SAHARA

CAPÍTULO I

La plateada luna africana enviaba sus argentados rayos sobre la famosa Kasbah de Argel, que Pepe Lemoko hizo tristemente célebre con sus aventuras amalgamadas, mezcla de gansterismo y bajos fondos parisinos.

Por entre las abiertas celosías de sus muchos cafetines morunos, asentados en sus retorcidas callejuelas eternamente sucias, surgían aquella noche tediosas “nubas”, cadenciosos mambos y tal cual tonada andaluza, música árabe en sus principios.

En la retorcida y empinada callejuela que va a dar a la Avenida Foch, marcha distraído un espigado mozo que no representa más allá de veinticinco años.

Su cuerpo atlético y bien conformado, refleja al hombre ducho en toda clase de deportes; su cabeza varonil se caracteriza por un saliente mentón, signo indudable de energía y valor sin límites.

Iba pensando en los últimos acontecimientos: Doce horas antes se encontraba en New-York, camino de la oficina quinta del Departamento de Aeródromos preconstruídos, a dónde pertenece. Recuerda con nitidez la entrevista que tuvo con su inmediato jefe, el comandante Krauss, quien le ordenó que urgentemente se pusiese en camino para establecer, en pleno desierto, un aeródromo militar norteamericano.

El punto elegido, los planos secretos precisos y las personas con las que debía entrevistarse, se hallaban escondidos, y plasmados en cinta micro-film, en el forro de su pantalón. Ya Krauss le previno de los peligros que tal misión entrañaba, dado que el Cuartel General ruso tenía noticias de lo que proyectaban los norteamericanos.

Ensimismado en estos pensamientos no se daba cuenta exacta del lugar donde se encontraba. Paróse súbitamente para recordar el nombre del café cantante en el que le esperaba su enlace en Argel, quien habría de proporcionarle los medios precisos para su desplazamiento al desierto. De pronto vino a su memoria el extravagante apelativo por el que se conocía el cafetucho: “El camello cojo”. Sonrió al recordarlo y encaminó sus pasos hacia un letrero, con profusión de bombillas de diferentes colores, que enmarcaba un camello, muy mal pintado, portando unas deformes muletas entre sus patas delanteras.

Sin pensarlo más, empujando una encristalada puerta, entró en su interior. Su fino olfato percibió los más variados olores. La atmósfera se encontraba enrarecida de humo. Una heterogénea y compacta muchedumbre, de las razas más diversas, llenaba el local.

Nada más entrar, una mujer, con un vestido muy provocativo y ajado, se le colgó del brazo llevándole a una de las pocas mesas que quedaban libres.

—Ven aquí, querido. Es la primera vez que te veo. ¿Americano?

Lester —que así se llamaba el muchacho— no hizo caso de la banal fraseología de su acompañante. Su vista recorría los rostros degenerados que allí abundaban y su mente procuraba recordar la fisonomía del hombre a quién tenía que ver, y que tanto estudió en una foto que le proporcionó Krauss en New-York.

Su interlocutora siguió hablando:

—Únete a mí y procuraré que lo pases estupendamente. Te enseñaré la Kasbah de arriba a abajo y verás cosas que solo “Pepe” podía ver. Yo fui novia de él, pero tú me gustas más.

Pasó su brazo por los hombros del muchacho, que seguía sin hacerla el más mínimo caso. Solo sus ojos buscaban ávidamente entre aquellas carátulas en que el vicio había impreso su huella. De pronto se desprendió bruscamente de aquellos desnudos brazos y arrojó sobre la mesa un billete de mil francos que aquella desgraciada apresuróse a coger con vehemencia para, a largos pasos, en caminarse a uno de los extremos del local.

Se acercó a otra mesa en la que estaba sentado un hombre, como de unos cuarenta años, a quién acompañaban dos mujeres muy pintarrajeadas, cuya belleza marchita rememoraba mejores tiempos pasados.

Lester se encaró con el hombre.

—Tengo calor. ¿Me convida a un “soda menta”?

—El desconocido, mirándole fijamente, repuso:

—¿Le gustaría con un poco de ginebra?

—Exacto, pero solo tres gotas.

—Bien. Siéntese.

Ahora, el desconocido se dirigió afectuosamente a sus dos acompañantes y, con la mejor de sus sonrisas, las invitó a marcharse.

—Bueno, muchachas, ser buenecitas y dejarnos solos ¿eh? Tengo que hablar de abuelita con este amigo.

Las interpeladas se levantaron de mal humor dejándolo traslucir en asesinas miradas dirigidas a Lester que imperturbable, las vio alejarse.

Cuando lo hubieron hecho, el desconocido acercó su rostro al del muchacho.

—Me llamo Edgar Contzen.

—Y yo soy Ronald Lester Starr.

—Siéntese. Le esperaba —dijo el llamado Contzen, alargando su mano a Lester, quien la estrechó efusivamente.

—¿Todo preparado?

Contzen dio una larga chupada al cigarro que fumaba.

—Todo, o casi todo. Han surgido, no obstante, algunos inconvenientes. A última hora tres desconocidos han irrumpido en la residencia del caíd del Kallaa y han disparado varios tiros contra él, hiriéndole de gravedad, así como a uno de sus ayudantes Dos de los disparos hirieron al caíd en el pecho. Se le llevó al hospital. Las tropas francesas están decididas a destruir el “Ejército de Alah” en las montañas sudorientales argelinas del Auras, especialmente después de la negativa del partido nacionalista tunecino Neo Destur a condenar al bien armado ejército nacionalista —hizo una breve pausa que empleó en fumar y continuó—: La situación es bastante grave y ello dificultará nuestros planes, pero, no obstante, todo lo tengo preparado. La salida podrá efectuarla mañana al amanecer —su voz se hizo imperceptible aún para Lester que tenía su oído pegado a los labios del enlace.

—¿Cómo haré el viaje? —preguntó este.

—Lo tengo previsto. Viajará en un jeep y con documentación falsa, naturalmente, que le entregaré mañana. El objeto de su viaje será el de “turista” que desea visitar el desierto.

—¿Quién vendrá conmigo?

—Irá solo. Es decir, solo no. Le acompañará una mujer.

Lester pegó un respingo.

—¿Una mujer?

—No se asuste. Es joven y muy guapa. Compatriota de usted.

—Pero...

—Ya sé. Las mujeres son siempre un estorbo en estos casos pero no en el que nos ocupa ahora —hizo una pausa mientras sus ojos atisbaban probables oídos indiscretos. Cuando se convenció de que no era escuchado por nadie, vació de un trago el vaso que tenía delante. Luego, continuó—: Se trata de miss Mayssy Blomen, periodista del “New York Avice”. Esta muchacha quiere visitar el Sahara para hacer una serie de reportajes del desierto. El cónsul americano me la recomendó y no vi ningún inconveniente en que le acompañe. Es más, me parece la ocasión de perlas, pues así podrá usted disimular el verdadero objeto de su viaje y tener una magnífica coartada para, el caso probable de que alguien meta las narices en este asunto.

—Mire, Contzen, mi opinión personal es que iré mejor solo que en compañía de esa joven. El asunto que tengo entre manos es lo bastante delicado para cuidar de mí mismo sin necesidad de tener que hacerlo también de otra persona. Póngale un pretexto cualquiera y que se junte a una caravana o que se vaya al diablo.

—No puede ser ya. El cónsul está interesado y ella sabe que irá en su compañía. Una contraorden, en este sentido, sería contraproducente para nuestro plan. Además creo que los agentes del Kremlin están enterados de nuestros planes y no me extrañaría que intentaran obstaculizar este viaje.

—En fin, qué remedio nos queda —dijo, lanzando un suspiro, Lester—. Quiera Dios que no tengamos que sentir con la dichosa periodista.

—Vámonos. No conviene que nos vean juntos —dijo Contzen, mientras se levantaba—. Esta noche dormirá usted en mi apartamento. Es mucho más seguro que un hotel y mañana podrá partir sin llamar tanto la atención.

Ambos hombres salieron del establecimiento. Cuando ya habían franqueado la puerta de la calle, un árabe que estuvo sentado muy cerca de la mesa que ambos ocuparan, se levantó a su vez e hizo una imperceptible seña a otros dos que estaban un poco más separados. Los tres salieron y marcharon en pos de los americanos.

Lester y Contzen encauzaron sus pasos a través del dédalo de callejuelas que bordean la principal. Iban distraídos, hablando de cosas banales cuando Lester, al pasar por una estrecha puerta que permanecía en tinieblas dada la escasa claridad reinante, sintió cómo una figura envuelta en blanco sayal se le echaba encima.

El ataque fue tan imprevisto que cayó al suelo. Su contrincante dijo algunas palabras en árabe que este no entendió, atento como estaba a repeler la agresión. Cuando se repuso vio cómo su enemigo esgrimía un largo puñal en su mano derecha dispuesto a clavársele en el pecho. Solo tuvo el tiempo preciso para darle una feroz patada. El cuchillo salió despedido por los aires mientras el árabe contenía un grito de dolor. Lester, poniendo en flexión sus obedientes músculos, se incorporó como un resorte viendo de pasada cómo su amigo Contzen luchaba a brazo partido con los otros dos musulmanes que esgrimían igualmente sendos puñales.

De un feroz golpe de “judo”, en la nuca, hizo caer como fulminado por el rayo, a su adversario, que quedó exánime en tierra. Con la rapidez del rayo acudió en auxilio de Contzen, a quién sus enemigos habían arrinconado contra una tapia. Largó un feroz puñetazo a uno, que se revolvió furioso, mientras Lester animaba a su compañero:

—¡Duro con el tuyo, muchacho! Ya no queden más que estos dos y los liquidaremos pronto.

—A ello voy. ¡Cuídate!

El enemigo de Lester, brillándole los ojos de la contenida rabia de que estaba poseído, tiró su puñal buscando el corazón del valeroso muchacho. El acero salió despedido con vibrante sonido metálico y Lester se agachó a tiempo. La afilada hoja pasó a escasos centímetros de su cabeza, yendo a clavarse con fuerza sobre una puerta de madera. Sin pensarlo, Lester se tiró en plongeon sobre su contrincante. Su cabeza fue a dar sobre el pecho del atacante. Ambos cayeron, golpeándose sin piedad.

Contzen, mientras tanto, forcejeaba con su antagonista pugnando por apartar el fatídico puñal que poco a poco se iba acercando a su garganta.

Su mano no podía aguantar por más tiempo la presión ejercida por su atacante, que debía poseer unas fuerzas prodigiosas. La afilada hoja, rozaba su cara y era una clara sentencia de muerte. Ya iba a abandonarse a su destino cuando sintió que la presión desaparecía. Medio atontado se frotó la magullada muñeca y pudo ver cómo el gigante, que segundos antes le tenía acogotado, salía despedido por los aires con un brazo roto.

A través de un velo de sangre observó cómo Lester había puesto fuera de combate a dos y el otro caía con fuerza al suelo mientras mascullaba un rosario de maldiciones. Lester fue hacia él dispuesto a acabar la lucha, pero aquel, con una velocidad espantosa, se levantó y echó a correr perdiéndose de vista.

—Gracias, Lester. Un segundo más y ese salvaje hubiera acabado conmigo.

—No tiene importancia, amigo. No saben luchar. Eso es todo.

—Pero —dijo admirativamente Contzen, señalando los dos inanimados cuerpos que yacían en tierra— usted solo ha liquidado a esos y puesto en fuga al que me atacaba.

—Yo le llamo suerte solamente. Veamos quiénes son.

—Debiéramos irnos. Puede que vengan más y...

—No tema. Tendremos tiempo de registrarles los bolsillos.

Y sin hacer caso de su compañero que dirigía miradas medrosas a ambos lados de la calle, hizo un registro minucioso de los dos inertes árabes.

—Lo que me figuraba. Estos desgraciados son meros instrumentos de otros que operan en la sombra. Vámonos.

Contzen no se hizo repetir la orden, siendo seguido por Lester que ordenaba en su pensamiento los últimos sucesos acaecidos.

CAPÍTULO II

En el barrio residencial, muy cerca del puerto, se alza un chalet moderno, rodeado de árboles. En su interior se respiraba ese confort que sabe imprimir una mujer moderna al edificio que habita. En aquella hora de la noche, el silencio reinaba en él y solo los balcones de una habitación del primer piso permanecían encendidos.

Una bella mujer, cuyo pelo rubio y sedoso enmarcaba un rostro tan perfecto que el propio Miguel Ángel no hubiera tenido inconveniente en tomarlo para uno de sus lienzos, paseaba nerviosa de uno a otro lado de la estancia.

Sus ojos, de un esmeralda intenso; su nariz, un poco respingona, y su boca finamente delineada, completaban la armónica figura. Su cuerpo, esbelto y espigado, parecía acoplarse en todo a la modelo más perfecta que hubiera paseado por la “rue” de la Paix.

Cuando hubo medido una docena de veces el suelo del elegante salón y mirado otras tantas su diminuto reloj de oro, tocó un timbre nerviosamente.

No tardó en aparecer una linda doncella cuyo sello llevaba impreso “Made in France”.

—Monique —conminó la guapísima rubia—. ¿No ha venido todavía el señorito Sergio?

—No, madame, aún no ha llegado.

—Está bien. Cuando llegue, le haces pasar inmediatamente.

—Bien, madame. Así lo haré.

Cuando esta cerró la puerta, Mayssy se sentó en un diván tapizado de rojo, encendiendo un largo pitillo de procedencia oriental. Con las volutas de humo, sus recuerdos retrospectivos tomaron vida: Mayssy Blomen —familiarmente llamada May— nació en Delaware, un pueblecito a pocas millas de New-York. Sus padres, unos pobres granjeros, no podían darle el lujo y los caprichos constantes que, cuando llegó a la juventud, May les exigía. Fue entonces cuando decidió independizarse, marchándose a la gran ciudad, con unos dólares en el bolsillo y una maleta desportillada por toda fortuna. Sus principios fueron muy duros. Trabajó de mecanógrafa y más tarde sirvió de modelo a un pintor para, por último, conocer a un muchacho de vida fácil que le hizo entrever ese mundo falaz en que se desenvuelve cierta clase de la sociedad que suele bordear la ley frecuentemente.

Por su extraordinaria belleza y simpatía la ofrecieron infinidad de veces actos desacertados que ella supo rechazar dignamente. No obstante, si su virtud no sufrió mácula alguna, su formación política se truncó cuando, a instancias de uno de sus amigos, ingresó en el Partido Comunista.

Al principio la encomendaron trabajos sin importancia; mas el celo que demostró en su cometido, lo bien que realizó estos y, sobre todo, su fanatismo que fue creciendo a medida que el tiempo pasaba, fue lo suficiente para que sus inmediatos jefes pensaran en encomendarla tareas de mayor envergadura.

Fue varias veces a Rusia y allí acabó de moldearse su carácter, dándose por entero al partido.

Una fina y melodiosa voz la sacó de sus pasados recuerdos.

—Madame, el caballero que aguarda acaba de llegar.

—Que pase inmediatamente.

Un hombre joven y distinguido cruzó la puerta. Cuando se cercioró de que la doncellita francesa les había dejado solos, comenzó a hablar.

—Hola, May.

—¿Cómo vienes tan tarde?

—He tenido que dejar el servicio montado. Tu compatriota fue directamente al “Camello rojo” y allí se entrevistó con Contzen.

—¿Tienes los documentos?

—Te dije que monté el servicio. No pueden tardar en caer. He encomendado la labor a tres de mis mejores hombres. Abdul ha quedado en traerlos enseguida.

—¿Tú crees que los llevará encima?

—Es de suponer que los oculta en cinta micro-film.

May encendió otro pitillo mientras de un bar adosado a la pared, sirvió dos vasos de whisky que ambos tomaron en silencio.

Sonó a lo lejos la sirena de un barco pidiendo práctico. En la verja de entrada se oyó un ruido y el llamado Sergio, levantándose, miró a través de la vidriera.

—Ahí tenemos a Abdul.

May se encaminó al rellano de la escalera, y a poco hizo irrupción en la estancia el gigantesco árabe que atacó a los dos amigos. Venía cojo, y en su cara reflejaba el fracaso que había tenido minutos antes.

—¿Qué ha pasado? —gritó Sergio, yendo a su encuentro.

—Fracasó el ataque. Ese hombre es un demonio. Puso fuera de combate a mis dos compañeros y yo me libré por casualidad.

—¡Idiota! —aseveró la bella muchacha, presa de una gran contrariedad—. Así, pues, ¿nada le habéis quitado?

—No pudimos, madame. Ese hombre posee una fuerza prodigiosa. Pero juro por Alá que le haré pagar caro lo que me hizo.

—¡Déjate de juramentos! Acción es lo que nos hacía falta, y fracasasteis —contestó Sergio mientras se servía otro whisky.

Hubo un momento de silencio por parte de los tres personajes. Al fin, Sergio lo rompió.

—Está bien. Vete ahora y vuelve mañana. Tengo órdenes que comunicarte.

Cuando ambos jóvenes se quedaron, solos, la contrariedad se reflejaba en sus rostros.

—Ahora sí que no tienes más remedio que ponerte en viaje con él. Tú conseguirás lo que esta partida de imbéciles no ha conseguido. Ya conoces el itinerario y el punto exacto en que os encontraréis con los tuaregs. Desembarazaos de ese superdotado y enviarlo al infierno. No podemos fracasar ahora.

May asintió. Sabía cómo las gastaba el Servicio Secreto ruso, que no toleraba la menor equivocación.

—¿No sospechará ese hombre? —inquirió la muchacha, mientras encendía un pitillo.

—En absoluto. Tus credenciales son perfectas y aunque cablegrafíe a New-York, allí el periódico se lo confirmará. No temas. Me voy. Dentro de unas horas amanecerá y tengo que dejarlo todo preparado. El mismo individuo vendrá a recogerte a las diez. Procura estar preparada y lista para partir. No te olvides de la automática y no hagas ninguna tontería.

—Descuida. Sé andar sola por el mundo. Cuídate un poco más de ti, que bien lo necesitas.

Y tras estas enigmáticas palabras, May abrió la puerta de la habitación invitándole a salir.

CAPÍTULO III

Hacía ya dos horas que el sol surgió por Oriente, cuando Lester y Contzen acabaron de ultimar todos los detalles.

Bebieron sendas tazas de café muy fuerte y dieron los últimos toques al complicado equipaje que llevaban. Cuando todo estuvo dispuesto, ambos hombres montaron en el “jeep” en busca de la joven periodista.

—Aún me queda la esperanza de que a esta entrometida joven no le apetezca venir conmigo.

Contzen, que iba guiando, volvió la cabeza.

—Debiera de conocer a sus compatriotas. Cuando a una muchacha americana se le mete algo en la cabeza es muy difícil hacerla volver atrás.

Ya no hablaron más en el corto camino que les separaba al hotel de la muchacha.

Ante aromáticos vasos de café y licores se encontraron los tres personajes descritos antes. Se hallaban estudiando el itinerario sobre un gran mapa del desierto.

—La ruta está bien clara —dijo Lester, mientras miraba fijamente a la muchacha—. Desde aquí marcharemos al oasis de Bel-Abbes, dirigiéndonos luego al de In-Salah.

—Perfectamente —corroboró la bella americana, mientras le servía más café.

Luego, con su más cálida voz, preguntó:

—¿Y tendremos aventuras por el camino?... Yo tengo que contar muchas cosas y mi periódico...

—Señorita Mayssy... —contestó Lester, dando una especial entonación a sus palabras.

—Llámeme May. Es más corto y más íntimo.

—Bueno, May. No quiero discutir si tendremos o no aventuras; lo que sí la puedo decir es que maldita la falta que nos hacen en nuestro viaje. Si usted piensa que yo iré a buscarlas, se equivoca. Así es que le agradeceré que si no le seduce mi compañía me deje partir solo.

—No se enfade conmigo —dijo mirando dulcemente a su compañero—. Yo seré una viajera sumisa. Haré lo que usted quiera.

—Más vale así —terminó Lester, sin dulcificar el mal humor que le dominaba.

—¿No quieren tomar nada más?

—Ya es bastante, señorita. Desayunamos antes de venir —replicó Contzen, sin apartar su vista de la bella.

Lester se levantó, mientras invitaba con la mirada a hacerlo a su compañero.

—Abajo la esperamos. Vamos a dar los últimos toques al coche y a las vituallas.

Lester y Contzen ya tenían todo preparado. El “jeep”, con repuesto de gasolina para varios días, provisiones abundantes y los aljibes para el agua hechos de piel de cabra y curtidos con corteza de árboles para que resultaran impermeables. Ya no faltaba más que la periodista y Lester daba muestras de impaciencia cuando al fin apareció. Vestía unos sencillos pantalones de montar de color marrón, una leve y liviana blusita de seda, completando su tocado con un coquetón “salakof”. Su doncella portaba un maletín.

—¡Buenos días, compañeros! Ya me tienen de nuevo con ustedes —saludó, a la vez que se acomodaba en el asiento delantero, al lado de Lester—. Dejaré mi equipaje por ahí detrás.

Diciendo esto se asomó a la parte trasera del coche y quedó asombrada de la cantidad de vituallas que llevaban.

—Pero todo esto, ¿hace falta? —preguntó horrorizada.

—Eso y un poco más todavía, señorita. No conoce el desierto, y, por lo tanto, ignora que allí tendremos que valernos por nuestros propios medios.

Contzen se acercó a su amigo, tendiéndole la mano:

—Que lleve buen viaje, Lester. Se lo deseo de todo corazón.

—¡Gracias, amigo! Procuraré que tenga noticias mías tan pronto como me sea posible.

—¡Adiós, señorita! —saludó la doncella, mientras el coche se ponía en marcha.

—¡Adiós, querida! Cuídame mucho al perrito —contestó May, mientras agitaba al aire su maravillosa diestra.

Atravesaron los suburbios de Argel y enfilaron la carretera que, por una desviación, enlazaba con el desierto.

Tres horas después pisaban las caldeadas arenas del “erg”. El espectáculo que se presentó a la vista de los jóvenes fue sorprendente. Tan pronto se les apareció el “erg” como un mar en el que las olas fueran de arena, ya les daba la sensación de un paisaje montañoso, con picos o cumbres, o bien con sierras agudas y serpenteantes, formando dunas.

Observaron que el desierto carecía de vegetación propiamente dicha. Los arbustos tenían la forma de bola y eran muy parecidos unos a otros.

May, que había ido en silencio contemplando aquel magnífico panorama de la naturaleza, no pudo reprimir un grito de asombro y se dirigió a su compañero:

—¡Qué bonito es todo esto, Lester!

—¿No había usted venido nunca al Sahara?

—¡Jamás! Y no me perdono tal negligencia, créame.

Lester, atento al motor, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza May continuó:

—¡Qué pobre es el desierto en vegetación!

El muchacho cambió la marcha del coche y repuso:

—No lo crea. Allí, donde se encuentra algo de agua, la vegetación es más rica. En los propios oasis las plantas se agrupan más y los arbustos alcanzan hasta un metro de altura. Una faja oscura señala siempre dónde se encuentra un valle, aunque el río haya desaparecido del todo. Y allí donde el agua del fondo logra alcanzar la superficie, en las fuentes o en los pozos, crecen incluso los árboles.

El coche seguía su camino. De vez en vez, Lester consultaba la brújula y echaba un ligero vistazo al plano.

Fue tan rápido que les cogió de sorpresa. De pronto, una nube de objetos móviles, al ser pisada por las ruedas del coche, salió disparada en todas direcciones. Algunos de ellos cayeron dentro del coche, con gran susto de May, que se abrazó frenética a Lester.

Uno de aquellos animalillos se posó en el salpicadero y se puso a mirar les descaradamente.

Era amarillo como la arena y de una longitud de no más de siete centímetros. Su cola era algo más larga. Poseía unas orejas monstruosas en relación con su desmedrado cuerpo. A ambos lados de la cabeza salían disparados unos largos bigotes. Las patas delanteras las tenía pequeñas y curvadas, siendo las traseras seis veces más largas que estas. La cola terminaba en un penacho negro, aplanado, con los pelos dirigidos a uno y otro lado.

Lester, al ver la postura ridícula del animal, no pudo por menos de soltar una gran carcajada, y se apresuró a tranquilizar a May, que miraba con asco al repugnante bicho.

—No se asuste. Se trata de la rata saltadora. Es inofensiva. Los indígenas del desierto se las comen y dicen que es un bocado exquisito.

—¡Oh, qué asco!

Echaron, del coche las que se habían metido en él y continuaron la marcha.

Al oscurecer ambos jóvenes estaban cansados. Habían permanecido al volante catorce horas, y aun cuando se turnaron en la conducción tenían los huesos molidos.

Lester indicó la falda de una enorme duna como el sitio más propicio para descansar. Encendió un buen fuego con madera que previamente llevaba en el coche, pues en el desierto no se conoce tal lujo, y a poco rato el inconfundible aroma del café se expandió por el campamento.

Se habían hecho muy amigos, pues nada une tanto como la soledad.

Ella le contó una falsa historia, que él dio por buena, y a su vez hizo lo propio con la bella periodista.

Cuando acabaron de cenar se acostaron al amor del fuego, no sin antes Lester tapar a la muchacha con una manta, y, tras un cordial “¡Buenas noches!”, se entregaron al descanso.

Las estrellas brillaban con ese fulgor tan Intenso que solo en los sitios salvajes son capaces de lucir. Un vientecillo sutil hacía ondular la fina arena, que se movía lenta y cadenciosamente a su impulso.

La respiración de ambos jóvenes daba a entender que dormían, sin otra preocupación que la de reponer las fuerzas perdidas el día anterior.

Algo se movió a lo lejos. Era un movimiento ondulante que daba la impresión de una pequeña ola de arena que avanzaba lentamente hasta los cuerpos de los durmientes. Esta fue acortando la distancia poco a poco.

A lo lejos el grito del “fennek” —zorra del desierto— rompía el monótono silencio de aquella vasta soledad.

Lester dio media vuelta, ajeno al peligro que se cernía sobre ellos a cinco metros escasos de donde se hallaban. May suspiró inconsciente y se arrebujó en la manta que la cubría.

Aquella masa ondulante se acercaba, se acercaba...

May se despertó y lanzó un penetrante grito. Algo escurridizo había pasado por encima de su cara. Se levantó de un salto y a poco Lester se unió a ella. El espectáculo que sus ojos contemplaron les llenó de pavor. Rodeándoles por todos los lados había una infinidad de “serpientes cornudas”. Lester había leído que dichos reptiles se esconden durante el día en las caldeadas arenas del desierto, sacando solo la cabeza para respirar, y que por las noches atacan los campamentos de los indígenas.

Sin meditarlo, dejándose llevar por el instinto, cogió un enorme tizón de la hoguera y avanzó, impertérrito hacia la repugnante masa de reptiles, que huyeron ante la antorcha en medio de grandes silbidos.

Cuando se cercioraron de que tan molestos huéspedes se habían marchado respiraron más tranquilos.

Fue May la que, limpiándose el sudor que perlaba su frente, dijo irónica a su compañero:

—Me parece, Lester, que han empezado las aventuras y que no somos nosotros, ciertamente, quienes las buscamos.

—Eso creo, May. Es de suponer que lo sucedido esta noche le sirva de base para un buen artículo en su periódico. Ahora, aunque estemos más incómodos, hemos de pasar la noche dentro del automóvil. Estaremos más seguros.

Al amanecer continuaron su camino, y nada digno de mención les ocurrió en los tres siguientes días. Pero en el cuarto el vasto panorama, hasta donde alcanzaba la visión, se inundó con una gran riqueza de colores. El aire era fresco, pero al cabo de dos horas los efectos de los rayos solares se dejaron sentir.

Un viento bochornoso, que arrastraba tras de sí la fina arena, se les metía por los ojos, nariz y boca. May se ahogaba. Lester se echó a reír.

—Esto es lo incómodo del desierto, May. Si se hubiera quedado en Argel ahora estaría tomando el cocktail en “Cheff Bredero”, y no arena calcinada.

—¡No se ría de mí! Otro hombre más amable me daría algo para taparme.

Lester paró el coche, abriendo una de las maletas. De su interior sacó unas vendas de muselina fina, que enrolló alrededor de la cabeza de May tapándole los ojos, la nariz y la boca. Luego él mismo repitió la operación en su rostro. Por señas indicó May que aquello había sido una buena idea y que se encontraba mejor.

Siguieron el camino, pero Lester frunció el ceño al consultar el barómetro. No dijo nada a su compañera y siguió mirando con atención el desolado paisaje que le rodeaba.

Vio cómo la arena corría a ras del suelo, arrastrándose y trazando curvas como una serpiente. Después se levantó para volver a caer e irguiéndose tumultuosamente subió cada vez más alta. Los granos de arena penetraban en sus manos y atravesaban la gasa, introduciéndose en el rostro como si fuesen agudas leznas.

El aire, cargado de arena, empezó a oscurecer el sol, que perdió su brillo, tornándose de un color rojo amarillento. El viento azotaba despiadadamente al coche, imposibilitando su marcha. La arena se metía por todas partes. Parecía como si todo el desierto estuviese soliviantado. La tempestad creció con desencadenada furia. El aire y el suelo parecieron temblar.

May, horrorizada, se abrazó a Lester, que pugnaba por conservar el coche en favor del aire. Este acercó su boca al oído de su compañera y pronunció la terrible palabra:

—Tenemos él “simún” encima. Procure tapar su cabeza, pues si no se ahogará. Veré de poner en condiciones este cacharro.

Con grandes esfuerzos sacó de detrás una gigantesca lona embreada, cubriendo el coche con ella. A veces el viento era tan fuerte que movía el pesado automóvil como si de un juguete se tratase, y ponía en peligro la buena integridad de la lona, que al fin fue amarrada concienzudamente por el fornido muchacho.

Cuando terminó sudaba por los cuatro costados, pero había culminado su objetivo de quedar aislados de la tormenta.

May se quitó las gasas y otro tanto hizo Lester. El coche, por dentro, estaba lleno de arena, que tuvieron que quitar como Dios les dio a entender. Fuera rugía en toda su intensidad el feroz azote del desierto.

—¡Esto es grandioso! —dijo May, mientras a través del parabrisas del coche veía desencadenarse el ciclón.

—¿Usted cree?... —contestó mordaz Lester, mientras destapaba uno de los odres de agua y lo ofrecía a su bella acompañante.

—¡Vaya con el mocito! No irá usted a echarme la culpa de esta tormenta, ¿verdad?

—Tanto como eso no. Más no puedo comprender cómo sin necesidad se ha embarcado usted en este viaje. No lo comprendo.

—No dirá eso mi director ni mis lectores cuando lean un buen artículo en que les describa este magnífico fenómeno natural.

May le alargó el odre después de haber bebido ella.

—¡Qué asco! Este agua parece una sopa caliente...

—Con lo bien que yo me bebería ahora una buena botella helada de cerveza... —apostilló Lester mientras acercaba a su reseco gaznate el cuello del cuero.

—No diga esas cosas y beba, beba; verá qué fresco está este calducho —terminó May mientras reía.

Dos días duró el encierro, y en ese tiempo ambos jóvenes se vieron imposibilitados de poder salir del vehículo.

Cuando al cabo de ese tiempo calmó la tempestad vieron desolados que el auto estaba casi enterrado en la arena y que era imposible moverle. Además el motor estaba todo inundado de arena y los cilindros obturados.

Ante esta nueva complicación, con la que no contaban, el rostro de Lester reflejó lo grave de la situación, y así se lo hizo saber a su compañera.

—¿No hay remedio? —preguntó esta.

—Ninguno. Tendremos que marchar a pie. Y no es eso lo malo, sino que habrá que llevar encima víveres y agua para poder subsistir —hizo una ligera pausa mientras miraba el plano—. Menos mal que estamos en la ruta de las caravanas, y si tenemos suerte alguna nos recogerá. Si no es así procuraremos llegar al oasis de Timinum, del que nos separan noventa millas. Viajaremos de noche y descansaremos durante el día. Dios nos protegerá.

—¿Dios?... —pronunció May haciendo un gesto de duda.

Lester la miró con extrañeza. Algo había de raro en aquella mujer que él no sabía explicarse. Sin embargo, sus sentidos se lo advertían.

—¿Es que lo duda?

May se dio cuenta de que se propasó en la vacilación que emitió inconscientemente, por estar educada en un laicismo avanzado.

—No... verá. Tendremos que confiar también en nuestras propias fuerzas.

Lester prosiguió, sin dar mayor importancia a la cosa:

—Bonita excursión, ¿eh? Ya puede hoy comer y beber hasta saciarse, pues a partir de esta noche sabrá lo que son privaciones.

May volvió la cabeza.

—No creo que eso me asuste. Estoy acostumbrada.

Ahora fue el muchacho quien se volvió con rapidez.

—¿Qué está acostumbrada? Es muy joven y ha vivido en un país libre para que sepa lo que es eso. ¿O por ventura...?

May esbozó su más cautivadora sonrisa y se le acercó.

—¿Se cree usted el único fuerte aquí o es que no aquilata el valor femenino en todo lo que vale?

Lester rio sin gana.

—A juzgar por el episodio de las ratas y el de las serpientes, la consideré muy femenina.

May volvió a reír. Pero era su risa ficticia, nerviosa y desprovista de esa espontaneidad que la hace tan grata.

—No quise decepcionarle. Nos acabábamos de conocer.

—Entonces... ¿nada le asusta?

—Fui educada en un medio distinto a las demás muchachas.

—¡Qué raro! Su condición de periodista no exige esa cualidad.

May miraba al muchacho a través de sus largas y sedosas pestañas. El sol tornasolaba la inmensa sabana de arena, dándole un relieve especial. La liviana blusa de la joven dejaba entrever su espléndido cuerpo. Los labios de ella se le ofrecieron como una rosa recién abierta, y Lester se abandonó muy a su pesar al dulce embrujo de unos ojos bonitos.

Se desasió de los brazos de May y le preguntó, tuteándola por primera vez, mientras clavaba en ella su mirada ardiente:

—Tú no eres lo que das a entender.

—¿Y tú? —contestó May tuteándole igualmente y sosteniendo su mirada—. ¿Eres lo que aparentas?

—Puede que no. Más ello poco puede importarte.

—Más de lo que te figuras. ¿O crees que voy a dejarme morir en el desierto?

—Ya te expliqué que hemos de ir al oasis andando.

—¿Y piensas que llegaremos?... Mira. Conozco el desierto mejor que tú, y sé positivamente que con lo que podemos llevar encima no tendríamos para subsistir ni un par de días. Yo me quedaré aquí.

—Pero ¿sabes lo que dices? Aquí podrás vivir mientras te duren las vituallas, Luego morirías sin remisión.

May apuntó cínicamente:

—No moriremos. Unos amigos, una tribu nómada “tuareg” nos buscará y nos llevará con ella. Están advertidos.

En el cerebro del joven se hizo la luz. Fue una cosa tan repentina que se asombró de no haber pensado antes en ello. Volvióse rápidamente y cogiendo con dureza por los hombros a su interlocutora clavó en ellos sus aceradas manos.

—¿Espía?

—Llámalo como quieras —contestó May desasiéndose bruscamente de aquel contacto—. El caso es que pasas por un mal momento y los triunfos están en mi mano. Ahora bien: si recapacitas te darás cuenta de que uniéndote a nosotros ayudarás a la causa mundial y el Kremlin te cubrirá de dinero.

Si le hubiesen dado una bofetada en pleno rostro al muchacho no hubiera reaccionado como lo hizo. Sus ojos reflejaron la rabia de que estaba poseído y por un momento pensó en estrangular a la para él indigna espía. Se contuvo y en silencio empezó a preparar los bultos que había de llevar.

Cuando May vio que se disponía a partir intentó retenerle.

—No te vayas, Lester. Quédate conmigo. En los días que llevamos juntos he aprendido a amarte.

Lester la contempló un momento en silencio. Luego, sonriendo, la contestó:

—También eso os enseña el partido... Yo creí que estaba abolido. Adiós, May, que tengas suerte. Y en cuanto a esos documentos que buscas, por ahora, van conmigo.

Comenzó a caminar por la ardiente arena sin volver la vista ni una sola vez.

May le vio partir transida de una pena inmensa su alma, y cuando solo distinguió su silueta, un solo punto móvil en la inmensa tundra, sus ojos se llenaron de lágrimas y comenzó a llorar desconsoladamente.

CAPÍTULO IV

El jefe de la tribu de los “tuaregs” Mohamed Najcha Ben Alí se dirigió a su lugarteniente, Hayani:

—¿Ha habido noticias de los viajeros?

—Todavía no.

—Estad preparados. No han de tardar en acercarse.

Najcha se metió en su tienda mientras Hayani se acercaba a un negro que manipulaba en los mandos de una emisora portátil de campaña:

—¿No ha llamado nadie, Benatar?

—No. Ahora intentaré otra vez.

Por un momento maniobró en el aparato, arrancándole chillidos estridentes y tal cual emisora de baile de Casablanca. Luego una contraseña conocida se dejó oír espaciadamente.

—Paloma blanca llama a gavilán... Paloma blanca llama a gavilán... Paso a la escucha...

—¡Contesta! —apremió nervioso Hayani mientras cogía su block y lápiz.

El negro no se hizo repetir la orden.

—Aquí gavilán a paloma blanca... Gavilán a paloma blanca... Escuchamos. Cambia.

—Estoy sola en un coche “jeep” enterrado en la arena. Lester va andando hacia el oasis de Timinum. Lleva los planos. Mi situación es la siguiente: siete grados de latitud Norte y veinte de latitud Sur. Venid pronto. Paso a la escucha.

—Oída perfectamente la retransmisión. Iremos en su busca esta misma noche. Corto.

Hayani garrapateó nerviosamente en el papel el mensaje recibido y sin pérdida de tiempo entró en la tienda de Najcha.

—Jeque, noticias interesantes. Lea.

Este cogió el papel y cuando terminó su lectura se ajustó dos pistolas a su cinturón de cuero repujado y salió al exterior.

Cincuenta guerreros esperaban la señal de marcha. Najcha los distribuyó en dos columnas.

—Tú, Hayani, toma el mando de ese grupo y vete a buscar al americano. Ya sabes por dónde va. Yo iré con el resto al encuentro de la muchacha. Mañana nos reuniremos aquí.

Al galope de sus caballos árabes, los guerreros del desierto pronto perdieron de vista el campamento que acababan de abandonar.

* * *

Cuando May se quedó sola en el coche, su primer impulso fue seguir a Lester. No obstante se contuvo, en virtud de las férreas enseñanzas recibidas.

Nunca había amado. No tuvo tiempo para ello. Los hombres que, hasta el momento, pasaron por su existencia fueron meros números en los que no se fijó físicamente. Había convivido con un hombre que tuvo la virtud de despertar en ella sus más recónditas apetencias femeninas. Quiso apartar de su mente el rostro del hombre amado, pero fue inútil. Una y otra vez lo veía flotar en la límpida atmósfera que la rodeaba.

Temió por él. No era Lester hombre que se entregase sin lucha, y sin embargo, ella misma fue la que dio la pista para que le cazasen a tiros.

No pudiendo aguantar por más tiempo aquellos lúgubres pensamientos, intentó distraerse. Encendió un pitillo y aquello pareció calmarla. Después apretó el botón de la radio y su pensamiento entró en la normalidad mientras escuchaba la “Novena Sinfonía”. Aquellas maravillosas notas fueron un estímulo poderoso a sus martirizados sentimientos, que poco a poco, insensiblemente, fueron absorbidos por un sueño reparador.

Cuando despertó se vio rodeada de guerreros. Uno de ellos, bien parecido, digna representación de aquellos esforzados moradores del desierto, abrió la portezuela. Hizo, galante, el clásico saludo musulmán a la todavía soñolienta May, quien creyó, por un momento, estar bajo la influencia de un espejismo. Se frotó los ojos repetidamente y el apuesto guerrero empezó a hablar:

—Mohamed Najcha Ben Alí, jefe de la tribu de los Tuaregs, tiene el honor de saludarte, bellísima viajera. Tu visita nos fue anunciada por Sergio desde Argel, y me complace ponerme a tu disposición.

May saltó fuera del vehículo.

—¿Habéis cogido al americano?

—Puedo asegurar que, a estas horas, ya estará en poder de mis compañeros.

Un gesto de contrariedad se reflejó en el hermoso rostro de la muchacha. Najcha no se fijó en aquel detalle y prosiguió:

—Nuestros hombres lo llevarán al campamento. Allí iremos nosotros también. He traído un camello para que lo montes. Mañana tendrás el coche frente a tu tienda.

May dio las gracias maquinalmente y subió al animal con ayuda del árabe, que la miraba con deseo.

Cuando llegaron al poblado observaron una actividad inusitada. Los guerreros que fueron en busca de Lester ya habían regresado y Hayani salió al encuentro de sus camaradas. Najcha se apeó de un salto y ayudó a hacerlo a May, quien buscaba con la vista a Lester. Los dos hombres empezaron a dialogar en árabe, y ante un mudo reproche del agente femenino, prosiguieron en inglés su interrumpida conversación.

—Se defendió a tiros y hubo que reducirlo por la violencia.

—¿Dónde lo habéis dejado? —volvió a preguntar Najcha.

—Lo tengo bien custodiado en una tienda.

—Creí que lo habíais matado...

—Le herimos en la cabeza. Un poco más arriba y...

Ambos hombres celebraron con grandes risotadas aquel percance. May, procurando no dar a conocer el dolor que desgarraba su alma, habló tajante:

—Me respondéis de la vida del prisionero. Que nada le falte. ¡Ah! ¿Habéis encontrado algún documento?

Hayani sacó un diminuto envoltorio metálico y se lo tendió a May, que lo recogió con avidez, guardándolo, seguidamente, en uno de sus bolsillos.

—Es lo que llevaba encima. Y bien escondido, por cierto.

—Está bien. ¿Y mi tienda, dónde está? Me gustaría descansar un rato.

Najcha se adelantó y ofrecióla el brazo:

—Sígueme, luz del desierto; yo te conduciré a ella.

CAPÍTULO V

Tres días después de los últimos sucesos, Lester, ya casi curado de la herida que recibió en la lucha, continuaba en la tienda de campaña, debidamente esposadas sus muñecas y con un centinela de vista. No se levantó cuando entró May, limitándose tan solo a levantar la cabeza.

La bellísima muchacha ordenó al centinela que saliese de la tienda.

—Buen trabajo, ¿eh, May? —habló el prisionero esbozando una dolorosa sonrisa—. ¿Es así como obras con todos los hombres que te otorgan su amistad...? ¡Maldita espía...! ¡Vete! No quiero verte a mi lado —terminó el muchacho en una explosión de ira que no pudo contener.

El rostro de ella se contrajo dolorosamente, y poniendo el dedo índice sobre su boca le indicó que callase.

—Por favor, Lester. Yo te explicaré...

—No necesitas explicar nada. ¡Vete! Puedes ordenar a esos salvajes que me maten. Es lo último que te resta de hacer conmigo.

En esos momentos entró en la tienda Najcha, a tiempo de oír las últimas palabras de Lester.

—¡Magnífica idea! Procuraremos complacer al señor. Pero antes es costumbre en los salvajes del desierto convidar a su mesa a los que van a morir. Por lo tanto, señor Lester, esta noche nos honrará usted con su presencia. Créame que lo pasaremos muy bien.

Y al decir estas palabras ofreció su brazo a May:

—¿Nos vamos, señorita...?

Aquella noche la luna brillaba en todo su esplendor, dando un aspecto fantasmagórico al campamento. Varias hogueras dejaban escapar su lívido resplandor por los blancos albornoces de los musulmanes que, alrededor del fuego, se sentaban. Los chacales dejaban oír su ululante grito desde las altas dunas que dominaban el vivac.

Las “nubas”, con su cadencioso tono, daban una fuerte nota de color al campamento, mientras alguna lánguida voz las acompañaba con algún torturante poema del desierto.

Alrededor de una hoguera, más grande que las demás, estaban sentados en el suelo el jefe de los Tuareg, su lugarteniente y otros varios guerreros de menor importancia. May ocupaba el sitio de honor al lado de Najcha. Enfrente de ella se hallaba igualmente sentado Lester, al que le habían sido quitadas las ligaduras.

Hacía ya largo rato que cenaban. Los ricos manjares fueron regados abundantemente con el fuerte licor que extraen de los dátiles, y los ánimos estaban más alegres de lo que fuera de desear.

Empezaban a servir el té, y Najcha se dirigió a Lester que, meditabundo, contemplaba la situación.

—Como verá, señor Lester, su última cena ha merecido la pena. Espero que no tendrá queja de su anfitrión.

Al llegar a este punto, levantó su copa mientras prorrumpía en una gran carcajada.

—Mañana será otra cosa. Su atlético cuerpo servirá de pasto a esos otros “salvajes hijos del desierto” que se llaman hienas, chacales y cuervos.

Su risa fue coreada por los demás quienes escanciaron más licor en sus cuencos de cuero haciendo gran ruido con sus bocas en el momento de degustarlo.

May se levantó presa de una gran agitación. Sus palabras fueron tajantes, elevándose por entre el barullo reinante.

—Usted no matará a ese hombre. Ese hombre pertenece al Partido, del cual es usted un lacayo, y no tiene jurisdicción sobre él.

Por unos momentos se acallaron todas las conversaciones. Las miradas convergieron en la linda muchacha, que estaba radiante de hermosura en su magnífica altivez.

Najcha levantó su vista. El resplandor de la hoguera aureolaba el sedoso cabello de May, mientras su pecho se agitaba con mil encontradas pasiones.

Un salvaje deseo se encendió en el jefe de los Tuareg, deseo imposible de dominar. Quizá influyese la cálida noche, el salvaje escenario y, sobre todo, la inquietante belleza nórdica de May. Lo cierto es que no se pudo contener. Enlazó su fuerte brazo al femenino talle y atrayéndola hacia sí, la abrazó, besándola fuertemente en su roja boca.

Aquel acto despertó los salvajes instintos de los árabes, exteriorizándolo en agudos gritos y risas. Ello sirvió de motivo para volver a beber nuevamente, lanzando procacidades en su nativa lengua.

Lester se levantó como un resorte. Atravesó la hoguera de un salto y, separando violentamente a May de sus brazos, abofeteó repetidas veces el rostro del jefe de los tuaregs.

Por un momento cesó todo ruido en el campamento. Solo el crepitar del fuego era audible. Un hálito de tragedia se cernió amenazador y al fin estalló con la fuerza del simún.

Varios guerreros sujetaron por detrás al valiente norteamericano, y Najcha, pasado el primer momento de estupor, se abalanzó a su vez sobre el infortunado, golpeándole sañudamente.

Hilos de sangre comenzaron a correr por el rostro de Lester, que aguantó impávido aquel castigo.

De pronto, se alzó la voz del americano dominando todo ruido:

—¡Hijo de Alá! Los hombres de mi país dirimen sus contiendas ellos solos. Yo creí que los siervos del Profeta lo eran también. Si te precias de serlo, te desafío a muerte con el arma que desees.

El silencio volvió a reinar en torno de aquellos hombres primitivos que hacían valer, como único mérito, sobre todas las cosas existentes, el valor de una persona. Aquellas palabras tuvieron la virtud de que Lester fuera soltado y quedase frente al árabe.

—Te reto a muerte. Tú elegirás las armas.

—Podría ordenar que te matasen ahora mismo, forastero, pero quiero hacerte el honor de que te batas conmigo. Nadie me habló como tú, sin que su sangre bañase mis manos. Ahora, con la ayuda de Alá, haré lo mismo contigo. ¡A ver, dos alfanjes, pronto!

Alguien los tiró por el aire. Las relucientes armas fueron cogidas por ambos hombres al vuelo, y de un salto se separaron, mientras los demás les hacían campo.

May miraba fascinada aquella primitiva escena, en la que dos hombres iban a combatir, una vez más, por la eterna “mujer”, inspiradora genial y eterna de tantas ideas bellas y perversas.

Los torsos de los dos luchadores quedaron al desnudo, dejando entrever las poderosas musculaturas de sus brazos, que esgrimían los curvos y afilados alfanjes.

Se miraron un momento, como queriendo estudiar las posibilidades de defensa y ataque del contrario. Giraron lentamente sin perderse de vista.

La luna entintaba con su luz, de verde oliva, aquella grandiosa lucha de dos hombres, igualmente poderosos e igualmente armados.

Fue Lester quien inició el ataque. Tras una finta, para engañar a su oponente, trazó un zigzagueante arco con su corvo sable, que chocó contra el de Najcha, produciendo un seco ruido. Este dio un salto de costado y devolvió un poderoso mandoble que fue parado igualmente por el norteamericano, en otro felino salto.

Ahora fueron ambos quienes atacaron a la par. Los alfanjes culebrearon a la roja luz de la hoguera, que iluminó lúgubremente sus semblantes.

Los aceros restallaban como látigos buscando herir el punto vulnerable. Los dos hombres se contorsionaban dando y parando estocadas con sin igual destreza.

Ya de frente, como en rápidos remolinos, se unían, se separaban y tornaban al fiero ataque exterminador.

Lester tropezó y cayó al suelo. Najcha se abalanzó hacia él, con un grito de triunfo y el alfanje levantado para dejarlo caer sobre su cabeza. Lester le dejó pasar, y cuando lo tuvo encima de su pie levantó este usándole como palanca. El árabe salió despedido por encima del caído cuerpo del americano, que se levantó de un salto y esperó a que el otro hiciese lo propio.

La lucha siguió a igual ritmo por espacio de cinco minutos, que fueron cinco siglos de amargura para May que, como hipnotizada, seguía las alternativas del duelo.

De pronto su boca se crispó en un rictus doloroso. Acababa de ver cómo Najcha había herido a Lester. Su alfanje abrió un sanguinolento surco en el pecho del valeroso muchacho, que siguió su combate como si nada hubiese pasado. Aquel percance le dio nuevos bríos que se tradujeron en una serie de ataques simultaneados sobre el árabe.

—He visto ya el color de tu sangre, infiel —habló, jadeando, el jefe tuareg mientras daba y paraba estocadas.

—No te precipites, jefe. Es tu vida lo que yo busco.

La lucha prosiguió en silencio. Najcha principió a impacientarse. No había aquilatado el poder de su enemigo. Convenía terminar cuanto antes.

Atacó súbitamente a Lester, que retrocedió unos pasos. Cuando el árabe estuvo junto a la hoguera, pegó una feroz patada a la misma, lanzando los tizones encendidos sobre el desnudo cuerpo del americano, que tuvo que morderse la lengua para no gritar, al ser quemado por el fuego.

May lanzó un chillido. Los árabes gritaron también animando rudamente a su jefe quien, creyendo próximo su triunfo, abandonó un segundo la cerrada guardia que hasta entonces llevara. Aquel segundo le fue fatal. Lester se arrojó en tromba sobre él. Su acero volteó mortífero sobre su cabeza, y la yugular del jefe tuareg fue seccionada de un solo tajo.

Borbotones de sangre salieron de la abierta herida, mientras de su mano se le escapaba el alfanje que hasta ese mismo momento blandiera con tanta maestría. Sus ojos se vidriaron. Dio dos vacilantes pasos en torno, pero sus piernas se fueron doblando hasta que cayó exánime al suelo. Un gran charco de sangre fue la roja mortaja de aquel indómito hijo del desierto.

Pasado el primer momento de estupor, los árabes que rodeaban a los dos combatientes estrecharon el círculo en el que se debatía Lester. Varias cimitarras fueron sacadas de las vainas con ánimo de vengar en el americano la muerte de su jefe.

Un grito de mujer les contuvo. May, con una pistola en cada mano, se abrió paso hasta llegar junto al muchacho. Su voz potente, acostumbrada a mandar, se elevó sobre el murmullo reinante.

—¡Ni un paso más!... Al que se acerque le levantó la tapa de los sesos... ¡Atrás!

Hayani intentó aproximarse a la joven.

—¡Quieto usted también! —se hizo un silencio amenazador y ella, imperturbable, continuo—: Oídme bien todos. El prisionero está bajo mi jurisdicción y no puede morir. En lucha franca y leal ha matado a vuestro jefe. Murió el que Alá dispuso. Yo he venido con una misión que cumplir y la llevaré a cabo. Muerto Mohamed Najcha Ben Alí, que estaba a mis órdenes, dispongo que le sustituya en el mando Abdeslán Hayani, que, desde ahora, será vuestro nuevo jefe. No tengo nada más que deciros. Y ahora dejarnos solos.

Haría una media hora escasa de los últimos acontecimientos, y dentro de una tienda se hallaban reunidos el nuevo jefe tuareg, May y Lester, que hablaban airadamente:

—... usted me obedecerá a mí. Ya ha visto mis credenciales y cuál mi autoridad. El preso y los documentos vendrán conmigo a Argel. Usted quedará esperando nuevas órdenes.

—Pero... —opuso dudando el flamante nuevo jefe—... ese hombre puede darle un disgusto por el camino y...

—No olvide que voy armada. Dé las órdenes oportunas para que nos preparen dos veloces camellos con agua y provisiones. Partiremos dentro de media hora.

En medio de una gran expectación, los dos jóvenes abandonaron el campamento en la hora prevista. Hayani, nervioso, les vio partir. Una duda atormentaba su alma. Algo en su interior le decía que todo aquello era una burda broma que el destino le deparaba. Pensó, por un momento, ordenar que los detuviesen.

Su vista rodeó el campamento y fue a posarse en el ensangrentado cadáver del que, hasta hacía un momento, fuera su jefe y que ahora yacía en una mortaja de arena. Sonrió enigmático al considerar las ventajas que su muerte le habían deparado, dándole una jefatura en la que nunca hubiera soñado, de no mediar circunstancia tan imprevista. Dio media vuelta encaminándose hacia su tienda, al tiempo que pronunciaba en voz alta:

—Alá es grande. Cúmplase la voluntad del Profeta.

CAPÍTULO VI

La luna, con su vivo resplandor, estilizaba las figuras de los que huían. Los veloces camellos dejaron atrás las dunas que rodeaban el campamento y se adentraron raudos en el corazón del desierto.

Tras dos horas de duro caminar se detuvieron. Lester miró las estrellas y paró su cabalgadura. Otro tanto hizo May.

Lester miró a la muchacha.

—En este punto nos jugamos nuestros destinos, May. Tirando hacia el Norte, llegaremos a Argel; bajando hacia el sudoeste, encontraremos el oasis de In-Salah. En uno están los postulados que tú abrazaste; en el otro nos espera nuestra bandera, la bandera de los Estados Unidos de América, que confía en nuestro honor para el bien del mundo libre y civilizado... ¿Cuál eliges?

Los dos camellos —como de común acuerdo— se arrodillaron en la arena.

Ambos jóvenes saltaron de ellos y se acercaron. Lester no respiraba. Anhelante, aguardaba la contestación que le haría o el más feliz o el más desgraciado de los hombres.

May cogió sus manos. Sus ojos, color de esmeralda, se posaron en los de él y en un cadencioso susurro contestó:

—Iremos al oasis de In-Salah. Tú lo has querido y yo obedezco.

—¡Bendita seas, chiquilla!... ¡Dios es grande!

Sus brazos rodearon suavemente el talle femenino y sus labios se juntaron en un cálido beso.

Ella preguntó:

—¿Me dejarás hacer un buen reportaje para mi periódico?

—Lo último que te dejaré escribir en él será una gacetilla anunciando nuestros esponsales.

Los dos camellos juntaron también sus morros mientras la luna sonreía complacida.

F I N