo de mi hijo, si deseas renunciar a la estirpe de tu abuelo y reivindicar la de tu abuela, ¡podrás proclamar con orgullo que tu nombre es Kylanfein Anaidaen!

Los fuertes resoplidos de sorpresa que a la par exhalaron Zithra y Tarani sólo fueron acallados por el alboroto que estalló entre los espectadores de la reunión. Kylan observaba a su insospechada pariente con el mismo estupor que si se hallase en presencia de una bestia mítica, pues igualmente increíbles sonaban a sus oídos las declaraciones de Kyallard. Más tarde se arrepentiría de no haberle dedicado algún gesto de cariño a Dyreah, cogerle de la mano o brindarle una sonrisa, como reconocimiento a aquel parentesco recién descubierto que compartían. Ella, por su parte, había decidido alzar una protectora barrera a su alrededor que la permitiese resguardarse de aquel desbordado caudal de circunstancias que amenazaba con arrastrarla bajo sus agitadas aguas.

No dispuesto a desaprovechar el efecto que habían provocado sus palabras, el hykar continuó.

—Si esta insigne Asamblea no encuentra oportuno poner en duda la veracidad de mis alegaciones, agradecería que se considerara resuelto el dilema de los derechos de posesión del linaje Anaidaen, así como su aprobación.

—Un linaje condenado a la extinción —replicó venenoso Lorac—, pues está representado por dos mestizos…

—Dudo mucho que dicho apunte esté contemplado en la Ley —defendió Kyallard—. Y de todos modos, aunque así fuera, la supervivencia del linaje estará asegurado mientras mi hijo Tsavrak, de Alantea y también un Anaidaen por herencia de sangre, viva.

Atrapados por la vehemencia de sus propias aseveraciones, los representantes destacados por el lejano gobierno de Alyanthar se vieron obligados a guardar silencio y aceptar a regañadientes lo allí expuesto, pese a las insistentes protestas de Maren Lorac.

—Dicho esto, pido disculpas a esta ilustre Asamblea por haber reclamado su atención y ocupado su tiempo —agradeció el muy satisfecho guardabosques, mientras reunía a los suyos para abandonar la reunión—, aunque espero de buen grado haber evitado un posible y grave error. Por favor, prosigan con sus quehaceres.

—¿Qué significa todo esto?

Tan pronto salieron del edificio, Dyreah se había adelantado unos pasos, aún sumida en sus pensamientos, para encararse después a Kyallard, implacable.

—Bueno, necesitábamos un lugar donde vivir, ¿no os parece?

El actitud jovial y desenfadada del elfo de la sombra venció las reservas de la mestiza. Abatida, dejó caer los hombros y sólo su férrea voluntad evitó que se derrumbase allí mismo. Fue Tarani quien se acercó para ofrecerle tan necesario apoyo. Kylanfein no supo reaccionar a tiempo y permaneció junto a su abuelo.

—Pero…

—Bienvenida a la familia, Dyreah. Si lo deseas, hablaremos luego.

Kyallard no añadió más. Se despidió con un cabeceo y se marchó en dirección al campamento hykar, llevándose con él a Zithra y Tarani.

Dyreah y Kylan tenían asuntos que tratar.

26

TRAIDOR

Aeral, año 249 D. N. C.

—Vamos, demos un paseo.

La semielfa caminaba al lado de Kylan, su mirada fija en el suelo que pisaba. No así su compañero, que no hacía más que lanzarle miradas de soslayo, esperando quizá hallar en ella una señal que rompiera aquel incómodo silencio.

—¿Sabías algo de todo esto? —preguntó ella de improvisó.

—¿Me crees capaz de saberlo y no decirte nada? Por todos los dioses, Dyreah, si lo hubiese sospechado siquiera…

—Pero Kyallard estaba al tanto de todo. Por eso me miraba así, deseo y repulsión a un tiempo. Y yo creyendo que se debía a Nyrie, cuando era por… mi hermana.

—Lo siento. Nunca he sabido nada de mi abuela —explicó Kylan—, ni la conocí ni nadie quiso habladme de ella, ni decirme su nombre. Supuse que habría muerto muchos años antes de que yo naciera. En realidad, ignoro si aún vive.

Poco a poco se iban aproximando a los alrededores de su campamento, lejos de los presuntuosos ridyan.

—¿Qué pudo hacer para que Kyallard deseara desterrarla de su memoria?

—Conozco a mi abuelo. Créeme si te digo que fuera lo que fuese, tuvo que ser muy grave. ¿El qué? No alcanzo a imaginarlo.

—En fin —zanjó Dyreah con un resoplido—, el caso es que nosotros estamos aquí, en Aeral, y ella no. Por mi parte, puede quedarse donde esté. Lo único que he recibido de ella supongo que sois… vosotros.

La débil sonrisa que se dibujó por unos instantes en los labios de la semielfa consiguió que el pecho de Kylan se hinchara de satisfacción.

—Así que, después de todo, eres algo así como mi…

—No lo digas…

—Como mi tía abuela —terminó él ignorando la sucinta advertencia en su tono.

—Oh, Alaethar divino —se lamentó ella haciendo teatro.

—Y, lo nuestro…

—Fue tal y como debía ser —sentenció Dyreah, mientras él asentía a sus palabras—. Siempre existió cariño entre nosotros, un vínculo especial, y siempre lo habrá.

Aunque Kylanfein parecía aceptar aquella verdad, una honda tristeza amenazaba con apoderarse de su corazón.

—Eh, Kylan, vamos. —Dyreah se volvió hacia él, obligándole a detenerse, y apoyó las manos sobre sus brazos—. Esto es bueno. Éramos jóvenes, tú todavía lo sigues siendo —sólo el inesperado cariño que brotaba de la mestiza le permitió encajar aquella broma—, nos conocimos sin que nada supiéramos aún de la vida, y… ocurrió. Era inevitable, tenía que pasar, no podía ser de otro modo. Y nos confundimos. Creímos cosas que no eran, dejamos que una ilusión se apoderara de nosotros, de nuestros sentimientos.

El semihykar quiso bajar la cabeza, pero ella no se lo permitió. Le sujetó con firmeza el mentón y le obligó a que la mirase a los ojos.

—Pero ahora lo sabemos —prosiguió Dyreah—. Ahora conocemos la verdad. Y comprendemos que es así, que es cierto, que nos queremos, aunque no se trate de ese otro tipo de amor que pretendíamos. ¿Te parece mal que sea así? ¿Que seamos familia? ¿Que yo sea tu —hizo una mueca— tía abuela?

No le resultó fácil, nada fácil, dar aquel decisivo paso, por el simple hecho de que no respondió sin más, sino que antes de contestar deseó sentirlo de veras.

—Te quiero, Dyreah. Y no, no me parece mal. Creo que empieza a gustarme la idea de que cuando piense en mi familia, tú también estarás allí. Porque quiero que estés allí, y que no desaparezcas —en ese momento fue Kylan quien reclamó la mirada de ella—. Nunca.

Y dando rienda suelta a unas emociones que mantenía sepultadas en lo más hondo de su ser, Dyreah se abrazó contra el conmovido semielfo. Lágrimas de ternura asaltaron los rostros de ambos.

—Nunca, Kylan. Nunca.

Permanecieron juntos, uno en brazos del otro, hasta que no necesitaron prolongarlo más. Con mal disimulada timidez y vergonzosas sonrisas compartidas, fueron apartándose pero sin terminar de soltarse.

—Entonces… —el mestizo se mordió la lengua, pero Dyreah le animó a que continuara—, definitivamente Ravnya no era un monstruo ni te tenía hechizada. Y perdona que te la nombre, pero…

—De algún modo sí que me hechizó —admitió la semielfa, con un aire de ensoñación en sus resplandecientes ojos—, porque me enamoré de ella.

—Luego ya no tiene sentido que siga teniendo celos de ella y tratando de protegerte de su pérfido influjo.

—No, ningún sentido.

—Entonces, hermana —recalcó intencionadamente—, os deseo lo mejor, a ti y a… ella.

—No te puedes imaginar lo mucho que agradezco que me digas eso —asintió Dyreah con sincero reconocimiento.

—Pero quiero que me prometas que, una vez te hayas reunido con Ravnya y compruebes que se encuentra bien, recuerdes que nos has de visitar. Kievi y padre querrán saber de todo esto y conocerte mejor.

—Tienes mi palabra de que cuando viajemos por las tierras del norte, pasaremos a visitaros.

—Oído queda, tengo tu palabra —la apuntó Kylan con el dedo, serio pero feliz al mismo tiempo, como si se hubiese quitado un enorme peso de encima.

—Claro que sí, hermanito —aceptó maliciosa la semielfa.

—No, tú también no…

El recuerdo de Kieveiann tomó forma en la mente del mestizo, aunque sus ojos siguieron distraídos cómo la silueta de una figura que le resultó familiar se alejaba del cercano campamento y se perdía por una de las callejuelas aledañas. Un inesperado alarido lo sacó de su abstracción.

Al punto ambos corrieron hacia su origen, uno de los recobrados edificios que la compañía había reclamado para asentarse. Accedieron a su interior para encontrarse a Kyallard postrado en el suelo con las manos aferrándose el vientre. La sangre manaba entre sus dedos y se derramaba sobre las losas del piso. Arrodillada a su lado, Gara Eiytry trataba de socorrerlo.

—¡Fue un hykar! —exclamó la sacerdotisa al identificar a los recién llegados—. ¡Lo sorprendí y salió huyendo!

La última pieza del rompecabezas encajó en la cabeza de Kylan y, sin mediar palabra, abandonó la casa en persecución del agresor.

—¡Kylan, espera! ¡Kylan! —intentó llamarlo la semielfa, pero al no recibir respuesta se echó al suelo con la intención de auxiliar al herido.

Kyallard boqueaba como si le faltase el aliento y de sus labios brotaba una espuma carmesí. Su cuerpo se sacudía víctima de convulsiones, tanto era así que Dyreah tuvo que ayudar a Gara a sujetarlo. La elfa de la sombra, angustiada, negaba con la cabeza.

—Lo han envenenado —dictaminó la mujer—. La ponzoña está extendiéndose por su cuerpo. O la detenemos pronto o le matará antes de que se desangre.

En ese momento asomaron por la puerta Zithra y Tarani. La menuda elfa se llevó las manos a la boca, mientras su compañera, sobrecogida por el creciente círculo de sangre que manchaba el suelo, ahogaba un grito.

—¡Id a buscar a Faiss, rápido! —fue la urgente orden que les dio la seguidora de Anaivih, que acataron de inmediato.

Kyallard, entre agónicos gorgoteos, atrapó el brazo de Dyreah con una mano engarfiada y quiso hacerse escuchar.

—¡Alaethar! —balbuceó, los ojos escapando de las órbitas—. ¡Se presentó como emisario de Alaethar!

Bien podía estar delirando, próxima la muerte, mas el modo en que había extraído fuerzas de flaqueza para sujetarla la indujo a pensar que se trataba de algo importante. Apartó con cuidado su mano y se levantó tras cruzar una significativa mirada con Gara, que asintió.

Dyreah se cruzó con Faiss y las otras que llegaban apresuradas cuando salió al exterior. Zithra y la sacerdotisa entraron, pero Tarani pareció interpretar la duda que se reflejó en el rostro de la semielfa, pues apuntó con el dedo hacia una de las zonas de la muralla que rodeaban la ciudad.

—¡Por allí! ¡Ve!

Dyreah se lo agradeció y partió a la carrera.

Sin embargo, no precisó de muchas más pistas para dar con él.

En torno a Kylanfein y al hykar asesino se había formado un perímetro delimitado por aquellos que presenciaban su lucha. Cada vez eran más los que se reunían a su alrededor, curiosos que se acercaban interesados por los motivos del duelo. Entre ellos localizó a Veren, acompañado por Se’reim, que jaleaba a Kylan con entusiasmo. Sus ojos relampaguearon cuando advirtió a la mestiza.

—¡Dyreah! —la llamó, haciendo gestos con los brazos—. ¡Ven con nosotros, te estás perdiendo un magnífico combate!

—¡Por todo lo sagrado, Veren! —exclamó ella, exasperada—. ¡Está luchando a muerte!

—Sus razones tendrá para enfrentarse con ese elfo de la sombra al que no conozco —señaló encogiéndose de hombros. Se’reim hizo un tanto de lo mismo.

—¡Maldito seas! Vengo del campamento, donde ese hykar acaba de apuñalar a Kyallard. ¡Agoniza mientras vosotros disfrutáis con esto!

La expresión de sus rostros se endureció al instante, aunque tampoco demostraron ninguna intención de querer intervenir en la liza.

—Hum… Supongo que eso lo cambia todo. Aún así, el joven Kylan ha proclamado que era un asunto de familia, apelando a las antiguas leyes y estableciendo los márgenes de un duelo de carácter personal —explicó el ridyan—. De ahí que su lucha privada sea respetada por todos los presentes y nadie se atreva a intervenir. Pero no te preocupes, ese hykar no escapará de aquí con vida. Si se le resiste a Kylan, ya lo mataré yo.

Y ante el tono de sus palabras y la enajenada sonrisa que el elfo exhibió, Dyreah no supo qué contestar.

Su corazón se encogió en un puño cuando se percató de la identidad del anónimo asesino. Sin duda se trataba de ese maldito hykar que muchos años atrás los atacó cuando intentaban recuperar el Orbe de la cueva, y que mucho más recientemente había estado a punto de acabar con la vida de la hermana de Kylan. ¿No tendría más opción que contemplar el combate y rogar por un favorable desenlace?

En el interior del círculo, ambos espadachines desplegaban su arte en un veloz intercambio de fintas y estocadas que les servía para medirse mutuamente. Aunque ya se conocían sobradamente. Mientras el mestizo enarbolaba sendas espadas con un rictus de concentración en el rostro, la mueca de Thra’in manifestaba su regocijo por cómo se estaban desarrollando los acontecimientos. Armado con espada y cuchillo, la misma hoja envenenada que poco antes enterrara en el estómago de Kyallard, el hykar no desperdiciaría esta inesperada oportunidad para acabar con su jurado enemigo.

—Después de nuestras aventuras en Tzavkar —habló en su cerrada lengua el asesino—, y será entre los tuyos donde vas a morir.

—Esta vez no podrás huir como acostumbras —replicó Kylan en ev’Hykari—. Esto acabará aquí y ahora.

—Siéntete afortunado, morirás por la misma arma que segó la vida de tu pariente. Tan sólo un pequeño roce…

El elfo de la sombra acompañó sus palabras con un violento tajo del cuchillo. Kylanfein se apresuró a retroceder, consciente del peligro que entrañaba aquella hoja. Thra’in amagó con repetir el mismo movimiento, aunque en el instante que el mestizo se apartó, lanzó un rápido golpe con la espada que a punto estuvo de sorprenderlo.

Kylan trastabilló y se vio obligado a soltar una de sus armas para apoyar la palma en los adoquines del suelo y no caerse. Recuperó el equilibrio y de inmediato adoptó una postura defensiva. Sin embargo, aquel lance había hecho mella en su aplomo.

—Esto terminará pronto —se jactó el hykar.

Y estaba en lo cierto, porque no hubo acabado de pronunciar aquella sentencia cuando un astil emplumado tembló al clavarse en su pecho. Thra’in bajó la mirada desconcertado, contemplando el penacho que se agitaba al ritmo de su respiración. Antes de que la comprensión iluminara su cerebro y la sangre comenzara a brotar de la herida, una segunda flecha lo alcanzó, bastante próxima a la anterior.

Más indignado que asustado, el elfo de la sombra alzó los ojos y los fijó crueles en la única figura entre los presentes que empuñaba un arco, con un tercer proyectil dispuesto para morder su carne. Dyreah, lejos de amedrentarse, liberó la flecha que voló con su característico silbido y se hundió con las otras dos en el torso de Thra’in.

Fatalmente herido, exhaló un ronco gruñido e intentó dar un paso hacia la semielfa. Las rodillas le fallaron y cayó a tierra. No se rindió. Levantó la mano con la que sujetaba el cuchillo e hizo intención de lanzarlo. El vibrante astil que penetró en la articulación de su hombro se lo impidió, provocando que el asesino aullara de dolor y que el arma repicara sin peligro al precipitarse contra el suelo.

Dyreah tomó una nueva flecha, decidida a ponerle fin a aquello. No obstante, a pesar de la inusitada rabia que infundía fuerzas en el ensangrentado cuerpo del hykar, éste exhaló su último desafío antes de desplomarse sin vida sobre el pavimento.

Muerto Thra’in, la atención de todos los presentes, incluido Kylanfein, se volcó en la mestiza.

Dyreah respiró hondo y bajó el arco. Restituyó el proyectil que no había necesitado utilizar a la aljaba y devolvió el arma a un sorprendido Veren.

—Era un asunto de familia —proclamó.

A sus espaldas, se elevó un murmullo de discrepantes voces, algunas a favor y más aún en contra, que no dudaron en manifestar sus opiniones al respecto de lo sucedido.

—Maldita mestiza que no atiende a las reglas del honor…

—Honra a los suyos, defiende la familia.

—La lucha debería haber quedado entre los hykars, que se mataran entre ellos.

—Porta la armadura, los dioses le han otorgado el derecho a erigirse como juez y verdugo.

—Ninguna mestiza debería portar una de las sagradas armaduras…

Indiferente a las críticas que pudiera recibir, la semielfa decidió hacer oídos sordos a los irritantes comentarios y encaminó sus pasos lejos de aquel alboroto.

—¡Señora!

Dos elfos de largos cabellos rubios y pulcras armaduras le salieron al paso. Sin duda uno parecía mayor que el otro, pero tratándose de elfos nunca resultaba fácil de estimar. Fue éste el que se dirigió a la mestiza.

—Disculpadnos, dama Dyreah —por fin alguien la trataba con un mínimo de educación y respeto—, mas os agradeceríamos que nos ayudarais a aliviar la incertidumbre que nos aqueja.

La semielfa se detuvo y los observó con extrañeza, cruzándose de brazos.

—Bien, decidme.

—Antes de nada, presentarnos. Me llamo Aszij y éste es mi primo Qiune —ambos saludaron con una inclinación de cabeza, a la que correspondió Dyreah—. Formamos parte de las fuerzas comandadas por Elvhay Sekfize, que no sé si estaréis al tanto pero ha sido recientemente honrada con el nombramiento de Custodio de Aeral, y velará a partir de ahora por la seguridad del Ninsda’a Tereh.

«Al menos esa labor ha recaído en buenas manos», reconoció para sí la mestiza. Era obvio que aquellos hombres rebosaban de orgullo en favor de los logros de su líder.

—Fue él —señaló a su pariente— el primero en advertirlo, cuando os dirigisteis a las tropas antes del ataque. Admito que yo no me había dado cuenta, mas tras avisarme me fijé mejor y admití que tenía razón.

—Lo siento —intervino Dyreah—, pero no sé de lo que estáis hablando.

—Oh, claro, por supuesto. Perdonadme, me refería al broche que lucís prendido en vuestras ropas.

—Es el distintivo de nuestro linaje —declaró Qiune, hablando por primera vez—. El Sol Naciente de Invierno, Elanan.

—El broche…

La semielfa acarició la joya con la yema de los dedos, recreándose en su belleza. Una sonrisa animó su taciturno rostro cuando en las serias caras de aquellos dos elfos reconoció los sobrios y nobles rasgos de Galoran. De inmediato se ganaron su simpatía.

—Sí —retomó Aszij, algo nervioso—, nos preguntábamos qué motivaba que vos, heredera del linaje Anaidaen, exhibierais la insignia de nuestra familia. No es que nos incomode en modo alguno, bien lo saben los dioses que no, pero comprended que no es lo habitual.

—Fue un querido amigo quien me lo regaló —explicó Dyreah—. Y si lo llevo a la vista de todos es como muestra de lo honrada que me siento al disfrutar de su estima.

—Oh, vaya —exclamó el mayor de los dos, visiblemente satisfecho con aquella emotiva exposición—. Siendo así sois vos quien honráis a nuestra casa.

—Pero reveladnos, os lo ruego, la identidad de vuestro benefactor.

—¡Qiune! ¡Nos avergüenzas! ¿Cómo se te ocurre preguntar semejante cosa?

La regañina de Aszij provocó que el rubor abordara el rostro de su primo y prendiera en sus afiladas orejas. La semielfa tuvo que llevarse la mano a la boca y simular un carraspeo para reprimir la risa y no abochornar aún más al joven.

—Olvidadlo, no tiene ninguna importancia —le quitó hierro al asunto—. Y os contestaré, pero mejor será que busquemos un lugar más reservado. Hay una historia que deberíais conocer.

Y así fue como aquellos dos herederos del linaje Elanan, encantados por la atención que les dispensaba la heroína del momento e ilusionados ante la promesa de un misteriosa confidencia, supieron de la existencia de su antepasado, no vivo pero tampoco muerto, y de con qué valentía éste se había enfrentado a los padecimientos de su maldición. Tampoco olvidó Dyreah comentar cuánto le debía, así como su colaboración en el hallazgo de la ubicación de la perdida Aeral.

—¿Y lleva viviendo tantísimos siglos solo, en el exilio? —preguntó un asombrado Qiune.

—Creo recordar cierto relato, poco más que un cuento para asustar a los niños —rememoró el otro—, que hablaba de un joven que, arrastrado por una inagotable sed de conocimientos, había ignorado las advertencias de sus mayores y decidido perseguir sus aspiraciones hasta sus últimas consecuencias. Y que aquella ambiciosa búsqueda le había costado el alma.

—En nuestra juventud, todos cometemos errores —pronunció la semielfa—. Sin embargo, en ocasiones el precio que tenemos que pagar por ellos es desmesurado.

—Así es.

—Estoy de acuerdo.

Unos instantes de honda reflexión sumieron a los tres en un atribulado silencio. Permanecieron sentados en torno a la destruida fuente, cada cual perdido en sus propios pensamientos.

—Señora, no sé cómo agradeceros que nos hayáis confiado la realidad de esta terrible historia —manifestó Aszij, mientras el otro asentía con pesar—. Si en nuestra mano hubiera algo que pudiéramos hacer…

—Podéis —afirmó Dyreah para su sorpresa. El fuego color jade de sus ojos pareció avivarse cuando una repentina idea cruzó por su mente—. Y precisamente se halla al alcance de vuestra mano cumplirlo.

Los elfos se inclinaron hacia ella, ansiosos por ser partícipes de lo que fuera que se le hubiera ocurrido a la mujer.

—Veréis, muy pronto me marcharé de aquí —informó Dyreah, hecho que entristeció a los herederos Elanan—, y sucede que asuntos personales me conducen a visitar justamente a vuestro pariente. No se me ocurre mejor regalo que recibir una carta de parte de su familia.

El modo en que se iluminaron sus rostros le sirvió a la semielfa de prueba más que suficiente para constatar lo acertada que había resultado su propuesta.

—Atesoráis todos los dones, señora —alabó Aszij, que no pudo menos que levantarse para besar la mano de Dyreah—. Nos entregaremos de inmediato a tan dichosa tarea, ¿verdad, primo? Tan sólo dadnos aviso de vuestra partida y os haremos entrega de la misiva. Ahora nos marchamos, no queremos abusar por más tiempo de vuestra gentileza. Y, ante todo, gracias.

—Sé que le agradará. Eso me basta.

Con el puño en el corazón, los dos soldados se cuadraron y saludaron a su heroína con los mayores honores.

Dyreah pudo observar cómo, radiantes, se alejaban a vivo paso mientras intercambiaban sonrisas e ideas para el contenido de la carta. Ella no se movió del lugar, pues desatadas emociones se agitaban en su pecho. Y una única imagen se adueñó de su pensamiento.

Ravnya.

27

FINALES Y COMIENZOS

Aeral, año 249 D. N. C.

—¿Cómo está?

En la antesala al recinto que de manera precipitada se había constituido en hospital de campaña, los miembros de la compañía esperaban. Sus rostros denotaban diferentes estados de ánimo, desde la expectación a un absoluto autismo. Sin duda, las noticias no eran buenas.

—Faiss sigue con él —informó Tarani, que se levantó del suelo ante la llegada de su amiga y compañera—. Varias sacerdot’sas de Anaivih han acudido para ayudar. Llevan mucho rato ahí encerrados. Pero aún no sabemos nada.

Dyreah asintió, sin contestar.

—Está dentr’ —adivinó la hykar, captando la intención que la mirada de la mestiza dirigió entre los presentes—. También Varashem, por si sus artes pudieran prestar algún servicio.

Dyreah aguardó pensativa, aún tratando de aceptar la idea de que aquel taimado hykar era de algún modo pariente suyo. Consciente era de que debía sentírsele agradecida, pues el éxito de la devolución del Orbe era en gran medida gracias a él. Sin embargo, algo los distanciaba, un infranqueable muro que se interponía entre ambos y le impedía mostrarse afectada por la gravedad de su estado de salud.

—Oye, Dyreah… —Tarani interrumpió el hilo de sus pensamientos al posar la mano sobre su brazo—. Veren me ha c’ntado lo qu’ pasó cuando os marchasteis, c’mo acabaste c’n el asesino. Sólo qu’ría decirte qu’ yo hubiese hecho lo mismo.

¿Qué fascinante magia poseería aquella joven, que lograba despertar su simpatía y hacerla sonreír incluso en los momentos en los que su mente se replegaba sobre sí misma y se abstraía de todo cuanto la rodeaba? Eran sus ojos, aquellos maravillosos orbes dorados que relucían de inocencia y transmitían tan calmada sinceridad que no daba oportunidad al recelo. Por eso la muchacha lograba sortear sus murallas y se había ganado su confianza. Porque su forma de mirar le recordaba a la de Ravnya. Porque cuando Dyreah se perdía en los claros iris que rodeaban sus pupilas sentía que no tenía nada que temer, que no habría engaño ni mentira, que ninguna doble intención aguardaba a la espera de encontrar el momento idóneo de hundir una daga en su pecho. Así le ocurría ahora, impelida por la desbordante franqueza de esta elfa de la sombra.

—Gracias, Tarani —correspondió la mestiza, suavizando la tensión que había endurecido sus rasgos—. No me importa que puedan reprochar mi acción. No era la primera vez que ese hykar trataba de matarnos, acababa de apuñalar a Kyallard y la vida de Kylan corría peligro. Había que hacerlo. Y lo hice.

Sus palabras resonaron en la estancia más alto de lo que ella había pretendido. Sin embargo, no despertaron reacción alguna en ninguno de los presentes, con la salvedad de Iral, que asintió con vehemencia ante el vivo recuerdo de su hermano caído.

—Espero que Kylan sepa entenderlo —deseó Dyreah, sin intención de ofrecer una segunda alternativa.

—Seguro qu’ lo hará —terció Tarani al punto, siempre conciliadora.

Nada pudo añadir la mestiza, pues en ese instante abrieron la puerta de la habitación y de su interior salieron, silenciosas, las sacerdotisas hykar. A ellas las siguió Kylanfein, con el rostro contrito, que cerró la puerta tras él.

Un mutismo de expectación se adueñó de la antesala, ante la espera de unas noticias tranquilizadoras que aliviasen la preocupación de la compañía. Con la mirada baja, el semihykar se mordisqueó los labios antes de decidirse a hablar.

—No está bien —declaró—. La herida, aunque profunda, no hubiese resultado fatal al haberle sido atendida la herida con tanta premura. Sin embargo, la hoja estaba embadurnada de veneno, y las sanadoras no consiguen dar con la naturaleza de la toxina que amenaza con matarlo.

—Kylan, discúlpame —intervino Dyreah—. ¿Pero has pensado que quizá se trate de lo mismo con lo que envenenó a tu hermana?

—Sí, les he contado lo que me explicó la dama Caynar, pero no es eso. Dudan de su origen, no logran comprender qué pueda ser. Las supera.

El joven se veía desalentadoramente derrotado.

—Entonces —se interesó Zithra—, ¿va a morir?

—Lo han dormido —evadió tan oscura respuesta—. Dicen que ahora lo importante es impedir que el veneno corra libre por sus venas e infecte su corazón. Así que lo han sometido a una especie de sueño mágico que lo mantendrá en letargo hasta que den con la solución. Sólo entonces lo despertarán.

—¡Pues arriba esos ánimos! —exclamó Veren, con una sonrisa de oreja a oreja—. El viejo no la va a diñar y Faiss se ocupa de él. ¡Eso son estupendas noticias!

El alborozado estallido del alocado elfo no se contagió a sus compañeros, pero al menos les impregnó de cierto ánimo tras las sombrías palabras de su nieto. Anthar abandonó la estancia y pronto Se’reim imitó su gesto. Veren rodeó con un brazo los hombros de Zithra y entre sonrisas salieron a celebrar la buena nueva. Sólo permanecieron allí Iral y Tarani, pues la semielfa se aventuró también a salir a las amplias avenidas de Aeral y Kylan partió tras ella.

—Dyreah, espera.

La mujer demoró sus pasos hasta que la alcanzó. Caminaron juntos, en silencio, durante varios minutos, sumidos cada uno en sus propios pensamientos. Fue ella la primera en manifestar la índole de sus inquietudes.

—Tengo que marcharme.

Kylan cabeceó de forma afirmativa, aunque nada satisfecho por la revelación.

—Si no lo he hecho aún, es porque deseaba conocer la suerte de Kyallard y no quería distraer a Varashem de sus ocupaciones —explicó Dyreah—. Pero no puedo esperar por más tiempo. Hablaré con Elvhay y le pediré el favor de que uno de sus magos me traslade a la torre de Galoran. De no ser posible, apelaré a mi rango y requeriré los servicios de un hechicero de las filas de Lorac.

—Me gustaría ponerte excusas y darte motivos para que retrasaras tu viaje —se sinceró Kylan—, mas entiendo los sentimientos que te impulsan a irte y no sería justo por mi parte convertirme en otro obstáculo.

—Gracias por comprenderlo. Ya no puedo soportar más no saber cómo está, qué le ha ocurrido, si se ha transformado en un monstruo, o si… si…

—Estará bien —aseguró él, girándose para quedar cara a cara con ella y posando las manos sobre sus hombros—. Ya lo verás.

—Debería ser yo quien te estuviera tranquilizando a ti y no al revés. Con Kyallard en ese estado… Perdóname.

—El abuelo es duro, ni con una puñada han logrado acabar con su vida —intentó restarle importancia—. Anaivih le contempla con buenos ojos y ahora se encuentra en las manos de sus elegidas.

—Saldrá de ésta.

—Seguro.

Durante un rato permanecieron así, reconfortándose cada uno en la compañía del otro. Kylan habiendo superado sus pasiones de juventud; Dyreah empezando a creer que en verdad podría llegar a confiar en él.

—Y ahora —propuso él—, encontremos a ese mago que necesitas.

No contaban ambos mestizos con que, para cuando llegaron, los ánimos de los soldados iban a estar agitados.

Al preguntar por el motivo, uno de los milicianos, una vez hubo reconocido la identidad de la semielfa, saludó formalmente y contestó que se había producido un atentado contra las vidas de los miembros de la Asamblea.

—¿Otro asalto? —se sorprendió Kylan.

—Así es —confirmó el elfo, observándole con cierta suspicacia—. Al parecer el incursor recurrió a algún tipo de artefacto arcano para sortear las defensas mágicas y acceder al interior del edificio. Aunque los nuestros reaccionaron con la suficiente rapidez para que no tuviéramos que lamentar pérdidas.

—No ha bastado con que lográramos erradicar a los demonios de Aeral; ahora debemos cuidarnos de las serpientes que se ocultan entre los nuestros.

—No sé muy bien a qué os referís, pero no cabe duda de que no debemos confiarnos y sí extremar precauciones. Ha costado demasiadas vidas recuperar este reducto como para descuidarnos ahora —replicó solemne el soldado—. Ese pequeñajo pagará cara su osadía.

—¿Pequeñajo? —se preguntó Dyreah, extrañada.

—Sí, señora. El agresor no me llegaría ni a la mitad del pecho, y… la verdad sea dicha, no tenía un aspecto muy amenazador. Casi enclenque, diría yo —apuntó, a modo de confidencia. Sin embargo, su reticencia a proporcionar información menguaba por momentos—. Menudo charlatán estaba hecho, no bastó con atarle de pies y manos, también hubo que amordazarle para que se callara un rato.

Cuando Kylan desvió la mirada hacia su compañera, ésta ya lo observaba con cierta confusión reflejada en su cara.

—Después de que desapareciera —planteó ella sus sospechas—, ¿volviste a saber de él? ¿Lo que le ocurrió?

—Nada más supe.

El soldado analizaba su velada conversación sin ni siquiera intentar disimular, buscando entender a qué se referían.

—¿Podría ser él?

—Supongo que no lo sabremos hasta que no lo hayamos comprobado —señaló el mestizo encogiéndose de hombros—. Merece la pena que salgamos de dudas.

—¡Kylanfein Fae-Thlan!

Los dos se volvieron para averiguar quién le reclamaba de manera tan imperiosa, aunque Dyreah pronto había reconocido el timbre de voz de su poseedor.

Maren Lorac se aproximaba enérgicamente hacia ellos, escoltado por un nutrido grupo de soldados de la milicia que se hallaba bajo su mando. El rictus de su rostro no presagiaba nada bueno.

—Kylanfein Fae-Thlan, Anaidaen o como queráis llamaros. Quedáis arrestado por complicidad en el fallido intento de asesinato perpetrado contra miembros de la augusta Asamblea —sentenció el oficial para asombro del semihykar, haciendo un gesto a sus hombres—. Lleváoslo.

—No tan deprisa.

Los soldados no hubieran dudado a la hora de acatar las órdenes de su superior e ignorar la intervención de la mestiza, de no haber sucedido un hecho insólito. Ante su estupefacción, una exquisita armadura fluyó por el cuerpo de ésta hasta revestirla por completo. Siendo así, recelaron de su propósito e incluso dieron un paso atrás. El fuego abrasador que refulgía en sus ojos de demonio tampoco los alentaba a actuar.

—Comienzo a hartarme de todo esto —su hosco tono así lo refrendaba—, y particularmente tú has terminado por agotar mi paciencia, Lorac.

La visión de la fría rabia desatada de la mestiza de infame linaje bastó para amedrentar al curtido capitán elfo, que a punto estuvo de desenfundar la espada.

—¿Qué vas a hacer? —presionó Dyreah enfrentándose al altanero ridyan, imponiendo su mayor estatura y acortando el espacio que los separaba—. ¿Empuñarás tu espada contra una Vain Sin-Tharan Agn Dalein? ¿Eso es lo que harás? ¡Contesta!

Todos los presentes, incluido Kylan, se habían convertido en petrificados espectadores ante la implacable exhibición de poder enfocada en el oficial de la que inesperadamente hizo gala la mujer, ofreciendo una pequeña muestra de lo que yacía en su interior.

Maren renunció a extraer la hoja, aunque retrocedió tratando de ganar distancia, casi tropezando en el intento. Aún así fue capaz de recomponerse y plantar cara, mas el modo en que sus ojos evitaban los de la semielfa delataban su derrota.

—Bien —concedió Dyreah, una vez hubo esclarecido el grado en la jerarquía que ocupaba cada cual—. Ahora me dirás a qué viene esto y qué razones tienes para acusar a Kylanfein de nada.

—Kylanfein Fae-Thlan ha sido inculpado como cómplice en el atentado frustrado de hace unas pocas horas —reiteró Lorac, humillado en su orgullo pero sin dar su brazo a torcer.

—Eso ya lo dijiste antes —replicó ella al punto, no dispuesta a aflojar la presión que en aquellos momentos ostentaba sobre el elfo—. Lo que quiero que me expliques es qué pruebas tienes en su contra.

—No hay mejor prueba que la declaración del propio perpetrador de tan vil acto —se jactó, orgulloso de poder esgrimir esa arma—. Fue su nombre el que repetía sin cesar cuando fue capturado. Que lo conociera y buscase su ayuda evidencia en toda regla su implicación en lo sucedido.

—Eso está por ver.

Por un instante apartó la mirada del capitán para depositarla sobre uno de los expectantes milicianos. Éste dio un respingo al sentirse objeto de tal atención.

—Ve a buscar al prisionero y tráelo aquí.

En su fuero interno, el soldado antes de hacer nada deseaba comprobar qué opinaba su superior al respecto, mas aquellas incandescentes brasas de jade acaparaban toda su voluntad y sólo pudo responder de una forma.

—¡Sí, señora!

—¡Tú y tú! Id con él —ordenó Lorac, en una vana muestra de autoridad que sirvió para aplacar su ego.

—Dyreah —le susurró el mestizo, aún sintiéndose bastante incrédulo por cuanto estaba ocurriendo—. Quizá…

—Aguarda, Kylan —le interrumpió, sin querer perder vista al capitán, que permanecía con los brazos cruzados frente al pecho en un gesto de mal disimulada indiferencia—. Espera a que terminemos con esto.

—Está bien.

A los pocos minutos los tres elfos de la guardia regresaban escoltando al reo entre ellos. Casi arrastraban al hombrecillo, que a duras penas mantenía el paso tal y como estaba atado de pies y manos. Sus vestiduras eran extravagantes y resplandecían con los vivos colores del arco iris, tan menudas como el sujeto que las lucía.

—Aquí está el prisionero —manifestó el soldado saludando y presentándose ante Dyreah. Aunque, en última instancia, cayó en la cuenta de demostrar el debido respeto también a su capitán, antes de tratar de escurrir el bulto entre sus compañeros.

El hombrecillo, inmovilizado como estaba, anadeó torpemente para entender lo que pasaba a su alrededor. Tan pronto vio a Kylan, sus ojos se abrieron como platos y, a pesar de la mordaza, emitió un potente alarido.

—¡Mmm!

Con una torcida sonrisa en sus labios, Dyreah se dirigió al oficial.

—¿Éste es vuestro cruel asesino? Soltadlo, entraña tanto peligro como cualquier niño dejado sin vigilancia en una tienda de dulces.

En esta ocasión los guardas sí que consultaron a Lorac y descubrieron a su superior con el rostro inflamado por la ira.

—¡Asaltó el edificio donde se hallaban los miembros de la Asamblea! ¡Las intenciones de este engendro del demonio no podían ser otras que las más terribles!

—Veámoslo —cuestionó la semielfa. Acto seguido, se acuclilló para quedar a la altura del preso—. Rid… porque eres Rid, ¿verdad?

El hombrecillo asintió con tanta energía que poco faltó para que perdiera el equilibrio y se cayera de bruces contra el suelo. Dyreah evitó que así sucediera.

—Estos elfos sostienen que apareciste de improviso en uno de sus edificios. ¿Es cierto?

Riddencoff afirmó con un cabeceo.

—¡Lo veis! —exclamó Maren Lorac—. ¡Ni siquiera trata de negarlo…!

Dyreah hizo oídos sordos y prosiguió con sus pesquisas.

—¿Sabías dónde estabas cuando apareciste?

Esta vez el hombrecillo se apresuró a negar.

—¿Conocías a los que se hallaban allí dentro?

Reitero su negativa.

—¿Tenías algo en su contra? ¿Deseabas arrebatar alguna de sus vidas? ¿Portabas siquiera algún arma para intentarlo?

A todo esto negó Rid con la cabeza.

—Es más —continuó la mestiza, pero ahora interrogando a los soldados—, ¿alguien lo vio en algún momento en actitud de querer atentar contra los miembros de la Asamblea? ¿Pudo alguien verle empuñar un arma o se encontró alguna entre sus pertenencias?

El silencio que se hizo fue la más sonora de las respuestas.

—Me lo imaginaba…

—¡Eso no significa nada! —objetó el oficial, casi fuera de sus casillas—. ¿Para qué utilizar un arma? ¡Podría tratarse de un brujo del Inframundo, que con su abyecta magia quisiera someter nuestras almas a la peor de las suertes!

—Y yo que pensaba que instaurar el Ninsda’a Tereh supondría la erradicación de toda presencia maligna y demoníaca de Aeral… —zahirió sarcástica Dyreah.

—No tanto si vos misma permanecéis aquí.

La tensión que provocaron aquellas palabras enmudeció a todos los presentes. Maren Lorac era consciente de haber cruzado la última frontera, mas al advertir que la semielfa no reaccionaba, permitió que una socarrona sonrisa perfilara sus labios.

Sin embargo, Dyreah sólo estaba sopesando qué decisión tomar.

—Kylan, dame tu espada —demandó, ofreciendo la palma abierta de su mano—. Acabemos con esto de una vez por todas.

El medio hykar no acertó a interpretar lo que vio en sus ojos, pero le entregó una de sus armas sin rechistar. Con la empuñadura ya en su mano, sopesó el equilibrio de la hoja y se aprestó para el combate. El público asistente abrió un círculo en torno a ellos y aguardó expectante la resolución de aquel conflicto.

Lorac, no obstante, no desenvainó su arma.

—No lucharé con vos —declaró.

—Puedes elegir, que sea un duelo a primera sangre o que sea a muerte —ofreció la mestiza, avanzando a su encuentro.

—¡No lucharé con vos!

—¡Entonces retráctate de tus palabras!

—¡Lo que dije lo mantengo porque es la verdad! —sostuvo el capitán, guardando las distancias con la semielfa, pero sin intención de reclamar su espada.

—¿Así que además de un estúpido, eres un cobarde? Porque ya me he enterado de lo acertado de tu ataque contra las puertas de la ciudad. —Dyreah estaba dispuesta a llevar aquello hasta sus últimas consecuencias—. ¿Cuántas familias deberán pagar con lágrimas el coste de tus delirios de grandeza? ¿Cuántos de tus hombres han tenido que hacerlo con su sangre y con sus vidas?

—Zorra Ivriss… —masculló el elfo ante el murmullo de la milicia, extrayendo por fin el arma de su vaina.

Pero ése era el momento al que la mestiza lo había estado empujando desde el comienzo de las hostilidades, manteniendo una separación que le confiriese a su adversario una falsa sensación de seguridad, hasta que llegara el instante en que decidiera desenfundar. Fue entonces cuando leyó el movimiento de su hombro y se precipitó sobre él, golpeando con su espada la hoja aún a medio liberar de Lorac. Aquella repentina acción desconcertó al oficial que, desarmado, nada pudo hacer para defenderse de la sucesión de golpes de acorazados puño y antebrazo que se repartieron por su torso y cabeza, dejándolo en unos pocos instantes ensangrentado y postrado sobre el empedrado.

—No mereces ni que acabe con tu miserable vida.

Dicho esto, Dyreah estrelló la cruz de la empuñadura de la espada contra la sien del caído, privándole así de la escasa consciencia que animaba su cuerpo.

Regresó con Kylan, al que devolvió el arma. Recuperó de manos de uno de los guardias el zurrón que le había sido requisado al cautivo y se puso a liberar al inquieto darlan.

Nadie se opuso.

Tan pronto como lo hubo librado de sus ataduras, y antes de quitarle la mordaza, la semielfa se dirigió a los soldados presentes.

—Sabed que, pese a que no haya pruebas ni se haya demostrado que este joven sea culpable de los crímenes que se le imputan, como Vain Sin-Tharan Agn Dalein me hago responsable de su vigilancia y custodia. Podéis retiraros y volver a vuestras ocupaciones.

Los milicianos respondieron positivamente a aquel gesto que velaba por la conservación de las formas castrenses en medio de todo aquel disparate. Se cuadraron ante su superiora en señal de respeto y la multitud que se había congregado a consecuencia del espectáculo no tardó en disolverse.

No hubo quien se preocupara de asistir al vapuleado oficial.

—¡Ey! ¡Hola, chicos! ¡No sabéis cuánto me alegro de veros! —estalló Rid en cuanto logró quitarse el trapo que le retenía la lengua—. ¡Y además a los dos juntos! Oye, ¿qué pasó con el otro elfo? ¿Y con la elfa ésa de piel tan negra como el hollín? ¿También andan por aquí? Bueno, ya los veré más tarde. ¡Pero qué suerte que he dado con vosotros! Ah, y gracias por ayudarme con esos tipos. No sé qué manía les había entrado con que yo era no sé qué demonios y pretendía asesinar a no sé qué honorables, soberbios, excelentes y yo qué sé cuántos epítetos más miembros de una cofradía. ¿O se trataba de un gremio? Bueno, lo mismo da. El caso es que ellos ahí, emperrados en que mis intenciones eran matar a todo eso que he dicho antes. ¡Cuando yo sólo te andaba buscando y, mira por donde, justo fui a caer en medio de todo aquel fregado! Pero ya estoy libre y, de paso, con vosotros. Objetivo cumplido. Y ya veo lo que dicen de lo bien que se conservan los elfos. ¡Kylan, chico, estás igual! ¡Por ti no pasan los años! Vaya, por ti sí, Dyreah. Pero espera, no te precipites, ¡que eso no es malo! Se te ve más… más… ¡eso! Se te ve más mujer, más acabada, aunque tan guapa como siempre. Y bonita esa joya que luces en la frente, ¿cómo hiciste para ponértela? Es como la que llevo yo en la mano…

—Por todos los dioses, Rid, ¿dónde has estado? —preguntó el mestizo, extrañado por la presencia del darlan después de tanto tiempo.

Al percibir cómo el hombrecillo hacía acopio de aire para ofrecer una de sus dilatadas respuestas, Kylan se arrepintió al punto de su interrogante y decidió atajarlo antes de que fuera demasiado tarde.

—Mejor será que nos alejemos de aquí, y ya en lugar seguro, me contarás tus aventuras.

—¡No! —se rebeló el darlan ante la idea de marcharse—. ¡Hay algo que no puede esperar! Me hizo prometerlo, y quiero que quede constancia de que cuando Riddencoff Spaktoch hace una promesa, ¡la cumple! Vale, es cierto que puedo olvidarme. Hay muchas distracciones que pueden atrapar la mente de un joven despierto como yo. Como por ejemplo aquella vez que, teniendo que dar aviso al curandero de mi poblado (mi padre y sus excesos con las bayas silvestres, mira que se lo tenemos dicho, no más de quince puñados, pero él erre que erre, y luego está que explota sin poder explotar, no sé si me entendéis…). Pues eso, que camino al curandero mira por donde que la fortuna quiso que me encontrara un abrojo de puntas oxidadas en medio del camino, peligroso donde los haya, ya que un paseante despistado bien podría haber sufrido el efecto de… Pero, esperad, ¿no tenía algo urgente que contaros? ¡Sí!

A la velocidad del rayo, Rid reclamó su bolsa y se puso a revolver en ella. Nada satisfecho con su búsqueda, terminó dando la vuelta al zurrón y volcando su exótico y variado contenido sobre las piedras del suelo. Y entre unos raídos y descoloridos mapas dibujados a mano extrajo lo que parecía ser un pergamino plegado varias veces sobre sí mismo.

—Toma, es para ti, Kylan —dijo, tendiéndole la misiva al mestizo.

—¿Para mí…? —cuestionó él, desplegándola con cuidado de no romperla.

—Sí, es de una duquesa, o de la duquesa. Ya no me acuerdo muy bien, la verdad.

«La Duquesa», pensó para sí Dyreah.

—Aunque sí me dijo que te dijera, ¡uy!, ¡qué raro ha sonado eso!, que te diera un nombre: Yshara.

«Yshara Ferr», reflexionó Kylan, que se apresuró a desdoblar la carta.

—¿Te dice algo ese nombre? Quien me dio el pergamino tenía pinta de ser toda una señorona, bien puesta y a la que no le faltaba el dinero. Llegué hasta ella buscándote a ti, Kylan, que mira que resultas resbaladizo, muchacho. ¡No había forma de dar contigo! Pero al parecer ella te conocía y me pidió que si te encontraba te entregara eso. ¡Me lo hizo prometer! Tenía unos ojos muy bonitos, verdes, muy semejantes a los tuyos, Dyreah. Bueno, semejantes a los que tenías antes, créeme que si hubiese visto a otra persona con unos ojos como ésos la recordaría…

Kylanfein recorría con atención las líneas contenidas en la misiva, su tranquilo rostro cada vez más preocupado y circunspecto.

—¿Qué sucede, Kylan? —se interesó la semielfa.

—Es de Yshara. Por lo visto, siguió tu consejo y fue a ver a Ayleen Warh, en Xolah —explicó él sin dejar de leer—. Daba la impresión de que todo le iba bien, hasta que la cosa se estropeó. Se ha metido en problemas y necesita ayuda. Mi ayuda.

—¿Y qué harás?

—No lo sé. Tengo que pensarlo.

—Si lo que te preocupa es cómo llegar, ¡descuida! ¡Con mi juguetito estaremos allí en un santiamén! —propuso el darlan acariciando el dorado dije que lucía en su mano.

—Lo tendré en cuenta, Rid —aceptó Kylan—. Pero de momento no nos precipitemos.

—Oh, está bien. Cuando te hayas decidido me lo dices ¡y salimos volando para allá!

Con el hombrecillo revoloteando aquí y allá, explorando felizmente las deslustradas construcciones de Aeral y dibujando bocetos de sus calles, eran Dyreah y Kylan quienes comprendían que, ahora que se sentían más próximos que nunca, el destino definitivamente había dictaminado que tomaran caminos distintos. No se puede luchar contra lo inevitable.

—Dyreah, voy a regresar con los otros, a ver si la salud del abuelo ha sufrido algún cambio.

—Ojalá sea así —deseó la semielfa—. Yo… tengo que hablar con Elvhay. Son dos cosas las que necesito pedirle.

28

EL PRECIO DE LA VERDAD

Antiguos Bosques, año 249 D. N. C.

No dudó la semielfa en echarse a correr tan pronto cruzó el portal mágico que la llevaría hasta los bosques entre los que se ocultaba el wampyr.

Una opresiva sensación había ido haciendo presa de su pecho a medida que se acercaba el momento de la partida. Un sentimiento de urgencia desmedida, de fatalidad irremediable, que no hacía más que espolearla en su carrera. Pero sin dejar de presentir que ya nada importaba; que era demasiado tarde.

Los árboles, oscuros y tenebrosos en la noche, parecían querer prenderla con sus nudosas ramas, enganchándose a la ropa y arañando su piel, alzando raíces retorcidas para que sus pies tropezaran y se trabaran en la maraña. Dyreah apartaba a manotazos los apéndices de su cara, trastabillaba y se veía obligada a hundir las manos en la tierra para no caer, una corrupta tierra que se adhería viscosa a sus dedos como el légamo de un cenagal. Y a cada paso mal dado maldecía porque se le acababa el tiempo; y no hallaba la manera de evitarlo.

Advirtió furtivos movimientos que se deslizaban entre la maleza. Fue a echar mano de su espada mágica, pero al extraerla de su vaina la descubrió rota. Recurrió entonces al devastador arco que colgaba de su hombro, mas la madera negra se astilló entre sus dedos y la cuerda, al desprenderse, le abrió un profundo corte en el brazo. Ahogó un grito mientras dejaba caer el arma y se sujetaba la extremidad herida.

En derredor suya la actividad no cesaba, aunque dio la impresión de concentrarse en un mismo lugar. Hacia allí sintió que debía conducir su avance, sólo para distinguir a cerca de una decena de nauseabundos smudz arracimados alrededor de una desgraciada víctima, que aún chillaba y pataleaba. De las bocas deformes de las criaturas chorreaban sangre y trozos de carne a medio masticar, carne blanca que resplandecía a la trémula luz de la luna. No quería pero lo hizo, se aproximó más y más, hasta que se alzó sobre el orgiástico festín que se celebraba a sus pies. Se repartían en torno a su figura, entregados con frenesí a la tarea de desgarrar la pálida piel para alcanzar los tejidos más blandos del interior. Nadie podía sobrevivir a aquella carnicería, sin embargo, el horadado pecho de la mujer aún se levantaba en rápidos y violentos espasmos, y mudos gemidos escapaban de sus labios entreabiertos. Esos labios que en tantas ocasiones había besado. Pues los implorantes ojos de Ravnya la miraban, lacrimosos, suplicando un misericordioso final.

Dyreah se llevó las manos al rostro, horrorizada al comprender que había fracasado, que no había logrado llegar a tiempo, que por su culpa y antes de morir, Nya iba a sufrir el peor de los tormentos imaginables.

Devastadora fue su conmoción cuando al retirar la barrera que conformaban los dedos frente a sus ojos, todo había desaparecido. Ni Ravnya, ni los smudz, ni el pequeño claro en medio del bosque estaban allí ya. En su lugar se erguía la torre de Galoran, aún detrás de su ilusión de ruina y derrumbe.

No quiso pensar más, ni descubrir qué significado tenía aquello. Atravesó el espejismo y de inmediato se encontró en el interior del edificio, sólo que al contrario de como recordaba, los muebles de madera se caían a pedazos de pura decrepitud y de los tapices no quedaban más que los soportes de los que una vez habían colgado. Hilos desmadejados cubiertos de una gruesa capa de polvo eran todo cuanto había sobrevivido de la antigua alfombra que antaño había revestido el piso.

La sensación de abandono era absoluta.

—¡Galoran! ¡Ravnya! —exclamó con toda la fuerza de sus pulmones.

Nadie contestó, ni cuando llamó por segunda ni tercera vez. Ya se disponía a enfilar los derruidos escalones que subían hacia la planta superior cuando una figura, desde lo alto, comenzó su descenso.

Era Ravnya la que parecía flotar mientras bajaba envuelta en las frondosas telas de un refinado vestido de gala que arrastraba al caminar. Entre el níveo cabello, que llevaba recogido en un intrincado peinado, la piel tan ausente de rubor y el blanco impoluto de las prendas, aquella visión semejaba la de un fantasma. Tanto fue así que la semielfa corrió a su encuentro, temerosa de que Nya fuera a desvanecerse en una nube de polvo.

—Galoran no está —musitó la joven, su rostro triste y apagado—. Ya sólo estoy yo.

—¡Nya! —quiso abrazarla, pero no pudo, algo, una barrera invisible, se lo impidió—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Te encuentras bien?

—Tardaste mucho en regresar, Dyreah —continuó Ravnya, indiferente a los esfuerzos de su compañera por llegar hasta ella—. Te estuve esperando, tiempo y tiempo, pero no volvías. No pude soportarlo más.

—¿Qué… qué quieres decir? ¿Qué no pudiste soportar?

—El hambre —respondió, revelando sus largos colmillos en una mueca.

—No…

Sobrecogida, Dyreah retrocedió un peldaño. Ravnya lo avanzó.

—Galoran fue el primero. No tuve opción, él lo entendió; debía alimentarme para continuar esperándote.

—No…

La mestiza negaba con la cabeza, retirándose escalón tras escalón, al mismo paso que descendía la otra. Pronto no hubo más escalones que bajar, sólo los duros bloques de piedra que formaban el piso y las desnudas paredes que daban límite a la estancia.

—Después fueron otros, humanos, elfos, decenas, cientos, los que me sostuvieron al coste de sus propias vidas.

Algo crujió bajo las botas de la semielfa. Al mirar se asombró al descubrir que había partido una blanqueada costilla y que los huesos de las víctimas de Ravnya alfombraban siniestramente el suelo.

—Pero ya estás aquí —exhaló la muchacha—. Has llegado. No tengo que seguir esperando más. Ahora ya puedo morir. Mátame, te lo ruego. No quieras prolongar mi agonía.

Así la joven cerró los ojos, rindiéndose, a la par que ladeaba la cabeza para dejar expuesto su albo cuello.

—Hazlo.

Dyreah deseó gritar que no, que nunca haría tal cosa.

Y, sin embargo…

Algo prendió en su interior, una presencia subyugada pero no erradicada. Una fuerza irresistible que recorrió su ser e inició una transformación que reverberó en cada fibra de su ser.

Y, antes de ser siquiera consciente de ello, sus terribles fauces se precipitaron ansiosas sobre la indefensa garganta de Nya…

La semielfa se detuvo.

Pocos instantes habían transcurrido desde que se embarcaran en mágico viaje hasta los lejanos bosques del sur. Dyreah había emprendido el camino hacia la torre de Galoran en cuanto hubo superado las náuseas de la súbita traslación. No obstante, terminó interrumpiendo sus pasos cuando a su mente regresaron vívidas imágenes de la pesadilla que insistentemente la había perseguido la noche anterior.

El nudo de su estómago se intensificaba por momentos.

Atrás había quedado Aeral… y todos aquellos que ahora habían decidido alojarse tras sus murallas.

Elvhay Sekfize había accedido de buena gana a complacer las perentorias peticiones que la semielfa le había expuesto. Comprendía los motivos de su urgencia y, dado cuánto Dyreah había sacrificado por la reconquista de la ciudad, no se la podía exigir nada más. Todo lo contrario. De inmediato puso a trabajar a sus hechiceros para realizar el primer encargo y, para el segundo, no dudó en destacar a su propia sobrina, Alerye, también una mestiza con sangre humana en sus venas, para que la trasladara mediante las artes arcanas hasta su anhelado destino.

Decir adiós no había resultado fácil para Kylan, que había fracasado en su intento por contener las lágrimas y la había rodeado en un fuerte abrazo. Con idéntico gesto se había despedido Tarani, a todas luces afectada no sólo por la partida de Dyreah, sino por lo que parecía también la inminente marcha de Kylanfein, en auxilio de aquella humana, Yshara Ferr. Menos efusivos se mostraron los demás, aunque no faltó el descarado guiño que le dedicó el insufrible Veren, que lamentó no haber podido ser obsequiado con el fabuloso arco negro, roto y olvidado en las galerías subterráneas.

No se informó de su salida a los diferentes mandos elfos, a excepción por supuesto de Elvhay, pieza fundamental en la consecución de aquella trama, pues Dyreah había rogado que se realizara en el mayor de los secretos. Nada deseaba menos la mestiza que nuevos altercados y trifulcas relacionados con su persona. Por lo que a ella concernía, era su punto final en aquel asunto.

En cambio sí recordó enviar aviso a los Elanan, que raudos acudieron no sólo a hacer entrega de su fascinante misiva, sino a colmar de atenciones y agradecimientos a la mujer que de la noche a la mañana se había convertido en su heroína, a la que idolatraban de manera incondicional.

Hubo un momento, mientras se atendían los preparativos finales para su viaje, que se percató no sólo de la ausencia del desastrado saquillo afianzado a su cadera, sino además de la trenza que ya no descendía sobre su puntiaguda oreja. Que se quedaran con una, pero la más valiosa de aquellas dos piezas pensaba recuperarla muy pronto.

Y todo estuvo dispuesto.

Era noche cerrada y Anaii, apenas un arco de plata, ya había aparecido en la bóveda celeste. Alerye le pidió a la semielfa que se acercara y tomó su mano, preguntándole con un gesto si estaba lista para partir. Dyreah recorrió las caras que la observaban con su refulgente mirada, deteniéndose para sonreír a algunas, y asintió.

La maga entonó los últimos versos de su conjuro y la imagen a su alrededor se tornó borrosa, distorsionada, hasta desvanecerse por completo en una espiral de luces y sombras.

En cuanto recobró la percepción de sus ojos y el espacio se pobló de figuras nítidas y sólidas, supo que había alcanzado su objetivo.

—¿Os encontráis bien? —La joven taumaturga se había aproximado a ella, alertada por su repentina parada—. Si os sentís trastornada y aquejada de vértigo es normal. Ha sido una traslación bastante dura.

—No se trata de eso… —contestó Dyreah al cabo de unos segundos, tragando saliva.

—Dioses, espero no haber errado en el destino —se angustió Alerye, malinterpretando los síntomas que presentaba la semielfa.

—No, éste es el lugar. Aquí termina todo.

La mujer tenía la mirada perdida y el ritmo de su respiración amenazaba con resultar sofocante.

—¿De verdad que estáis bien? —La preocupación de la maga era sincera, así como su deseo de ayudar—. Si puedo asistiros de algún modo…

Finalmente Dyreah pareció escapar del estupor en el que había caído y reaccionar, aunque su rostro aún estaba tenso y había desaparecido el azulado rubor de sus labios.

—Gracias por haberme traído, Alerye. Y exprésale también mi agradecimiento a Elvhay cuando regreses. Mi deuda con ella no hace más que incrementarse —añadió con una cálida sonrisa.

—Os habéis ganado su respeto, y creedme cuando os digo que eso no ocurre con frecuencia —confesó la joven, orgullosa de su mentora—. Satisfecha se sentirá de haber podido seros de utilidad. Así que, si me decís que todo está bien y no necesitáis más de mis servicios… marcharé de regreso para dar informe de que el desplazamiento ha transcurrido sin incidentes.

—Lo que queda a partir de ahora, ya es cosa mía. Que disfrutes de un tranquilo viaje de regreso.

—Que la Fortuna os sonría, Dyreah Anaidaen.

Dicho esto, la maga elevó su cántico y se esfumó de la vista de la semielfa.

Sola, bajo los tenebrosos auspicios de una luna en decadencia, encaminó sus pasos al encuentro de aquello que los caprichosos dioses hubieran escogido para ella.

El smudz alzó el desfigurado semblante para observar el paso de la semielfa.

Su podrido cerebro ya sólo era capaz de diferenciar entre dos aspectos: lo que era comida y lo que no lo era. Sin duda, los restos del cadáver que apresaba entre sus garras sí que lo eran. Hedía a sangre coagulada y carne en descomposición. Al morderlo se podía apreciar cómo los huevos que las moscas habían depositado en las vísceras habían comenzado a eclosionar y las larvas nacidas reventaban jugosas en la cavidad bucal al ser masticadas. Sí, sin duda se trataba de comida.

Sin embargo, aquello que se le acercaba nunca lo sería.

Dos aborrecibles olores se conjugaban en la criatura, a cual más repulsivo. Cierto que también desprendía otros mucho más apetecibles y satisfactorios, pero quedaban irremediablemente vedados a causa de los primeros. Bien podrían comerse los gusanos su cadáver corrupto, el sol desecar su piel hasta arrancarla a tiras y los pájaros picotear los relucientes ojos en sus cuencas, que el smudz ni siquiera se atrevería a probarlo, por muy hambrienta que estuviera.

Una lástima, porque cuando terminase de engullir su actual presa, precisaría de un nuevo suministro de carne.

Dyreah, consciente de no portar más arma que un cuchillo escondido en su bota, continuó su aproximación hacia la espeluznante criatura.

Por grotesca que fuera la idea, necesitaba asegurarse. Y no lo haría hasta que no comprobara la naturaleza de aquello de lo que se alimentaba el engendro.

La miraba con sus ojos nublados y estúpidos, rumiando parsimoniosamente el fibroso tejido de su último bocado. No daba muestras de pretender atacarla, mas confiarse ante la voracidad de tales monstruos suponía a la postre un error que bien podía ser definitivo. La peste, no sabía muy bien si procedía del cadáver o del propio ser, castigaba crudamente su sentido del olfato, amenazando con asaltar sus fosas nasales y descender hasta su boca. En vano pretendió escudarse tras las mangas de su blusón, en un fútil intento por protegerse de aquella inmunda afrenta a todo lo salubre.

Venciendo al sentimiento de repugnancia a cada paso que daba, la mestiza estuvo por fin lo suficientemente cerca como para identificar por la forma de los huesos roídos la presa a la que habían pertenecido. Aquellos putrefactos despojos a medio devorar correspondían a un herbívoro de buen tamaño, quizá un venado, distinguible por el aspecto de las ancas y la longitud de sus extremidades posteriores.

No era ella. No era su cadáver.

Su pecho se había contraído a causa de la angustia dejándola sin aire, y necesitó aspirar una profunda bocanada a pesar de la hediondez reinante. Tosió después repetidas veces, conteniendo a duras penas las náuseas mientras escapaba a toda prisa de allí. Y aunque finalmente le sobrevino el vómito, no le importó tras el alivio que experimentó en su interior.

No tenía sentido seguir alimentando sus temores pululando por el bosque.

Enfiló la dirección que recordaba la conduciría hacia la morada de Galoran, primero a vivo paso, después avanzando al trote, para terminar recorriendo la distancia que la separaba del lugar a la carrera.

Como una exhalación cruzó la ilusión que enmascaraba el verdadero estado de la torre y arremetió contra la desvencijada puertecilla de madera para penetrar entre sus muros.

Todo estaba tal y como evocaba su memoria, el mobiliario, las telas y las figurillas de madera, pero nada de todo ello le importaba un ápice en aquellos momentos.

—¡Galoran! —gritó, con la respiración entrecortada. Aún así logró recobrar el suficiente hálito para lanzar un segunda exclamación—. ¡Ravnya!

Y las imágenes se repetían, poblaban su mente de un angustioso presentimiento de inevitabilidad, rememorando cada detalle y comparándolo febrilmente con lo que en aquellos instantes sucedía. Hasta el punto que, cuando advirtió una sombra de movimiento en el piso superior, volvió a contemplar la etérea figura de Nya ataviada de aquella extraordinaria manera.

No obstante se equivocaba. Pues quien se apresuró a descender la escalera fue Galoran, con su anacrónico aspecto de siempre. En él sí cabía que pareciese flotar mientras bajaba sin hacer ruido los viejos peldaños.

—¿Dyreah? ¡Qué grato vuestro regreso…! —la alegría del extraño elfo se borró de sus aristocráticas facciones en cuanto se percató de que la semielfa se hallaba al borde del colapso—. ¡Por los dioses! ¿Qué mal os aqueja?

—¡Por favor! ¡Ravnya! —atinó de articular entre violentos jadeos—. ¿Dónde está Ravnya?

—Mi señora —explicó Galoran, aún confuso—, la joven Ravnya ya no descansa entre los achacosos muros de esta anciana torre.

«Llegué tarde».

—¿Qué…?

Todo rastro de color desapareció del rostro de Dyreah, que quedó lívido como la muerte. Tan intensa fue su reacción que Galoran temió que tendría que sostenerla, al creer que se desmayaría allí mismo.

—¡Dyreah! —exclamó alarmado el wampyr—. ¡Alaethar divino! ¿Qué os sucede?

—¿Qué… pasó?

«Que llegué tarde».

Dada la inestable situación de su invitada, decidió conceder respuesta a sus preguntas antes de exponer las suyas propias. Quizá de ese modo se tranquilizaría.

—Debo entender que os referís —empezó el elfo, con el tono de voz más pausado del que era capaz de emplear— al lapso de tiempo transcurrido desde que vos trajisteis a la joven Ravnya hasta el día de hoy.

El asentimiento de la semielfa consistió en un brusco cabeceo.

—En tal caso, debo informaros que durante las primeras semanas la joven, valerosa y pertinaz como el más heroico paladín, se enfrentó cara a cara con la muerte y no consistió en ceder terreno en momento alguno. Tal es así que seriamente me desasosegó la idea de que tan épico empeño desempeñase un trágico papel en su vida, al mermar desmesuradamente sus fuerzas. Mas así no aconteció. Ravnya, en un alarde de bravura, resolvió no poner punto y final a su existencia y sí abrir los ojos a un nuevo renacer.

—Entonces… —interrumpió Dyreah, angustiada tras haber escuchado lo de aquel nuevo renacer—, ¿qué sucedió para que luego… nos abandonara?

—¿Suceder? Nada de digno de mención, supongo —expuso el wampyr—. A riesgo de equivocarme, siempre tuve la impresión de que durante sus estancias el permanecer un período prolongado en este edificio no era plato de gusto para sus ansias de libertad. Y dicho sea me aventuro a señalar que lo expreso sin ánimo de reproche alguno por mi parte. Dichoso me siento al gozar de vuestra compañía, pernoctéis o no bajo la gastada techumbre de mi morada.

—Galoran —pronunció de pronto, todo su ser pendiente de las próximas palabras—, por favor os lo pido. Una única respuesta: ¿Ravnya vive?

El elfo permaneció unos instantes en silencio, como si evaluara el contenido de una cuestión que le resultara ajena o extraña. Finalmente, contestó.

—¡Por supuesto que Ravnya vive!

La tensión que alivió el sonoro resoplido que exhaló Dyreah a punto estuvo de dar con sus rodillas sobre la alfombra. De buena gana lo hubiera concedido, así como también chillar y rodar por el suelo. Nada hubiera bastado para expresar la arrebatadora alegría que sentía en aquellos instantes.

—¡Maldita sea mi estampa! —abjuró Galoran, que al fin vio la luz en aquel sinsentido—. ¿No habríais creído que…? ¿No me digáis que os había hecho creer que…? ¿Que a consecuencia de lo que yo expresé vos pensasteis…? ¡Los dioses me perdonen! ¡No habrase visto tamaño zopenco ni en mil años! ¡Cómo compensaros! ¡En qué modo el necio que se avergüenza de recibir vuestra atención podría resarciros ante el tremebundo pesar causado!

La semielfa posó las manos sobre los hundidos hombros del wampyr y lo alentó a que accediera a mirarla, pues tenía algo que pedirle.

—Sólo de una manera, Galoran —susurró, la esperanza latiendo otra vez en su pecho—. Sólo de una. Llévame con ella.

—Me complace el saber que llevasteis a buen término buena misión, Dyreah, y que el gobierno de Aeral reposa otra vez en manos elfas.

Galoran, tras sugerirle a la mestiza que a buen seguro hallarían a Ravnya cerca de las orillas del Araden, había insistido en acompañarla hasta el lugar y asegurarse así de mitigar el daño que habían provocado sus torpes explicaciones. Dyreah había aceptado, pero ahora, tan cerca, sólo deseaba correr hasta el río y la presencia del wampyr le ponía freno.

—Más tarde os explicaré todo cuanto ocurrió —contestó ella, deseando que el elfo se percatara de la urgente impronta que acompañaba a sus palabras.

—Por supuesto, por supuesto. Que mi inoportuna impaciencia no suponga un obstáculo para vos —concedió Galoran—. Tiempo habrá durante ésta o postreras noches para que tengáis a bien relatarme todo cuanto ha acaecido desde vuestra precipitada visita.

—Os prometo que lo haré.

El wampyr asintió, sin que nada perturbara su silencioso avance sobre la hojarasca que cubría la tierra.

—Pero hay algo que no entiendo y me preocupa —en esta ocasión fue ella quien preguntó.

—Adelante, os lo ruego.

—Los smudz. Sé que siguen ahí, me topé con uno de camino a la torre. Y si Nya hace días que dejó de cobijarse en vuestro hogar y, al contrario que como sucedía con vos y conmigo, a ella sí trataban de darle caza —planteó embargada por una terrible sospecha—, ¿cómo ha hecho para evitarlos?

—Oh, mis centinelas. No permitáis que su impía existencia turbe vuestra paz —desestimó el elfo sin darle importancia a una circunstancia que antes resultaba tan grave—. Desde que dejasteis a la joven Ravnya a mi cuidado, no han dado muestras de pretender importunarla.

«Si a mí me respetaban por poseer sangre elfa, como Galoran… ¡Oh, Nya!», fue la trágica conclusión a la que llegó Dyreah.

Con la cabeza gacha, no volvió a pronunciar palabra en el tiempo que tardaron en acercarse a los márgenes del Araden.

La oscuridad que reinaba aquella noche al parecer no suponía un impedimento para la vista preternatural del wampyr, pues inesperadamente, cuando aún únicamente se alcanzaba a escuchar el rumor de las aguas, se detuvo y reclamó la atención de la semielfa.

—Dyreah. Ahí adelante os espera —indicó tras la última línea de árboles que guardaban la ribera del río—. No la hagáis esperar, pues ya sabe de vuestra presencia. Id, no tardéis más.

Algo en el tono del elfo la empujó a avanzar, presa del temor y la angustia, acobardada del destino que la aguardaba apenas unos pasos más allá. Con el corazón a punto de salirle por la boca, tragó saliva y luchó por asentar un único e inalterable pensamiento en su cabeza: la amaba, y seguiría amándola en lo que fuera que se hubiese convertido.

Más decidida, resopló y se lanzó a salvar la distancia que las separaba.

Y entonces la vio.

Se mantenía de cuclillas, la mirada baja, concentrada en las hojas que sus hábiles manos amontonaban según algún tipo de orden establecido. Pero ningún esplendoroso traje envolvía sus menudas formas, vestida como estaba con las mismas calzas y el mismo blusón que llevaba cuando la rescató del wampyr; sólo que ahora parecían limpios de sangre.

Los plateados cabellos, aunque parcialmente recogidos, caían en una gruesa cascada ocultando su rostro de la inquisitiva inspección visual de la mestiza. La piel, de natural pálida, no ofrecía prueba alguna que desestimase sus sospechas.

No terminó de dar otro paso cuando la joven alzó el rostro y pintó una dulce sonrisa en sus labios. Se levantó despacio, abandonando con inherente facilidad su forzada postura. Ante sus pies desnudos quedó olvidada la selecta recopilación de hojas. Atrás cuando marcharon ligeros al encuentro de la semielfa.

Dyreah no se lo podía creer. Tras todo cuanto había sucedido, tantos peligros, tantos miedos, no podía menos que recelar de que fuera cierto, de que estuviese realmente ocurriendo. Permanecía a la expectativa, los sentidos alerta a que sobreviniera el desastre. Sin embargo, allí se hallaban ellas dos, solas, sin asesinos que amenazaran sus vidas, sin más intrusos en el bosque que Galoran, que discretamente se había rezagado para no interferir en su íntimo reencuentro. Cuando Nya la alcanzó y se abalanzó sobre ella, no lo hizo con la intención de morderle el cuello, sino que fue su abrazo lo que anhelaba y a él se entregó, sin condiciones, refugiándose en el calor de su pecho. Sus ojos, lejos de mostrarse ávidos e inyectados en sangre, reflejaban su natural candidez y una insondable tristeza que se derramaba por sus mejillas en la forma de gruesos lagrimones. Al besar sus labios se preparó para sentir los colmillos de la joven rasgando su piel, mas sedoso fue el roce y en su boca no descubrió más amenaza que las cautivadoras tentaciones que ya tan bien conocía. En cuanto alzó su mano y la posó sobre el corazón de la muchacha, notó que éste latía, indómito y salvaje. Y que latía por ella.

Cuando al fin se separaron, Ravnya se enjuagó las lágrimas con el dorso de las manos, sorbiendo por la nariz. Sus plateados ojos brillaban de incontenible emoción. Las palabras pugnaron hasta escapar de entre sus labios temblorosos.

—Te he echado mucho de menos…

—Yo también te he echado de menos, mi vida —suspiró Dyreah, estrechándola de nuevo entre sus brazos—. No sabes cuánto…

—Así tan aprisa regresáis, tan aprisa os despedís.

El elfo, en cuanto hubo orientado a la semielfa, había regresado a su torre. Horas después, próximo ya el amanecer, se presentaron ambas féminas, radiantes y luciendo sendas sonrisas de afectuoso júbilo. El modo como se miraban hablaba a las claras de su sentimiento mutuo.

—Pero al fin libre, Galoran —declaró Dyreah, llevándose a los labios la mano de su compañera, que rebulló complacida—. Y feliz.

—Qué decir, pues —alegó el wampyr, paseándose inquieto por la sala ante la inminente partida de las jóvenes mujeres que sentía como sus allegadas y protegidas.

—Mucho, pues es infinita la deuda que tengo con vos. Por mí, por Nya…

—Callad, callad —negó haciendo aspavientos con la mano—. Satisfecho estoy por haber sido de utilidad a ojos de a quien le era preciso amparo.

—Aún así…

La semielfa comenzó la frase, pero no la continuó hasta después de rebuscar y extraer un pliego de su bolsa. El elfo y la muchacha observaron sus evoluciones con curiosidad.

—Aún así, os debo algo. —Antes de que Galoran lograra replicar, prosiguió—. Sabed que entre las filas de soldados que reconquistaron Aeral, la Fortuna quiso que me cruzara con dos elfos, parientes entre sí, que luego averigüé que pertenecían al linaje Elanan.

El interés que cobró la narración para el wampyr tras la mención de aquel nombre ascendió suficientes grados como para que en lo sucesivo se olvidara de parpadear.

—El tiempo cura todas las heridas, por muy graves que le parezcan a uno. Les hablé de vos, les conté vuestra historia —un aura de palpable tensión rodeó su mayestática figura—, y ellos, Aszij y Qiune son sus nombres, quisieron escribiros esta carta.

Ningún wampyr de las leyendas del folclore popular tembló tanto ante la visión de una imagen consagrada como lo hizo Galoran a la hora entre de tomar aquella misiva.

Al fin la sujetó entre sus esbeltos dedos, que con sumo cuidado desdoblaron el pergamino y expusieron las líneas escritas frente a sus ojos.

—Mejor será que os dejemos unos momentos a solas —indicó Dyreah, tirando de una confusa Ravnya hacia el exterior—. Volveremos para despedirnos antes del amanecer.

El elfo nada contestó mientras abandonaban la construcción, absorto como estaba en la lectura.

Ya fuera, la muchacha la interrogó con la mirada.

—Es un regalo, de su familia —explicó la semielfa—. De seres queridos a quien no ve desde hace muchísimo tiempo.

—Oh, comprendo —asintió Nya. Una sonrisa afloró a sus labios—. Es un gran regalo. Le hará mucho bien.

—Eso espero. Confío en no haberme equivocado.

—No entiendo por qué. Se siente solo, saber de los suyos es lo que necesita —argumentó la muchacha. Ladeó la cabeza y estudió a su compañera—. ¿Tu qué necesitas?

—Sólo a ti —declaró un tanto arrebolada Dyreah.

—Entonces no necesitas nada, porque a mí ya me tienes.

Pero Ravnya no le dio oportunidad de reaccionar. Un pícaro destello relució en sus ojos.

—Pero antes… ¡tendrás que cogerme!

Y una enorme loba salió a la carrera, en dirección al bosque. Su pelaje resplandeció plateado a la frágil luz de Anaii, a excepción de un hirsuto mechón del color de la sangre que nacía en su cuello.

Pronto, una entusiasmada felina se sumó a la persecución.

29

JUEGO DE DIOSES

En un lugar desconocido

La rabia dominaba a Kuztanharr cuando al fin recobró la consciencia.

Sin prestar atención al entorno que le rodeaba, el poderoso demonio se irguió de la cámara en la que yacía y dio rienda suelta a su furia contra la translúcida mampara que lo encerraba. No cesó de golpearla hasta reventarla de sus fijaciones, provocando que saliera despedida y repicara tras chocar contra el piso.

—¡Quién se atreve a apresar al Señor de los Demonios! —rugió. Las alas coriáceas se abrieron a su espalda en toda su terrorífica magnificencia.

Unos ligeros pasos contrastaron con la ira desencadenada por el monstruoso caudillo. Lejos de mostrarse acobardada, la mujer caminó hasta el sarcófago donde se erguía Kuztanharr. Ni siquiera alzó los ojos, mantuvo la cabeza inclinada en actitud meditabunda, examinando los extraños brillos que nacían del artefacto que acunaba entre los brazos. Cuando habló, su voz sonó calmada, incluso distante.

—¿Tanto tiempo has permanecido entre esos primitivos seres, que has perdido tus modales?

El enorme demonio quedó apaciguado al instante, tan intimidado por la presencia de su señora que plegó las alas y encogió sus hombros.

—E’Maevaenzathyrr. Te pido perdón —se disculpó el lugarteniente, avergonzado por su comportamiento, tratando de excusarse—. El Legado.

—Eso está mejor —aceptó la mujer, que sólo le echó una mirada antes de proseguir con sus privadas pesquisas—. Y modifica tu aspecto. Estás ridículo.

Humillada en lo más hondo, la atroz criatura guardó silencio y asintió con un cabeceo. Cerró los ojos buscando concentrarse. No tardó en comenzar a menguar de tamaño, así como ocurrió con sus rasgos demoníacos, que fueron desdibujándose hasta extinguirse por completo. En su lugar, apareció un joven muchacho de largos cabellos oscuros que se cubría sus vergüenzas con las manos. De inmediato tomó una de las apergaminadas túnicas de color celeste que se colgaban extendidas en un estante. Más presentable y con el pelo recogido, compareció ante su superiora.

—Bien. Debo decir que no estoy nada satisfecha con el modo en que has perdido los recursos de los que se te había hecho entrega y la forma en que has sido exiliado —le espetó la mujer—. A mí me debes no estar recluido en estos mismos instantes en una de las urnas de recreación de los Anyawiir.

—Me engañaron.

—¿Dejaste que te engañaran? ¿Unos ae’kannos?

Una mueca se atisbó en el rostro del varón, abochornado por el fiasco en el que se había convertido su anteriormente prometedor proyecto.

—Se trataba de una aelphis portadora de mis genes, producto de un excepcional experimento —se justificó Kuztanharr—. Además, contaba con la ayuda de un orbe de poder.

Maevaen le dedicó una mirada de absoluta extrañeza.

—¿Un orbe de poder?

—Un constructo de dispersión selectiva de materia ingeniado por el despreciable Nal’Alaetharkum, sintonizado para desarmonizar los núcleos celulares de organismos ae’kannos vinculados a nuestra genética particular —se explicó—. Desconozco cómo, pero logró que los ignorantes aelphis fabricaran una unidad y la emplearan como arma.

—Por lo que parece, con gran éxito.

El subordinado no creyó necesario contestar.

Respiró hondo, acumulando en sus pulmones una cantidad muy inferior de aire de la que antes hacía acopio en su soberbio pecho de tonel. Sus delirios de grandeza, así como sus pretenciosos planes, habían menguado tanto como su cuerpo. Qué fácil era dejarse llevar por la embriagadora sensación de poder que acompañaba al Linaje; y qué peligroso resultaba al tiempo. Sólo la naturaleza única de los Dekvawiir lograba resistir los devastadores efectos que el cambio provocaba. Así pudieron apreciarlo en los masivos experimentos que realizaron sobre los achaparrados thae’gans. En cambio, qué útiles habían demostrado ser a la larga las mutadas criaturas para los intereses de su facción.

—Me sorprende encontrarte en este nodo —comentó Kuztanharr, dejando a un lado las secuelas de su fracaso y concentrándose en el presente—. Te creía en el Ævernis, supervisando la totalidad del proyecto.

—Prioridades del mando —reveló la mujer, sin querer darle mayor importancia—. He abandonado mi puesto en la puerta de enlace.

—¿Debo pensar que nuestra misión en Ae’kann ha fracasado?

—En lo que a ti respecta, sí.

Lejos de acusar el golpe, el subordinado reaccionó con fiereza.

—¿Nagurr? Por favor, no me digas que ese estúpido engendro híbrido biomanufacturado es nuestra última esperanza.

Maevaen no respondió de inmediato, sino que se lo quedó mirando, de aquel modo desapasionado tan habitual en ella, que de la misma manera empleaba para estudiar una gota de lluvia en la ventana.

—¿Es cierto deje de envidia lo que detecto, Cael’Kuztanharruc?

—Ni siquiera conoce la realidad, el alcance, de la misión —trató de defenderse—. Vive sumergido entre los primitivos parámetros ae’kannos. Nunca podría envidiar su existencia.

—Confío en que así sea, pues ciclos atrás vino a verme al Ævernis. Una inesperada visita. Parecía muy enojado.

—¡Ja! Permitió que lo destruyeran —se regocijó, exhibiendo una fría sonrisa—. No le vendrá mal una larga temporada encerrado en la puerta mientras se regenera su cuerpo. Ha demostrado ser un completo inútil.

—Apenas algo más inútil que tú.

En esta ocasión el orgullo de Kuztan sí se resintió, pero aún estaba lejos de dar su brazo a torcer.

—Sin embargo, diste a entender que la misión seguía en marcha. ¿Cómo es eso posible, si tanto Nagurr como yo estamos fuera de juego?

—Claro, no lo sabes —comentó la mujer con indiferencia—. La nuestra no fue la única expedición Dekvawiir que se envió al terreno.

—¿Cómo es eso posible? —exclamó más alarmado que confuso—. ¿En qué estaba pensando el Consejo para cometer tal estupidez? Los malditos Verashi emitirán su voto de censura en nuestra contra y perderemos todo derecho de intervención no sólo en este planeta, ¡sino en todo el sistema!

—Pronto vuelves a insultar el Consejo. El respeto que el Legado te había inculcado hacia tus superiores se desvanece como si nunca hubiese existido —zahirió la distinguida Dekvawiir—. Y aunque acepto que tu razonamiento podría tener cierto sentido, hay algo que pasas por alto.

—Dime el qué.

—Indae’Anaivihka. También Ascendió.

—¿Indae’Anaivihka una Ascendiente? —cuestionó sorprendido Kuztan—. ¿Esa anyawiir gruñona y contestataria? No logro explicármelo.

—Lógico. No forma coalición con Nal’Alaetharkum ni fue aceptada para el tránsito. Por decirlo de alguna manera, se… coló.

Estruendosa fue la carcajada que brotó de la garganta del hombre, admirado por lo insólito de aquel hecho.

—Así que la pequeña rebelde se saltó los protocolos de seguridad de la Cámara Anyawiir y decidió darse un paseo por Ae’kann por su cuenta y riesgo en calidad nada menos que de deidad.

—Eso parece. De nosotros haber solicitado la intervención de los Verashi para resolver este delicado asunto, hubiera supuesto una recolección de interminables litigios que, dada la presunta inocencia de la Cámara y los siempre presentes intereses de los propios Verashi —remarcó Maevaen—, bien pudiera no haberse resuelto a nuestro favor.

—Por lo que…

—Por lo que, amparándose en la confusión creada por esta inesperada crisis, el Consejo optó por aceptar como fidedigno el tránsito de Indae’Anaivihka y programar, a su vez, una segunda expedición Dekvawiir.

—Y la elección recayó en…

—Kea’Terantyr.

—Es extraño —apuntó el dekvawiir—. No acusé presencia de otras fuerzas del Linaje que las nuestras. Y los aelphis están monitorizados por los Anyawiir. ¿A quién escogió? ¿A los iummanis?

—¿Los iummanis? No seas absurdo. Esa apestosa raza surgió muchos ciclos después de nuestra llegada a Ae’kann. A mi suponer, creo que no son más que una broma verashi de mal gusto.

—¿Entonces? ¿Sobre quién está operando?

—Sobre los erraighun.

30

DESPEDIDA

Alrededores de Aeral, año 249 D. N. C.

Plácida era la noche.

Fresco se sentía en la piel el viento que agitaba las altas ramas de los árboles, sin llegar a resultar molesto. Sin capa ni mayor abrigo que el que le proporcionaban sus ropas de campaña, la elfa de la sombra permanecía expuesta a los elementos, satisfecha, aunque meditabunda.

Su introspectivo estado de ánimo la había impelido a buscar refugio en la soledad del bosque, lejos de los demás. No estaba de humor para chanzas, y mucho menos para insinuaciones de dudosa índole. En momentos como aquél, los vivaces sonidos de la foresta le concedían el marco ideal para dar salida a sus reflexiones.

Le agradaba volver a notar el peso del sable colgando de la cadera. Atado alrededor de la cintura lucía de nuevo su pañuelo del color de la arena, tan limpio como sus prendas de cuero. Había conservado los cuchillos de los que se valiera para llevar a cabo su cometido, guardados ahora en la caña de sus botas. Sin duda, estaba completa.

¿Entonces, por qué aquella sensación de pérdida?

Alzó los brazos y estiró los músculos de la espalda, resentidos por su rígida postura. Abrazó sus rodillas al recogerlas contra el pecho y en el valle que formaban apoyó la barbilla. Los ojos dorados se perdían de vista bajo sus largas pestañas, observando la foresta, aunque sin mostrar verdadero interés.

Quizá porque se hallase distraída, o a causa del sigilo del que hizo gala el intruso, pero lo que sucedió fue que la hykar no se percató de su presencia hasta que no lo tuvo detrás y la habló por encima del hombro.

—Hola, Tarani.

—As’tara pess! —exclamó la elfa mientras rodaba por el suelo y pugnaba por extraer el sable de su vaina, dispuesta a vender cara su vida.

Ya con el arma en su mano y apartándose el pelo con la otra, se enfrentó al asaltante que había logrado sorprenderla en la noche. Perpleja quedó al reconocer su identidad.

—¿Dyreah?

Como una estatua, la asombrada mestiza se había limitado a contemplar cómo Tarani ejecutaba en un instante una serie de piruetas y cabriolas hasta que hubo ganado distancia y pudo adoptar una posición defensiva con el sable en alto.

—Impresionante. Ahora comprendo mejor cómo conseguiste vértelas con semejantes demonios —alabó Dyreah, escapando de su estupor—. Aunque de haberlo sabido hubiera hecho más ruido. Lo lamento, pensé que me habías oído. No quería asustarte.

La hykar negó con la cabeza, enfundando el arma y acercándose de nuevo. Respiró un par de veces para tratar de calmar su agitado corazón.

—Me pillaste desprevenida —admitió la muchacha, que se sentó e invitó a la otra a que la acompañara—. Cr’eme qu’ no esperaba a nadie, y menos a t’. Eres buena, lo rec’nozco.

—Tengo una buena maestra —comentó con una sonrisa—. Y eso que gritaste… ¿fue en lengua hykar? No pude entenderlo.

—Sí, y no esperes qu’ te lo tr’duzca —avisó, algo avergonzada.

—No te preocupes, quedará entre tú y yo. Y yo ni siquiera comprendo su significado.

El ánimo regresó al rostro de Tarani, aunque la incertidumbre no tardó en recorrer sus exóticos rasgos.

—¿Por qu’ has regresado? Te cr’ia al sur. —Al recordar los motivos que la habían impulsado a partir con tanta premura procedió con mayor prudencia—. ¿Fue todo… bien?

—Tan bien como podía haber ido.

Percibir cómo se le iluminaba la cara a Dyreah bastó para que la hykar también sonriera. Su satisfacción era sincera, no le deseaba ningún mal a esta mujer que con su simple actitud y complicadas circunstancias se había ganado sus simpatías.

—Y si he vuelto ha sido porque aún me quedaban asuntos pendientes por resolver.

—Sí, claro —murmuró Tarani, mirando en dirección a la ciudad. Tomó aire antes de continuar—. Supongo qu’ te interesará saber qu’ Kyallard sigue igual. Las sacerdot’sas lo mant’enen en ese estado de parada, sin qu’ sus cuidados y plegarias hayan logrado tener ningún efecto sobre él. Y el grupo no anda en su mejor momento. La pérdida de tantos de los nuestr’s ha debilitado el ánimo general, y Anthar, entr’ los más afectados, ha decidido unirse a las levas imperiales. C’n Faiss ausente en sus responsabilidades para c’n Anaivih y Varashem recluido c’n los otr’s magos en su afán de c’mpart’r c’nocimientos arcanos, la c’mpañía amenaza c’n disolverse.

»En fin, parece qu’ los vientos cambian y soplan hacia nuevos rumbos —murmuró, resignada—. También Kylan ha anunciado su part’da, al poco de qu’ tú te fueras. Ya verás, terminaré qu’dándome sola. O c’n Veren, y no sé qu’ es peor.

—¿Y no te has planteado marcharte con Kylan? —aventuró Dyreah—. Seguro que, además de contar con tus diestras habilidades con las armas, apreciaría tu compañía.

—No sé yo… —dudó Tarani, bajando la mirada a la par que el rubor ascendía por sus mejillas—. Si se va es para socorrer a esa mujer…

—Yshara.

—Sí… Yshara —torció el gesto al pronunciarlo—. Para mí qu’ allí no terminaría yo de encajar. Además, la cháchara del pequeñajo me da dolor de cabeza. No, paso.

—Está bien, lo comprendo. Aún así algo tendrás que hacer con tu vida. Tu lealtad te empuja a permanecer en Aeral, para velar por Kyallard, pero no sabemos cuándo se recuperará. Y me da la sensación de que no te sientes muy cómoda en este lugar.

—Buff… ¿tanto se nota? —renegó la elfa de la sombra, sacando la lengua en una mueca de fastidio—. Sí, al principio era la heroína, todos querían qu’ les c’ntase mis aventuras, la historia de c’mo me había colado en el Templo y había devuelto el Orbe a su sagrado pedestal… Después, no sé cuándo ni por qu’, el sent’miento cambió, y pasé a ser c’nsiderada c’mo el codiciado tr’feo del momento, pretendida por todos, sin tr’gua. Quiero largarme de aquí.

—Antes —intervino la semielfa— te dije que el motivo de volver era que tenía asuntos pendientes. Lo que no te dije fue cuáles.

Se soltó la bolsa y se la tendió a la elfa de la sombra, todavía cerrada. Tarani la recogió, más por curiosidad que por interés, y miró en su interior.

—Supongo que el contenido no te resultará desconocido.

—¿Para mí? —preguntó, sorprendida, mientras extraía del morral la hermosa capa de ribetes plateados. A ésta le siguieron las mágicas tiras de cuero que permitían trepar por lisos muros con la facilidad de una araña.

—¿Para quién si no? —bromeó la mestiza.

—Dyreah… no puedo aceptar…

Los balbuceos de pretendida modestia no conseguían enmascarar la ilusión que como una bengala prendió en sus ojos dorados al contemplar aquellos maravillosos regalos.

—Son tuyos —zanjó Dyreah—. Yo ya ni los quiero ni los necesito, así que decide tú qué hacer con ellos.

—Vaya, no sé qu’ decir…

—No digas nada, sólo muéstrame los brazos.

—¿Cómo…?

Aunque desconcertada por lo extraño de la petición, nada la llevaba a recelar de las intenciones de la mestiza, mucho menos después de que la hiciera entrega de algunas de sus más valiosas pertenencias. No obstante, el asombro dio paso al pánico cuando observó cómo Dyreah, metódicamente, desprendía los brazaletes de plata de sus muñecas.

—Oh, no… —exclamó la hykar, retirándose un tanto. La otra la capturó por las manos antes de que pudiera escaparse.

—Confío en ti —proclamó Dyreah con firmeza—, y algo me dice que la armadura también reconocerá lo que yo he sabido ver.

—Pero… pero… —sobrecogida como estaba, la muchacha no atinaba a articular palabra—. ¡Pero si soy hykar!

—Shh, tú calla y veamos qué sucede.

Sin tenerlas todas consigo, Tarani hizo intención de adelantar sus brazos. A medio camino se detuvo, tomó un par de bocanadas de aire y cerró los ojos antes de continuar.

Transcurridos unos instantes, un tacto frío rodeó sus muñecas, y cuando tuvo la certeza de que su fin era inminente, que un rayo caería del cielo y la reduciría a cenizas allí mismo por su afrenta, una cálida sensación ascendió por sus brazos y colmó su ser de una embriagadora sensación de bienestar como nunca había experimentado antes.

—Oh… dioses, es… ¡Oh!

—Qué envidia me das, cuando yo me los puse por primera vez apenas conservaban magia —se burló divertida la semielfa al presenciar los síntomas que exhibía la joven al contacto con las vigorizadoras emanaciones del metal.

—¡No te rías de mí! —se defendió la otra—. Si tú supieras… ¡Oh! ¡Si tú supieras!

—Olvídate de toda marca o cicatriz que tengas, en poco tiempo habrán desaparecido de tu piel, así como viejas dolencias o daños del pasado —explicó Dyreah—. Además de protegerte, te renovará por completo.

Cuando adivinó el alcance de las facultades regenerativas de la fabulosa armadura, Tarani involuntariamente se llevó las manos a la boca, acordándose esperanzada de su lastimada lengua.

—¿Tú cr’es…? —se volvió hacia su amiga, en busca de apoyo para asentar sus nuevos ánimos.

—No tengo la menor duda —aseveró la mestiza.

Suspirando agradecida, la muchacha elevó el rostro hacia las estrellas. Cerraba los ojos y una expresión de genuina paz suavizaba sus bellos rasgos de elfa.

—Gracias. Haré qu’ te enorgullezcas de mí.

—Me bastará con que no dejes que te maten. —La broma encerraba un tinte de verdadera preocupación que no escapó a los finos oídos de la hykar—. A partir de ahora deberías extremar precauciones, después de todo eres una Vain Sin-Tharan Agn Dalein. Y elfa de la sombra, circunstancia que para muchos fundamentalistas no será plato de gusto, aunque demuestres que has renegado de tu herencia demoníaca.

»Recuerda que la armadura es poderosa, pero aún así no podrá escudarte de cada peligro que te amenace.

Tarani asintió solemne, recorriendo con la yema de los dedos las filigranas grabadas en los brazaletes. Las advertencias de la mestiza no caerían en saco roto. Las sumaría a los sabios consejos que conservaba de su padre.

—Por otro lado —retomó Dyreah, cambiando de tono y con cierta malicia crepitando en los llameantes pozos verdes que eran sus ojos—, quizá haya llegado el momento de que una hykar reclame un puesto de honor en la Serena Corte.

—Hum… —murmuró reflexiva, una incipiente sonrisa bregaba por asomar a sus labios—. Me has dado algo en lo qu’ pensar.

—Plantéatelo, es sólo otra de las muchas opciones que puedes tomar.

—Cr’eme qu’ lo haré —se interrumpió cuando un aullido cercano resonó en la foresta—. Vaya, parece qu’ te llaman.

Una sonrisa de complicidad flotó entre ambas.

—Así es —asintió la semielfa, azorada como una niña pequeña.

—Entonces ve. ¡A qu’ esperas! —la apremió Tarani, que contempló fascinada cómo su figura se convertía en la de un ágil felino y partía rauda a reunirse con su amada—. Y sé feliz, Dyreah. Sé tan feliz c’mo puedas.

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F. J. SANZ. Reflexivo, silencioso y sutil. Como un gato, observa el mundo desde su refugio con su mirada fría, que —a algunos— incluso puede parecer distante. En su interior, sin embargo, bullen las ideas formando palabras, frases… juntándose para crear mundos alternativos, realidades inimaginables, personajes inolvidables. Aunque informático de profesión, la pasión de F. J. ha sido desde siempre la literatura. Ávido lector de literatura fantástica, terror y de ciencia ficción, es en estos géneros donde más cómodamente desarrolla su faceta de escritor, a la que dedica gran parte de su tiempo libre desde su más temprana juventud. Su proyecto más ambicioso es, sin duda, Ojos de Jade, una trilogía en la que F. J. Sanz comenzó a trabajar alrededor del año 1995. Pero la obra de F. J. Sanz va mucho más allá de Ojos de Jade. De forma paralela, el autor comparte con nosotros relatos cortos de ciencia ficción, terror y cómo no, fantasía, sin renunciar nunca a abordar nuevas temáticas y formas de expresión. Relatos cortos de primera calidad que compartirá, según le visiten las musas, a través de este espacio. Siempre, de forma gratuita y, cómo no, bajo licencia de Creative Commons.