SINGAPUR

CAPÍTULO PRIMERO

—Mira, nena: Si esta noche quieres, te llevo a cenar al Pingüino.

—¿Yo, contigo?... ¡Grandísimo sinvergüenza! ¿Es que ya no te acuerdas de la semana pasada?... —dijo la estenógrafa de la sección extranjera a su interlocutor, mientras ponía los brazos en jarras hecha un basilisco—. ¿No te acuerdas que quedamos citados y luego te fuiste con Gladys?

—No hagas caso. Aquello fue un error. Con quien quise salir fue contigo, pero es que ella...

—Ah, sí; ¿verdad?... ¡Un error!... ¡Claro! Como estás acostumbrado a tener una Gladys en New-York; una Fifi, en París; una Elsa, en Berlín, y una...

—¡Basta, querida! No sigas, que vas a recorrerte el globo terráqueo si te dejo.

En este momento se acercó a la irascible pareja un avispado botones que sonrió, al verles, con un aire bastante desenfadado.

—Señor Bob. Le llama el director.

El así llamado se levantó del borde de la mesita en que estaba sentado, y respondió:

—Bien, muchacho. Dile que ahora voy —sacó una flor del jarrón y, mientras se la ponía en el ojal, guiñó un ojo picarescamente a la bella taqui-meca—. Ya lo sabes, amorcito, cenaremos en el Pingüino.

Tuvo que salir deprisa y esquivar un montón de cartas que su compañera le tiró a la cabeza.

Era el llamado Bob un muchacho simpático. De alta estatura, continente atlético y muy bronceado por el sol de todos los meridianos. Parecía un dios mitológico o una encarnación de Ícaro.

Cuando llegó al despachito de su superior, este le recibió en la puerta haciéndole sentar inmediatamente. Acto seguido, alargó a Bob una fina caja, de madera labrada, repleta de aromáticos vegueros.

Bob pertenecía, desde tres años antes, a la poderosa Sociedad, constructora de aviones, “S. A. R.”. Era uno de los mejores pilotos de pruebas y se le encargaban todas aquellas misiones delicadas que había que confiar a un hombre experto y valiente.

Cuando el muchacho se hubo acomodado en uno de los magníficos sillones que exornaban el prócer despacho y encendido el cigarro, fue abordado sin más preámbulos por su superior.

—Te he llamado, Bob, porque quiero que te hagas cargo de un asunto esencial para nuestra Compañía —hizo una ligera pausa que empleó en saborear un vaso de whisky que sostenía en su mano derecha. Luego, continuó—. La misión es delicada y muy peligrosa.

—Usted dirá, señor Bulder.

—¿Has oído hablar alguna vez, en Hong-Kong, de un tal Yugoff?

—Ya lo creo, jefe. Yugoff es el mayor accionista de la fábrica de aviones chinos “Sing”. Yo apostaría doble contra sencillo a que es el factótum número uno y que él es quien manda en ella.

—Exacto —corroboró el llamado Bulder, mientras miraba fijamente a su interlocutor—. Este hombre espera que yo fracase en un contrato que he firmado con el Gobierno coreano, por el que me comprometo a entregarles, dirigiendo su fabricación y a base de un modelo nuevo, cien aviones de combate. La fábrica está en Singapur, y a ella hay que llevar, antes del día 15, los planos secretos. He dicho antes del 15, pues, si no, la opción íntegra de construcción pasaría a las manos de Yugoff y los aviones serían “Sing”, en lugar de los nuestros.

Bob escuchaba atentamente, sin despegar los labios. Cuando terminó su jefe, miró el calendario de mesa que estaba enfrente de sus ojos y contestó:

—¿Se da usted cuenta, señor Bulder, de la fecha en que estamos?

—Estamos a 8 de febrero. Antes del día 15 tienes que entregar en Singapur todas las características del “Huracán”. Pilotarás el “Bólido de Fuego” y te llevarás los hombres que necesites. Creo obvio decirte que la empresa está llena de peligros y que la parte contraria intentará obstaculizar, con toda clase de medios, la entrega de estos planos y aún procurará robarlos —Hizo aquí una pequeña pausa y continuó—: Te he escogido a ti porque tengo confianza en que sabrás desempeñar esta delicada misión. Llévate el dinero que quieras y vete bien equipado. Nada más.

Bulder se levantó, extendiendo su diestra al joven, que este estrechó con efusión. Todavía le hizo una advertencia antes de que saliese del despacho.

—Ni que decir tiene que tu misión es secreta y ni aun tus compañeros sabrán nada hasta que estéis en vuelo. Mañana, a las seis, tendrás preparado el avión y te entregaré los documentos. Buenas tardes.

Cuando Bob entró en su despacho pulsó un timbre y apareció un botones.

—Llama a Tommy —anunció sin mirar la cara del muchacho.

—¿Qué hay? —dijo el aludido, entrando a tiempo de oír las últimas palabras, y despidiendo con un ademán al chico—. Te veo preocupado.

—Mañana salimos en el “Bólido de Fuego” para un largo viaje al Extremo Oriente. Avisa a la tripulación. Vendrán con nosotros Edwar, como radiotelegrafista; Alexander, como segundo piloto; Larry, para que te ayude a ti, de mecánico, y elige a Teddy para cartógrafo. Como electricista, llamarás a William —y ante un gesto de Tommy continuó—: Todos vosotros pondréis el aparato a punto. Que nadie entre en él ni le toquen más manos que las vuestras. ¿Entendido?

—Sí, jefe.

—Pues, andando.

CAPÍTULO II

El extenso campo de aviación fue surcado por un avión que brillaba metálicamente ante los reflectores eléctricos de la pista número cuatro.

Al elevarse, describió un amplio círculo alrededor del aeródromo, y, a poco, se perdió en la inmensa oscuridad del espacio.

Bob, que iba en el mando de la derecha, echó una rápida mirada al salpicadero con su intrincada gama de instrumentos de a bordo iluminados con luz verde.

—¡Eh, tú, Edwar! —gritó al radiotelegrafista—. Ponte al habla con la estación y pide los últimos partes meteorológicos.

Se le acercó William:

—Todo sin novedad, Bob. Me anuncia Tommy que los motores van como una seda.

—¿Y Teddy? —inquirió curioso Bob—. ¿Dónde diablos anda?

—Está escribiendo a su novia. Ya sabes, como siempre...

Rieron ambos jóvenes y el viaje siguió normal.

A las doce de la noche, Alexander sustituyó a Bob en la dirección de la aeronave y después de recibir algunas instrucciones de su jefe púsose al timón. Bob, con un “buenas noches” y “una buena guardia”, se fue a su cabina a descansar.

Al intentar el joven capitán abrir la puerta metálica de su apartamento notó, con extrañeza, que esta no obedecía. Forzó más, ayudando con su cuerpo, y nada. Un obstáculo lo impedía, seguramente, pues él recordaba que antes de salir del campo la había dejado abierta y solo echado el pestillo de seguridad. Alguien se hallaba dentro, y ese alguien seguramente era un intruso.

Inquieto llamó en la puerta con fuertes golpes:

—¡Abra quien sea! —chilló con estentórea voz.

Aguardó unos segundos, oyendo, a poco, correr el pestillo metálico.

El espectáculo le dejó tan atónito que por un momento no pudo articular palacra. Una figura femenina le salió al encuentro, temerosa.

—¡Señorita Alicia! —balbuceó—, ¿usted aquí?...

* * *

A setecientas millas del lugar donde en aquel momento tienen lugar los hechos anteriores y en la regia mansión de Mr. Harry Bulder, Director supremo de la “S. A R”, todo anda revuelto. Los criados transmiten órdenes y los secretarios de Bulder no se dan reposo. Cunigan, hombre de confianza de este, se halla ante su mesa.

El director masca un puro nerviosamente mientras abre el conmutador del altófono.

—¡Halló! ¿Se sabe algo nuevo de mi hija?...

Suena un teléfono. Es el Jefe de Policía de la ciudad. Bulder, demanda autoritario.

—Nada todavía ¿no?... ¡Por vida de!... ¿pero qué clase de policía son ustedes, incapaces de encontrar a mi hija?... ¡Claro que quiero!... ¡Sigan!... Sigan buscando y comuníquenme lo que sepan dentro de media hora.

Cuelga rabioso el auricular y se encara con Cunigan.

—Usted, Cunigan, movilice también a la policía privada. Es de todo punto necesario que sepa el paradero de Alicia antes de la media noche.

Tres automóviles partieron en diferentes direcciones y el infortunado padre empezó a medir la habitación con enormes pasos. Una llamada en la puerta le hizo parar en seco.

—¡Adelante! —gritó.

Se abrió la maciza puerta dando paso a una agraciada y temblorosa doncellita que no podía articular palabra de lo nerviosa que estaba.

—Señor —gimió la pobre muchacha—. Yo... es decir, yo no... fue que me dijo Jimmy... mejor dicho...

—¡Por vida de! ¿Quieres agotar mi paciencia con tu diálogo a golpes? ¿Qué te pasa a ti, a Jimmy y a ese pañuelo que tanto martirizas en tus manos? ¡Vamos, habla!

—Yo, señor, me encontraba... no; verá, nos encontrábamos yo y Jimmy, mejor dicho, Jimmy y yo...

—¡Que el diablo te comprenda, muchacha! Habla claro o vete.

Y Bulder comenzó su interrumpido paseo, más frenético que antes.

Sonó uno de los teléfonos y el financiero se abalanzó a él.

—¡Diga!... ¿Cómo?... ¿Qué han controlado todos los coches en 40 millas a la redonda y nada?... ¡No importa! Telegrafíen a los puertos y llame dentro de diez minutos. Espero.

Colgó, con un golpe seco, y reparó nuevamente en la doncella, que no osaba despegar los labios.

—¿Qué hace ahí como un pasmarote? ¿No la dije que se marchase?

—Es que verá, señor, se trata de la señorita Alicia y...

Como un resorte saltó Bulder y agarró a la muchacha de un brazo.

—¿Cómo ha dicho? ¿De mi hija? ¿Qué sabe de ella?

La pobre doncella exhaló un gemido bajo la férrea presión.

—¡Diga, diga lo que sepa! —demandó Bulder, sin aflojar su presa.

Medio ahogándose, continuó la muchacha.

—Estábamos Jimmy y yo en la habitación de la señorita, hace unos momentos, buscando algún dato que nos pudiera dar la clave del enigma, cuando debajo de su tocador vi este papel escrito por ella.

—¡Traiga! —chilló Bulder, al mismo tiempo que arrebataba el estrujado papel de sus manos—. ¡Ya me lo podía haber dicho antes!

Ávido, leyó su contenido:

“Querido padre: Perdona a tu loca hija, pero cuando leas estas líneas estaré muy lejos de ti. Ebria de aventuras me he introducido de polizón a bordo del “Bólido de Fuego” en compañía de tus bravos muchachos. Quiero participar en ese récord transoceánico que hoy emprende tu mejor aparato.

Besos y hasta la vista.

Alicia”.

Una y mil veces leyó su padre la misiva, quedando breves momentos sin poder articular palabra.

* * *

Bob, sentado en su litera, oyó el relato de la hija de su jefe. Cuando terminó, y haciendo inauditos esfuerzos para no reír, la amonestó severamente.

—Señorita: ¿Sabe usted a lo que se expone en este viaje?

—¡Claro que lo sé! —contestó la bella muchacha—. Por eso me embarqué.

—Y su padre, ¿qué dirá de todo esto? ¿Y nuestra responsabilidad?

—Mire, Bob, usted es un buen chico, pero no quiero que me sermonee. Además —continuó, haciendo un delicioso mohín— sin ningún temor puede mandar parar y me apearé. Por mí que no quede.

Bob contuvo una carcajada.

—Bien; usted cree que viaja en el autobús, ¿no? ¿Sabe a qué altura nos encontramos del suelo, mejor dicho, del mar? Volamos a cinco mil metros de las rizadas aguas del Pacífico. ¿Qué le parece? ¿Se atrevería a lanzarse ahora al espacio?

—Quién sabe —aventuró sonriendo la muchacha—. Es posible, si usted me prestase un paraguas.

—¡Humm! —masculló el joven piloto, levantándose de la litera donde había estado sentado—. Apuesto un dólar contra cinco centavos a que si se lo dijese, saltaba.

—Haga la prueba —afirmó Alicia.

—No, gracias, prefiero variar el rumbo y volver.

—Eso no lo hará usted —contestó vivamente la rubia interlocutora. — Si tal hiciese no sería en su aparato donde yo volvería a San Francisco, sino a nado.

Tras una breve pausa, se acercó al muchacho y le dijo fríamente:

—He arrostrado este paso para ir con ustedes ¿me entiende? Y no será, por supuesto, conmigo con quien vuelvan si varían el rumbo. Hemos de seguir la dirección fijada si no quieren verse privados de mi presencia.

Bob quedó anonadado ante la resolución Y su bella interlocutora y mil encontrados pensamientos bulleron en su cerebro.

—¿Qué me contesta el joven capitán?

Transcurrieron unos segundos y Bob silabeó:

—Sea con usted nuestro viaje. Pero bien sabe Dios que yo me lavo las manos en este asunto. Además, esperaré órdenes de su padre.

—¡Okay! —saludó Alicia jubilosa, mientras le tendía su blanca mano—. No esperaba menos de usted. Y ahora, querido Bob, estoy pensando que una taza de café bien cargado me haría mucho bien. ¿Me la ofrece?

—¿Por qué no? —terminó su compañero, mientras balanceaba la cabeza—. Mujeres, siempre las mismas.

En la amplia y bien iluminada carlinga se encontraba en aquellos instantes Alexander que, con el timón en las manos y su apagado pitillo en los labios, escrutaba la ruta en la obscuridad de la noche. A su alrededor, Edwar, con los auriculares puestos, pedía de vez en vez orientación y detalles meteorológicos a las estaciones de radio.

Larry arrancaba de un saxofón las melodiosas notas de una cancioncilla de moda en Broadway, mientras Teddy le coreaba con su bien timbrada voz de barítono.

Cuando la joven pareja irrumpió en el departamento y Alicia les saludó con un “Buenas noches, muchachos”, todos creyeron estar viendo visiones.

A Larry se le cayó el instrumento de las manos y Teddy enmudeció. Edwar se frotó los ojos repetidas veces y Alexander perdió el dominio de la dirección durante breves segundos, haciendo que el aparato se inclinase de babor.

Cuando se repusieron y vieron atontados que la bella aparición, con la sonrisa en los labios, se acercaba a ellos, cerraron fuertemente los ojos, sin poder articular palabra.

—He dicho buenas noches.

—¡Hola! —parloteó torpe Teddy, quien, mirando alternativamente a Bob y a su compañera, no salía de su asombro.

Edwar exclamó:

—Pero... ¿de dónde ha salido?

Alicia le puso una mano en el hombro y dijo:

—... Es que lo he cogido en marcha, ¿sabe?

Grandes carcajadas fueron el colofón a estas palabras y ya todos, roto el hielo de la sorpresa, rodearon a los recién llegados.

* * *

Mientras tanto, casi al otro lado del Océano, cuando Bulder supo la noticia de que su hija había montado en el avión destinado a misión tan peligrosa quedó anonadado. Por un momento no supo coordinar sus pensamientos. Una tupida niebla, de mil encontradas ideas, martilleaba su cerebro impidiéndole pensar. De pronto acudió la realidad a su dormida memoria y, apartando presuroso a los que le rodeaban, se dirigió a uno de los teléfonos que comunicaban directamente con el aeródromo:

—¿Estación de radio...? ¡Pronto! Dígame la situación del “Bólido de Fuego” y póngame en comunicación directa con él... ¡Enseguida!

Aguardó unos breves momentos y una gangosa voz flotó en el ambiente.

—Aquí N 4 Z... al habla con la estación C 100... Habla N 4 Z a bordo del “Bólido de Fuego” ... Seguimos sin novedad... Habla N 4 Z... ¡Atención a la estación C 100!... Acabamos de descubrir un polizón a bordo... Atención C 100... Se trata de la señorita Alicia Bulder... Atención C 100... Quedamos a la escucha.

Harry Bulder quedó unos instantes paralizados, más de pronto, serenándose, habló con voz firme.

—N 4 Z, atención... Atención N 4 Z... Habla, por la estación C 100 Harry Bulder. Quedo a la escucha.

—N 4 Z oye perfectamente a C 100. Escuchamos.

—N 4 Z... N 4 Z... Quiero hablar con mi hija.

La emoción de los que oían había dejado suspensos a los que se encontraban en el espacioso despacho de Bulder.

Los chicos de la prensa, que acababan de llegar, tomaban notas taquigráficas.

Bulder continuó.

—N 4 Z... Escucho a Alicia Bulder.

Una voz cantarina se oyó en el glacial silencio:

—¡Buenas noches papá; ¡buenas noches a todos, porque supongo que en este instante tendrás a medio San Francisco en tu despacho! ¿Verdad que no me equivoco papaíto?

—Alicia —bramó Bulder—, ¿cómo se te ha ocurrido hacer esa locura?

—Papá, no olvides que soy tu hija y que tú has hecho muchas en tu larga vida. Aún me ganas.

Los sagaces periodistas, bloks y lapiceros en ristre, no pudieron reprimir la risa y esta brotó como por arte de magia. Bulder, taladrándoles con la mirada, prosiguió:

—Has de saber, Alicia, que es mi voluntad que vuelvas inmediatamente a San Francisco. Quiero hablar con Bob, quedo Bob, quedo a la escucha.

Volvió a sonar una nueva voz.

—N 4 Z... al habla con C 100 Buenas noches, Mr. Bulder.

—¡Hola, Bob! ¿Cuándo has descubierto a mi hija?

—Hace unos minutos.

—¿Cuál es vuestra posición?

—Volamos a los 150° de longitud Norte por 30° de latitud Oeste. Buena visibilidad y altura de 5.000 metros. Todo sin novedad.

—Oye, Bob, es necesario que dé la vuelta y regreséis a San Francisco. Imprescindible, ¿me oyes? Forzar los cuatro motores si es preciso.

—Así se hará, señor.

—¡Nada más!

—¡Un momento!... N 4 Z ¡Atención!

—A la escucha, ¿qué desea?

Se suspendió por un momento la radiocomunicación. Dos hombres forcejeaban junto al aparato micro-telefónico, uno por interrumpir la comunicación con el avión y otro por continuarla. El que así se oponía a los deseos de Bulder era el mayor accionista de la Compaña de Aviación, míster Philip Anderson quien, al escuchar la orden dada por Bulder de suspender el raid, se apresuró a impedirlo.

—¡Quieto, Bulder! ¿Qué va usted a hacer? No puede dar esa orden.

Bulder, frenético, le increpó:

—¡Ya lo ha oído!

—Y yo le digo que no puede. Se trata de la “S. A. R.”, y no vamos a torcer este raid en el que todos tenemos cifradas nuestras más grandes esperanzas por un capricho de usted.

—¡Es mi hija quien viaja en el avión!

—¿Y qué de particular hay en ello? No es la primera vez que lo hace. Además, en lugar de siete pasajeros llevará ocho. Ya sabe que con cuarenta podría igualmente nuestro aparato.

Philip se acercó al micro:

—N 4 Z... Siga su rumbo. Bob, le habla Philip Anderson.

La voz cantarina volvió a oírse:

—¡Hurra por Mr. Anderson! ¡Gracias!

Un golpe seco dio a entender a los circunstantes que la comunicación inalámbrica quedaba cortada.

Cuando Philip Anderson, haciendo sentir su autoridad sobre Bulder, ordenó a Bob que continuase su vuelo, Alicia, después de darle las gracias como sobemos, movió uno de los mandos de la estación desconectando la longitud de onda establecida con la C 100.

—Bien, amiguitos —prosiguió jubilosa—, papá nos da permiso para dar unas vueltas en los caballitos. Procurar ser buenos chicos y no hacer locuras. Mañana os veré nuevamente —y dando un sorbo a los restos de la taza de café que Bob la había preparado, se despidió, al tiempo que decía al joven piloto—: ¿Me deja usted su camarote, capitán?

—Por supuesto —gruñó el muchacho—. Sueñe con los angelitos, que falta le hace y mañana nos lo cuenta.

—Entonces lo haré con ustedes —rio la muchacha.

En ese momento irrumpieron Tommy y William, que quedaron petrificados al ver a Alicia.

—No asustaros, muchachos —les dijo ella—. Fue que Bob, al destapar el termo del café, me encontró dentro. Debierais mirar en los vuestros también, porque a lo mejor hay sorpresa —y lanzando una gran carcajada se metió en la cabina.

Bob, cuando quedaron solos, se desplomó en una butaca.

—¿Qué opináis de esto?

Larry, saltó:

—Que nada bueno nos puede suceder llevando por compañía una mujer.

Edwar, asintió:

—Tienes razón. Las mujeres son gafes y con ellas nada puede salir a derechas.

—Sin embargo, no fue nuestra la culpa —musitó Bob pensativo—. ¡Vaya un secreto! A estas horas, todo San Francisco y media América saben, por culpa de esta loca, que estamos haciendo un raid transoceánico. ¿Para qué? Se preguntará la gente.

—Vamos, muchacho —intervino Larry—. Déjate de pesimismos y acompáñanos en esta canción —dijo, mientras cogía su calcio saxofón.

—Lo siento, Larry, pero ni yo cantaré ni tú tocarás ese instrumento. Ahora, más que antes, tenemos que poner nuestros cinco sentidos en la empresa. No se puede prever lo que aún puede acontecernos.

Silenciosamente obedecieron. El aparato seguía su marcha y solo el acompasado ruido de los motores daba a entender que era un avión donde se viajaba.

CAPÍTULO III

Al día siguiente volaban siguiendo la línea ecuatorial. Ya habían atravesado el meridiano 120, cuando avistaron la isla de Borneo.

Bob, entró en el cuarto de mando.

—¿Algo nuevo, Alexander?

—Nada, Bob, todo sigue normal. Edwar comunica que, según el último parte meteorológico recibido, entramos en una zona borrascosa.

—¿Cuándo?

—Dentro de una hora.

—¿No se puede sortear?

—Sí, pero variaríamos mucho el rumbo marcado. Tiene ciento noventa millas de influencia.

—Entonces la atravesaremos.

Pulsó un timbre y, a los pocos minutos el resto de la tripulación se hallaba ante él.

—Muchachos —dijo cuando todos se hallaban reunidos—. Tenemos borrasca a la vista. Tú, Tommy, con Larry repasar bien todos los motores, los tanques de gasolina y las conducciones de petróleo. Tú, William, echa un vistazo a las instalaciones eléctricas y tú, Alexander, déjame los mandos y descansa un rato. Oye, Edwar, pide nueva comunicación con San Francisco y que te informen de los últimos partes meteorológicos que hayan recibido de esta zona.

Todos obedecieron y Bob compulsó el buen funcionamiento de los instrumentos de a bordo, comprobando la altura, del aparato.

El “Bólido de Fuego” volaba raudo por un cielo lleno de cirrus al que los rayos del sol daban coloraciones fantásticas.

A las cinco de la tarde entraron en la zona borrascosa. Pesadas nubes negras envolvían el aparato por doquier. Bob, experto en tales lides, sabía por experiencia cuán peligrosa era para un avión, aún de las condiciones del “Bólido de Fuego”, luchar contra los elementos enfurecidos si no lograba sortear con éxito el epicentro tempestuoso. Así, pues, tiró de la palanca de altura y el inmenso aparato, obediente al mando, comenzó a subir. La lluvia golpeaba rudamente los costados de la aeronave y los gruesos cristales de la carlinga. Los planos sustentadores se combaban a la presión exigida por el piloto y a la que el aire se oponía. Una densa oscuridad les rodeaba y solamente los fugaces resplandores de las chispas eléctricas iluminaban el puesto de mando. Pulsó el encendido y los instrumentos de a bordo se iluminaron. Comprobó el altímetro. Mil metros —pensó—. Hay que subir más. Los truenos retumbaban con el estampido de cien cañonazos haciendo vibrar el aparato.

Ganó altura y se cercioró de que en ella la borrasca continuaba siendo la misma.

Un ruido horroroso sacudía toda la superestructura de la aeronave. Alicia se sintió sobrecogida. Pulsó el interruptor de la luz eléctrica viendo como a través del ventanal de su camarote una catarata de agua se desprendía del negro cielo.

Al principio tuvo miedo, más pronto se tranquilizó al observar que no había sido molestada por nadie y que seguían volando con normalidad. Miró su diminuto reloj de pulsera comprobando que eran las cinco de la tarde. Rápidamente salió de su camarote. En el camino encontró a Larry, que iba corriendo hacia el puesto de mando. Cuando llegó a la cabina observó un movimiento incesante en la tripulación.

Bob y Alexander, cada uno en su puesto de pilotaje, consultaban ávidamente las cartas de navegación tomando notas en ellas.

Ráfagas de viento huracanado dificultaban la marcha y los motores roncaban sordamente en su lucha contra los airados elementos.

Bob, gritó:

—Señorita Alicia, métase en su camarote. Será mejor para todos.

—¿Cree que tengo miedo? —retó audaz ella.

—No se trata de miedo; es que nos estorba —replicó ásperamente el muchacho. Sonó el timbre del teléfono insistentemente.

—¿Qué hay? —preguntó Bob.

—El motor numere tres no funciona —chilló al otro extremo del hilo el mecánico Tommy—. Envíame a Larry enseguida.

Bob, dio una breve orden al recién llegado que, automáticamente, desapareció en las profundidades del armazón de hierro.

Alexander demandó al radiotelegrafista:

—¿Qué dice la estación?

Edwar se volvió.

—Estoy inútilmente queriendo enlazar. Hay una infinidad de parásitos eléctricos que lo impiden.

Bob intervino:

—Bajaremos —contestó—. Sigue intentándolo.

Alicia, mientras tanto, con los ojos muy abiertos, contemplaba el trabajo de sus amigos. Luego, viendo que no le hacían caso, se sentó.

Bob, se volvió hacia ella.

—Vamos a bajar, señorita, lo mejor será que se sujete bien con las correas si no quiere caer.

El muchacho picó el avión a fondo. El altímetro marcó: 1.200, 1.100, 900, 800, 600... ¡Fuera!

Alicia calló de rodillas. Cuando salieron del picado sintió como si la cara se le estuviese adelgazando y alargando. Todas las vísceras se le apiñaron. Después empezó a nublársele la vista pareciéndole ver a sus compañeros como algo vago, Indistinto y lejano: era que empezaba a perder el sentido.

Cuando el avión llegó a los 400 metros Bob volvió a su posición normal y la atolondrada muchacha pudo levantarse nuevamente y ver lo que ocurría fuera.

La lluvia seguía tamborileando sobre el avión. Se zarandeaba este tanto, que tuvo que asirse a la mesa del navegante con ambas manos. Las luces se apagaron y todo desapareció bajo un torrente de agua. Bob gritaba órdenes en la oscuridad, aunque amortiguadas por el violento estruendo de la tempestad.

Nuevamente volvió la luz. Bob, comprobó con angustia que la velocidad del avión disminuía. Agarró el teléfono. Un sudor frío perlaba su frente. Oyó una voz lejana y colgó rabioso:

—Tenemos dos motores estropeados —dijo lacónicamente—. Teddy —ordenó al cartógrafo— vete con Terry y Larry, es posible que te necesiten. ¿Qué hay, Edwar?

El radio se encogió de hombros:

—La mala suerte nos acompaña, Bob —contestó— debe de haberse desprendido la antena, pues no da ninguna señal el aparato.

Nuevamente volvió a llamar el teléfono.

—¿Cómo? Ahora se lo diré.

—Bob, llama William, desde la sala de acumuladores para que vaya rápidamente Edwar. Los cables se han soltado y teme que nos quedemos sin luz.

Bob, con un gesto, autorizó al aludido que salió rápidamente.

Alicia se acercó al muchacho.

—Quisiera ayudarles en algo —demandó suplicante.

El joven piloto contestó acremente:

—Señorita, este no es puesto para mujeres, La ruego que no nos interrumpa.

Mientras tanto, en las entrañas del gigantesco avión se desarrollaban hechos transcendentales. Tommy comprobó que la avería del motor número tres era irreparable, por haberse roto uno de los émbolos y se dio a todos los diablos. Masculló amenazas contra los elementos y aún no había acabado cuando Larry le interrumpió:

—¡Tommy, ven inmediatamente! El motor número uno falla también. Me temo algo grave.

Es axiomático que cuando la desgracia hace su aparición nunca llega sola. Así sucedió a nuestros héroes que, en la lucha con las fuerzas naturales, tuvieron que hacer frente a otros peligros más graves.

Cuando William fue a reparar la avería al departamento de acumuladores, contempló con horror cómo todo un sistema de ellos se entrelazaba en terrible confusión al desprenderse de sus cables de anclaje, Fue necesaria toda la sangre fría del muchacho para que pudiese hacer frente serenamente a la irreparable desgracia. Fue entonces cuando llamó en auxilio a Edwar.

Bob entregó el mando a Alexander, dándole instrucciones hasta su vuelta, y provisto de una linterna eléctrica se dispuso a revisar personalmente los desperfectos ocasionados.

Entre todos pudieron reparar en parte el daño hecho y ya se retiraba Bob otra vez a su puesto de mando cuando, al atravesar por el costillaje del ala de babor, notó un ruido sospechoso que le hizo pararse en seco. Era un ruido diferente del de la tormenta, un chasquido seco y al mismo tiempo metálico. Prestó atento oído y a poco volvió a producirse por encima de su cabeza y debajo de sus pies. Enfocó la linterna arriba y abajo. Lo que vio heló la sangre en sus venas.

—¡Tommy! ¡Larry!

—¡No hay tiempo que perder! —gritó Bob—. ¡Seguidme todos! El ala se va a romper.

Entraron en tromba en el cuerpo central del avión. Bob agarró el teléfono y llamó a los otros:

—¡William! ¡Edwar!... Venid sin pérdida de tiempo.

Alicia se levantó despavorida. Ya no era la muchacha despreocupada de hace unas horas. El terror se reflejaba en su semblante.

Bob ordenó:

—Teddy, recoge los instrumentos más precisos. Tú, William, prepara la balsa neumática y ponle el paracaídas... Larry que se ocupe de las provisiones y del agua. Tommy que traiga los chalecos salvavidas y los paracaídas individuales. ¡No hay tiempo que perder! ¡Alexander! —chilló al segundo piloto—, déjame el mando y toma la posición. ¡Edwar! ¿Funciona ese cacharro?

—Sí, capitán.

—Está bien; que te de Alexander la poción y telegrafía el S. O. S. a San Francisco. Después provéete de armas y municiones. Puede que las necesitemos.

—¡Listos todos!... ¡Larry, encárgate tú de la señorita! Poneos los chalecos salvavidas y los paracaídas. ¡Atención que voy a bajar!

Los dos motores que aún funcionaban jadeaban roncamente. El valeroso muchacho no perdió la serenidad. Poniendo en juego toda su pericia, accionó varios mandos comprobando que el timón de profundidad ya no funcionaba.

Bob, sabía que el pesado avión llevaba una velocidad fantástica. Lo sabía por el ruido del viento y por ese sexto sentido que tienen los aviadores. No sentía perecer. Lo único que le preocupaba era la suerte que pudieran correr sus compañeros y la bella muchacha, débil y ansiosa de protección.

Miró su reloj de pulsera. Eran exactamente las siete de la tarde. Dos horas luchando en el cielo.

Súbitamente se encontró el aparato en una atmósfera límpida. La tormenta había pasado. La superficie vidriosa y humeante del mar espejeaba, a trechos, herida por el sol. Allá, a lo lejos, se veían las olas serpenteantes y las oscuras cortinas con que la lluvia cerraba el horizonte por poniente.

Alexander se acercó a Bob.

—Todo preparado —anunció.

—¿Estáis listos?

—Sí, capitán.

—Atención a mis últimas instrucciones dijo el bravo muchacho—. Volamos a quinientos metros de altura. Abrir la puerta y tiraros. Primero lo harán Alexander, Edwar y Tommy; después, Alicia y a continuación Larry —hubo una trágica pausa— luego, los demás... ¡Buena suerte muchachos!

Alicia se plantó frente al que así había hablado:

—¿Y usted, Bob?

—Yo me quedo aquí hasta que este cacharro resista. Luego ya me las arreglaré.

—¿Y usted cree —siguió la muchacha— que nos vamos a ir sin nuestro capitán?

—¡Eso ni pensarlo! —prorrumpieron casi al unísono todos los que allí se encontraban.

Alexander se destacó del grupo.

—¡O te tiras con nosotros o aquí nos quedamos!

Bob se impacientó:

—¡Por mi vida! ¡Aquí el que manda soy yo! ¡No lo olvidéis...! ¡Tiraros enseguida o será tarde! No olvidéis que en vuestras manos dejo a una mujer. ¡Viva!

El avión sufrió una violenta sacudida y escoró del lado izquierdo.

—¡Vamos! —gritó Bob—. ¡Obedeced!

Hubo miradas de admiración al que se quedaba y unos leves apretones de manos. Después, fueron arrojándose en el orden mandado por Bob.

Cuando el último de los muchachos se hubo lanzado, sonó un estrépito formidable en la superestructura del avión. Bob se encontró impulsado hacia delante, sintiendo al mismo tiempo un formidable mazazo en la nuca. Se hizo una espesa niebla en torno suyo. Comprendió que las fuerzas le abandonaban. Se desvanecía... se desvanecía... como bajo la acción de un anestésico. Perdió la noción de todo y la cabeza le dio vueltas.

Poco a poco fue recobrando el conocimiento. Hizo un esfuerzo... movió la palanca y entonces empezó a notar que ya no eran tan negras las tinieblas que le envolvían. Iban tornándose rojizas, opacas. Como a través de unos lentes de un rojo ultraoscuro vio el mar que daba vueltas. La voz seguía gritándole: “¡Despierta! ¡Despierta!”

Con una repugnancia física, semejante a la que experimentó una vez en la crisis de una enfermedad gravísima, empezó a maniobrar para devolver al torcido aparato su posición normal. Por lo impreciso y tarde de sus movimientos, comprendió que allí ya no había nada que hacer y que el aparato había terminado. Se le bamboleó la cabeza y todo fue rojo nuevamente cuando al desprendérsele una de las alas. Antes, el gigantesco avión entró en barrena, automáticamente, volvió a mirar su reloj de pulsera y vio que eran exactamente las siete y cuatro minutos. No pudo menos que pensar en la relatividad del tiempo y en la fatuidad de medir con las unidades ordinarias de horas y minutos el que entonces transcurría. En ocasiones y circunstancias como aquellas, los segundos son eternidades que no corren parejas con los sucesos comunes del Universo. Después... sombras... Olvido... ¡Nada!

* * *

Cuando el heroico piloto recobró el conocimiento, se encontró tendido en el fondo de una balsa de goma. Al abrir los ojos pudo ver a sus compañeros que le prodigaban algunos auxilios. Preguntó cómo se encontraban allí y le contestaron que cuando el avión cayó al mar lo hizo relativamente cerca de donde ellos estaban. Mientras Edwar y Tommy inflaban la balsa neumática, Larry sostenía a la desmayada Alicia, auxiliado por Alexander. William y Teddy, expertos nadadores, se dirigieron al caído avión que aún flotaba y extrajeron de su interior el inanimado cuerpo de Bob. Luego, se reunieron todos, montando en la balsa.

Tras las explicaciones mutuas, Bob se hizo nuevamente cargo del improvisado navío no sin antes cerciorarse de que los preciados documentos obraban en su poder.

—Y bien, señorita Alicia, ¿qué me dice de este viaje de placer? —preguntó con acento sarcástico Bob.

Alicia, que ya había recobrado su buen humor respondió:

—Que es un magnífico tema, capitán, para que, cuando regresemos a San Francisco, publiquen mis memorias.

—¿Y usted cree que llegaremos? —fue la rápida contestación.

—¿Quién lo duda, llevándole a usted con nosotros?

—Muchas gracias, pero hubiera sido preferible que usted, desde su casa, hubiera leído las nuestras.

Todos rieron ante el rápido juego de palabras y quedó zanjado el incidente.

Lo primero que hizo Bob fue estudiar las condiciones marineras de su embarcación, bien precarias por cierto. Su fondo plano hacía que navegase viento en popa, bastante bien. Para evitar desviaciones de la ruta, cuando el viento soplaba del sudoeste, inventó un ancla flotante hecha con una cuerda de una media pulgada de grosor, que quitó del borde de la balsa y un chaleco salvavidas, atado a uno de sus extremos. Como el otro extremo iba amarrado al bote, esto reduciría la deriva a menos de un nudo cada dieciséis que navegaban.

Conocía la posición aproximada y podía inferir con cierta exactitud hacia dónde iban guiándose por la velocidad de la balsa, el sol, la luna y las estrellas.

Dibujó un mapa en uno de los chalecos salvavidas. Afortunadamente Alexander poseía un nonio para navegación aérea y podía comprobar los progresos que se alcanzaran.

Los primeros dos días transcurrieron con una calma exasperante. Bajo un sol de plomo no soplaba la más ligera brisa, y esto hacía que el andar de la canoa fuese muy lento.

Bob calculó que debían estar muy cerca de las islas Rionw, a la entrada del estrecho de Malaca y cerca, relativamente, de las islas Bintang, frente a Singapur.

Tuvieron mala suerte en el aterrizaje, pues al hacerlo perdieron los escasos alimentos que llevaban y el agua potable de los aljibes de la balsa.

Habían discutido muchísimo las causas del desastre, y al final todos coincidieron en que ello se debía a una mano criminal, en la cual no andaría muy lejos la de Yugoff.

Empezó a atormentarles la falta de agua. El viento les llevaba a buena velocidad en dirección Norte; pero no había llovido. Se asaban al sol mientras miraban con ansiedad como se aproximaban nubes cargadas de aguja que luego se esfumaban en la lejanía. Los tiburones que jugaban alrededor de la balsa, les impedían moverse, sobre los costados. Para mantener el cuerpo fresco empapaban la ropa en agua salada.

Sabían los pobres náufragos que sin agua no podían durar mucho, y la tortura les aniquilaba. Procuraban hablar solo lo preciso, pues la lengua se les pegaba al paladar.

Bajo el sol llameante, rodeados de encrespadas olas y feroces tiburones, Iniciaron la costumbre diaria de rezar implorando agua.

Al mediodía apareció un negro nubarrón. Todos, ansiosos, le veían acercarse. Dios se apiadó de ellos y comenzó llover. Bebieron ávidamente, sintiéndose más calmados. Rezaron en acción de gracias, y por la tarde William hizo una buena pesca. Dejando colgar fuera de la balsa la mano derecha, armada de una navajilla, mientras movía el brazo como un péndulo, logró ensartar un pez de regular tamaño y sacarlo fuera del agua. Larry, a quién le cayó encima, le oprimió con todo el peso de su cuerpo hasta que quedó completamente inmóvil. Nunca habían comido pescado crudo, pero hicieron la prueba. Parecía una perca de gran tamaño y no tenía buen sabor, pero era comida. Por la noche tuvieron otro aguacero y volvieron a apagar la sed. Más tarde mataron un albatros, que se había posado en la popa del bote. Teddy se arrastró hasta alcanzar la pistola, e incorporándose con cuidado, disparó. Desplumaron el ave, comiéndose el hígado y el corazón; el resto lo envolvieron en unos trapos junto con lo que quedaba del pescado.

Cuando cerró la noche, Edwar, que iba en la parte de popa, exclamó:

—¡Eh, tú, Bob! ¿Qué ves ahí? —dijo señalando el resplandor de una extraña luz plateada que venía del envoltorio hecho con los restos del albatros.

Todos volvieron las cabezas. Bob lo desenvolvió, encontrándose con que el albatros resplandecía como una linterna eléctrica, iluminando la balsa y el agua circundante.

La cola, en especial, parecía una linterna.

—Debe ser que este bicho ha comido algún alimento rico en fósforo —aseguró Bob.

—Supongo —intervino Alicia— que si lo comemos nosotros llegaremos a resplandecer como un letrero luminoso.

—Lo cual —contestó Alexander mientras reía— no dejaría de tener sus ventajas, pues así nos podrían ver los que pasasen por estos contornos.

—Pues mira —protestó Teddy—, prefiero seguir estando en la oscuridad y no daros el gusto de que me podáis contar las costillas.

Bob, cogiendo el paquete, lo tiró al mar.

Al día siguiente, y hallándose Larry en uno de los costados del bote hundió la mano en el agua para comprobar la dirección de la corriente. Dio un grito y el pobre muchacho desapareció de la vista de sus compañeros, arrastrado por un enorme tiburón que hizo presa en su mano derecha.

Todos quedaron petrificados y, cuando quisieron recordar, vieron a Bob que, con un afilado cuchillo entre los dientes, se tiraba al mar de cabeza, en pos de su compañero.

Lo que después contemplaron nunca se les habría de borrar de la memoria. El mar, en aquel sitio, era transparente como un cristal.

Bob nadó hacia el cetáceo, que arrastraba a Larry, agarrándose con una mano a las aletas natatorias mientras que con la otra le hundía el cuchillo repetidas veces en las agallas. El escualo, al sentirse herido, soltó a Larry, que subió a la superficie, donde le recogieron sus compañeros, y se dirigió como una flecha a su agresor, el cual esquivó la acometida dándole de paso otra enorme cuchillada en el vientre. El agua se tiñó de sangre, y Bob salió a la superficie para renovar su provisión de oxígeno, zambullirse seguidamente y propinarle nuevamente otras cuatro cuchilladas.

El feroz animal quedó muerto, y Bob, empujándole hacia la canoa, saltó a bordo.

Alicia, que había estado sin respirar mientras duró el singular duelo, al ver subir al joven piloto sano y salvo, se abrazó a él presa de un gran ataque de nervios, rompiendo a llorar amargamente.

Ataron una cuerda al cuerpo del tiburón y procedieran a atender al pobre Larry, que, privado de conocimiento, yacía en el fondo de la balsa. Por fortuna, al examinar la herida comprobaron que el feroz escualo solo había hecho profunda mella en una de sus manos. Le vendaron con los medios de que disponían, y hecha la primera cura le dejaron al cuidado de la muchacha.

Como el hambre acuciaba, y pese a los dramáticos instantes vividos, arrancaron al tiburón, después de abrirle el vientre, el hígado y las entrañas, que devoraron con ansia. Después bebieron ávidamente su sangre, que tenía un sabor muy fuerte, y comieron grandes trozos de su carne hasta que no pudieron más. El resto lo guardaron.

Al cuarto día de su estancia en el mar, la situación de los tripulantes del pequeño bote neumático era sumamente grave. Habían perdido peso y sus caras reflejaban los sufrimientos pasados.

Bob cuidaba de la muchacha, y aunque a esta se le daba un poco más de alimentación que a los otros, había perdido enormemente. Grandes ojeras circundaban sus hermosos ojos y una palidez extrema hacía temer por su salud, ya de por sí muy quebrantada con tantas penalidades.

Edwar se pasaba los días sentados al borde la balsa, fijos los ojos en el mar, obsesionado en una pesca que no llegaba. Larry, de resultas de su herida, mal curada por falta de medios, estaba bajo los efectos de una altísima fiebre y deliraba constantemente.

Los feroces tiburones leopardos, animales peligrosísimos de aquellas regiones, parecía que aguardaban el próximo fin de los pobres náufragos, escoltándoles.

Estaban todos tan depauperados que no tenían fuerzas ni para moverse. Pasaban la mayor parte del tiempo echados, entumecidos, sin inquietarles lo que pudiera ocurrirles.

Bob se arrastró junto a la muchacha, que, cerca de la borda, permanecía inconsciente. Llevaba en sus manos una cantimplora con las últimas gotas de agua que quedaban. La tocó en el hombro y ella abrió los ojos.

—Beba —le dijo el piloto—. Es mía; a mí no me hace ya nada y a usted... bueno, a usted sí porque tiene que vivir.

Alicia sonrió.

—Gracias por su generosidad. Es usted muy bueno conmigo y no sé cómo pagárselo, pero no me hace falta —hubo una pequeña causa y señaló con un dedo al yacente Larry, que pronunciaba en aquellos momentos unas frases ininteligibles—. Vea; es a él a quién le hace más falta que a mí.

Y con rápido ademán destapó la vasija, llevándola a los labios del mecánico.

Bob, que contemplaba la escena emocionado, la cogió una mano.

—Es usted —dijo— una valiente muchacha. Confieso que me equivoqué en el juicio que tenía formado. Perdóneme.

—Y usted, Bob, todo un hombre.

Se miraron breves momentos a los ojos en un poema sin palabras. Después los fueron cerrando lentamente.

Una vez, la voz de Teddy, se alzó en el silencio de la calma chicha.

—Veo unas velas en la lejanía —susurró.

Alexander se incorporó.

—Tú sueñas, Teddy.

—No, no —dijo incorporándose y señalando con el brazo un punto, allá en la línea del horizonte—. ¿No lo veis...?

Su compañero miró en la dirección marcada y exclamó:

—No veo nada.

Teddy volvió a gritar:

—¡Es una vela!

El punto insignificante se fue agrandando por momentos. Alexander se dio cuenta.

—¡Compañeros, estamos salvados!

Bob se incorporó de su postración para, abriendo los ojos, cerciorarse de que no era un fenómeno de espejismo sino una agradable realidad. Ebrio de júbilo, se puso de rodillas. Se dio cuenta de que si los de la embarcación no les veían, sus posibilidades de salvarse, dado el estado en que se encontraban, serían casi nulas. Percatándose del peligro, buscó, afanoso, en la balsa neumática, la boya de socorro.

Fueron unos instantes de agonía en los que el hombre luchaba por el instinto ancestral de conservación. Un segundo de pérdida en preparar el salvamento equivaldría a su muerte y a la de sus compañeros.

Con manos febriles buscó en la bolsa de socorro. Allí estaba la salvación. ¿Llegaría a tiempo?

Cogió el pequeño artefacto, cerciorándose, con rápida mirada profesional, de que nada le faltaba. Allí estaba el flotador, el tubo de humos, la mecha. Solo faltaba encenderlo y tirarlo al agua. Nervioso encendió un fósforo y falló. Estos, debido a la larga permanencia en el mar, estaban húmedos.

La emoción de los náufragos, que se habían incorporado y, ávidos, miraban el minúsculo punto del barco, era extraordinaria.

Alicia clavó sus ojos en Bob que, mudo y nervioso, manipulaba el artefacto salvador.

Bob temblaba. Una tras otra fueron cayendo al fondo de la embarcación las cerillas en un vano esfuerzo por encenderlas. La vela se hacía cada vez más pequeña.

Por fin el joven piloto lanzó un ¡¡hurra!! de triunfo; había logrado prender una. Fue primero una pálida llamita, después se avivó y el muchacho aplicó con sumo cuidado el fósforo al extremo de la mecha, que se incendió con alegre crepitar. A los pocos instantes una densa humareda negra marcaba en el mar la situación de la minúscula balsa.

Todos, con el corazón encogido, aguardaron a que los tripulantes del barco viesen la señal.

Este seguía su rumbo hacia el Oeste, haciéndose cada vez más pequeño. Habían fracasado en su empeño y ya no les quedaba más que morir; pero de pronto, cuando el pesimismo se había nuevamente apoderado de sus corazones, vieron con inmenso júbilo que el barco viraba hacia ellos.

Un grito de triunfo resonó en la pequeña almadía y todos, locos de contento, comenzaron a abrazarse y a tirar al aire sus gorras y sombreros. Fueron unos instantes indescriptibles de gozo y de júbilo. Lloraban, reían alborozados, gritaban y daban saltos en la canoa, con grave riesgo de caerse al mar.

El joven capitán sujetó a Alicia por la cintura y, muy quedo, al oído, le dijo.

—Alicia, ahora que nos hemos salvado, y aun cuando no sea correspondido por usted, quiero que sepa que la amo.

La feliz muchacha sonrió y, víctima de tan encontradas emociones, cayó sin sentido en los brazos de su compañero. Bob la reclinó dulcemente en el fondo de la embarcación, dando a sus muchachos las órdenes precisas para abandonar el bote tan pronto llegase a su costado el navío.

Cuando la distancia se hizo más corta, la silueta del barco fue haciéndose perceptible. Bob hizo pantalla con las manos y miró a Alexander.

—¿No te parece un junco chino?

—Más me inclino a creer que es un queche javanés.

—De todas formas, no quisiera ver a un chino, y menos con los documentos que llevo encima. Además —continuó Bob— me daría miedo caer en manos de esa gentuza llevando con nosotros a la señorita Alicia.

Esta, que ya había vuelto en sí, extendió su mano a Bob, el cual la estrechó con pasión.

—No te preocupes. Pudieran ser chinos nacionalistas.

—Dios te oiga.

Cuando la embarcación se les puso al pairo pudieron observar, sobrecogidos de terror, que cinco caras amarillas les miraban a través de soeces sonrisas al darse cuenta de que iba una mujer a bordo de la balsa neumática.

Uno de ellos les lanzó un cabo de cuerda. Bob, recogiéndolo en el aire, a pulso, subió al barco.

Del fondo del maloliente queche surgió un gigantesco mongol que, a juzgar por sus resueltos ademanes, debía ser el capitán. Una vez en cubierta Bob se dirigió a él.

—¿Es usted el capitán?

Este le contestó en un inglés detestable:

—Yo soy el capitán. Y ustedes ¿quiénes son?

—Aviadores civiles. Nuestro avión cayó al mar hace seis días.

—¿De dónde venían?

—De América.

—¿Y sé dirigían?

—A Singapur.

El amarillo lanzó una gran carcajada. Se volvió a uno de sus hombres, a quién dijo algo en chino, y este desapareció en el vientre de la nave.

—Quisiéramos algo para comer y beber —prosiguió Bob mientras señalaba a sus extenuados compañeros.

El gigante volvió a reír, mientras enseñaba una doble hilera de sucios dientes.

—Les daremos lo que pidan, siempre que nos lo paguen bien.

—De eso no se preocupe —alegó Bob desabrochándose el cinturón mientras sacaba de él dos libras esterlinas de oro y se les alargaba—. Si nos llevan ustedes a Singapur le prometo darle una buena cantidad de dinero.

Los ojos del mongol brillaron con codicia al ver el cinturón lleno de monedas.

—Estamos a seis horas de la isla, pero mi ruta es en sentido contrario.

—Varíe el rumbo y no te pesará. Ordene que nos atiendan y luego proseguiremos esta conversación.

El capitán de la nave dio unas órdenes, y a poco les eran servidas unas cazuelas de repugnante arroz y pescado seco que los náufragos devoraron con ardor. Luego les dieron agua y una bebida fuerte que tuvo la virtud de devolverles las fuerzas.

Atendieron al herido mientras los hombres de Bob y Alicia reposaban sentados en la popa de la embarcación.

La alegría volvió a reinar en el grupo de americanos, que ya se veían al final de su peligrosa misión. Solo Bob se paseaba inquieto por cubierta. Mil encontrados pensamientos bullían en su cerebro, consciente de la enorme responsabilidad que pesaba sobre sus hombros. Estaba intranquilo respecto a las intenciones nada pacíficas de aquellos chinos, a los que veía nerviosos, mientras captaba entre ellos significativas miradas que nada bueno presagiaban.

Bob se acercó al capitán:

—Veo que seguimos un rumbo diferente al que deseo y me gustaría saber si acepta mi proposición.

—¿Cuánto? —dijo lacónico el mongol.

—Dos mil dólares.

—Es poco. La mujer solo vale más.

El primer impulso del muchacho fue el de abofetear al cínico que así se expresaba, pero se contuvo a tiempo. Sus oídos captaron el inconfundible ruido del morse.

—¿Poseen radio?

—Aquí tenemos de todo.

—El tiempo me urge —dijo secamente Bob—. Necesito estar mañana en Singapur —hizo una pequeña pausa y prosiguió—. Le daré seis mil dólares cuando nos desembarque sin novedad.

El oriental se tocó la barbilla repetidas veces, y en ese momento se acercó un miembro de su tripulación con un papel en la mano. Después de leerlo detenidamente, se encaró con Bob.

—La telegrafía sin hilos es una gran cosa, señor americano. Pedí informes de ustedes a mis jefes, y ellos les esperan impacientes —hizo una ligera pausa mientras sonreía enigmático—. Ahora usted se ahorrará los seis mil dólares. Aunque pudiera suceder que ese bonito cinturón se cayese al mar antes de llegar a Singapur.

Bob se echó hacia atrás.

—¿Qué es lo que insinúa? —su voz, elevada de tono, llegó a sus compañeros.

—Yo no insinúo nada. Solo hablo en hipótesis.

El oriental se dirigió en chino al timonel y a varios marineros. A los pocos segundos el navío dio la vuelta y sus velas se abrieron a impulsos del viento. Luego se volvió al asombrado Bob.

—Nuestro rumbo es Singapur, señor —lanzó una especie de ladrido, y cuatro orientales se colocaron detrás de su jefe. Sus miradas eran siniestras y nada bueno presagiaban. Iban todos ellos perfectamente armados con revólveres cortos y puñales al cinto.

Bob fue retrocediendo hacia popa, donde se encontraban sus compañeros, que ya se habían levantado al ver y escuchar el cariz que tomaba la cosa.

—¿Quién es su jefe? —preguntó este sin dejar de retroceder.

—Nuestro jefe supremo es... Yugoff. ¿Le conoce?

Bob se estremeció de pies a cabeza. Procuró, no obstante, que no se notase su turbación.

—Mis compañeros y yo nada tenemos que ver con él. Desembarcaremos en Singapur, pero... solos.

—Antes registraremos a ustedes, y créame que, cuando le toque el turno a la mujer, lo haré yo personalmente.

Una risa bestial, que fue coreada por sus repulsivos hombres, brotó de la garganta del mongol.

Bob no pudo contenerse, al comprender los criminales instintos que dominaban a aquellos amarillos.

—¡Detente, mono del demonio, si no quieres que te mate! —ahora se dirigió a sus hombres que, intranquilos, contemplaban la escena—. ¡Edwar! ¡Alexander! ¡William! Rodead a la señorita y estar preparados para intervenir.

De pronto, uno de los chinos —que estaba subido al bauprés —tiró a Bob, con inusitada fuerza, una estacha de madera. Este la vio venir y la esquivó con agilidad. Su mano derecha esgrimió una pistola. De su boca salieron dos lenguas de fuego, y el chino, mortalmente herido, cayó al mar. El agua se tiñó de sangre. Un feroz escualo hizo presa en el desgraciado, arrastrando su sanguinolento cuerpo al fondo del océano.

Entonces se originó una feroz lucha a muerte entre aquellos hombres, curtidos en toda clase de peleas.

Bob se parapetó tras la obra muerta de buque y otro tanto hicieron sus compañeros.

Los chinos, menos disciplinados que los blancos, se lanzaron resueltamente al ataque. Bob les dejó llegar. Con un grito dio la señal de fuego y tres balas tumbaron a otros tantos amarillos.

El mongol ordenó retirada, encaminándose hacia el puente, donde se hicieron fuertes.

Alicia se agarró fuertemente al brazo de Bob. Este la calmó, dándole palmaditas en la mano.

—No te asustes, nena. Eso es lo que tiene nuestra compañía. Siempre andamos rodeados de jaleo —volvió la cabeza y gritó—. ¡William! Cúbreme con tu rifle que voy a atacar el puente. No podemos quedarnos aquí todo el día. Es necesario que mañana lleguemos a Singapur.

Edwar se arrastró a su lado, y por diversos lados lo hicieron Alexander y Teddy. El primero acercó sus labios al oído de Bob.

—Nosotros te acompañamos.

—Vosotros os quedáis.

—Tú solo no podrías hacer frente a esos cerdos. Aquí se quedan William, Tommy y Larry, que cuidarán de Alicia y protegerán nuestro avance.

Bob no dudó más. Dio unas escuetas órdenes, cargaron sus armas y se lanzaron impetuosos hacia el puente, donde fueron recibidos por una impresionante barrera de balas que pespunteaban sus siluetas.

William, Tommy, Larry y Alicia hicieron fuego a su vez, logrando poner fuera de combate a otro chino, mientras los atacantes hacían crepitar sus rifles en un ritornelo trágico.

—¡Animo, muchachos! —gritó Bob, enardecido, mientras ágilmente subía, valiéndose de una cuerda, al puente de mando—. No son tantos como creíamos. Si logramos apoderarnos del puente tenemos ganada la partida.

Como menos subieron por los cordajes. En sus caras llevaban reflejado el espíritu atávico que caracterizó a las primitivas razas guerreras. Los amarillos, lanzando imprecaciones de rabia, tiraron sus fusiles y empuñaron frenéticos sus largos puñales malayos.

Aquella feroz lucha era de una belleza incomparable. Alicia, paralizados todos sus sentidos, contemplaba extática aquel imborrable cuadro de exterminio salvaje.

William y Tommy, sin darse cuenta de que dejaban abandonados a la joven y a su herido compañero, saltaron la obra muerta y en arrollador impulso se unieron a los que luchaban al arma blanca.

Bob parecía un corsario de la antigüedad. Su torso desnudo refulgía al sol como si fuera de bronce. Sus musculosos brazos ceñían, en dogal de muerte, los cuellos de los chinos, mientras sus puños machacaban cráneos a discreción. Era como un dios mitológico de exterminio y destrucción. Así, al menos, pensaba Alicia, que no quitaba de él sus ojos, en los que se reflejaban la admiración y el amor al mismo tiempo.

La muchacha lanzó un grito al ver que, detrás del hombre de sus pensamientos, había aparecido uno de aquellos repugnantes chinos. En su nervuda mano portaba un puñal dispuesto a clavárselo a Bob por la espalda. Este, entretenido en luchar con los que tenía delante, no se había dado cuenta del peligro que le acechaba. Alicia tembló: No había tiempo de avisarle y, sin embargo, era necesario que ella le salvase. Temblando, apuntó su rifle. Fueron tres segundos trágicos. Disparó y cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos nuevamente vio la pirueta macabra del chino al caer sobre cubierta. Bob estaba a salvo.

La sangre corría por el puente, tiñendo de rojo el suelo. Los hombres ni daban ni pedían cuartel. Eran perros rabiosos en un ansia indescriptible de destrucción.

Teddy recibió una horrible puñalada en el vientre y cayó entre horribles convulsiones de dolor. Sus ojos se vidriaron y su mano tropezó con la afilada hoja que aún permanecía en su vientre. Venciendo su dolorosa agonía la arrancó de un fuerte tirón. Borbotones de negra sangre brotaron de su abierta herida. Pudo ver al que le hirió, que atacaba a Alexander, provisto, ahora, de un estay de hierro. La mano del chino se levantó sobre el muchacho, que en ese momento se encontraba indefenso, y fue en ese instante cuando el brazo armado del moribundo Teddy lanzó sobre las espaldas del chino el arma que a él le hirió. Limpiamente le entró por la espalda, llegándole al corazón. Su muerte fue instantánea.

Alexander, levantándose, acudió al lado de su moribundo compañero.

—Gracias, Teddy. Te llevaré de aquí. Estás herido...

—... No me molestes, amigo. Me quedan pocos momentos de vida. Saluda a todos y cuando llegues a América vete a ver a mis padres... A... diós...

Alexander notó la sacudida de la muerte y apoyó con cuidado la inerte cabeza de su amigo.

Gritos de triunfo dieron a entender a Alicia que sus compañeros eran los dueños de la situación. Salió de su escondite y pudo ver que los chinos eran acorralados junto al sollado de proa.

Volvió la cabeza para anunciar la grata nueva a Larry, que con las emociones recibidas y la herida de la mano que le hiciera el tiburón, estaba delirando. Se agachó junto a él, y en ese momento vio horrorizada al jefe mongólico, quien, con un revólver en la mano, la sonreía siniestramente.

—Tú vendrás conmigo —dijo, mientras señalaba el bote que remolcaba el queche—. Nos iremos, pero antes volarán todos y se irán a los infiernos. No grites, pues mataré a tu compañero —dijo mientras señalaba al indefenso Larry—. Ayúdame y acerca el bote.

En tanto Alicia hacia lo que la habían mandado, el implacable mongol sacó una larga mecha de su bolsillo y la adaptó a un barrilete lleno de pólvora, parte integrante de un cargamento que llevaba en el barco.

Luego encendió la mecha y lanzó una postrer mirada a su barco y a la proa del mismo, donde en aquellos momentos sus hombres eran desarmados por los americanos triunfantes. Empujó rudamente a Alicia para obligarla a bajar al bote, que ya bogaba cerca del queche. Larry abrió los ojos. Aunque comido por la fiebre, se dio cuenta de las palabras del sanguinario oriental y de sus criminales propósitos. Tambaleándose se puso de rodillas mientras se acercaba a la mecha encendida que ya iba lamiendo el extremo del barril.

El mongol, ya en el bote con la muchacha, se dio cuenta de lo que intentaba hacer el americano, y disparó su revólver sobre él.

Alicia lanzó un terrible grito al ver caer a su fiel compañero cuando iba a desprender la fatídica mecha. El mongol sonrió satisfecho y cogió los remos, alejándose del barco, que dentro de unos instantes estallaría como un cohete.

Larry, mortalmente herido, se incorporó nuevamente. Bob, seguido de dos de sus hombres, había ya volado hacia popa en demanda del grito de Alicia y del ruido del disparo.

Antes de llegar a dónde estaba el caído Larry, se quedaron mudos de horror. De un solo golpe de vista se dieron cuenta de la trágica situación en que se hallaban, al ver que la mecha ya casi tocaba la pólvora.

Ellos nada podían hacer. No les daba tiempo. Solo el agonizante Larry podía salvarles de una muerte cierta si lograba arrancar aquella fatídica mecha.

Por un poderoso esfuerzo de voluntad, Larry se arrodilló. Extendió su mano nuevamente. Por el desnudo cuerpo de Larry corría la sangre.

Sus fuerzas físicas le abandonaban. Su vista se cerraba a través de un tupido velo de niebla. Sus manos eran garfios, garras descarnadas que se aferraban a las tablas del tonel en un supremo esfuerzo de salvar la vida de sus compañeros.

Larry lanzó un estertor de agonía. Sus ojos perdieron la visibilidad, paro aún quedaba la grabación de aquella llamita. ¿Purgatorio?... ¿Infierno?... ¡Gloria!... ¡Apagarla!... Apagarla era su último deseo... ¡Lo consiguió!

Cuando Bob llegó junto al inanimado cuerpo la yesca quemaba los crispados dedos del muerto que, con sus ojos abiertos, miraba a su compañero en mudo holocausto al deber cumplido.

Bob se levantó del inmóvil cuerpo, mirando al lejano bote.

—No disparéis. Podríamos herir a Alicia. Yo me ocuparé de él.

William le sujetó, al observar la locura que pensaba llevar a cabo.

—¿No intentarás llegar nadando? Podemos alcanzarles en el barco.

—Así le sorprenderé.

—El mar está plagado de tiburones...

—Dejadme hacer. Encerrar a los chinos en la bodega.

Y sin ninguna otra explicación, el bravo muchacho se lanzó de cabeza al agua.

Con enérgicas brazadas, buceando, se acercó a la lancha. De vez en vez sacaba cabeza para respirar y mirar si la dirección que llevaba era la correcta.

Cuando menos lo esperaba vio encima la mancha negra del bote. Por la dirección de los remos, al ser hundidos en el agua, pudo comprobar el sitio donde se sentaba el mongol. Rápido como el rayo, Bob, salió a la superficie. Delante de él se hallaba sentado este con los remos empuñados y sin darse cuenta del peligro, unos fuertes brazos le enlazaron el cuello y se vio precipitado al abismo.

El mongol era un hombre fuerte y nadaba como un pez. Durante unos segundos estuvieron forcejando, entre dos aguas, pugnando por estrangularse mutuamente.

La panza blancuzca de un tiburón, de los llamados “leopardos”, avanzó hacia los dos hombres. Cuando llegó a medio metro de los luchadores se volvió con un rápido coletazo, abriendo su enorme boca provista de doble hilera de dientes.

Bob se desprendió de un fuerte talonazo de su antagonista, que quedó aprisionado por el feroz escualo.

Burbujas de sangre subieron a la superficie del agua, que Alicia miraba presa de una indescriptible desazón.

Cuando vio surgir a Bob y le tuvo a su lado se echó a llorar, mientras le apretaba fuertemente contra su pecho.

Ya en el barco, Alicia se acercó a Bob que en aquellos momentos se ocupaba de la dirección del mismo.

Abajo en la bodega, convenientemente atados, iba el resto de la tripulación china. En el camarote del mongol reposaban su sueño eterno los dos valientes camaradas que dieron su vida por la de sus compañeros.

William se acercó a Bob.

—Ya está preparado el lanzamiento de Larry y Teddy.

—Me gustaría llevarles a Singapur y que allí recibieran sepultura en tierra —contestó el muchacho mientras gobernaba el navío.

—Nosotros también lo deseamos, pero con este calor tropical y sin saber todavía cuál será nuestro destino creo más conveniente enterrarlos en el mar.

—Tiene razón William. Prepararlo todo que ahora bajo. Dile a Tommy que suba a relevarme.

Los dos cuerpos, fuertemente atados a lonas embreadas de las que pendía un anclote, yacían sobre cubierta. Alicia, William, Alexandre, Edwar, y Bob formaban junto a ellos.

Bob rezó una oración que los demás corearon, y luego, lentamente, a través de una tabla, fueron echados al mar.

Los ojos de aquellos hombres rudos se llenaron de lágrimas al ver desaparecer a sus compañeros tragados por las verdes ondas del mar de la China.

Al cerrar la noche, Bob reunió en el puente de mando a sus amigos.

—Nos hayamos —dijo— a cinco horas de la isla de Singapur. Nuestro objetivo está casi cumplido. Solo nos resta avisar por radio a la “S. A. R.”, para que el director de la fábrica, “míster” Mac Nairne, nos envíe un coche al puerto —hizo una ligera pausa y se dirigió a su radiotelegrafista—. Tú, Edwar, te ocuparás de esto.

—Descuida, jefe, lo cumpliré.

—En cuanto a vosotros —prosiguió—, quiero haceros patente mi agradecimiento por el magnífico comportamiento que habéis demostrado en el cumplimiento de vuestro deber. Tan pronto como pueda haré un informe detallado a nuestros superiores para que os premien por ello. Siento que dos de nuestros valientes, Larry y Teddy, no puedan compartir con nosotros las mieles del triunfo, pero sus nombres perdurarán siempre en los anales de nuestra Compañía y de nuestro corazón. Y... nada más. Podéis retiraros a vuestros aposentos. Aún nos queda mucho por hacer.

Cuando todos se hubieron marchado, Alicia se acercó al valiente muchacho. Su vista se perdía en la negra noche del mar Meridional de la China.

La bella muchacha recostó sus alborotados cabellos en el hombro de su compañero que se estremeció al dulce contacto.

—¿En qué piensas, Bob?

Este giró media vuelta la rueda del timón. Miró la brújula y sus ojos se posaron, después, en las claras pupilas de Alicia.

—Pienso en ti y en que dentro de poco te perderé para siempre. Contigo he vivida las horas más deliciosas de mi vida; junto a ti aprendí lo que es el verdadero amor y, ahora, cuando lleguemos a Singapur, tu padre te reclamará y tu mundo te apartará de mí.

—¡Tonto! —murmuró como el viento, en un suspiro—. ¿Y tú crees que podré olvidar a quién yo he dado mi corazón? Te amo muchísimo. Como nunca creí hacerlo. Y eres ya mío... ¡me perteneces!

Bob pasó uno de sus brazos por la cintura de Alicia. El silencio era absoluto. El cielo desgranaba en una eclosión de luces las maravillas del Cosmos. La Cruz del Sur marcaba la ruta del mar. Era una nueva singladura que dos almas jóvenes emprendían en el crucero delicioso y eterno del amor.

Juntos pasaron las horas nocturnas. El Oriente se despertó. De las verdes aguas, color jade, se elevó rutilante el astro rey. Los albatros saludaron alborozados al naciente día, y un nuevo mundo de esperanzas nació en aquellos corazones, a los que ya nadie podría separar.

En la madrugada divisaron a lo lejos la lujuriosa vegetación de la isla de Singapur en su parte oeste. Habían atravesado, durante la noche, el grupo de islas conocidas con el nombre de Bitang, y la navegación seguía su curso normal.

Bob mandó venir a la tripulación. Cuando la tuvo reunida nuevamente les habló acerca de una corazonada que tuvo durante la noche.

—... y es de suponer que nuestros enemigos, que todavía nos suponen en poder del mongol, se adelanten a recibirnos y, en ese caso, tendríamos que luchar nuevamente contra ellos con pocas posibilidades de defendernos. Esta parte de la isla— agregó mientras señalaba con su brazo el trozo de tierra que se veía desde la amura— es la más salvaje de toda ella. Malo será que, si nosotros desembarcamos ahora, no encontremos un medio de transporte que nos permita llegar a la capital dentro del tiempo prefijado que nos queda en el día de hoy.

Alexander, que le había estado escuchando silenciosamente, le preguntó:

—¿Y el barco?... ¿Qué hacemos de él?

—Eso ya lo tengo previsto. Estos pobres diablos que llevamos encerrados en la bodega serán felices si se lo damos para ellos. A buen seguro que antes que volver a Singapur, donde serían castigados, se irán de estos lugares lo antes posible. ¿Qué os parece?

El plan fue aprobado por unanimidad, y cuando media hora después abandonaban el queche en un bote camino de la costa vieron que las predicciones de Bob habían sido acertadas y que el barco variaba el rumbo hacia el Este.

La costa en que desembarcaron parecía estar desierta. La inmensa selva bañaba en el mar las raíces de sus árboles de vanguardia. Entre sus numerosas plantas vieron la “giunta wan”, la “isonandra gutta”, y también los “mangos” que proporcionan una excelente fruta.

Ante el asombro de Alicia que no cesaba de admirar tanta belleza vieron también una multitud de monos “budeug” grandes como el “piteco” que poseen un pelo negro y brillante.

Bob y Alexander, después de dar a todos instrucciones y haber escondido el bote en la espesura, salieron a la playa para ver por última vez el barco que les había traído y que seguía la dirección contraria a la de Singapur. Pero, de pronto, lo que observaron, les hizo temblar de espanto. A toda máquina, siguiendo al navío de los chinos, vieron una poderosa lancha motora perfectamente armada que iba en persecución del queche.

—He ahí tus pronósticos, Bob. Parece que te lo habían anunciado. Corramos mientras dura la persecución —dijo Alexander empujando a sus compañeros hacia la selva.

Bob distribuyó las armas entre todos y, en fila india, se internaron por la espesura siguiendo las indicaciones de la brújula en dirección Oeste.

Habían llegado a un calvero, sudorosos, pues el calor era sofocante. Los hombres se tendieron en el suelo aspirando con avidez el fétido y ardoroso aire de la selva.

Allí no se oía el canto de las aves, pero, en cambio, de entre las copas de los árboles salían los más diversos y extraños ruidos. No faltaban algunas bandadas de papagayos, cenicientos, verdes y blancos, revoloteando por encima, y de tucanes de ondulante y silencioso vuelo. Como selváticos duendes aparecían y desaparecían sobre el fondo de las flores los diminutos monos de lúgubre chillar.

Los viajeros contemplaban absortos aquel escenario tan nuevo para ellos, y mientras descansaban lo miraban todo haciéndose mil preguntas que nadie sabía responder satisfactoriamente.

Alicia, como hipnotizada ante tanta maravilla que jamás había soñado ver, se apartó del grupo de sus compañeros que no se dieron cuenta de su marcha.

Fue Bob el que primero preguntó por ella.

—¿Y Alicia? —preguntó a Edwar que a la sazón estaba encendiendo un pitillo.

—No sé —repuso este, mientras lo encendía—. Habrá ido a coger alguna orquídea. He visto preciosidades.

Bob cogió uno de sus rifles. Hasta ellos llegó un terrorífico gruñido que salió de la verde espesura. El muchacho de un salto desapareció de la vista de sus sorprendidos compañeros. Al llegar al sitio donde calculó que podía estar la muchacha, Bob asomó su cabeza por encima de los altos helechos.

Alicia estaba junto a un árbol. A sus pies yacían las flores que arrancó. Sus ojos miraban hipnotizados los de un enorme tigre que la acechaba a pocos pasos de distancia. Bob distinguió claramente el verde fulgor de sus pupilas clavadas en el rostro de su bella compañera. Sus patas en flexión para arrojarse sobre su presa y su larga cola que movía con suave vaivén de gato. Un segundo más, un salto, y... Alicia sería despedazada.

Acostumbrado Bob a afrontar los peligros con decisión, recobró inmediatamente la serenidad y apuntó con cuidado a la fiera, porque si fallaba el primer disparo y el tigre quedaba malherido la muerte de la muchacha sería inminente.

Hizo un esfuerzo gigantesco. La mira del arma enfiló la oreja del enemigo y... disparó.

El ruido de la detonación fue seguido por un agudo grito de Alicia y un corto y breve rugido de la bestia. El enorme tigre se estiró y quedó inmóvil como si fuera de piedra, con las fauces pegadas al suelo.

Alicia salió corriendo y se echó en los brazos de Bob. Mientras, los demás compañeros acudieron rápidos y contemplaron la escena.

Tommy quiso desprender la piel del magnífico ejemplar que yacía sin vida, pero Bob, pasados los primeros instantes de mutuas explicaciones y palabras de agradecimiento de Alicia, mandó levantar el campo y seguir su interrumpido camino.

A las dos horas de penosa marcha, salieron sin transición a una carretera y Bob calculó que ella debía llevarles a la capital de la isla.

Siguieron su trazado y habrían andado unos dos kilómetros, aproximadamente, cuando fueron alcanzados por un coche grande que iba pilotado por un señor venerable, de cabello cano, que paró al llegar a su lado.

—¿Puedo ayudarles en algo?

Bob se adelantó.

—Quisiéramos llegar a la capital.

—Si se empeñan en ir andando tardarán unas seis horas. Pero pueden subir en mi coche y yo les garantizo que antes de hora y media estaremos en Singapur.

—Muchas gracias, señor. Me llamo Bob y estos son mis compañeros.

—Tanto gustó —dijo el anciano estrechando su mano—. Suban todos y acornó dense. Yo me llamo Mac Nairne.

—¿De la “S. A. R.”? —preguntó impetuosamente Bob—. ¡Dios mío, qué casualidad! —hizo una pequeña pausa, ante el asombro de Nairne continuó—. Sepa, señor, que nosotros somos los aviadores a quién usted esperaba para entregarle los planos del nuevo prototipo de avión norteamericano.

—¡Dios todopoderoso! ¡Suban, suban y volemos! Tenemos el tiempo muy justo. Precisamente iba a buscarles al muelle para recogerles. ¿Cómo es que les encuentro en plena selva?

—Luego se lo explicaremos, señor Mac Nairne. Ahora corramos. Nos va en ello el triunfo de esta empresa.

Durante el tiempo que emplearon en llegar a la capital, Bob impuso detenidamente a Mac Nairne de todas las aventuras que les acontecieron en el accidentado viaje, desde su salida de San Francisco hasta que arribaron a las costas de Singapur.

Cuando este terminó, Mac Nairne tomó la palabra:

—Desde hace seis días bajo diariamente al aeropuerto a esperarles. Como hoy termina el plazo de opción a la “S. A. R.”, y en caso de no comparecencia, se le adjudicaba la contrata a la fábrica de aviones “Sing”, yo creí que les había a ustedes pasado una desgracia. Y créame que lo hubiera sentido, pues la firma rival de ustedes no merece mi confianza. Ahora todo será diferente.

Cuando llegaron a las oficinas centrales de la Compañía china, Bob se dirigió a Alexander y le ordenó que se llevase a Alicia y a los muchachos al hotel Europa donde le esperarían. Siguió a Mac Nairne y un ascensor les condujo al piso tercero del edificio.

Los elegantes huéspedes, con los que se tropezaron en el camino miraban al derrotado muchacho que no llevaba por toda impedimenta más que una rota y sucia camisa rematada, en su parte inferior, por unos deshilachados pantalones.

Mac Nairne empujó una gruesa puerta de caoba y entró seguido de Bob. Un murmullo se dejó oír en torno al muchacho que fue presentado por el magnate a sus compañeros.

—Les presento, señores —comenzó este al enviado especial de la casa “S. A. R.”, de San Francisco. Trae los planos y detalles para la fabricación en serie del nuevo prototipo del avión de combate que necesitamos, y él mismo atenderá cualquier explicación o duda que se suscite.

Bob sacó de su cintura un grueso paquete defendido por una envoltura de celofán y, ante los asombrados ojos de los presentes, extendió los planos que Harry Bulder le diera en San Francisco.

Su misión había terminado.

EPÍLOGO

Al día siguiente, y ya instalados en el hotel Europa, situado en North Bridge Road, uno de los sitios más céntricos de Singapur, Alicia pudo saborear por vez primera, desde que saliera de San Francisco, lo que era una buena cama y una buena cocina.

Bob y su tripulación fueron felicitados por la firma, y un avión especial les trajo sus nuevas credenciales con cargos importantísimos en la misma.

* * *

El barco que conduce a los heroicos expedicionarios surca las aguas del Pacífico con rumbo a la populosa ciudad norteamericana.

Bob y Alicia contemplan ensimismados la maravillosa luna tropical que les alumbra.

Desde el salón de baile llega a sus oídos la cadenciosa música de una isla del sur llena de nostalgias y recuerdos inolvidables para ellos.

Bob vuelve lentamente a la bella muchacha que le mira lánguidamente. Sus ojos reflejan el amor que siente por el joven piloto y sus labios murmuran la eterna cantata de las almas jóvenes.

—Te amo, Bob. Te amo con todos mis sentidos.

Él la atrae dulcemente. Una estrella rutila en el alto firmamento. El barco hiende las fosforescentes aguas.

Bob, cree soñar. Aprieta en un cálido abrazo a la que dentro de poco será su esposa y la mira a los ojos.

—¿Dices que me amas, querida?...

—¡Te adoro, Bob...!

F I N