¡SALVAME!

I

He terminado mi frugal colación nocturna, he encendido mi buen veguero de Virginia y me acomodo en mi sillón favorito, junto al termostato atómico de mi vieja habitación, amueblada con vetustos muebles Victorianos.

Este aposento es el santuario de mis 70 años cumplidos. No me hago a la idea de que estamos en el año 2.000, en plena era cósmica, y de que los mortales que habitamos en la actualidad el viejo planeta Tierra, somos los pioneros de la etapa más grande de la historia en su novel exploración a los astros que, hasta hace relativamente escasos años, fuera «tabú» para la raza humana.

De no ser por los cuadros radiales, de mis hijos, que ante la vista tengo; por las células caloríficas que me rodean, procedentes del sol; y por la tenue iluminación isotérmica que ellas mismas irradian, creería vivir en el mundo de mi juventud, en el mundo de mis 25 años pletórico de luchas y afanes por conseguir la frase —tan en boga entonces— de «Por un mundo mejor». Aquel año de 1955 en que, al empezar a ser hombre, marcó el derrotero de mi vida.

El humo de mi cigarro, en espirales, que suben caprichosamente hasta el artesonado de mi amada habitación, me hacen rememorar con nostalgia aquellos años de mí dorada adolescencia... Muy quedamente, sin hacer ruido, noto a mi lado la presencia de María, mi mujer, la fiel compañera que Dios me deparó y que durante 40 años ha sido para mi esposa, madre, hermana y amante. A ella he debido lo bueno que en mi existe» los ratos felices que disfruté y esos dos nietos que actualmente me quedan por toda familia. Es decir; que no tengo, pues Ronni se encuentra destacado en Marte y Millen en la Luna.

María se ha acercado y me extiende dos aerogramas que acaba de recibir de esos remotos astros.

—Son de tus nietos, Alan. Gracias a Dios se encuentran muy bien. Ronni ha fijado su residencia en el cráter amarillo. Millen, continúa sus trabajos en el ventisquero de Isis. Ambos felicitan tu setenta aniversario.

—Siéntate María. Aquí; junto a mi lado. ¡Nietos queridos! Cuán lejos estáis —me concentré unos breves segundos, después... cojo sus manos, surcadas ya por una multitud de gruesas venas y las beso con fruición. Ella roza mi frente con sus labios en muda correspondencia. Luego se sienta a trabajar en su eterna labor de punto... Me adormezco; el tabaco se apaga; su última voluta va flotando al extremo de la habitación donde existe una amarillenta fotografía. Su deslucida cartulina enmarca un hombre y una mujer. El hombre viste uniforme de comando del ejército de los Estados Unidos, cuando allá en el remoto año de 1965 ayudó al ejército nacionalista de Chiang-Kai-Shek en su invasión al continente amarillo desde el fuerte bastión de la isla de Formosa. Ella, fue la dulce Chen-Yu —Claro de Luna— su primera esposa durante quince minutos... Qué corto y que largo puede ser ese lapso de tiempo en el pensamiento de un hombre y, sin embargo, la imagen fugaz de la delicada Chen-Yu perdura en mi cerebro desde hace cuarenta y cinco años.

¿Qué cómo fue aquello...? Sonrío al recordarlo. Me levanto, sin hacer ruido, y miro a mi fiel compañera, que se ha dormido. Retiro sus agujas anticuadas de hacer punto, para que no la lastimen si por una casualidad diese alguna cabezada, y me acerco a la desvaída fotografía.

Escrita en mal inglés, con caracteres de niña, leo por millonésima vez la dedicatoria: «Como una flor de loto se somete a la lluvia y al sol, tu humilde Chen-Yu se somete a ti».

Mis ojos se humedecen de lágrimas ante el recuerdo. Doy la vuelta en busca de mi sillón y enciendo un nuevo cigarro. Me siento y oprimo el botón del «Retrovisor de distancias». Gradúo sus mandos; año 1965... situación Formosa... localidad, Tan-sui... personaje, Alan Budington, que es como decir: yo mismo.

Tras enjambres de rayas espectroscópicas, que se suceden unas encima de otras con rapidez meteórica, se van fijando la imagen y el sonido que, al fin, salen con nitidez de la plateada pantalla y toman corporeidad en sus tres dimensiones en el centro mismo de la habitación.

Pulso un nuevo botón. La imagen se reduce, el sonido también, pasando a ser audible y visible solo para mí.

Echo una nueva mirada a mi esposa que duerme beatíficamente. Aprieto el de «Acción» y todo desaparece del año de gracia 2000, para retrotraerme hasta mi remota juventud en el año, que fue, de 1965...

II

Veo entrar a los hombres de su pelotón en la estancia que le habían asignado. Traían botellas y venían muy contentos. Todos eran buenos chicos, y, aun cuando tenía que andar con mil ojos, sobre todo en cuestión de faldas y vino, casi podía asegurar que no le habían dado un disgusto serio desde que, al empezar la lucha de las naciones unidas del mundo libre contra las huestes comunistas, los habían asignado a sus órdenes en calidad de comandos.

Henry, Arnold y Francis eran sus tres mejores compañeros. El primero procedía del Colorado. Tenía unas manazas enormes y unas fuerzas prodigiosas. Arnold, el segundo, fue arrancado de las aulas cuando empezó la contienda y Francis —que por todo protestaba— poseía uno de esos caracteres endiablados que nunca se llegan a comprender y que sin embargo son leales y fieles a una buena amistad, y ya es sabido que el mejor hechizo para ser amado es amar.

Henry se dirigió a mí.

—Hola, general. Tus aguerridas tropas vienen en tu busca. Traemos botellas, dulces, buen tabaco, y, por si fuera poco, ahí esperan nuestra llamada cuatro lindas muchachas, con lindos ojos rasgados hasta el cogote. ¿Qué te parece?

Yo estaba de un humor endiablado. Precisamente, hacía escasos minutos había recibido una orden del comandante en jefe disponiendo que al amanecer saldría con mis hombres de Tan Sui con destino a Santug.

A la sazón se estaba preparando el asalto desde Formosa. Hacía ya días que fuerzas de «Comandos» venían dejándose caer en las costas chinas donde desempeñaban diferentes actos de sabotaje.

Aquella noche nos había tocado a nosotros. Así pues les recibí de mal talante, empleando un tono irónico al que ya estaban acostumbrados mis hombres.

—Bien, mocitos: ¿Conque dulcecitos y buen tabaco, eh?... ¿No sabéis que dentro de dos horas montaremos en un precioso aparato que nos ha traído Papá Noel? No, no lo sabéis —hice una ligera pausa—. Pues sí: sobre sus cuatro motores, llevaremos atadas campanas, de las cuales saldrán cintas de colores en las que irán impresos los nombres de nuestras chicas para que nosotros no tengamos más que tirar de ellas y oír sus deliciosos nombres: Dolly, Sally, Letti, Mary... ¿eh?

—¿A qué viene todo esto, Alan...? —habló Francis dirigiéndose a mí, mientras se desembarazaba de algunos paquetes que traía.

—Llámame teniente —repliqué desabridamente, mientras volvía la cabeza—. Estamos de servicio —y continué—. A las seis de la mañana nos darán un agradable paseo hasta las costas chinas. ¿Os gusta el numerito?

Francis, tiró con fuerza el último paquete sobre la mesa. Luego se volvió a sus compañeros:

—¡Esto es un asco!... ¿Por qué hemos de ser nosotros los elegidos en esta cochina operación?... ¡Eh, decidme!

Fue ahora Arnold quien le contestó con chunga:

—Ya lo ves, muñeco. ¿Y nos habíamos traído cuatro chinas esta noche, cuando dentro de poco poseeremos cien millones para nosotros solos?... Desde luego estamos de suerte.

—¡No seas idiota! —vociferó Francis, mientras daba un fuerte puñetazo sobre la mesa—. Nos íbamos a divertir y mira por dónde...

Los otros se echaron a reír.

—Vamos, no lo tomes así —intervino conciliador Arnold—. El tío Sam lo ordena y a nosotros solo nos toca obedecer.

—Es ese cerdo de Mayor que la tiene tomada con nosotros. Ya sabéis que en un principio se habló de que fuese otra patrulla.

—Cierto —murmuré— pero Johnny Lawrence se pusieron malos y ha habido que llevarles al Hospital.

—¿Enfermos...? Yo más bien diría otra cosa —rezongó Francis—. Eso es lo que diría.

—Bien, está bien. Si seguimos discutiendo no vamos a sacar más que una ronquera fenomenal. Tenemos que ir ¿no?... ¡Pues a dormir pequeños! Mañana será otro día —dijo risueño Henry, disponiéndose a subir a la litera. Cuando estaba a medio camino volvió a bajar y se dirigió a su superior.

—Oye, Alan, ¿qué hacemos con esas?

—Aconsejarlas que se vayan —repliqué molesto al tener que interrumpir una juerga que prometía ser divertida.

Henry cumplió lo ordenado mientras originaba un galimatías de lenguas con las formosanas.

* * *

La tierra, desde arriba, era una mancha borrosa en la que apenas se distinguían los contornos orográficos. Cuando di la orden, cuatro bultos nos tiramos al espacio. Los paracaídas se abrieron, frenando violentamente el peso muerto de nuestros cuerpos. Como jefe de patrulla saludé con la mano a mis hombres indicándoles que el aterrizaje se efectuaba en buenas condiciones.

Íbamos perfectamente armados y entre los objetos de emergencia, que llevábamos, figuraba una estación de radio de onda corta.

La tierra se nos iba acercando a una velocidad increíble. Los paracaidistas se movían como muñecos a merced del viento. Vimos la línea ondulante del mar ciñéndose a la costa. Tierra adentro se columbraba un río el que, con sus zigzags, bordeando las elevaciones que atravesaba, daba la impresión de que estábamos contemplando una gran serpiente recubierta de escamas plateadas. En la margen derecha del mismo aposentaba sus raíces un gran bosque de pinos y a la derecha se extendían campos arroceros en alguno de los cuales sobresalía, minúscula, la edificación campesina.

Uno a uno fueron tomando tierra mis compañeros. Yo fui el último en efectuarlo, y cuando llegué a ella ya estaban todos recogiendo la tela blanca del paracaídas para enterrarla. Cuando lo hubimos hecho celebramos un pequeño comité. Saqué un mapa de la región, que llevaba conmigo y fui marcando a cada uno la misión que, previamente, nos habían asignado.

—A tres kilómetros de aquí —dije a Henry— está la central térmica. Irás con Arnold y os llevaréis la mitad de los cartuchos de dinamita que hemos traído. Yo iré con Francis a volar el puente de ferrocarril. Espero que tengamos suerte —hice una pequeña pausa para continuar—. Nos reuniremos dentro de doce horas en ese bosque que veis hacia el norte y en su parte sureste. Poned vuestros relojes con el mío. ¿Tenéis que hacer alguna pregunta?

Henry, mientras recogía sus bártulos, comentó risueño.

—Dejaremos sin luz a estos amarillentos seres; vosotros procurad dejarles sin trenes que, ellos, ya procurarán quitarnos de en medio en justa compensación.

Le repliqué molesto.

—No quiero malos augurios; piensa en que nos encontraremos en el bosque nuevamente, muchacho. Los nuestros no pueden ya tardar mucho en dar el salto y entonces volveremos a divertirnos. ¡Suerte!

Estrechamos sus manos y nos quedamos solos Francis y yo. Quién nos iba a decir que la próxima vez que habíamos de volver a ver a nuestros compañeros sería de una manera bien distinta a la que yo profeticé.

Reunimos nuestras cosas mientras Francis comentaba malhumorado los mil inconvenientes de que estaba lleno nuestro cometido.

—No te quejes que vas a tener mucho tiempo para ello —le dije mientras emprendíamos la marcha. Tenemos que procurar que no nos localicen. Eso sería fatal.

Íbamos subiendo por la margen derecha del río. Lo hacíamos con todo género de precauciones y sin hacer ruido. De pronto, Francis, que iba delante, se paró, haciéndome, de paso, señas con la mano para que yo hiciese lo propio.

Casi a tres metros de distancia vimos un pontón que estaba amarrado a la orilla. Haciendo guardia, con una carabina en la mano, se hallaba un guerrero de ojos oblicuos que vigilaba aquel paso. Sobre el pontón, que estaba amarrado a una gruesa maroma que atravesaba de orilla a orilla el río, descansaban una serie de cajas, a ciencia cierta material de guerra.

Miré significativamente a Francis, que comprendió lo que quería decir. Sigilosamente me desprendí de los bártulos que llevaba encima y con cauteloso paso me coloqué detrás del hijo del, ahora, Rojo Imperio. En mi mano brillaba un largo estilete javanés. Contuve la respiración y me acerqué a él. Mi amigo montaba la guardia provisto de un rifle ametrallador de procedencia inglesa. Algo debió de notar por cuanto se mostró inquieto, cambiando de postura. Quedé de «muestra» como esos perros de raza adiestrados en la caza. Luego, con un sinfín de precauciones, comencé a moverme. Cuando le tuve a dos metros de distancia salté sobre él y mi brazo armado se hundió en la carne de mi enemigo que, ante el rápido asalto, dejó caer el arma. Rodamos por un pequeño declive y yo, por el impulso adquirido, llegué hasta la orilla del rio mojándome en sus aguas. Volví la cabeza creyéndole muerto pero mis músculos se agarrotaron al verle de pie. Con su mano derecha se arrancó el estilete que tenía clavado en un costado. Detrás de su impenetrable máscara china pude colegir qué mis minutos estaban contados. Mi posición, respecto a él, era de una inferioridad manifiesta, caído como estaba y sin armas.

Pasé mí vista por encima del chino y vi a mi compañero Francis, como a treinta metros de él, quien, apoyando su corta metralleta bajo el hombro, se disponía a actuar.

Mi grito salió como un seco aviso.

—¡No dispares!

Tambaleante, se acercó hacía mi aquel odiado oriental. En su temblorosa mano esgrimía el ensangrentado puñal.

Me aferré con ambas manos al mojado suelo creyendo llegada mí última hora. Creo que hasta cerré los ojos y esperé. Fueron segundos que a mí me parecieron siglos. De pronto algo se rebeló en mi interior. Algo superior a la cómoda postura de dejar que los acontecimientos siguiesen su curso. Arrojé tierra al rostro de mi enemigo y vi como aquel chino se limpiaba frenéticamente con la mano izquierda sus ojos llenos de tierra. No esperé más y me levanté de un salto. Como un meteoro me lancé en tromba sobre mi armado enemigo a quién cogiendo con fuerza su mano armada, propiné, mientras tanto, con mi rodilla, un fortísimo golpe en el bajo vientre.

Este se retorció de dolor y se agachó. Un crujido de huesos rotos me indicó que había deshecho su brazo. Lo demás fue facilísimo. El mismo se clavó el puñal, hasta el mango, en su corazón. Fue todo tan rápido que, cuando rodó inerte a mis pies, sentí a mi compañero junto a mí.

—¿Te ha herido? —preguntó.

—Ni un rasguño —llené de aire mis pulmones y proseguí—. ¿Has visto a más soldados por aquí?

—Deben de estar al otro lado del rio —murmuró.

—Tenemos que obrar con rapidez. Levanta unas cuantas tablas del pontón y déjale ir a la deriva. El mismo se hundirá.

Echamos una rápida ojeada sobre las cajas y vimos que todas ellas contenían armas y material de guerra de la factura más moderna.

Francis hizo la labor que le encomendé en pocos segundos. Cortamos de un solo tajo la maroma que le sujetaba a la orilla y empujamos con todas nuestras fuerzas. El pontón se alejó a favor de la corriente y se hundió al llegar a la mitad del ancho río.

Un suspiró brotó al unísono de nuestras gargantas cuando vimos cumplido el objeto que nos propusimos.

—No perdamos tiempo —dije—. Dentro de una hora tendremos tras de nuestros talones todas las fuerzas armadas de Mao-Sing.

Ya íbamos a ponernos en camino cuando los avispados ojos de Francis vieron algo, medio oculto por los juncos, que se mecía en las aguas del gran rio.

—Espera. ¿Qué es eso?

—Mi corazón saltó de gozo. Con rápidos pasos llegamos hasta ella y vimos una barca.

El interior de este junto llamado por los naturales Kua-tze-tchune, vendría a tener unos tres metros de longitud. El mástil de esta especie de junco es movible y no se planta sino cuando hay viento. En caso contrario se le sustituye con un pedazo de madera de seis pies de altura, al cual se ata la punta de una cuerda que va a parar al calzo de la proa. A esta cuerda se sujeta el cabo por medio del cual, parte de la tripulación, baja a la orilla y a la embarcación. A popa, el individuo que cuida del timón, se encarga también de la maniobra de la grande y única vela del junco; vela que va montada en una serie de bambúes colocados como las varillas de un abanico que se abriese más o menos, según lo exigiese el viento. La borda del junco está formada por un conjunto de tableros que se quitan o ponen según la temperatura.

—Eso es nuestra salvación, Francis —repuse adueñado de una gran alegría—. Montemos en ella, ahora que el viento nos ayuda, y ahorraremos tres horas de incómodo camino por tierra. Este junco nos dejará en el mismo puente.

Febriles, temiendo que nos sorprendiesen antes de poner a punto el bote, trabajamos con ahínco. Dejamos nuestras armas y los mortíferos cartuchos de dinamita en el fondo del barco y procedimos a montar el mástil.

Cuando dimos fin a nuestro cometido, un suave viento, procedente del Oeste, impulsó nuestra rudimentaria embarcación hacia el centro del río. Ya era hora, pues hasta nosotros llegó ruido de voces procedentes de la otra orilla. Volvimos nuestras cabezas viendo como un grupo numeroso de soldados chinos nos hacían señas con sus brazos armados de fusiles.

—Esos esperan que vayan a recogerles —dijo Francis, mientras manejaba la caña del timón para que la embarcación no saliese del centro del río.

—Tenemos la suerte de cara, muchacho. ¡Anda, vientecito, sopla un poco más y aléjanos de estos monos amarillos! —contesté, accionando en la vela para que esta no perdiese su convexidad. Mis músculos se distendieron ahora libremente y pensé por un momento en mis compañeros.

—¿Qué harán ahora Henry y Arnold? Me gustaría saberlo.

Francis me respondió mordaz.

—No te apures por ellos. Terminarán su partida de golf y luego beberán un buen trago de whisky. O, si no, té. Creo que eso se usa mucho por aquí. Son muy acogedores los orientales. ¿No te parece, Alan?... ¿Dónde has dejado tu buen humor?

—Mira, muchacho, no es hora de bromear. Tenemos un enemigo muy poderoso enfrente y...

—¿Enemigo...? ¡Qué curioso! Hace años éramos amigos suyos, Sus representantes se codeaban con los nuestros. Salían en todos los Noticiarios juntos. Los grandes capitostes del Comunismo se abrazaban a nuestros presidentes y todo era paz y armonía, mientras no se tratase de hundir un poco más con el pie a sus enemigos los nazis. Y, mira por dónde, de la noche a la mañana, les declaramos la guerra y nos matamos con ellos. No lo entiendo.

—Esa es la historia Francis. Hoy amigos... mañana, enemigos. Las dos guerras mundiales, que precedieron a esta, fueron el prolegómeno de una vida más justa... de un mundo mejor. Por eso lucha ahora el Occidente contra el Oriente. No ya por la supervivencia de razas sino, por lo que es mejor, por la supervivencia de la cristiandad. A un lado está la barbarie, que todo lo atropella, los sin Dios y sin patria, los renegados y los tarados mentales; al otro lado luchamos la civilización; los que creemos en el Ser Supremo; los que concebimos la patria, como el hogar, la mujer y los hijos, y, los limpios de corazón y de cerebro que tienen conciencia de que su paso por la tierra ha sido impuesto por Dios en su misión creadora de mundos y de especies.

—Ya: y por eso nos cargamos a nuestros semejantes como tú, hace un momento, hiciste con ese soldado...

—Si no lo hacemos nosotros, ellos lo harían a su vez, con la sola diferencia de que el mundo que creasen sería un gigantesco campo de concentración y la redondez de nuestro planeta se estremecería bajo el látigo de los opresores y el grito angustioso de millones de esclavos.

Se hizo un repentino silencio. Atentos solamente a maniobrar la embarcación, mirábamos fijamente las lejanas orillas del río. Francis sacó una cajetilla de «Chesterfield» y me la alargó.

—Fuma uno —me dijo— esto nos hará olvidar.

Maquinalmente lo acepté. Lancé al aire las primeras bocanadas de humo. Allá a lo lejos unas banderas multicolores, con emblemas infernales, y otra roja con la hoz y el martillo, flameaban al viento. Nuestra vista captó en ambas orillas hornos de ladrillos y algunas aldeas de mezquina apariencia rodeadas de llanuras estériles, alfombradas de algunos campos de sorgo, de maíz y de mijo. En cuanto a los árboles eran muy contados y solo se veían en algún desierto cementerio.

Miré el mapa y me orienté.

—Estamos cerca de Tiu-Sang y pronto pasaremos por Sing-Ho y Tsine-ken que no veremos por ser en ellos la orilla del río bastante escarpada.

—¿Crees que nos reconocerán? —preguntó mi compañero.

—A esta distancia no lo creo probable. Además, no sé si habrás observado que por aquí no hay telégrafo —repuse, mientras orientaba, un punto, el rumbo que seguíamos.

—Ya lo he visto. Pero estos hijos de Buda pueden usar la radio. Están de armamento mejor que nosotros.

—¡Bah! Esperemos que tarden en descubrir el cadáver y nos den tiempo a cumplir con nuestro deber.

Miré las orillas con ayuda de unos gemelos de campaña y pude observar, al pasar por alguna aldea, cómo sus habitantes, casi todos desnudos hasta la cintura, sentados a las puertas de sus casas, fumaban filosóficamente el fuerte tabaco de Tartaria en sus pequeñas pipas de barro. Los perros ladraban al vernos pasar.

Francis me tiró de la camisa mientras me señalaba con el dedo algunos bultos deformes que flotaban siguiendo el curso de la corriente.

—Mira, cadáveres chinos.

Me estremecí involuntariamente. Aquellos desgraciados campesinos habían sucumbido a manos de los sicarios del omnipotente dictador Mao-Sing.

—¿Comprendes ahora por qué luchamos contra estos bárbaros? —dije, mientras apartaba mis ojos del macabro espectáculo.

Seguimos navegando como cosa de una hora. Mis gemelos no cesaban de escudriñar la dirección del río.

—¿Falta mucho? —me preguntó Francis mientras oteaba él también haciendo pantalla sobre los ojos, que guiñaba por efecto de los rayos solares.

—No creo que tardemos en ver el puente. Mira... ¡Allí le tenemos ya! Efectivamente, es igual que nos lo habían descrito.

A cosa de un kilómetro se veía la imponente estructura de un puente metálico que atravesaba el ancho río con solo un apoyo de sustentación, en piedra, en el mismo centro.

—¿Hacia qué orilla tuerzo, Alan? —me preguntó Francis con su mano puesta en la caña del timón.

—Hazlo hacia la derecha por si luego tenemos que volver a pie. Ten en cuenta que el bosque, en que estamos citados con Arnold y Henry, está en esa margen.

Con un golpe de caña enfiló la proa del junco hacia la lejana orilla, mientras yo miraba con detenimiento los altos vejucos que la adornaban.

—Ten a mano la metralleta, Francis. No sabemos lo que esa tupida vegetación encierra en su seno. Yo también estoy preparado.

El silencio era impresionante. Solo se oía el canto de algún ave cuando era interrumpida en su siesta por la afilada proa de la embarcación al hendir las turbias aguas.

Al fin tocamos tierra. Los juncos nos rodeaban por todos los lados impidiéndonos la visualidad. Atamos la embarcación a una gran piedra y nos lanzamos al agua. Esta nos llegó a las rodillas. Una gran familia de sapos salió croando del negro cieno, saltando por encima de nuestras piernas. Cogimos el armamento, y nos adentramos en la tierra firme.

El sol, en lo alto del cénit, lanzaba sus caloríficos rayos sobre nosotros que estábamos materialmente envueltos en sudor.

—No salgas de los juncos —dije a Francis—. Voy a echar una ojeada por los alrededores. No sabemos lo que habrá detrás de esta maleza. Espérame.

Y sin aguardar respuesta de mi compañero me interné por la orilla empuñando vigorosamente el rifle.

A cosa de quinientos metros vi una alta escarpada que me hizo suponer que se trataba de la vía férrea. En todo lo que abarcaba la vista nada vi de vestigios humanos. Algunos campos cultivados de soja se extendían a mi derecha. Así, pues, volví sobre mis pasos y llamé quedamente a mí compañero.

—Manos a la obra, muchacho. El camino está expedito y cuanto antes terminemos mejor que mejor.

Subimos por la escarpada y llegamos a la vía férrea. El puente metálico, situado a nuestra izquierda, distaba de nosotros unos trescientos metros, que era necesario atravesar aún expuestos a qué nos viesen. Así se lo expuse a Francis, quien se limitó a contestar.

—Llegaremos, jefe.

—Así lo espero.

Corriendo con todas nuestras fuerzas atravesamos aquellos trescientos metros de vía. Cuando llegamos al armazón metálico nuestros cuerpos, bañados en sudor, temblaban por efecto de la enorme tensión a que les habíamos sometido.

Francis portaba el enorme paquete de explosivos y yo el rollo de negra mecha además del armamento de ambos.

Ya en el puente todo fue más fácil. Los altos travesaños metálicos hacían menos visibles nuestros cuerpos, que saltaban ágiles, como monos, por las traviesas metálicas de la vía. Sin hablar una palabra llegamos a su mitad. Abajo, una enorme columna de piedra sostenía al pesado puente.

Preparamos los cartuchos en dos enormes manojos y a cada uno le proveímos de su correspondiente mecha. Luego los atamos fuertemente con alambres y quedaron dispuestos para usarlos.

Cogí uno y se lo entregué a Francis. Yo me quedé con el otro.

—Tu lado será ese —le dije, mientras le señalaba el costado derecho del puente—. Yo lo pondré en este. Las mechas son exactamente iguales. Cuando yo te dé la orden la enciendes. Yo haré lo mismo son la mía. ¿Entendido?

Una muda afirmación me confirmó que había comprendido mis órdenes.

—En marcha, pues.

Nos descolgamos por los entramados de metal y llegamos a los puntos de arranque y sustentación, del enorme puente, sobre los gigantescos pilares de piedra que lo sostenían. Ya en ellos procedimos a atarlos dentro de una de las hendiduras de sujeción.

Cuando más engolfados estábamos en la operación oímos un gran estrépito que provenía del otro lado del puente, por el que habíamos entrado, y vimos horrorizados cómo un pelotón de unos treinta soldados, perfectamente armados, venían a nuestro encuentro en medio de grandes y atronadoras voces.

—Estamos perdidos, jefe. Vienen a por nosotros.

—¡Enciende la mecha!... ¡Ya!

Hice lo propio con la mía. Primero fue un resplandor azulado imperceptible. Luego, y tras un acre olor de azufre que llegó a mis narices, vi surgir una llamarada limpia que iba comiendo juguetona la negra mecha que colgaba en el abismo.

Los primeros tiros rompieron la tranquilidad reinante.

Francis vino a mi lado.

—Nos han descubierto y son muchos.

—No te preocupes —le dije en el oído pues ya el ruido de los disparos era ensordecedor—. ¿Ha prendido bien la mecha?

—Está ardiendo jefe.

—Hemos cumplido con nuestra misión. Ahora lo que tenemos que hacer es aguardar y defender esta posición a tiros. La longitud de la mecha durará aproximadamente cinco minutos. No podemos dejar acercarles hasta ese momento so pena de que la arranquen de los cartuchos y todo nuestro esfuerzo sea baldío. Así pues, preparémonos a defendernos, muchacho.

De nuestra posición partieron los primeros disparos que tuvieron la virtud de parar en seco a nuestros perseguidores, quienes se parapetaron tras los gruesos barrotes.

Francis miró su reloj de pulsera.

—Nos quedan cuatro minutos jefe. ¿Cómo regresamos?

—No te apures. Ya veremos cómo salimos de este endiablado lugar.

Las balas silbaban a nuestro alrededor. Eran treinta fieras sedientas de sangre.

Nuestros rifles de repetición y nuestras cortas metralletas comenzaron a vomitar fuego. Uno, dos, tres chinos, mordieron el polvo.

El fuego graneado que ellos hacían se dejaba sentir también en nuestra zona impidiéndonos sacar la cabeza. Las balas rebotaban mortíferas a nuestro alrededor y el sol caía implacablemente sobre nuestras calenturientas cabezas, haciéndonos sentir el infierno de una sed espantosa.

Aquel enjambre de chinos se nos iba acercando paulatinamente. Miré el reloj. Faltaban dos minutos para la explosión.

—No podemos volver por el mismo camino. Nos freirían a tiros. Aguantaremos aquí hasta un minuto antes de que esta se produzca. Luego nos tiraremos al agua y, a favor de la corriente, llegaremos al junco.

El tiroteo se había generalizado. Nuevos chinos cayeron heridos por nuestras balas, pero la situación era ya insoportable. Otro grupo, casi tan numeroso como el primero, había irrumpido por la otra punta del puente.

Un ruido sordo vino de lejos y unos pitidos estridentes se dejaron oír en la lejanía.

—Viene un tren —dijo Francis, quien, disparando sobre un chino que, asomaba en aquel instante su pelada cabeza por el pretil del puente, lo tumbó de un impacto.

—¡Magnífico! —contesté, mientras daba una ojeada al reloj de pulsera—. Llegó el momento, Francis. Destrozaremos el puente y el tren al mismo tiempo. Tenemos la suerte de cara.

La locomotora entró rugiendo por un extremo. Los gritos de los chinos se mezclaban con el atronador ruido del tren al correr a toda velocidad por los railes ensamblados a las vigas metálicas.

Cuando iba a dar la señal para arrojarnos al río, Francis se echó bruscamente sobre mí. En su desnudo pecho contemplé horrorizado un enorme agujero negro que dejaba escapar la sangre a borbotones.

Con frases entrecortadas me agarró de un brazo.

—¡Tírate!... ¡Tírate tú, Alan!... Yo estoy herido. Me... me muero... La explosión...

No lo pensé más. Vi de soslayo como la juguetona llama azulada de la mecha estaba solamente a dos dedos escasos del paquete de dinamita. Vi el tren que casi coronaba nuestra posición y vi al pobre Francis que me miraba con exaltados ojos de moribundo.

Cuando coordiné nuevamente mis pensamientos me hallaba a tres metros bajo el agua. Un remolino gigantesco removió el fondo del profundo río. Las ondas expansivas de la terrorífica explosión me lanzaron vertiginosamente al aire. Volví a caer, nuevamente al río, entre escombros, vagones de ferrocarril y enormes barrotes del metálico puente.

Mi maltrecho cuerpo fue a dar en el fangoso fondo que sirvió afortunadamente de mullido colchón.

Cuando mi mente desvariaba, cuando mi cerebro parecía querer estallar y mis pulmones, vacíos de aire, se negaban a la circulación de mi estancada sangre, reaparecí nuevamente a la superficie. Una vez que hube respirado a pleno pulmón el vivificante aire del exterior, contemplé horrorizado lo que a mí alrededor había.

El puente era un gigantesco montón de escombros. Los vagones y la locomotora, todavía humeantes, sobresalían de la superficie de las aguas en una abracadabrante visión apocalíptica. A mí alrededor flotaban multitud de cadáveres chinos y de otros, aún vivos, que pugnaban por sobrevivir nadando desesperadamente, Busqué con la vista a mi compañero y no lo hallé. Le llamé a gritos. Vano empeño. De lo alto del derruido puente caían trozos de metal, ruedas y cojinetes del destrozado tren.

Nadé vigorosamente y seguí buscando. Un chino hercúleo se agarró a mí e intentó hundirme. Sentí sus pesadas manos sobre mi cabeza. La respiración me faltaba. Iba a sucumbir. Di un gran talonazo y conseguí ponerme a flote. El chino seguía sujetándome. Sus manos se aferraron a mi garganta. Me así desesperadamente a él en un esfuerzo titánico por conservar la vida que se me iba. Mis manos palparon su cuerpo. Toqué algo punzante y tiré de ello. Colegí por el tacto, pues no podía verlo, que aquello era un cuchillo y sin pensar en nada más hundí hasta el mango el acerado puñal. Vi sus ojos que se vidriaron en el paroxismo de la muerte. Un hervor de sangre tiñó las aguas que yo tragaba en aquel momento. Asqueado, con el acre sabor de la sangre reciente en mi garganta y el terror infinito de que estaba poseído, di una feroz patada al cadáver que, al fin, se separó de mí a favor de la corriente. No pude más y nadé hacia la orilla.

Cuando llegué a los altos juncos donde habíamos escondido la embarcación, caí exhausto entre el fango de la cenagosa orilla. Un enorme sapo me miraba con sus ojos saltones. Mi mente los asoció a los del chino que acababa de matar y me eché a reír estúpidamente. Me levanté vacilante, sin dejar de reír, mientras buscaba en la maleza el junco chino.

Mis pies tropezaron con un obstáculo. Miré y vi a mi compañero Francis que, con sus ojos abiertos, me miraba... me miraba. No pude resistir aquella nueva emoción y caí encima de su cadáver mientras seguía riendo.

Cuando volví nuevamente a la vida me incorporé con gran trabajo. Mis turbios pensamientos se fueron aclarando poco a poco. Me hice cargo de la situación y arrastré el cadáver de mi infortunado compañero hasta la seca orilla. Registré sus bolsillos y quité todos los documentos de identidad que llevaba. Luego cubrí sus despojos mortales con piedras, rezando, sobre su improvisada tumba, una oración.

Al poco rato navegaba en el junco chino, nuevamente por el centro del anchuroso río, a favor de su corriente. Detrás de mí dejaba el exterminio, la desolación... la guerra.

III

Al atardecer di vista al bosque en el que nos separamos los cuatro compañeros aquella mañana. Mi corazón iba triste pensando en el pobre Francis y en la suerte que podían haber corrido los otros dos, Henry y Arnold.

Acerqué la embarcación a la orilla y después de haber saltado, la empujé con todas mis fuerzas a la corriente. No quería dejar vestigios de mi presencia en aquellos lugares. Luego, me adentré en el bosque marchando al sitio concertado.

No vi a nadie y me senté. Estaba muerto de hambre. Desenterré la emisora portátil y el paquete de alimentos de campaña comiendo con verdadera voracidad. Cuando calmé la imperiosa necesidad fisiológica radié por onda corta la misión que acabábamos de ejecutar. El sueño me venció y me dormí.

Cuando abrí los ojos la obscuridad más absoluta reinaba en torno mío. Un silencio sepulcral invadía el tenebroso contorno. Mis oídos, avezados a la naturaleza, creyeron percibir un leve rumor. Me levanté de un salto y busqué mis armas. Vano empeño. Todas las perdí en mi acción de sabotaje. Estaba indefenso y a merced de cualquiera. El ruido iba en aumento. Era un arrastre de pisadas que venían hacia donde yo estaba.

Rápidamente eché sobre la emisora un montón de ramas secas y me separé de aquel lugar adentrándome en la negra espesura del bosque. Resguardado por un opulento árbol esperé al acecho.

Por las voces les conocí. Eran mis dos compañeros.

—¡Hurra! —exclamé en un súbito arranque de alegría y salí corriendo de mi escondite—. ¡Henry, Arnold!... ¡Soy Alan! ¿Dónde estáis?...

—¡Gracias a Dios, muchacho! —contestó Arnold viniendo a mi encuentro—. ¿Y vosotros qué tal?

Mi alegría se transformó súbitamente al decirle.

—Yo solamente. Francis murió en el cumplimiento de su deber. Contarme lo vuestro. ¿Qué tal os fue?

—Estamos vivos, pero este viene muy mal herido. Ven, ahora verás a Henry.

—¿Qué os pesa? —pronuncié yo lúgubremente—. ¿Acaso?...

Cuando llegué junto a Henry, que estaba caído en el suelo, no pude contener un grito de horror y de rabia al mismo tiempo. Sobre mis pies yacía el inanimado cuerpo del fornido muchacho todo cubierto de sangre. Sus brazos inertes dejaban ver en sus extremos dos muñones de sangre coagulada de los que habían desaparecido sus manos.

Una rabia infinita me acometió. Me incliné sobre el amigo y toqué su frente. Ardía como un hierro al rojo.

—Tiene fiebre —murmuré—. ¿Qué podemos hacer por él?

—Nada —me respondió Arnold con tristeza—. Esta noche morirá. Ha sido un milagro que pudiese llegar hasta aquí.

—Pero... —proseguí, bebiendo sus palabras— ¿volasteis la central térmica?

—Lo hicimos. Luego, al huir, cogieron a Henry y se lo llevaron. Yo me escondí y seguí sus pasos. Le atormentaron para hacerle hablar y cortaron sus manos. Cuando yo llegué disparé mis ráfagas de ametralladora sobre los viles cobardes y arrojé dos cartuchos de dinamita que me habían sobrado. En medio de la confusión montamos dos caballos y huimos. Nos persiguieron y tumbé a dos de ellos. Los demás volvieron grupas, pero yo estaba herido y Henry comenzó a delirar. Después de infinitas peripecias llegamos aquí. Eso es todo.

—¿Crees que saben dónde estáis?

—A buen seguro que mañana registrarán este bosque de punta a punta.

Henry comenzó a moverse. Devorado por la fiebre comenzó a delirar. Sus palabras salían sin ilación de su reseca garganta.

Arnold acercó a su boca la cantimplora y este empezó a beber con avidez.

Comenzó a gritar. El dolor debía de ser insufrible a causa de las espantosas heridas.

—No tenemos medios para cortar la gangrena que ya ha hecho su aparición —dije yo, mientras, con el auxilio de una lámpara eléctrica, examinaba sus monstruosos e informes muñones—. Arnold, búscame la jeringuilla hipodérmica. Le inyectaremos morfina. Date prisa.

A los pocos instantes el herido se calmó y abrió los ojos. Me reconoció. Extendió su mutilado brazo y exclamó:

—Hola, jefe. La misión está cumplida. Siento no poder estrechar tu mano que he dejado en poder de esos malditos chinos. Cuando vuelvas a nuestra patria, si vas por el Colorado, no digas que me robaron mis enormes manos porque ahí todo el mundo las conocía y estaban orgullosos de ellas. No, no lo digas —hizo una pausa y continuó penosamente—. Gracias por la morfina. Muero sin dolor y eso ya es algo. Recuerdos a las alegres chicas que dejamos en San Francisco. ¿Os acordáis...? Eran Dolly... Letti... Mary y Sally... nos esperaban; si nos espera... ban...

Su cabeza cayó bruscamente hacia atrás. Yo la cogí con cuidado y la deposité suavemente en las hojas secas recién caídas que crujieron a su peso. Estaba muerto.

La emisora volvió a entrar en funciones comunicando que la central térmica había sido volada.

La mañana nos sorprendió a Arnold y a mí echando la última paletada de tierra sobre la tumba del héroe.

Curé las heridas de Arnold e hicimos luego un recuento de armas para ver con las que contábamos. Estas eran pocas y escasas. Salvo la metralleta del pobre Henry y un fusil ametrallador de Arnold no teníamos nada más, pues nuestras armas habían caído al río con todas sus municiones.

Con un suspiro de resignación cargamos con la emisora y al mismo tiempo con los pocos bártulos que nos restaban, abandonando aquel bosque en el que quedaba para siempre nuestro excelente camarada y amigo.

IV

Tras dos días de vagar por la costa, con la esperanza de avistar algún barco americano que nos recogiese, llegamos a las cercanías de un poblado.

Estábamos muertos de hambre y como no podíamos acercarnos a ningún chino, pues nuestra calidad de americanos nos hubiera delatado, vagábamos a la ventura, escondiéndonos durante el día en las cavidades de las rocas y saliendo por las noches a coger moluscos en las rocas que devorábamos con avidez.

Con aquel régimen alimenticio nuestros cuerpos fueron enflaqueciendo progresivamente.

Una noche en que mi amigo brincaba por las rocas pescando lo que podía, yo me aventuré tierra adentro en el afán de robar algo más sustancioso para nuestros famélicos estómagos.

Corrí por el campo y llegué hasta las tapias de una especie de granja avícola. Y digo granja, porque, a través de las altas tapias, se oía el característico cacarear de las gallinas.

Sin pensarlo, transpuse las tapias y me descolgué al otro lado. Vi un jardín con hierba, árboles y flores. Más allá vislumbré una carita preciosa. Una de sus ventanas estaba abierta a la noche: había un hermoso claro de luna, el jardín era una fantasía de blanco y negro. En el fondo claro del cielo, los árboles desmochaban agudos colores de ébano, con las cimas plateadas por la luna.

Me quedé extático, como si hubiera caído en un mundo irreal tan diferente en todo a la vulgar y brutal realidad que había vivido hasta entonces. Ante mí, pasó altivo un pavo real con su vistoso colorido de plumas en una eclosión maravillosa de tonos irisados. No pude por menos de sonreír al pensar en las gallinas que mi estómago hambriento había querido entrever minutos antes.

Seguí mirando y me fui acercando paulatinamente a la ventana iluminada.

Fue ahora una dulcísima voz femenina la que me hizo acelerar los pasos. La voz moduló una tierna canción en inglés y decía poco más o menos lo siguiente:

—«Mi señor. ¡Cuán bello es el amanecer! La tierra salta al encuentro del sol. Surge la luz de las tinieblas en busca de la fresca tierra. Mi señor».

El arpa siguió desplegando sus arpegios en una cantata de trinos armoniosos. No pude resistir más, al hechizo de la noche, y me asomé por el cuadro de luz.

Ante las cuerdas de un arpa, como en esas viejas pinturas patinadas por los siglos, de la dinastía de los Ming, había sentada una diminuta figura femenina. Su cuerpo era sutil como los bambúes jóvenes y de delicada contextura. Sus ojos estaban deliciosamente modelados contrastando el blanco con el negro de sus pupilas. Las orejas, pequeñitas, delicadamente pegadas a su cabeza, dejaban entrever colgando unos largos pendientes de jade bien arrimados a sus pálidas mejillas. Su boca pequeña era una roja cereza sobre el color marfileño de su cara y las delgadas líneas de sus cejas elevábanse unos milímetros por encima de sus rasgados ojos, negros como el azabache.

Tiré, sin querer, un hermoso tiesto de peonías y, al ruido que se produjo, la bella aparición volvió su cabeza.

Yo la hice con el dedo una seña para que no gritase. Tras el primer momento de admiración, la chinita se levantó y vino hacia mí.

—¿Quién sois? —me dijo con encantadora gracia—. No os conozco. Sois extranjero ¿verdad?

—Soy americano, señorita. Y estoy aquí... bueno... ya os lo explicaré más tarde —varié el rumbo de la conversación—. ¿Cómo es que os expresáis tan bien en inglés?

—Mi honorable hermano, Liang, se educó en un colegio de Chicago. Él me enseñó vuestra lengua. Y vos ¿quién sois? —preguntó tras unos minutos de silencio.

—Mi nombre es Alan. ¿Cuál es el vuestro?

—Me llamo Chen-Yu. Lago de los lotos, traducido a tu idioma.

—Precioso nombre, Chen-Yu. Sois una mujercita muy ilustrada.

—Honorable amigo: Estoy versada en los Cuatro Libros y en los Cinco Clásicos. Mi padre el venerable Fakuyiro desentraña en las astrologías los mil misterios del Gran Libro de las Mutaciones y habla por boca de los dioses. Escudriña los libros de las estrellas y predice el porvenir.

—¿Y qué es lo que augura para tu patria, linda Chen-Yu? —díjela yo tuteándola.

—No recuerdo. Tengo miedo, señor. Sus palabras son como los pinceles que plasman en los jarrones el colorido que muchos siglos después verán las generaciones sucesivas. Decía; que la felicidad sería efímera como la belleza de una mujer, como la risa de un hombre; que era como una torre edificada en la arena de una playa. Eso decía. A mí me daba miedo escucharle y le preguntaba que qué genios le inspiraban tan negros pensamientos. Y luego, hablaba de vosotros, los dragones blancos, que montados en pájaros de fuego vendríais a nuestro país a matar a los nuestros y a enterrarnos, en la tumba de los cuatro bueyes blancos y los pájaros ciegos de la muerte, entre búfalos y naranjos silvestres en flor.

—Tu padre es un gran sabio, Chen-Yu. Y tú eres deliciosa.

—Mi honorable padre —respondió— es un hombre justo, forastero. Conoce tu país y tus costumbres. Yo, a veces, preguntaba si vosotros los hombres rubios, de más allá de la Gran Muralla, veníais a nosotros para aprender nuestra civilización. Él se reía, como si un genio le inspirase tal don y entonces yo enmudecía mirándome en el lago profundo de sus ojos oscuros. «No, mi pequeña Chen-Yu —respondía—. Estás equivocada. Es cierto que, en tiempos remotos, cuando Yao reinó sobre los chinos y durante su mandato, el río Huangho amenazó con destruir con sus inundaciones todo el país. Gracias a su ministro Yu, se conjuró el peligro y después de que por espacio de nueve años el río había asolado nuestras tierras, convirtiendo grandes regiones en pantanos, Yu, construyó grandes canales, practicó túneles a través de las montañas y ordenó en su conjunto el sistema de riegos. Entonces, vosotros los hombres blancos, erais tribus errantes que aún no conocíais la brújula ni la polvera. No conocíais tampoco ni el Shu King ni el Shi King, nuestros dos libros sagrados. Entonces es cierto que nosotros podíamos enseñaros grandes cosas —según palabras de mi honorable padre—. Pero ellos, ahora, mi pequeña Chen-Yu no están persuadidos de ello. Lo mismo que tu —me decía— no te persuades de que ahora somos nosotros quienes tenemos que aprender de ellos».

Yo la miraba embelesado mientras me hablaba. Su voz era tan dulce que hacía vibrar mi alma en una emoción desconocida hasta entonces. Ella continuó:

—Y mi hermano me habló de vosotros. Del misterio que encierran vuestros grifos por los que sale el agua fría o caliente a cualquier hora y en cualquier instante; de vuestros edificios tan altos como nuestra colina sur de la Estrella del Norte; y de vuestras mujeres eternamente jóvenes, aunque posean, de antigüedad sumadas, las lunas de Confucio. ¿Estás seguro de que no se trata de magia, forastero?

No pude por menos de reírme al ver tanta candidez en la bella muñeca.

—No, no hay nada de magia. Eso que me has dicho son consecuencias naturales de unas ciencias que se llaman Física, Arquitectura y Química. Nada más.

Chen-Yu me miró fijamente. Vio mis ropas deshilachadas y mi semblante poblado de barba.

—Has debido de andar mucho, extranjero. Pasa y descansa en mi casa. Te haré servir una taza de té.

De un salto crucé la ventana y me acerqué a la muchacha. Cogí sus manos y la dije que era necesario que nadie se enterase de mi visita pues me iba en ello la vida. La expliqué que me había acercado a la casa para robar una gallina y que tanto yo como un compañero que me aguardaba en la playa estábamos muertos de hambre.

La chinita no dijo nada. Con pasos menudos salió de la habitación para volver a reaparecer, pocos instantes después, con un gran plato de arroz y otro con ánade asado sumergido en el jugo glutinoso del espino albar silvestre. Mientras yo comía vorazmente ella examinaba mi persona con una curiosidad infantil desprovista de la menor malicia.

Cuando hube concluido medió un gran envoltorio que contenía carne asada.

—Para tu amigo —me dijo—. ¿Volverás mañana?

—Verás, nena —la respondí empleando los bárbaros modismos neoyorkinos—. Mi pellejo me lo pueden agujerear los tuyos si tengo la desgracia de que me vean. Les hemos jugado algunas bromas pesadas y como no creo tengan el sentido del humor tan desarrollado como para tomarlo a broma, es preferible que no nos tropecemos. ¿Entiendes?

Ella dijo que sí con la cabeza, aunque no me convenció tal afirmación. Cogí mí paquete y dándola las gracias me dispuse a saltar nuevamente al minúsculo jardín.

—¿Volverás? —preguntó nuevamente con interés.

No era tal mi deseo, pues una repetición pudiera traerme malas consecuencias en cuanto a la conservación de mi preciosa existencia, y ya iba a decirla que sí, sin ánimo de hacerlo, cuando las palabras que siguieron a aquella interrogación me sujetaron al suelo como sí a él me hubiesen pegado.

—Yo procuraré que mi honorable hermano Liang, que es un guerrero notable de Mao-Sing, no se entere de tus visitas.

—¿Quién has dicho que es tu hermano?

—Es el jefe supremo de las tropas de este contorno. Controla seis parques de intendencia, de Artillería y armamento.

Lancé un pequeño silbido imperceptible para la chinita quien, al verme dudar, volvió a preguntar con interés:

—¿Vendrás mañana?

—Vendré, Princesa, vendré, pero que no se entere nadie. Saltaré la tapia a esta misma hora. No faltaré.

Cuando llegué a la playa iba contento. Subí unos escarpados riscos y me adentré en la cueva que habíamos elegido para escondernos.

El cañón de un rifle se posó en mi estómago.

—¿Quién eres? —Conminó una fuerte voz en la que reconocí la de mi amigo.

—Soy Alan —respondí—. Suelta eso que te vas a dar un banquete.

Después de que él hubo comido hasta saciarse, sacando unos pitillos, nos pusimos a fumar con delectación, preparando planes para el futuro.

—¿Te das cuenta de la mina que podremos tener con esa pobre idiota? —me dijo Arnold, mientras engullía los últimos restos del enorme pedazo de asado y lanzaba bocanadas de humo—. Ella nos dará de comer y al mismo tiempo nos proporcionará informes preciosos que nosotros comunicaremos a los nuestros a través de la emisora, ¿no está bien urdido el plan?

—Pero eso es una felonía —hube de contestar levantándome del duro suelo y paseando la caverna a grandes pasos—. Yo no haré eso.

—Tú puedes hacerlo porque tu tipo y cara te lo permiten. A buen seguro que ya estará loca por tus pedazos.

Tiré la colilla indignado y sin poderme contener espeté a mi exaltado amigo.

—Mira Arnold, yo tengo un concepto del honor un poco más estrecho que tú.

Yo hago la guerra a los hombres, pero sin la intervención de mujeres. Es así como lo entiendo y creo que está bien. Y ahora vayámonos a dormir. Estoy reventado.

V

Pasaron unos días en que nada cambió. Es decir, sí, mis relaciones con la bella Chen-Yu fueron más íntimas y cordiales a medida que pasaba el tiempo. Yo iba por las noches y al trasponer la alta tapia un nuevo hombre surgía en mí. Me sentía más educado y más bueno en presencia de sus ojos oblicuos, dulces y cariñosos, incapaces de reflejar una mentira.

Aquella noche, sin embargo, turbios pensamientos habían anidado en mi alma. Mi compañero Arnold me acuciaba a que sacase de la china planes militares que, a no dudar, guardaría en la casa su hermano Liang. Además —y esto era otra faceta criminal que bullía en mi cerebro— desde hacía unas noches estaba desasosegado y sin apetito. Turbias ideas me asaltaban cuando estaba a su lado y respiraba la fragancia de su cuerpo joven que me embelesaba y enardecía.

Quise desecharlas de mi mente por infames y rastreras, pero una y otra vez me martirizaban con su adorable tentación de rosa hecha carne y plasmada en mujer.

Cuando aquella noche vino hacia mí maldije en mi fuero interno el haber venido. Mis torpes sentidos se agudizaron con su presencia y cerré los ojos apretando fuertemente mis manos.

—Mi honorable amigo no tiene buen semblante. He podido apreciar que dejó los palillos durante la cena víctima de la náusea que llena su corazón. ¿A qué es debido cambio tan notable? ¿Puedo yo, indigna sierva, hacer que la alegría renazca floreciendo en una sonrisa?

—Mi buena Chen-Yu —díjela mientras la atraía suavemente hacia mí—. Efectivamente estoy triste esta noche —callé y ella no me contestó.

La luna, muy alta en el cielo tachonado de estrellas, parecía oscilar burlona.

Un sutil vientecillo arrastraba el algodón de unas nubes blancas jugando a hacer dragones con sus hilachas. El aire venía impregnado de una lluvia lejana y el jardín olía a flores.

Me volví a los negros ojos que no habían cesado de mirarme.

—Quisiera escuchar música Chen-Yu.

Pude observar que tembló de placer al recibir mi súplica. Se levantó en busca del instrumento. Pulsó sus cuerdas en un arpegio Inacabado mientras pensaba en la composición. Después, mis oídos se deleitaron.

«Escogiste la noche para llegar muy quedo.

Mi corazón salta de gozo al verte.

¡Oh mi amor!

Mis rosas floridas se han quedado yertas

y ateridas de frío ante tu desdén.

Mi pecho tiene la brisa del amanecer

y yo te lo entrego.

Besemos los lagos azules de nuestro

más caro ensueño.

Te esperaré entre pámpanos floridos y

seré tuya... si no me olvidas.

Sus bien cuidadas manos, que tenían olor de jazmines bañados por el rocío, se quedaron en alto, suspensas al último arpegio musical que sonó como un gemido de cautivo y sus ondas sonoras se esparcieron por la habitación, para huir luego en el embrujo de la noche clara. Estas se volvieron a cerrar sobre el clavicordio de apretadas cuerdas de acero que quedaron mudas.

Me hizo daño tanto silencio. Ella permanecía frente a mí, hierática como las estatuas funerarias de la época de Han. Su cara deponía irisaciones de seda en el jardín subterráneo de sus más caros sueños.

Como venida de la lejanía sonó su armoniosa voz.

—Añoras tu patria, extranjero. La otra noche soñé que, a la luz de la pálida luna llena, subí a los peldaños de una escalera de jade. Los pliegues de mi falda besaban la seda blanca de los mármoles y, en el suelo de madera de teca, brillaban las estrellas. Eso es un buen augurio para ti. Volverás a atravesar los mares en un navío gris, veloz como un gran pájaro y el ruido de las olas te hará olvidar las noches con Chen-Yu que, ante las tablas de sus antepasados, orará por ti en el gran reino de las sombras.

Enmudeció y yo cogí sus manos de lirio que se desmayaron entre las mías...

VI

A partir de entonces todo fue más fácil para mi amigo y para mí. Chen-Yu nos proporcionó dos trajes de pescadores con los cuales podíamos pasar más desapercibidos si alguien nos viese. No obstante, hacíamos la misma vida recogida de siempre sin salir de nuestro escondite durante el día.

Por las noches Arnold salía a merodear y yo me iba a casa de mi amada que me colmaba de comida para mi amigo y para mí.

Había conseguido, con suma paciencia y cautela, que mi chinita me informase diariamente de todo aquello que pudiese interesar a los aliados. Ella, con la habilidad propia de las mujeres de su raza, sonsacaba a su hermano que la adoraba.

Durante el día transmitíamos los partes recibidos, manteniendo, de esta forma, un estrecho contacto con los nuestros.

Arnold me recibió en la puerta de la cueva cuando el sol ya había salido.

—Bonitas horas ¿eh? Eres un irresponsable. Un día te verán y nos jugaremos todo a una carta. Precisamente ahora que la suerte nos sonríe y que tenemos una magnífica fuente de información. Anda, pasa.

Yo sonreí condescendiente mientras alargaba a mi amigo un enorme paquete de comida que él cogió con avidez.

—¡Tu china es un sol! —me dijo destapándolo. Lanzó un grito de admiración—. ¡Oh, esto es demasiado!... ¡Un pato entero para mí! No sabes lo que quiero a ese encanto de criatura. Mira chico —dijo con la boca llena, mientras tocaba mi pecho con un enorme muslo del ánade—. Esta noche me acerco yo a darle las gracias.

—No harás semejante cosa —le contesté riendo—. Esa pequeña solo bebe mis vientos y tú eres un mal huracán, zafio y grosero. No, no irás.

—Bueno —replicó condescendiente.

—¡Toma! —al decir esto, le tiré una «browing» del nueve largo de procedencia japonesa—. Me la ha dado ella. Es más práctica que las metralletas y menos visible cuando nos movemos por ahí. Yo guardo otra —hice una estudiada pausa y saqué sin darle importancia una aplastada botella que mi amigo miró sin dar crédito a lo que veía.

—¡Una botella! ¿Es whisky?...

—Sí, Caballo Blanco —le regañé—. ¡No seas bruto! ¿Crees que tenemos aquí la intendencia de los Estados Unidos? Es aguardiente de arroz —destapé la botella y me puse a beber con fruición—. Pero es delicioso, te lo aseguro.

—Dame que beba, por los huesos de tus antepasados, o no respondo de mí —me dijo mientras me encañonaba con la pistola que le acababa de entregar.

—Retira ese cacharro —le entregué la botella.

Lo hizo con delectación en medio de grandes exclamaciones de alegría.

—Esto sí que es bueno.

Me alejé del lado de mi amigo. Estaba cansado, pero no tenía sueño. Me senté en el rocoso suelo y apoyé mi cabeza sobre los salientes de las paredes. Enfrente de mí se sentó Arnold. Nuestros pensamientos eran idénticos. Estábamos lejos de la patria de la que cada uno guardaba un fichero lleno de recuerdos nostálgicos.

—¿Cuánto durará esto, Alan...?

—Quien lo sabe, muchacho —respondí—. Puede ser hoy o mañana... No lo sé.

—¿Hay alguna noticia nueva? Me refiero a los de aquí.

—Sí, algo hay —contesté, mientras sacaba un pitillo y ofrecía otro a Arnold—. Chen-Yu me ha dicho que temen que el desembarco se efectúe por este sector, pues el hermano de ella, que ya sabes el alto cargo que ocupa cerca del Estado Mayor, ha recibido instrucciones precisas de que, con la mayor rapidez, elija emplazamientos claves para montar en ellos artillería de grueso calibre. Esto, como comprenderás, es de vital importancia para nosotros por el papel que nos tocaría representar en ello.

—Es indudable —me respondió Arnold, mientras se rascaba dubitativamente la cabeza—. Ahora bien, nosotros dos solos poco podremos hacer para impedirlo.

—Eso ya lo veremos...

VII

Transcurrieron los días con lentitud. Los partes seguían recibiéndose cada doce horas y el último nos hizo concebir la sospecha de que algo trascendental se preparaba. Estaba concebido en términos verdaderamente perentorios, pues me conminaban a que en el tiempo máximo de veinticuatro horas intensificásemos la labor de sabotaje y procurar, por todos los medios, inmovilizar la defensa costera del enemigo. Asimismo, nos anunciaban el envío de paracaidistas para que nos ayudasen en nuestra labor demoledora.

Ya el día anterior, siguiendo mis indicaciones en relación con los emplazamientos de baterías pesadas, buques de guerra, de gran tonelaje, habían estado machacando la costa en que nos hallábamos. Fue un verdadero milagro que no hiciese blanco en nuestra cueva alguno de aquellos obuses que con tanta precisión martilleaban machaconamente los emplazamientos, Fue, desde luego, una labor inútil pues aún no estaban en condiciones de disparar. Pero era esta una ocasión que podría presentarse en cualquier momento, dado que los proyectiles habían llegado el día anterior en gran cantidad y comenzaría su reparto enseguida y entonces contestarían adecuadamente a los buques que nos bloqueaban.

Las primeras estrellas se veían ya en el oscuro cielo cuando me levanté preso de un gran nerviosismo. Tiré al suelo mi apagado pitillo y me encaré con Arnold, que me miró sorprendido.

—¿Te vas? —me preguntó.

—Me voy, pero esta noche regresaré pronto. Como verás, por el último parte que hemos recibido hace unas horas, la situación es crítica para los nuestros. Esta noche en casa de Chen-Yu tengo que enterarme del emplazamiento del polvorín para volarlo. Si es necesario registraré la casa de punta a punta.

—¡Ten cuidado Alan! Esa china te quiere mucho y hasta ahora nos ha proporcionado datos de valiosísimo interés, pero... ten cuidado, su hermano no pensará igual y, por lo que me dijiste, debe de sospechar algo.

—No olvides —le dije— que no tenemos más que una vida que ofrecer a Dios y si Él lo considera oportuno mi hora sonará cuando Él quiera. Estamos en acción de guerra y ella no me pertenece. Fui hacia él y le estreché entre mis brazos.

—Despidámonos por si no volvemos a vernos. Y ahora escúchame, fiel camarada; si no regresase, procura suplirme dando toda clase de noticias de interés al alto mando. Aunque... procuraré volver. ¡Adiós!

La noche me tragó en su seno. Escalé la alta tapia como todas las noches. Al otro lado me esperaba, como siempre, la dulce Chen-Yu que estaba más hermosa que nunca. Vestía un kimono de seda color melocotón y sus negros cabellos ceñíalos una tiara de perlas.

Cuando me vio se echó en mis brazos.

—Mi caro señor: Te esperaba con ansia. Tengo miedo esta noche. He consultado las estrellas, en el viejo lago de los lotos, y su brillo era del color azul de los peces. Te recordé en el crepúsculo y entreví, a través del parque, el libro que habla de la muerte. Me dio miedo por ti.

La besé largamente, con ansia febril y procuré calmarla.

—No pienses en que hemos de morir, vida mía. Somos jóvenes y aún nos queda mucho camino que recorrer juntos. Verás cómo cuando acabe todo esto te llevaré muy lejos de aquí. Iremos a mi remota patria para que seas allí la princesa de mi hogar.

—Ya lo verás encanto —suavemente la hice entrar en la casa—. Dime: ¿Pudiste averiguar, por tu hermano, el emplazamiento del polvorín?

Me miró sobrecogida.

—¿El polvorín...?

—Eso dije. Ya sabes en lo que quedamos anoche.

Se abrazó nerviosa a mí. Sus palabras salían entrecortadas de su alabastrina garganta.

—Mi honorable hermano sospecha. No hagamos eso. ¡No, no!

Perdí la paciencia y la conminé con dureza, al tiempo que bruscamente la apartaba de mi lado.

—Tú me lo prometiste. ¿No lo tienes?

Dulcemente empezó a sollozar y por un momento estuve tentado de mandar al diablo el polvorín y amarla una vez más. Haciendo un sobrehumano esfuerzo logré reanimarme.

—¡Di!... ¿No lo tienes?

—¡No pude!... ¡No pude!

—Entonces iré a buscarlo a sus habitaciones.

La bellísima muchacha salió a mi encuentro, agarrándose a mis brazos.

—¡No, no hagas eso!... ¡Te matará!

Forcejeé con ella y rudamente la tiré al suelo. Sus sollozos me herían el alma.

De pronto una voz sonora, recia y con modulación metálica, sonó a mis espaldas.

—Humildemente pido perdón al hombre, del país en que la esclavitud está unida a la cobardía, por interrumpirle en la valerosa acción de pegar a una mujer.

Me volví rápidamente y pude ver a un chino que me apuntaba con un revolver de reglamento.

—¿Quién sois? —le dije airado, mientras intentaba salirle al encuentro.

—Me llamo Liang.

Retrocedí. Con aquello no había contado. Chen-Yu nos miraba horrorizada. Mi interlocutor siguió imperturbable.

—Además de ser un vil espía, a través de una mujer, sois un vulgar ladrón de honras.

Chen-Yu, se arrastró por el suelo y se acercó a mí mientras abrazaba mis piernas. Su voz se elevó suplicante a Liang, quien no la hizo el más mínimo caso.

—No le hagas daño, honorable hermano. Juró hacerme su esposa. ¡Le quiero tanto!

El revólver del hierático chino se fue elevando gradualmente. Su voz sonó conminatoria.

—Siento matarle en mi casa. ¡Apártate de su lado, Chen-Yu!

Su dedo pulgar se distendió para disparar. Primero fue un fogonazo y a continuación un ruido seco, como el del trueno en día de tormenta.

Sentí junto a mi cara un rostro húmedo de lágrimas. Los brazos, que me ceñían la cintura, se desprendieron lacios y sin fuerza. Mi amada Chen-Yu, la adorable muñeca que me hizo tan feliz, había cubierto, con su cuerpo adorable, la trayectoria de la bala destinada a matarme.

Mi cerebro, en aquellos momentos, se llenó de sangre dispuesta a vengar con la muerte la de mi tierna adorada que, mal herida en su pecho, me miraba sonriente.

No lo dudé un instante. Aprovechando el grado de confusión que se adueñó de Liang, al ver que había herido a su hermana, me tiré a él como una fiera. Caímos rodando por el suelo. Sonaron dos tiros más, mientras mi puño golpeaba, con violencia inusitada, su inescrutable rostro chino.

En la confusión de la lucha tiramos al suelo varios muebles que formaron revuelto montón con nuestros cuerpos en lucha.

Mi mano izquierda sujetaba su muñeca armada. La derecha se posó sobre un pesado ídolo chino engastado en oro. Lo cogí, golpeando con él rudamente su cabeza que quedó deshecha a los pocos instantes.

Me levanté jadeando. Registré sus bolsillos hasta que hallé en ellos lo que buscaba. Volví a Chen-Yu, que había perdido el conocimiento. La cogí en mis brazos y abandoné rápidamente el lugar.

VIII

Cuando llegué a nuestra cueva con Chen-Yu en los brazos, Arnold me estaba esperando. Entre los dos acomodamos a la pobre muchacha lo mejor que se pudo y se la improvisó un lecho en el fondo de la misma.

A la luz de nuestra mortecina lámpara eléctrica examinamos la tremenda herida de mi amada. Vimos que la bala estaba alojada en el interior y que para extraérsela se necesitaban los servicios de un cirujano que no existía. Como Dios nos dio a entender la vendamos poniendo como única asepsia lo que había quedado del aguardiente de arroz que llevé a mi amigo. Luego miré el emplazamiento del polvorín y la cantidad de explosivos que contenía. Por radio comunicamos al alto mando nuestro audaz proyecto para aquella noche y, ya cumplida nuestra misión, nos preparamos para acometer la última y más ardua acción de todas las que habíamos emprendido hasta la fecha.

Con el corazón transido de dolor me acerqué al lecho de Chen-Yu. Deliraba y tenía fiebre. Besé sus resecos labios. Ardían. Di media vuelta encarándome con mi amigo.

—Vámonos. Carga nuestras metralletas y los fusiles. Llevaremos también las pistolas.

Nos enfundamos en el amplio chaquetón marinero y nos pusimos los embreados gorros que tapaban nuestros rostros. El armamento iba escondido debajo del antes referido chaquetón.

Yo llevaba bien grabado en la imaginación el itinerario que habíamos de seguir.

No tuve valor de mirar a la desgraciada criatura y, para ocultar mi inmenso dolor, di la orden de partida.

La noche era oscura como boca de lobo. Con pasos rápidos nos alejamos de la cueva en la que quedaba mi deshecho corazón. Una vez que dejamos la playa, a nuestras espaldas, y atravesamos unos arrozales enfilamos la entrada del poblado Embocamos una callejuela estrecha por la que no cabían dos personas de frente y que nos llevó a la desembocadura del Teng Kié, calle de las linternas, y del Ku-y-Kié, calle de la ropa vieja.

La primera de estas calles, por la que debíamos ir para llegar a la puerta oriental de la ciudad amurallada, era la mejor conservada del arrabal del Este. Cada tienda, aún después de cerrar sus puertas —como sucedía en aquella avanzada hora de la noche— conservaba encendida una larga linterna de papel encarnado, resguardada por un enrejado de hierro con los caracteres: Konqui, comodidad de todos.

Atravesarnos la calle de la Ropa Vieja a una gran velocidad por temor de que los escasos transeúntes, que a aquella hora circulaban por ella, nos reconociesen, y llegamos al puente de Pali-Kiao que atravesamos corriendo. A la escasa luz que proporcionaban unos faroles distinguimos la masa oscura del fuerte de Takú que estaba convertido en polvorín.

Hice una seña a mi compañero para que se parase. Enfrente de nosotros, como a cosa de unos doscientos metros, un gran camión cargaba obuses de grueso calibre con destino a las baterías de costa. La suerte estaba con nosotros y así se lo hice saber a Arnold, quien me alargó mi rifle y la metralleta. Busqué un sitio a propósito para lo que me proponía y nos instalamos en una especie de trinchera natural del terreno.

Treinta o cuarenta chinos acarreaban los gruesos proyectiles desde el fuerte al camión.

—Apunta a los barriles metálicos —le dije en un susurro—. Deben contener pólvora o trilita. Si logramos que explote uno, los demás artefactos lo harán igualmente y, por simpatía, el fuerte entero volará por los aires. ¿Has comprendido?

—Entendido, jefe. ¡Buena suerte!

Nos dimos un abrazo y preparamos los rifles de balas trazadoras. A una señal mía disparamos una andanada. Las balas incandescentes mordieron nuestros objetivos, mientras vimos cómo los pobres orientales corrían sin saber de dónde procedía el ataque. Pero eso fue solo un instante. Luego, una gigantesca llamarada y una horrísona explosión se dejó sentir. Después, hubo un pequeño intervalo en que el silencio hacía daño. Más eso fue el prólogo de una escena dantesca, apocalíptica, muy difícil de explicar, que se verificó a continuación. Un chorro enorme de fuego, que iluminó la noche cual, si luciese el sol, se elevó del enclavamiento del fuerte seguido de un ruido enorme, ensordecedor, que el aire expandió a muchos kilómetros de distancia.

La onda explosiva nos levantó del suelo como guiñapos y nos lanzó al río, sumergiéndonos en sus profundas aguas. Aquello nos salvó de una muerte cierta.

Otras muchas explosiones se sucedieron a continuación llevando con ellas la muerte y desolación en torno.

Salimos del río y buscamos nuestras metralletas que afortunadamente encontramos.

Ya por entonces la vida empezó a recobrar sus fueros. Numerosos soldados acudieron desde diferentes sitios. Nosotros volvimos a atravesar el ahora derruido puente y, con toda la velocidad que nos permitían nuestras piernas, volvimos a desandar el camino en busca de nuestra cueva.

Al principio era tal el desbarajuste, que pasamos desapercibidos, pero, cuando íbamos a salir a todo correr de la calle de las Linternas, una patrulla de soldados se nos interpuso.

—¡Tira a matar! —grité a mi compañero al tiempo que descargaba mi metralleta sobre los sorprendidos chinos, que no esperaban un ataque semejante.

Aprovechamos la ventaja inicial para segar las vidas de siete de ellos, otros quedaron malheridos y el resto salió corriendo.

Nos apoderamos de las armas y municiones, pues las nuestras ya estaban bastante escasas, y continuamos nuestra retirada. Cuando llegamos a la cueva caímos al suelo rendidos.

Al amanecer vimos, a través de la trinchera de rocas que habíamos improvisado en la entrada, como una formación de buques de guerra de las Naciones Unidas pasaba frente a nuestra costa. Las baterías chinas estaban mudas.

Arnold que estaba a la escucha en la emisora vino como loco corriendo hacia mí.

—¡Hurra, Alan! El Almirante jefe supremo de la flota te felicita por la acción de anoche y comunica que va a empezar el desembarco.

Elevé mis ojos al cielo en acción de gracias y me acerqué al rústico lecho de la heroína que hizo posible la acción que mi país y otros del mundo libre iban a emprender contra los sicarios de Moscú.

La fiebre seguía en aumento y yo me desesperaba al no tener medios para extraerle la bala que, sin la intervención de tan abnegada criatura, me hubiese matado a mí.

Y la hora 0 llegó para nuestros impacientes corazones. La imponente escuadra aliada pasó a unas veinte millas de la costa. Cada barco, con su proa y su estela de un gris plateado, eran claramente visibles y el «Campbeltiw», buque insignia, sobresalía sobre todas las demás moles.

—Ahora va a empezar el fregado —me dijo nervioso Arnold mientras apretaba con furor el arma de fuego que sostenía en su mano.

En menos de diez segundos el cielo pareció iluminarse con alegres fuegos artificiales, producida esta sensación por los rastreadores azules, verdes y blancos de los obuses trazadores. La costa se estremeció en toda su longitud al recibir los certeros disparos de los barcos de guerra aliados.

La artillería de costa contestó muy débilmente a este horroroso bombardeo y las pocas baterías que se atrevieron a hacerlo fueron barridas en un instante.

Tras un bombardeo de una media hora callaron las bocas de fuego para dejar paso a un enjambre de barcazas de desembarco que fueron hostilizadas desde los altos acantilados con fuego de fusilería.

Pronto la infantería de marina se hizo dueña de la situación y nosotros nos consideramos a salvo.

Bajamos corriendo a la playa con nuestros uniformes de «comandos» y un oficial se hizo cargo de nosotros.

Una motora nos llevó a los tres rápidamente a bordo del «Camp-Belton». Chen-Yu venía con nosotros.

El Almirante me recibió en su sala de mando. Todos los oficiales que con él estaban se levantaron al entrar yo.

Rígidamente cuadrado ante él, dije:

—Señor: El teniente Alan Budington, del noveno de comandos, tiene el honor de presentarse a usted.

Extendió su diestra apretando mi mano fuertemente.

—¡Buen trabajo, muchacho! La patria le agradece su magnífico esfuerzo.

Luego, me fue presentado a los demás oficiales.

Cuando quedé en libertad, libre de los trámites oficiales y después de haberles marcado en un mapa los puntos fortificados y concentraciones de tropas, corrí al quirófano en busca de noticias sobre mi querida Chen-Yu.

Ya habían terminado de operarla cuando llegué. El doctor, mientras se quitaba los manchados guantes de goma, vino hacia mí.

—Lo siento, amigo. Su enferma no tiene salvación. La bala estuvo demasiado tiempo alojada a pocos milímetros del corazón y la infección ha dañado mortalmente este órgano. Puede pasar a verla.

—Pero... ¿vivirá, doctor?

—No quiero alentarle ni hacerle concebir vanas esperanzas. Esa pobre muchacha durará a lo sumo media hora.

Entré. Mi dulce enamorada me tendió los brazos al verme y una beatífica sonrisa iluminó su pálido rostro. Las lágrimas salían de mis ojos cuando la besé. Me habló entrecortadamente:

—No llores, mi amor. Perdona a tu humilde esclava que tanto te ha querido. Sé que voy a morir...

Y ante mi gesto para desmentirla, puso su mano de lirio en mi boca y continuó.

—... Sé que me voy a morir, porque lo he oído decir al doctor que me operó. El ignoraba que yo entendía el inglés...

Me abracé al querido cuerpo mientras sollozaba amargamente.

—Voy a cambiar de esfera —siguió diciendo con voz ya muy apagada—. Me enseñaste el misterio del amor y me hiciste vivir horas dichosas. Con los pinceles de mi fantasía, en colores de rojo sol, lluvia y atardeceres, modelé todo tu ser en mi corazón que ahora me mata. No importa, soy feliz porque te tengo —hizo una pequeña pausa—. Tu humilde sierva solicita de ti, en la hora postrera del crepúsculo de su vida, un solo favor... ¡Sálvame!

La miré con fijeza.

—Cualquier cosa que esté en mí, cuenta con ella.

Un delgado hilo de voz salió de sus pálidos labios.

—Varias veces me hablaste de tu religión. Yo soñé algún día en que, al casarnos, abrazaría tus creencias. Ese día ha llegado Alan... si tú lo deseas.

Su mano pendía inerte, fría, sin fuerzas, cuando el sacerdote la unió a la mía. Las frases sacramentales sonaron frías en el hosco quirófano y el sagrado ministerio se cumplió una vez más en el mundo.

Afuera resonaba el estruendo de la batalla. La tenue muñeca de porcelana clavó en mí sus negros ojos. Sus labios se entreabrieron y musitó.

—Ahora sí que soy feliz.