EL IDOLO

I

La nave dio un bandazo de babor y escoró peligrosamente. El agua entró como una catarata por la borda.

Una voz masculina, bien timbrada y con condiciones de mando, se dejó oír perentoria.

—¡Recoge trapo y despliega la cangreja! Dime si ves tierra.

El que así hablaba era un muchacho fornido y de aspecto agradable. No representaría más allá de veinticinco años y su constitución atlética podía parangonarse con la del más esforzado lobo marino.

Al que iba dirigida la orden —que a la sazón se hallaba encaramado en el palo mayor— era un hombre como de treinta y cinco años. Su faz era repulsiva, aunque, su maciza contextura, daba a entender que aquella especie de simio también estaba dotada de una gran fuerza muscular.

El aludido estiró su corto cuello de toro mientras su mano derecha actuaba de visera sobre los ojos, para resguardarlos de los ardientes rayos solares. Con fuerte vozarrón contestó:

—¡Tierra a la vista por estribor!

Richard se volvió hacia un segundo compañero que manejaba la barra del timón.

—¿Has oído, Blomen? Lianci debe de haber avistado nuestra isla. ¿Cuál es nuestra situación?

El llamado Blomen se volvió. Físicamente no era tan corpulento como sus compañeros, pero de todo su ser emanaba ese aire que poseen las personas que han dedicado muchas horas de su vida al estudio.

—Estamos en el cruce del paralelo cinco con el meridiano ciento setenta.

—No cabe duda, viejo. La isla de Ohantaki está a nuestra vista. Dentro de un par de horas desembarcaremos y seremos ricos. ¡Muy ricos!

Una linda muchacha salió del castillo de popa en ese momento. Iba vestida con pantalón azul y una ceñida blusa de lana, a rayas verdes y blancas, cubría su torso que se adivinaba turgente y bello como el de una vestal india.

—¿Hemos llegado ya, cariño?

Richard contestó.

—Poco falta ya para que ciña tu garganta el más hermoso collar de perlas que jamás hayas visto en la Quinta Avenida.

—Pues impulsa este viejo cascarón que el tiempo es oro. Ya estoy harta de lucir aquel que me compraste en San Francisco y que te costó tres dólares.

—Mientes princesa. Me costó mis buenos sesenta dólares.

—¿Vosotros lo creéis? —preguntó la bella muchacha, dirigiéndose a Blomen y a Lianci que acababa de acercarse a sus compañeros.

Este último respondió:

—Seguro que no. Este jamás ha visto reunidos más allá de los diez dólares.

Las risas de los cuatro aventureros hicieron coro al armonioso sonido del mar al ser cortado por la proa de la vieja embarcación.

Betsi cogió una botella de whisky y golpeó su gollete contra la rueda del timón. Cuando la hubo abierto de aquella manera tan expedita llenó un enorme cuenco de madera y se lo bebió de un trago. Después hizo lo propio con sus compañeros.

—Brindemos por el éxito de la operación. Si es verdad el documento de aquel viejo borracho, la bahía de Ohantaki nos inundará con sus perlas.

Blomen arrebató de manos de la muchacha el casco de whisky, apurándole. Después lo tiró al mar y se limpió los labios con el reverso de su manga.

—¿Y cómo será esa gente, Richard? —preguntó, mientras corregía el rumbo del velero.

—Según los informes que he podido recoger, de algunos marineros que ya han fondeado aquí otras veces, los nativos son gente pacífica y muy serviciales. Forman una gran tribu Kanaka y su rey, o jefe, se llama Kirkuw.

—Buen nombre ¡por las barbas de una ballena! —respondió con una risotada, Lianci—. Te juro que yo sería incapaz de pronunciarlo correctamente.

—No me extraña —alegó Richard con ironía—. Tú eres tan bruto que no sabes ni hablar en tu idioma.

El interpelado hizo ademán de arrojarse contra el joven. Betsi se interpuso entre ellos.

—Dejaos de tonterías. Hemos venido por una fortuna, no a pelear como colegiales.

—Tiene razón la muchacha. Hay que trabajar de firme y, luego... ancho es el mundo.

Aquí terminó la conversación y cada uno se dedicó a la tarea que tenía encomendada.

Dos horas más tarde avistaron las costas de la feraz isla por su parte de poniente. Altos acantilados la circundaban por aquel sitio dejando entrever una cortina espesa de lujuriante y verde vegetación.

No hay nada más que distraiga la vista, cansada de la inmensidad del Océano y de la reverberación del sol en las agitadas olas, como ese punto fijo e inmóvil que el ojo experto sabe distinguir inmediatamente de las nubes que lo rodean y de las que apenas se destaca. Por marino, por aficionado a viajar que el hombre sea, siempre ve con entusiasmo indecible la tierra, que para él representa la calma y la cesación de ese movimiento continuo. A este sentimiento, puramente físico, se agregó el de la curiosidad sobreexcitada por la insoportable monotonía de la vida de a bordo y por la esperanza de encontrar lo nuevo y lo imprevisto en la riqueza soñada.

Al caer la tarde el balandro pasó por delante de una montaña volcánica situada como un centinela avanzado en el extremo oriental de la isla. Se mantuvo al pairo y antes de la brusca transición de la noche al día que, en los trópicos, es fulminante, arribó a una hermosa ensenada. A la derecha se extendía una playa arenosa cubierta de esbeltos cocoteros; a la izquierda se divisaban unas altas colinas.

Richard señaló un estrecho canal que daba entrada a la bahía. Este canal, abierto por la naturaleza entre un lecho de formación coralífera, era sumamente estrecho y su paso por él peligroso a causa de los afilados arrecifes, duros como el pedernal y puntiagudos como una sierra.

Richard cogió el timón, adentrando la nave por aquel pasadizo en un alarde de pericia marinera.

Con el alma en vilo vieron sus compañeros como la afilada proa embestía valientemente las revueltas olas y salvaba las traidoras rompientes sin un rasguño en el vientre del ágil velero que, tras esos momentos de angustia, entraba sano y salvo en la ansiada bahía.

En este momento, la noche sucedió al día. Richard lanzó una imprecación.

—Lianci —gritó enfervorizado— enciende el «Petromax» y vente con él a proa. Tú, coge el timón —ordenó a Blomen—. No quiero tener un contratiempo ahora que hemos pasado lo peor. He de buscar un buen sitio para fondear.

Los interpelados obedecieron en el acto, Lianci asomó por la borda la lámpara mientras, junto a ella, el joven aventurero sondeaba el fondo de la ensenada.

—¡Orza a babor medio punto, Blomen!... ¡Betsi! arría las velas... ¡Otro medio punto!... ¡Quietos!... Tirad el ancla de popa... ¡La de proa ahora!... ¡Ya!

La embarcación se estremeció quedando fija. Lianci perdió el equilibrio y el «Petromax» golpeó rudamente sobre el estay. Sobrevino una fuerte explosión y una llamarada vivísima saltó del roto aparato. Richard lanzó un penetrante grito mientras, convulso, se tapaba el rostro con las manos.

—¿Qué ha sido eso? —vociferó Blomen acudiendo en auxilio de los dos hombres.

—¿Qué ha pasado Richard? —preguntó la muchacha acudiendo también rápidamente al lugar del accidente.

Lianci, que ya se había levantado, procuró extinguir el fuego que ya se había declarado en un montón de cuerdas y lo consiguió con varios cubos de agua.

Blomen se llevó a Richard a la toldilla de popa. A la luz de otra lámpara examinó el rostro del joven aventurero.

—¡No veo nada! —gritó este en un gemido—. ¡Me he quedado ciego!

Con mirada profesional se hizo cargo Blomen de la gravedad del caso y ante la mirada angustiosa de sus otros compañeros hizo al herido una primera cura. Cuando terminó indicó a estos por señas que el caso era bastante desesperado.

—¿Qué hay? —bramó Richard, intentando arrancarse los vendajes que le cubrían el rostro—. ¿No me decís nada?... ¿Por qué me habéis tapado los ojos?

—Mira, muchacho, no es hora de lamentaciones —aseveró el viejo médico, dando los últimos toques al vendaje—. Mañana, a la luz del día, veremos lo que tienes.

—¡Me he quedado ciego! —volvió a vociferar el herido—. Ya no volveré a ver la luz del sol. Y tú ¡grandísimo hijo de perra! has sido el culpable. Tú hiciste explotar el «Petromax».

Al acabar de pronunciar estas palabras se lanzó hacia donde suponía que se encontraba Lianci, al que agarró por el cuello mientras le propinaba fuertes golpes.

Fue necesaria la enérgica intervención de Blomen y la muchacha para que no se matasen aquellos hombres.

—¡Quietos todos! —ordenó con voz potente el viejo galeno—. ¡No seas idiota, muchacho! Así no harás más que empeorar las cosas. Hemos llegado a dónde queríamos... ¿no? Pues bien, mañana será otro día y tú te curarás —su voz fue dirigida, ahora, a la muchacha que componía los vendajes puestos a su amigo—. Llévatelo, Betsi. Y tú, Lianci, retírate también. Yo me quedaré en la toldilla hasta que amanezca.

Así lo hicieron todos. Blomen se recostó sobre las tablas de la embarcación. Llenó su aculatada pipa y destapó una nueva botella de whisky que colocó a su cabecera.

Las hermosas estrellas del trópico danzaban sobre su cabeza, a millones de años de luz de él. Blomen no era sentimental pero su mente, avivada por el alcohol, comenzó a barajar confusamente su anterior existencia. Estableció un nexo entre aquellos brillantes astros que él divisaba y que su amigo Richard quizá ya no volvería a contemplar nunca más. Sabía que la luz es alguna cosa que parte en un momento determinado y que se propaga con una velocidad muy grande respecto a la velocidad a la cual está habituado el hombre o a la de los cuerpos celestes. Es originada —pensó— cuando existe una fuente de energía. En la Tierra, por ejemplo, la combustión ordinaria o los fenómenos eléctricos; en las estrellas, la transmutación de los elementos causada por la enorme temperatura y enorme presión que imperan en el interior de los astros —como mi estómago, ahora— monologó, mientras se echaba al coleto un enorme sorbo de la ardiente bebida. Siguió cavilando que, una vez nacida, se propaga a través del espacio y llegaba a sus ojos a una velocidad que, aun siendo muy grande, podía denominarla más bien pequeña respecto a las enormes distancias existentes en ese Universo que él veía y que a veces se cuentan por millones los años empleados por la luz en alcanzar nuestra tierra desde la más lejana galaxia.

Aquí llegó en sus disquisiciones científicas. Dio una cabezada, bebió el último trago de whisky y, antes de cerrar los ojos, dedicó un cariñoso recuerdo a Newton, Huygens y a Vasco Ronchi —adelantados del Universo— y... se durmió como un bendito.

II

El sol se elevó majestuoso, alumbrando con sus rayos aquel lugar paradisiaco. Blomen abrió los ojos, incorporándose rápidamente. A lo lejos vio venir, en dirección al velero, un enjambre de piraguas hechas con troncos ahuecados de cocoteros, provistas de un balancín y tripulada cada una de ellas por un indígena casi desnudo que, manejando con destreza una pagaya, hacía volar por el agua aquel frágil esquife cargado de frutos de los trópicos.

Blomen dio un grito y al momento se le reunieron Betsi y Lianci.

—¿Qué es eso? —preguntó la muchacha con curiosidad, indicando las rústicas canoas.

—Son los nativos que nos vienen a dar la bienvenida —contestó Blomen, mientras miraba a través de su catalejo.

Después, continuó:

—¿Qué tal noche a pasado Richard?

Betsi repuso, sin dejar de mirar a los que se acercaban:

—Muy mala. Hasta hace un par de horas no se ha dormido.

—Bien. Que reponga fuerzas.

Siguieron contemplando en silencio aquella civilización naciente, en estado embrionario, que se les acercaba. El cielo tropical, con una naturaleza más bonita que grandiosa, les causó cierto asombro mezclado con desaliento. Había allí el suficiente color local para excitar la curiosidad, pero no lo bastante para satisfacerla.

Betsi se asomó por la borda. Los nativos venían a toda velocidad levantando espuma con sus frágiles canoas.

Lianci desapareció debajo de la escotilla para reaparecer nuevamente al cabo de pocos segundos. En sus manos traía dos rifles del último modelo. Tendió uno de ellos a su compañero mientras, parsimoniosamente, lo cargaba.

—Es preferible estar armado. No sabemos las intenciones que traerán estos salvajes.

Blomen le miró sin contestarle, limitándose a dejar el rifle apoyado en la amura mientras seguía interesado aquel pugilato de velocidad. Las primeras canoas llegaron junto a la nave. Gritos de júbilo, acompañados de muchas risas, salían de aquellas gargantas de piel ligeramente aceitunada.

Destacada de todas las «pagayas» se veía una tripulada por un fuerte mocetón que dejaba ver al reír, una doble hilera de hermosos y blancos dientes.

Para Betsi no pasó desapercibida la figura arrogante del nativo, quien también la miraba extrañado de su atuendo masculino.

—¡Vaya un tipo guapo, muchachos!... Fijaros que hombre.

—Debe ser el jefe de ellos —murmuró Blomen a media voz—. Se le nota por su continente arrogante y orgulloso al mismo tiempo.

—Dile que suba.

Ya por entonces la flota de «pagayas» había rodeado el casco de los americanos y el que parecía el jefe saltó ágilmente al navío.

—No es necesario, nena. Aquí le tenemos ya.

El nativo avanzó hacia los tres americanos. En su diestra portaba un collar monumental hecho de orquídeas salvajes, a cuál más bella. Sin un asomo de cortedad se acercó a Betsi y enlazó su cuello con él.

—Aloha kaole —murmuró, mientras cogía las manos de la muchacha poniéndolas sobre su pecho.

—¿Qué dice, Blomen? —contestó esta perpleja por aquella acción desconocida para ella.

Blomen sonrió:

—Dice que seas bienvenida, extranjera.

Betsi se desprendió de las manos del arrogante nativo. Con su voz armoniosa y bien timbrada le respondió:

—¡Aloha! ¿Está bien dicho esto, Blomen?

El viejo galeno sonrió, a su vez, al ver la mirada de Betsi en la que se reflejaba una gran indecisión.

—Eres una gran introductora de embajadores. Pero no te molestes en contestar a este mozo en su lengua nativa porque, o mucho me equivoco o entiende el inglés perfectamente. ¿No es así joven guerrero? —preguntó mirándole a los ojos, que no se habían separado de Betsi.

El interpelado volvió su cabeza y contestó:

—Molokai, hijo del gran guerrero Kirkuw de la tribu Kanaka, saluda a los blancos extranjeras y les invita a compartir su vivienda y sus víveres.

—Está bien, muchacho. Iremos a vuestro poblado y haremos honor a esta invitación. Di a tu padre que dentro de un par de horas le visitaremos.

Molokai se retiró después de hacer una graciosa inclinación de cabeza y de haber depositado a los pies de la americana los frutos exóticos que portaban las otras canoas.

Cuando se quedaron solos, Lianci, lanzó una gran risotada.

—¡Buen recibimiento! No ha habido necesidad de darle al gatillo —indicó mordazmente mientras soltaba el rifle que, hasta entonces, sostuviera en sus brazos. No creí que estos salvajes estuvieran tan civilizados. Aunque a decir verdad yo pienso que el éxito de la operación ha sido Betsi. Le ha gustado a ese tipo ¿cómo dijo que se llamaba?... Ah, sí... Molokai —hizo una pequeña pausa y continuó—. Me parece que a tu ciego amigo le ha salido un contrincante peligroso.

—¡Idiota! —barbotó la muchacha—. Que te oiga Richard y verás lo que hace contigo.

—No lo verán tus ojos... digo los de él —terminó socarrón, dando media vuelta y alejándose del grupo.

—¡Este imbécil! ¿qué se habrá creído? —calló un momento y se acercó al viejo médico—. ¿Crees que volverá a ver, Blomen?

—No lo sé, chiquita. Si no tienen lesión importante sus órganos visuales es casi seguro que sí; pero eso no lo sabré hasta pasados tres días. Mientras tanto creo necesario su traslado a tierra. Le conviene ahora tranquilidad y sosiego.

Hacia el mediodía salieron en el bote Richard, Betsi y Blomen, que empuñaba los remos. Lianci se quedó en el barco en previsión de alguna insospechada contingencia.

A medida que el bote se acercaba a la orilla, pudieron ver, Betsi y Blomen, alineadas en un altozano, muy cerca de la orilla del mar, lindas casitas con persianas verdes y de aspecto un tanto pretencioso, rodeadas de jardines de plantación reciente y de viveros de arbolillos. Véianse, también, chozas indígenas hechas de bambúes con sus techumbres de hojas de pandano.

Cuando el bote varó en la orilla, fueron recibidos por un gran contingente de nativos, de ambos sexos, que les llenaron de flores. Un viejo, con magnífica presencia, altivo y majestuoso se abrió paso entre la muchedumbre. A su derecha caminaba el joven a quién ya conocían y, a la izquierda, vieron una joven, de sorprendente belleza, pudorosamente envuelta en una larga saya flotante, de colores vivos.

Richard, en medio de sus dos compañeros, saludó a los jerarcas del poblado. Como no veía nada era Betsi quien le iba imponiendo de todo lo que les rodeaba. Durante el camino observaron el aspecto de franqueza y hombría de bien de aquellos indígenas. Su airoso talante y su gracia infantil cautivaban la vista. Conocíase que se estaba en una población hija de los trópicos, sin cuidados, contenta con la vida, apacible y benévola.

Cuando llegaron a la casa del gran jefe fueron obsequiados con deliciosa frutas y agua de coco que bebieron con avidez.

Richard habló con Kirkuw y le impuso veladamente el objeto de su viaje. Le dijo que venían comisionados por el gobierno de su país para recolectar algunos ejemplares de ostras perlíferas, con destino al museo oceanográfico de San Francisco y que esperaba les ayudasen en su empresa los nativos. Díjole que serían bien retribuidos en mercancías necesarias para su pueblo.

Kirkuw contestó que lo que estuviera de su parte tendría mucho gusto en complacerles y se brindó a enseñarles los criaderos más importantes de la costa.

Blomen habló después para decir al jefe que suplicaba diera alojamiento a su compañero Richard y a la muchacha hasta que él pudiese operarle de la vista, cosa que pensaba efectuar dentro de un mes aproximadamente.

—Es para mí un honor, extranjero, hospedar bajo mí mismo techo a estos dos jóvenes. Mis hijos les acompañarán y procurarán distraerles. Mientras tanto, usted y su compañero del barco, pueden pescar las ostras que quieran.

Betsi miró intensamente al arrogante Molokai, que, de pie, detrás de su padre, no cesaba de contemplar a la muchacha.

III

Kiana, «La sirena triste» como la denominaban los jóvenes indígenas de la isla de Nhantaki, desmayaba su palidez de lirio en aquella atmósfera saturada de canela, yodo y sal. Sus ojos, azules e insondables como aquel exótico mar, tenían irisaciones de lapislázuli cuando miraban, sin cesar, la lejana línea del horizonte a través de las rompientes.

Nadie sabía la causa de su pena y nadie la conoció un amor. Era para todos —aún para los sagaces brujos de la tribu— una joya engarzada en el florido marco de sus orquídeas.

Pero el día en que llegó el misterioso extranjero, con la rubia cabeza llena de vendajes y su rosario delirante de vagas visiones calenturientas todo fue diferente. La risa volvió a su bello rostro mientras su imaginación, en alas de su fantasía, forjaba las más inverosímiles suposiciones. Aquella linda extranjera que le acompañaba no debía ser su mujer, ni siquiera su novia, a juzgar por el tiempo que le dejaba solo mientras iba en busca de su hermano, Molokai, con el que pasaba las horas lejos del poblado, los dos solos.

Kiana se transformó, desde entonces, en el ángel guardián de aquel forastero y le cuidó con el afán que una esposa o madre pondría en el ser de su devoción.

Richard y ella daban largos paseos por la orilla del mar cogidos de la mano. Kiana guiaba y él la seguía. Su amigo Lianci le había dicho que era muy hermosa y él lamentaba no poderla ver con sus ojos enfermos.

Kiana, embriagada de felicidad, ya no era la triste muchacha de antaño. Los colores vinieron a sus frescas mejillas y el brillo a sus ojos garzos. Juntos los jóvenes trepaban a las altas colinas en los bellos atardeceres y Kiana, alborozada, señalando la lejanía, le explicaba a su compañero como era el poblado con sus chozas verdes que bebían espuma del mar. Él, riendo, la decía en su bárbara jerga, de los barrios bajos de San Francisco, cosas que Kiana no entendía.

Otras veces era en arroyos de fronda resaca de caracoles o en la luz de palmeras laricias, donde ambos, mecidos por el cálido viento de Honolulú se decían frases de amor, embrujo poético para la bella isleña y nuevas, por su pureza, para el aventurero que, insensiblemente, se sentía ganado por el inocente candor de la muchacha.

Durante un mes vivieron trepidantes su naciente idilio. Pero... un día Blomen el médico borrachín, llegó charlatán como una cotorra anunciando solemnemente que iba a proceder a quitarle el vendaje a su herido. Kiana tembló; al fin iba a verle la cara al hombre que ella cuidó con ansia de madre, de hermana, de... amante.

—¿Sería guapo? —se preguntaba.

Su temor pudo más que su curiosidad y, mientras Blomen quitaba vendas y gasas, ella se asomó a la olvidada ventana.

—¡Esto ya está! —rezongó el galeno—. Mira Kiana. Venid todos. Y tú también Betsi. ¡Eh! ¿qué tal Lianci?

Kiana fue volviendo el busto poco a poco. Su corazón latía con fuerza inusitada y a través de sus párpados medio cerrados por la emoción, vio la bella aparición que, en sus noches nostálgicas, plenas de luna y auras marinas, soñara para sí.

Ante ella se alzaba la airosa silueta del marino que la sonreía en su doble hilera de dientes blanquísimos. Era alto y musculoso como un antiguo guerrero de su ídolo, la diosa «Lua Pele» que habitaba en la gran montaña de Manna Loa. Tan arrogante y gentil como aquel Hércules que un día saliera del Oriente donde el sol nacía y atravesando la isla de Oahu, por el país de Wahikiki, llegara a Occidente en pos del negro cabello y la ardiente mirada de su amada.

—¿Sabes que eres muy guapa, Kiana? Más de lo que yo me imaginara —exclamó Richard, avanzando hacia la indígena—. Ven a mi lado y abrázame. Ven, no tengas temor.

Durante breves momentos, ambos jóvenes estuvieron unidos. La vista de Richard se posó, ahora, en la exótica silueta de Betsi que le miraba socarrona.

—¡Betsi! —al pronunciar este nombre, Richard, se soltó de Kiana y avanzó hacia su amiga que estaba desconocida vistiendo el atuendo de las nativas—. ¡Pero nena, que guapa estás!

IV

—¡Cincuenta y cuatro perlas! —comentó con admiración Betsi mientras las hacía resbalar lentamente por su mano. Esto ya es una fortuna.

—Y no cuentas las más pequeñas que ascienden a ciento veinticinco —replicó Richard, que estaba sentado junto a la muchacha en la toldilla de popa, mientras vigilaba el grupo de pagayas diseminadas a su alrededor en la bahía.

—¿Y cuánto valen estas?

—Alrededor de los doce mil quinientos dólares que, sumados a los veinte mil que se pueden sacar por las de mayor tamaño, hacen un total de los treinta y dos mil quinientos.

—¡Bah! —comentó desilusionada Betsi mientras encendía un pitillo y lo fumaba lentamente—. Tocamos cada uno exactamente a ocho mil ciento veinticinco dólares. ¡Qué cantidad! ¿Y para esto llevamos tres meses en este poblacho? —ambos callaron sumidos en sus propios pensamientos. Betsi continuó. Claro que esto podría solucionarse si tú quisieras. Entre cuatro no es nada, pero si dos de esos tuviesen la mala suerte de sufrir un accidente... Tú ya me entiendes ¿verdad?

Ambos jóvenes se contemplaron breves segundos y en sus rostros se dibujó una canallesca sonrisa. Richard levantó su vaso de whisky chocándolo violentamente con el de ella.

—A veces creo que eres inteligente. Tú llegarás muy lejos a mi lado. Te lo aseguro.

—¿Y qué me dices de esa indígena?

—¿Te refieres a Kiana?

—Naturalmente.

—Eso no es cosa tuya.

—¿Cómo que no es cosa mía? Te gusta demasiado.

—Ella me cuidó como una hermana cuando estaba ciego.

—Me río de la hermana. A veces, os espié en la espesura.

Richard abofeteó el adorable rostro. Betsi se echó hacia atrás, como una pantera herida. Llevó su mano a la boca, retirándola llena de sangre.

—¡Cobarde! Me las pagarás. Ya se tu juego. Piensas hacer conmigo lo mismo que con los otros. Pero, ¡ten cuidado! Les advertiré tu propósito y te matarán.

Richard lanzó una risotada mientras tiraba al mar la punta de su apagado pitillo.

—No he oído bien, cariño... ¿Tu propósito... o el mío?... Eres más cínica que yo.

Se acercó a la bella, que retrocedió instintivamente. Brutalmente agarró una de sus muñecas hasta que lanzó un alarido de dolor. Luego, su boca se pegó al oído de la joven americana.

—Tienes que hacerte a la idea de que aquí el amo soy yo. ¡No se te olvide! —hizo una ligera pausa—. Por lo demás me sigues gustando.

—¡No vayas más con ella! —barbotó en un arrebato de celos—. Yo también te quiero.

No se dieron cuenta de que al borde de la embarcación había atracado una de las pagayas dedicadas a la pesca.

Molokai saltó ágilmente por la borda y quedó parado ante la actitud apasionada de los dos jóvenes. Su rostro se tiñó de púrpura. Avanzó unos pasos hasta tocar el hombro de Richard, que se separó rápidamente de Betsi al notar el contacto.

—¿Qué es lo que quieres? pronunció airado, plantándose delante de él.

—Mis compañeros están fatigados y quieren regresar al poblado. Tus dos amigos, los hombres blancos, han pegado a uno de mis hombres por no querer sumergirse más.

Richard apartó dulcemente a Betsi. Luego, avanzó hacia el nativo mientras le sonreía cínicamente.

—Oye muchacho: Me alegro de que hayas venido porque quiero dejar sentadas algunas cosas que tú no comprendías muy bien.

Betsi miraba la escena llena de temor. Presentía que aquellos dos hombres se odiaban por ella.

Richard, mientras señalaba el pecho del nativo dándole pequeños golpes con su dedo índice, prosiguió:

—Quiero que comprendas que el jefe soy yo y que tus compañeros estarán sacando ostras hasta que yo diga. ¿Me entiendes?

Molokai se mordió los labios, pero se contuvo. Miró a la muchacha americana, que estaba apoyada sobre la borda del navío, y observó particularmente su pecho que se levantaba a impulsos de una contenida emoción al ser protagonista de aquella primitiva escena entre los dos hombres.

—Mis hombres y yo no trabajaremos más para ti y los tuyos. Nos has engañado con una fingida amistad que no nos has otorgado hasta ahora y no contento con ello has llevado el caos al interior de mi tribu con tus malditos licores que queman la garganta y abrasan la razón. No, no trabajaremos más.

Richard hizo una fuerte presión en el brazo del nativo.

—¿Qué dices? Tú me obedecerás sino quieres que arrase tu inmundo pueblo y avente sus cenizas a los cuatro vientos.

—Yo no sirvo a un extranjero. Mi padre es un rey y los kanakos estamos orgullosos de nuestras tradiciones.

Richard montó en cólera:

—Os mataré a todos y me llevaré a tu hermana.

Molokai saltó como si le hubiera picado una víbora. Betsi, también se estremeció al recordar a su contrincante en el corazón del hombre amado.

—¿Mi hermana, dices? No la nombres siquiera. Mis creencias no me han enseñado a matar pero si me obligas a recordar el mal pago que diste a nuestra hospitalidad te trataré igual que a un reptil.

El puño de Richard golpeó sin piedad el noble rostro del nativo, haciéndole rodar por la cubierta.

Richard, frenético, se acercó al caído. Sus músculos estaban tensos, como los de un joven león que olfateaba la presa.

—¡Levántate y pelea como un hombre, si lo eres!

Molokai se levantó medio atontado. Su cabeza era un caos de estrellas fugaces que relampagueaban en su cerebro. Una voz interna le conminó al combate y su sangre de guerrero hirvió en el paroxismo de la ira. Distendió sus músculos abalanzándose hacia el americano que le esperaba en una cerrada guardia de boxeador profesional. Molokai abatió sus brazos hacia el rostro del hombre blanco, que le esquivó con facilidad. Richard saltó de costado propinando dos fuertes «crochets» al mentón del pobre pescador que cayó nuevamente al suelo bañado en sangre.

El aventurero no le dio cuartel. Ayudó a que se levantase pero fue para propinarle, en su castigado físico, innumerables puñetazos que convirtieron su rostro en un informe montón de carne sanguinolenta.

Molokai no se sostenía ya. La sangre cegaba sus ojos. Su pecho parecía saltársele en una respiración fatigosa y entrecortada. Un «uppercut», en pleno mentón, le hizo rodar por el suelo. Ya no se levantó.

Richard, enloquecido, fue a triturarle, a machacarle, bajo sus herradas botas, pero fue contenido por Betsi.

—¡No te ensañes más con él! — gritó.—¡Déjalo!

Richard se contuvo, apartándola rudamente de su lado.

—¿No quieres que le mate?... ¡Sea! Pero así haré con todos los que me sirven, si no me obedecen —dijo exaltado, y en voz alta, mientras observaba las pagayas que se habían ido acercando, cuando empezó la luchá, mientras sus ocupantes miraban aquel duelo singular. — ¡A trabajar!... ¡He dicho que a trabajar!

Lentamente los asustados nativos volvieron a sus faenas mientras Richard, tomando uno de los botes, se metía en él remando hacia las costas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó la muchacha, asomándose por la borda.

Richard lanzó una terrible carcajada.

—Voy al poblado en busca de Kiana. Quédate con tu dormido galán, que a buen seguro te necesita más que a mí.

V

Pasaron unas cuantas semanas. A medida que se iban llenando con perlas las bolsas de gamuza de los aventureros, crecía el malestar entre ellos y los nativos.

Todos se miraban con desconfianza. Nadie se fiaba de nadie y la duda germinó en aquellos espíritus hasta entonces inocentes y puros.

Richard vivía en casa del jefe Kirkuw. Allí tenía instalado su cuartel general, punto de reunión con sus otros compañeros. Kiana le acompañaba y le cuidaba como antaño a pesar de haber encanallado con la bebida a su padre, el Gran Jefe, quien habitualmente se encontraba borracho. Richard había procurado imponer la máxima que dice «Divide y vencerás» con objeto de separar a los isleños y evitar que, formando estos un frente común, hubieran echado a los blancos de aquellas tierras. Tampoco entre ellos iban bien las cosas pues, envidiosos se odiaban mutuamente y solo esperaban una ocasión propicia para quitar de en medio a sus compañeros y quedarse con el botín de perlas que les correspondía.

Habían adoptado el acuerdo de repartirse las perlas, que desde entonces cada uno llevaba consigo y todos los días, al caer la tarde, se reunían en casa de Kirkuw para distribuirse lo pescado durante el día.

Aquel atardecer, Kiana y su padre, acompañados de Richard, descansaban en el amplio cobertizo de la cabaña del jefe.

Kirkuw bebía grandes sorbos de una botella de whisky que momentos antes le había traído el aventurero. Este contaba las perlas halladas durante el día mientras esperaba la venida de sus tres compañeros de aventuras para repartírselas, mientras la bella muchacha, con lágrimas en los ojos, contemplaba a los dos hombres más queridos para ella.

Humilde y solícita se acercó a su padre quitándole la botella.

—No bebas más, padre. Te hace daño.

El viejo se levantó con una agilidad impropia de su edad. Forcejeó con Kiana intentando arrebatarle el precioso líquido.

—Devuélveme la botella. Es mía. El jefe blanco me la ha regalado.

—No padre. Este licor te embrutece lo mismo que a tus guerreros.

—¡Trae he dicho!

Hizo un movimiento brusco. La botella cayó al suelo rompiéndose en mil pedazos. Kirkuw se abalanzó a su hija a la que golpeó rudamente.

Richard volvió su cabeza para contemplar la escena y no se inmutó cuando Kiana se refugió en sus piernas huyendo del feroz viejo que la perseguía. Al hacerlo empujó al americano y todas las perlas que sostenía en la mano fueron al suelo. Lleno de rabia lanzó una interjección mientras pegaba a Kiana una feroz patada. Esta salió despedida contra la puerta donde quedó sollozando.

Kirkuw, con pasos inciertos, llegó junto al aventurero que estaba recogiendo del suelo las preciadas joyas.

—Oye, jefe; Mi licor se cayó. Dame otra botella.

—¡Apártate de mi lado!

El jefe indígena casi se echó encima del muchacho. Su boca apestaba a licor barato.

—Me tienes que dar más botellas. Yo te di mi casa, mis ganados, comida... ¡Todo te lo he dado! ¿Y tú?... ¿Qué me has otorgado a cambio...?

Richard acabó de coger la última perla y guardó el saquito. Después, se volvió al anciano que ya casi no se sostenía.

—Mira viejo: No quiero hacerte daño pero, si me obligas, te haré dormir de un buen puñetazo. ¿Me entiendes?

Kirkuw no le hizo caso. Kiana, que ya se había levantado del suelo, se acercó a su padre intentando llevársele.

—Vente, padre, estás muy cansado.

El aludido levantó la voz e intentó desasirse de los femeninos brazos.

—No me voy. Antes me tiene que regalar otra botella. ¡He dicho que no me voy!

Richard se acercó con no muy buenas intenciones. En su rostro llevaba reflejado un infame deseo de hacer daño. Kiana lo previno y se interpuso entre los dos hombres.

—No le pegues —imploró humildemente— es un pobre viejo. No te ha hecho daño.

—¡Me molesta! —gritó el joven—. ¡Llévatelo!

—No me iré sin el agua que abrasa —repitió machaconamente el viejo—. Me la tienes que dar.

—¡Vete de mi lado! ¡Lárgate!

—Padre, ven conmigo. Yo te lo daré.

—Tú no. Ya no tienes influencia sobre el jefe blanco. El solo quiere ostras de bolas blancas. Pero yo te daré muchas, muchas y también piedras de colores —dijo, mientras se agarraba nerviosamente a los brazos del aventurero—. Tú me darás a cambio el licor que hace olvidar. ¿Verdad que sí?

El rostro de Richard cambió automáticamente. Agarró con ambas manos la vacilante figura, que ya se venía al suelo, y le hizo sentar. En dos zancadas fue a su cuarto y se trajo una botella de whisky que exhibió delante de los ojos del ebrio quien alargó los brazos para cogerla. Esta fue escamoteada fuera de su alcance.

—Habla más claro, viejo, y te la daré.

Kiana intentó llevarse a su padre.

—No sabe lo que dice. ¡Cállate!

—Mira, nena, esto me interesa muchísimo. Di a tu padre que me lo explique y si es verdad lo que imagino nos marcharemos los tres de este inmundo lugar. Os llevaré conmigo y seremos millonarios.

En este momento llegaron Betsi, Lianci y Blomen que oyeron el último fragmento de la conversación.

Richard alargó la botella a Kirkuw quien la cogió con avidez. Después se dirigió autoritario a Kiana.

—¡Llévatelo dentro!

—¡Un momento! Hemos oído algo de millones y eso nos interesa.

—Está borracho. ¿No lo ves? —contestó Richard señalando al viejo a quién sostenía su hija.

—Mucho mejor para que nos diga donde tienen enterradas las perlas. ¿O es que tú te crees que yo no he pensado más de una vez que esta gentuza indígena debe de tener un enorme stock de ellas, acumuladas a través de los años...?

—¡Bah! Figuraciones tuyas.

Fue ahora Lianci quien se acercó marchoso al joven.

—Oye tú: Deseaba tener una conversación contigo y el momento ha llegado. Estoy harto de soportar tu jefatura y tu mayor ganancia en los repartos. De ahora en adelante seremos todos iguales.

Richard, palideció, pero se contuvo. Sin abandonar la cínica sonrisa que le caracterizaba, escupió sus frases, lenta y espaciosamente.

—Eso que me propones tendrás que ganarlo como un hombre... si me vences, claro está.

—Cuando quieras. Estoy a tu disposición.

Richard llamó a un nativo que hacía las veces de criado.

—Tráete dos látigos iguales.

Todos los que contemplaban la escena se estremecieron. El duelo del látigo era uno de los más feroces que se conocían.

El criado no se hizo repetir la orden. Cuando Richard los tuvo en su mano, señaló la explanada que se extendía delante de la casa.

—Pasa.

Ambos contendientes se colocaron uno frente del otro. Los espectadores se apoyaron en la baranda. En sus ojos se reflejaba la emoción que, duelo tan singular, les hacía sentir, Kiana y Betsi se miraron con rencor. El viejo guerrero Kirkuw, sin dejar de beber, se acercó tambaleando a la baranda de madera y su dormido cerebro se despertó al olor de la próxima sangre.

Blomen, que también estaba borracho, maldecía en voz alta.

—¡Hijos de Satanás! Mataros... Pero mataros a conciencia. Que yo lo vela y me refocile con ello, Luego, os juro que os curaré... os curaré, como lo hice con Richard al que devolví la vista y debí haberle dejado ciego. ¡Idiota de mí!

Betsi se volvió, abofeteando su cara.

—¡Borracho indecente!

La luna del trópico, grande y brillante, miraba la eterna lucha de los hombres en sus bajas y sucias pasiones. Las palmeras ponían su nota exótica en aquel cuadro tropical y salvaje.

Los aborígenes fueron saliendo de la espesura. Silenciosos, hicieron corro a una prudencial distancia.

—¡Quítate la camisa! —ordenó tajante Richard, mientras él hacía lo propio.

Ambos hombres quedaron con sus torsos desnudos. La luna reflejaba, sobre los «bíceps» de ambos contendientes, sus argentados reflejos.

Richard lanzó por el aire uno de los látigos que Lianci agarró sin que este cayese al suelo.

—Defiéndete, muchacho, si eres tan hombre como para poder mandarme a mí. ¡Listo!

Los pesados látigos, fabricados con delgadas tiras de cuero mojado, se movían como dos largas serpientes que iniciasen un ataque a muerte. Los dos hombres reptaban silenciosos, sin perderse de vista, como intentando desentrañar cual sería el momento más oportuno. Arribos eran ágiles, fuertes y curtidos en mil peligros.

Lianci levantó su brazo en un rápido movimiento de ida y vuelta. La punta de la tralla restalló sonora en pleno pecho del contrario que ahogó un grito de dolor.

Felino, aprovechó la momentánea ventaja para colocarse detrás de su contrario en cuyas espaldas colocó otros dos latigazos.

Richard saltó de dolor mientras rugía como un león en celo. Su piel comenzó a acusar el feroz castigo a que estaba sometido.

Lianci se creció, abandonando un instante la guardia, y cuando fue a levantar nuevamente su brazo armado vióse desagradablemente sorprendido al recibir en su abdomen la cabeza de su antagonista al tirarse este en un formidable «plongeon». El golpe recibido fue tan enorme que dio con sus huesos en tierra.

Richard aprovechó tan feliz coyuntura para saltar hacia atrás como una pantera acosada. Su largo brazo se distendió para morder con su látigo al caído enemigo en torno a su cuello que acusó el castigo con un fuerte gemido de dolor.

El atacante, ciego de ira, volvió a la carga. Dos, tres, cuatro veces, la trenzada correa se abatió sobre la carne de Lianci levantando gotas de sangre que fueron absorbidas por la reseca arena.

Este, que ya se había levantado, rugía de dolor saltando de un lado hacia otro lado mientras era perseguido implacablemente por el feroz Richard que no le daba cuartel.

Después de que hubo recibido en plena cara un seco trallazo, Lianci se abalanzó frenético sobre Richard. En su mano empuñaba el látigo al revés. El ferrado y pesado mango se abatió en el aire y fue a caer fulminante sobre la cabeza de Richard que solo tuvo tiempo de torcer ligeramente esta. El pesado mango rozó dolorosamente su hombro. Este arrancó de manos de Lianci el látigo, que arrojó lejos de sí, después de propinarle varios «crochets» que medio le atontaron. Sin darle tiempo a que se repusiese comenzó a azotarle despiadadamente.

Blomen, enardecido por la pelea y los vapores alcohólicos, aplaudía rabiosamente; a Betsi, se la veía nerviosa ante el sesgo que presentaba aquella feroz pelea; Kiana, cubría sus ojos con las manos para no verlo; y el viejo Kirkuw, en virtud de una antigua ley atávica, danzaba grotescamente mientras sostenía la botella en alto.

Cuando Richard, bañado en sudor, soltó el látigo, el cuerpo de Lianci era un amasijo de carne sanguinolenta. Con vacilante paso se encaminó al grupo de los blancos encarándose con Blomen que, al acercarse este, dejó de aplaudir. Con violencia le agarró de un brazo.

—¿Has visto lo que he hecho con ese? Pues lo mismo haré contigo si discutes mi jefatura. Que no se te olvide.

Ahora se volvió a Betsi, que le miraba con la mejor de sus sonrisas.

—¿Qué te ha parecido, nena, lo que he hecho con tu nuevo amor? Tú y yo hemos terminado —señaló hacia Kiana que permanecía medrosa a un lado—. En cambio, esta me curó y ha demostrado quererme más que tú.

Betsi cambió la expresión y en su hermoso rostro se reflejó toda la ira de que estaba poseída. Hecha una furia agarró una banqueta para tirársela al aventurero quien la esquivó fácilmente mientras se reía de la impotencia de su antigua amiga.

—Tú tienes la culpa —vociferó está a Kiana mientras se la plantaba delante—. ¡Mosquita muerta!... ¡Hija de chacal diría yo! —Sus palabras escupían veneno—. Te has reído de mí y yo seré la que ría la última. Tu hermano Molokai está loco por mí y hará lo que yo quiera —hizo una ligera pausa—. ¡Vete con este aventurero y verás lo que es bueno! Su única ambición es el dinero. No te quiere a ti tampoco.

Richard cogió su brazo bruscamente e hizo que diese media vuelta. Por los ojos de la americana salieron chispas de fuego. Rechinando sus dientes se echó hacia atrás. Su mano apareció armada de una pistola del nueve corto. El «clip» del seguro se oyó al descorrerlo. Su mano no temblaba. Estaba poseída de un odio demoniaco y Richard lo sabía.

—Llegó tu hora. Los hombres no pueden contigo, pero una mujer te va a quitar la vida —lanzó una sonora carcajada—. Os desvalijaré de vuestras perlas; Molokai buscará el tesoro para mí.

Kiana se movió sigilosamente por detrás. Richard la vio, pero nada hizo que la denunciase. Sabía que se estaba juagando la vida y que el más minino fallo supondría una muerte instantánea.

La joven indígena saltó como una pantera, una de sus manos golpeó la que sostenía la pistola que se disparó sin tocar a nadie. Con fuerza prodigiosa, que nadie hubiera sospechado en Kiana, atenazó en el suelo a la contraria quien se debatía pugnando por soltarse.

Richard se acercó quitándole el arma que se guardó en un bolsillo. Luego se levantó en vilo sin consideración alguna. Buscó entre sus ropas la bolsita de perlas que la correspondía y se la quitó.

—Me quedo con tu parte, querida. Tú me diste la idea. Y ahora vete de mi lado. No te quiero ver más por aquí ¡Largo!

Richard se secó el sudor que le cubría el rostro. Acarició a Kiana sin decirle nada, y luego se apoderó de las perlas que llevaban Blomen y el inanimado Lianci.

—De ahora en adelante todo es mío. Gobernaré la isla —monologó en voz baja—. Me apoderaré del tesoro y seré rico... ¡Muy rico! —ahora se dirigió a Kirkuw—. Amigo mío. Tú me ayudarás en mis ambiciosos proyectos. Tu hija me gusta y sé que me quiere. Los tres haremos grandes cosas.

—¿Me darás whisky?

—Te daré todo el que almaceno en las bodegas de mi buque. ¡La isla de Ohantaki es nuestra!

VI

A raíz de la escisión entre los blancos todo anduvo peor que antes. La facción acaudillada por Richard contaba con el beneplácito del Gran Jefe y algunos de sus súbditos más leales.

Lianci se unió a Betsi y a Blomen. Los dos primeros en aras del odio que profesaban a su antiguo jefe y Blomen por faltarle el whisky, desde que Richard se incautó del barco y les prohibió pisar su cubierta, y además por haber sido desvalijado de las perlas que le correspondían. Por todo esto se desarrolló una guerra encubierta, mucho más encaminada por cuanto dividía en dos bandos los moradores de la isla.

El grupo de Lianci se nutrió con el despechado hijo de Kirkuw que odiaba mortalmente a Richard. No le fue difícil por su ascendiente entre los guerreros de su padre, reclutar un buen número de ellos y mantenerse a la expectativa por si algo sucedía.

Betsi fingió amarle para lograr que este descubriese el objeto de aquella conversación que oyeron en casa de su padre el día de la ruptura.

A la sazón estaban los dos solos en una choza enclavada en el corazón de la selva.

La americana, después de acariciar su frente, le preguntó:

—¿A qué esperas, valiente Molokai, para descubrirme el secreto que tanto ansío conocer?

—No está en mis manos el hacerlo. Pídeme lo que quieras, lo que ansíes, pero eso no.

Betsi se movió inquieta. Sus manos reflejaban el nerviosismo de que estaba poseída:

—Tú eres un guerrero. Ese endemoniado blanco te pegó delante de los tuyos ¿te acuerdas?

Molokai se aferró con fuerza a los brazos de la muchacha.

—¡No lo recuerdes! He jurado matarle y lo haré.

—Bien, pero eso no nos sacaría de esta isla a la que odio. Mi deseo es el de llevarte conmigo a América para que seas en mi país un blanco más, respetado de todos. Pero allí, para vivir, se necesita oro, mucho oro y piedras redondas y blancas como las que tú sacas del fondo de la bahía —al acabar de pronunciar estas palabras, la aurea cabeza de la muchacha se acercó a la del indígena.

—Tú me engañas. Cuando lo consiguieses, te marcharías con tu compañero y yo quedaría solo expuesto a la venganza de nuestra divinidad la diosa Lua Pele.

—No seas tonto. Lianci me es indiferente. Odio a los tres blancos que viven en la isla. Mi deseo es que desaparezcan y quedarnos solos los dos con todo el tesoro. ¿Me comprendes?

—¿Tú harías eso por mí? —contestó el joven nativo, mientras estrechaba las manos de su enamorada.

—Yo haré eso por el hombre que fuese capaz de matarlos. ¡Te quiero a ti solo! Tú y yo juntos haremos grandes cosas ¡amor mío!

Molokai, venciendo sus últimos recelos y habiendo mirado antes hacia todos los lados por si eran escuchados, repuso.

—La diosa Lua Pele me perdone. Sé que es un sacrilegio lo que voy a hacer, pero te quiero tanto que muy gustoso arrostraré cualquier castigo que ella me mandase.

Betsi hizo un movimiento de impaciencia, pero procuró dominarse.

—Dime todo lo que sepas Molokai. Ya sabes que estoy bien armada y nada podrá esa diosa contra nosotros.

—No digas eso, gacela del bosque, Lua Pele mata sin armas.

Una alegre carcajada coreó las últimas palabras del muchacho.

—Pobre Molokai, que supersticioso eres, anda cuenta...

—Verás. Existe en el interior de la isla un «Heians» consagrado a la diosa Lua Pele. Dos veces al año la ofrecemos sacrificios. En esos días es costumbre llevarle todas las piedras blancas que sacamos del fondo del mar. También la ofrendamos piedras de colores muy bonitas que hay en las faldas del Manna Loa, la montaña de fuego. Con estas dádivas, Lua Pele, se aplaca y no nos manda el fuego que destruye nuestras cabañas y asola nuestros sembrados.

Betsi le interrumpió:

—¿Y dónde guardáis todo eso?

—Mi padre, Kirkuw, mandó hacer un gran cofre hecho con madera de sándalo y en él guardamos todas las piedras.

La americana creyó, por un momento, que iba a perder el conocimiento, pero se repuso y continuó:

—Y ese cofre ¿dónde está situado?

—Debajo del «Heians». Un subterráneo que mandaron hacer nuestros antepasados.

—¿Y no teméis que lo roben?

—No hay ningún cuidado. Pobre de aquel que se atreviese a hacerlo, Lua Pele mandaría a Manna Loa que vomitase sus torrentes de fuego y mataría a aquel que osase profanar aquel lugar sagrado.

Hubo un corto silencio en que Betsi calculó la inmensa millonada que albergaba el retiro de la diosa. Pensó que todo aquello sería suficiente para hacerles a todos millonarios y por un momento estuvo tentada de ir a contárselo a Richard para aunar sus esfuerzos y apoderarse de él. Más, tras unos segundos de madurar el pro y el contra, desechó la idea al pensar que ya el muchacho lo sabría por el propio Kirkuw quien, inducido por el whisky, ya se lo habría contado. Lo que urgía era ponerlo en conocimiento de Lianci y Blomen para ponerse en camino cuanto antes. Luego, ya habría tiempo de deshacerse de ellos y embarcarse con Molokai y algunos indígenas camino de América —sonrió canallescamente—. Después, ella ya se encargaría de los nativos para quedar dueña y señora del botín. Cerró los ojos y soñó, mientras seguía acariciando los revueltos cabellos de su enamorado isleño.

VII

Con las primeras luces del alba, Richard acabó de organizar su expedición para ir en busca del tesoro. Le acompañaban el gran jefe, que portaba, como de costumbre, una tea colosal; su hija Kiana era también de la partida y además llevaban dos hombres de confianza adictos a su borracho jefe.

Próximamente a la misma hora se ponían en marcha, con el mismo objeto, Betsi, Blomen, Molokai, Lianci y tres jóvenes guerreros amigos del hijo de Kirkuw.

La suerte estaba echada y la lucha prometía ser dura entre aquellos aventureros sedientos de oro.

Kiana intentó por última vez disuadir de su empeño al hombre que ya amaba más que a sus ancestrales tradiciones y que a su vida misma.

—No vayamos, Richard. La diosa no puede perdonarnos si robamos sus piedras. Manna Loa nos abrasará y quedaremos sepultados con su manto de fuego. Sin esas piedras podremos ser muy felices. Yo cogeré muchas para ti, pero dejemos las de ella que la pertenecen desde hace muchos años.

—Mira preciosa —contestó Richard, mientras echaba una ojeada a sus armas de fuego— tu ídolo no puede hacernos el más mínimo daño. Esas son pamplinas que os inculcaron vuestros hechiceros para darse buena vida a vuestra costa. Ya verás cuando echemos mano a esos zafiros, esmeraldas y perlas como cambiará tu vida. Te haré la mujer más rica de la tierra y yo seré el más poderoso entre todos los hombres... ¡Adelante! —gritó, mientras espoleaba a su caballo.

Kiana lo siguió humildemente y a poco los cinco caballos se perdieron en la lejanía.

La pequeña expedición pasó por magníficos paisajes, selvas tropicales y llanuras sembradas de cactus y helechos arbóreos. Subieron algunas colinas, con sus cumbres coronadas de nubes. La visión era magnífica, pero Richard no paraba mientes en el maravilloso paisaje. Su única preocupación era llegar cuanto antes.

Al cabo de diez horas de marcha forzada llegaron a unos parajes tristes y desolados. No se veía en ellos ni un tallo de hierba, ni un árbol, excepto algún que otro cocotero. El suelo estaba sembrado de inmensas piedras volcánicas, negras y rugosas.

Al caer la tarde remontaron un sendero y contemplaron un paisaje que estaban muy lejos de esperar. Por encima de un manto de nubes, semejantes a leves espirales de humo, descollaban dos cimas de deslumbrante blancura.

El contraste era de lo más sorprendente. Un calor sofocante, un cielo abrasador y bajo aquel ciclo tropical, los ojos de los expedicionarios, perdida ya la costumbre de ver nieve, no se saciaban de contemplar aquel espectáculo.

En su frente pudo ver a unas treinta y cinco millas de distancia el Marina Loa de trece mil ochocientos pies de altura; sus accidentadas vertientes, pobladas de bosques ofrecían un singular contraste con el Manna Hualadai en el que se encontraban. Esta última, formada de lavas y de escorias era tan sombría como agreste. Ningún árbol, ninguna vegetación se advertía en sus negras pendientes. Enormes rocas, que parecían arrojadas por la mano de un gigante, estaban amontonadas en espantoso desorden. Percibíanse distintamente, en los flancos de las montañas, numerosos volcanes apagados que desde lejos se parecían a esos montones de tierra que acumulan las hormigas, aun cuando algunas de ellas tenían más de quinientos pies de altura.

Iba acercándose la noche. Richard dio orden de pernoctar en aquel inhóspito lugar. Los dos jóvenes guerreros, que habían llevado consigo, trabaron los caballos y les dieron un pienso. Luego, encendieron una fogata para preparar la cena.

Habían llegado al borde de un precipicio. Richard exploró el lugar inclinándose sobre el abismo, como si quisiese sondear su fondo. Era tan profundo que se perdía en la sombra, pero un resto de luz le permitió recorrer con la vista sus contornos enormes, de más de diez leguas de circunferencia que se perdían en la vaga penumbra del anochecer.

Richard contempló emocionado cómo aquel circo inmenso tendría lo menos mil pies de profundidad, pero, dado el estado de ánimo en el que se encontraba, parecíale que tendría el doble.

Sus paredes, cortadas a pico, dejaban ver el fondo en el cual percibió un fulgor rojizo, cuya intensidad aumentaba con cada nueva estrella que brillaba en el firmamento.

En el centro se levantaba una inmensa columna de fuego que iluminaba, con siniestros reflejos, las rocas calcinadas que las rodeaban. Pudo observar que, de las quemadas rocas que le circundaban y de millares de grietas que surcaban la negruzca y endurecida costra, brotaban continuamente densos espirales de una humareda blanquecina y leve. Y, por último, de aquella horrenda sima salía un rumor sordo y continuo que no podía compararse más que con el del mar en una noche de borrasca.

Allí se quedó largo rato junto a Kiana que había acudido a su lado y, miraba igualmente suspensa tan grandioso escenario.

Mil imágenes confusas bullían en el cerebro del joven americano imposibilitado de avanzar y de retroceder.

Richard cogió de la mano a su compañera y la apartó de aquel precipicio, encaminándose hacia el campamento.

—Vámonos, nena, estamos muy cansados. Mañana nos espera un día de prueba y no me chocaría encontrásemos a mis antiguos compañeros. Kiana contestó.

—¿Por qué han de estar aquí si ellos no saben lo de Lua Pele?

—Me gusta tu candidez, pequeña. A estas horas mis simpáticos amigos estarán buscando el tesoro lo mismo que nosotros. No olvides que tu amable hermanito ya se lo habrá contado a Betsi, por la que está profundamente enamorado. Lo siento por nuestra inferioridad de condiciones respecto a ellos. No es que les tenga miedo, pero son tres escopetas y nosotros una sola. Tú no sabes tirar ¿verdad...?

—Jamás cogí un arma de fuego.

—Bueno, no te preocupes. Me parece que hice un mal negocio al no liquidarles cuando pude hacerlo.

Llegaron al campamento, en que lucía un buen fuego, y se sentaron a cenar. La comida fue triste pues cada uno estaba atormentado por diferentes causas.

Pasaron la noche casi helados, pues aún en los trópicos y a una altura de cuatro mil quinientos pies sobre el nivel del mar, no es precisamente el «non plus ultra» de la comodidad.

Al día siguiente, muy de mañana, comenzaron a bajar al valle. Al medio día alcanzaron las vertientes del Manna Loa, el cual distaba aún cerca de doce leguas. Su blanca cima, libre de las brumas nocturnas, ostentaba sus aristas vivas y puras sobre un cielo de incomparable transparencia; las aves cantaban en los árboles y todo presentaba, a los primeros rayos del sol, un aspecto singular de belleza tranquila y reposada.

Cuando subieron un poco más; Kiana, dueña de gran nerviosismo, señaló a Richard un enorme cráter que se abría entre la maleza.

—Hemos llegado —murmuró con tristeza—. Ahí dentro está el Heians de Lua Pele. Que ella no nos castigue, por este sacrilegio que vamos a cometer.

Richard, miró codicioso la meta de todas sus ambiciones y lanzó una gran carcajada. Se acercó y su mirada penetró sin espanto en el abismo que iban a explotar. Almorzaron deprisa y sin apetito. Richard dejó los caballos a uno de los indígenas y seguido del borracho jefe y del otro guerrero que también había pimplado más de la cuenta, dijo a Kiana:

—Guíanos tú. Yo iré detrás.

Echaron una larga cuerda y comenzó el descenso a la sima. Al cabo de un cuarto de hora, que emplearon en él, llegaron al fondo del cráter que era, no una llanura lisa e igual, como les pareció desde arriba, sino de un aspecto diferente. Aquello parecía obra de titanes. Como si el mar se hubiera solidificado con sus olas que conservaban todas sus formas, redondeados sus contornos y replegadas sobre sí mismas hasta la espuma que coronaba sus crestas.

Avanzaron por aquel mar inmóvil, pasando de una isla a otra mientras tanteaban, con el regatón de sus bastones, la solidez de aquella costra vitrificada, pero caliente todavía. Dicha llanura estaba surcada de grietas de todos los tamaños y profundidades, escapándose de cada una de ellas un vapor tibio sumamente impregnado de azufre.

Más de una hora anduvieron de grieta en grieta antes de llegar a Lua Pele, el templo de Pele, divinidad suprema de la isla de Ohantaki, diosa de los fuegos subterráneos que han creado las islas de los mares del Sur y cuyos furores les han trasfornado tantas veces.

El Heians de la diosa Pele era una cavidad o lago de una legua de circunferencia y de unos setenta pies de profundidad. Cuando los expedicionarios llegaron al borde vio con asombro Richard, cómo Kiana, su padre y el joven guerrero se descalzaban balbuciendo en voz baja algunas palabras que no pudo comprender. Vio cómo ataba a varias piedras ciertos objetos pequeños, que desde el poblado llevaban sin duda con este fin, y los arrojaban al mugriento antro mientras exclamaban por tres veces: «Aloa Pele».

En aquel lago, que irradiaba un calor espantoso, agitábase en todos sentidos una masa negra y líquida parecida a las olas de un mar alborotado, chocando contra las paredes que la aprisionaban. Después de algunos instantes de violentas convulsiones, elevóse a muchos pies de altura una ola más considerable que las otras; la espuma se hendió dejando al descubierto una oleada roja, de fuego líquido, que avanzó con movimiento pausado y regular desde uno de los lados del cráter hasta el centro, engulléndose a su paso toda la espuma que impelía ante sí.

Richard, lanzó un silbido de admiración.

—Si este espectáculo me lo pudiera llevar a New York me haría rico en dos semanas —se dijo asimismo, mientras volvía la cabeza.

Por el lado opuesto, habíase producido el mismo fenómeno, aunque en mayor proporción, a lo menos así les pareció por efecto de la distancia, y vieron que otra ola de fuego marcha al encuentro de la primera. No parecía sino que la espuma negra, que momentos antes lo cubría todo, se había replegado como un velo. El ruido que percibían no tenía ninguna semejanza con el del mar. Creían estar rodeados de centenares de torrentes que arrastraban avalanchas de guijarros y piedras. Permanecieron con los ojos fijos en aquellas dos olas esperando, con una curiosidad mezclada de espanto, lo que resultaría de su inevitable choque.

Las dos montañas movibles cuya altura excedía entonces de veinte pies, parecían erguirse como para medir sus fuerzas. En el momento de su choque, resonó un formidable estruendo semejante al de un inmenso crujido subterráneo; el suelo osciló en torno y debajo de ellos. Ambas olas se levantaron en el centro mismo del volcán, formando una pirámide de fuego de más de sesenta pies de altura y lanzando su abrasadora espuma en todas direcciones. La más potente de las dos venció a la otra y rechazándola con tremendo empuje, se extendió como enrojecida sábana azotando furiosamente las paredes volcánicas que se deshicieron ante la terrible presión de aquel calor inconcebible para desaparecer en la cuenca, como la arena de un peñasco que el mar mina, socava y arrastra consigo.

Aquel espectáculo duró cerca de un cuarto de hora; siguióse luego un período de calma. La capa de lava ennegrecida se modificó, presentando a trechos, sinuosos surcos de fuego, y la masa recobró su movimiento lento y regular como el de una anchurosa oleada.

Kiana aprovechó aquel momento de reposo del volcán para iniciar la bajada al sitio donde se hallaba el tesoro de la Diosa.

—Venid pronto. Seguidme. No hay tiempo que perder.

Los tres hombres se apresuraron a obedecerla. A excepción del excesivo calor, solo encontraron un sitio de difícil paso. En un trecho de diez metros, tuvieron que atravesar entre vapores de azufre que impedían la respiración. Empero, hicieron una buena provisión de aire en sus pulmones y apretando el paso, todo lo que permitía la naturaleza poco frígida del suelo, llegaron sanos y salvos al a modo de islote en el cual unos dólmenes de rocas calcinadas señalaban el «Heians» de la Diosa.

—Ya hemos llegado —dijo la valerosa muchacha, señalando el dolmen—. Aquí reposa la diosa Lua Pele, reina de todas las islas.

—¡Vayamos al grano! —contestó Richard, dejando caer al suelo una barra de hierro, que ya llevaba a prevención—. ¿Dónde guardáis el tesoro...?

—Aquí mismo —replicó Kiana, mientras señalaba con el dedo una argolla que sobresalía de las rocas—. Levanta esa losa y debajo encontrarás el cofre de las piedras.

Dominado de una gran ansiedad hizo Richard palanca con la barra y, a sus ojos, apareció un pesado cofre.

—¡Eh, tú, Kirkuw, y tú —conminó al guerrero que les acompañaba —ayudarme a sacarlo!

Tras no pocos esfuerzos consiguieron elevarlo de su encierro.

—¡Dame la llave, viejo!

Kirkuw se estremeció. Aquello representaba el mayor sacrilegio que él había conocido. Los vapores del whisky se evaporaron mientras unas lágrimas rodaban por su atezado semblante. Mas ya no era hora de lamentaciones, así es que extendió su diestra con lo que habían pedido y Richard abrió el cofre.

A la lívida luz que proporcionaba la hirviente lava del cráter, pudo ver el contenido del pesado cofre. Lleno, hasta casi rebosar, había allí un sinnúmero de zafiros, esmeraldas, ágatas y perlas de un tamaño desconocido.

El aventurero, cegado por la sed de tanta riqueza, metió sus manos entre ellas y como borracho removió su contenido acariciando su piel a su contacto. Multicolores reflejos, brillando como chispas incandescentes, bailaron un momento por la negra sima. Richard lanzó un penetrante grito de admiración. Su corazón, latiéndole violentamente, parecía que iba a saltársele del pecho. Comenzó a reír demoniacamente, mientras seguía manoseando aquel inconcebible tesoro.

—¡Ricos!... ¡Somos ricos, Kiana!... ¡Mira cuanta belleza!

La indígena, cerró sus ojos como implorando perdón. Kirkuw postró su cabeza en tierra mientras musitaba una oración ininteligible.

Más de diez minutos le duró al americano aquella embriaguez.

—¡Vámonos! —dijo imperativamente la muchacha—. ¡Vámonos!

Richard, cerró de golpe el cofre y se guardó la llave.

—Tienes razón. ¡Ayudadme!

Aunando los tres hombres sus esfuerzos cargaron con el tesoro.

—Viene gente —anunció el joven guerrero, queriendo traspasar la niebla de azufre que les circundaba.

—Serán ellos. ¡Vive Dios!... ¡Esconderos tras esa peña!

Antes de que terminara de dictar la orden sonó un estampido seco y el joven guerrero cayó sin vida a los pies del americano.

—¡Por vida de!... —masculló Richard, echando mano a su rifle de repetición—. ¿Dónde estáis, canallas?...

Una voz le respondió desde las orillas del hirviente lago:

—Tira las armas y entrégate, Richard. Somos más numerosos que vosotros y os haremos morder el polvo.

—¿Eres Lianci, eh?... —contestó, el muchacho mientras disparaba hacía el sitio en que creyó se encontraba su enemigo.

El resultado fue una enorme risotada.

—No podrás dar en el blanco. Hay mucha resonancia donde estamos nosotros. En cambio, tú estás muy bien localizado por nuestros fusiles. No te escaparás.

—¡Prueba a cogerme si te atreves, cobarde!

Una bala pasó rozando la cabeza del aventurero que se resguardó tras la peña que le servía de refugio.

Un fuego graneado se empeñó por ambos bandos. Las balas rebotaban en las rocas levantando esquirlas.

Para colmo de males se reprodujo el fenómeno que Richard y los suyos observaron momentos antes.

Dos montañas de fuego se levantaron en el fondo del cráter avanzando hacía el islote que cobijaba a Kirkuw y los suyos.

Richard que las vio venir, cogió a la asustada muchacha por un brazo y se batió en retirada hasta que consiguió resguardarse detrás de un muro de lava que formaba un ángulo saliente.

Kirkuw no tuvo tiempo de retroceder siendo alcanzado por una lluvia de fuego, barro y piedras.

Kiana, que vio a su padre, lanzó un penetrante grito. Por unos momentos la hirviente marea mantuvo, en su superficie, los cuerpos del jefe guerrero y su súbdito que se licuaron en una amarillenta llama que les consumió como si hubiesen sido de papel.

Richard, tras de su nuevo escondite, avizoró el cofre de las joyas que había quedado abandonado junto al dolmen de la diosa. La incandescente resaca jugueteó con él durante breves segundos para arrastrarle después a su ígneo seno.

El aventurero quiso ir en pos de aquella fortuna, apenas entrevista, que ahora se la tragaba aquel rojizo cráter. Kiana, conteniendo su miedo y la respiración, sujetó por el brazo a su acompañante, mientras prorrumpía en un penetrante grito.

—¡No vayas, Richard! ¡Morirás igual que mi padre! Es el castigo de la diosa.

—¡Déjame!... ¿No ves qué se nos va una fortuna?...

—¡No, no!... Lua Pele no perdona.

Y entonces, como a un conjuro maléfico al que hubiese respondido la enfurecida deidad, sucedió un horrible cataclismo: Fue, al principio, un sordo trueno subterráneo que se agrandó por momentos. Las paredes abovedadas del cráter, comenzaron a moverse desprendiendo peñascos calcinados de muchos miles de toneladas. La lava negruzca empezó a hervir poniéndose candente, mientras lanzaba al negro espacio, tufaradas de azufre que hacían irrespirable la atmósfera. Al estruendo horrísono del fenómeno cósmico, se unió el horripilante grito de los tres americanos que provenía del lado donde Betsi y los suyos habían estado.

Enormes fragmentos rocosos al desprenderse les habían aprisionado. Aquello era dantesco y no hay pluma capaz de describir con veracidad tamaño horror.

Richard se puso de pie. Parecía un dios mitológico naciendo del seno de la tierra. Fue en un segundo cuando abarcó el poder tremendo de la naturaleza y lo míseras que son las pasiones humanas si se las compara con la voluntad omnipotente del Creador.

Toda su vida, de canalla impenitente, pasó fugaz por su alucinado cerebro. Comprendió tardíamente el efímero poder del dinero y maldijo la hora en que no hizo caso de las atinadas observaciones de la dulce Kiana que ahora estaba a su lado, medrosa, invocando a la enfurecida deidad un poco de piedad.

¿Fue un tardío arrepentimiento? Nunca se lo pudo explicar. Lo cierto fue que, maquinalmente, sacó las bolsas perlíferas que colgaban de su cuello y las lanzó al hirviente cráter que tenía ante sí.

Por una fracción de segundos, vio su fortuna transformarse en fuego, humo... ¡nada!

Su espíritu se sintió purificado, limpio de aquel ardor demoniaco que le consumiera hasta entonces, y, sonrió satisfecho.

Kiana aceptó esa ofrenda como testimonio de purificación ante la pagana «Lua Pele» y estrechó gozosa, entre sus brazos, al hombre que amaba.

Richard, la ofrendó a Dios, como muda prueba de su arrepentimiento. Y ambos jóvenes, en aras de su naciente amor, fundieron sus almas —ahora puras— en un largo y apasionado beso.

El deseo de vivir flageló sus dormidos sentimientos. Richard, aprovechando una momentánea tranquilidad, saltó del islote llevando en sus brazos a la preciosa muchacha.

Cuando pasó por el sitio donde, unos segundos antes estaban con vida sus infortunados compañeros, miró horrorizado sus carbonizados cadáveres, y siguió hacia delante en pos de la salida.

La horrible trepidación se volvió nuevamente a oír. Ahora con mayor intensidad. Un río de lava incandescente comenzó a salir del cráter en oleadas sucesivas.

Saltando de roca en roca volaba más que corría, pero él sentía que detrás le iban minando el terreno.

Por efecto del empuje de la hirviente costra, se abrió una profunda grieta que Richard salvó de un poderoso salto, Kiana, lívida, sin poder articular palabra, se apretaba al pecho del poderoso atleta que la llevaba en volandas.

Hendióse a ambos lados la tierra con ruido atronador. Un chorro de fuego pasó por encima de los dos jóvenes sin tocarles.

Richard, jadeaba en su loca carrera. Parecía el dios Vulcano en su lucha con el ígneo elemento. Llegó sin respiración a la entrada del cráter. Vio como colgaba de él la cuerda que les permitió bajar a su fondo. Se desprendió en ese momento de la muchacha que empezó a subir por ella con agilidad sorprendente. Richard la siguió.

Cuando llegaron al exterior, cayeron exhaustos al borde mismo del cráter. Las estrellas brillaban en el alto zenit y nunca se extasiaron tanto en su contemplación como ahora en que renacían a la corteza terrestre.

Un choque de espantosa violencia les hizo incorporarse. Kiana y Richard se cogieron de sus manos.

—¡Huyamos! La erupción del volcán no tardará en producirse —dijo la muchacha— mientras arrastraba tras de sí al cansado muchacho, ladera abajo.

Tuvieron suerte de encontrar los caballos que trabados y con las orejas tiesas y los ojos llenos de terror les miraban pidiéndoles la libertad. Kiana los soltó reservándose dos para ellos que montaron y, a galope, les hicieron bajar monte abajo.

La tierra tembló con fuertes convulsiones en el suelo. Por la boca del cráter comenzó a salir una enorme columna de lodo, agua hirviendo y piedras, con tal violencia, que sepultó a su paso toda la herbórea vegetación que allí crecía.

Siguió a aquella explosión una abundante emisión de agua hirviendo, turbia y amarillenta, que se elevó hacia el cielo a quién tiñó, acto seguido, de un rojizo resplandor.

Muertos de hambre, exhaustos, con las ropas hechas trizas y los rostros demacrados, Kiana y Richard contemplaron, desde una eminencia del terreno y a bastante distancia, el grandioso espectáculo de la naturaleza. El inmenso cráter era un ramillete de fuegos que se cruzaban entre un fragor de rocas titánicas que, al caer, se destrozaban en mil pedazos. Una espesa nube de azufre rodeaba el volcán, ya en plena erupción.

Kiana comenzó a llorar y Richard, con los ojos también empañados en lágrimas, la acogió entre sus brazos.

—No llores, pequeña, tenías razón cuando quisiste disuadirme de esta descabellada idea. Soy el causante de la muerte de tu padre y hermano. Todos los demás han muerto también por mi culpa —hizo una pequeña pausa, mientras abrazaba a la bella muchacha—. ¿Y todo para qué...? Soy más pobre que cuando vine a tu isla, querida niña.

Kiana le miró y respondió:

—No. No eres más pobre. Ahora te has encontrado a ti mismo y eres... ¡Un hombre!

Mimosa se abrazó a él estrechamente:

—¿Te irás de mi lado? —preguntó.

Richard, la miró atentamente. En sus pupilas vio reflejado el lejano volcán de Lua Pele vomitando fuego.

—No. No me separaré de ti en toda mi vida. A tu lado he aprendido que el amor de una mujer, como tú, vale más que el tesoro maldito de tu diosa «Lua Pele»... ¡Dios te bendiga, muchacha!

FIN