MADAGASCAR

CAPÍTULO PRIMERO

Por las profundas aguas del Océano Índico navega a todo vapor la esbelta silueta del yate de recreo propiedad del acaudalado millonario Morgan, que, en viaje de placer, efectúa un largo crucero por aquellos mares.

Le acompañan su hermosa hija Dolly; dos amiguitas de esta, Marion y Eleanor, bellas muchachas también; Froila, hermana del millonario; y Alwin, secretario particular del magnate. Como servidumbre llevan a Geoffrey, ayuda de cámara de Morgan.

El último puerto que han tocado ha sido el de Aden, pintoresca ciudad situada en el golfo del mismo nombre y casi en el estrecho que lleva por nombre “Bab-el-Mandeb”.

A la sazón navegan por el paralelo 10, muy cerca de las islas Gloriosas, y su destino es el puerto de Diego Suárez, capital de la bella y exótica isla africana de Madagascar.

El día se presenta caluroso y los tripulantes, muellemente sentados en la toldilla de popa, departen animadamente ante sendos vasos de refrescos.

—Esto es delicioso, Dolly. Estamos dando la vuelta al mundo.

—¡Y de qué forma! —interrumpió Eleanor a su amiga Marion—. Hemos visitado toda Europa y los deliciosos puertos del norte de África. Nos hemos extasiado ante las pirámides de Egipto y balanceado por las tranquilas aguas del mar Rojo y ahora —levantó su copa mirando a los presentes— he de brindar por este Océano Índico tan azul y tan romántico.

Otra vez tomó el uso de la palabra Marion, risueña ante las palabras de su amiga.

—Se te olvida decir, querida compañera, que este crucero maravilloso se lo debemos a nuestro amable anfitrión, señor Morgan, y es por él por quien cojo mi copa, ahora, para brindar.

El aludido sonrió complacido ante la perorata de las dos bellas muchachas.

—Nada me tenéis que agradecer y soy yo quien está en deuda con vosotras al haber accedido a acompañarnos. Sois las mejores compañeras de mi hija Dolly, y con ella, desde pequeñitas, habéis estudiado juntas. Este crucero es el mejor presente que os podía hacer a las tres para que os sirva de descanso después de haberos licenciado. Y aunque mis negocios los he abandonado lo hago con mucho gusto.

Aquí intervino Dolly. Picarescamente, miró a sus compañeras guiñándoles un ojo.

—No hagáis mucho caso al jefe. Él también se ha tomado estas vacaciones porque quería descansar. Nosotras somos tan solo un pretexto. ¿No es verdad, papá?

—Disiento, niña —repuso el aludido, mientras carraspeaba su garganta—. Yo...

Todos los presentes se echaron a reír, y Froila, hermana de Morgan, tomó parte en la conversación.

—Estoy de acuerdo con la niña, viejo gruñón. La ocasión te ha venido de perlas para abandonar por tres meses tus consejos de administración, tus minas, tus almacenes y tus jugadas de bolsa. ¿Eh, qué tal?

—¿Pero oye usted, Alwin?

El así nombrado levantó medrosamente su cabeza ante el jefe, de quien él era secretario particular, y contestó humildemente:

—Me permito recordarle, señor, que su hija y su señora hermana hace tiempo que deseaban un merecido descanso para usted...

—Siempre tan político, querido Alwin. ¡Oh, secretario ideal y oh mujeres! Me habéis vencido.

Las risas de todos fueron el colofón a esta charla, y el whisky, con otros refrescos opalinos, volvió a correr por las resecas gargantas de los presentes.

—Y esa isla en la que vamos a tomar tierra... ¿cómo es? —preguntó Eleonor a Morgan.

—¿Tiene muchas fieras, papá?

Morgan miró a su hija y a su compañera. Sacó un pitillo, que Alwin encendió con mucha oficiosidad, y contestó:

—De ninguna forma, queridas niñas. Madagascar es una gran isla que está bajo el dominio de Francia y que, pese a su proximidad al continente negro, no tiene muchas de las características que este posee. Afortunadamente para sus pobladores.

—¿No hay antropófagos? —indagó con malsana curiosidad Froila.

—No, hermana, no hay antropófagos, aunque algunas de sus tribus lo fueran antaño. Las que hoy existen de los “Hovas”, “Betsileos”, “Tonalas” y “Sakalaves” viven de la caza, pesca y del pillaje, generalmente.

—Me desilusionas, hermano.

—Lo siento, pero así es.

—Dime, papá: ¿Cuál es su lengua?

—Las oficiales son la malaya y polinesia, pero hablan multitud de dialectos y su religión es la fetichista.

—Nada, chicas. Está visto que esta isla es un asco y que no tiene nada de emocionante. Yo creo, papá, que lo que debes hacer es dar orden de que cambien el rumbo e irnos a otro sitio donde mis amigas y yo vivamos alguna aventura.

Fue ahora Alwin quien, mirando medrosamente en torno suyo, contestó:

—Señorita Dolly: No todo es paradisíaco en esa isla. Cuentan —y yo creo que tienen razón, pues las compañías navieras así lo registran en sus códigos marinos— que en cierto paraje del sudoeste de dicha isla existe un lugar maldito, muy cerca del puerto de Androka...

La emoción de las cuatro mujeres subió de pronto y sus rostros reflejaron esa curiosidad morbosa que los relatos misteriosos ponen en la mente de los humanos.

Marion encendió nerviosamente un pitillo, mientras Eleanor apretaba la mano de su amiga Dolly. Froila se caló sus gafas para ver mejor al secretario de Morgan.

—Cuente, cuente, señor Alwin.

—No sé —prosiguió este— la verosimilitud que pueda tener esta leyenda o realidad. Lo cierto es que los barcos que han atravesado de noche la costa maldita de Androka que, como saben, está situada en el canal de Mozambique, han naufragado misteriosamente y su tripulación desapareció, como por encanto, tragada en la oscuridad. Nunca se ha sabido nada de ellos.

—¡Vaya, vaya! Veo que os interesa el relato —dijo Morgan lanzando el humo de su cigarro en espirales.

—Mucho —siguió Dolly—; pero, por favor, papá, no interrumpas. Continúe usted, señor Alwin.

—Poco, o nada más, es lo que puedo decir. Yo tuve un amigo que navegaba y que un buen día desapareció. Su último despacho fue lanzado desde Androka. Luego... nada más se supo de él ni de los hombres que le acompañaban.

Hubo un silencio que fue roto por Morgan.

—Amigo Alwin. Es la primera noticia que tengo, y conste que he visitado la isla seis o siete veces. Precisamente en el puerto que próximamente tocaremos de Diego Suárez tengo, al frente de una de mis factorías, al hijo de mi amigo Defourneaux. Y nunca me habló de tal cosa.

—Recuerdo al señor que su último viaje a Madagascar fue en el año 1950, y es precisamente después cuando se han producido estos misteriosos hechos.

Morgan silenció su contestación durante unos segundos. Luego prosiguió:

—Pues, pese a todo, no lo creo. Habrán sido accidentes casuales que nadie puede prever en un viaje por mar.

—No sé, no sé —enlazó el secretario—. Yo, por si acaso sugiero al señor que no pasemos por esa costa. Llevamos mujeres a bordo y...

Dolly saltó de su asiento como un resorte.

—¡Cómo que no pasaremos!... ¿Habéis oído, muchachas? Nos quieren privar de una aventura colosal. ¿Qué decidís vosotras?

Las dos muchachas hicieron causa común con su amiga y a poco eran tres las voces que se unieron pidiendo a Morgan ir a visitar la maldita costa.

—Bueno, bueno —replicó Morgan ante tanta insistencia—. Iremos a visitar esos parajes; pero antes desembarcaremos en Diego Suárez y visitaré la Factoría.

Un terror convulso recorrió el desmedrado cuerpo de Alwin, y su cara beatífica reflejó un miedo inusitado cuando se dirigió al millonario.

—Yo no iría, señor Morgan. Aquellos parajes deben de ser horribles.

—No haga caso, Alwin. Eso son puras leyendas para entretener las travesías —concluyó el millonario mientras se echaba al coleto un buen vaso de whisky con soda.

—¡Hurra, muchachas! —terminó Dolly levantando con sus compañeras sendas copas y bebiendo—. Iremos a la costa maldita.

CAPÍTULO II

Cuando el blanco yate de recreo entró en el sucio puerto de Diego Suárez una multitud de mestizos le rodeó, ofreciendo a los pasajeros frutas exóticas, flores tropicales y artículos de fabricación indígena.

Como si fuesen monos treparon por los costados del navío, llenando su cubierta de los objetos más heterogéneos mientras, en un inglés ininteligible, les ofrecían en venta dichos productos.

Las mujeres fueron sus mejores clientes, y pronto quedaron rodeadas de una multitud de indígenas que atronaban el espacio con un guirigay de mil diablos.

El inofensivo Alwin quedó encerrado en una muralla humana y fue imposible el querer romperla.

Los marineros pugnaban por echar a los nativos quienes se resistían con todas sus fuerzas, pegándose como lapas a la cubierta.

De pronto, una voz varonil, bien timbrada, se elevó en el confuso murmullo reinante.

—Taky dela. Kosma muru... Baly, baly.

Inmediatamente cesó la gritería y, ante unas sonoras palmadas, aquellos salvajes abandonaron el navío.

Las cuatro mujeres buscaron con la mirada al autor de aquel milagro y sus ojos se posaron en un apuesto joven que vestía un traje tropical y se tocaba con un sombrero de panamá de anchas alas. Su alta estatura destacaba de cuatro gigantescos malayos que le acompañaban.

Era joven; representaba unos veintiocho años y su atezada cara reflejaba el aventuro más audaz que nadie pudiera imaginarse.

Eleanor lanzó un silbido característico.

—¡Vaya un ejemplar, muchachas!

Froila se atusó la cabeza mientras arreglaba su maltrecho vestido.

—¡Qué hombre!

Aquel, que era objeto de tales comentarios, no paró mientes en el bello grupo de mujeres y con elástico paso se acercó al millonario saludándole.

—Bienvenido, señor Morgan, a Diego Suárez.

—Hola, Raul. ¿Qué tal van las cosas por aquí?

—Todo lo bien que yo deseo, señor. Sus asuntos van viento en popa y su saldo a favor es en la actualidad de cien mil dólares.

—¡Bravo, muchacho! No esperaba menos de ti y de tu buena administración. ¡Cómo te pareces a tu padre, mi antiguo compañero, a quién nunca he olvidado! Lo tendré en cuenta y tú tampoco estarás quejoso de mí. Y ahora ven; te presentaré a mi hija.

Tras la presentación de rigor quedó concertado que aquella noche irían todos a cenar, con el joven francés, a los locales de la Factoría. Luego, Morgan, se despidió de las mujeres al tener que irse con el muchacho que, respetuosamente, le esperaba al pie de la escalerilla.

—¡Usted, Alwin, acompañe a las señoritas y que también lo haga Geoffrey! Ya conoce los locales de la Factoría y allí les esperamos a todos a las nueve.

Cuando el sol se ponía en la línea del horizonte hicieron irrupción en el “bungalow” las tres jóvenes y Froila, que venían de muy buen humor. Detrás de ellas venía sudando el infeliz secretario y un poco más lejos el ayuda de cámara de Morgan a quién seguían tres “boys” indígenas, cuya piel, de color de aceituna, iba cubierta de paquetes de todas clases y tamaños.

Dolly hizo una entrada triunfal mientras abrazaba efusivamente a su padre.

—Mira todo lo que hemos comprado, papá. Hay preciosidades.

—No lo dudo —replicó el millonario, mientras sus asombrados ojos aquilataban los muchos paquetes descansaban en el suelo—. Apuesto doble contra sencillo a que todo eso os es necesario, ¿no es así?

La muchacha rio y al hacerlo inició un mohín graciosísimo.

—No seas tonto ni gruñón. Para ti también hemos comprado preciosidades. Mira que panamá tan lindo... y que pañuelos de seda natural.

Intervino Raul.

—¿No tendrá usted queja, jefe, de su encantadora hija?

—Mira, muchacho: cuando una mujer te compra algo es que ella, previamente, ha llenado sus maletas.

—Papá, por Dios, ¿qué concepto va a formar tu amigo de mí?

Marion vino jubilosa con una pitillera de bambú en la mano.

—También nosotras nos acordamos de usted. Yo he comprado para sus puros esta cigarrera elaborada a mano.

—Y yo este anillo hecho en ébano por la tribu “Sakalade” —dijo Eleanor dándole el objeto.

—Para tu colección de panoplias —intervino Froila, tendiéndole una preciosa daga damasquinada— he comprado esto. Me dijo el que me la vendió que perteneció a un jefe betsileo.

—Bien, no me puedo quejar. Vuestros regalos son preciosos y yo tendré que hacer algo por vosotras. Me habéis emocionado.

Ahora fue Dolly quien, acercándose al autor de sus días y con la mejor de sus sonrisas, le dijo:

—Ya sabes lo que nosotras queremos —y ante un gesto de ignorancia de Morgan, respondió—. Nos referimos a la visita que nos prometiste a la costa maldita de Androka.

El rostro de Raul se ensombreció al oír la petición de la muchacha. Para Dolly y sus compañeras no pasó desapercibido este gesto y preguntó:

—¿Luego, es verdad lo que nos han contado en el barco?

—No sé lo que les habrán dicho respecto a ese lugar, pero lo que sí puedo decirles es que es peligrosa su travesía a tres millas de la costa.

Nada más se comentó, pues, en ese momento, comenzaron a sentarse alrededor de la mesa ya servida.

La comida transcurrió en un ambiente cordial y los numerosos platos locales fueron debidamente comentados por su exotismo y buena condimentación.

Ya de sobremesa, la conversación recayó nuevamente sobre el tema que apasionaba a las mujeres, quienes rogaron a Raul les contara todo lo que supiese del asunto.

—En dicha costa —comentó el muchacho—, y a diez millas del puerto llamado Androka, existe un antiguo fuerte francés que hace años fue comprado por su actual poseedor, un tal doctor Osmond. Este hombre —de por sí ya bastante misterioso— se ha dejado ver poquísimas veces en público. Yo le vi tan solo una vez en que vino a Diego Suárez a comprar varias cosas a los almacenes de su papá y puedo jurarles que su aspecto me impresionó. Daba la sensación de ser un hombre muerto que accionaba y hablaba automáticamente. Su mano era fría como la de un cadáver, y sus ojos estaban desprovistos de toda vida.

—¡Oh, que interesante! —comentó Froila mientras, suspensa, escuchaba al narrador.

Este, tras una pausa, continuó:

—Hizo su pedido y se marchó después de haber pagado sin regatear el precio. No sería sincero si les dijera que olvidé al personaje. Durante muchos días su rostro cadavérico no abandonó mi pensamiento y, movido por la curiosidad, deseé saber algo más de su persona y actividades.

Raul hizo una pausa para encender un cigarrillo. Las cuatro mujeres estaban absortas; Morgan, fumaba parsimoniosamente su aromático puro, mientras, Alwin, temblaba como un azogado.

—Aprovechando un viaje que tuve que hacer al sur de la isla quise indagar personalmente y, con pretexto de ver si necesitaba algo de nuestro negocio, me acerqué al castillo. Cuando los naturales del lugar se enteraron de lo que pensaba hacer cambiaron de color y quisieron convencerme de que no lo hiciese. Me dijeron que estaba embrujado, y de que el tal doctor coleccionaba los cadáveres que llevaba el mar hasta su playa para darles vida y que le sirviesen de esclavos. Juraban en todos sus dialectos de que lo que decían era verdad, y para atestiguar más su descabellado aserto afirmaban que toda la servidumbre que tenía eran muertos vivos.

Yo, como es lógico, me reí de sus descabelladas creencias y les rechacé de plano. Firme en mi primitiva idea me acerqué a su terrorífica mansión para intentar verle y fracasé. A través de una fuerte reja asomó un rostro deforme. Aquello no era cara: era una mezcla de hombre mono y león. Sus rasgos tenían una similitud pasmosa con dichos animales y por sus horribles labios sobresalían cuatro enormes colmillos retorcidos y amarillentos como los de un jabalí.

Al oír aquel engendro mi deseo, lanzó un chillido infrahumano y cerró de golpe la ventana. Luego — desde dentro— llegó a mis oídos una voz chillona y desprovista de tonalidades que me decía: “Váyase y no vuelva. Aquí no queremos extraños. Nadie puede entrar en la mansión de Osmond sin que peligre su vida. Ya lo ha oído. ¡Lárguese!”

—Imaginen mi sorpresa cuando escuché estas palabras monótonas y desprovistas de toda inflexión. Al principio pensé en insistir, pero recordando que mi misión acerca del misterioso Osmond era superficial y desprovista de una base sólida, me marché. Desde entonces he pensado muchas veces en el misterioso doctor y en el hombre león.

Hubo, cuando terminó el narrador, un significativo silencio. Las mujeres estaban presas de aquel misterio que rodeaba la mansión de Osmond y así lo patentizaban con sus miradas, pero quien verdaderamente estaba aterrado era Alwin. Hombre pusilánime le horrorizaba la idea de atravesar aquellos contornos.

—Bueno, bueno —terminó Morgan mientras daba las últimas chupadas a su apagado cigarro—. Entre todos han logrado interesarme en el asunto. Marcharemos, pero no en el “Albión”. No quiero exponer mi barco ni la tripulación en una aventura absurda. Iremos por tierra y así conoceréis la isla. Raul se encargará de proporcionarnos un coche grande en que podamos ir cómodamente ocho personas. Al llegar allí nos presentaremos como turistas y no creo que el tal doctor se niegue a recibirnos. ¿Es eso lo que todas queréis?

Morgan comprendió que aquella aventura entusiasmaba a las mujeres. Estas habían, ya rodeado al francés inquiriendo más detalles, que este —muy complacido por cierto— les daba.

Raul se acercó a su jefe.

—Me gustaría acompañarles, señor Morgan. Con ello no solo satisfaría mi curiosidad, sino que podría prestar mi colaboración en caso de algún peligro.

—Aceptado. Prepare todo lo necesario para la marcha. Saldremos pasado mañana.

CAPÍTULO III

El grupo de expedicionarios se puso en marcha el día señalado. Atravesaron, sin ningún incidente, la exótica isla de norte a sur, pudiendo saborear a placer los maravillosos paisajes que adornan Madagascar. Al tercer día entraron en la ciudad de Androka, donde pernoctaron, y pudieron comprobar personalmente el terror supersticioso que, la vecindad al castillo de Osmond, producía entre los indígenas.

Morgan y Raul aprovecharon el día para dedicarlo a su negocio entre los comerciantes de la ciudad y al atardecer salieron con dirección al castillo.

A unas veinte millas del maldito lugar el tiempo cambió, y uno de esos monzones, tan corrientes en aquellas latitudes, hizo su aparición con avasalladora fuerza.

La cortina de agua golpeaba el sólido automóvil impidiéndole casi la marcha.

Raul, que iba al volante, se veía y se deseaba para no desviarse de aquel infernal camino tan lleno de hondas cortaduras y precipicios.

La luz del atardecer casi desapareció. Raul tuvo que encender los faros del coche, que se reflejaban fantasmagóricamente sobre los centenarios árboles y la lujuriosa vegetación que les rodeaba.

Dolly, que iba sentada junto a su padre, le dijo:

—Hace un tiempo infernal, papá. ¿No te parece que debiéramos buscar un sitio donde pernoctar?

—Ahora daré instrucciones a Raul —contestó este mientras en voz alta, para dominar el ruido del exterior, se dirigía a su empleado—. ¿A qué distancia estamos del castillo, Raul?

—No debe andar lejos, jefe. Aquí veo un cruce de caminos y un hombre que viene a caballo. Le preguntaré.

Paró el coche y, Raul, abriendo la ventanilla, preguntó en dialecto betsileo lo que deseaba saber. Todos los ocupantes del coche vieron como el indígena hacía gestos de profundo pavor, y al final señaló con la mano uno de los caminos mientras espoleaba su cabalgadura hasta perderse en dirección contraria.

Raul se volvió hacia sus asombrados acompañantes.

—Me ha dicho que en seis millas a la redonda no hay casa alguna y sí solo el castillo, que dista de aquí una milla. Está en lo alto de esa colina que se vislumbra a través de la lluvia. ¿Seguimos?

—¡Adelante! —Le contestó su jefe mientras miraba a las mujeres que ya no estaban tan deseosas de ver el misterioso castillo—. ¿No hemos venido a eso?... pues, para luego es tarde. No nos vamos a pasar la noche al raso.

Raul oprimió el acelerador y el auto enfiló el camino que conducía a la morada del misterioso doctor.

Alwin se dirigió a su jefe. En su cara reflejaba un gran temor.

—No creo oportuno, señor Morgan, que vayamos a esa mansión. Me da el corazón de que va a suceder una tragedia.

Morgan respondió:

—No tenga miedo, Alwin, esas son majaderías de la gente inculta de estos lugares.

—Vaya deprisa, Raul. Ansío verme ya en él.

—El camino es infame, señorita, y esto está lleno de precipicios.

Raul sonrió imperceptiblemente:

—¿No irá usted a tener miedo también?

—¿Si es eso lo que usted piensa...?

Nada más se habló. La tormenta arreciaba mientras la noche se echaba encima. Los relámpagos se sucedían sin interrupción alumbrando con su lívida luz aquel camino erizado de riscos puntiagudos, en cuyo fondo acechaba la muerte.

De pronto el coche pegó un brusco frenazo y quedó a un metro escaso de un profundo barranco. Los faros del coche iluminaron, al otro lado del foso, la poterna cerrada del castillo.

Raul se volvió a Morgan.

—Está levantado el puente levadizo, señor.

—Toca la bocina.

Así lo hizo el interpelado durante unos segundos. Froila, toda nerviosa, exclamó:

—¡Ay, Dios mío, ya empezamos!

—Vaya, esto empieza a estar interesante, ¿no os parece?

Marion y Eleanor nada contestaron, pues estaban subyugadas ante el espectáculo de la naturaleza. Alwin temblaba mientras el impávido ayuda de cámara de Morgan miraba todo aquello con flema inglesa. Morgan se agitó nervioso en su asiento.

—¿Y si volviésemos? —apuntó con un hilo de voz el secretario.

—¡Imposible! Aquí no podemos dar la vuelta al coche. Y, como es necesario entrar dentro del castillo, voy a intentarlo —dijo Raul abriendo la portezuela del coche para salir al exterior.

Morgan le sujetó del brazo.

—¿Qué vas a hacer, Raul?... Ten cuidado.

—No se preocupe, jefe. Intentaré pasar con una cuerda para que nos abran.

—Prudencia. Un mal paso sería la muerte.

Raul salió fuera. La lluvia azotó su rostro. Fue hacia la parte de atrás y del portamaletas sacó un rollo de cuerda. Abrió nuevamente la portezuela de delante y encendió todas las luces delanteras. El puente levadizo y la fachada del castillo quedaron iluminadas por los haces de los reflectores. El valeroso muchacho afianzó sus pies en el borde de la sima y lanzó el extremo de la cuerda con todas sus fuerzas a uno de los salientes del muro del castillo. Cuando se convenció de que la cuerda había quedado bien sujeta a la piedra, ató el otro extremo al parachoques del inmovilizado auto. Después; sin pensar en el peligro que corría, saltó al espacio. Su cuerpo quedó balanceándose sobre la negra sima mientras con sus manos, a pulso, iba avanzando lentamente en dirección a la negra mole del fuerte.

El trueno retumbó con fuerza inusitada, que el eco devolvió centuplicado debido a lo montañoso del lugar.

Marion, Eleanor y Froila cerraron sus ojos. Dolly permaneció extasiada ante la bravura de aquel joven. Se diría que estaba hipnotizada ante la proeza que veían sus ojos y se criticó acerbamente de haber dudado momentos antes de su valor.

Morgan mordía nerviosamente su apagado puro; Alwin retorcía sus manos presa de un gran nerviosismo. Solo el ayuda de cámara contemplaba impasible la escena.

Mientras tanto, el cuerpo de Raul avanzaba pulgada a pulgada hacia su objetivo.

—Lamento haber dado este paso —pronunció Morgan dirigiéndose a Froila, que le contestó:

—Quiera Dios que nada le pase.

—¡Qué valiente es! —dejó escapar en un suspiro Eleanor, abriendo los ojos y mirando anhelante la escena.

—¡Ya llegó! —exclamó con un grito Marion, al ver que el muchacho había atravesado el foso y se agarraba a las salientes paredes de piedra del muro.

La voz de Raul se elevó sobre el ruido de la tormenta y llegó hasta ellos:

—Voy a meterme por esa ventana —dijo, señalando una que había cerca de donde se encontraba.

Pegado a las piedras, sin hacer caso de la lluvia, que ya había empapado su cuerpo, el joven agarró con una de sus manos el saliente de la ventana izándose a pulso sobre ella. Cuando a horcajadas sobre la misma se disponía a entrar, se abrió de golpe esta y apareció un horrible monstruo.

Hasta los oídos de los sobrecogidos espectadores llegó un alarido infrahumano que salió de la garganta de este.

—La morada de Osmond es inviolable y no se puede hollar. Vas a morir, forastero. Tú lo has querido.

Con sus zarpas monstruosas agarró por los hombros a Raul y quiso lanzarle al espacio.

Dolly dejó escapar un grito. Morgan accionó el faro piloto e iluminó con él la trágica escena.

Cuando todos pensaban ver por el aire al valiente Raul, este enlazó entre sus brazos las zarpas del enemigo, subiéndose a pulso al alféizar de la ventana mientras daba con el puño cerrado un fuerte golpe al odioso rostro.

—Hola, amigo. Otra vez nos encontramos. Te juro que ya tenía ganas de habérmelas contigo.

El monstruo acusó el golpe y se hizo para atrás. Más ello fue solo instantáneo. Presa de un furor sin límites se abalanzó nuevamente sobre Raul, que aún seguía en la ventana, y enlazo su cabeza para tirarle.

Morgan sacó una automática y quiso disparar. Fue Dolly quien se lo impidió.

—¡No tires, papá! ¡Podrías herir a Raul!

Este retiró la pistola mientras su hermana, sin apartar los ojos de aquella singular pelea, comentaba:

—Es horroroso. ¡Qué nochecita!

—¡Mirad! Ya ha entrado Raul. Deben de seguir luchando dentro —dijo Marion al tiempo que Alwin, más muerto que vivo, decía a su jefe:

—Esto se complica, señor Morgan. ¿Qué hacemos?

El millonario escrutó con el piloto la ahora desierta ventana y contestó:

—Esperar. Y si no regresa Raul la emprenderé a tiros con este endiablado castillo.

Cuando Raul fue cogido por su adversario solo tuvo tiempo de darle un feroz cabezazo en el pecho. Después entró de un salto en el interior.

Su enemigo arremetió furioso.

—Morirás a mis manos, extranjero.

—Eso me parece un poco difícil —al decir estas palabras Raul propinó un soberbio “uppercut” al hombre león, cuyo cuerpo se fue a proyectar sobre uno de los muros del lóbrego pasillo en que se encontraban—. Los relámpagos iluminaban de vez en vez aquella lucha a muerte.

Ambos hombres se prodigaban fortísimos golpes. Caían y otra vez volvían a levantarse para proseguir la pelea con más encarnizamiento.

El hombre león alargó su zarpa, propinando a Raul tan fortísimo golpe que le hizo caer rodando por una escalera de piedra. Sin darle tiempo a respirar, y antes de que se levantase del suelo, aquel energúmeno agarró un palo y lo levantó sobre la cabeza del caído.

En ese momento hizo su aparición un misterioso personaje, iba vestido de negro. Portaba en una mano un candelabro de plata encendido y con la otra sujetaba a dos feroces mastines unidos por una gruesa cadena, que pugnaban por desasirse e intervenir en la lucha. Osmond —pues él era el personaje tan temido en la comarca— sujetó nuevamente a los salvajes bichos y se encaró con su criado:

—¡Quieto, Nathanael!... Aquí vosotros.

El llamado Nathanael bajó el palo con el que iba a herir a Raul y se quedó mirando a su amo sumisamente.

Raul, que ya se había levantado, se encaró con el enigmático personaje.

—Gracias, señor. Le pido perdón por haber violado su morada.

—¿Qué hace usted en mi casa?

—Mi jefe, el señor Morgan, que tiene negocios en esta isla, se ha quedado bloqueado en el precipicio que da entrada a este castillo. Su coche no pueda dar la vuelta, y como viene acompañado de su hija y tres señoras más, desea le facilitéis el poder pasar la noche bajo vuestro techo.

El doctor miró inquisitivamente a Raul con ayuda del candelabro, que proyectaba fantasmagóricas sombras en torno. Luego, respondió:

—Habéis de saber, joven entrometido, que no deseo ser molestado en mi retiro por nadie.

—Ya le he dicho a usted la causa por la que no pudimos regresar. Si fuéramos hombres solos nos hubiésemos valido de nuestros propios medios, pero las señoras no resistirían en el coche una noche como esta.

—Está bien. Sea como decís. Pueden pernoctar en mi casa. Ahora daré las órdenes para que sea bajado el puente levadizo.

—Muchas gracias, señor.

Cuando los atónitos ocupantes del auto vieron como la enorme puerta era bajada respiraron tranquilos, sobre todo al ver cómo Raul se encaminaba a buen paso hacia ellos.

Cuando este ocupó su sitio junto al volante y puso el auto en marcha, Morgan preguntó:

—¿Cómo te las arreglaste, muchacho? ¿Liquidaste al gorila?

Raul esbozó una sonrisa.

—Es largo de contar, jefe. Bástele por ahora saber que ese misterioso doctor nos permite pasar la noche en su casa.

—¡Loado sea Dios! —comentó Froila, respirando a sus anchas—. Temí por ti, hijo mío. Y a estas pobres niñas se las podía haber ahogado con un hilo. ¡Eres un valiente!

Cuando Raul paró el potente motor en el patio de armas del castillo y se disponía a bajar, notó que la mano de Dolly se posaba dulcemente sobre la suya, al tiempo que unos trémulos labios murmuraban junto a su oído.

—¿Me perdona, Raul? Fui una tonta cuando dudé de su valor.

—No se preocupe, Dolly. Lo principal es que esta noche dormirá usted bajo techado.

Siguieron a un criado chino que les condujo a una enorme pieza, en la que, sobre una gran chimenea ardían unos leños pese al calor reinante. El chino se dirigió a Morgan.

—Ustedes espelal al señol doltol. El señol doltol venil enseguida.

Cuando se quedaron solos, abordaron a Raul, que se estaba secando sus mojadas ropas en la chimenea.

—Dinos qué pasó —preguntó Morgan, mientras encendía un pitillo, poniéndoselo luego a Raul en los labios.

Este aspiró con deleite el humo y explicó someramente lo sucedido. Cuando terminó se vieron sorprendidos por la presencia del doctor, que les contemplaba. Fue Morgan quien se adelantó para hacer las presentaciones. Cuando hubo concluido Osmond, sin más comentarios, les dijo:

—Tendrán apetito. Permítanme que les invite a cenar.

La comida transcurrió casi en silencio. No se habló más que lo estrictamente necesario para que la buena educación no sufriese menoscabo.

Ni qué decir tiene que el centro de las miradas convergieron en el doctor, que con su aíre lúgubre y misterioso, no se prestaba a confidencia alguna.

Los dos feroces mastines, sentados uno a cada lado de él, hacían más hermética la aproximación.

Cuando hubieron terminado de cenar, Osmond se levantó y golpeó en un gong. Apareció un oriental, y aquel les dijo en chino algunas palabras. Después, dirigiéndose en inglés a sus invitados, les manifestó:

—Mi ayuda de cámara, Li-Hom, les acompañará a sus respectivas habitaciones. Les deseo una buena noche.

Ya se iba a retirar cuando Froila, que no le había quitado ojo en toda la cena, le preguntó:

—Dígame, doctor; ¿Es verdad lo que se cuenta de su morada?... ¿Tiene fantasmas?

—No haga mucho caso a mi hermana, doctor —atajó Morgan, tratando de Subsanar la inconveniencia—. Viene influenciada por absurdas leyendas que ha oído a personas a las cuales no se les puede conceder ningún crédito.

Osmond se limitó a inclinar levemente la cabeza y salió de la estancia seguido de sus inseparables perros.

Li-Hom, como una esfinge, esperaba que le siguieran. Al poco rato todos le acompañaron al primer piso, donde les fue indicando las habitaciones que habían de ocupar.

Todas ellas daban a un pasillo angosto y lleno de sombras, pues la iluminación era muy deficiente. Tras unas breves palabras, deseándose las buenas noches, los huéspedes del doctor entraron en la suya y cerraron la puerta.

CAPÍTULO IV

El silencio era absoluto. En la planta baja un reloj hizo sonar lentas, graves, las doce campanadas de media noche.

Una sombra se deslizó sinuosa por el corredor. Los pocos mecheros de aceite que brillaban con mortecina luz oscilaban a impulso del viento, que se filtraba a través de una mal cerrada celosía, la cual batía rítmicamente sobre su batiente a impulsos del huracanado temporal.

Se abrió una puerta, que volvió a cerrarse sigilosamente. El corredor permaneció nuevamente solitario. La tormenta se desencadenaba fuera en toda su intensidad.

Un grito horripilante rompió aquella sensación de soledad. Era uno de esos gritos que solo se dan en el umbral de la muerte.

Durante varios segundos nada más se oyó. Luego, se fueron abriendo todas las puertas de los huéspedes.

Quien primero salió al pasillo fue Raul, y a continuación lo hicieron Morgan, seguido de su hija, y luego los demás, a excepción de Alwin.

—¿Qué pasa? ¿Quién ha gritado? —demandó Morgan, anudándose el batín que traía desabrochado.

—No sé —respondió Raul, mientras contaba rápidamente a los recién llegados—. Falta el señor Alwin.

—Sí —dijo Marion señalando a su dormitorio—. La puerta está cerrada.

Sin ningún otro comentario, Raul llamó con los nudillos y al comprobar que no le respondían aplicó sus robustos hombros sobre la hoja de la puerta, que saltó a esta presión con fuerte estrépito. Rápidamente entró en el interior y pudo ver el cuerpo del secretario, que permanecía sobre la cama. Con grandes pasos se acercó a la ventana, que estaba abierta y se asomó al exterior. Debajo de ella había una cornisa lo bastante ancha para que un hombre hubiese escapado por ella. Sin pensarlo salió al exterior y, agarrándose con las manos a los salientes del muro para no caer, siguió la trayectoria que este le marcaba. Debajo de sus pies se abría el profundo foso que salvó horas antes. Bruscamente se detuvo. Creyó percibir el ruido de una ventana al cerrarse y de alguien que miraba desde su interior, pero, por más que hizo, no pudo alcanzarla por estar a unos cuantos pies sobre su cabeza. Así pues, desanduvo el camino recorrido y volvió a entrar en la habitación de Alwin.

Cuando lo hizo se encontró a todos sus compañeros rodeando al timorato secretario, quien, más muerto que vivo, comenzaba a incorporarse. Alrededor de su cuello tenía un extraño cinturón de seda roja.

—¿Qué le ha pasado, Alwin?... Temimos por su vida —dijo Morgan, mientras le quitaba la cinta roja. Al hacerlo, pudieron ver una profunda marca violácea alrededor de su cuello.

Dolly le acercó un vaso de agua.

—Por poco le ahogan, señor Alwin.

—Es horroroso —balbució Froila— y pensar que lo mismo me podían haber hecho a mí... —se estremeció solo de recordarlo y miró a Eleanor y Marion, que sobrecogidas contemplaban la escena.

—¿Cómo sucedió? —preguntó Raul mientras examinaba la habitación.

Alwin se incorporó tocándose el cuello con ambos manos.

—¡Oh! Ha sido horroroso —hizo un gesto de dolor y continuó—. Me hallaba durmiendo cuando sentí algo que me oprimía el cuello. Me quise incorporar. Grité, y aquel dogal me asfixiaba. Luego, perdí el conocimiento.

—¿No pudo ver a su agresor? —preguntó Morgan.

—Por un momento, sí, señor. Era un hombre enmascarado y con una fuerza prodigiosa.

Raul cerró la ventana.

—Bien. Nada podemos hacer esta noche. Atranque usted su puerta y llame si necesita algo.

—Así lo haré. Buenas noches.

Ya en el pasillo, pudieron oír cómo Alwin empujaba algo contra la cerrada puerta.

—Nos espera una noche toledana, querido Raul —habló Morgan mientras dirigía su mirada hacia el grupo de mujeres que comentaban los últimos sucesos y a las que ahora dirigió su palabra.

—Y vosotras estaréis muy distraídas. ¿No queríais emociones?

—Pues verás, para: cierto que ha habido un conato de asesinato en la persona de tu secretario y que ello es lamentable; pero creo estar viviendo una novela de Ágata Christie y eso ya es interesante. ¿No os parece, chicas?

Las aludidas afirmaron no muy convencidas.

Raul se encaró con el grupo de mujeres.

—Ahora ustedes, cuando se metan en sus dormitorios, procuren dejar todo bien cerrado. Ese Cuasimodo, con el que tuve el encuentro, no merece mi confianza. Y, por supuesto, el doctor Osmond tampoco.

Froila le interrumpió:

—No opino yo lo mismo, joven. Ese doctor tiene personalidad y...

—Vamos hermana. A que resulta que ahora te has enamorado de él —intervino Morgan mientras suavemente disolvía la reunión de mujeres.

—No te diría ni que sí ni que no. Ese hombre debe ser un sabio.

—Bueno, Raul —concluyó el millonario— será conveniente que procuremos descansar. El día ha sido muy movido y yo me estoy cayendo de sueño.

—Duerman ustedes tranquilos. No creo que ya pase nada.

—Hasta mañana, papá. ¿Te arreglaste bien la cama? ¿Quieres que vaya a verlo?

—No hace falta, hija mía. Ahora entrará conmigo Geoffrey por si necesito algo. Que descanses.

Todos volvieron a entrar en sus cuartos y Morgan, seguido de su ayuda de cámara, hizo irrupción en su dormitorio.

—¿Qué opinas tú de todo esto, Geoffrey? —preguntó Morgan mientras se desvestía, auxiliado por su criado.

—No sé qué decirle, señor. Este castillo, o lo que sea, es bastante misterioso y puede que sea verdad lo que nos dijeron en Androka.

—Bah, bah. Sigo pensando lo mismo de siempre. Aquí no hay nada de sobrenatural. Únicamente ese criado del doctor es el que me hace sospechar. Más bien creo que nos las habremos con un loco. Un esquizofrénico que no tolera extraños cerca de su dueño.

Morgan se estremeció mientras se metía en el lecho.

—Sabes, Geoffrey, que tengo frío.

—No tiene nada de particular, señor. Estas paredes son de piedra y muy gruesas. Yo también lo noto bastante.

Geoffrey arregló las ropas de la cama y echó una manta sobre Morgan.

—¿Desea algo más el señor?

—Nada Geoffrey, gracias. Ponte ese batín mío. Mañana me lo devolverás. Ese corredor es muy húmedo.

—No hace falta, señor. Mi dormitorio está al otro extremo del pasillo.

—Póntelo.

—Como quiera el señor.

Geoffrey se puso la prenda y se dispuso a salir. Antes de cerrar la puerta se volvió.

—¿El señor no cierra su puerta?

—No te preocupes. Estoy armado y mi sueño es ligero —contestó mientras de debajo de la almohada sacaba la pistola.

—Que descanse, señor.

Cuando Geoffrey salió al desierto pasillo miró a ambos lados sin observar nada de particular, y luego marchó en busca de su cuarto.

La tormenta había amainado y la oscuridad era casi completa. Una sombra subió, sin hacer el más leve ruido, la escalera que ponía en comunicación el hall de la casa con el primer piso.

Sus pasos eran cautos. De pronto se paró. Su monstruosa sombra se alargó y quedó pegada a la pared. Por el otro extremo del pasillo venía un hombre.

Su cara tapada se distendió en una mueca que quiso ser una sonrisa y su desmedrado cuerpo se encrespó como el de un felino en el paroxismo del inmediato ataque.

Geoffrey llegó al extremo del corredor. La sombra le atacó por detrás. En sus nervudos brazos portaba un cinturón chino.

La fina Cinta de seda se arrolló al cuello del desgraciado, que, inútilmente, intentó volverse para repeler la agresión.

Durante breves momentos el cuerpo del criado se debatió en la agonía, pugnando por desasirse de la mortal presión, hasta que al fin el cuerpo quedó rígido y se desplomó sobre las baldosas de piedra.

El desconocido le volvió, examinando su rostro al pálido reflejo de una de las lámparas que pendían adosadas al muro. Después, se lo echó sobre los hombros y lo bajó hasta el hall.

Sin vacilar se dirigió a una gran arca de madera tallada que había cerca de la chimenea. Abrió la tapa y depositó en el fondo su carga macabra. Después, volvió a cerrarlo cuidadosamente y se encaminó de nuevo hacia la escalera.

Dolly se revolvió en su cama sin poder conciliar el sueño. Estaba nerviosa, y su mente excitada no cesaba de trabajar. Su corazón le anunciaba peligros que no podía prever, pero que, sin embargo, estaban fijos en su mente.

Así estuvo un buen rato hasta que, al fin, no pudiendo aguantar más, se levantó de la cama.

Se puso un vaporoso salto de noche y se encaminó hacia la puerta de su habitación. Allí aplicó el oído a través de la hoja de madera y estuvo un buen rato escuchando. Nada se oía anormal, pero un sexto sentido le avisaba de algo que no podía comprender.

Sin pensarlo más abrió la puerta y sigilosamente se encaminó hacia la habitación ocupada por su padre.

Cuando se encontraba a medio camino quedóse petrificada de espanto. Una horrorosa sombra negra la miraba desde uno de los ventanales del pasillo.

Quiso gritar y no pudo. Un fuerte nudo le oprima la garganta, y sus piernas se negaban a sostenerla. Aquella sombra avanzaba, avanzaba y lo más pavoroso del caso era que en sus manos portaba un cinturón chino, como con el que quisieron matar Alwin.

Aquellos ojos la miraban como si de una serpiente se tratase. Solo ellos eran visibles. El resto de su rostro estaba tapado por un antifaz negro. Los ojos aquellos brillaban poseídos de Un demoníaco deseo de matar y ahondaban en su cerebro haciéndola daño. Permaneció clavada, extática por el poder hipnótico de aquellas pupilas que no se apartaban de las suyas.

Su respiración se hizo más Jadeante y sus sienes quedaron perladas de un sudor frío que traspasaba su alma.

Vio cómo su atacante levantaba los dos brazos y sintió sobre su cuello el frío contacto de la seda. Entonces fue cuando chilló, en un penetrante grito salido del alma.

—¡Ay!... ¡Soco... rro!... ¡Soco... rro!

Hasta los oídos de Paul llegó el agónico grito. De un salto se incorporó en la cama, pues se había acostado vestido, y atravesó el umbral de la puerta.

Al otro extremo del corredor vio dos bultos que se movían en la oscuridad y salió corriendo en esa dirección.

Antes de que llegase, la sombra se desprendió del cuerpo de la muchacha y emprendió la retirada, subiendo por la escalera, la cual conducía al piso superior.

Raul solo tuvo tiempo de reconocer someramente a Dolly, y encomendar su cuidado a Morgan, que, en ese momento había llegado hasta donde ellos se encontraban.

—No creo que esté muerta, señor Morgan. ¿Está usted armado?... Voy a perseguirle.

Al decir estas palabras salió en pos del agresor.

Morgan levantó del suelo a su hija, que estaba sin conocimiento, y la llevó hasta su dormitorio, dejándola en el lecho. Buscó con la mirada y llenó un vaso de agua aplicándoselo a los labios.

Dolly comenzó a volver en sí poco a poco. Cuando reconoció a su padre se echó en sus brazos llorando.

—¡Oh papá! Por poco me estrangulan. Ha sido horrible.

—Vamos, vamos, querida hija. Ya estás mejor, ¿no?

—Sí, sí —y, ante un movimiento de su padre, se abrazó más íntimamente a él—. ¡Por Dios, papá no me dejes sola!

—No temas, hijita. Ya no me separaré de ti. Cálmate.

La dejó llorar, mientras él se sentaba en el borde de la cama.

—Cuéntame, ¿qué te pasó?

—¡Oh, parece todo un sueño de Poe!

Morgan le quitó la cinta de seda, que aún estaba adherido a su cuello, y la examinó:

—¿Otro cinturón chino?

Dolly, al verlo, no pudo reprimir un movimiento de terror y se llevó ambas manos a su alabastrino cuello.

—¡Qué horror! He estado a punto de morir a sus manos.

—Anda, nena, ya pasó todo. Raul ha salido en persecución de ese infame. Dime, ¿cómo fue todo?

Dolly se reconcentró unos momentos y bebió un sorbo de agua.

—Verás: Me encontraba desvelada en mi habitación cuando oí un terrorífico grito. Me levanté con cuidado y me fui a tu habitación, creyendo que algo te había pasado. Antes de llegar a ella vi una sombra y dos fulgurantes ojos que me miraban a través de un antifaz. Aquellos ojos tenían un enorme poder hipnótico y me sentí subyugada por ellos. No pude gritar, casi no podía moverme; pero, sin yo darme cuenta, me fui acercando, acercando. Luego... no sé. Algo se apretó en mi garganta. No podía respirar y grité...

Unos espasmos convulsos recorrieron el hermoso cuerpo de Dolly, y se apretó junto a su padre.

—Sácame de este horrible lugar, papá. Nos van a matar a todos. ¡Oh, a qué habremos venido!

—Bueno, chiquilla. Hay que ser fuertes. Ahora no podemos salir. Es plena noche y nos despeñaríamos por algún precipicio. Mañana abriremos una investigación y pediremos responsabilidades al dueño de esta mansión. También lo haré saber al jefe de la policía francesa, y recurriré, si no hay más remedio, al cónsul de nuestro país.

Dolly se levantó trabajosamente. Cuando se puso en pie, miró a su alrededor.

—¿Y los otros, papá?

Morgan levantó la vista, dándose cuenta de que ninguno de los huéspedes habían salido de sus habitaciones.

—No lo habrán oído. Y más vale, pues si no las otras mujeres se habrían asustado. Esperemos aquí hasta que vuelva Raul. Luego, reuniremos a todos.

—¿Raul dices?

—Sí. Él fue quien impidió que ese bandido te matara. Voló en tu ayuda y yo llegué más tarde. Luego, salió en su persecución.

Dolly palideció al oírlo y cogió con fuerza las manos de su padre.

—¡Vamos en su auxilio! Le matará... ¡Oh papá, sí, sí le matará!

—¡Cálmate nuevamente! Raul sabe andar solo y además poco auxilio podríamos prestarle sin saber dónde se encuentra en estos momentos.

—Pues llamemos al dueño. Hay que hacerle saber que debe de ser ese horrible jorobado que tiene a su servicio... o el ayuda de cámara. ¿No observaste que era chino?

—Puede que sí, Dolly. Pero no tenemos pruebas y tampoco sabemos cuál es su dormitorio. Es tan grande este castillo y todo en él tan misterioso... Tan pronto venga Paul, ya obraremos en consecuencia.

Cuando el valeroso joven salió en pos de la sombra pudo ver que esta tomaba el camino del piso superior. Con felina agilidad subió de cuatro en cuatro los peldaños de piedra negra rebosantes de humedad y llegó a la planta de encima. Desembocó en otro pasillo similar al de abajo, pero con la particularidad de que en este la luz brillaba por su ausencia. Solo el resplandor de las chispas eléctricas, que producía la tormenta, eran capaces de iluminar aquel pavoroso lugar.

Al llegar a él pudo ver cómo su perseguidor entraba en una habitación. Antes de que este pudiera cerrar la pesada puerta, ya Raul empujaba el batiente de la misma con renovada fuerza. Al tremendo impulso fue despedido al interior, cayendo al suelo.

No se pudo incorporar. Una masa de carne se le vino encima, y una cosa fría se arrolló a su cuello.

Fue, al principio, una presión suave; después, el aire le faltó y los ojos se le vidriaron. Aquel dogal se ceñía cada vez más, amenazando con romperle la garganta. Hizo un supremo esfuerzo y levantó el pie, dando con él tan fuerte golpe a su enemigo que le obligó a soltar su presa.

Raul se levantó como un resorte. Ahora fue él quien se tiró en plancha sobre el desconocido y le golpeó sañudamente.

Pero el otro, ágil como una pantera, esquivó su acometida y se pegó al muro esperando una mejor ocasión de ataque.

La oscuridad era completa y Raul no podía localizar al individuo vestido de negro. Su voz se elevó en aquel silencio, provocando un curioso fenómeno de refracción de la misma que salió cavernosa por los cuatro ángulos.

—No te escondas, cobarde, y ataca como los hombres. Estás enmascarado, pero yo arrancaré tu antifaz y te entregaré a la justicia. ¿Dónde estás?

La enorme pieza se iluminó un momento, y Raul pudo descubrir en el muro cómo la enguantada mano de su contrincante lucía un afilado puñal.

Antes de que el joven pudiera prever el ataque, este se produjo, y el enmascarado saltó sobre él. El valeroso francés solo tuvo tiempo de contener en el aire la homicida mano. Sintió sobre su rostro el entrecortado aliento de su antagonista.

Pudo aquilatar una fuerza nada común, al sentir muy cerca de su corazón la afilada hoja que se le acercaba.

En un alarde de pulso, apartó poco a poco el maléfico puñal y lo desvió de su trayectoria. En el forcejeo rozó el brazo izquierdo del enmascarado con la punta, e intentó que él mismo se clavase el arma que empuñaba. Antes de que tal cosa sucediese, Raul encajó un feroz puñetazo, que el otro le propinó con la mano libre, haciendo que este la soltase.

La cabeza de Raul partió como un ariete sobre el estómago de su contrincante, quien, adivinando su estratagema, levantó su rodilla, haciéndole caer, tras haberle propinado un fuerte golpe en la frente.

Raul cayó atontado al suelo, momento que aprovechó el desconocido para salir de la habitación y cerrar la puerta tras de él.

El joven estanciero estuvo unos momentos como atontado. Luego, muy lentamente, se levantó y se encaminó hacia la puerta, intentando abrirla sin conseguirlo.

Todavía, medio inconsciente, palpó a oscuras hasta que sus manos tropezaron con una maciza mesa de roble, que en uno de los ángulos de la estancia se encontraba. Con ella, sirviéndole de ariete, atacó la pesada hoja, que saltó hecha astillas al tercer embate.

Ya una vez fuera miró por los alrededores, convenciéndose de que el agresor se había evaporado.

Lentamente desanduvo el camino hecho antes y se dirigió al dormitorio de Morgan. Al no encontrarle, fue a la puerta de Dolly y llamó con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó el millonario mientras apuntaba con su automática.

—Abra, señor Morgan, soy yo.

La puerta se abrió al momento, y Morgan la volvió a cerrar después de franquearle el paso.

Dolly y su padre se abalanzaron al encuentro del muchacho.

—¿Qué ha pasado?

—Huyó. Tuve con él una feroz pelea. Intentó estrangularme y luego liquidarme con un puñal. Luchamos y me dio un fuerte golpe en la cabeza. Después... desapareció.

Rápidamente contaron ellos a Raul lo ya descrito.

—Esta situación es insostenible. Tenemos que hacer algo. Ya ha habido tres intentos de asesinato y todo puede terminar trágicamente —dijo, mientras se paseaba fumando nerviosamente, el millonario—. Vamos a reunir a todos, señor Morgan. Pasaremos la noche abajo en el hall. Este demoníaco individuo me da la impresión de ser un lunático con ideas asesinas.

Cuando los huéspedes fueron bajando, y estuvieron reunidos en la planta baja, echaron de ver la ausencia de Geoffrey.

Fue Morgan quien preguntó:

—Y mi ayuda de cámara, ¿le habéis avisado?

—Llamé a su puerta, señor Morgan —contestó en un hilo de voz Alwin, que no podía tenerse de miedo en sus temblorosas piernas.

Las cuatro mujeres se habían sentado en unos butacones cerca de la gigantesca estufa.

Dolly les impuso, a grandes rasgos, de los últimos hechos. Fue Marion quien la interrumpió, mientras miraba admirativamente a Raul, que conversaba un poco más alejado de ellas, con Morgan y Alwin.

—¿Así que, Raul, te salvó la vida...?

—Si llega un momento más tarde no lo cuento.

Y Eleanor terminó:

—Parece un héroe de novela. A su lado me siento más segura. ¡Si vierais qué miedo pasé en mi habitación yo sola! Y todo tan grande, tan grande, que la luz no llegaba a iluminar el otro extremo de mi alcoba. Os digo que estaba atemorizada.

—Calla, no me hables. Mi vello se me erizaba cada vez que oía un ruido —comentó Froila, mirando temerosa a su alrededor. Esta casa es pavorosa. Parece mentira que ese Doctor Osmond, con esa personalidad, pueda ser un asesino. Es que no llego a comprenderlo.

—Pobre Alwin —intervino nuevamente Eleanor—, me da lástima verle. Está deshecho después de su atentado. Hay que ver qué miedo tiene.

—Lamento no haberle hecho caso cuando dijo que no viniésemos a este aterrador castillo. Me siento culpable de lo que ha pasado y pueda pasar —habló Dolly, estremeciéndose involuntariamente.

—¿Sabes que Raul te mira insistentemente? —susurró en el oído de Dolly su amiga Marion—. ¡Qué suerte tienes! Hubiera preferido pasar yo el susto y que él me hubiese salvado la vida.

Dolly sonrió imperceptiblemente al oír a su amiga y miró hacia Raul, encontrándose ambas miradas. La bella muchacha volvió su cabeza y contestó a Marion:

—Yo también me siento más segura cuando le tengo cerca. Es un gran tipo.

Morgan alzó la voz.

—No baja Geoffrey. Suba usted, Alwin, y vea lo que le pasa.

El interpelado se echó atrás, preso de un pavor irrefrenable al oír el mandato:

—Permítame señor que no le haga caso. Por nada de este mundo subiría yo solo arriba. No me avergüenza el confesar que tengo mucho miedo. No, no subo.

—Hay que doblegarse a las circunstancias, Alwin. Usted es un hombre y tiene que dar ejemplo ante las señoras —contestó molesto el millonario ante el recelo de su secretario.

—¡Yo no quise venir a este lugar maldito! —exclamó histéricamente el pobre hombre, sentándose en un silla y escondiendo su cara entre las manos—. Ya se lo advertí.

Intervino Raul:

—Déjele usted, jefe. Yo iré a buscar a Geoffrey.

Mientras Raul subía al dormitorio del ayuda de cámara, Morgan se sentó, sumido en sus propios pensamientos. Nadie habló, y todos procuraban captar algún lejano ruido.

El viento huracanado batía las podridas ventanas, y su eco retumbaba lóbregamente en aquella soledad maldita.

Un famélico gato cruzó vertiginosamente la estancia. Froila dio un grito y Morgan, nervioso, la recriminó:

—¡Podías contener tus nervios!

—Perdóname. Fue superior a mí.

—Desde luego, que no nos faltan emociones —dijo a la aludida, Eleanor.

—Esto es superior a todo lo que pudimos imaginar. Ya tenemos tema para contar a nuestros amigos cuando regresemos a América.

—¿Cree usted, señorita, que lo podremos contar? —auguró Alwin encogiéndose en su asiento.

—Y ¿por qué no? —chilló Dolly, ya perdida la paciencia ante el pavor de Alwin—. Si todos fuésemos tan cobardes como usted, a buen seguro que no.

En ese momento bajó Raul, y todos se levantaron al verle venir solo.

—¿Dónde está Geoffrey? —indagó vivamente preocupado el millonario.

—No sé, señor Morgan. Entré en su habitación y no había nadie. He recorrido todas las piezas del piso y no hay ni rastro de él. Parece como si se lo hubiese tragado la tierra.

—Pero esto es inaudito... inadmisible —barbotó el millonario, mientras se movía como fiera enjaulada.

—¿Le habrán secuestrado? —preguntó medrosa Froila, acercándose a Raul, que permanecía pensativo.

—¿Quién va a secuestrar a un ayuda de cámara? —explotó nuevamente Morgan, mientras miraba torvamente a su hermana.

—Pues hay que buscarle, aunque tengamos que remover el castillo —sentenció Raul dirigiéndose a su superior y disponiéndose a la marcha.

—¿No nos dejaréis solas? —gritó Froila, poniéndose delante de los dos hombres—. Tengo un miedo atroz.

Raul contuvo a su superior, que pensaba seguirle.

—Sería conveniente que usted, señor Morgan, no viniese. Su presencia será necesaria cerca de las mujeres.

—¡Es que urge buscar a mi ayuda de cámara! No podemos dejarle abandonado.

—De eso me ocuparé yo. Vigile usted, pues ese alienado es un peligro para todos.

—¡Raul!

Dolly se acercó al muchacho, que ya había vuelto la espalda, y cogió sus manos:

—¡Por Dios, tenga mucho cuidado! Ese hombre es una fiera.

—No se preocupe, Dolly. Volveré y traeré a Geoffrey. Usted es una mujer fuerte y es mejor que así sea. El resto de nuestros amigos lo necesitan.

Cuando acabó de decir estas palabras se desasió suavemente de la presión que la muchacha ejercía sobre sus manos. Dolly volvió lentamente al lado de sus amigos y se dejó caer sobre uno de los divanes mientras se encaraba con Alwin, que estaba más alejado del grupo.

—Vergüenza debiera darle a usted no colaborar en la busca de Geoffrey y dejar que otro exponga su vida. ¿Qué clase de hombre es usted? —remachó mirándole con odio.

Este se levantó de su asiento. Estaba convulso, lívido, y todo su ser reflejaba un miedo atroz. Sus palabras eran balbucientes, desprovistas de toda coherencia. Se diría que sufría un ataque de histerismo provocado por el medio ambiente en que todos se hallaban alocados.

Su voz se elevó metálica, chillona. Retumbó en la estancia como el platillo de una orquesta que sonase a destiempo, e hirió desagradablemente a los que le escuchaban.

—¡Yo no quise venir!... ¡No quise!... ¡Me obligaron todos ustedes!... Y ahora quieren que me maten, ¿para qué? —su risa se elevó en el silencio.

Se acercó a la puerta. Ya en ella les señaló con el dedo. Su cara era convulsa. Morgan intentó sujetarle, pero fue rechazado bruscamente. Estaba desconocido. Continuó en el mismo tono:

—Moriré si así lo desean. Esa sombra me matará, y todos ustedes serán culpables de ello.

Dio media vuelta entre grandes carcajadas y salió corriendo del hall, perdiéndose en las tinieblas.

Morgan volvió al lado de las cuatro mujeres.

—Solo esto nos faltaba. ¿Dónde irá ese loco?

—¡Pobre hombre! Me parece que has sido muy dura con él —manifestó Froila, dirigiéndose a su sobrina.

Sin añadir una palabra más, los cinco personajes se ensimismaron en tétricos pensamientos, que en vano procuraban alejar.

En ese mismo instante una chispa eléctrica cayó sobre el castillo. Las luces se apagaron, y todo quedó sumido en tinieblas. Al instante, surgió el trueno. Un ruido horroroso, parecido a la descarga simultánea de veinte baterías en línea, se expandió por el castillo, y se metió por las cortaduras y tajos de la sierra. El castillo pareció temblar en sus cimientos.

Las cuatro mujeres fueron arrojadas las unas contra las otras.

La luz tardó en llegar. Cuando lo hizo nuevamente, Froila se desasió de los brazos de su sobrina con un fuerte suspiro de resignación. Al levantar la cabeza vio, a través de los cabellos de Dolly, algo que la hizo prorrumpir en un pavoroso grito.

Las tres muchachas, advertidas por Froila, volvieron sus cabezas, quedando aterradas.

En el suelo, y entre un charco de sangre, que empapaba la alfombra, vieron a Morgan.

Dolly se abalanzó como una loca sobre su caído padre, al que prodigó palabras cariñosas mientras le incorporaba.

Rasgó su camisa y pudo ver, con más tranquilidad, que era solo un rasguño en la paletilla. La herida era de bala, y si se hubiese corrido un poco más a la derecha, a buen seguro que no lo hubiera contado el millonario.

Entre las cuatro mujeres acomodaron al herido sobre un diván y le dieron a beber un poco de agua.

Morgan abrió los ojos. Dolly le preguntó:

—¿Te encuentras bien, papá? ¿Viste al que te disparó?

—No, hija mía. No pude verle. Aquella chispa eléctrica y aquel formidable ruido, me impidieron fijar la atención en el intento de asesinato. Por fortuna, no es nada importante.

—¿Tienes revólver, papá?

—Sí, tengo una pistola.

—Pues tenla preparada, porque este asesino quiere acabar con todos nosotros. ¡Lástima que no esté aquí Raul!

—Tengo que ir a buscar a Alwin, hija mía. Está como loco y pueden matarle.

—De aquí no sales tú, hermano —Intervino Froila cuadrándose ante él—. Si quieres vamos todas contigo, y si no, que vuelva cuando quiera.

—¿Pero no comprendes que le pueden matar? Va desarmado.

Marion intervino en la conversación.

—También le pueden asesinar a usted, señor Morgan, si va solo. Haga caso a su hermana, y quédese con nosotros.

Cuando Raul salió en busca de Geoffrey lo hizo sin la menor idea del sentido de orientación. Subió una empinada escalera que le condujo a una especie de azotea almenada. La lluvia seguía cayendo sin interrupción en verdaderas cataratas. Raul se encaminó a uno de los torreones. Cuando iba a llegar a él vio una enorme figura que se le echaba encima. ¿Era una fiera, un hombre?... No lo supo en aquel instante. Su revólver salió del bolsillo con la facilidad de un prestidigitador y disparó, en dirección a ella, automáticamente.

Aquella cosa rodó sin vida a sus pies, exhalando un doloroso gemido. Pero antes de que pudiese reponerse de la sorpresa unas fauces terribles se agarraron a su cuello por detrás... El impulso hizo arrodillarle en tierra. Cuando sus rodillas se posaron en el duro suelo se dejó caer del todo y, mediante una flexión de consumado gimnasta, deshizo el mortífero abrazo sobre su cuello.

Quedó de espaldas al suelo e indefenso, pues el revólver, ante la feroz acometida, rodó por la azotea.

Sus ojos vieron entonces al causante del ataque y se estremeció al comprobarlo. Un enorme perro, gemelo de los dos que viera cuando su entrada al castillo, le miraba sañudamente mientras preparaba sus colmillos para el nuevo ataque.

Este no tardó en producirse, y aquella mole se abalanzó sobre el indefenso Raul dispuesta a triturarle.

El valeroso francés extendió sus manos, y antes de que aquellas sanguinolentas fauces pudiesen hacer presa en su garganta, ya él las había separado del objeto que perseguían.

El perrazo cayó rodando por el suelo, momento que aprovechó Raul para levantarse y mirar en derredor buscando algún arma con que hacerle frente. No la encontró, pero, en cambio, vio horrorizado cómo el repugnante Nathanael azuzaba contra él al salvaje perro. El criado del doctor llevaba en la mano un largo látigo, y sus intenciones, acerca del francés, eran fáciles de adivinar.

Raul tenía que luchar contra dos enemigos poderosos. Lentamente fue retrocediendo, buscando cubrirse la retaguardia. Así llegó al borde de la muralla.

El perro saltó nuevamente. Raul quiso esquivarle, pero esta vez no tuvo igual suerte. Bastante hizo con oponer su brazo a la acometida y salvaguardar su cuello del feroz ataque.

Con la mano que le quedaba libre, golpeó sañudamente a su atacante para que soltase la presa. Por espacio de un minuto estuvieron luchando. Raul intentó guardar su cuello del imponente perrazo, golpeándole sin piedad hasta que notó que las acometidas del animal se hacían menos intensas. Con ambas manos agarró Raul la garganta del bicho y apretó con todas sus fuerzas. Un seco ruido de huesos rotos le dio a entender que ya había terminado con su enemigo.

Se levantó mientras se tocaba el brazo herido. Una cosa silbó en el aire, y antes de que pudiese prepararse, un nuevo ataque le vino encima. Su cuerpo sintió la mordedura candente de un latigazo, que tuvo la propiedad de devolverle sus pasadas energías. Como una saeta se dirigió al horrible ente que atendía por Nathanael. Por dos veces más cruzó el látigo el cuerpo de Raul antes de que tomase contacto con el monstruo.

—Te dije que te fueses, extranjero —habló el jorobado mientras daba de latigazos al joven.

—¡Horrible jorobado! Ahora te ajustaré yo las cuentas —contestó el valeroso muchacho atacándole con denuedo.

—Veremos quién acaba con quién, asesino.

El jorobado luchaba bien. Sus poderosas garras —pues a eso se semejaban más que a brazos— hicieron presa en Raul, que se desasió de ellas mediante un soberbio directo al mentón de su enemigo, que se tambaleó a su impulso. A su vez atacó Nathanael al joven, blandiendo el látigo por el pesado mango. Raul se adelantó, cogiéndole por la muñeca mientras se la retorcía bárbaramente. El contrahecho ahogó un gemido, mientras largaba una brutal patada al estómago de su contrincante, que este esquivó fácilmente. El puño del joven francés se lanzó en ariete sobre el deforme rostro golpeándole con saña.

La sangre comenzó a bañarle toda la cara. Ciego de ira descubrió la guardia y atacó en tromba a Raul, quien, aprovechando la ventaja inicial, conectó un mortífero mazazo al cerebro de su enemigo que le hizo caer fulminado al suelo.

Durante breves segundos aspiró con fruición el aire fresco de la noche. Luego, inclinándose sobre aquel monstruo, le ató las manos sirviéndose del látigo.

Tambaleándose todavía por efecto de la pesada lucha, se encaminó al torreón y forzó la puerta.

CAPÍTULO V

Las cinco de la madrugada suenan lentas, graves, misteriosas en el ámbito medieval del misterioso castillo.

Ante el grupo de asustadas mujeres y del taciturno Morgan surge Raul, al que antecede el apocado Alwin.

Todos se levantan y acuden anhelantes al encuentro de los dos hombres inquiriendo noticias.

Es Morgan quien inicia la conversación.

—¡Gracias a Dios que venís!... ¿Sabéis algo de Geoffrey?

—Su ayuda de cámara, señor Morgan, ha sido asesinado.

Una bomba que hubiera caído entre los allí reunidos no hubiese causado tanto asombro como la macabra noticia.

Morgan, pasando el primer momento de estupor, reaccionó coléricamente. Esgrimió la pistola que sostenía en su mano, mientras se encaminaba hacia la puerta.

Raul le cortó la salida.

—Un momento, señor Morgan. No se puede salir.

Alwin, sufrió una de esas crisis nerviosas que le acometían. Mientras se mesaba las manos, una contra otra, estalló en sollozos entrecortados.

—¡Esto es horrible, Dios mío! Si ustedes me hubieran hecho caso no hubiese pasado esto. ¿Por qué habré venido a este castillo maldito?... ¿Por qué?

Dolly se acercó a Raul. Su rostro era duro, como tallado en piedra.

—¿Es que quiere usted que muramos aquí, como conejos? Soy de la opinión de mi padre. Debemos ir a buscar al asesino. Ese doctor Osmond es un tipo infernal, y hay que detenerle antes de que nos mate a los demás.

—Cálmate, hija mía —dijo Froila acercándose a su sobrina—. Yo opino que nos debemos marchar cuanto antes.

—Eso es verdad, Dolly —intervino su amiga Marion—. Que se encargue la policía de buscar al criminal.

—¡No! —rugió Dolly, magnífica en su actitud—. Le hemos de buscar nosotros esta misma noche —miró significativamente a Morgan, quien hizo ademán de intentar una nueva salida.

Raul volvió nuevamente a interponerse entre el padre y la hija.

—He dicho que de aquí no sale nadie —hizo una breve pausa y continuó—. Porque el criminal... se encuentra entre nosotros.

Unos a otros se miraron estupefactos sin poder dar crédito a las palabras que acababa de pronunciar el joven francés.

Este, sin perder el aplomo, fue posando su mirada en las cuatro mujeres y en los dos hombres que le miraban absortos.

Algo debió captar en uno de ellos, por cuanto, sonriendo imperceptiblemente, se encaminó rápido al arcón que ocultaba el cadáver del mayordomo y lo alzó de golpe.

El espectáculo que contemplaron las asustadas mujeres fue enorme y tuvo la virtud de hacerles retroceder instintivamente.

Con los ojos desorbitados, se hallaba tumbado en el fondo del mueble el infeliz ayuda de cámara. Alrededor del amoratado cuello se veía uno de los fatídicos cinturones chinos.

Raul cerró la tapa y se dirigió a los congregados. Su voz sonaba pastosa, en medio del sepulcral silencio que reinaba en la estancia.

—El asesino es fácil de identificar —dijo—. En su antebrazo lleva un profundo arañazo. Esa es la señal de su culpabilidad —su voz se hizo ahora autoritaria—. ¿Quiere enseñarme sus brazos, señor Morgan?

El así interpelado, y sin salir de su asombro, obedeció al joven y ofreció a la curiosidad de Raul sus brazos desnudos.

Este los miró breves instantes y con un gesto le indicó que con él había terminado. Su vista se posó a continuación en el asustado Alwin, y le formuló la misma pregunta que antes hiciera al millonario. La reacción fue inesperada. Como un lobo acorralado, el miedoso secretario, se transformó en un ser lleno de vida y de valor. Desapareció de su rostro la máscara del hombre humilde e insignificante, que todos conocían, para convertirse en el audaz asesino capaz de los mayores crímenes.

Sin darles tiempo a la ofensiva sacó de su axila una pistola del nueve largo, disparando a boca de jarro sobre el indefenso Morgan. Raul, solo tuvo tiempo de levantar su pierna y dar una feroz patada a la mano armada de Alwin. El tiro pasó rozando la cabeza del millonario. Raul, se lanzó sobre Alwin para impedirle coger el arma que se le había caído. Este descargó un feroz puñetazo a la cara del joven francés y, aprovechándose del momentáneo desconcierto, cruzó corriendo la habitación. Al ir a franquear la puerta se encontró con el doctor Osmond y su fiel guardián, el contrahecho Nathanael, que se abalanzó hacia él. Al poco rato Alwin yacía en el suelo perfectamente atado.

Nathanael lo levantó, sentándolo sobre una silla. Raul se acercó a Alwin y rasgó su antebrazo. Ante la atónita mirada de las mujeres y del millonario, les hizo ver un enorme arañazo que le llegaba desde el codo a la muñeca.

—Aquí tienen al asesino. No solamente mató al pobre Geoffrey confundiéndole con usted, señor Morgan, sino que también quitó la vida a Li-Hom, criado del doctor. La leyenda negra del castillo ha desaparecido.

Dolly lanzó un silbido característico y se sentó en uno de los divanes completamente agotada. Morgan, hizo lo mismo, mientras se enjugaba la ardorosa frente con un pañuelo.

Raul invitó a que tomasen asiento las tres mujeres, El doctor indicó con una seña a Nathanael que trajese bebidas.

Cuando hubieron apagado la sed que les consumía, Morgan, sacando su pitillera de oro, ofreció a los presentes unos aromáticos cigarrillos orientales. Después, se encaró con Raul.

—No comprendo, querido Raul, cómo el asesino puede ser mi secretario. Tampoco me explico el motivo ni las causas que tuviese para quitar la vida al desgraciado Geoffrey.

—Todo se andará, señor Morgan. Y, ahora, explicaré a ustedes todo el proceso de estos crímenes.

Raul bebió un nuevo sorbo de whisky, y aspiró con deleite el aromático cigarrillo. Luego continuó:

—Lo que van a saber está plenamente demostrado por documentos, que obran en poder del asesino, y que son los que han dado la clave de lo que este granuja había tramado: hace dos años perdió veinte mil dólares en las carreras de caballos. Desde entonces —y para reponer esa suma— se enzarzó en una serie de jugadas de bolsa que acabaron de entramparle más. La suma total de pérdidas se puede calcular en doscientos cincuenta mil dolores. Intervino Morgan.

—Pero, el sueldo de Alwin no cubría para hacer frente a estos gastos.

Raul le contestó:

—Efectivamente, pero lo que usted no sabe es que, mediante falsificaciones, que periódicamente hizo con su firma, fue cubriendo la boca a los acreedores, que, de no pagar, le hubieran metido en la cárcel. Creo recordar que usted, señor Morgan, hace revisar sus cuentas cada dos años, y era precisamente el mes próximo cuando la comisión de peritos que usted designa para este menester iba a efectuar la repetida revisión. Alwin, que no lo ignoraba, se vio descubierto, y pensó que la única forma de poder escapar al castigo de la justicia consistía en eliminarle a usted. Con ello salvaba dos grandes obstáculos: el primero, porque al asesinarle, automáticamente pasaría a ser el administrador general de todos sus bienes, incluyendo, como segundo punto la tutela de su hija.

Hizo otra pausa para mirar al aherrojado Alwin, que tenía inclinada la cabeza, y luego continuó:

—Como ustedes comprenderán, si este infame hubiese logrado su propósito, al falsear los libros de contabilidad, hubiera sido dificilísimo poderle probar su fechoría.

Morgan preguntó:

—Pero si viajábamos juntos y nunca noté nada sospechoso...

—Naturalmente, señor Morgan —adujo Raul—. A él le convenía matarle cuando llegase una ocasión propicia y sin peligros para él. Esta se presentó en el viaje a Madagascar y la visita al castillo del doctor.

Dolly hizo un aparte.

—Creo recordar, Raul, que el inculpado nunca quiso venir por su gusto a esta mansión. ¿Cómo se explica esto?

—Muy sencillo: él lo deseaba fervientemente, aunque con sus pueriles temores indicase lo contrario. Esa obstinación, precisamente a que no viniesen, fue el cebo que les puso para que la curiosidad de usted y de sus amigas se avivase más, ante la sed de aventuras que demostraban. Él ya conocía el lugar, y sabía que el doctor era una persona normal y un afamado médico, dedicado por completo a investigaciones científicas. Pero se valió del temor supersticioso que en esta región le tienen para que pensásemos que el señor Osmond era un ser diabólico y misterioso. No me avergüenza el confesar que al principio yo también lo creí así.

Froila elevó su voz para preguntar.

—Oye, Raul, ¿cómo se explica el atentado sobre la persona de Alwin?

—Aquello fue muy sencillo, señora. No fue tal atentado, sino una simulación qué hizo para desvirtuar cualquier sospecha de su persona en los otros atentados que él ya tenía previstos. Por eso recordarán que, cuando fuimos a su cuarto, yo salté por la ventana, y al recorrer toda la cornisa de aquella fachada pude comprobar personalmente que no existía salida para un ser humano, a no ser que hubiera tenido alas, pues la única ventana accesible distaba dos metros del borde que yo recorrí.

Aquello me hizo sospechar respecto a la integridad moral del detenido, pero no le di mucha importancia por caber la posibilidad de haberse subido al ventanal auxiliado por una cuerda.

—Cuando Alwin mató a Geoffrey, lo hizo por equivocación. El creyó haberle matado a usted, señor Morgan —dijo dirigiéndose al millonario—, pues su batín cubría el cuerpo del desgraciado, como puede verse todavía. Testigo presencial de aquel crimen fue el desgraciado Li-Hom, y Alwin le vio, firmando así su sentencia de muerte.

Hizo una pausa y continuó:

—Minutos más tarde, Alwin, subió a perpetrar el asesinato en la persona de su padre, señorita Dolly, y fue precisamente cuando al intentarlo la vio y temeroso de que le hubiese reconocido no dudó en intentar estrangularla con uno de sus famosos cinturones. Gracias a Dios acudimos a tiempo su papá y yo, sirviendo aquello para que pudiese perseguirle, alcanzándole en el segundo piso de la casa, donde sostuvimos una lucha. En la contienda, quiso herirme con un puñal y, al forcejear con él rozó profundamente su antebrazo izquierdo. Hecho que me sirvió de pista para el futuro, como así fue.

—Él se escapó, y yo volví al lado de ustedes.

Hizo aquí otra nueva interrupción, pudiendo comprobar que sus oyentes estaban pendientes de sus palabras. Bebió un nuevo sorbo de whisky, encendiendo de paso su apagado pitillo. Terminó:

—Lo demás ya es conocido de todos. Recordarán que al hallarse reunidos en esta habitación, mientras yo estaba buscando al ayuda de cámara, Alwin, para poder salir, provocó una de esas nerviosas crisis a qué nos tenía acostumbrados, diciéndoles que él también iba en busca de Geoffrey.

Al quedarse solo, aprovechó la chispa eléctrica que cayó sobre el castillo, y el ruido consiguiente del trueno, para provocar el frustrado atentado en la persona del señor Morgan que afortunadamente, no tuvo mayores consecuencias. Alwin creyó haberle matado y entonces salió en mi busca por considerarme un gran estorbo para él. No me encontró y sí a Li-Hom, a quién persiguió hasta el cuarto del doctor, quien ya sabía la verdad.

Allí sostuvo una lucha con ambos. Al chino le mató y el doctor recibió en la contienda un fuerte golpe en la cabeza que le privó del sentido.

Cuando yo llegué, Alwin había ya salido, pero me encontré con Nathanael, quien creyendo haber sido yo el autor de aquel ataque, se abalanzó sobré mí y luchamos. Al final maté a los dos perros que había azuzado contra mí y reduje a Nathanael. Después, entré en la habitación del señor Osmond, encontrándole sin sentido junto al cadáver de Li-Hom. Hice volver en sí al doctor, quien me explicó todo, y volamos hasta aquí.

—¿Y cómo descubrió el arcón del cadáver? —preguntó Dolly, que había seguido con mucho interés la narración del bravo muchacho.

—Fue el mismo Alwin quien me dio la pista, mirando insistentemente sobre el mueble cuando careé a ustedes.

En este momento Morgan se levantó y estrechó entre sus brazos al fiel estanciero.

—¡Muy bien, Raul! Te felicito, y felicito también a usted, señor Osmond, por haber descubierto entre los dos al criminal. Dentro de unas horas pondremos a este a buen recaudo y lo entregaremos al Gobernador. Y... Dígame: ¿Hay algo de verdad en esos naufragios que se le atribuyen...?

Ahora fue Osmond quien tomó la palabra.

—Nada de eso es cierto, señor Morgan. Es decir, nada de que se me pueda inculpar. Cierto es que hubo algunos, pero fueron debidos a los ocultos arrecifes coralinos que existen a media milla de la costa, y que ninguna carta de navegación señala.

Yo, personalmente, sondeé y marqué el punto exacto de ellos hace unos meses y, esa información la he mandado a Inglaterra para que en lo sucesivo se consignen en todas las cartas náuticas y no vuelvan a suceder más desgracias. El Gobernador de la isla —que es amigo mío— sabe la verdad acerca de mí y de mis absurdas leyendas. Lo que pasa es que, por gustarme excesivamente la soledad, y estar dedicado a mis estudios científicos, nunca se me ha ocurrido desmentir esta leyenda, que más bien me favorece que me perjudica. Mi criado les tomó por mis enemigos. Tiene perturbadas desde la niñez sus facultades mentales.

—¡Ya lo decía yo! —dijo impulsivamente Froila, dirigiéndose a su hermano—. Al asegurar que usted, señor Osmond, era una persona excelente y... muy interesante.

Dolly se le acercó al oído.

—Parece tía que el doctor te mira con buenos ojos.

—¡Tonta!

—Y ahora, si les parece, señores —habló el doctor— pueden subir nuevamente a sus habitaciones para que puedan descansar unas horas, que bien lo necesitan. Yo me encargaré, con Nathanael de los infelices que murieron a manos de este asesino. Y en cuanto a él —alegó dirigiendo su mirada sobre Alwin—, no se preocupen, lo pondremos a buen recaudo hasta que la policía venga a recogerle dentro de unas horas.

Dolly es acercó a él y le tendió sus manos.

—Tiene tanto que perdonarme, querido Raul, que no sé cómo atestiguarle mi agradecimiento.

Raul se volvió atrayéndola hacia sí.

—Estar a su lado es para mí la mayor de las recompensas, señorita Dolly.

—Llámeme Dolly a secas, Raul, suena mejor.

Froila dio en este momento, con el codo, a su hermano mientras señalaba a los dos jóvenes. Osmond y el millonario volvieron las cabezas.

—¿Qué te parece la pareja, hermano...?

—El hombre mejor que podía encontrar para ella. Es todo un carácter y muy valiente. Pero ahora será mi nuevo secretario.

—¿Y más adelante...? —insinuó Froila mientras le guiñaba un ojo.

—Más adelante será lo que ellos quieran —el millonario devolvió el guiño a su hermana, en relación al doctor, que muy fijamente miraba a Froila—. Y en cuanto al presente: ¿Qué te parecería si invitásemos al doctor Osmond a qué nos honre con su presencia en este inacabado crucero de placer...?

Froila cerró los ojos ruborizándose y contestó:

—La idea es de perlas, querido hermano. Puede que, antes que termine, encuentre yo también mi Sandokan.

FIN