TRAICION

CAPÍTULO I

Por las selvas inmensas del centro de África, que jalonan con su lujuriosa vegetación territorios mayores que el continente europeo, avanza un pequeño grupo de blancos en lucha constante con el clima, las privaciones y los peligros que la espesa jungla guarda en su seno.

Son ellos el Mayor Lord Edmund Barclay; su hija, Lady Elizabeth; el joven capitán Adams Scott y sus auxiliares Luke y Sterling, quienes, habiendo terminado la misión cartográfica que su gobierno les confiara en el territorio de los grandes lagos, regresan a su punto de destino.

Hasta aquel momento la expedición transcurrió sin novedad. Las tribus estaban tranquilas y todo daba a entender que acabaría como empezó. Más... “el hombre propone y Dios dispone”.

En el campamento no se notaba ningún síntoma alarmante. Por el calvero, en el que había sido instalado aquel, circulaban los hombres de ébano atareados en múltiples ocupaciones.

Barclay, enfrente de su tienda de campaña, ablucionaba su torso desnudo en una jofaina llena de un líquido verdoso que llamaban agua.

Los ruidos de la cercana selva ponían su contrapunto a la tranquilidad reinante, en sus mil variedades de disonantes chillidos que salían de las gargantas de otros tantos ibis, palomas verdes, faisanes y loros de vistosos y exóticos colores.

Barclay dejó en suspenso la toalla, con la que se estaba friccionando, ante la súbita aparición de su criado Selim, que venía con el rostro desencajado.

—¿Qué pasa, Selim, que vienes con tan mala cara?

—Malas noticias, señor. Se han levantado las tribus de los Ongogos y de los Vonakimbos, y un guerrero de Tabora me ha dicho que los suyos harán causa común con los Bagamoyos, para unirse con los otros.

Barclay pasó nuevamente la toalla por su húmedo pecho. Sus ojos reflejaban viva contrariedad.

—Las cuatro tribus que nos rodean —monologó en voz baja. Luego, más alto, preguntó—: ¿Quién las acaudilla?

—Kasihona.

—¡El muy bandido! —tiró con rabia la toalla y comenzó a medir el suelo con grandes pasos—. ¿Qué se ha creído ese animal? La semana pasada le di mis últimas piezas de tela y mis últimos sacos de sal. ¿Qué quiere ahora?

—Armas de fuego, señor.

—¿Armas de fuego, eh? Las daría muy gustoso si sirvieran para fusilarle a él y a su partida de piojosos guerreros negros.

—¿Qué pasa, mayor? —preguntó Adams Scott, saliendo de su tienda al oír las imprecaciones de su superior.

Era Adams un joven atlético, que unía a su fuerza hercúlea una gran estatura y un rostro agradable, atrayente por su mucha simpatía y don de gentes.

—Selim me acaba de decir que las cuatro tribus de estos territorios se han sublevado al frente de Kasihona. Pide que le entreguemos las armas.

—¿No lo hará, verdad jefe?

—¿Crees que estoy loco?... No, no lo haré y responderé a sus bravatas a tiro limpio.

—¿Y su hija, mayor, dónde está?

—No sé. Salió hace una hora del campamento a cazar. Pero... ¿qué digo? ¿Ella fuera del campamento y en esta situación?... Adams, hay que salir a buscarla rápidamente.

Los dos hombres corrieron a sus tiendas respectivas y a poco volvieron a encontrarse. En las manos llevaban sendos rifles Winchesters de repetición.

Cuando Barclay terminó de dar unas breves y concisas órdenes a su criado, y se disponía a partir en compañía de Adams, entró corriendo en el campamento una bellísima joven toda sofocada. Su cuerpo parecía modelado por el propio Miguel Ángel y su rostro perfecto, de finas facciones, hubiérase dicho pintado por Murillo en un momento de inspiración.

Elizabeth se echó en brazos de su padre, que la estrechó con cariño.

—¡Hija mía!

—¡Oh, papá, qué susto he pasado! Unos feroces salvajes me han perseguido a media milla del campamento. Tuve que disparar sobre ellos. ¿Por qué lo han hecho? ¿No son amigos nuestros? —preguntó, mientras sus ojos reflejaban una gran perplejidad.

—Lo eran, hija mía. De ahora en adelante no te separes de nosotros. El feroz Kasihona nos quiere exterminar.

Scott entró rápido en dos tiendas de campaña volviendo luego al lado de su jefe, al que preguntó:

—¿Dónde están Luke y Sterling? No se encuentran en sus tiendas.

Elizabeth se volvió a Scott y, antes de que su padre pudiese contestar a la pregunta, dijo:

—¡Oh, Dios mío! Les vi hará media hora en el abrevadero de los leones. Tenían intención de capturar uno, cuando fuese a beber.

—¡Qué oportunos! —vociferó el mayor—. Bonita está la situación para dedicarse a la caza.

—Iré a buscarles —dijo impetuosamente el joven, preparándose para marchar—. No podemos dejarles abandonados.

—Es lo mejor —contestó dubitativo el mayor—. Ve y procura venir pronto. Mientras, iré dando las oportunas órdenes para levantar el campamento. Nos pondremos en marcha tan pronto regreséis.

Elizabeth se acercó a su compañero. Una de sus manos se apoyó temblorosa sobre el brazo que sostenía el rifle. Sus hermosos ojos azules se reflejaron en las pupilas de Scott y su trémula boca balbució:

—Vuelve pronto, Adams. Mi padre y yo te necesitamos. No te expongas innecesariamente.

El bravo muchacho acarició su mano.

—Volveré.

* * *

Eran Sterling y Luke dos robustos mocetones, que profesaban un afecto sin límites a sus tres compañeros. Sus corazones de niños grandes corrían parejas con su buen humor, y en ellos la risa era tan proverbial como el aire que respiraban. A la sazón, se hallaban escondidos tras unos gigantescos juncos que bordeaban el paso del abrevadero, abierto por los antílopes, hipopótamos y el rey de la selva a través de los años. Miles de aves animaban la superficie del lago, mientras las águilas pescadoras se cernían sobre el agua y en los alrededores resonaba el grito de la pintada, el arrullo del palomo y el silbido del búho.

Scott se acercó cauteloso. Sus ojos taladraban la espesa selva, atentos a cualquier ruido que no fuese el habitual en aquellos parajes. Su pesado rifle de caza mayor descansaba en su antebrazo, dispuesto a entrar en acción a la menor emergencia.

Su olfato percibió el agua cercana. Un doble sentido le hizo percibir el peligro inmediato y sus dedos se crisparon sobre la culata del arma.

Por una corazonada instintiva se apartó del sendero metiéndose a través de la maleza. Subió un pequeño cerro que dominaba el abrevadero y ya en él distinguió a sus dos compañeros que aguardaban la presa.

Se quedó parado, inmóvil. Su gritó quedó ahogado en la garganta al distinguir, a unos seis metros de donde él se encontraba, a un arrogante león que miraba fascinado a sus dos amigos, ajenos por completo al peligro que se cernía sobre sus espaldas.

Scott aprestó en silencio su arma, apuntando con el mayor cuidado, y cuando el rey de la selva, encogiéndose sobre sus patas traseras, salió despedido por los aires en busca de la fácil presa, señalando su triunfo con un terrorífico rugido, una seca detonación sonó simultánea y la enorme masa de carne cayó sin vida a dos pasos de los cazadores, quienes, volviéndose desprevenidos, solo tuvieron el tiempo preciso de apartarse precipitadamente de aquel inesperado visitante que les caía encima.

A continuación vieron a su providencial salvador que, con el rifle todavía humeante, salió a su encuentro.

—¡Vaya, Adams, qué regalito nos has hecho! —dijo Luke mirando al feroz carnívoro que yacía en el suelo.

—Apuesto doble contra sencillo —comentó Sterling, mientras guiñaba significativamente los ojos— a que tú le achuchaste contra nosotros.

Luke sacó un descomunal cuchillo de monte.

—Con vuestro permiso, voy a quitarle la piel. Mi abuelita me dijo que le llevase una para sus pies, que se le quedan fríos en invierno.

—Dejaros de bromas y de tonterías. Vaya unos cazadores. Si no es por mí os convertís en cazados. Pero es más serio de lo que parece lo que ocurre. Tenemos el infierno sobre nuestras cabezas. Ha estallado una sublevación de tribus y van a por nosotros.

La risa desapareció del rostro de sus interlocutores, que siguieron a Adams, mientras este, con breves palabras, les ponía al corriente de lo sucedido.

* * *

Del dormido campamento de los europeos, que a través de una dura jornada durante el día, huyendo de sus enemigos, han acampado en plena selva, surge una huidiza sombra. Su color negro se confunde con la densa obscuridad de la noche plagada de puntos luminosos. Se acerca a las tiendas donde duermen los europeos y escucha, durante breves segundos, la acompasada respiración de sus moradores. Luego, emprende la marcha y es tragado por la lujuriosa vegetación que le rodea.

Tras una carrera agobiadora, entre los mil peligros que ocultan las traidoras lianas que se oponen a su paso, el incógnito individuo avista la hoguera de un campamento.

Dos guerreros le salen al paso, y él les habla en su lengua tabora.

—Kasihona onuyamonezi.

—Pasa —le contestan—, el gran jefe te está aguardando.

Sin un titubeo atraviesa el poblado y se encamina a una choza de paja en cuya puerta ondean varios cráneos humanos, símbolo de que su morador es un guerreo notable.

Ya en el interior, saluda sumiso a un formidable salvaje que, sentado sobre una esterilla, le mira fijamente.

—¡Oh, gran Kasihona! Valiente entre los valientes guerreros de Bagamoyo. Traigo noticias importantes de los hombres blancos.

—Habla, Selim, que ya te escucho. ¿Hiciste lo que te dije?

—Al pie de la letra, iluminado Kasihona. Sus pasos a través de la selva son como los de un niño de poca edad. La ruta que les marco es falsa y dentro de poco caerán en tus manos como el inocente ciervo cae en las garras del león. Sus armas pasarán a tu poder y la joven blanca endulzará tu cansancio cuando regreses de las grandes cacerías.

—Bien hablado, Selim. Tú serás mi hombre de confianza y gobernaremos todas las tribus que alcanzan a verse desde lo alto del Rivvé. Llévales a dónde designamos y allí les haremos prisioneros. Procura que no se den cuenta de que trabajas para mí. Y ahora, vete.

—Oronake oyanyembe —se despidió Selim.

—Oonji —contestó gravemente el salvaje.

CAPÍTULO II

Cuando el alba comenzó a delinear el contorno de la verde selva, el campamento despertó. La voz de Selim acompañaba tronante el restallar del látigo sobre las desnudas espaldas de los criados negros, que portaban los pesados fardos de la expedición.

Barclay se acercó a su guía y criado.

—Selim: ¿falta mucho para que lleguemos a las márgenes del Gombé?

—Una luna, “masa”. Rodearemos el poblado de Ongogo, pues no nos conviene enfrentarnos con ninguna tribu.

—Bien pensado, Selim. Cuando termines tu cometido con nosotros te regalaré un rifle y quinientos cartuchos.

Los ojos del traidor criado reflejaron suma codicia y se posaron con avidez en el que su amo sostenía en una de sus manos.

—Gracias, “masa”. El camino del río será la liberación y a él llegaremos. Abriremos paso con los elefantes mientras los criados les siguen a pie. La selva por estos lugares es muy tupida y ellos nos allanarán el camino.

La expedición se puso en marcha. Elizabeth y Adams, montados en un paquidermo, iban precediendo a otro montado por Selim y Luke. Detrás iban los otros y la larga fila de porteadores negros.

—¿Y tú crees, Adams, que vamos bien en esta dirección?

—Por lo menos, así lo asegura Selim —respondió el interpelado a su linda compañera, mientras con el pincho guiaba al enorme animal.

—Si te he de ser franca, desconfío de esa risueña cara y noble continente que aparenta ese árabe.

Adams desplegó una sonrisa.

—Las mujeres siempre pensáis mal, querida Elizabeth.

—Dios quiera que me equivoque, aunque te diré en secreto que mi corazón raramente me falla.

—¿Y no te dice él nada de mí?

Ambos jóvenes prorrumpieron en una alegre carcajada que se vio cortada por un penetrante grito.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Adams cogiendo su rifle y haciendo parar al elefante que les conducía—. Esperadme un momento. Vuelvo enseguida.

De un salto se encontró en el suelo y corrió en pos de los porteadores, que ya se habían parado.

—¿Qué ha pasado, Saboko? —preguntó al jefe de los dacois.

—Nos han matado a un hombre, “masa”. Una flecha envenenada ha salido de la espesura. Quieren hacernos retrasar la marcha.

—¡Sigamos! —anunció enérgico el muchacho.

—Nos acechan entre los árboles, “masa”.

—Está bien, pero no nos vamos a quedar aquí todo el día para que nos frían. ¡Adelante!

—¡Socorro!

La voz de Elizabeth sonó trémula en una llamada angustiosa. Adams se irguió y escuchó anhelante el estridente grito.

A poco se produjo en la columna una espantosa confusión, y las voces de los negros resonaron llenas de pánico. Adams vio venir al elefante que montaba con una velocidad de tren expreso. Sus enormes patas trituraban todo lo que se le ponía por delante y fue impresionante el grito de dolor que emitió uno de los negros al ser aplastado por una de ellas. Una masa sanguinolenta jalonó el sitio donde se hallaba el desgraciado.

Saboko advirtió a su amo:

—Cuidado, “masa”, el elefante se ha vuelto loco. Le han clavado una flecha envenenada.

Sonó un disparo de rifle, que solo le hirió superficialmente y que sirvió para aumentar aún más la rabia que le poseía.

Elizabeth, encaramada en sus lomos, se asía fuertemente al cinturón. Adams vio el peligro inminente. Si alguna rama llegaba a tocar la cabeza de la preciosa muchacha su muerte era segura, pues quedaría segada en el momento.

Preparó su rifle, plantándose en mitad del sendero. Apuntó serenamente al cráneo, único punto mortal del enorme paquidermo. Si acertaba sería la salvación de la muchacha y la de él. Si el elefante quedaba con vida le aplastaría irremisiblemente y la linda muchacha le iría a hacer compañía.

Por un momento, el guirigay de la selva se aquietó. Solo se oía el tremendo ruido que producía el coloso al aplastar, como briznas de hierba seca, enormes ramas de árbol.

Elizabeth vio a Adams y su rostro reflejó la esperanza que su esforzado compañero le proporcionaba. Un poco más lejos, los otros tres blancos estaban con el alma en vilo, sin atreverse a disparar por temor a herir a la joven.

Cuando la mole de carne se hallaba a diez metros de Adams, el pulso de este se alteró en una fracción de segundo, más volvió a recuperar su dominio y... el disparo restalló como un trallazo.

Un barrito espeluznante heló la sangre de todos los asistentes a aquel duelo singular. Adams cerró los ojos. Cuando los abrió vio al enorme elefante en el suelo. Elizabeth se abalanzó a él y le abrazó llorando.

—¡Oh, Adams! Te debo la vida.

—Vamos, vamos, chiquilla. Ya pasó todo. No te preocupes.

Al acabar de decir estas palabras, el valeroso joven se secó el sudor que bañaba su rostro. Barclay estrechó emocionado su mano.

—Buen tiro, muchacho. Te debo la vida de mi hija.

—En la selva, Mayor, no hay débitos. A lo mejor, mañana es a mí a quién salvan. No tiene importancia. Lo que sí tiene importancia, ahora, es que prosigamos la marcha. No podemos quedarnos aquí. ¿Seguimos?

—Da las órdenes oportunas. Mi hija puede venir ahora en mi elefante.

—A sus órdenes, Mayor.

Los gritos de Saboko y de Selim se dejaron oír nuevamente dando instrucciones a los negros para que iniciasen la marcha.

Un murmullo sordo se elevó de los supersticiosos porteadores, que se negaban a continuar. Los látigos restallaron sobre sus espaldas, hasta que al fin reanudaron su interrumpida marcha. Nada digno de mención sucedió durante el día. Al caer la tarde el calor era sofocante. Los hombres ya no podían materialmente seguir entre aquella especie de baño turco que era la selva. Barclay mandó parar y establecer un cordón de vigilancia para evitar sorpresas.

Elizabeth se acercó a Adams, que estaba dando instrucciones para el montaje de las tiendas.

—¿Qué tal el viajecito Elizabeth?... ¿Se te ha pasado el susto?

—No te creas, que aún me dura el miedo cuando me acuerdo de aquel medio minuto que pasé en los lomos del enfurecido animal —puso cariñosamente una de sus manos en el hombro del muchacho—. Gracias a ti, que estás en todo, puedo soportar esta vida que llevamos. Esto ya es superior a mis fuerzas.

—Ten paciencia, querida niña, ya te falta muy poco para verte otra vez en Londres dedicada a tus vestidos, a tus amigos y a tus diversiones.

—¿Tú crees?

—¿Es que lo dudas?

—No sé, no sé. Algo se rebela en mi subconsciente que me avisa de nuevos peligros y, por qué no decirlo también, de traiciones.

—Qué agorera eres, Elizabeth.

—No lo soy. Y si no, contéstame a una pregunta. ¿No te ha chocado este cambio brusco en las relaciones de las tribus insurgentes con nosotros?... ¿A qué se debe?

Adams se echó a reír y levantó su barbilla para que los ojos de la joven se posaran en los de él.

—El espíritu de estas gentes es muy infantil. Lo que piensan ahora mañana lo han olvidado. No te preocupes, llegaremos sin novedad a nuestra patria y con la misión que nos confiaron completamente terminada. Lo peor hubiera sido que no nos hubiesen dejado trabajar al principio. ¿Sabes que estás hermosa? —preguntó cambiando de conversación.

Elizabeth se ruborizó, apartándole suavemente de aquella proximidad tan peligrosa y, al mismo tiempo, tan dulce.

—Tonto —musitó—. No creo que sea el momento más oportuno para iniciar un flirt.

—Eso ya te lo diré yo, chiquilla, cuando vayamos de regreso en el barco. Tengo una misión secreta para tu padre, y no creo que me la niegue.

—¿Qué hacéis ahí hablando, muchachos? Tengo un hambre espantosa y todo anda manga por hombro. ¿Es que aún no hay comida?

—Perdóname, papá —dijo Elizabeth, separándose ruborosa de Adams. Ahora mismo voy a hablar con el cocinero y cenarás un suculento asado de antílope.

—¡“Vade retro!” —contestó el Mayor, haciendo un gesto de asco. ¿Hasta cuándo nos van a durar esos bichos?... ¿No los hemos acabado ya?

—Todavía no, Mayor, pero si Dios quiere pronto podremos deslizarnos a favor de la corriente del río Gombé —contestó riéndose Adams—. Y de ahí a la civilización... un paso.

—Así sea.

Al poco rato se expandió por el campamento el olorcillo característico de la carne asada.

Los negros elevaron sus cánticos desprovistos de armonía, acompañándose de sus primitivos y rústicos “tan-tan”.

Alrededor de una hoguera, pues las noches son frías en la selva, ya que de una temperatura durante el día de cuarenta grados se pasa, por la noche, a los dos grados bajo cero, se encontraban reunidos el Mayor Barclay, su hija Elizabeth, Adams, Sterling y Luke.

Todos estaban muy contentos, pues el día siguiente era el fijado para llegar al gran río por el que bajaría la expedición hasta la factoría de Kadetamara, y ello supondría poner punto final a todas las penalidades que hasta el momento habían soportado los viajeros.

Estaba en el uso de la palabra el Mayor Barclay. Los demás fumaban en silencio los últimos pitillos que les quedaban y sorbían pausadamente sendas tazas de té.

—Selim me ha dicho que cree probable el que no seamos atacados por el grueso de las fuerzas de Kasihona, por estimar este que nuestra idea es atravesar andando el Continente y tener el plan de ataque dispuesto para cuando pasásemos por el territorio de los Bagamoyos.

—No está mal la idea, papá, pero ¿y si ese cabecilla sabe nuestro propósito de embarcar?...

—¿Cómo se iba a enterar?... y ¿por quién?

—Yo en vuestro lugar no me fiaría. En estos parajes y con esta gente siempre es de temer la traición. Además, tu criado Selim no me merece la menor confianza.

—¡Bah! bobadas. Ese pobre muchacho es más infeliz que una gacela y nos profesa verdadero afecto.

Intervino Luke.

—Por si acaso no estaría de más desarmarle. Es mi opinión que solo nosotros, los blancos, llevemos armas de fuego.

—No me parece la idea mala, Mayor. Habida cuenta de que estos nativos, cuando sepan que nos vamos río abajo, pudieran intentar un golpe para robarnos las armas, máxime cuando las tribus están tan alborotadas.

—¿Y tú qué opinas, Scott?

Adams dio una larga chupada a su cigarro y contestó:

—No me parece mal; debemos estar prevenidos por lo que pudiera suceder, aunque, en el fondo, no creo que el peligro venga de nuestra gente —tiró su pitillo a la hoguera y miró a Elizabeth—. Es que su hija, Mayor, sueña ya un poco con los bailes del Savoy y cree ver enemigos en todas partes.

—Sí, sí, reíros de mí, pero Dios quiera que no tengamos que lamentar ninguna desgracia. Y ahora, con vuestro permiso —dijo mientras se levantaba del tronco de árbol que le había servido de asiento—, me retiro a mi tienda. Mañana es un día de mucho trajín y quiero estar descansada.

Un rumor, como de hojas secas al ser pisadas, se oyó entre el crepitar de la hoguera.

Adams se levantó de un salto. En su diestra empuñaba una pistola automática. Como una exhalación se metió entre la espesura.

Los tres blancos se pusieron igualmente en pie y con sus ojos escrutaron la densa obscuridad que les rodeaba.

—¿Qué ha sido ese ruido? —preguntó Elizabeth acercándose a su padre, que la enlazó con su brazo izquierdo por la cintura.

—Habrá sido un leopardo.

En ese mismo momento sonó un disparo. Luke y Sterling quisieron seguir el camino que tomó Adams. Un gesto del Mayor les contuvo.

—¡Quietos aquí! Puede ser una emboscada.

—¡Adams! —exclamó la muchacha en un grito instintivo, que le salió del corazón—. ¡Oh padre, le van a matar!

—Cálmate, pequeña. Adams no es hombre que se deje sorprender. Si nos dividimos será peor. Si dentro de cinco minutos no ha venido —dijo mirando su reloj de pulsera— iremos a buscarle.

Cuando Adams entró en la espesura, vio el cuerpo de un hombre que se deslizaba por entre los árboles con la rapidez de una serpiente. No le pudo disparar por temor a no darle y le siguió por entre aquella maraña de feraz y lujuriante vegetación.

Era tan espeso el bosque, que las altas ramas de los árboles no dejaban entrar los rayos de la luna y, por consiguiente, marchaba a ciegas.

Continuó andando durante unos segundos que le parecieron siglos, temiendo, no sin fundamento, caer en una emboscada sin posibilidades de defensa. Se paró, prestando oído. Solo tuvo tiempo de volverse con rapidez. Su brazo esquivó una mano armada y oyó perfectamente una respiración entrecortada que le rozó el rostro. Disparó a ciegas, y el bulto fue tragado nuevamente en la negra noche.

Regresó meditabundo al campamento, renunciando a una persecución en la que su contrincante, mejor conocedor de los misterios de la selva, hubiera llevado la mejor parte.

Cuando entró en la luz que irradiaba la hoguera, sus amigos le rodearon, inquiriendo noticias de su expedición. Scott les expuso brevemente lo sucedido.

Todos quedaron un rato en silencio. Al fin fue Barclay quien tomó la palabra.

—Esto está tomando un cariz que no me gusta. Me parece, hija mía, que tus temores van tomando cuerpo. Así, pues, esta noche estableceremos cuatro turnos de guardia. Tú, Luke, harás la primera. Te sustituirá Sterling, luego Adams y yo haré la última. Y ahora vamos a descansar. Mañana será otro día.

* * *

Luke se armó de un rifle de repetición. Se cercioró de que el revólver descansaba en su cinto y de que el cuchillo de monte salía perfectamente de la vaina. Una vez seguro de la buena disposición de sus armas, empezó a pasear entre los hombres dormidos que rodeaban el terreno donde estaban montadas las tres tiendas de campaña.

Ya había transcurrido una hora desde que empezara la guardia, y sus ojos se cerraban vencidos por el sueño, cuando despertó de su duerme vela al sentir el ruido que hacía uno de los hombres que, en revuelto montón, estaban tirados por el suelo. Luke no se movió de donde estaba sentado y fingió dormir para ver en qué paraba aquello. Vio, entre sus párpados medio entre abiertos, cómo se levantaba del suelo mientras miraba a todos los lados cerciorándose de que nadie le observaba. Sigilosamente se acercó al centinela, Luke pudo ver su rostro a favor de la macilenta hoguera.

Tal fue su sorpresa, que estuvo en un tris de que el otro se diese cuenta de que su sueño era fingido.

Con el sigiloso andar de una pantera, Selim se internó en la selva.

Cuando Luke le vio desaparecer, se enderezó como un autómata y, sin pensarlo más, salió en pos del traidor árabe.

A pocos metros desapareció el pequeño resplandor de la fogata, y entonces el órgano de la visión fue sustituido por el auditivo, guiándose por él en la persecución emprendida.

No supo cuándo ni cómo sucedió el rápido ataque, lo cierto es que se vio envuelto y rodeado de salvajes que, sin proferir un grito, le ataron fuertemente.

Perdió la noción del tiempo al ser llevado por dos hercúleos negros, seguidos de otros salvajes que entonaban una melopea monótona y persistente acompañando la marcha.

Tras una hora o más de camino llegaron a un poblado y, abriendo una choza, le tiraron como si fuera un fardo, sin desatarle ni aflojar sus ligaduras, lo que proporcionó un dolor enorme al esforzado muchacho, que hizo esfuerzos inauditos para no gritar.

CAPÍTULO III

Sterling se despertó sobresaltado. Al principio no supo coordinar sus confusos pensamientos, pero luego la luz se hizo en su cerebro y se acordó de la guardia que tenía que hacer.

La hoguera estaba medio apagada y tuvo que encender la linterna eléctrica, comprobando con temor que había pasado ya una hora desde que debió haber sustituido a Luke.

Se levantó rápido de la hamaca y recorrió el campamento sin observar nada anormal, salvo la ausencia de su compañero. Lleno de presagios funestos, se acercó a la que ocupaba Adams y le despertó, comunicándole lo que pasaba.

—No digas todavía nada a los demás. No conviene intranquilizarles. Pero antes me voy a cerciorar de algo que bulle en mi cerebro y de lo que ya me avisaron. ¿Has visto durante tu ronda a Selim?

—¡Calla! —contestó Sterling, haciendo un significativo movimiento con el puño—. Pues es verdad.

—¿Qué?

—Que no, que no le he visto... ¡el muy granuja!

Sterling hizo ademán de adentrarse en la espesura.

—¿Qué vas a hacer, loco? —dijo Adams, mientras le sujetaba de los brazos.

—¡Déjame! Ahora verá el muy canalla...

—No conseguirías, en plena noche, ir a una milla del campamento sin que algo te sucediera. Déjalo para mañana y ya decidiremos lo que se ha de hacer.

—Pero...

—Obedéceme y haz la primera guardia. No hace falta que despertemos al Mayor. A las cuatro te relevaré yo —Adams se encaminó a su tienda. A medio camino se volvió—. ¡Ah! No creo necesario recordarte que estés con los ojos bien abiertos y el dedo presto al gatillo. Nos va en ello tu vida y la de todos. ¡Buena guardia!

Aquella noche pasó en un continuo sobresalto para nuestros dos personajes, que, huelga decirlo, no pudieron conciliar el sueño, dados los últimos sucesos que habían acaecido en el campamento.

Muy de mañana, cuando la claridad diurna se filtró a través de la espesa barrera de follaje, el Mayor Barclay se despertó de un humor de mil diablos por no haber sido llamado a cubrir una de las guardias, y cuando se enteró por Adams de la mala nueva su rostro perdió el color.

A la media hora de estos sucesos ya estaba la expedición en movimiento, preparando la marcha.

Adams se acercó a Barclay.

—Mayor: Voy a partir en busca de Luke. Ustedes seguirán hasta el río Gombé y allí me esperarán. Mi criado Saboko, buen conocedor de esta comarca, les llevará al lugar elegido.

—Cuídate, Adams, y que tengas éxito.

—Así lo haré, Mayor —hizo una pequeña pausa—. Despídame de Elizabeth y dígale que no la olvido... si no volviese.

Los dos hombres se dieron un fuerte apretón de manos.

Ya hacía una hora que Adams, cubierto de sudor, marchaba por la espesura poblada de insectos, que formaban verdaderas nubes zumbadoras, y toda clase de alimañas que acechaban el paso del hombre, ocultas por los gigantescos baobabs y sicomoros. Adams entrevió las siluetas de algunos leopardos y panteras; en ocasiones, tuvo que saltar por entre inmundas serpientes venenosas y lagartos de gran tamaño. Con gran trabajo, iba siguiendo las huellas que dejaron en el sendero los raptores de Luke. Se auxiliaba también con una pequeña brújula de bolsillo.

Ya desesperaba de encontrar a su infortunado compañero, cuando un ruido cercano le hizo empuñar con fuerza su rifle de repetición. Avanzó por entre un conglomerado de lianas y cuando lo franqueó se quedó mudo de espanto.

En un claro libre de vegetación, vio que una pantera, subida en un tronco podrido, miraba fascinante, con todos sus músculos en tensión, a un joven negro que empuñaba una rústica lanza dispuesta a ser lanzada contra la fiera. Adams se quedó pasmado ante la grandeza de aquella lucha primitiva y salvaje entre el hombre y la bestia.

El negro esperó a que el animal diese su mortal salto, y entonces lanzó con todas sus fuerzas el primitivo artefacto.

La pantera, herida en un costado, lanzó un imponente rugido y se abalanzó sobre el desnudo salvaje. Este dio un salto agilísimo, intentando esquivar la agresión, pero no pudo evitar que las garras de la fiera le hiciesen un profundo rasguño en el brazo.

Con un nuevo rugido, la fiera se abalanzó sobre el caído; pero en su salto se encontró con el cuerpo del valeroso joven negro, que, empuñando un afilado puñal, lo clavó hasta el puño en el pecho de la pantera, y, unidos ambos en un mortal abrazo, rodaron por el suelo.

La pantera se echó hacia atrás, llevándose el puñal clavado en su carne, quedando su antagonista caído y con el pecho desgarrado de un zarpazo, por el que corría abundantemente la sangre.

Las fauces de la bestia echaban espuma sanguinolenta y sus afilados y amenazadores colmillos intentaron alcanzar la cabeza del pobre negro, que se vio indefenso ante el nuevo ataque. Entonces intervino Adams, echándose el rifle a la cara. La fiera se abatió con una onza de plomo en la cabeza, ante el caído negro que volvió la cara buscando al autor del disparo.

Adams se arrodilló ante el moribundo, pues así lo comprendió tan pronto le echó una ojeada. Tenía este el pecho completamente abierto y por el enorme boquete se le apreciaban las costillas rotas. Alzó su cabeza y le dio a beber de su cantimplora. El negro bebió con avidez.

—Animo, muchacho, ahora te curaré.

—Yo morir, masa. No haber magia para mí.

—¿De qué tribu eres?

—Ongogo.

—¿Has visto a un blanco por la selva?

—Kasihona mandó coger blanco. Blanco estar en poblado...

Un enorme vómito de sangre le privó del habla momentáneamente. Adams le levantó más la cabeza.

—Yo morir, masa.

—Dime, joven guerrero, ¿qué hacías por aquí?

—Vine con las tribus de los Bagamoyos y de los Taboras, atacar campamento blancos. Me quedé atrás y...

—¡Sigue!

El negro sufrió un desvanecimiento. Adams se dio a todos los demonios e intentó reanimar al moribundo. Este abrió los ojos.

—¿Qué pretenden?... ¡Responde! —preguntó el joven intentando reanimar al moribundo.

—Muero, masa... no poder...

—¡Haz un esfuerzo!... ¡Dime! ¿Qué pretenden?

—Kasihona querer cogerles. Kasihona matarles después y mujer blanca...

Se le vidriaron los ojos, y tras un espantoso estertor quedó muerto.

Adams contrajo sus puños ante la cruda revelación. Se levantó como atontado y, durante unos segundos, permaneció mudo contemplando la trágica escena en la que él había sido protagonista. Luego giró rápidamente y corrió en dirección al campamento que había abandonado una hora antes.

CAPÍTULO IV

Cuando Adams se hubo marchado, la comitiva, guiada por el criado de este, se puso en marcha. Elizabeth se acercó a su padre.

—No te muevas de mi lado, hija mía. Estamos en un gran peligro, y nuestra única salvación radica en poder llegar a la orilla del río. Allí nos haremos fuertes hasta que regresen Adams y Luke. Luego nos iremos de este infierno en el que no debí haberte metido.

—No te preocupes, papá. Confío en Adams. Ya verás cómo todo sale bien.

—Dios te oiga, querida —se volvió a Sterling, que esperaba órdenes de su superior—. Tú, Sterling, ve en cabeza con Saboko. Nosotros iremos detrás. No me fío de estos indígenas y temo una traición.

—Descuide, Mayor. Al primero que se desmande lo despeno de un tiro.

La caravana se fue internando en busca del río salvador, con creciente dificultad por el agotador cansancio. Los porteadores comenzaron a protestar, pese a la promesa de una mayor recompensa.

El cansancio de todos hacía más difícil la empresa, pues los bejucos y lianas se entremezclaban en verdaderas marañas, y entrelazándose con los árboles de gigantesca altura impedían el paso.

Los hombres más robustos, ayudados por los dos elefantes que les quedaban, iban abriéndose paso a fuerza de machetazos, rompiendo la intrincada maraña de vegetación. El trabajo era agotador y tenían que ser relevados por sus compañeros de trecho en trecho.

El lugar era espantoso. Pese al espléndido sol que lucía en lo alto de los árboles, dentro de la selva la oscuridad era casi absoluta, y solo muy de tarde en tarde se podía divisar un rayo de sol que se filtraba por aquella tupida fronda que formaba hasta tres techos superpuestos, alcanzando las mayores alturas de hasta doscientos pies.

La marcha era penosa. Después del trabajo de tala de los hombres, tenían los elefantes que agrandar el camino abierto por los machetes, para que pudieran los porteadores pasar con los bultos sobre sus cabezas.

Además, el silencio, que era impresionante en algunos puntos, se convertía, por el contrario, en una enorme algarabía al llegar a otros, con mil trinos, chillidos, aullidos y rugidos de pájaros, monos y fieras, los que, encima de los árboles o debajo de ellos, hacían perder el dominio de sus nervios a los más avezados de la caravana.

Cuando Barclay ordenó hacer un pequeño alto para reparar fuerzas, se oyó un monótono redoble de tambor y una salvaje melodía que subía del suelo y bajaba de los corpulentos gigantes vegetales del bosque. Era un canto triste, sin ninguna inflexión melódica, que enervaba y ponía los pelos de punta...

Los porteadores tiraron los bultos y, arrodillándose, comenzaron a golpear sus cabezas contra el suelo. De nada valieron los látigos para obligarles a levantarse. Su miedo era superior al castigo corporal.

—¡Qué sucede! —demandó autoritario el Mayor.

—Cargadores negarse andar, masa. Estar rodeados tribus enemigas.

—¡Agrupa a los hombres para que no huyan!... ¡Pronto! ¡Sterling! —gritó con voz potente que dominó el tumulto reinante—. Acércate a nosotros.

El joven blanco se acercó, en unos cuantos saltos, al grupo del Mayor y su hija.

—A sus órdenes, jefe. Aquí traigo una caja de cartuchos —su noble semblante se animó con una sonrisa—. Daremos gusto al dedo. La señorita que se coloque entre los dos. ¡Ahora verán esos salvajes!

Varias saetas, saliendo de entre las ramas, se fueron a clavar en las espaldas de los porteadores, que caían sin vida tras proferir horripilantes gritos. Barclay y Sterling dispararon al albur sus armas, sin causar mayores daños, puesto que los invisibles atacantes lo hacían tras la alta espesura de los árboles. Nuevas flechas causaron más bajas entre aquellos infelices que, despavoridos, huyeron en todas direcciones.

Quedaron solos los tres blancos y el fiel Saboko, que iba cargando las armas de sus amos a medida que las disparaban.

Observaron estos que hacia ellos no iba dirigida ninguna de aquellas mortales flechas. Luego comprendieron que lo que les estaba reservado era mucho peor que haber muerto de su fulminante veneno.

Cuando ya no podían sostener los rifles por quemarles las manos, se vieron atacados por una multitud de salvajes que, descendiendo de las arbóreas ramas, les rodearon con intención de apoderarse de ellos.

Los primeros que se acercaron cayeron fulminados por los demoledores puños de Sterling y de Barclay, más pronto tuvieron que rendirse ante la abrumadora mayoría.

En un abrir y cerrar de ojos se vieron atados y conducidos por atléticos negros que los llevaron consigo.

* * *

Adams, con la ropa hecha jirones y manando sangre de mil rasguños producidos por los espinos, llegó jadeante al campamento. Allí no vio más que las huellas de aquel. Se sentó unos momentos en un tronco derruido y prosiguió la marcha guiándose por las huellas y el túnel abierto a través de la jungla por los expedicionarios.

Sin aliento, alcanzó el lugar donde acaecieron los anteriores episodios y vio horrorizado la mortandad hecha entre los infelices porteadores.

Como un loco buscó entre los cadáveres a sus amigos. Nada encontró y, cuando se iba a retirar para proseguir la persecución, observó que uno de los cuerpos ensangrentados, que allí yacían en revuelta confusión, se movía.

Al darle la vuelta contuvo un grito de estupor. Bañado en sangre reconoció a su criado Saboko.

El día declinaba. Las sombras de la noche se cernían sobre aquel desolado escenario y la risa macabra de las hienas dejó oír su ululante llamada al festín de la carne muerta.

Saboko abrió los ojos. Adams le había curado sus heridas que, afortunadamente, no eran graves. Una hoguera crepitaba delante de ellos y sobre ella un caldero, conteniendo carne de antílope, burbujeaba a más y mejor.

—Gracias a Dios, Saboko, que vuelves en ti. Dime: ¿qué ha sido de los hombres blancos?

El guía se puso lentamente en pie y se miró los vendajes que su amo le había puesto. Después se arrodilló delante de él, haciéndole demostraciones de gratitud.

—Anda, ponte de pie y nada me agradezcas. Lo único que quiero es que me cuentes lo que ha pasado en mi ausencia.

—Nubes de flechas cayeron de los árboles, masa. Negros guías morir sin lucha. Yo luchar junto blancos. Blancos presos. Saboko herido.

—¿Hirieron a la señorita?

—Enemigos no herir a ninguno. Llevárselos campamento Kasihona.

—¿Sabes tú dónde está?

—Sí, masa. Campamento cerca río Gombé.

—¡Canallas! Bien nos la ha jugado ese granuja.

—Masa, criado Selim, hacer traición. El venderse a Kasihona y llevar blancos emboscada.

—Ya lo sé, Saboko. Pero los rescataremos aunque en esta empresa perdamos la vida. Esta noche nos acercaremos al campamento y estudiaremos lo que hay que hacer. Ahora, descansemos un poco y reparemos el estómago, que falta nos hace.

CAPÍTULO V

La entrada de los prisioneros en el campamento constituyó un espectáculo apoteósico para los indígenas, quienes salieron a recibirlos con gritos atronadores y ademanes que nada bueno presagiaban.

Formando una fila, perfectamente atados unos a otros, los tres blancos hicieron irrupción en la plazoleta, formada por varias chozas colocadas en círculo.

Iba primero Barclay, seguíale su hija y a continuación marchaba con la cabeza erguida Sterling. Detrás, los guerreros portaban todos los bultos de la expedición.

Una nube de insultos acogió el paso de los tres blancos por entre aquella masa humana de rostros gesticulantes. Al mismo tiempo, propinaban a los indefensos prisioneros una lluvia de golpes, que se reflejaban en arañazos y moraduras que jalonaban sus rostros y sus cuerpos.

A punta de lanza les llevaron delante de la choza del jefe Kasihona. Este salió de su interior luciendo en su cuerpo de ébano una multitud de adornos, como atributos de su alta jerarquía. Los huesos humanos se mezclaban con colmillos de león y de pantera, símbolos indudables del valor del que los lucía. Colores chillones cruzaban su rostro en todas direcciones y un falduquín de leopardo pendía sujeto a su cintura.

En una mano portaba un escudo hecho con piel de elefante, y en la otra una lanza, que movía con sin igual presteza.

Paróse delante de los prisioneros y durante un buen rato les estuvo increpando en su ininteligible dialecto. Cuando se cansó, continuó en un mal inglés:

—... y si vosotros dejar mujer, dejar armas y equipaje, jefe gran Kasihona perdonaros vidas y daros canoas para que os vayáis río abajo. Jefe Kasihona, ¡Gran Jefe! ser magnánimo con hombres blancos.

—¡Escoria de bandoleros! —le apostrofó el Mayor Barclay sin poder contener la ira que albergaba en su pecho—. ¡Perro sarnoso! ¿Y crees que voy a dejar a mi hija en tu poder a cambio de mi libertad?... Te equivocas. Antes prefiero mil muertes que semejante afrenta —cuando terminó, despectivamente escupió hacia el lugar donde se hallaba el salvaje.

Un clamor horrísono se elevó de aquella marea humana y mal lo hubieran pasado los blancos sin la oportuna intervención del cabecilla, que les contuvo con un significativo gesto.

Kasihona se acercó lentamente al grupo y les señaló displicentemente tres estacas que habían levantado en el centro de la plazoleta.

—Hombres blancos mirar la pira del sacrificio. Vuestros cuerpos se quemarán en ella.

—Oye, tú, ¡negro de los infiernos! Si quieres dinero pagaremos nuestro rescate y serás un hombre rico.

Kasihona se rio bestialmente.

—Habláis como cotorras del bosque. Dinero ser nulo aquí en selva. Yo querer mujer blanca y cañas de fuego.

Se acercó a Elizabeth e intentó acariciarla; pero, antes de que lo consumara, una feroz patada de Sterling dio buena cuenta del salvaje, que salió rodando por el suelo.

Al momento se vieron rodeados de aquellas furias, quienes abalanzándose sobre ellos comenzaron a golpearlos sañudamente.

Elizabeth cayó en revuelto y confuso montón, perdiendo el conocimiento.

Kasihona se levantó y dio órdenes de que cesase el linchamiento. Dijo algo al oído de Selim, que tuvo la virtud de hacer florecer la risa en el rostro del traidor, quien desapareció automáticamente entre los cuerpos de los sudorosos negros.

Kasihona ordenó que se llevasen a Elizabeth, que quedó depositada en el oscuro interior de una de aquellas inmundas chozas.

Rodeado de guerreros hizo su aparición Luke, con las manos esposadas. A empujones le llevaron hasta donde estaban tirados sus compañeros rodeados de un charco de sangre. La impresión que tal visión produjo en el ánimo del esforzado muchacho fue tan violenta que, soltándose de sus apresores, fue hasta ellos, apartando a patadas a quienes se lo querían impedir.

—¡Cobardes! Desatarnos y ya veréis lo que somos capaces de hacer con vosotros.

Kasihona hizo una seña y los tres hombres quedaron fuertemente amarrados a las estacas.

Un clamor de alegría sonó en el campamento, apagando todos los ruidos que provenían de la selva.

Ebrios de rabia comenzaron a danzar entre los indefensos cuerpos, apostrofándoles de palabra y obra. La naturaleza, más benigna que aquellos salvajes, vino en ayuda de los blancos y les privó del conocimiento.

Las sombras de la noche se extendieron por el campamento, que quedóse solitario a medida que sus pobladores se fueron a dormir a sus respectivas chozas. Solo quedó vigilando a los prisioneros un fornido negro provisto de todas sus armas.

En el interior de la tienda se había reunido la plana mayor de Kasihona para deliberar acerca del destino de los prisioneros. Era este quien llevaba el uso de la palabra y los demás asentían a lo que decía, poniendo de manifiesto que era el único de alguna cultura y con una cierta personalidad. Los demás eran meros juguetes en sus manos.

Kasihona hizo acallar los murmullos de los que le rodeaban y en voz fuerte sentenció:

—De acuerdo con mis compañeros de raza condenamos a los blancos a la hoguera. En la luna de mañana serán quemados en presencia de nuestros guerreros, nuestras mujeres y nuestros hijos. Su muerte servirá de mucho agrado al dios de la selva, y él nos protegerá en nuestras cacerías y en la lucha contra el espíritu del mal.

Un murmullo de aprobación se dejó sentir entre la asamblea, que se dispersó al poco rato dejando solos al jefe y a su lugarteniente, Selim.

—Debías haberlos quemado esta noche, gran jefe. No olvides que queda uno libre y este es hombre peligroso.

—Hablas como una mujer, Selim. ¿Qué puede intentar un hombre solo contra los guerreros del jefe Kasihona? A estas horas ese que tú dices habrá sido devorado por el león y sus restos por las hienas.

—¿Qué harás con la mujer blanca?

—Será para mí. Yo te regalaré tres de mis mujeres y el canuto de fuego del jefe blanco. Además te ofrecí gobernar conmigo las tribus de los Ongogos, Tabora y Bagamoyos. Extenderemos después nuestro radio de acción y seremos poderosos. No lo dudes.

—Eso espero, gran jefe. Unido a mí harás grandes cosas. Poseo talento y ambición.

CAPÍTULO VI

Estaba la noche bastante avanzada cuando Adams se levantó de la hoguera que tenía enfrente. Sus armas estaban repasadas y el cuchillo salía con facilidad de la vaina.

Dio con el pie a su criado Saboko, que dormitaba arrullado por el calor, y este despertó sobresaltado.

—Ya es la hora. ¿Estás preparado?

—Sí, masa, partamos ahora mismo.

—¿Conoces bien el camino?

—Como la palma de mi mano.

—Entonces en marcha. No uses las armas de fuego sino en último término. El cuchillo ha de ser todo. No lo olvides.

—Saboko gustar más del cuchillo. No hacer ruido.

—Eso es lo que espero de ti.

Como ágiles panteras ambos hombres penetraron en la espesura. La oscuridad era absoluta. Solo, de vez en vez, veían los ojos fosforescentes de las alimañas que encontraban a su paso.

Saboko iba delante aprovechando el paso abierto el día anterior en la maleza. Caminaron en silencio durante dos horas. Sus rostros sudorosos daban fe del esfuerzo realizado en tan agotadora marcha. El fiel criado hizo señas a su amo y este se paró en seco.

—¿Qué pasa?

—Estamos a cinco tiros de flecha del campamento, masa. ¿Qué hacemos?

—Localízame los centinelas que haya. Luego los iremos eliminando uno a uno. ¡Corre!

Saboko se deslizó como una serpiente. Al poco rato volvió donde, lleno de ansiedad, aguardaba su amo. En un susurro le deslizó al oído:

—Dos guerreros guardan campamento, masa. Uno en choza de masas; otro al terminar el sendero.

Adams asintió con la cabeza y se puso en marcha, seguido del fiel negro.

Acertaron a ver al guerrero que montaba su guardia con todas sus armas y ajeno a lo que le esperaba.

Como un felino cayó Adams sobre él, rodeándole el cuello para que no gritase. Fue una lucha sorda y primitiva. Dos colosos frente a frente sin dar ni pedir tregua, en una lucha sin cuartel. Solo se oía el jadeo de dos respiraciones entrecortadas por la feroz pelea. El negro tiró una mortal cuchillada al pecho de su antagonista, que este esquivó. El cuchillo se clavó en la tierra hasta el mango. Adams le pegó entonces un formidable uppercut, que el guerrero encajó desplomándose cuan largo era. Saboko se acercó a su amo, quien ya había cogido la cabeza del guerrero aplicando a su boca el cuello de su cantimplora.

El negro volvió en sí reflejando en sus ojos el terror que le poseía. A dos dedos de su garganta vio brillar la hoja de un mortífero cuchillo de monte.

Saboko, en lengua tabora, le preguntó la posición de las chozas ocupadas por los blancos y del material que les habían quitado.

Este, sin dejar de mirar el cuchillo, se lo indicó, confirmando que solo otro centinela guardaba el campamento.

Adams se levantó, y este momento fue aprovechado por el negro para dar un poderoso salto y atacarle. Adams, al retroceder, cayó de espaldas completamente indefenso. Una feroz alegría se dibujó en el pintado rostro del negro al levantar su azagaya para traspasar al joven explorador.

Un silbido hendió el aire y el guerrero tabora cayó abatido por el cuchillo del fiel Saboko, que le partió el corazón.

Adams se levantó y estrechó la mano del valiente que le había salvado la vida.

—Corramos. El tiempo urge.

A los cinco minutos de estos sucesos habían entrado en la choza que albergaba el material robado y volvían a salir portando Saboko sobre sus hombros una caja de regulares dimensiones.

En pocos segundos, ambos hombres fueron tragados por la misteriosa selva.

CAPÍTULO VII

En la choza ocupada por los prisioneros cundía el pesimismo, aunque no lo aparentasen unos con otros. Pocas horas faltaban para que se consumase el feroz sacrificio de ser quemados vivos por aquellos salvajes.

Estaban sujetos de los pies por cadenas. Solo les habían dejado los brazos libres.

Barclay, sentado junto a su hija en tierno abrazo, procuraba levantar el ánimo de la esforzada joven. Un poco más retirados, Luke y Sterling miraban con emoción la escena.

—Ya verás —decía Barclay procurando dar a sus palabras un tono de confianza— como Adams nos liberta.

—Es muy tarde ya, padre mío. Dentro de seis horas comenzará a anochecer y...

—¡Vamos, vamos! —comentó Luke mientras reía—. Adams es capaz de liquidar a todos estos rostros de betún que nos rodean y traerse un aeroplano para que regresemos a Inglaterra, sanos y salvos.

Fue ahora Sterling quien intervino.

—Lo que yo quisiera es tener un buen cortafríos para librarnos de estas cadenas. Así podríamos intentar la fuga.

—¿Y sabes qué sería de nosotros en la selva sin armas ni bagajes? —murmuró el Mayor—. Pues que seríamos pasto de las fieras en un par de horas.

Elizabeth miró a sus compañeros.

—Kasihona ofreció vuestra libertad a cambio de que yo me quedase. Podría intentarse y más adelante vendríais a buscarme con fuerzas suficientes...

Un no, rotundo, salió de la boca de los tres hombres, a quienes la muerte no les parecía tan terrible como la posibilidad que apuntó la valerosa muchacha. Y nuevamente se hizo el silencio, preñado de negros augurios.

Cuando el sol se extinguió en el horizonte, una gran hoguera brilló en el centro de la plazoleta. A su alrededor se alzaban los tres postes del martirio, en espera de sus propiciatorias víctimas.

Los tam-tam comenzaron su monótono ritmo. La plazoleta se empezó a llenar de arpías y de niños con el vientre prominente y piernas delgadísimas, que saltaban y danzaban ebrios de júbilo.

Entre un gran griterío fueron sacados los tres europeos de la choza que les había servido de prisión y conducidos, entre golpes, por las compactas filas de mujeres y guerreros que les hacían objeto de las más abyectas burlas.

Elizabeth fue conducida junto a Kasihona casi a rastras, pues no quería separarse del lado de su padre. Cuando estuvo cerca del guerrero negro la ataron a un palo que sobresalía del suelo. Kasihona se sentó a su lado y, junto a ellos, el traidor Selim.

El griterío era ensordecedor. Los tres blancos habían sido ya atados a los troncos del sacrificio, colocando a su alrededor montones de hojarasca seca y ramas de árboles para prenderlos en el momento oportuno.

Elizabeth se tapó el rostro con las manos. Aquello era superior a sus fuerzas. Kasihona hizo una señal, a cuyo conjuro comenzaron las danzas en que aquellos salvajes ofrecían sus víctimas humanas a la terrible deidad de la selva.

El silencio se hizo Impresionante. Solo se oía el ruido del tam-tam y una melodía salvaje desprovista de ritmo, acompañando las voces inexpresivas que salían de aquellas gargantas ávidas de muerte y exterminio.

Los prisioneros hicieron esfuerzos sobrehumanos por libertarse de las ligaduras que oprimían sus carnes, sin conseguir otra cosa que hacerse sangre en las muñecas.

El populacho estaba excitado. Se notaba en sus rostros bestiales y en el rápido movimiento de sus cuerpos, contorsionados por aquel alucinante baile.

Kasihona tocó un gong. Tres fornidos negros se acercaron con teas encendidas a los respectivos blancos. El traidor Selim cogió la cabellera de Elizabeth empujando violentamente su cabeza de forma que esta pudiese ver la horripilante escena.

—Este espectáculo le gustará, masa.

—¡Canalla!

Sus ojos se cerraron, pero una fuerza superior la obligó a abrirlos nuevamente, contemplando extática como aquellos salvajes iban a prender la pira del sacrificio, en la que se encontraba su querido padre.

¿Era un milagro aquello que sus asombrados ojos contemplaban?

¿Cómo podía haber sucedido?... Vio como unos chorros de fuego salían del suelo hacia el tachonado cielo y luego caían en forma de palmera sobre los atemorizados salvajes, que no podían comprender aquel milagro que se producía en la selva.

Selim soltó a la asombrada muchacha y algo dijo al oído de Kasihona. Este, golpeó nuevamente con fuerza el gong.

Pero entonces surgieron, del fondo negro de la selva, dos figuras fantasmagóricas que emitían rayos plateados. De sus cuerpos fosforescentes salieron en forma atronadora rayos mortíferos, que iban a caer precisamente sobre la masa de atemorizados nativos, quienes, abandonando sus armas y atacados de un súbito pavor, echaron a correr en todas direcciones.

Selim y Kasihona intentaron contenerles. Vano empeño. Aquella masa de enfervorizados no oían nada y solo pensaban en huir del terrible dios de la selva, a quién tanto temían.

Los dos aparecidos avanzaban hacia el grupo que formaban la asombrada Elizabeth, Selim y Kasihona, quienes, apuntando con sus rifles a los que avanzaban, intentaron disparar. Antes de que tal cosa sucediese ambos espectros emitieron sus mortíferos rayos sobre los dos jefes, que cayeron fulminados al suelo.

Elizabeth y los tres blancos miraban con ojos asombrados aquel milagro que no podían comprender.

Cuando los dos aparecidos salieron de la sombra y entraron en el cono de luz que proporcionaba la hoguera, cuatro gargantas emitieron el mismo grito:

—¡Adams!

Con una rapidez de meteoro los tres blancos y la muchacha fueron libertados de sus ligaduras.

Adams les impuso rápidamente del plan de evasión proyectado y, junto con Saboko, se alejaron de la hoguera, volviendo sus cuerpos fosforescentes a destacar entre la negra arboleda.

Los blancos se colocaron en la especie de trono que había ocupado Kasihona y el traidor Selim hasta pocos minutos antes, mientras los asustados negros volvían lentamente a la plazuela que habían abandonado.

Y entonces sonó una voz en dialecto tabora. La emitía uno de aquellos misteriosos seres brillantes.

Los negros, sin ya hacer caso de los blancos, escucharon dentro de un gran silencio las palabras proféticas.

—Hijos de Tabora, Bagamoyos y Ongogos: el dios de la selva ha castigado con la muerte a los guerreros Kasihona y Selim por atreverse a poner la mano encima de los hombres blancos que me son gratos. Igual suerte correrán aquellos otros que les ataquen.

Daréis a estos sus armas y bagajes y les proporcionaréis canoas para que salgan de estos territorios de mi mando. ¡Ay de aquellos que me desobedezcan! Saldrán esta misma noche y nosotros, ¡espíritus de las selvas! les acompañaremos hasta el límite de estas tierras.

Al pronunciar estas palabras el fiel Saboko se retiró con Adams, no sin antes hacer nuevo derroche de cohetes y fuegos de artificio.

Los cuatro blancos fueron conducidos rápidamente a orillas del Gombé, donde les proporcionaron una gran lancha de combate fabricada de un gigantesco tronco de árbol horadado por el fuego. Sus vestimentas de viaje fueron colocadas igualmente en el fondo de la canoa.

La misma voz de la espesura conminó a los negros para que regresasen al poblado y entonces las dos figuras fosforescentes, saliendo de entre los árboles montaron en la canoa entre grandes demostraciones de júbilo por parte de aquellos que minutos antes estuvieron al borde de la muerte.

La rápida corriente les impulsó hacia el centro del río, y con ayuda de los rústicos remos se alejaron de aquel lugar que tan malos recuerdos guardaba para los exploradores y de donde tan bien parados salieron gracias al ingenio de Adams.

Al amanecer se encontraban ya a muchas millas del poblado.

Adams les contó cómo había planeado la aventura que tan buen final tuvo y Barclay, mientras encendía una pipa y fumaba con delectación, preguntó al joven:

—Eres el mismísimo demonio, Adams. ¿Cómo se te ocurrió esta idea?

—Me acordé de una caja de cohetes y de una pomada fosforosa que compré en Rancok...

—Que nos ha salvado la vida —intervino Luke—. Te estaremos en deuda de por vida.

Fue ahora Sterling quien apuntó:

—Efectivamente; te debemos la existencia, muchacho.

—Oh, no a mí solo, amigos. También al fiel Saboko, que ya no se separará jamás de mi lado —apuntilló Adams mientras señalaba al fiel negro, que respondió:

—Me basta con haberos servido, masa. Yo estar contento.

Nuevamente volvió a hablar Barclay:

—¿Tardaremos mucho en llegar a Kadetamara?

—Dentro de una luna, masa.

—Oye, Luke —habló Sterling— y usted, Mayor. Observen a esos dos tórtolos cómo se arrullan.

Elizabeth y Adams, muy juntos y sentados en la popa de la embarcación, se miraban tiernamente a los ojos.

La muchacha cogió las manos de Adams, que tembló a su dulce contacto, y, en un murmullo, suave como la corriente del río por el que se deslizaban, le dijo al oído:

—Terminamos ya las aventuras que nos unieron, Adams...

—Querida niña —respondió este, mientras la abrazaba tiernamente—, aún te queda la más peligrosa... ¡Casarte conmigo!

FIN