Oscuro renacer

F. CAROD

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AGRADECIMIENTOS

Agradecimiento especial a mi hermana por su valiosa contribución. Portada hecha por editing.zone utilizando 'Wild West Town' ID 19649532 Copyright Philcold/Dreamstime.com.

DEDICATORIA

A mi papá,

Tu sentido del humor, incluso durante los días más duros, y tu voluntad de no darte por vencido sin importar las circunstancias, ha hecho una diferencia en mi vida.

Prólogo

El aire era tan denso en Gloria que casi se podía saborear. Los árboles que alguna vez cubrieron la tierra, fueron reemplazados por aceras de cemento y personas sin hogar, que mendigaban comida en las puertas de las lujosas residencias.

Cada mañana, antes de que las sirenas de las fábricas anunciaran la hora de trabajar, los pobres recogían sus cobijas y se escondían de la policía. El Rey Harry había ordenado limpiar las calles todas las mañanas, y no solo se refería al barro y las heces de caballo acumuladas durante el día, sino al aumento de mendigos. La ley era rígida, sobretodo en las clases pobres, y cualquiera que la infligiera, sería severamente castigado. 

El Rey Harry era joven y arrogante, y se consideraba un futurista. Era conocido por su pasión por la ciencia y los inventos que constantemente patrocinaba eran prueba de ello. Su obsesión cubría todo, desde máquinas industriales que servían para aumentar el volumen y velocidad de producción en las fábricas, hasta objetos pequeños, personales. 

Una vez, el rey ordenó a un famoso inventor que le construyera una bicicleta que pudiera volar, pero cuando el hombre fracasó en su primer intento, el rey Harry lo encarceló hasta que finalmente lo hizo funcionar.

El rey no estaba particularmente a favor de la pena de muerte, pero dejaba que su consejo decidiera sobre los asuntos de la sociedad, el derecho y la justicia. La policía y otros ciudadanos llevaban a los criminales a los hogares de los magistrados. Si el criminal pertenecía a la clase rica, recibiría un juicio en la casa de la justicia. Pero si el criminal pertenecía a las clases más bajas, el juez decidiría el veredicto y el castigo en el acto, en su propia casa.

Si alguien fuera a tomar una imagen del país todos los años en la misma fecha y compararla con la del año anterior, se maravillarían de su rápido crecimiento económico y el número de innovaciones creativas, a pesar del inmenso, casi cruel, contraste en los estilos de vida de las clases de sus ciudadanos. 

Después de sólo dos años de su reinado, algunas áreas, como la medicina, la producción, la comunicación y el transporte, se habían transformado totalmente. Los ricos pagaban cinco chelines por montar en un vehículo de vapor en lugar de utilizar los carruajes de caballos. Las artes y el entretenimiento no se quedaron atrás, se fabricaron nuevos instrumentos musicales, y la mayor novedad: los amplificadores de sonido para obras de teatro que funcionaban a vapor. La mayor parte de esta tecnología sólo estaba disponible para los ricos, pero la sociedad se movía con rapidez hacia el cumplimiento de la visión del rey: el país de las invenciones, donde la seguridad o la salud no eran prioridades. 

Pero no todo el país era así. En el sur de Gloria, en las afueras de la ciudad más grande, había un área pequeña y seca, a la que los habitantes conocían como pueblo fantasma. Se convirtió en el hogar de veinte jóvenes aventureros que no pertenecían a ninguna de las extremas clases de Gloria. La mayoría de ellos habían heredado pequeños negocios, o trabajado en los rangos más bajos de ejecución de la ley. Esta zona no aparecía en el mapa político de Gloria y por lo tanto era tierra de nadie.

La tierra consistía en mil novecientos kilómetros cuadrados de tierra, y se delimitaba con el desierto de Antígona al noreste, un desierto que se cobraba la vida de aquellos que se atrevieran a vagar en él, en busca de aventura o simplemente suicidas. No había nada más que arena y polvo por más de cinco mil kilómetros.

Hacia el suroeste, el Río Margot de Gloria era un lugar perfecto para la pesca y un baño de fin de semana, y en el lado sur, el bosque, aunque protegido por Gloria, contaba con una gran variedad de árboles y animales que significaban la supervivencia para los locales que eran lo suficientemente valientes como para arriesgar su vida cruzando las rejas. 

Los nuevos habitantes de la ciudad fantasma se ayudaron construyendo hogares temporales con los recursos que contaban. Eran hombres educados, viviendo en las condiciones de las personas más pobres de Gloria, pero el lugar no estaba lleno, a diferencia de la gran ciudad, y el aire era limpio. Ellos aún trabajaban en Gloria, pero soñaban con la construcción de su nuevo mundo.

Cuando los colonos exploraron su entorno, descubrieron una mina y se turnaron para explorarla. Después de cinco años de explorarla encontraron diamantes. Para entonces, más de cincuenta familias se habían establecido en el pueblo. 

Cuando Benjamín Whitlock, un juez conocido, se enteró de la exploración, llevó el caso al Consejo Real, pero al rey Harry no le parecía un problema, o que causaría ningún daño a Gloria, siempre y cuando los locales hicieran el pago de sus impuestos. El juez era demasiado orgulloso para dejar que un pequeño grupo de rebeldes, como él los llamaba, tuviera cualquier fortuna en sus manos, por lo que sin autorización del rey, el Sr. Whitlock ordenó a la policía confiscar los diamantes. Los locales se rebelaron contra él, y después de quince días de resistencia, declararon su asentamiento oficialmente independiente, designaron a un alguacil para el pueblo y le dieron un nombre por primera vez: el Pueblo Diamante.

Para sorpresa de todos, el rey Harry mostró poco interés en el asunto, por lo que los propietarios de negocios de Gloria, se trasladaron al Pueblo Diamante llevando sus negocios con ellos. Por primera vez, los locales no tenían que caminar durante horas para trabajar en Gloria, y tenían suficiente comida en sus mesas. Por encima de todo, tenían esperanza en el futuro, pero no duró por mucho tiempo. 

Una noche, nueve meses después de que los diamantes fueron descubiertos, los habitantes se despertaron con el sonido de varias explosiones. Un grupo de ladrones había puesto dinamita en la mina y grandes almacenes, dejando el Pueblo Diamante aún más pobre de lo que era antes del descubrimiento. El cuerpo del alguacil fue visto flotando en el río.

Los locales lo llamaron el 'oscuro renacer de la ciudad', debido a que su periodo de esperanza duró lo mismo que un embarazo humano, antes de dar a luz al caos y desolación. 

Una enfermedad se propagó a través del pueblo y muchas personas se enfermaron. Los locales no tenían dinero, y los médicos se habían ido: el más cercano estaba a cuatro horas de distancia, en Gloria, pero no quería cabalgar hasta el Pueblo Diamante, así que cuando alguien se enfermaba, por lo general era una causa perdida. Los locales abandonaron el Pueblo Diamante, al menos todos los que tenían los medios para irse. Pocas familias, las que no tenían recursos para regresar a Gloria, se quedaron. Con el tiempo, todas las tiendas cerraron junto con otros servicios, dejando sólo el mercado, una iglesia, la escuela y menos de un centenar de grandes familias que trabajaban en Gloria, pescaban o hacían trueque con el fin de sobrevivir.

En medio del caos, Francis Bennett, el déspota asistente del juez Whitlock, rápidamente ocupó la oficina del alguacil. Esto marcó el comienzo de la conquista sutil de Gloria sobre el Pueblo Diamante.

1

Lámparas de gas iluminaban la habitación de Emerson en el Hotel Nueva Era. Ellie abrió la ventana y apoyó los brazos en el marco. Sus ojos danzaron alrededor de la calle desierta y aterrizaron en las estrellas. 

La noche era tranquila; era la una de la mañana, y todos se habían ido a la cama hacía varias horas.

Aunque parecía feliz en el exterior, un sentido de paranoia crecía en su estómago. 

¿Y si Oliver cambia de opinión? Necesito darme prisa, si abre la boca estoy perdida, pensó. 

Una mano en su cintura la distrajo. Emerson presionó su cuerpo contra el de ella. Ellie sintió el olor a cigarro y whisky, mientras Emerson bajaba sus labios a su cuello.

Con una última mirada a las estrellas, Ellie se volvió hacia él con una sonrisa provocadora. 

—¿Ahora sí me dirás tu nombre? Temo que lo estés ocultando por una buena razón —dijo Emerson.

—¿Aún no lo recuerdas? —Ellie rio con incredulidad, sacudiendo la cabeza. —Bueno, supongo que ha pasado un tiempo desde que nos conocimos.

Emerson se acarició el bigote, entretenido. —Creo que me estás confundiendo con otra persona —le acarició los brazos —pero qué suerte la mía. 

Ellie movió sus caderas lentamente, como si estuviera bailando al ritmo de una suave melodía, tentándolo hasta estar segura de que iba a hacer lo que ella dijera. Ellie se rio para sus adentros. Los hombres son tan fáciles de someter.

—Quiero probar algo que podría parecer una locura, pero te prometo, que va a ser una experiencia inolvidable. —Abrió su bolso y sacó una cadena mientras lo guiaba a la cama. 

Emerson miró cautelosamente la cadena, pero se dejó llevar. 

—¿Por qué no mejor te ato yo a ti? —ofreció. —Yo también tengo un par de trucos bajo la manga ...

—Pero supongo que ninguna mujer ha hecho algo salvaje contigo antes.

—Las cosas que dices ... —Sus labios se convirtieron en una sonrisa y asintió convencido. Ya acostado, se quitó los zapatos, y luego sus pantalones.

—Y ninguna mujer te ha hecho sentir lo que estás a punto de sentir ahora. 

Ellie le desabrochó la camisa y le encadenó la mano izquierda al marco de madera de la cama, después la derecha. 

—Voy a traer ese regalo que te traje. —Ellie le guiñó un ojo antes de caminar al pasillo. Abrió la caja de regalo, y sacó las botellas de ácido. 

—Te juro que no eres de este mundo —se rio Emerson desde la cama. 

—Sí lo soy, Gordo, pero pronto tú no lo serás.

—¿Como me llamaste?

Ellie sonrió, saboreando el momento. —Gordo, ¿no es así como te llaman tus amigos? 

—¿Quién eres? —su voz se elevó con una mezcla de ira y nerviosismo mientras miraba las botellas que tenía Ellie en sus manos. —¿Quién te dijo que mis amigos me llaman así?

—Nadie me dijo. Tus amigos te llamaron así delante de mí, ya sabes, el día que visitaste a mi padre, Henry Carter.

La frente de Emerson se arrugó mientras agitaba sus manos con fuerza intentando liberarlas. El marco de la cama se sacudió con el movimiento. 

—Deberías haber sabido que las muertes de tus amigos no eran al azar. 

—Desátame, bruja. desátame ¡AHORA!

—Pero verás, te prometí una experiencia inolvidable, y eso es exactamente lo que te voy a dar. 

—¡Ayuda! ¡Que alguien que me ayude! —gritó Emerson desesperado.

Ellie se apresuró a la cama y vertió el contenido de la botella en su pecho. Ella sabía que sus sirvientes estaban en la habitación de al lado y que llegarían pronto. —Ahora, te prometí que sería inolvidable, pero nunca dije que sería agradable.

Un gruñido agonizante escapó de sus labios mientas el ácido le derretía la piel. Ellie continuó vertiendo el ácido lentamente sobre su cintura, sus piernas y sus pies, mientras Emerson se retorcía en la cama.

—¿Señor Emerson? —Un golpeteo agitado en la puerta acompañaba la ronca voz de un hombre. 

—Eso tiene que doler. —Ellie lo miró fijamente antes de vaciar el resto del contenido de la botella en su rostro. 

—¡¡Ah!! ¡¡Maldita seas!!

—¡Señor Emerson! ¡Señor Emerson! —gritó otra voz, el golpeteo se hizo más fuerte y más duro en la puerta.

Ellie seguía contemplando la piel quemada cuando la puerta finalmente se abrió. 

—¿Señor Emerson? —La voz temblorosa que pertenecía a una mujer que se aseguraba la bata, se convirtió en un grito. —¡No!

Varios pares de manos enfurecidas forzaron a Ellie a sus rodillas, pero no podía ocultar su sentido de victoria. Bien sabía que la mejor noche de su vida también sería su última.

Cuatro hombres furiosos, y tres mujeres la acompañaron a la oficina de Francis Bennett, iluminando su camino con antorchas. Caminó entre ellos con las manos atadas y la cabeza alta. Sería condenada esa noche, y colgada al día siguiente. Ella ya sabía todo eso. La parte de morir era un precio pequeño a pagar.

La caminata fue corta, todo estaba cerca en el Pueblo Diamante, pero ya había gente reunida frente a la oficina del alguacil para cuando los hombres llegaron con Ellie. Las mujeres vestían camisones blancos de manga larga y gorros de dormir, y los hombres usaban camisas de colores claros y pantalones sueltos. Las tres mujeres que trabajaban para el señor Emerson se habían adelantado a despertar a algunos locales para que presenciaran el evento.

El señor Francis empujó a Ellie hacia los escalones de la oficina del alguacil y se volvió hacia el pequeño grupo. 

—Perdón por reunirlos a esta hora, damas y caballeros, pero se ha suscitado un crimen. Hace un momento, a la una de la mañana, esta ... bruja —el señor Francis se detuvo para lanzar una mirada a Ellie —asesinó al señor Emerson en su habitación de hotel. Y como todos ustedes saben, el señor Emerson no era solo un notable caballero, sino que también era un buen amigo de nuestro querido magistrado, Benjamin Whitlock. 

El grupo de veinte comenzó a aumentar lentamente. El señor Francis levantó la voz mientras hablaba y constantemente apuntaba un dedo a Ellie.

—Y por lo tanto, a las ocho de esta mañana, será colgada por el cuello hasta la muerte.

El grupo era ahora una multitud. La mayor parte del pueblo estaba mirando con incredulidad cuando el señor Francis terminó de hablar.

—¿Es Ellie Carter? —preguntó una mujer. 

—¡Imposible! ¡Ella no habría hecho algo así! —exclamó un hombre.

—Escuché que Emerson tuvo algo que ver con la muerte de sus padres —dijo otra voz. 

—¿Alguien le dijo a sus hermanos? ¡Pobre Thomas, estará devastado!

—¡Silencio! —El señor Francis Bennett blandió un puño en el aire. —El magistrado estará aquí pronto, les sugiero que vayan a darse un baño. —Volteó la cara de la multitud, arrugando la nariz disgustado por el olor. 

2

Diez años antes,

La habitación era pequeña y los gritos hacían eco en las paredes. Henry Carter sostenía la mano de su esposa mientras le secaba con un pañuelo el sudor de la frente. El parto ya debía haber terminado, pero estaba tomando más tiempo que con sus otros cinco hijos.

Dos horas más tarde Henry salió de la habitación. —¡Es una niña! —anunció.

Thomas se levantó y arrojó su sombrero en el aire al escucharlo. —¿Puedo verla, padre?

Henry puso una mano sobre la cabeza de su hijo. —Todavía no Thomas, pero la partera la traerá pronto. Ve a buscar a tus hermanos.

—Está bien. —Thomas salió entusiasmado a la calle. —¡Es una niña! —gritó.

Henry fue uno de los pioneros en habitar el Pueblo Diamante. Tenía catorce años en ese entonces, y estaba en su primer trabajo como asistente de oficina en el departamento de policía, sin recibir un sueldo, a la espera de la oportunidad de convertirse en un agente de la ley. Había visto a Beatrice vendiendo frutas en la calle, con su cabello dorado rizado, escondido bajo gruesas capas de polvo. Al verla quedó cautivado. Henry quería alejarla de la ciudad, y la ciudad fantasma parecía lo suficientemente buena, o al menos un buen lugar para comenzar.

La familia de Beatrice había muerto de cólera años antes de que Henry apareciera en su vida. Al principio sospechaba de la bondad del joven. Nadie había hablado con ella de una manera respetuosa antes, al menos ninguno que no fuera pobre como ella, pero desde que Henry le habló de sus planes, lo miró como su verdadero héroe.

Henry regresó por ella cuando se descubrieron los diamantes. Tenía diecinueve años y se había convertido en un policía en Gloria. Tomaron sus votos matrimoniales en la pequeña iglesia del Pueblo Diamante, con la promesa de un futuro mejor. Beatrice se embarazó sólo seis semanas después de su boda.

Cuando nació Thomas, su primer hijo, Henry había ahorrado casi suficiente dinero para construir un hogar adecuado para su familia. Estaba listo para dejar su trabajo en la estación de policía y abrir su negocio en el pueblo, pero eso fue cuando todo comenzó a decaer, y cinco bebés más tarde, seguían viviendo en la misma pequeña casa donde empezaron. 

Henry pasaba cuatro horas al día caminando a Gloria y de regreso. Estaba detrás de una posición de alguacil; así como su padre lo había sido cuando era joven. El trabajo de Henry era encontrar a los malos y llevarlos ante el magistrado, por lo que inevitablemente hizo un par de enemigos en el camino.

La calle estaba vacía a la una con cincuenta, pero a las dos en punto sonó la campana de la escuela, y la calle se llenó de vida con niños riendo y gritando en su camino a casa. La escuela estaba entre las puertas del bosque y la iglesia. Consistía en cuatro aulas pequeñas: tres para niños y una para niñas. También había una sala de trabajo, y un patio trasero. La mayoría de los niños vivían dentro de un radio de tres kilómetros, pero los Stones y los Carter vivían un kilómetro más lejos, más cerca del desierto que del centro del pueblo. 

—¡Besaste a una niña! —gritó Alexander al ver a su hermano menor. 

Max se sorprendió y molestó al mismo tiempo. —¡Claro que no! 

—¡Claro que sí! ¡Le diré a mamá! —Alexander corrió por la calle. 

—¡Cállate! ¡Te van a escuchar! —Max echó su mochila al hombro y corrió detrás de su hermano.

—¡Oigan! ¡Esperen! —Thomas, el mayor de los Carter, les gritó, pero estaban demasiado lejos para oírlo. —Vamos niñas, hay que alcanzarlos. 

Alexander fue el primero en llegar a la casa. Su madre estaba fuera con Isabel en sus brazos, hablando con una mujer en un fino vestido azul, decorado con cintas, y un sombrero con plumas que combinaban con el vestido. Tal atuendo era usado solo por las mujeres ricas de Gloria. 

—Aquí vienen —Beatrice les sonrió. —Miren niños, tenemos nuevos vecinos.

—Nuestro padre trabaja en Gloria, es un policía —Max le informó con orgullo, sabiendo que la señora venía de la ciudad. 

—Sí, tu madre me lo ha dicho —la mujer respondió con una sonrisa. 

—Niños, ella es la señora Charlotte Norris. Será nuestra nueva vecina. 

—¡Me encanta su vestido! —exclamó Emma.

—Gracias. —Charlotte bajó la cabeza, sonriéndole a Emma. 

—Me parece bastante incómodo —Ellie señaló, y después añadió —señora Charlotte,— cuando vio la expresión de desaprobación de su madre. Luego cambió el tema a uno más interesante. —¿Tiene una chimenea en su casa?

—Tenía una, sí. —Charlotte se rio de la pregunta,

—¡Tú y las chimeneas! —se burló Max. —¡Apuesto a que vas a limpiar chimeneas cuando seas grande!

Beatrice detuvo a Ellie antes de que empujara a su hermano. —Estos son mis hijos. —Beatrice los presentó, señalando a cada uno de ellos al decir sus nombres. —Thomas tiene doce años. Alexander y Emma son gemelos, tienen ocho años, y este es Max, de siete. La de los comentarios fuera de lugar y la obsesión por las chimeneas, es Ellie, y tiene cinco. Ya conociste a Isabel —Beatrice le sonrió a la bebé en sus brazos. —Niños, el esposo de Charlotte abrirá una tienda de música frente a la escuela. Venderán instrumentos musicales. 

—¿Instrumentos musicales? —Thomas alzó las cejas. No creía que nadie en su pueblo sería capaz de pagarlos.

—¿Por qué aquí? ¿Y cuando va a abrir su tienda, señora Charlotte? —preguntó Max.

—Niños, ya basta de preguntas —rio Beatrice. —Mis disculpas.

—No, esta bien. Tienen curiosidad, yo la tendría. —Charlotte le sonrió a Max, intrigada por la felicidad y la apertura de los niños, eran muy diferentes a los niños de Gloria. —A mi esposo le gusta la música. Abrió tres tiendas en Gloria y fueron un gran éxito —explicó Charlotte.

—¿Usted toca, señora Charlotte? —preguntó Ellie. 

—De hecho sí. Frankie, mi esposo, me enseñó —Charlotte respondió. —Cuando lleguen los instrumentos, podemos enseñarles a tocarlos, si ustedes quieren. Frankie construye todo tipo de cosas extrañas para tocar.

—¡Sí! —Max y Ellie exclamaron al mismo tiempo. 

—¿Pero por qué los quieren vender aquí, señora Charlotte? Aquí nadie tiene mucho dinero —señaló Thomas. 

—Bueno, queríamos venir a vivir aquí. La tierra es barata, así que aquí vamos a fabricar y almacenar los instrumentos que pongamos a la venta. 

—¿Por qué vendría a vivir aquí, señora Charlotte? ¡Es obvio que vive en el lado bonito de Gloria! —exclamó Max. —Aquí tenemos la escuela y el mercado, y eso es todo lo que hay.

—No olvides la oficina del alguacil —Alexander le recordó.

—¡Ese hombre no es un alguacil, es un cabeza hueca. —Max se llevó un dedo a la sien. 

—¡Max! —Beatrice exclamó, pero luego suspiró. —Bueno, supongo que lo es —aceptó con una sonrisa —y Max se olvidó de mencionar, que en este lugar, los niños no saben cuándo guardar silencio.

—Lo siento, Madre —dijo Max. 

—Entonces, ¿qué hace una familia grande por aquí? —Charlotte sonrió, cambiando de tema. 

—¿Grande? ¡Los Turner tienen once hijos! —señaló Alexander. —¡Y los Watson tienen quince!

—Nos gusta nadar. Vamos al río Margot tan seguido como es posible —presumió Max.

—¿No está como a dos horas?

—Una hora y media caminando, pero los niños son rápidos, les toma alrededor de una hora diez. —Beatrice asintió orgullosa de sus hijos. 

—Vamos a ir el sábado. ¿Quiere venir con nosotros, señora Charlotte? —Max, tan sociable como siempre, la invitó. 

—Gracias ... es Max, ¿verdad?

Max asintió con una sonrisa; le gustó que se hubiera aprendido su nombre. 

—Mi esposo estará aquí el sábado, pero quizá en otra ocasión. 

—¿Cuántos hijos tiene usted, señora Charlotte? —preguntó Ellie.

Charlotte apartó la mirada antes de responder —No tenemos ninguno. 

—¿Por qué no? —preguntó Emma, intrigada. 

—Está bien, vamos a darle a nuestra vecina un poco de espacio. Vayan a lavarse, estaré allí en un momento —dijo Beatrice firmemente.

—¿Te apetece un té? —Charlotte le preguntó, una vez que los niños estaban en la casa. 

—Sí, gracias.

Beatrice contempló con profunda admiración las fotografías que colgaban de las paredes de la pequeña casa. Se detuvo en una de Charlotte leyendo un libro.

—¿Te gusta leer? —le preguntó Charlotte mientras le ofrecía la taza de té. 

—Sí —asintió Beatrice —Henry me enseñó hace dos años. No hay mucho que leer aquí, pero a veces me trae libros de Gloria. —Beatrice tomó la taza y se sentó junto a Charlotte. 

—¿Llevan aquí mucho tiempo? —preguntó Charlotte. 

—Todos los niños nacieron aquí. Henry fue uno de los quince hombres que construyeron este lugar —respondió ella con orgullo. —Yo vendía fruta en las calles de Gloria, pero parece que eso fue en otra vida. —Beatrice miró nuevamente las fotografías, recordando sus días en la ciudad.

—¿Han regresado a Gloria? —preguntó Charlotte. 

—No, no hay ninguna razón para hacerlo. Henry les cuenta historias del lugar a los niños y todos quieren ir. —Beatrice sonrió, pensando en la forma en que sus hijos soñaban con Gloria. —Creo que estarán decepcionados cuando lo hagan. —Miró a Charlotte. —Sé que algunas partes de Gloria no son tan malas, y la ciudad es realmente bonita —admitió —pero muy cruel con familias como la nuestra.

—Te refieres a la ley —Charlotte asintió. —Sí, estoy de acuerdo que nuestro sistema de justicia es cualquier cosa menos justo.

—Dime, ¿por qué te fuiste realmente de Gloria? —preguntó Beatrice con genuino interés. 

Charlotte se movió incómoda en su asiento. —Perdí un bebé, y pasé por una mala etapa, supongo. Durante semanas no quería dejar mi habitación, ni hacer nada en casa.

Beatrice tomó un sorbo de su té, escuchando con atención. 

—Frankie seguía acudiendo a los eventos sociales, y una noche en la cena, escuchó a nuestros amigos cercanos discutiendo la idea de mandarme a un asilo para enfermos mentales. Pensaron que era lo apropiado. —Charlotte frunció el ceño molesta —la madre de Frankie murió en un asilo, por lo que él entró en pánico y me dijo que nos mudaríamos a la casa de su mejor amigo, la había construido años atrás pero nunca la había ocupado. 

—El señor Louis. —Beatrice sonrió, pensando en el hombre que había construido la casa de al lado, pero nunca tuvo el valor de dejar Gloria. 

—Sí ... porque nadie me buscaría aquí. Temía que la policía podría aparecer en cualquier momento para llevarme, así que Frankie empacó nuestras cosas al día siguiente. Ahora no puedo ser vista cerca de nuestra casa. 

—Siento mucho escuchar eso —simpatizó Beatrice. 

—Sí, bueno ... Frankie ha sido un gran apoyo.

—Suena como un buen hombre. Escucha, Charlotte. —Beatrice la miró a los ojos para asegurarse de que entendiera. —No quieres compartir tu historia aquí. El señor Francis Bernard es un estúpido, pero se siente como un dios en este lugar, porque el magistrado le da la libertad para actuar como le plazca, especialmente cuando alguien rompe sus leyes. Él está siempre buscando razones para causarle problemas a los locales. No puedo ni adivinar lo que te haría a ti, si se entera de que estás huyendo de la clase rica de Gloria. 

Charlotte asintió. —Entiendo. Seré discreta, pero no puedo volver. Necesito estar donde nadie me conozca. Sólo iremos a Gloria para visitar al padre de Frankie de vez en cuando.

—¿Aún cuando eso significa dejar todas tus comodidades atrás? Estoy segura de que la ópera o el teatro son mucho más agradables que un grupo de ancianos que cuentan historias en la calle.

Charlotte se encogió de hombros. —Todos tenemos que hacer sacrificios. —Apretó los labios, pensando en la larga lista de cosas de las que se había despedido. —Esta casa es muy pequeña —se rio —pero con los muebles adecuados quedará bien.

Beatrice asintió comprendiendo. —Bueno, gracias por confiar en mí, tu secreto está a salvo.

Henry y Beatrice eran padres amorosos. No podían ofrecer mucho en cuanto a comodidades, pero pasaban mucho tiempo con sus hijos, y los alentaban a ser amables y dieran la cara por los otros. Su familia era una prioridad para los dos.

Los niños Carter eran muy diferentes entre ellos.

Thomas era el más serio y disfrutaba de su tiempo a solas, pero era muy afectuoso con sus hermanos. Quería llegar a ser un oficial, al igual que su padre y abuelo.

Alexander y Emma, eran los gemelos inseparables. Ellos dos habían heredado el cabello dorado de su madre. Alexander era aventurero, y educado, Emma tranquila y dulce, toda una dama, lo había sido desde que era pequeña. Alexander quería trabajar en un banco y Emma soñaba con tener una familia grande y vivir con un buen esposo rodeada de lujos.

Max era el divertido, y siempre inventaba cosas interesantes que hacer, en un pueblo que era tan monótono como el desierto que tenía al lado. 

Ellie era la más joven. Ella era más parecida a Max que a su hermana mayor. Siempre estaba buscando algo qué hacer, y como Max, no tenía planes para su futuro más que desaparecer y explorar el mundo.

—¿Cómo estuvo su día? —preguntó Henry cuando se sentó a cenar con su familia. 

La cena consistía en el caldo regular y patatas, pero esa noche Beatrice sorprendió a su esposo con un plato de carne. 

—¿Qué es esto? —preguntó a Henry con una sonrisa en su rostro. 

—El señor Louis finalmente vendió su casa. Charlotte y Frankie Norris serán nuestros vecinos. Te va a encantar. Su marido estará aquí el sábado, y nos dio esto como un regalo. —Beatrice señaló la carne. 

—Bueno, ya quiero conocerlos —Henry sonrió amorosamente a su esposa. 

—Max besó a una niña hoy. —Alexander ocultó una sonrisa. 

—¿En serio? —preguntó Henry, sorprendido. 

—¡No, no lo hice!— Max miró a su hermano con enojo. 

—¡Te vi!

—¡No me pudiste haber visto! ¡Emma tú le dijiste! 

—¡Claro que no!— Emma alzó las palmas defendiéndose. 

—Alto niños —intervino Beatrice.

—Bueno, acabas de admitir que lo hiciste, ¿por qué la besaste Max? —preguntó Henry, escondiendo, él también, su sonrisa. 

—Si realmente quieren saberlo... ella me lo pidió. —Max alzó las cejas con orgullo. 

Beatrice y Henry sonrieron discretamente, mientras que sus hermanos y hermanas se rieron en voz alta. 

—Por favor, no lo vuelvas a hacer —dijo Henry al fin. —Sabes que el Señor Francis te puede castigar por ello. 

—¡No es inmoral si ella lo pide! —exclamó Max. 

—Lo es, y los van a castigar a ambos. ¿Eso es lo que quieres? —preguntó Beatrice.

—No, mamá. —Max bajó la mirada. 

—Está bien, vamos a orar. Nuestra comida se está enfriando —, dijo Beatrice.

Rezaron la misma oración de todas las noches; primero agradecían lo que tenían y después ofrecían una promesa a Dios.

Henry era siempre el primero. —Querido Señor, tengo esta gran familia de la que estoy orgulloso, y con usted como mi testigo, voy a satisfacer sus necesidades y mantenerlos a salvo.

Beatrice le siguió. —Querido Señor, tenemos comida en nuestra mesa y un techo sobre nuestras cabezas. Con usted como mi testigo, voy a amar a estos niños y a mi esposo durante el tiempo que viva.

—Querido Señor —Thomas comenzó —tengo a mis padres, mis hermanos y hermanas, y con usted como mi testigo, voy a hacer que se sientan orgullosos de mí.

El resto de sus hermanos decían las mismas palabras de Thomas porque parecían aplicarse a todos. Sólo de vez en cuando, uno de los niños cambiaba las palabras, por lo general cuando habían estado peleando, y prometían ser más indulgentes.

Después de la cena, los niños se sentaron en el suelo, para escuchar las historias que Henry les contaba sobre Gloria. Algunas noches les hablaba de los criminales que capturaba, que eran las favoritas de Max y Ellie, y otras noches las historias eran sobre nuevas invenciones que había visto, o del rey.

Emma soñaba con los paisajes que su padre describía, y los eventos sociales de la clase rica. Se imaginaba llevando esos vestidos de crinolina y agitando su abanico frente a un buen caballero para que la sacara a bailar. Thomas y Alexander jugaban a ser conocidos hombres de negocios que fumaban puros y leían periódicos. 

Cada niño tenía una versión diferente de la vida en Gloria, pero todos estaban de acuerdo en que era un mundo en el que querían vivir. 

Al día siguiente, cuando los niños salieron de la escuela, se encontraron con un grupo de adultos reunido frente a la oficina del alguacil. Los padres de todos los niños estaban en la multitud.

El señor Francis hablaba malhumorado, con un hombre detrás de él, con las manos atadas. Era Nolan Thomson, un joven de veintidós años de edad, que trabajaba limpiando la iglesia del pueblo. 

—¿Juicio? —El señor Francis se rio de alguien de la multitud. —¡El pueblo Diamante no tiene dinero para uno! ¿Creen que Gloria va a gastar en eso? 

—¡Pagamos impuestos! —gritó un hombre.

—¡Escuchen todos! ¡Estas son mis reglas! ¡Y el que rompe las reglas es colgado aquí delante de todos! Tengo el apoyo del rey Harry- ¡no olviden que él también es su rey!

Emma vio a su madre de pie junto a Charlotte, hasta atrás del grupo. Tenían expresiones de angustia, eran testigos de este evento, evidentemente en contra de su voluntad. 

—¡Madre! —exclamó corriendo hacia ella, con Thomas y Alexander detrás de ella. 

En vez de ir tras ellos, Max y Ellie se acercaron a la horca, cuando la ejecución estaba a punto de tener lugar. 

—¿Qué hizo? —Max le preguntó a un hombre que estaba deteniendo el brazo de una mujer que pedía clemencia para Nolan. 

—El ministro le está acusando de robar el dinero de la iglesia —respondió el hombre. 

—¿Lo robó? —preguntó Ellie. 

—Apuesto a que sí, Ellie. El director de la escuela ya lo había acusado antes —Max le dijo a su hermana.

Beatrice hizo a Max y Ellie a un lado cuando el Sr. Francis empujó a Nolan Thomson hacia la horca. Beatrice los llevó detrás de la multitud y trató de cubrirles los ojos. Nolan comenzó a llorar, con la soga al cuello, implorando piedad.

—¡Vamos a casa, madre! —exclamó Emma. 

—No podemos amor, el señor Francis quiere usar a Nolan como ejemplo. 

Emma cerró los ojos apretando su rostro contra el vestido de su madre. Thomas y Alexander apretaron sus labios, incómodos y perturbados. Max y Ellie se alzaban en la punta de sus pies para mirar, pero Beatrice los mantuvo detrás de ella. 

—Tengo serias dudas de que el Rey sepa lo que está pasando aquí —susurró Charlotte a Beatrice. 

El camino a casa fue callado. Emma fue la más perturbada por los acontecimientos, caminaba entre Charlotte y Beatrice con la cabeza hacia abajo. Thomas y Alexander las siguieron, y Max y Ellie se quedaron en la parte de atrás jugando, turnándose para ser el verdugo. No habían sido capaces de ver nada porque estaban atrás de la multitud y Beatrice les había impedido ver, además habían sido los primeros en irse.

—Me casé con Frankie cuando tenía diecinueve años —dijo Charlotte, tratando de distraer a Emma. 

Emma la miró, interesada en la historia. 

—Lo conocí en un baile. Mi tío estaba haciendo negocios con su familia, en aquel entonces. Si hubiera sido por mi madre me habría casado años antes, pero había una larga lista de cosas que se esperaban de mí —explicó Charlotte.

—¿Cómo qué?

—Bueno, tuve que aprender sobre historia y geografía, y todos los miembros de la monarquía, y hablar varios idiomas, cantar, tocar el piano. Y, por supuesto, ser elegante y una buena anfitriona. 

—¡Madre! ¡Nunca me voy a casar! —gritó Emma.

Beatrice se rio. —No es necesario aprender todas esas cosas, mi amor. 

—¿Por qué? ¿Porque no voy a encontrar un buen marido? —Emma sonaba alarmada ahora.

—Por supuesto que sí, pero no tienes que preocuparte por eso ahora. 

—No me quiero casar con alguien de este pueblo, ¡me quiero casar con un hombre rico de Gloria! ¡No quiero vivir en una de estas horribles casas toda mi vida! 

Estaban cerca de su casa, por lo que Emma corrió, dejando a todos atrás. 

—Lo siento,— dijo Charlotte a Beatrice. —No fue mi intención alterarla. 

Beatrice sacudió la cabeza. —Va a estar bien. 

Charlotte llamó a la puerta de los Carter a los pocos días, anunciándoles que algunos de los instrumentos habían llegado. Beatrice y los niños la siguieron. Charlotte les mostró el local donde querían vender los instrumentos y luego la zona de almacenamiento, un local entre la escuela y el mercado.

El lugar era grande y algunos instrumentos ya estaban allí, pero aún faltaban muchos por llegar. 

—¡Bienvenidos! —Un hombre sin camisa, con los brazos y abdomen marcados, se acercó a ellos cuando entraron. 

Alexander y Emma intercambiaron una mirada avergonzada al ver al hombre medio desnudo. 

—Este es Frankie, mi esposo —Charlotte le presentó. 

—Charlotte me dijo que vendrían. Ahora, dejen que les muestre el lugar. —Frankie tomó una playera de una silla y se la puso.

Max y Ellie intercambiaron una sonrisa ansiosa; eran los más emocionados. 

—Esto aquí es la guitarra, y este es el violín. —Frankie recorrió todos los instrumentos, diciendo sus nombres y lo que hacían y finalmente concluyó su gira. —¿Cuál les gustaría tocar? 

Max estaba junto a la guitarra, preguntándose cómo las cuerdas podrían hacer algo de música.

Alexander tocó el piano, riendo con el sonido que hacían las teclas al presionarlas. 

—¡Un violín! —Emma lo reconoció de un libro que su padre le había mostrado. Henry le había dicho que la gente en Gloria pensaba muy bien de las mujeres que podían tocar el violín. 

—¿Es eso lo que usan en el ejército? —preguntó Ellie, parada frente a seis tambores alineados delante de un taburete de madera. —Mi padre me mostró una foto de un niño tocando uno de estos con un uniforme antes de una batalla.

—Sí —Frankie se rio —pero lo que tenemos aquí es mejor. Si colocas varios tambores juntos, y cubres algunos de ellos con una tela más suave, puedes crear todo tipo de sonidos y ritmos. —Frankie se sentó en el taburete, y cogió los palos, después golpeó los tambores rápidamente utilizando ambas manos —¿ves? —soltó los palos y se levantó. —Por lo general los niños tocan, no las niñas.

—¿Por qué?

Frankie sonrió. —Porque se necesita un poco de fuerza para tocarlos. 

—Yo los voy a tocar —dijo Ellie con el ceño fruncido. No le gustaba que le dijeran que no podía hacer algo.

—Y apuesto a que vas a ser buena. —Frankie, que seguía sonriendo, le hizo un gesto a Ellie para que fuera hacia los tambores. —Necesitarás esto —le entregó las dos baquetas de madera.

Thomas no estaba interesado en las clases de música. No escuchaban música en casa, y cuando su padre hablaba de música, decía que todos tenían que estar en silencio cuando alguien más estaba tocando y escuchar cortésmente. A Thomas le parecía aburrido. Sin embargo, Beatrice lo convenció de intentarlo. Era una oportunidad que no tenía cualquiera. Sólo la clase rica en Gloria podía permitirse las lecciones. 

Comenzaron sus lecciones esa misma semana. Iban después de la escuela durante dos horas todos los días, excepto los fines de semana. Frankie y Charlotte les enseñaron algunas canciones juntos. 

La casa de los Carter era una de las más cercanas al desierto en donde el calor era insoportable, por lo que todos los sábados, caminaban hacia el río Margot y pasaban el día nadando y disfrutando de su tiempo en familia. 

—Podemos quedarnos aquí, no tenemos que ir —le dijo Henry a Beatrice por tercera vez un sábado. 

—No, ve con ellos. Isabel estará mejor cuando regresen. —Beatrice besó a Henry. —Ya podremos pasar el día de mañana juntos.

Henry miró a Max y a Ellie, que ya estaban afuera, esperando.

—No es nada, ella va a estar bien —Henry le aseguró. 

—Lo sé —Beatrice sonrió, meciendo a su bebé. 

Los niños se decepcionaron un poco de que mamá no fuera con ellos, pero Isabel había tenido fiebre la noche anterior y Beatrice no creía que fuera una buena idea llevarla al río. De cualquier manera los niños estaban emocionados. 

El día estaba más caliente de lo normal. Los niños jugaban afuera y los adultos estaban reunidos, conversando en las calles, al igual que cada sábado. Henry saludó a todos mientras pasaba por el mercado. Los Carter eran queridos en el Pueblo Diamante. 

—¿Van para el río? —preguntó un anciano, sentado en una silla fuera del mercado. 

—Buenas tardes, señor Lester —Henry se quitó el sombrero, sonriendo al anciano. —De hecho sí. 

—Oficial —un joven se quitó el sombrero con respeto. 

—Aún no, Floyd —se rio Henry. 

Escucharon otra voz, pero no era una voz amistosa. Era una voz que a nadie en el pueblo le agradaba escuchar. 

—¿Qué le ha sucedido a su esposa señor Carter? ¿está enferma? —El señor Francis agarró su bastón con fuerza, y miró a los niños expectante.

—Buenos días, señor Bernard —saludaron en coro con un tono aburrido. 

—Qué sorpresa verlo por aquí. Todos comenzábamos a preguntarnos si le había ocurrido algo. —Le dijo Henry.

—No, no son tan afortunados. —El señor Francis negó con la cabeza. —No tengo un horario estricto como usted, señor Carter, yo no tengo por qué estar aquí todos los días. Soy libre de hacer lo que me plazca. —Sonrió.

—Por supuesto —Henry bajó la cabeza. —Si nos disculpa.

Los Carter siguieron su camino, aliviados de haber terminado esa conversación. 

Habían caminado durante más de cuarenta minutos cuando Ellie sintió un mareo. Era extraño, nunca se había sentido mal por caminar al río. Ellie intentó ignorar el malestar y siguió su camino, aunque a un ritmo más lento.

—¿Estás bien? —preguntó Emma, que caminaba a su lado. 

—No, pero no le digas a papá, nos hará volver si piensa que estoy enferma —respondió, frotándose la frente. 

Emma asintió.

Treinta minutos después llegaron a su destino. Los niños corrieron y saltaron al agua tan pronto como el río apareció frente a ellos. Emma se sentó en el borde entrando lentamente. Ellie encontró un árbol con sombra y se sentó. 

—¡Padre! ¡Mira! —Max tocó su nariz con la lengua. —¿Puedes hacer eso?

—No. Se requiere talento para hacerlo —Henry revolvió el pelo de Max. —Ve a divertirte, anda. 

Max le sonrió a su padre y se aventó de nuevo al agua. 

—¡Ven, Ellie! ¡o vamos a ir por ti! —Max exclamó en broma.

—Está descansando —Thomas, que ahora estaba sentado a su lado, le informó.

—¡Despiértala, Thomas! —Alexander insistió.

—¡No quiero nadar! —Ellie se cubrió la cabeza con una toalla, se giró hacia un lado y cerró los ojos de nuevo.

—No se siente bien. Tendremos que regresar pronto —dijo Henry, tocando su hombro. 

—¡Oh, no! —gritó Max y se sumergió en el agua, salpicando a los demás. 

Estaban cerca de casa cuando Ellie perdió el conocimiento. Afortunadamente Henry la alcanzó antes de que cayera al suelo.

—¿Qué pasó? —preguntó Beatrice alarmada al verla en los brazos de Henry. 

—Se desmayó en el camino de vuelta. —Henry la puso en la silla mecedora. 

Ellie durmió durante tres horas, y se despertó, desorientada. 

—¿Cómo te sientes? —Beatrice estaba junto a ella cuando abrió los ojos.

—Mejor —sonrió Ellie. —¿Mamá? ¿podemos tener una chimenea para mi cumpleaños este año?

Beatrice sonrió antes de contestar. —No necesitamos una chimenea, Ellie. Las chimeneas son para lugares fríos donde se necesita el fuego para mantener el calor.

—No la necesitamos. Entiendo. ¿Como un regalo de cumpleaños, entonces? —preguntó con una mirada de súplica. —Es mi sueño tener una. —Ellie juntó las manos.

Beatrice sonrió —tal vez. —Besó la frente de Ellie y salió de la habitación.

Thomas entró y le dio una barra de chocolate que Charlotte le había enviado. 

—Charlotte cree que esto te hará sentirte mejor. 

—¿Dónde está Emma? —Ellie le preguntó.

—Se quedará con Frankie y Charlotte esta noche. 

—Creen que es contagioso. —Ellie miró hacia abajo. 

—No. Solo están preocupados por lo que pasó con ese niño, Elbert. 

Ellie lo miró con ojos temerosos. —¿Se murió?

—Anoche. —Thomas se arrepintió de mencionarlo. —Él estaba muy enfermo pero tú no lo estás. Solo te desmayaste, mamá está exagerando. 

Ellie asintió —Thomas, ya viene mi cumpleaños. Sabes lo mucho que amo mi cumpleaños. 

Thomas se rio suavemente. Le acarició la mejilla y luego se levantó para irse. 

—Te quiero, Ellie —dijo antes de cerrar la puerta. 

—Te quiero, Thomas.

Ellie se sintió mejor el lunes por la mañana, así que Beatrice la dejó ir a la escuela. 

—¿De verdad te sientes mejor? —Max le preguntó cuando llegaron a la escuela. 

—Sí —respondió Ellie.

—Vamos al bosque.

—¿Ahora? —rio Ellie.

Max asintió. Ellie observó a Thomas, Alexander y Emma, que se dirigían hacia los salones. 

—¡Vamos! —exclamó, emocionada.

Se apresuraron a la reja que rodeaba el bosque, y encontraron el agujero que habían utilizado antes. No era grande, pero para ellos era fácil cruzarlo.

—¡El verdugo está detrás de nosotros! ¡Corre Max! —gritó Ellie.

—¡Oh no! ¡El señor Francis me disparó! —Max se arrojó al suelo y se dio la vuelta.

El bosque era su lugar favorito. Conocían los senderos, sabían donde estaban los árboles más altos, y qué tipo de animales vivían allí.

—Si tan sólo pudiéramos quedarnos aquí para siempre —suspiró Max. 

—Vamos a jugar a las escondidas —Ellie sugirió, animándolo. 

Ellie contó hasta siete, antes de que los gritos de su hermano interrumpieran el juego. 

—¡Ellie! ¡Ayúdame!

—¿Max? —Ellie corrió, siguiendo la voz de Max. 

—¡Aquí! —Max sonaba cerca, pero ella no podía verlo. —¡Aquí abajo!

Ellie miró hacia la tierra, y a unos pocos metros de distancia había un enorme agujero. Max había caído en él.

—¿Te lastimaste? —Ellie se inclinó hacia abajo. 

—¡Mi tobillo! ¡No puedo salir! —gritó Max. 

Max estaba al menos a tres metros de profundidad. 

—¿Quién cavó este agujero? —Ellie murmuró, molesta. —¡Tengo que conseguir una cuerda! —Le gritó a Max. —Ahorita regreso. 

—¡No se lo digas a nadie! ¡Nos van a matar!

—¡No lo haré! —Ellie le aseguró. —¡Oye! ¡Será mejor que te escondas en caso de que esto sea una trampa!

—¿Una trampa? —Max alzó la cabeza mortificado. —¿Y dónde me oculto? —gritó angustiado, pero su hermana ya se había ido.

Ellie corrió al pueblo. Había un local abandonado que solía ser una farmacia, pero ahora era una bodega de residuos y basura que la gente no necesitaba más. Estaba muy cerca del bosque. Ellie buscó allí primero, pero no pudo encontrar nada útil. Entonces recordó que había cuerda en el taller junto a su salón de clases. Colarse a la escuela sería fácil, salir de nuevo con la cuerda, no tanto. 

Encontró la cuerda, y estaba en la puerta cuando Thomas le cerró el paso. 

—¿A dónde vas? —Thomas la miró seriamente, cruzando los brazos.

—Yo...

—¿Ellie? —Thomas levantó una ceja escéptico. 

—Max se cayó en un hoyo —confesó Ellie, con los hombros caídos. 

—Quiero la verdad ahora.

—¡Lo juro! ¡Está en un hoyo en el bosque! ¡Tengo que sacarlo! —exclamó Ellie.

Thomas le creyó. —¡Mamá los va a matar! —exclamó y tomó la cuerda, saliendo de la escuela listo para encontrar a su hermano. Ellie le siguió el paso. 

Ellie guió a Thomas hasta el hoyo. —¡Ahí! —le dijo, señalando, cuando estaban cerca. 

—¿Ellie? —gritó Max.

—¿Estás herido? —preguntó Thomas, preocupado. 

—¡Lo trajiste! ¡Traidora! —Max frunció el ceño, molesto. 

—¡Me cachó al salir de la escuela, lo siento! —se disculpó Ellie. 

—¡Toma la cuerda, Max! —Thomas ordenó. —Átala debajo de tus brazos y dale un tirón cuando estés listo!

—¡Está bien! —Max hizo lo que se dijo.

Mientras Thomas sacaba a Max, Ellie se sentó junto a un árbol, con una sensación de mareo. 

—Te sentías bien hace un momento, Ellie —Thomas se quejó mientras revisaba el tobillo de Max.

—No dije nada. —Ellie se secó el sudor de la frente. 

Thomas la miró bien y supo que no estaba fingiendo. Su rostro se había puesto pálido y parecía que iba a perder el conocimiento de nuevo.

—Ven. —Thomas la ayudó a levantarse y le tocó la frente. —Estás ardiendo.

—¿Qué pasa? —preguntó Max, ansioso. 

—Creo que tiene fiebre.

Sus rodillas cedieron, y Ellie se desvaneció. Thomas la tomó en sus brazos.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Thomas a Max.

—Creo que sí —Max movió su pie, le dolía, pero podía caminar.

—Ve a la escuela —Thomas ordenó, y comenzó a caminar con Ellie en los brazos.

Max asintió y desapareció.

Le dolían los brazos pero Thomas no se detuvo, y cuarenta minutos más tarde estaba en casa. 

Esa noche fue angustiante para todos. Todos temían que Ellie compartiría el destino de Elbert. Henry le preguntó a los demás niños cómo se sentían, y les pidió que se mantuvieran alejados de ella. No quería que nadie más contrajera la misteriosa enfermedad.

—¡Mamá! ¡Madre! —Ellie tenía los ojos fijos en el armario y estaba cubierta en sudor. 

Beatrice corrió a su habitación.

—Quieren lastimarme, mamá —Ellie se quejó. 

Beatrice miró hacia el armario, hacia donde Ellie estaba apuntando su dedo, con el rostro pálido. 

—No es real, Ellie. Es la enfermedad haciendo que veas cosas que no están allí.

—¿Estás segura? ¡Por favor, no te vayas! —Ellie rogó.

—Estoy aquí. Estoy aquí, no voy a ninguna parte. —Beatrice tomó la cara de Ellie en sus manos, y Ellie se calmó mientras miraba a los ojos de su madre. 

—Se está poniendo peor. —Beatrice caminó de un lado a otro en la cocina después de la cena, frotando su sien en círculos en un intento de calmar el fuerte dolor de cabeza. 

—Trataré de traer al doctor mañana —respondió Henry, tan preocupado como lo estaba su esposa. 

—¡Necesitamos ayuda ahora! —Beatrice contestó. 

Henry volteó hacia los niños, estaban sentados mirándolos. Thomas se levantó y los llevó hacia fuera, dándole espacio a sus padres, pero todos sabían que no eran buenas noticias.

—No creo que nos pueda ayudar de todas formas —Henry dijo, derrotado. 

—¡Nuestra hija se está muriendo, Henry! ¡Haz algo! —exclamó Beatrice frustrada.

—Los medicamentos son caros y sabes que no nos alcanza. —Henry dijo con un nudo en su garganta. 

—¡No me voy a sentar a ver como se muere! 

—Beatrice, piensa en los otros. —Henry no quería que los niños escucharan eso. 

Beatrice regresó a la habitación donde Ellie estaba durmiendo. Henry la siguió. Ellie estaba apenas despierta. Su cuerpo estaba cubierto de sudor, con el rostro rojo por la fiebre. Henry le dio un beso en la frente y salió de la habitación.

—¿Mamá? ¿Me voy a morir? —preguntó.

Beatrice logró formar una pequeña sonrisa. —No cariño, vas a estar bien, yo solo estaba-

—Está bien, mamá.

Beatrice se sentó en la silla junto a la cama y reprimió las lágrimas hasta que Ellie se quedó dormida, entonces las dejo salir. 

Beatrice y Henry pensaron que Ellie no sobreviviría aquella noche. 

Sus hermanos estaban afuera de su habitación a primera hora. Henry y Beatrice no eran los únicos que temían que Ellie muriera mientras dormía. Se aliviaron al ver que tenía los ojos abiertos y estaba hablando con su madre.

—¡Pero es mi cumpleaños! Yo quiero ir a la escuela, mamá, y ver a mis amigos.

—Pero no estás bien, amor —Beatrice le acariciaba el cabello —¿por qué no te preparo un pastel y te leo una historia? Tu padre tomó el día libre, y estará aquí para celebrar tu cumpleaños. 

—¿Se pondrá bien, mamá? —Emma se asomó por la puerta, sus hermanos detrás de ella. 

—Sí. Estará mejor para cuando regresen de la escuela. 

Max le dio a Ellie un dibujo de una chimenea, con las palabras 'feliz cumpleaños' escritas abajo. Todos la felicitaron antes de irse y Beatrice los despidió en la puerta con un abrazo. 

Beatrice dejó a Isabel en la banca de madera frente al comedor, y comenzó a hornear el pastel de cumpleaños de Ellie. Estaría listo para cuando sus hermanos volvieran a casa.

—¿Cómo te sientes, Ellie? —Henry se sentó en la silla junto a la cama. 

—Tengo sueño —bostezó Ellie. —Cuéntame una historia, papá.

Henry acarició suavemente su cabeza. —¿Quieres escuchar sobre un criminal que capturé?

Ellie sacudió la cabeza. —No, cuéntame de las casas de magia.

—¿Casas de magia? —Henry repitió, confundido.

—Sí, donde se hacen las cosas extrañas para el rey.

—¡Oh! ¡Las fábricas! —Henry rio —bueno, vamos a ver ... Está bien, sé de algo que te va a encantar. Imagínate un montón de vagones, moviéndose a través de la ciudad sin caballos.

—¿Sin caballos? —preguntó Ellie en voz somnolienta —¿quieres decir que los hombres tiran de ellos?

—¡No! —Henry rio de la ocurrencia de su hija. —Un hombre está construyendo un transporte que funciona con vapor, que viajará de Gloria a otras ciudades.

—¿Cómo? ¿Cómo se va a mover? —preguntó Ellie, con los ojos aún cerrados.

—Bueno, la caldera hace el vapor, y los pistones utilizan el vapor para mover las ruedas y- —Henry miró a Ellie para ver si comprendía la explicación, pero estaba profundamente dormida. Sonrió y la besó en la frente antes de salir de la habitación. 

Era mediodía cuando un fuerte ruido despertó Ellie. Escuchó un cristal rompiéndose, seguido por el llanto de Isabel y su madre gritando. Pensó que era otro truco de su imaginación, parte de la enfermedad. La fiebre había vuelto, y estaba empapada en sudor. Se levantó y arrastró los pies hacia fuera de su habitación sin poder abrir los ojos completamente. 

Su padre yacía inmóvil en el suelo, un charco de líquido rojo oscuro al lado de su cabeza. Ellie nunca había visto tanta sangre antes.

Un hombre, cuya camisa había sido desgarrada revelando el vello de su estómago, sostenía a su madre en una especie de abrazo, apretando su cuello. Otro hombre, con las cejas gruesas casi conectadas entre sí, sostenía un palo de madera, en ese momento lo agitó contra una ventana. El ruido de los cristales asustó más a Isabel, y el llanto se hizo más fuerte. El hombre siguió golpeando las cosas con el palo, la estufa, la mesa, y todo lo que encontraba de pie.

Ellie miró al tercer hombre, al mismo tiempo que el hombre la miró a ella. Tenía el cabello rojo y la nariz en forma de gancho. Estaba parado junto al mueble que contenía la vajilla. 

—Bueno, bueno, bueno. —El hombre fijó sus ojos en la niña enferma frente a él.

—Ellie, ¡toma a Isabel! ¡vete ahora! ¡corre! —gritó su madre, pero Ellie no podía moverse. Ya no creía que fuera un truco de la enfermedad: vio todo y escuchó todo, pero su cuerpo se congeló y no podía hacerlo reaccionar. 

El pelirrojo miró a Ellie, mostrando sus dientes en una horrible sonrisa. Isabel seguía llorando en la banca. El hombre subió la mano lentamente hacia el mueble, y sin perder la sonrisa, lo jaló hacia abajo. El mueble cayó encima de la bebé, sustituyendo su llanto con el sonido de platos rompiéndose. 

—¡NO! ¡Bastardo! —Beatrice gritó en un llanto, parecido a un alarido —¡Ellie, corre!

El hombre con el estómago descubierto tomó con ambas manos el cuello de Beatrice, y con un crujido, la soltó. Beatrice cayó al suelo de golpe. Sus ojos permanecieron abiertos, en la dirección de Ellie.

—¡Vámonos! —dos hombres más, que debían estar vigilando afuera, entraron a la casa. Uno de ellos tenía una cola de caballo y el otro tenía una barba en forma de candado.

—Gordo, ¿quieres encargarte de ella? —El pelirrojo estaba mirando en la dirección de Ellie. Ellie se mantuvo inmóvil.

—Mírala, ya se está muriendo, Chucky —se rio, recogiendo su sombrero del suelo. —Que sufra un poco más, no le queda mucho tiempo de todas maneras. 

Ellie miró a los cinco hombres mientras salían. Jamás olvidaría sus rostros.

3

Ellie no se movió cuando Francis Bernard inspeccionó la escena. No respondió a las preguntas de los policías. No miró a sus hermanos cuando entraron a la casa, o a los hombres mientras llevaban los cuerpos cubiertos con sábanas blancas: dos grandes y uno pequeño. Ellie no dijo nada cuando Max y Emma gritaron al ver las manchas de sangre en el suelo. 

—Hijo, tus padres fueron atacados por un grupo de ladrones, a juzgar por las huellas, eran tres de ellos —uno de los policías le dijo a Thomas. 

El policía miró al suelo, en donde una mancha de sangre indicaba el lugar donde Isabel había fallecido. 

—La pequeña fue probablemente un accidente. —Luego miró a Ellie. —Parece estar muy enferma, tienes que cuidar de ella. Espero que viva.

—¿Espera que viva? —Thomas miró a Ellie. —¡Espere! ¡Por favor! ¿Encontrará a los asesinos? —Imploró.

—Haremos nuestro mejor esfuerzo, muchacho. Tienes que ser fuerte. —El señor se detuvo junto a la puerta. —Si tu hermana decide empezar a hablar, se lo haces saber al señor Francis. 

Thomas trató de tragar saliva, pero su garganta se sentía apretada. —Gracias.

Sus hermanos estaban conmocionados, todos ellos, excepto Ellie. Su mirada estaba ausente. Había estado allí durante horas, incapaz de moverse.

—¿Ellie? —Emma caminó cautelosamente hacia ella, sin recibir ninguna reacción por parte de su hermana. 

Thomas empujó a Emma suavemente a un lado y tomó los hombros de Ellie. —Vamos a llevarte a la cama. ¿Alguien puede traer una cubeta de agua? 

—¿Qué le pasó a nuestros padres, Ellie? —Max preguntó con una voz monótona, apagada. Sus manos estaban en puños y su mirada fija en el suelo, con lágrimas cayendo una tras otra. 

—Están en el cielo ahora. —Thomas contuvo sus propias lágrimas mientras guiaba a Ellie a su cama. 

—Con Isabel. —La voz de Alexander salió como un susurro furioso. No era una pregunta.

—Necesitamos al médico —dijo Max, entrando en la habitación de Ellie. 

—No podemos pagarle. Padre dijo eso —Emma se limpió la nariz. —No vendrá.

—¡No vamos a dejar que Ellie se muera! —Insistió Max. 

Thomas estaba aplicando compresas frías en la cabeza de Ellie, pero la fiebre no disminuía. Ellie había cerrado los ojos por un momento y no lograba hacerla despertar. Nada estaba funcionando. 

—Voy por él. —Thomas se puso de pie de repente. 

—No, yo voy —dijo Alexander, entrando en la habitación. —Lo traeré.

—Yo te acompaño, Alex,— Emma se ofreció.

—Es tarde, el médico está a cuatro horas de distancia —señaló Thomas. 

—Correré.

—Alexander-

—¡No puede quedarse aquí sin ti, Thomas! Correré, tú quédate con ella. —Alexander exclamó. 

Alexander tenía miedo de perder a Ellie mientras Thomas estaba ausente, aunque no se atrevía a decirlo.

—Está bien. Emma, ve si Charlotte está en casa, tal vez ella nos pueda ayudar —sugirió Thomas.

Emma corrió hacia la puerta sin perder tiempo. 

—Max, pon esto en la frente de Ellie; Voy a visitar al señor Rosebottom. 

—¿El director de la escuela? ¿Para qué?

—Es la única persona que se me ocurre que podría pagar los medicamentos. 

—Está bien.

Thomas corrió a la casa del director, que estaba a diez minutos. 

—¡Charlotte! —Emma vio la casa vacía a través de la ventana, pero de todas maneras llamó a la puerta con fuerza —¡Charlotte! —gritó de nuevo, sin obtener respuesta. La puerta estaba cerrada con llave. No había nadie en casa.

—Charlotte no está ahí, probablemente se fueron a Gloria—, le explicó a Max al regresar. 

Max había limpiado la sangre del suelo, y estaba recogiendo los platos rotos. —Entonces tendremos que esperar a Alexander.

—Déjame ayudar —Emma tomó una caja y comenzó a tirar los platos rotos en ella. 

Cuando terminaron, se quedaron al lado de Ellie. Emma acarició sus manos, y Max cambió las compresas por unas más frías. 

—Siento molestarlo en este momento, señor Rosebottom. —Thomas miró al director apenado, cuando abrió la puerta. 

—Carter, escuché la noticia. Lamento su pérdida. —El director se hizo a un lado, dejando entrar a Thomas. 

La casa del Sr. Rosebottom era la única que tenía un segundo piso. La esposa del director había muerto durante el Oscuro Renacer y el director vivía solo desde entonces. El lugar era sombrío y frío, con cabezas de animales que había cazado, decorando las paredes. 

—¿Está preparando todo para el funeral, Carter? —El señor Rosebottom lo guió hacia la pequeña sala de estar, donde tenía una banca de madera con cojines marrones clavados en ella. 

—¿El funeral? —Thomas repitió de manera ausente. No había comprendido del todo. No podía pensar en la tragedia de sus padres y la bebé en ese momento. —Mi hermana está muy enferma, necesitamos medicamentos.

—Oh. —El director lo miró desconcertado. —¿El médico vino a verla? —preguntó, mientras se sentaba detrás de su escritorio, haciendo un gesto a Thomas para que ocupara el asiento frente a él. Thomas se sentó.

—Mi hermano Alexander fue a traerlo. Alex puede ser... convincente.

—Los medicamentos suelen ser bastante caros. ¿Cuánto quieres? —El director adivinó la razón por la que Thomas estaba ahí.

—Lo que me pueda dar lo apreciaré mucho, señor. Encontraré la manera de regresárselo —prometió Thomas.

El director se movió incómodo en su asiento. —Usted sabe, joven — miró directamente a los ojos de Thomas —a veces hay que confiar en Dios. Él sabe por qué hace las cosas.

—Lo hago, confío en Él, es por eso que estoy aquí. Tengo fe en que usted va a ayudarme.

El director sonrió mientras tomaba un pequeño bolso de un cajón de su escritorio y se lo ofreció a Thomas. 

—Estoy seguro de que el médico estará de acuerdo en que esto cubre cualquier medicamento que necesita.

Thomas abrió la bolsa y contó cincuenta chelines. —Eso es ... gracias, señor.

—No se olvide de preparar las cosas para el funeral. Sus padres eran buenas personas, merecen una despedida decente.

El rostro de Thomas se torció en una expresión de dolor, no necesitaba escuchar eso. —No lo haré, señor.

—¡Y joven! —Thomas ya estaba a medio camino hacia la puerta. —No piense en acudir a mí cada vez que se encuentre desesperado. 

—¡No lo haré, lo prometo! —Thomas gritó. 

Alexander regresó a la casa cinco horas más tarde con un señor con la piel arrugada y bigote blanco, cargando una pequeña bolsa de cuero.

—¡Sí vino! —Max exclamó al ver al hombre y el caballo fuera. 

El médico no pudo rechazar a Alexander, no después de escuchar lo que le había sucedido a sus padres y hermana pequeña. 

Max sirvió un vaso de agua para el médico, pero él lo rechazó, así que Thomas lo sostuvo con manos temblorosas mientras el doctor revisaba a Ellie. 

Emma y sus hermanos esperaban en el comedor, mientras Thomas y el médico entraron en el dormitorio con Ellie. 

—El Señor la tendrá esta noche, ella ya no sufrirá más —dijo el médico poniendo su mano sobre el hombro de Thomas. 

Thomas arrojó el vaso contra la pared. —¡Por qué!

—Hijo-

—¡No la perderé a ella también! —Thomas estalló en cólera, fracasando en su intento de permanecer tranquilo. No quería que los demás lo escucharan perder el control, pero era demasiado.

—El Señor sabe por qué suceden las cosas. —El médico bajó la cabeza mientras salía de la casa. —Lo lamento —les dijo mientras cruzaba el comedor, donde estaban reunidos los demás. 

—¿Qué dijo? ¿Por qué lo lamenta, Thomas? —Max fue el primero en preguntar.

—No cree que sobreviva. No hay nada que pueda hacer. 

—¿Le mostraste lo que el señor Rosebottom te dio? —Max preguntó desesperado. 

—No lo aceptó. No puede hacer nada Max —dijo Thomas en voz baja, con las manos aún temblando. 

—No, ¡Ellie, no nos puedes dejar! —gritó Max, corriendo a tomar la mano de Ellie. 

Esa noche todos se fueron a la cama con lágrimas en los ojos. Thomas se recostó junto a Ellie, esperando lo peor. No había dejado que sus hermanos presenciaran la escena.

—¡No! ¡No! —gritó Ellie a media noche.

—Ellie despierta, ¡Ellie! Shhh, está bien, está bien, sólo era una pesadilla.

Ellie abrió los ojos. Thomas estaba a su lado, y los demás estaban de pie con ojos temerosos en la puerta.

—Solo tuvo una pesadilla —Thomas los calmó y luego se dirigió a Ellie. —Estoy aquí.

Ellie se enderezó, contuvo la respiración y luego echó sus brazos alrededor de Thomas y comenzó a llorar. Emma y Max fueron los primeros en saltar en la cama y unirse al abrazo, seguidos por Alexander. Fue la primera vez que Ellie los dejó acercarse, después del evento. 

A pesar del diagnóstico del médico, Ellie sobrevivió a la noche, y a la mañana siguiente la fiebre había desaparecido. Físicamente estaba mejor, pero su corazón y su alma habían sido destrozados. 

El funeral tuvo lugar dos días después. Alex había ayudado a Thomas a organizar todo, dejando a Max y las niñas en el hogar. Thomas había utilizado el dinero que el señor Rosebottom les había prestado, para cubrir todos los gastos del funeral. 

Los Carter caminaron durante cuarenta minutos hasta el centro del pueblo. Los vecinos salían de sus casas para verlos, inclinando la cabeza en un gesto de simpatía. Pasaron las casas, el consultorio abandonado del médico, el mercado, la oficina del alguacil y finalmente llegaron a la iglesia. Desde la iglesia se podía ver la escuela, y más allá de ella, el cementerio. 

Los ataúdes estaban abiertos en una pequeña habitación que pertenecía a la iglesia. Sólo a los miembros de la familia se les permitía entrar, y una vez que comenzara la ceremonia, los ataúdes se llevarían a la iglesia y se mantendrían cerrados. 

—Madre —sollozó Emma, acariciando el cabello de su madre. El verla la hizo sentir como si le estuvieran clavando un puñal en el pecho. —¡Mamá! —exclamó llena de angustia.  

Alexander, que no había soltado su mano, la jaló hacia él. 

—Se ven tan ... tranquilos. —Max tomó la mano de su padre, y luego le acarició la cabeza a su hermana pequeña. —Oh, Isabel —susurró en lágrimas.

Ellie se quedó junto a  la puerta, no quería ver los cuerpos.

Un hombre comenzó a cantar una sombría canción de despedida, un violín se unió a él, y luego la voz hermosa de una mujer. Las voces de los Carter y el resto de los asistentes se unieron, mientras doce hombres cargaban los ataúdes a la iglesia. 

El ministro recitó unas palabras, y después comenzó una nueva canción para acompañar a los cuerpos hacia las tumbas, donde los ataúdes fueron enterrados en silencio.

Los Carter eran fuertes. No podían ocultar sus lágrimas, pero parecían serenos. 

Los asistentes ofrecieron sus respetos a los niños mientras partían, los Carter permanecieron frente a las tumbas hasta que solo quedaban Charlotte y ellos. 

Charlotte lloró al abrazarlos, pero les pidió que fueran fuertes, y se ofreció a ayudar en caso de que necesitaran cualquier cosa. 

Estaba oscureciendo cuando Thomas finalmente habló. Habían estado allí todo el día en silencio.

—Se han ido. —Miró a lo lejos, secándose las últimas lágrimas de los ojos. —Vamos a casa.

Al día siguiente, Thomas sugirió un viaje al río en lugar de un día típico en la escuela. Todos estuvieron de acuerdo. Era demasiado pronto para hacer frente a los demás. Ellie era indiferente a la idea, pero accedió de todas maneras. 

No hubieron risas ni diversión, pero nadaron más lejos de lo que habían nadado antes. El olor de los caballos los alertó de que estaban llegando a la ciudad. Si Max no hubiera estado en duelo, podría haber estado tentado a salir del río y explorar Gloria en su ropa interior. 

Cuando nadaron de regreso, Ellie fue la primera en salir del agua. Se sentó bajo su árbol favorito, Emma se sentó junto a ella, y sus hermanos se quedaron en el río, dándoles espacio. 

—No has dicho nada. —Emma no miró a Ellie al hablar. —Por favor, no dejes de hablarnos. —Emma se secó una lágrima.

Frankie estaba esperándolos afuera de su casa cuando los Carter regresaron. Saludó a los niños y le pidió a Thomas un momento para hablar con él. 

—Por fin terminé la construcción de mi oficina. —Frankie hizo un gesto con la cabeza hacia la parte posterior de la casa. —¿Te acuerdas? Te mencioné algo sobre las nuevas empresas que abrí en Gloria... 

Thomas asintió: sabía de la zapatería y la nueva tienda de ropa de mujer. 

—Bueno, podría servirme un poco de ayuda. No tengo ningún problema con mi tienda de instrumentos, pero los otros dos son una historia diferente. Así que tengo un trabajo para ti, si es que quieres empezar a trabajar.

—Sí, supongo que necesito un trabajo ahora. Es sólo que no quiero dejar a mis hermanos solos durante tanto tiempo.

—No es para trabajar en Gloria, no te preocupes. Necesito ayuda aquí en la nueva oficina, aquí administro esas empresas. El trabajo es sencillo, si puedes leer y escribir, puedes hacer el trabajo.

—Eso es maravilloso, señor Norris, le agradezco mucho. 

—Muy bien. Nos vemos mañana por la mañana, te explicaré los detalles entonces. 

Thomas les dio la noticia en la cena a sus hermanos, después de orar. Alexander quería empezar a trabajar también, pero Thomas dijo que por ahora, lo ayudaría más desde casa. Ellie aún no había dicho una palabra. Todos se fueron en silencio a sus camas.

—Buenas noches, Em —Ellie dijo de repente en voz baja, hablando por primera vez.

Emma sonrió agradecida y tragó saliva antes de contestar —buenas noches, Ellie.

Cada alumno y maestro expresó su simpatía por los niños. Alexander, Emma y Max mostraron su aprecio, pero Ellie no. Ella actuó como si no existiera nadie, ignorando a todo el mundo, no quería su compasión o su atención. Era claro que no era la misma niña de antes. 

Ellie respondía cuando los maestros se dirigían a ella respecto a las tareas escolares, pero no respondía nada personal. Sus amigos más cercanos parecían heridos. Ellos también eran sólo niños, y esperaban que su amiga los reconociera, pero Ellie no lo hizo. Olas de rechazo emanaban de ella, y pronto todas las niñas comenzaron a resentir su indiferencia. 

A medida que pasaban los días, Ellie comenzó a hacer enemigos. La empatía pronto fue sustituida por ira. La querían ver reaccionar de una manera u otra. Los niños empezaron a llamarla huérfana mientras se reían de ella. Max y Alexander los escucharon una vez. Alexander detuvo a Max antes de que golpeara a un niño y se metiera en problemas. En lugar de eso, Alexander habló cortésmente con el niño. Parecía haber ayudado, pero otros alumnos se metían con Ellie cuando sus hermanos no estaban alrededor.

Los Carter lograron iniciar una rutina, y todos hacían lo que Thomas les pedía: Ellie y Max lavaban la ropa y limpiaban la casa, mientras que Emma y Alexander cocinaban y lavaban los platos.

Tras el asesinato, los Carter no habían regresado a las clases de música, y Charlotte decidió que era mejor no mencionar el tema, sabiendo que necesitaban tiempo para recuperarse de la tragedia que había caído sobre la familia. 

Thomas terminaba de trabajar a las siete de la noche, pero desde la oficina alcanzaba a escuchar a sus hermanos regresar de la escuela. Frankie le aseguró que estaba bien que fuera a casa para el almuerzo, así que Thomas no estuvo nunca ausente. Su trabajo consistía principalmente en mantener los registros de sus empresas y redactar cartas.

La familia Carter seguía orando antes de la cena, como lo hacían antes, pero las palabras eran diferentes ahora. 

—Querido Señor —Thomas comenzó —esos tres ladrones se llevaron la vida de nuestra hermana pequeña y de nuestros padres. Pero con Usted como mi testigo, voy a cuidar de esta familia, porque no morirán de hambre y los mantendré a salvo. 

Ellie era la siguiente. Thomas la miró, esperando que dijera algo, pero ella negó con la cabeza. Había sido así todos los días, pero no perdía la esperanza de que algún día quisiera rezar de nuevo. 

Max, Emma y Alexander oraron también. 

—Amén —dijo Thomas una vez que Alexander había terminado, y comenzaron a comer. 

Esta misma rutina se llevó a cabo todos los días hasta que una noche, Ellie habló. 

—No fueron tres ladrones Thomas, fueron cinco —Ellie le corrigió, sin apartar los ojos de su comida intacta. 

Los niños se miraron entre ellos, su hermana estaba hablando de nuevo, aunque les dio gusto, estaban perplejos ante lo que estaba diciendo.

—Pero el alguacil sólo encontró tres pares de huellas en la casa —frunció el ceño Alexander. 

—¡Fueron cinco! —gritó Ellie.

—Está bien, está bien —Alexander la calmó. —Cinco entonces.

Esperaron para ver si Ellie quería compartir más, pero no lo hizo. Nadie insistió, en parte porque no querían presionarla, y en parte porque no querían saber. Ya era demasiado doloroso, no podían imaginar los detalles de la historia. 

Rápidamente se acostumbraron a su nueva forma de vida. Thomas se volvió más un padre que un hermano, siempre asegurándose de que tuvieran todo lo que necesitaban, confortándolos y escuchándolos. 

Se hicieron aún más cercanos de lo que eran antes de las muertes de sus padres. Sin embargo, todos estaban marcados de alguna manera, y a veces las cosas más pequeñas los hacían reaccionar o llorar. Pero Ellie era la única que había perdido por completo su personalidad, era obvio para todos los que la conocían. No habían más risas y juegos para ella. La mirada en su cara decía que quería estar sola. Emma le recordaba constantemente ser cortés y responder a los vecinos cuando la saludaban, mientras que sus hermanos, especialmente Thomas, le aseguraba a las personas que no era personal y que estaba pasando por un momento difícil. La mayoría de las personas lo entendían, los únicos ofendidos por su actitud eran el director, y el señor Francis.

No pasó mucho tiempo antes de que Ellie le dijera a Thomas que el director quería hablar con él. 

Thomas fue con sus hermanos a la escuela a la mañana siguiente, a petición del director. 

El director abrió la puerta antes de que Thomas terminara de tocar. 

—Buenos días señor, ¿quería verme? 

El señor Rosebottom se quitó las gafas y extendió su mano en un gesto de bienvenida. 

La oficina del director estaba tan limpia como su casa. Tenía un montón de papeles en su escritorio y una imagen de un hombre joven sosteniendo un trofeo. Thomas apartó la vista de la imagen cuando el señor Rosebottom se aclaró la garganta.

—Usted es el tutor de Ellie.

Thomas se sorprendió, era la primera vez que alguien se refería a él como su tutor. 

—Sí, señor. —Thomas se sentó, confundido y preocupado, pensando en que algo le habría pasado a su hermana. 

—Tengo un informe del señor Clarence, su profesor. Ellie se puso a dibujar en lugar de hacer lo que el profesor le pidió que hiciera. Cuando el profesor le pidió que le entregara el dibujo, ¡lo ocultó!

Thomas se quedó sin habla, no estaba seguro de lo que el director esperaba que dijera.

—Entiendo que es joven, pero tiene que manejar esta situación. No vamos a tolerar ninguna falta de respeto hacia nuestros maestros. 

—Señor, con el debido respeto, Ellie sólo tiene seis años, y lo que está-

El director levantó la mano para hacerlo callar. Él sabía sobre la tragedia que la familia Carter estaba pasando, pero claramente no era de su incumbencia.

Thomas se tragó su amargura. A pesar de que le había regresado el dinero que le había prestado, todavía sentía que le debía. —Lo entiendo, señor. Voy a hablar con ella.

—Por favor hágalo, joven.

Thomas se levantó con rabia. Seguro el director podría mostrar un poco de compasión.

Thomas no le dijo nada a Ellie cuando la vio en la noche. Tenía la esperanza de que ella sacara el tema pero pronto se hizo evidente que no tenía intención de hacerlo. 

—¿Qué pasó, Ellie? —Finalmente se armó de valor para preguntarle al verla sola, sentada en una esquina de la casa. Alexander y Emma estaban poniendo la mesa.

Ellie no lo volteó a ver. Entrelazó sus dedos y se quedó mirando hacia abajo.

—Puedes confiar en mi.

Alexander anunció que la comida estaba lista, los demás estaban esperando en la mesa. 

Thomas suspiró. —No estás en problemas, pero por favor, prométeme que no volverás a hacerlo. ¿Puedes hacer eso?

Ellie lo miró a los ojos, y asintió. 

Cuando Ellie se acercó a la mesa, le dio los dibujos, sabiendo que podía confiar en él y esperando que no estuviera muy molesto. 

—¿Es esto lo que escondías de... —Thomas se detuvo al ver lo que había dibujado. Había caras de los cinco hombres. El sabía quiénes eran, aunque nunca los había visto antes. 

—¿Son estos los asesinos? —preguntó Alexander. 

Los demás se levantaron para ver lo que había dibujado. 

Ellie miró a sus hermanos. Quería contarles todo, pero a medida que pensaba en ello, sus ojos amenazaban con llenarse de lágrimas, así que se regresó a su cuarto en silencio.

—¿Por qué los dibujaste, Ellie? —Thomas preguntó aún sabiendo que no iba a contestar. 

—Porque es todo lo que puede pensar —Max respondió, estudiando los dibujos también. —¿Sabías que se meten con ella? ¿los otros niños?

—¿Qué quieres decir?

—Alex y yo los hemos visto. Alex habló con uno de los niños, pero siguen siendo malos con ella.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Te lo estoy diciendo ahora —Max se encogió de hombros.

—A mí no me ha dicho nada —dijo Thomas, pensativo. ¿Qué iba a hacer? ¿hablar con el director? La reunión de esa mañana había demostrado que el director no sería de ayuda. —¿Te ha dicho algo? —Thomas miró a Emma.

—No, pero si Ellie va a hablar con alguien, es con Max. —Emma miró a Max. Todos los hermanos se amaban, pero habían conexiones más fuertes entre Alexander y Emma, y Max y Ellie. 

—Necesita tiempo —dijo Thomas, sacudiendo su cabeza. Esperaba que pronto Ellie tuviera un poco de paz.

—¿Intento hablar con ella? —preguntó Max. 

Thomas asintió, por lo que Max llamó a la puerta de Ellie. 

—Hola —dijo al entrar.

—Hola —Ellie estaba sentada en el extremo de la cama con una almohada entre sus brazos y una caja entre sus piernas.

—¿Qué es esto?

Ellie apartó la mirada. Le daba vergüenza, no quería que nadie supiera. 

—Ellie... soy yo —Max insistió, ahora con más confianza. Emma tenía razón, después de todo, si Ellie hablaría con alguien, sería con él. 

Ellie alzó la caja, ofreciéndosela a Max, pero mirando hacia el otro lado. 

En la caja habían más dibujos de las mismas caras, y debajo de ellos, un boceto de una mujer acostada con los ojos abiertos. Max se quedó sin aliento al verla. Ellie captó la sorpresa de Max y le quitó la caja de las manos. 

—¿Ves? no tienes que hacer esto —explicó Ellie,

—¿Es mamá? ¿la viste morir? 

Ellie se echó hacia atrás en la cama y suspiró. 

—Pensamos, o tal vez sólo esperábamos, que estuvieras dormida ese día, y hubieras despertado una vez que terminó todo. 

Ellie miró a Max. —Me gusta más tu historia. 

—¿Más que la de quien? 

—La mía.

—Los viste morir —dijo Max, sintiendo un nudo en la garganta. 

—¿Importa?

Max se quedó en silencio. Un momento después negó con la cabeza en tono de disculpa, realmente no hacía ninguna diferencia. —¿Quieres hablar?

—Sí, pero no quiero que escuches. 

—¿Quieres hablar con alguien más? 

—No.

Max asintió. —¿Qué pasa si escucho, y luego se me olvida? 

Ellie sonrió. —Me gustaría poder hacer eso.

—¿Por qué quieres mantenerlo en secreto, Ellie? Tú no hiciste nada malo.

—No es porque me dé vergüenza.

—Aún así, podría ayudarte a seguir adelante.

—¿Seguir adelante? —Ellie se puso de pie, molesta.

—No digo que te olvides de ellos, ¡nunca los vamos a olvidar!

Ellie pensó en ello, tranquilizándose. —No quiero seguir adelante. No quiero dejarlo ir —apretó la caja contra su pecho. 

—Está bien —Max le ofreció una mano. Ellie soltó la caja y tomó su mano. —Lo que quieras, estoy contigo. Sólo no me dejes fuera. Por favor. 

Ellie asintió y aceptó cenar con el resto de la familia. Mientras ponía la caja en su armario, un papel cayó y Max lo recogió antes de que Ellie pudiera detenerlo. Era la chimenea que Max le había dibujado en su cumpleaños. Ellie la tomó de sus manos y la puso de nuevo en la caja.

Max estaba sorprendido y orgulloso de que fuera algo importante para ella. 

Emma le sonrió a Max cuando entró con Ellie a la cocina. Todos parecían satisfechos y nadie hizo preguntas.

Emma era tres años mayor que Ellie, pero a veces parecía más joven. Algunas noches, cuando Emma no podía dormir o tenía pesadillas, corría a meterse en la cama de su hermana. Ellie siempre se movía, dejando a Emma dormir con ella.

En otras noches Emma hablaba durante horas, diciendo que echaba de menos a sus padres, que deseaba que estuvieran todavía ahí y lloraba por Isabel. Ellie simplemente escuchaba a su hermana, haciéndola sentir que no estaba sola. 

Ellie se despertaba en lágrimas cada vez que soñaba con sus padres, que era a menudo. Mordía la cobija para que su llanto no despertara a Emma. Cuando Ellie pensaba en ellos, sentía que su garganta se cerraba y comenzaba a asfixiarse. Salía y se sentaba afuera de la casa, imaginando todas las cosas que haría cuando encontrara a los asesinos. 

—En tres días cumplen diez años —le dijo Thomas a los gemelos mientras servía el desayuno. 

—Está bien, no tenemos que hacer nada. —Emma sintió que era demasiado pronto para estar celebrando. 

—No, Emma, vamos a tener una fiesta —le respondió Alexander. —Hasta Charlotte se ofreció a prepararnos un pastel.

—Podríamos ir al río, en lugar de ir la escuela —Max sugirió casualmente. 

—¿Por qué haríamos eso? —El tono de Thomas era serio. 

—Bueno, no podemos ir después de la escuela, será demasiado tarde, y debemos celebrar. 

—Buen intento —dijo Thomas.

Cuando regresaron de la escuela, Thomas ya había puesto un letrero de feliz cumpleaños y en la mesa estaba el pastel que preparó Charlotte. Todos cantaron, excepto Ellie, quien solo les dio un abrazo. 

Tras devorar el pastel, salieron a jugar con los niños que habían llegado a festejar con ellos. Max les ofreció pastel, y jugaron juntos hasta que anocheció. 

—¿Te la pasaste bien? —Ellie le preguntó a Emma cuando se acostaron a dormir. 

—Sí, y creo que Alex también. 

—Sí, parecía feliz —estuvo de acuerdo Ellie.

—¿No los extrañas?

—¿A quien? —Ellie preguntó, sorprendida. Seguro no hablaba de sus padres. 

—¿Tus amigos? ¿jugar con ellos?

—No. —Ellie no parecía enojada o triste, su respuesta fue un casual y honesto 'no'. 

—Ya casi es tu cumpleaños también, Ellie. Cumplirás siete muy pronto, podríamos...-

—Por favor, prométeme que no te referirás a ese día como mi cumpleaños —interrumpió Ellie. 

Emma se quedó en silencio, por lo que Ellie presionó —¡promételo Emma!— 

—Lo prometo — Emma aceptó de mala gana. 

En la escuela, el profesor les pidió que escribieran sobre sus familias y lo que hacían sus padres para ganarse la vida. Naturalmente a Ellie le angustió el tema de la actividad, pero no quería que volvieran a llamar a Thomas y molestarlo, así que escribió sobre cómo era su familia antes de la tragedia. Describió el trabajo de su padre como un policía. Cuando sonó la campana, el profesor le pidió que se quedara.

—¿Señorita Carter?

Ellie se paró frente  la mesa del profesor y vio la tarea en sus manos.

—No debe mentir —dijo el profesor, en lo que Ellie percibió como un tono sarcástico. —Esta historia no es real. —El profesor rompió el papel en pedazos y se los arrojó a Ellie. Después, se puso de pie y salió tan rápido que casi tiró a Max, quien estaba en la puerta esperando a su hermana. 

La expresión de Ellie permaneció impasible mientras lo vio salir, y luego se inclinó para recoger los pedazos de papel. 

—¿Qué fue eso? —Max gruñó, ayudándola a recoger la basura. 

Ellie levantó un hombro sin responder a su pregunta. Max miró una de las piezas y leyó parte del título: 'la familia'.

—Es sólo basura, Max. —Ellie tomó el papel de sus manos y lo tiró a la basura. 

—Si ese hombre-

—No importa. —Ellie se echó su mochila al hombro y salió del salón. —¿Listo? —llamó a Max, que seguía mirando el papel en el bote de basura.

A pesar de los intentos de Emma para detenerlos, los hermanos de Ellie la despertaron cantando 'Feliz Cumpleaños'. 

—¡Odio este día! ¡No celebramos este día! —Protestó ella, tapándose los oídos.

Mientras que continuaron festejando los cumpleaños de todos los demás, nadie logró hacerla cambiar de opinión, y finalmente aceptaron que era un día que nunca se celebraría de nuevo. En la cabeza de Ellie, no era el día de su cumpleaños: era el día que sus padres y hermana habían muerto. No celebraría ese día. 

Ellie se hizo cada vez más distante y fría en la escuela. Thomas fue llamado a la oficina del director por segunda vez. Thomas trató de intervenir en nombre de su hermana, pero el señor Rosebottom no fue flexible.

Thomas habló con ella esa noche.

—Le advertí a ese niño que no me dijera huérfana otra vez, y lo hizo —explicó Ellie. 

—No debería haber dicho eso. —Thomas tomó su mano. —Ellie, algunos niños son crueles, pero ¿podrías por favor ignorarlos si te llaman así de nuevo?

Ellie lo miró con sus mejillas ardiendo, sintiéndose casi traicionada. 

—¿Por mí? —Insistió, aunque sabía que no era justo. Él quería que a esos niños les pusieran un alto, pero el señor Rosebottom no estaba tomando medidas y Ellie seguiría metiéndose en problemas si les seguía haciendo caso. 

Ellie asintió sin estar del todo de acuerdo. No había nada que no hiciera por él o cualquiera de sus hermanos. 

Max y Emma comenzaban a odiar la escuela, no por algo que hubiera pasado con ellos, sino por Ellie. Tal vez ella no estaba sonriendo, pero no era grosera con nadie. Sólo quería estar sola, y nadie parecía entender eso. No la respetaban, y el director no estaba de su lado. 

Thomas logró ahorrar algo de dinero y pronto sería capaz de salir del Pueblo Diamante. Esto era algo que todos querían hacer, a excepción de Ellie: ella no quería irse. 

Su rutina fue la misma durante meses. Su vínculo familiar se hizo cada vez más fuerte, e incluso sus palabras a Dios siguieron siendo las mismas a lo largo de los años.

Un día, como cualquier otro, Thomas comenzó a orar. —Querido Señor, los ladrones se llevaron la vida de mi hermana y de nuestros padres. Y, con Usted como mi testigo, voy a cuidar de esta familia, nunca pasarán hambre y los mantendré a salvo.

—Querido Señor ... — comenzó Ellie.

Todos voltearon a verla, sorprendidos. Thomas alzó las cejas. Ellie fijó sus ojos en él, y él asintió, animándola a continuar. 

—Querido Señor —ella comenzó de nuevo, consciente de que era su noveno cumpleaños y también tres años desde la muerte de sus padres y hermana. —Esos ladrones no solo se llevaron la vida de nuestros padres y hermana, se llevaron la mía, también. Y con Usted como mi testigo, los voy a encontrar, y los voy a hacer pagar. 

En toda la habitación se hizo un silencio perturbador. 

—Ellie —Thomas dijo finalmente. Ellie lo miró. De hecho, todos lo hicieron, esperando su reacción. —Te ayudaré.

Emma, Alexander, y Max se miraron satisfechos: era la reacción que habían esperado. Sin embargo, hasta entonces nadie se había atrevido a decir nada sobre venganza o justicia. 

Thomas le había preguntado frecuentemente al señor Francis sobre los ladrones, pero su respuesta siempre era la misma: no lograban encontrarlos. La realidad era que nadie los estaba buscando. 

Ellie solo hizo un rápido movimiento de cabeza, asintiendo en la dirección de Thomas. 

—Amén.

Ellie estaba sentada frente a la oficina del director. Thomas había sido llamado una vez más, y ya había estado en el interior durante más de treinta minutos. La escuela solía ser un gran lugar para aprender y jugar, pero desde la tragedia, la escuela se había convertido en un lugar que soportar.

—¡Le rompió la nariz! —el director le explicó a Thomas. —Es inaceptable.

—Los niños la han estado molestando. Ha pasado por mucho y sé que no es una excusa, pero la última cosa que necesita es que estos niños se metan con ella, y lo han estado haciendo durante años. Ellie ha intentado ignorarlos- 

El señor Rosebottom lo interrumpió —sé que los niños pueden ser crueles, y tal vez sí la hayan estado ofendiendo. Pero las reglas son reglas.

—¡Reglas! —Thomas se rio con amargura. —Entonces, ¿cómo será castigado él? 

—¡Es el hijo de Wilbert Rivers! ¡El dueño del mercado! Hasta ahora sólo lo he advertido, pero, como usted ha dicho, esto ha venido pasando desde hace años, y su hermana sigue siendo un grave problema. 

Thomas negó con la cabeza. —Ella no es la que inicia. 

—Mira no puedo expulsar a todo aquel que se mete con ella y ciertamente no al hijo del Sr. Rivers. Ella tiene una debilidad, y todo el mundo lo sabe. Creo que lo mejor es expulsar a la señorita Carter, tanto para ellos como para ella.

Thomas entrecerró los ojos, desafiante.

—Realmente lo siento —dijo el director casi de una manera compasiva. Luego extendió su mano mostrando a Thomas el camino a la salida. —Pensé en llamar al Sr. Francis, pero confío en que podrá manejar mejor la situación, en el futuro.

Thomas asintió con la cabeza y se levantó. No sabía cómo lo tomaría Ellie, temía su reacción. 

Ellie miró a Thomas cuando salió de la oficina del director. Se sentó en la silla vacía al lado de Ellie en silencio. 

—¿Que dijo?

—Estás expulsada. —Thomas miraba hacia el suelo, pero alcanzó a ver como Ellie apretaba los puños. 

La cara de Ellie se puso roja. No era justo, ella ni siquiera había empezado el pleito. —¿También lo expulsaron a él? —preguntó apretando los dientes.

Thomas suspiró. —No, él es intocable. Él es el hijo del Sr. Wilbert.

—En serio... —No era una pregunta.

—Tú sabías quien era él. 

—¡Pues bien! ¡Yo no quería venir a esta estúpida escuela de todos modos! —gritó ella, esperando que el director la escuchara.

Thomas se levantó y agarró su mochila. —Vamos —dijo antes de que Ellie entrara en la oficina del director y lo golpeara a él también. 

Thomas le preguntó lo qué había pasado, pero ella no dijo nada, regresaron a casa en silencio y Thomas habló una vez que habían llegado. 

—Tengo que volver al trabajo. Vuelvo en dos horas. —Parecía cansado. —¿Estarás bien?

Ellie asintió ausente, sin mirarlo. 

Thomas quería quedarse con ella, pero no podía faltar el resto del día, no cuando estaban tan cerca de mudarse, y él nunca había deseado tanto dejar el pueblo como lo hacía ahora. 

Ellie fue a su habitación y sacó los dibujos de su caja. Había terminado de dibujar al quinto hombre. Eran dibujos hechos por una niña pero se veían como esos carteles que veía con las palabras 'se busca' en ellos. Los había pintado tantas veces desde que tenía seis años y finalmente estaba satisfecha con el aspecto que tenían. Los dibujos eran casi idénticos a los rostros que recordaba.

En un principio se sabía dos apodos, Fatman y Chucky, pero había descubierto sus nombres reales, y los del resto del grupo, por los periódicos. 

Debajo de las caras había escrito sus nombres y algunas observaciones: 

Emerson Durrington: Fatman. Mató a mamá.

Coy Campbell: Dixon. Destruyó la casa con el palo.

Duncan Byrd: Demon. Vigilando afuera.

Edison Kenge: Chucky. Mató a Isabel

Adolphus Crimple: Cage. Vigilando afuera.

Repitió la escena en su cabeza, como lo hacía cuando analizaba sus dibujos. Demon y Cage estaban afuera de la casa ese día. Dixon golpeaba todo a su alrededor usando ese palo de madera, Chucky era el pelirrojo que había tirado la vajilla encima de Isabel y Fatman era el que había roto el cuello de su madre. Obviamente alguien había matado a su padre, pero no sabía cuál de ellos lo había hecho.

Ellie descubrió que eran hombres buscados, años atrás. Pero recientemente, uno de ellos, Fatman, comenzó a aparecer en las fotos en los periódicos junto al magistrado de Gloria, Benjamin Whitlock. Parecía que los asesinos se habían vuelto intocables. Sin embargo, ellos no vivían en Gloria. Su paradero era desconocido, y no se habían visto en mucho tiempo. 

Ellie guardó sus dibujos y los recortes de periódicos cuando escuchó a sus hermanos llegar. Lo más cercano a confesar su obsesión, fue durante aquella cena, cuando prometió a Dios que los haría pagar.

—Eso no es justo, ¡él sabe cómo se meten con ella! —Max se quejó, al parecer, hablando sobre la expulsión de Ellie. 

—Lo sé. No estoy diciendo que estoy de acuerdo, pero fue su decisión. —Thomas se sentó junto a Max. 

Ellie se unió a ellos, y Thomas puso su atención en ella. —¿Quieres hablar del tema? 

Ellie sacudió la cabeza. Thomas estaba preocupado por la situación porque no podía dejarla sola durante todo el día. Ella no era normal, estaba traumada, y temía que se hiciera daño a sí misma, o que el Sr. Francis apareciera para llevarla a un asilo en Gloria. 

Al día siguiente, una vez que sus hermanos se fueron a la escuela, Ellie salió a las calles del pueblo, llamando a todas las puertas y mostrando sus recortes de periódico en todas las casas para ver si alguien los había visto, o si tenían información que la pudiera ayudar a encontrarlos. 

Después de tres semanas, Thomas todavía no sabía qué hacer para ayudar a su hermana. Intentó imaginarse el consejo que le darían sus padres, pero su ausencia era la razón por la que Ellie era miserable. 

—¿Y ahora qué, Ellie? —preguntó una noche después de la cena. —Tiene que haber algo. Piensas que se llevaron tu vida, o eso es lo que dijiste en tu oración, pero no lo hicieron. ¡No pudieron! Al igual que la enfermedad que luchaste, ¿recuerdas? ¡Estás aquí y te tenemos, al igual que tú nos tienes a nosotros! 

Ellie se mantuvo en silencio. Thomas se quedó sin aliento, frustrado.

—Frankie está empezando un nuevo negocio en Gloria con su padre, cuando regrese le puedo preguntar si puedes trabajar ahí conmigo. 

—Yo también quiero dejar la escuela —dijo Max, tomando a Thomas por sorpresa.

—Ella no dejó la escuela, Max, fue expulsada. Ahora, ¿por qué querrías dejar la escuela?

—¡Mira a tu alrededor, Thomas! Nadie en este pueblo tiene oportunidad, hayan ido a la escuela o no. Todos se convierten en pescadores o arriesgan sus vidas entrando al bosque de Gloria para conseguir un poco de madera. ¡Y mira al Sr. Wilbert! él no estudió, y es dueño del mercado, y el ministro no fue a la escuela tampoco, y tiene la mejor casa por aquí. ¡En esta ciudad, todos somos un don nadie! 

—Estás enojado con el director —Thomas respondió con paciencia.

—Max tiene un punto —Alexander observó gentilmente —y honestamente, a mí tampoco me gusta el lugar. 

Thomas miró hacia sus pies. Esta situación era de esperarse. Durante el año pasado, todos se habían metido en problemas en algún momento intentando defender a Ellie. Los problemas de ella, eran sus problemas también. Thomas no pensaba que fuera para tanto, como para querer dejar la escuela. Sus padres nunca lo habrían permitido. 

—Tal vez sea así aquí, en el Pueblo Diamante, pero hay otras ciudades donde terminar la escuela puede resultar beneficioso. Frankie no tendrá puestos de trabajo para todos nosotros y no pueden quedarse en casa nada más, a ser miserables. 

—Música —Ellie susurró.

—¿Qué?

—Quiero tocar —repitió ella, mirando a Thomas. —No lo hemos hecho desde ese día. 

—¿Quieres ir con Frankie?

—Ahora dan clases regularmente —dijo Max. —¡Tú trabajas para él, seguro no nos va a cobrar nada!

—¿De verdad quieres hacerlo? —preguntó Thomas, desconcertado. —Dijiste que no querías regresar. 

—Ahora sí —Ellie se encogió de hombros. 

—¿Alguien más quiere hacerlo? —El ceño fruncido de Thomas creció con su confusión. ¿Estaba haciendo lo correcto? 

—Sí —Max fue el primero en responder. —Extraño mi música.

—Yo iría —Alexander le hizo segunda. 

—¿Emma? —preguntó Thomas arrepintiéndose de su decisión. 

—Claro. —Emma respondió. No quería quedarse fuera. 

—Bueno, pues iremos en la mañana. —Thomas miró a Ellie. Parecía contenta, inclinó la cabeza satisfecha.

—Saben, el director me matará por sacarlos a todos de la escuela,— Thomas suspiró, ya decidido. 

—Dile que nos estás haciendo trabajar sin recibir dinero. Estará feliz de escuchar eso —sonrió Max.

—Sí, porque podemos ocultar cosas en este pueblo donde todo el mundo sabe todo. —Thomas alzó la mirada. 

—¿A quién le importa su opinión de todas maneras? —Alexander señaló. 

Thomas no respondió, pero estuvo de acuerdo en secreto. 

A la mañana siguiente, Max despertó a todos, sintiéndose emocionado. La tienda de Frankie abría a las nueve. Los Carter estaban afuera a las ocho con cincuenta. 

—Buenos días niños —dijo el profesor de música al llegar. —Estoy a punto de abrir. ¿Cómo puedo ayudarles? Esperen, son los hijos de Henry. 

Thomas, que estaba de pie delante del resto, respondió. —Sí, buenos días, señor Theodore. —Solía ser socio de su padre cuando trabajaba en el departamento de policía. —Pensé que usted seguía en Gloria. No sabía que estaba trabajando aquí. 

—Dejé de trabajar poco tiempo después de que Henry ... Bueno, con la oportunidad de trabajar cerca de casa ... Pero ¿qué estoy diciendo? Siento mucho lo que pasó, niños. Espero que un día encuentren a esos villanos. 

—Sí, nosotros también. Este... mis hermanos y hermanas quieren tomar clases. 

—¡Maravilloso! Hay tres niños que vienen a las cuatro. El señor Frankie ofrece las lecciones por un precio muy barato ¿se quieren unir a esa hora? 

—Esperábamos tomar las clases de la mañana — respondió Thomas.

El señor Theodore rio. —¿En la mañana? La escuela es- —se detuvo a media frase comprendiendo la expresión seria de Thomas. —Bueno, por supuesto. Adelante. ¿Qué les gustaría aprender?

—Tomamos lecciones con el señor y la señora Norris hace unos años. Tocábamos todos los días después de clases —le informó Alexander. 

—Así que ya saben lo que quieren, ¡perfecto! 

Alexander ya estaba sentado en el piano. Max se dirigió a la guitarra, Emma afinaba el violín, y Ellie fue derecho a los tambores.

—Mientras trabajaba en Gloria conocí a una mujer que estaba loca por la música. Aprendí a tocar todos los instrumentos en un intento de llamar su atención —sonrió el Sr. Theodore.

—Impresionante —Alexander admitió.

—¿Qué pasó? ¿Le pidió que se casara con usted? —Emma preguntó. 

—No. Se casó con alguien más —dijo Theodore de manera casual. —Así que están comenzando una banda, ¿es así?

Emma asintió, tratando de poner el violín en una posición cómoda. Se sentía raro ahora. —Aparentemente. 

—Thomas, ¿no te quedas? —El señor Theodore se acercó a la puerta. 

—Mmm, no, la música no es lo mío.

—Tu familia está lista, pero necesitan un cantante.

—¿Un cantante? ¿yo? —preguntó, incrédulo.

Ellie sonrió, haciendo que el corazón de Thomas se detuviera por un instante, era la primera vez que la veía sonreír en mucho, mucho tiempo. 

—Sí, supongo que puedo ser cantante —dijo pensativo. 

La sonrisa de Ellie creció, y tomó nuevamente las baquetas, encontrando una posición cómoda en el taburete. 

—¡Ahora sí somos una banda! —gritó Max.

4

Pasaron los siguientes meses practicando todos los días. Crearon su propio estilo de música con una mezcla de notas suaves de violín y ritmos salvajes de los tambores. La guitarra tocaba solos extravagantes y el piano convertía las piezas en canciones terminadas, cantadas principalmente por Thomas, y a veces en dueto con Emma. Alexander se unía en algunos coros. Max y Ellie preferían fundirse en sus instrumentos, pero ellos dos componían la mayoría de las canciones. 

Habían rumores de que el rey Harry estaba planeando abrir una fábrica de tabaco en el bosque. Nadie había visto al señor Francis en semanas, así que nadie sabía si los rumores eran ciertos. En el último viaje al río, los Carter encontraron material de construcción a un lado del camino, y asumieron que la fábrica sería un hecho después de todo. 

Ni siquiera los locales del pueblo que trabajaban en Gloria estaban a favor de la fábrica, aún con las oportunidades de empleo que traería consigo. Sabían que la fábrica convertiría al Pueblo Diamante en una ciudad como Gloria con todos sus problemas, y eso es lo que los había hecho dejar Gloria en primer lugar.

Un viernes, los Carter estaban listos para regresar a casa después de tocar, cuando un desconocido se acercó a ellos en la calle al salir de la tienda. Todos se conocían en el Pueblo Diamante, por lo que este hombre era nuevo en el pueblo o un turista. 

—Los escuché tocar —dijo el señor, ofreciéndole una mano a Thomas. —Soy Oliver Banks. 

Thomas estrechó su mano. —Thomas Carter.

—Tengo que admitir que nunca había escuchado algo similar. —Su mirada no revelaba ninguna opinión al respecto. Podría haberle gustado u odiado la música. 

—Sí, bueno... —Thomas cambió el peso a la otra pierna, sintiéndose incómodo.

—No. Me gustó bastante. Me parece original. Esa última canción que tocaron, me gusta lo que hicieron con el piano al final. Sonaba como un concierto. 

Thomas sonrió cortésmente. —Eres nuevo en el Pueblo Diamante. 

—¿Qué me delató? —se rio Oliver. 

—Todo el mundo se conoce aquí —Thomas sonrió, encogiéndose de hombros. 

—Pequeño pueblo ¿eh? —rio nuevamente Oliver. —Acabo de abrir una taberna cerca del río. ¿Tal vez quieran considerar tocar ahí? 

—¿Una taberna? —Thomas repitió, asombrado. —Pensamos que la construcción tenía algo que ver con la nueva fábrica de la que todo el mundo está hablando. ¿Cómo consiguió que el señor Bennett la aprobara?

Oliver inclinó la cabeza hacia Thomas y susurró —no lo hizo.

Había tabernas en Gloria, pero no en el Pueblo Diamante. Henry Carter no había ocultado su disgusto por esos lugares. Solía decir que las tabernas eran lugares violentos y sucios, donde la gente pagaba por beber y matar ratas. 

—Tengo diecisiete años, puede imaginarse sus edades —dijo Thomas, señalando con la cabeza a sus hermanos.

—Sé quien eres, también sé que la decisión es tuya. 

Ellie recordó las palabras de su padre. Podría haber dicho que las tabernas eran lugares violentos, algo que ya sabía, pero también había dicho que eran lugares de chismes. Ellie vio en la oferta de Oliver la oportunidad de continuar con su investigación y encontrar a los asesinos de sus padres y hermana. También sabía que Thomas no le diría que no a ella. 

Thomas no respondió, así que Oliver asintió cortésmente y se dio la vuelta. 

—¡Espere!

Thomas miró a Ellie, desconcertado.

—Thomas. ¿Por favor? —le imploró a su hermano. 

—Ellie, ¿de verdad quieres ver como matan ratas? —preguntó Emma en un tono de disgusto.

—No hay ratas en mi taberna —Oliver le aseguró —prefiero un tipo diferente de entretenimiento, por lo que he puesto un pequeño escenario en su lugar.

—¿Ven? Esta es diferente a las que conocía nuestro padre. Vamos Thomas, di que sí —insistió Ellie. 

Thomas suspiró en respuesta. 

—Vengan a tocar el sábado. Los estaré esperando. —Oliver sonrió, convencido de que tenían un acuerdo. 

—¿Cómo llevaremos los instrumentos? —le preguntó Max.

—Enviaré por ellos mañana, ¡no se preocupen por ellos! —Oliver respondió, desde media calle. —¡Sólo tienen que llegar!

—Esperen. —Thomas miró seriamente a Max y a Ellie. —Saben lo que papá solía decir de estos lugares, el lugar no solo es inmoral, también es peligroso. 

—Eso no lo sabemos. Oliver dijo que apenas acaba de abrir, y además, no somos niños —respondió Ellie. 

—Tienes diez años.

—¿Tu punto? —lo desafió Ellie. 

No eran niños normales, y la niñez de Ellie había sido arrebatada años atrás. Thomas lo sabía. 

—No sé, Ellie, no me convence, juré protegerlos. 

—Vamos este sábado sólo para ver. Si no nos gusta, o si todavía piensas que es peligroso, entonces no regresamos. —Max sugirió.

—Está bien —Thomas estuvo de acuerdo —pero si digo que no regresamos, no regresamos. 

—Trato hecho —respondió Max.

—Trato hecho —repitió Ellie. 

—¿Qué piensan ustedes? —Thomas miró a  Alexander y a Emma. 

—Está bien, ¿qué es lo peor que podría pasar? —preguntó Alexander casualmente. 

Emma asintió, apretando los labios. No podía decir que no cuando Ellie la miraba implorándole que aceptara. 

Ninguno habló en el camino de regreso. Estaban nerviosos y emocionados a la vez. Amaban su música, pero Frankie les había dicho en repetidas ocasiones que su música no era normal y que el Rey probablemente diría que pertenecía a una casa de locos si la escuchara. A Frankie no le disgustaba, pero no era el tipo de música que haría bailar a la gente, sino más bien del tipo que podría causar un levantamiento o una revolución. 

—¿Vas a tocar con eso el sábado? —preguntó Emma apretando los labios con desaprobación esa noche, ya que estaban a punto de cambiarse de ropa para dormir. 

—Siempre uso esto —respondió Ellie, a la defensiva. 

—Pero siempre tocamos para nosotros. ¿No crees que deberías vestirte como una niña normal por una vez? 

La mayoría de las niñas del Pueblo Diamante utilizaban vestidos simples, por lo general demasiado grandes porque habían pertenecido a una hermana mayor, pero el armario de Emma estaba lleno de vestidos de colores que Charlotte le había traído de Gloria. 

En casa, Ellie usaba pantalones y camisas de Max porque decía que eran cómodas y se negaba a ponerse un corsé. Pero cuando estaba en público, llevaba vestidos grises o marrones simples, como el resto de las niñas. Además, mientras que Emma, al igual que otras niñas, pasaba horas haciendo su cabello, rizándolo, Ellie se ataba una rápida cola de caballo o lo dejaba suelto.

—No, yo creo que debería ser yo misma —Ellie sacudió la cabeza. 

—Bueno, ¿qué usaré yo entonces? Supongo que al menos todos debemos vernos coordinados. —Emma salió de la habitación.

Un momento más tarde, Emma regresó de un mejor ánimo —Ellie, convencí a todos de llevar algo oscuro, pero hay que estar de acuerdo en algo.

—No me importa si usan ropa oscura o no. 

—No, pero escucha. Me sentiría más... —Emma alzó la mirada buscando la palabra —segura, si nos vestimos para el evento. —Emma estaba en la puerta, jugando con uno de sus rizos. Hacía eso cuando estaba nerviosa. 

Ellie no podía discutir con eso. Por supuesto que quería que su hermana se sintiera segura. —¿De acuerdo en que?

Emma sacó un vestido y un corsé de su armario. —Estos harán que te veas muy bien. Y sé que odias el azul, pero ¡puede teñirse de color beige! Es parecido al marrón, pero con un toque de elegancia.

—Sabes que yo no uso esas cosas. —Ellie no ocultó su disgusto por el corsé. 

—Déjame trabajar en él, estará listo para el sábado —Emma prometió, sentada en la cama y sosteniendo el vestido. 

—Es difícil tocar la batería en un corsé —Ellie señaló. 

Emma se quedó en silencio. —Está bien, voy a pensar en algo, pero déjame hacer tu vestuario, ¿sí?

Ellie suspiró. —Está bien, pero si no me gusta, no lo vuelvo a usar. 

—Muy bien —Emma respondió entusiasmada. 

Con la ayuda de Charlotte, Emma hizo los atuendos de todos. Quería mantener sus personalidades individuales, pero que al mismo tiempo todos se vieran como parte de un todo. 

Pasó las siguientes tres noches trabajando en sus vestuarios, sin que nadie los viera. El sábado, cuando todos despertaron, ya estaban listos. Emma los colocó en la sala. Tenían un aspecto similar, pero sabían que cada uno reconocería el suyo. 

Para Thomas y Alexander, hizo camisas de color beige y pantalones negros. La camisa de Max era negra con pantalones beige. Emma tenía un vestido corsé de color beige, y para Ellie hizo una blusa de manga larga de color beige, con una falda negra suelta que llegaba a los tobillos.

—¡Emma! —Thomas fue el primero en verlos por la mañana. —¡están perfectos!

—¡Podrías ganar dinero haciendo esto! —Max también estaba sorprendido por la habilidad de su hermana. 

—Max tiene razón, las personas te pagarían, Em —Alexander la felicitó. 

—¿Te gusta? —Emma miró a Ellie, que estaba en silencio.

—Creo que puedo soportar la idea de usar esto más de una vez —Ellie hizo un guiño a su hermana. —Me encanta.

Después de que todos se probaron su atuendo, Thomas fue a la oficina de Frankie a trabajar. Ahora que Frankie también había abierto un negocio de alimentos al por mayor, la cantidad de cartas que Thomas escribía, había aumentado de forma considerable.

Emma fue al mercado a comprar pan, mientras que Max y Alex fueron a la casa del Señor Lester donde lo habían estado ayudando con algunas reparaciones, a cambio de un chelín. 

Ellie se quedó en su habitación y se sentó en el extremo de la cama, rezando para que el señor Oliver tuviera la información que necesitaba. 

Todos se reunieron para el almuerzo, y cuando terminaron, se pusieron sus trajes para la presentación en la taberna. 

—¡Emma! ¡llegaremos tarde! —Thomas gritó desde la puerta de su habitación.

—¡Ya vamos! —Ellie respondió, intentando calmar a su hermana. Emma estaba tan nerviosa que estaba a punto de decidir quedarse.

—¿Y si nos arrojan tomates? —preguntó Emma en el camino a la taberna. 

—¿Por qué harían eso? —preguntó Alexander descartando la idea.

—Les aventaron tomates a esos niños que cantaban afuera de la iglesia, ¿lo recuerdan? —respondió Emma en voz baja. 

—Max fue quien arrojó los tomates, y lo castigaron. La gente normal no hace esas cosas —respondió Alexander. 

—En mi defensa, eran horribles. No podía soportar otro minuto de ese ruido —dijo Max.

—Bueno, no creo que encontremos gente normal en la taberna. —Thomas aún no estaba convencido de asistir, pero les había prometido esa noche.

—Estoy segura de que el señor Oliver sabe lo que está haciendo. —Respondió Ellie, relajada. 

—La Taberna Roja —Leyó Max el letrero que anunciaba su llegada. 

—Bueno, terminemos con esto. — Thomas fue el primero en entrar. 

El lugar aún no abría al público, estaba vacío y sin embargo, parecía lo suficientemente limpio. No era lo que se habían imaginado. Había mesas de madera rectangulares con bancas para cinco o seis personas. Las paredes eran de piedra, el suelo de madera y habían barriles apilados en la pared del lado izquierdo que podrían contener cerveza o estar ahí para decorar, de cualquier forma le daban cierto estilo a la taberna. Había diez candelabros de hierro, pero el lugar parecía oscuro a pesar de ellos. Y al final, junto a la barra, estaba el escenario.

—¡Sabía que vendrían! —Oliver corrió a la puerta para recibirlos. —¡Entren, entren! —Su sonrisa era como la de un niño saliéndose con la suya.

—El lugar es muy agradable —Emma lo felicitó, preguntándose cómo se las había arreglado para cargar con todo el material de la construcción. 

—Sí. —Oliver miró a su alrededor orgulloso. —Bienvenidos a la Taberna Roja, me tomó meses construirla, pero lo hice —sonrió, satisfecho. 

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Thomas.

—Abro a las ocho así que tienen treinta minutos para lo que ustedes quieran, los instrumentos están ahí en la parte de atrás, no tuve oportunidad de subirlos al escenario antes. 

—Nosotros los subimos —dijo Thomas, y después hizo un gesto a sus hermanos para que lo siguieran hacia la parte de atrás. 

Los instrumentos estaban detrás de la cortina. 

—¿Tocamos algo mientras tanto? —preguntó Thomas. 

—Si quieren, aunque no es necesario. Sé que lo harán muy bien. —Oliver dijo las palabras con indiferencia, mientras llevaba cajas de tarros de cerveza hacia la parte de atrás del mostrador. 

—Parece estar bastante seguro y sólo nos escuchó una vez —señaló Alexander.

—Hacemos esto todos los días, nosotros deberíamos de ser los seguros —se quejó Max. 

—¡Niños! —gritó Oliver. —Les presento a Minerva, ella me ayuda aquí, es como mi mano derecha. 

Una mujer corpulenta en un corsé rojo les dio la bienvenida. 

—Un placer. —Thomas asintió. —Él es Alexander, Emma, Ellie, Max y yo soy Thomas. —Señaló a cada uno mientras los presentaba. 

—Bueno, rómpanse una pierna, niños —ella sonrió. 

—Usted rompa su-

—¡Es una expresión, Max! sólo nos desea buena suerte —Alexander lo interrumpió poniendo una mano sobre su boca para silenciarlo. 

—Oh, gracias, señora —sonrió Max. 

Alexander sacudió la cabeza haciendo un gesto de desesperación por su hermano. 

Llevaron sus instrumentos al escenario y repasaron las canciones que tocarían esa noche. 

Para las ocho con veinticinco, el lugar ya estaba lleno. Todas las mesas y los asientos de la barra estaban ocupados, inclusive habían personas de pie alrededor, sosteniendo sus bebidas.

Max no lo admitía, pero se sentía nervioso. Nunca le había importado si él era el centro de atención antes, pero ahora era diferente. La multitud no parecía amable, y Max comenzó a lamentar aventar esos tomates cuando era pequeño.

—Puedes vomitar en el callejón si quieres —Alexander se burló de él. Max lo empujó en respuesta.

—No hay necesidad, estoy completamente bajo control —dijo Max y luego respiró, como si se estuviera tranquilizando. 

Si el resto estaba nervioso, nadie lo notó. Actuaron como si fueran una vieja banda, famosa. Algunos hombres incluso alzaron sus cervezas en reconocimiento cuando ellos terminaron. 

—¡Esto fue divertido! —gritó Max al terminar. 

—No sé, no estoy seguro. —Thomas no podía negar que lo había disfrutado, pero tenía que ser el responsable, y los clientes del lugar, se parecían a los hombres que eran buscados y por los que se pedía recompensa. Thomas movió la cortina para echar un vistazo a la multitud. 

—Te pagaré sesenta chelines por cada sábado que toquen. —Dijo Oliver. 

Todos pensaron que era una broma, pero la cara de Oliver se mantuvo seria. 

—Vas a pagarnos tres libras —dijo Thomas incrédulo. Le tomaba seis semanas para hacer ese tipo de dinero trabajando para Frankie.

—Thomas, eso significa que podemos dejar esta ciudad antes de lo que esperábamos —susurró Alexander. 

Ellie frunció el ceño. No quería dejar el Pueblo Diamante, no sin encontrar a los asesinos primero. Thomas la detuvo cuando se dio la vuelta para marcharse.

—¿No te divertiste? —Thomas puso un dedo en su barbilla. 

—Supongo que sí, pero si esto significa dejar el pueblo- 

—No necesariamente dejar el pueblo, pero significa más comida en la mesa. Nadie hace esa cantidad de dinero en este lugar. Yo seguro que no. 

—Así que... ¿dejarías tu trabajo y estarías con nosotros? —Los ojos de Ellie se llenaron de esperanza. 

A Thomas se le hizo un nudo en la garganta. Ellie tenía sólo diez años, pero ella era muy independiente. Él sabía que lo amaba, pero nunca habría adivinado que lo necesitaba o quería cerca. 

—Sí, Ellie.

—Entonces lo haré, si los demás quieren. —Se giró hacia sus hermanos. Todos estaban emocionados con el arreglo. 

—Está bien, lo haremos. —Thomas se acercó a Oliver, 

—Una sabia decisión —Oliver lo felicitó. —Vamos, tengo comida para todos.

Oliver los dirigió a la parte trasera, donde había un banco y una pequeña parrilla. 

—¿Señor Oliver? —Ellie se acercó a él mientras sus hermanos charlaban en la mesa. 

—Sólo Oliver, niña.

—No soy una niña —replicó Ellie.

—Ellie —concedió, con una pequeña sonrisa. 

—Me preguntaba si me puedes ayudar con algo.— Miró de nuevo a sus hermanos insinuando que lo que iba a contarle era un secreto. Oliver los miró y luego volvió a mirar a Ellie.

—Estoy escuchando.

—Estoy segura de que los conoce —Ellie sacó unos pedazos de papel de su bolsillo y se los puso en la mano a Oliver. 

Oliver miró los dibujos y recortes de periódico, apretando los labios. 

—Esto es todo lo que tengo, pero sé que es un hombre de información.

Oliver rio —Un hombre de información, ya lo creo —aún sonreía cuando le devolvió los papeles.

—¿Por favor? —Ellie empujó su mano para que se los quedara. Oliver los puso en su bolsillo. 

—¡Ellie! —Thomas la llamó desde la mesa. 

—Llamémosles comodines —Oliver le hizo un guiño. 

Ellie frunció el ceño, confundida, pero los demás estaban mirando en su dirección. Miró al hombre y asintió agradecida. Eso significaba que Oliver aceptaba ayudarla. 

Cuando Oliver dejó la comida en la mesa, todos parecían estar muertos de hambre.

—Así que, cuéntenme, ¿qué es lo que saben sobre el oscuro renacer? —preguntó Oliver casualmente, tomando un bocado de su comida. 

—Fue el momento más rico de esta ciudad —contestó Emma. —Lo llamaron Pueblo Diamante después de que la mina de diamantes fue descubierta, pero nueve meses después, cuando los diamantes se habían ido, la ciudad se hizo pobre de nuevo. —Emma parecía estar recitando la información de un libro de texto. 

—Más pobre aún, en realidad —Oliver tosió. —¿Saben quién tomó los diamantes? —Su pregunta sonaba al azar, pero su mirada estaba dirigida a Ellie. Ella sacudió la cabeza, interesada. 

—Grupos de ladrones, de otras ciudades —Max sugirió, prestando más atención a la comida que a la conversación. 

—No grupos. Grupo. Era solo uno y sus miembros fueron presuntamente contratados por el magistrado que intentó confiscar los diamantes. Los llamaban los Comodines. 

—Espera un momento, si supieran quién lo hizo, los habrían arrestado, y esta ciudad hubiera mantenido los diamantes —señaló Alexander. 

—No, si fueron contratados por el magistrado —respondió Max. 

—Bueno, un joven oficial de Gloria los capturó, estuvo en todos los periódicos:. 'Joven oficial detiene bandidos', 'Joven atrapa ladrones', y así sucesivamente. Se suponía que iban a ser colgados, pero algunas personas importantes de Gloria determinaron que sólo debían ponerlos tras las rejas, y después de catorce años fueron puestos en libertad. Eso fue hace cuatro años. incluso dijeron que no había evidencia real para demostrar que eran ellos los culpables. 

Nuestros padres murieron hace cuatro años. Ellie pensó con amargura. Y el joven oficial que los había capturado, era su padre, Henry. 

—Eso es muy interesante. —Alexander no parecía interesado en absoluto.

—¿Vienen aquí? ¿Los Comodines? —Ellie pretendía preguntar por simple curiosidad.

—Uno de ellos viene todos los miércoles. —Oliver observó a Ellie, no estaba seguro de que decirle fuera lo correcto. 

—Ellie, no crees esa historia, ¿o sí? —preguntó Alexander. —¿De verdad piensas que un hombre que arruinó toda una ciudad podría caminar libremente por las calles?

—No, por supuesto que no. —Ellie le sonrió a su hermano, y luego miró a Oliver. —Gracias.

Todos pensaron que estaba agradeciendo por la comida, pero Oliver sabía lo que quería decir. 

—Sí, muchas gracias —Thomas se puso de pie. —Es tarde, vámonos. 

Oliver fue por el dinero para pagarle a Thomas. —Entonces, ¿cuál es el nombre de su banda?

—No lo habíamos pensado —frunció el ceño Thomas. 

—¿Los Carter? —Max sugirió, con una expresión que implicaba que a él tampoco le gustaba su propia idea. 

Alexander negó con la cabeza.

—¿Banda familiar? —Sugirió Emma.

A nadie le gustó la sugerencia. 

—Ese nombre es horrible, Emma —bromeó Alexander. 

Emma le golpeó el hombro, riendo. —No veo que se te haya ocurrido nada —replicó ella. 

—Oscuro renacer —sugirió Ellie.

Oliver se quedó mirándola. Su expresión era decidida, y le recordaba a un perro que acababa de conseguir un olor para cazar. 

—¡Me gusta! —exclamó Max.

—No estoy seguro de que a los locales les guste el recordatorio de esa época —señaló Thomas.

—Oh, pero recordarán el nombre, eso es un hecho, y queremos que lo hagan. A menos de que tengan otro en mente... —respondió Oliver. 

—Oscuro renacer entonces —dijo Thomas encogiendo los hombros. 

Charlotte y Frankie invitaron a los Carter a cenar el domingo. Emma les había contado sobre su experiencia tocando en la taberna, y querían celebrar la exitosa inauguración de la banda.

—Tendremos que ir a esa taberna y escucharlos tocar —Frankie le dijo a su esposa. 

Charlotte sonrió. —No podría estar más de acuerdo. No puedo creer que no nos lo dijeran antes. ¡Hubiéramos estado ahí! 

—Les están pagando, ¿verdad? —preguntó Frankie, escéptico. 

—Sí —admitió Thomas.

—¿Suficiente?

Thomas suspiró con la insinuación de una sonrisa. —Bastante. 

—Eso está bien Thomas, no hay nada de malo en eso. Tómalo de alguien que también utiliza la música para vivir. —Frankie sonrió, contento por los jóvenes.

Thomas sonrió. —Puedo pasar más tiempo con mi familia ahora.

—Estoy feliz por ti, muchacho.— Frankie le dio una palmada en el hombro.

—Vi al señor Francis esta mañana —dijo Emma —me pregunto lo que dirá él sobre la taberna, el señor Oliver dijo que no pidió permiso para construirla. 

—Ah, ese Oliver le dará al señor Francis un par de libras y se lo quitará de su espalda. —Frankie se encogió de hombros.

—¡Frankie! —Charlotte exclamó, pero tenía una sonrisa en su cara. 

—¡Es verdad! Pregúntenle al señor Oliver, estoy seguro de que eso es lo que hizo para iniciar su negocio, y estoy seguro de que eso es lo que hace todos los meses.

El lunes, Ellie se despertó temprano y salió de la casa mientras aún estaba oscuro. Se paró frente a las puertas que protegían el bosque. Sabía que había un agujero por donde podía entrar, ya lo había cruzado con Max cuando eran niños. 

—¿Qué estás haciendo? —dijo una voz detrás de ella. 

Ellie volteó —¡Max! ¿qué haces aquí? 

—Te seguí. —Dijo Max. —Te vi salir.

—No se suponía que lo hicieras. —Ellie se volteó hacia la reja de nuevo. 

—¿Entonces? ¿qué haces aquí? —insistió Max.

—¡Estoy buscando ese agujero! —Ellie recorrió la reja mirando cuidadosamente. 

Max caminó en la dirección opuesta. —Aquí —dijo, de pie frente a la pequeña entrada. 

Ellie y Max intercambiaron una corta mirada y luego Ellie cruzó al bosque, Max cruzó detrás de ella. 

—¿Venías a pasear al bosque? ¿o qué? 

—Cállate Max, alguien podría oírnos. 

—Lo siento —susurró. —Solo dime lo que estamos haciendo.

Ellie vio las plantas que estaba buscando. Charlotte le había explicado cómo la gente de Gloria utilizaba algunas las plantas con fines medicinales. Había una planta en particular, una roja, que los animales comían pero podrían matar a un ser humano. 

—Creo que escuché a alguien —Ellie mintió —¿puedes ir a ver? 

—Yo no oí nada —protestó Max. 

—¿Por favor? Allí —Ellie señaló vagamente hacia delante.

Max caminó hacia los árboles que Ellie había señalado. Ellie aprovechó el momento para arrancar un pedazo de la planta y meterla a su bolsillo. 

Max regresó con las manos en las bolsas de su pantalón —no hay nadie aquí. ¡Pero oye! ¡El hueco sigue allí! ¿te acuerdas cuando me caí? 

—Regresemos, por si acaso. —Ellie había terminado, y no quería que Max notara la planta que se estaba llevando. 

—¿Escuchaste lo que dije? —Max sacudió la cabeza y caminó detrás de Ellie. 

—Sí Max, el hueco sigue allí. 

Ellie fue a ver a Charlotte al terminar el ensayo. Charlotte estaba cortando papas en la cocina.

—Charlotte, ¿recuerdas que me contaste de las plantas del bosque hace un tiempo?

—Sí, ¿porque?

—Me preguntaba... dijiste que había una planta de color rojo.

—Una planta con semillas rojas —la corrigió Charlotte. —No quieres acercarte a ellas. 

—¿Dijiste que eran mortales? 

Charlotte puso el cuchillo sobre la mesa, dirigiendo toda su atención a Ellie. —¿Por qué me estás preguntando esto?

—Creo que vi una al final de la calle. —Ellie se frotó los brazos, fingiendo sentirse preocupada. —¡Creo que podría haberla tocado! ¿Voy a morir?

Charlotte se rio —No Ellie, te aseguro que sólo las puedes encontrar en el bosque. Pero si te hace sentir mejor, no pasa nada si solo la tocas.

—Entonces, ¿cómo matan a la gente? —Insistió Ellie. 

—Bueno —Charlotte no estaba feliz con la conversación, pero decidió responderle para tranquilizarla. —Las semillas liberan una toxina cuando se hierven, y esas toxinas pueden ser letales si alguien las bebe.

—Gracias Charlotte, me siento más segura ahora. 

—De nada.

Ellie esperó hasta asegurarse de que Emma estaba dormida. Tomó el delantal de su hermana del armario, y lo metió a una bolsa.

Sus hermanos se reían en la habitación. Ellie caminó de puntillas hasta la puerta, y suspiró con alivio cuando estaba fuera. Nadie sospecharía de su ausencia. 

—Ellie, que sorpresa verte aquí esta noche. —Oliver estaba en la parte trasera de la taberna, con un barril vacío al hombro. 

—Sé que no tengo que estar aquí sin la banda. No vine a—

—Sé a qué viniste. —Oliver detuvo la puerta para que Ellie entrara. 

Oliver se sentó en el banco en el que la banda había comido después de tocar. Ellie se sentó frente a él.

—¿Qué estás planeando hacer con él, exactamente? ¿darle una patada? ¿golpearlo? —Oliver cruzó los brazos y se echó hacia atrás.

—Voy a matarlo.

—Lo sé, lo sé... pero eres una niña de diez años, y no veo a nadie contigo. —Oliver miró hacia la puerta, como si estuviera esperando a alguien más. 

—No voy a pelear con él, obviamente. —Ellie giró los ojos. 

—¿Entonces?

—Lo voy a envenenar. 

—¿Y trajiste el veneno? 

—Sí. —Ellie sacó la planta de su bolsillo. 

Oliver frunció el ceño, dándose cuenta de lo que era esa planta. —¿Estuviste en el bosque? 

—Sé lo que estoy haciendo, Oliver. 

—Bueno, siento tener que decirte esto, pero esa cantidad de semillas no va a matarlo. En el mejor de los casos lo adormecerá. 

—Entonces eso bastará.

—Está bien —Oliver extendió sus palmas. —¿Cuál es tu plan?

—Déjame servir bebidas esta noche. ¡Mira! Hasta traje un delantal. —Ellie sacó el delantal blanco de su bolso. 

Oliver se cubrió la cara con las manos. —Ya estoy lamentando esto, pero está bien. —Suspiró y se levantó.

Ellie sonrió y lo siguió hasta la barra. Cage estaba sentado frente a la barra. No tenía una barba completa ahora, pero estaba segura de que era él, y además ya estaba borracho. Ellie fue a la cocina e hirvió las semillas de la planta en una sartén que Oliver le prestó, después vertió el líquido en un pequeño frasco y lo guardó bajo la barra. Lavó vasos hasta que Cage finalmente la llamó.

—¡Oye, tú! ¡sírveme otra ronda! —gritó Cage. 

Ellie tomó el vaso vacío. Lo imaginó afuera de su casa, vigilando, mientras los otros mataban a sus padres. Vertió el líquido en el vaso, de manera discreta, y luego la cerveza, después puso la bebida delante de él. 

Cage bebió del tarro, derramando la mitad sobre su camisa. Ellie secó el resto de los vasos, mirándolo.

Cage se aclaró varias veces la garganta, después tosió y comenzó a ahogarse. Sus acompañantes lo miraron preocupados. Se puso de pie, agitando una mano en señal de que estaba bien, y se tambaleó hacia fuera para conseguir un poco de aire, dejando su abrigo en la silla. Ellie salió de la barra y lo siguió.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó Ellie al encontrarlo.

Cage estaba recargado en la pared de afuera de la taberna, intentando respirar.

—Ve a decirle... a los hombres que están ahí dentro... que salgan. Estoy listo para irme. —Jadeó.

—No lo creo señor. No creo que esté listo para irse. 

Un líquido rojo salió de la nariz de Cage, y cayó lentamente al suelo, incapaz de hablar.

Ellie miró a su alrededor, para asegurarse de que estaban solos. Luego se dejó caer de rodillas y le puso un dedo en el pecho.

—Eres el primero, Cage. Esto es por Henry, Beatrice e Isabel Carter.—Se puso de pie y pateó la cara del hombre con toda su fuerza.

La cabeza de Cage rebotó en la pared. No parecía estar respirando, pero Ellie no estaba segura si había muerto, así que tomó una roca por si las dudas. Ellie estrelló la roca contra su cara hasta que le ardieron los brazos y el rostro de Cage quedó irreconocible. 

Una vez que estuvo segura de que Cage había muerto, arrojó la roca y tomó sus piernas para jalarlo a la parte trasera del callejón. Ahí lo cubrió con tierra y plantas. Cage era pesado y le tomó más tiempo y esfuerzo de lo que había imaginado. Al terminar, se limpió la sangre de las manos con las plantas, y se apresuró a entrar.

—El señor Cage me pidió que les dijera que se iba. —Ellie sonrió a sus compañeros, ocultando sus manos temblorosas a la espalda. 

—¿Se fue? —Uno de ellos preguntó con el ceño fruncido. 

—Sí, lo vi caminar en esa dirección. —Ellie hizo un gesto al sur. 

—¡Infeliz! ¡Nos dejó con la cuenta! 

Ellie apretó los labios en una forma de disculpa, y se fue al otro lado de la barra. 

—¿En dónde está? —Oliver soltó la caja que llevaba. 

—En la parte de atrás del callejón, cubrí su cuerpo con tierra y hojas.

—No creo que esté muerto. Te dije que ese veneno no era suficiente para matarlo.

—Está muerto. —Ellie dijo firmemente. 

Oliver entrecerró los ojos y se dirigió hacia el callejón. Ellie no estaba segura si Oliver estaba esperando que le siguiera, pero lo hizo de todos modos.

—¿Dónde?

Ellie caminó hacia donde estaba el cuerpo. 

Oliver se tapó la boca con una mano, luego silbó. —Vaya, vaya, vaya.

—Está muerto. —Repitió Ellie.

—Ya veo. —Oliver sacudió la cabeza —y pensé que lo había visto todo.

—¿Le dirás a alguien? —Ellie trató de ocultar su miedo. 

—No, por supuesto que no. —Oliver estudió el cuerpo sin vida. —Pero alguien lo va a encontrar aquí.

—Puedo quemarlo —dijo Ellie. —O tirarlo al río.

—Yo me encargo de esto. Ve a casa, Ellie. 

—No quiero involucrarte.

Oliver negó con la cabeza. —Así que sólo te doy ideas locas y te abandono después... No. Terminaré esto.

—¿Me ayudarás a encontrar a los demás? —preguntó temerosa. 

Oliver la jaló suavemente del brazo. —Ellie, quiero que sepas que el camino de la venganza no es fácil y definitivamente no es lo mejor. Sé cuanto deseas esto: lo sé desde que me diste esos dibujos. Pero quiero que sepas que una vez que empieces, no habrá vuelta atrás, no podrás ser quien fuiste alguna vez. Te lo digo por experiencia. 

—¿Te parece que lo quiero fácil? Oliver, estoy en ese camino desde que cumplí seis años. Vengarme se ha convertido en todo el sentido de mi existencia.

—¡Tienes solo diez años! 

—¿Me ayudarás o no?

Oliver suspiró, frustrado.

—No voy a decirle a nadie que me ayudaste con él, y si no quieres seguir haciéndolo, lo entiendo. —Ellie bajó la mirada. 

—Te ayudaré. —Oliver intentó una pequeña sonrisa. 

Ellie le devolvió la sonrisa, aliviada. 

—Y probablemente arderé en el infierno por hacerlo. —Oliver sacudió la cabeza mientras caminaba de vuelta a la taberna. —Ve a casa, Ellie.

En el camino de vuelta, Ellie se deshizo de sus zapatos y el delantal, ambos estaban cubiertos de sangre. Había tratado de lavarlos en la taberna, pero se había dado por vencida y decidió deshacerse de la evidencia. Cuando llegó a casa, sus hermanos estaban durmiendo. Ellie se acostó, y, por primera vez en muchos años, las pesadillas desaparecieron.

5

Emma tenía el plan perfecto para la fiesta sorpresa de Thomas. El mayor de los Carter cumplía dieciocho años y quería que su día fuera especial. Oliver estaba a cargo de llevar la comida, Alexander tenía que distraer a Thomas, y Max y Ellie irían a comprar el pastel, mientras Emma decoraba la casa con la ayuda de Charlotte.

Alexander y Thomas llegaron a las siete, después de recorrer todo el pueblo buscando un supuesto zapatero que había visto Alex. Thomas abrió la puerta extrañado ante el silencio, pero antes de que pudiera llamar a sus hermanos, todos salieron de sus escondites gritando ¡Feliz cumpleaños! Thomas respondió con una pequeña carcajada, encantado por la sorpresa. 

—Debí saber que algo tramabas —empujó el hombro de Alexander aún riendo. 

Después del pastel, Emma y Charlotte tuvieron una larga conversación sobre los hombres. Especialmente sobre los hombres de Gloria. Ellie no estaba interesada en escucharlas, pero tampoco quería ser grosera e irse. Alexander, Thomas y Max, escuchaban a Frankie hablar de sus negocios. Thomas y Alexander no ocultaban su interés, hacían preguntas y asentían con entusiasmo, pero Max hacía un intento por mantenerse despierto durante la larga conversación. Ellie y Max intercambiaban miradas de vez en cuando, los dos atrapados en una charla aburrida. Cuando Frank y Charlotte se levantaron para irse, Max comenzó a contar su lista de chistes,  en un intento de mejorar su propio estado de ánimo, y entreteniendo a los demás. 

—Perdón por irnos tan pronto, Thomas. Fue una gran fiesta —dijo Charlotte mientras lo abrazaba.

—Que tengan un buen viaje mañana —Thomas respondió mientras los acompañaba afuera. 

Oliver estaba de pie en la acera, con las manos en sus bolsillos. Mirando hacia el cielo. 

—¿Contemplando las estrellas? —preguntó Thomas. 

—Sí.

La risa de Ellie les hizo mirar hacia la casa. Ellie se estaba sirviendo pastel y se reía de un chiste de Max.

—Pensé que era una terrible decisión tocar en la taberna —confesó Thomas —pero después de todos estos meses, tengo que admitir, que ha sido genial. Y Ellie no había sonreído como ahora.  No desde los últimos seis años.

Oliver bajó la mirada: conocía la oscuridad detrás de esa sonrisa. Su música o tocar para un público no hacían que Ellie sonriera. Enterrar a sus enemigos sí.

Oscuro Renacer ahora tocaba los viernes y sábados en la Taberna Roja. La banda había sido bien recibida por los locales, e inclusive había gente de Gloria que iba a verlos cada semana. Oliver aumentó felizmente su pago, su taberna era ahora un éxito total. 

Oliver y Ellie nunca hablaron sobre Cage o lo que pasó esa noche. Ellie sabía que Oliver le diría si tuviera alguna noticia de los otros. Le había prometido ayudarla y confiaba en él.

—¿Puedes creer que llevamos tocando aquí diez meses? —preguntó Alexander una noche, cuando habían terminado de tocar.

—¿Tanto tiempo? —preguntó Emma.

—No puedo creer lo nerviosos que estábamos cuando comenzamos —dijo Alexander. 

—Habla por ti, Alexander. —Max bromeó. 

—¡Já! ¡Tú eras el más nervioso de todos! —Alexander revolvió el cabello de Max. —Le ayudaré a Thomas con la cena, los veré afuera.

—Todos estábamos nerviosos —le aseguró Emma a Max, tropezando con un muchacho al salir. 

—¡Lo siento mucho! —El chico la tomó del brazo para evitar caerse. Emma lo miró y se sonrojó. —Soy Oakley —dijo el muchacho con una sonrisa una vez que recuperó el equilibrio.

Max y Ellie intercambiaron una mirada de interés y corrieron a sentarse en la mesa más cercana. 

Emma se reía sin dejar de ver a Oakley, mientras él miraba sus zapatos, sonriendo, pero con las mejillas rojas. Claramente avergonzado. 

Oliver se unió a Max y Ellie con bebidas. —¿Qué estamos viendo?

—Emma tiene un novio —Ellie comentó casualmente. 

Max alzó la mirada —estás exagerando.

—Te apuesto dos chelines a que se besan —dijo Ellie.

—Ya estás —respondió Max. 

—¿Emma y Oakley? —Oliver respondió sorprendido. 

—¿Lo conoces?

—Por supuesto. Es el hijo de Minerva.

—¿El hijo de Minerva? —Max repitió entre risas. A Thomas no le gustaría eso. Siempre decía que Emma se casaría con un hombre rico que podía darle el estilo de vida que ella siempre había soñado. 

Ellie sonrió y tomó un sorbo de su bebida. Emma y Oakley charlaron durante una hora y al final de la noche, Max le pagó a Ellie la apuesta. 

Esa noche Emma habló de él durante horas. Ellie lo había visto, pero de todas formas tuvo que escuchar una descripción detallada de su perfecto y despeinado cabello castaño, labios llenos, mejillas redondas y una piel suave. Emma no podía dormir, y, por desgracia para Ellie, ella tampoco. 

—Muchachos, Emma, Ellie —Oliver les saludó el sábado mientras lavaba tarros de cerveza. —¿Cuántos cumpliste ayer, Ellie, doce? No puedo creer que ya hayan pasado dos años, feliz-

—Sabes que no festeja su cumpleaños, Oliver —Max le recordó de manera cortante. 

—¡Bueno, está bien! no lo sabía

—Sí lo sabías, te lo dije el año pasado. 

—Está lleno esta noche —señaló Alexander, intentando ponerle un alto a la discusión.

—El magistrado organizó un baile mañana a las puertas del bosque. Viene mucha gente de Gloria, algunos llegaron desde hoy. 

Thomas asintió con aire ausente. El resto estaba preparando sus instrumentos. 

—¿Un baile? —preguntó Emma, interesada.

—Para celebrar el inicio de la construcción de la fábrica —Oliver respondió alzando un hombro. 

—No iremos, Emma —Thomas dijo firmemente antes de que pensara lo contrario. —No apoyamos al magistrado o a su gente. 

Todos en el Pueblo Diamante sabían que el magistrado, Benjamin Whitlock, tenía una obsesión con el pueblo y sus habitantes, incluso después de que las minas fueron destruidas. Francis Bennett era su marioneta, pero sus castigos públicos y las reglas que imponían eran suficientes para poner a la gente en contra de ellos. Los locales también tenían fuertes opiniones sobre el Rey Harry, por darle más valor a sus invenciones que a la vida de las personas de Gloria, personas que, en casos extremos, morían de hambre en las calles.

—Tengo quince años, Thomas. ¿Dónde esperas que conozca al hombre con el que me casaré? ¿Aquí? —Emma señaló hacia las mesas.

—No tiene caso discutirlo, Emma. Se necesitan entradas para el baile y son imposibles de conseguir. Sólo las personas con conexiones en Gloria pueden ir —Max les informó. —Además, son muy caros.

—¿Cómo sabes? —preguntó Emma. 

—Había pensado ir, sólo para aventarle algo al magistrado —se rio Max. —Pero hasta a mi me parece que es casi imposible colarse —agregó en un tono serio.

—De todas formas, ¿para qué quieres casarte? —preguntó Ellie intrigada. 

—¿Qué clase de pregunta es esa? Ya tienes doce años, pronto tú también tendrás que encontrar a alguien que quiera ser tu esposo. —Respondió Emma. 

Thomas se fue a la parte de atrás. Ellie se encogió de hombros desinteresada, hasta donde ella sabía, moriría sola. 

—¿Por qué estás tan desesperada? Sabes que Oakley se casaría contigo —dijo Ellie —¿crees que él vaya al baile?

—¡Ellie! —exclamó Emma.

—¿Oakley? —Alexander, que estaba ahí sentado, reaccionó sorprendido. 

Ellie y Max intercambiaron una sonrisa y desviaron la mirada. Emma aún no le había dicho nada a los demás sobre él. 

—¿Quién es Oakley? —Alexander insistió, pero las dos lo ignoraron. —¡Thomas! ¿Conocemos a alguien llamado Oakley?

—El hijo de Minerva —respondió Max, afinando su guitarra. 

—¿El hijo de Minerva? —Alexander repitió intrigado, pero no en el buen sentido. —¿Te gusta él?

—Tiene diecisiete años y es lindo. —Emma lanzó otra mirada molesta a Ellie. Ellie rio y desapareció detrás de las cortinas. 

—Bueno, si estás interesada en él me gustaría conocerlo, y estoy seguro de que a Thomas también —dijo Alexander, molesto. 

—¿Celoso de que tú no tienes a nadie, Alex? —Bromeó Max. 

Alexander no lo escuchó o fingió que no lo hizo. 

—¡Ellie! Ven, quiero mostrarte algo —la llamó Oliver. Ellie caminó hacia donde Oliver estaba sentado.

—Feliz cumpleaños. —Oliver le ofreció un boleto para el baile.

—Tú y los cumpleaños —Ellie giró los ojos. —Max acaba de decir que estas entradas son imposibles de conseguir.

—Conozco a mucha gente —se encogió de hombros. —Y no tendrás que venir a tocar mañana porque estará cerrada la taberna. Así que eres libre de asistir al baile. 

—Maravilloso. Gracias por el regalo, Oliver. —Ellie se alejó, ocultando su irritación. Oliver la conocía mejor que nadie, pero a veces actuaba como si no la conociera en absoluto. Sin duda él sabía que a Ellie no le interesaban esos eventos.

Los cinco hermanos subieron al escenario. Thomas y Alex sonrieron discretamente a la audiencia. Max sonrió de oreja a oreja, y Emma se sonrojó al ver a tantas personas esperando a que comenzaran a tocar. Ellie no miró al público hasta que se sentó frente a la batería. Por primera vez había la misma cantidad de mujeres y hombres. Sabía que casi todos estaban en el pueblo por la fiesta del magistrado, pero esa noche no eran seguidores de ese traidor, esa noche eran su audiencia. Azotó los tambores dos veces, dando inicio a la primera canción. Los demás instrumentos la siguieron y la voz de Thomas sorprendió a los nuevos espectadores. Max tocaba con más entusiasmo que de costumbre, intercambiaba miradas con Ellie durante los solos de la batería y la guitarra, con un rostro orgulloso, inclusive presumiendo su talento.  

Durante la cuarta canción, la batería se saltó una nota, imperceptible para el público, pero Oliver y sus hermanos lo notaron. Discretamente, voltearon a verla. 

Ellie siguió tocando, pero sus ojos estaban fijos en la entrada, donde dos hombres clavaban un aviso a la puerta. Uno de ellos tenía las cejas gruesas y el otro tenía el cabello largo. Sus caras habían hecho que su corazón casi se saliera de su pecho, se trataba nada más y nada menos que de Demon y Dixon.

Ellie se imaginó brincando del escenario hasta donde estaban ellos, tomándolos por el cuello. Los observó acercarse a la barra donde estaba Oliver. Oliver la miró y asintió. Ellie no sabía si eso significaba que sabía quienes eran, o si de alguna forma hubiera leído su mente y la estuviera animando a saltar a atacarlos, lo que parecía mucho menos probable, pero más satisfactorio. 

Cuando la canción terminó, Ellie corrió hacia atrás de las cortinas. Se inclinó y puso sus manos sobre las rodillas, jadeando. Se sentía como si hubiera estado corriendo y le faltaba el aire. 

—¿Qué pasó? —preguntó Thomas corriendo hacia ella. —¿Estás bien?

El resto de sus hermanos lo siguieron. 

—Sí —dijo Ellie, todavía apoyando sus manos en las rodillas. —Sólo necesitaba un poco de aire.

—¿Qué está pasando? —preguntó Oliver abriendo la cortina. Después de mirarlos cuidadosamente a todos, silbó. —Yo los veo bien. Tenemos una multitud aquí y les recuerdo que están esperándolos a ustedes. No me hagan quedar mal. 

—Oliver —Ellie comenzó a hablar.

—Hay personas importantes aquí que asistirán al baile —la interrumpió, tratando de hacerle entender la implicación de sus palabras. —Como he dicho, no me hagan quedar mal.

—No creo que Ellie pueda continuar —señaló Thomas.

—Me sentía mareada, pero estoy mejor. Oliver tiene razón, la gente está esperando. —Ellie regresó al escenario y fijó sus ojos en los dos hombres. Había entendido el mensaje de Oliver, y ahora daba gracias en su cabeza por el boleto del baile. 

La banda tocó otra canción. Dixon miró a Ellie y levantó la cerveza, revelando sus dientes amarillos y torcidos. Era la misma sonrisa de años atrás, cuando estaba destruyendo su casa. Ellie no sólo quería que murieran, quería que sufrieran. Sin dejar de tocar, le devolvió la sonrisa a Dixon. 

Un ruido despertó a Ellie. Abrió los ojos y encontró a Emma lanzando sus vestidos a la cama.

—¿Qué estás haciendo? —Ellie vio el reloj de la pared. Eran las cinco de la mañana.

—Perdón por despertarte. Me estoy deshaciendo de las cosas que nunca voy a usar. —Emma levantó la lámpara del piso.

—¿Te vas a deshacer de la lámpara también?

—Se cayó —Emma contestó, enojada. 

—Obviamente estás molesta, así que supongo que esto es por el baile. —Ellie se frotó los ojos. Al parecer, no iba a volver a dormir.

—Tal vez. —Emma continuó lanzando los vestidos. 

Ellie pensó en el boleto que Oliver le había dado. Tenía que ir al baile, pero tal vez no necesitaba utilizar el boleto.

—Deberíamos ir —sugirió Ellie.

Emma sonrió. —Escuchaste a Thomas. 

—Él no tiene que venir. —Ellie se levantó y sacó el boleto de su almohada. —Tengo un boleto.

Emma lo miró, escéptica. 

—Sólo tengo uno —Ellie continuó —pero tú puedes usarlo, y yo puedo colarme. 

—¿Cómo lo conseguiste? Pensé que no querías ir —Emma frunció el ceño. 

—Hay alguien a quien quiero ver, pero no estaré en tu camino, lo prometo. 

—¿Qué le diremos a Thomas? 

—Nada, solo iremos.... Sin decirle. 

—Se va a dar cuenta. 

—Es mejor pedir perdón que pedir permiso —Ellie se encogió de hombros. 

Emma se mordió el labio. Odiaba las mentiras y ella nunca rompía las reglas. —No sé. —Se sentó en la cama, pensándolo.

—¿Niñas? ¿Están despiertas? —Alexander llamó a la puerta, haciendo brincar a Emma.

—¡Adelante! —gritó Ellie.

—Buenos días. —Alexander miró los vestidos. —¿Qué haces, Em?

—Está organizando, de nuevo. —Ellie respondió. 

—Ah, bueno, ya que tenemos la noche libre, estábamos pensando en acampar en el río.

—¡Excelente idea!

—¡Ellie! —Se quejó Emma.

Alexander soltó una risa —sé que no te encanta acampar Em, pero te aseguro que será divertido y no correrás ningún peligro. 

Ellie asintió, mirando a su hermana. 

—Está bien. —Emma respondió y se dio la vuelta. 

—¡Estupendo! Le diré a Thomas que dijeron que sí. Nos vamos a las diez. —Alexander cerró la puerta detrás de él. 

—Pensé que querías-

—¡No vamos a ir a acampar, Emma! —Ellie exclamó en voz baja para que no la escucharan. 

—Pero le acabas de decir a Alex que sí. 

—Porque si decimos que no, van a cambiar de idea y se quedarán en casa. ¡Esto es perfecto! Ellos se preparan para ir, y luego, justo antes de partir, tú dirás que no te sientes bien y nos quedaremos mientras ellos van. Fácil. 

Emma lo pensó. —¿Por qué no dices tú que no te sientes bien? 

Ellie suspiró frustrada. —¡Tú, yo, cualquiera! ¡Eso no importa! El punto es que ellos vayan. 

—Está bien. —Emma se sintió emocionada de nuevo. 

Emma y Ellie hicieron las maletas para acampar, fingiendo que realmente querían ir, y estuvieron listas a tiempo. 

—Trae tus cosas y sígueme la corriente —Ellie le dijo antes de salir de la habitación. 

—No sé, Ellie. Ya no estoy tan segura. —Emma entró en pánico de repente. 

—Mira, yo voy al baile. Puedes venir conmigo o no, depende de ti. —Ellie salió de la habitación.

—¡Bueno! ¡Sí! Sí voy. —Emma la siguió.

Sus hermanos estaban en la cocina con las bolsas listas. Ellie se tiró en una silla junto a ellos. 

—Parece que estamos listos —Dijo Thomas y lanzó una bolsa al hombro. 

—Esperen. Em, ¿te importaría si mejor nos quedamos en casa? —Dijo Ellie débilmente.

—¿Qué pasa, Ellie? —Thomas dejó caer la bolsa y se paró al lado de su hermana. 

Max la observó con escepticismo: sabía cuando su hermana estaba mintiendo. 

—Este... es cosa de mujeres. —Ellie fingió frustración. —Emma siento mucho arruinarte esto, pero ¿te podrías quedar conmigo? 

Emma se quedó mirándola, pero no respondió. 

—Sé que no te encanta acampar, sino no te pediría que te quedaras. — Ellie le lanzó una dura mirada. 

—Por supuesto, me quedo contigo —Emma dijo en un tono de culpa, en lo que Ellie pensó una pésima actuación.

—Podemos quedarnos. —Thomas miró a Alexander y Max para ver si estaban de acuerdo. —Desde que estábamos tocando en la taberna te sentías mal, no debí haber pensado en acampar ahora. 

—No, no es necesario cancelar los planes, en serio, cosa de mujeres —dijo Ellie en un tono indiferente, sin revelar nada, pero repitiendo que era algo de lo que Thomas no debía preocuparse. 

Thomas le creyó.

—Van a estar bien, Thomas. —Max miró a Ellie. —Dijo que era cosa de mujeres. 

Ellie agradeció mentalmente a Max. Era obvio que él no le había creído del todo pero no la estaba echando de cabeza.

—¿Segura? —Insistió Thomas.

—Completamente. Ustedes diviértanse —Ellie asintió.

—Cuidaré de ella —dijo Emma. 

—Está bien —Thomas y Alexander vacilaron, pero finalmente estuvieron de acuerdo en dejarlas y seguir con el plan. 

Max fue el último en salir de la casa. —Me debes una —le dijo en voz baja a Ellie antes de irse. 

Ellie recogió una bolsa, y cuando su hermana no estaba mirando, guardó dos vestidos y unos zapatos de Emma. Luego tomó tres botellas de parafina, y algunos cerillos. Necesitaba una red, recordó haber visto una en el local abandonado que estaba cerca del bosque.

—El evento comienza a las cuatro. ¡Regreso en dos horas!

—Está bien, necesito tiempo para prepararme. Espera, ¿a dónde vas? —exclamó Emma.

—¡Afuera!

Ellie corrió a las puertas del bosque. El lugar estaba lleno de trabajadores de Gloria. Había visto a la mayoría de ellos en la taberna, la noche anterior. Una de las puertas estaba abierta, por donde algunos jóvenes llevaban mesas y sillas.

Ellie se coló en el local abandonado y encontró la red de pesca que necesitaba, pero estaba rota. 

Tendrá que ser suficiente, pensó mientras arrojaba la red a su bolso. 

Un cartel decía "Bienvenido magistrado Benjamin Whitlock," y en el fondo estaba escrito: "Primera fábrica del Pueblo Diamante."

Ellie sopló burlándose de la señal y se metió a través del agujero de la reja cuando nadie estaba mirando. Corrió entre los árboles, dejando los vestidos y zapatos en el camino. Luego encontró el hoyo en el que Max había caído cuando eran niños. Extendió la red sobre el agujero y tiró hojas secas encima. Luego se ocultó en el tronco de un árbol, y asintió satisfecha.

Emma todavía estaba peinándose cuando Ellie llegó a casa, tres horas más tarde. 

—¿Dónde estabas? Pensé que habías cambiado de opinión y te habías ido a acampar con ellos.

—Eres muy dramática, Emma. —Ellie tomó un vestido del armario de su hermana. 

—Al menos estás planeando usar algo decente —dijo Emma, aprobando el vestido. 

Emma y Ellie caminaron cuarenta minutos al sur de Pueblo Diamante, hacia el bosque. Había por lo menos un centenar de personas haciendo cola en la puerta, y un centenar más en el interior. 

—Probablemente lo escribió él mismo. Aquí nadie está feliz de verlo —dijo Emma con desdén, mirando el cartel de bienvenida.

—Sí, pero vamos a mantener eso entre nosotras, ¿de acuerdo? Imagina que estás encantada de verlo —susurró Ellie. 

—Tal vez estas personas no sean tan malas después de todo —Emma miró a su alrededor, impresionada. —Sí que saben cómo vestirse bien. 

—Ahora estás siendo absurda. 

—No quieres que diga cosas malas, y tampoco quieres que diga cosas buenas de ellos. 

—Las malas están bien, pero no las digas en voz alta en este momento. —Ellie se detuvo al final de la línea. 

—Míralos, tienen ... clase. —Emma sonrió, emocionándose de nuevo. —Piensa en las historias que padre solía contarnos. Podría haber estado hablando de ella, o él... —Emma señaló con la cabeza a un hombre y a una mujer.

—¿Qué? Los odiamos, Em. Todos. Y no sólo los Carter, todo el Pueblo Diamante.

—Padre solía trabajar allí, él probablemente hubiera sido invitado a este baile —sugirió Emma. 

—Nuestro padre también odiaba a estas personas pretenciosas, simplemente nunca lo dijo en voz alta. —Ellie mantuvo su voz baja.

—Eso no lo sabes. —Emma sacudió la cabeza. 

La línea avanzó rápidamente. Quedaban cinco personas delante de ellas. 

—Ellos también nos odian. Piensan que somos inferiores. Tomaron el bosque, el río, ¡todo! Y lo que queda, el magistrado prefiere tirarlo a la basura que dárnoslo —refunfuñó Ellie. —Y aquí viene imponiendo sus reglas y sanciones ... y además espera ser adorado por todos. 

Ellie miró fríamente la bandera con la imagen del magistrado en la puerta del bosque. 

—¡Está bien! ¿Podrías guardar tu discurso patriótico para otro momento? Este evento no es el lugar para decir esas cosas —se quejó Emma. —A no ser que...

—No. —Ellie aseguró —No estoy aquí para protestar ni nada. 

—Está bien —Emma suspiró, tranquilizándose —entonces cállate por favor. 

—Es curioso, yo era la que decía eso hace dos minutos.

—Entradas, por favor —un joven, al que Emma catalogó de apuesto inmediatamente, extendió su mano esperando los boletos en la entrada. 

Emma sonrió, y él se sonrojó en respuesta, olvidándose por completo de los boletos. Ellie aprovechó la oportunidad y se deslizó por delante de él. Emma se rio y le ofreció su boleto.

—¡Carter! —gritó alguien.

Ellie cerró los ojos y se dio la vuelta lentamente, maldiciendo en voz baja.

—¿En dónde están tus hermanos? —Un hombre en uniforme preguntó. Ellie lo reconoció, solía trabajar con su padre.

—No pudieron venir, pero enviaron sus saludos —Emma respondió con su dulce voz. 

Ellie se relajó y se alejó, en busca de sus presas. Los encontró rápidamente. Demon y Dixon estaban juntos, sentados en la mesa del alguacil.

—Disculpen, señores. —Ellie inclinó la cabeza a ellos. Luego se volvió a Dixon —¿Es usted el señor Campbell?

—¿Quién quiere saber? —preguntó Dixon mirándola de pies a cabeza. 

—Una señorita me pidió que le diera esto. —Ellie le ofreció un pedazo de papel.

—¿Qué dice?

—No lo sé señor, no sé leer. —Ellie bajó la mirada, pretendiendo estar incómoda, pero lo había dicho en voz alta para que no sospecharan de ella. 

Dixon tomó el papel. Nos vemos junto al árbol más alto del bosque, y trae a tu amigo Duncan. No nos hagan esperar.

Dixon le sonrió a Demon. —¡Mujeres! Esto me pasa todo el tiempo. —Terminó su cerveza y se puso de pie, luego miró a Ellie fijamente por primera vez. —¿Te conozco? —Frunció el ceño.

—No lo creo, señor. Nunca he estado fuera del Pueblo Diamante. —Ellie mantuvo la cabeza baja.

—Demon, tú también vienes. —Dixon se ajustó el cuello de su camisa —al parecer nos quieren a los dos. —Le dijo aventándole el papel a las manos. 

Ellie le ofreció una pequeña sonrisa a Demon. Cuando los vio caminar hacia el bosque, partió ella también, tomando un camino distinto. 

—¿Hola? —Dixon llamó después de buscar entre los árboles. —¿Hay alguien aquí? 

Dixon y Demon no conocían los senderos del bosque, pero Ellie sí. Se aseguró de llevarlos hasta donde estuvieran perdidos y nadie pudiera escucharlos. 

Dixon maldijo cuando se tropezó. —¡¿Y bien?! ¡Me estoy cansando de este juego! ¡Salgan ya! —Escupió en el suelo. —Más vale que esta mujer valga la pena —arrastró las palabras. Ya había bebido mucho esa tarde.

Demon estaba en un mejor estado de ánimo. Encontrar la ropa en el suelo había sido agradable, no podía esperar para encontrar a la mujer que se la había quitado. 

La última pieza era la ropa interior. Demon y Dixon se acercaron a ella, sonriendo. Al recogerla, la tierra cedió bajo sus pies y se fueron al hueco en el que Max había caído. 

—¡Es una trampa! —gritó Demon, demasiado tarde.

Ellie bajó del árbol en donde se escondía, disfrutando del momento. 

—¡Ayúdame a subir, Dixon! —Demon planeó su escape. —¡Tú! Pedazo de-

—Y nos encontramos de nuevo —Ellie le interrumpió, vaciando los botes de parafina sobre ellos. 

—¿Qué diablos crees que estás haciendo? —Rugió Dixon.

—Mi nombre es Ellie Carter. Soy la hija de Henry Carter —les informó.

Sus reacciones no tenían precio. Ahora que sabían quién era ella, Ellie podía saborear su miedo.

—Alguien te dio los nombres equivocados. Nunca conocimos a ningún Carter. —Mintió Dixon.

—Nadie me dio los nombres. Los recuerdo perfectamente. —Ellie se quedó mirándolos.

—¡Estás cometiendo un error! ¿Sabes lo que Benjamin hará contigo? ¡Te colgará si nos tocas! —gritó Demon.

—Entonces no le diremos nada, será nuestro secreto. —Ellie agarró un pedazo grande de madera que había mojado de parafina y lo encendió con un fósforo, haciendo una antorcha. 

—¡Ayuda! —Dixon volvió a gritar. —¡Alguien!

Ellie bajó la antorcha y cuando la mayor parte de la vara estaba ardiendo, la dejó caer en el hueco. 

El corazón de Ellie se aceleró. Vio sus caras contorsionándose antes de que el humo llenara el hueco. Los escuchó toser, gritar y maldecir. Uno de ellos, no estaba segura de quien, dejó de gritar después de diez minutos. El otro, unos minutos después.

Ellie no sabía si estaban inconscientes o muertos, pero no le importaba. Llevó las rocas más grandes que pudo recoger, y las arrojó en el agujero. Escuchó algo rompiéndose, y deseó que fueran sus cráneos. Contó treinta y siete rocas, apenas podía sentir sus brazos cuando lanzó la última.

Se sentó junto al hueco alrededor de dos horas, y luego, satisfecha con el silencio, regresó al baile. 

—¿Qué te pasó? —Emma frunció el ceño al ver su ropa. 

—¿Estás lista para irte? —Fue todo lo que Ellie dijo en respuesta.

—Claro —Emma se levantó. —Déjame despedirme de mi amigo. Se fue a traerme una bebida.

Ellie la observó mientras se acercaba al chico de la entrada. Parecía decepcionado con las noticias de Emma. Emma sonrió y se unió a su hermana. Ellie ya estaba en la puerta.

Sus hermanos todavía estaban acampando, así que la casa estaba vacía cuando llegaron. Las dos fueron a sus camas, Emma pensando en el baile, y Ellie en Demon y Dixon.

—¿Ellie? —La voz de Emma hizo eco en la habitación, veinticinco minutos después. 

—¿Sí? —Ellie respondió desde su cama. 

—¿Qué hacemos con Thomas? ¿Le decimos mañana?

—Ya se va haber enterado para cuando regrese a casa —bostezó Ellie. 

Emma se quedó en silencio. Después la llamó de nuevo. —¿Ellie?

—¿Sí?

—Gracias. Me alegra que hayamos ido. 

—Por supuesto.... ¿Te gustó ese chico? Quiero decir, ¿realmente te gustó? —preguntó Ellie.

—No como Oakley, no. Tenía la esperanza de encontrarlo allí, pero supongo que no estaría interesado en ese tipo de eventos.

—Oakley hubiera estado allí si hubiera sabido que ibas, y se habría muerto si te hubiera visto con ese vestido. Eras la más bonita del baile.

—¿Eso piensas? —Sonrió Emma. 

—Estoy segura.

Ellie se giró para el otro lado y despertó a media noche con pesadillas. No había tenido pesadillas cuando mató a Cage, pero Dixon y Demon perturbaban su sueño. 

Ellie se despertó al día siguiente con un golpe en la puerta de la habitación. 

—¡Ellie! —Max la llamó.

Ellie se quejó y se tapó la cara con la almohada. 

—Ellie. —Max abrió la puerta. —Despierta, es casi mediodía.

Ellie pateó la sábana y lo siguió a regañadientes. 

—Pensé que había sido claro cuando dije que no íbamos al baile. — Thomas paseaba furiosamente en la sala de estar. 

—Tienes razón, Thomas. Pero somos mujeres, vamos a los bailes. —Ellie se cruzó de brazos y se sentó en la banca junto a Emma. 

—Lo sentimos, Thomas. —Emma intentó tranquilizarlo en voz baja. —No queríamos mentir, sólo ... en verdad queríamos ir al baile.

Max y Alexander intercambiaron una mirada. Esa respuesta sí era de esperarse de Emma, ¿pero Ellie? ¿ir a un baile? 

Thomas se cruzó de brazos. —¿Sabían que dos personas fueron asesinadas en el evento? 

—¿Qué? —Emma se llevó una mano a la boca, alarmada por la noticia —¡Oh no! ¿Quiénes?

—¿Tú sabías? —Thomas miró a Ellie. 

Ellie lo miró, sin responder. 

—Ellie sigue dormida —Max intentó justificar su comportamiento. 

—¿Quien murió? ¿Qué ha pasado? —Emma dijo, con una mano en su cuello.

—No sé quiénes eran —Thomas miró a la ventana —pero encontraron dos cadáveres. Fueron lapidados y quemados. 

—¡Oh por Dios! ¡No puedo creer que estábamos allí! ¡Ellie, pudimos haber estado en peligro! —Emma se puso de pie aún más alarmada.

Ellie suspiró. —Probablemente pasó después de que nos fuimos. No estuvimos ahí mucho tiempo. 

—Miren no les puedo decir qué hacer o no hacer. Si quieren quedar bien con el magistrado... —Thomas sacudió la cabeza —supongo que es cosa de ustedes, pero no- 

—¡Al diablo con el magistrado! ¡Lo odiamos! —gritó Ellie.

—Sólo queríamos ir al baile. No lo apoyamos —dijo Emma, con más calma.

—Está bien, pero mi punto es que no actúen a mis espaldas. Tú tienes quince años y tú doce, deberían actuar de forma más inteligente.

—Lo siento, Thomas —dijo Emma genuinamente. 

Thomas miró fijamente a Ellie. 

—Lo siento —dijo ella, de mala gana. 

Thomas asintió, pero su mandíbula seguía tensa. No estaba completamente satisfecho. 

Max siguió a Ellie hacia afuera de la casa. —Necesito hablar contigo.

Ellie se sentó en la calle y aventó una pequeña piedra.

—¿Por qué fuiste al baile? ¿Lo hiciste por Emma? —Max se sentó a su lado.

—Sí —respondió Ellie, mirando sus pies. 

—¿Ellie? —Max tomó su mano. 

—Lo hice por ella. —Ellie le aseguró. 

—¿Estuviste con ella todo el tiempo? 

—Sí.

Max la soltó, y miró hacia delante. —¿Cómo le hiciste para que tu ropa se ensuciara tanto? 

—Me caí de regreso a casa. 

—¿Y el olor a parafina? 

Ellie lo miró, aterrorizada. 

—Encontré tus zapatos en la basura. No te preocupes, no le dije a los demás.

Ellie suspiró sin estar del todo aliviada. 

—¿Estabas cerca cuando pasó el asesinato? 

Le tomó un momento a Ellie asimilar sus palabras. Ella pensó que era obvio que ella tenía algo que ver con los homicidios pero Max pensaba que ella había sido un mero espectador.

Ellie quería contarle la verdad, no le quería mentir a él, pero no podía arrastrarlo al tema de los homicidios. Era mejor para todos, incluso para él, si no sabía nada.

—Tenía curiosidad.

—Lo sé. —Max puso su mano en la rodilla de Ellie. Era tan curioso como ella, cuando se trataba de delitos.

La noche era más fría de lo habitual cuando llegaron a la taberna el siguiente viernes. 

Oliver llevó una taza de té y su cerveza, al banco donde estaba sentada Ellie. 

—Leí sobre tu éxito. —Le ofreció la taza a Ellie. —Dime algo, ¿cómo es que nunca involucras a los demás? 

—Me estás preguntando por qué no invito a mis hermanos a matar personas —Ellie repitió la pregunta como si también fuera la respuesta. 

—Yo asumiría que odian a estos hombres tanto como tú. —Oliver bebió un sorbo de su cerveza. 

—Es diferente para ellos. —Ellie sacudió la cabeza. 

Oliver esperó pacientemente.

—Yo estaba allí ese día. Los vi.

Oliver bajó la mirada, lamentando su pregunta. 

—Ese día me cambió. No estoy diciendo que mis hermanos no sufrieron, porque lo hicieron. Dios sabe que lo hicieron. Pero se las arreglaron, se adaptaron, continuaron con sus vidas. —Ellie se encogió de hombros. —Yo estaba enferma, ¿sabías? por eso me había quedado en casa. Debía haber muerto, el médico dijo que no sobreviviría la noche. Pero no morí, y ¿sabes por qué? Porque tenía un propósito, matar a esos hijos de puta. No podía morir mientras ellos vivían.

Oliver movió la cabeza comprendiendo. 

Todavía estaba oscuro cuando Ellie se despertó, pero la cama de Emma estaba vacía. El corazón de Ellie empezó a acelerarse, temiendo que lo peor le hubiera sucedido a su hermana, pero cuando salió de la habitación, escuchó a Emma susurrando en la puerta de la casa.

—¿Em?

—¡Vete! —Emma susurró a alguien entre risas, y se dio la vuelta para hacer frente a Ellie, con una vela en la mano. 

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ellie.

—Nada —Emma sonrió, y con la luz de la vela, Ellie podía ver sus mejillas rojas. 

—¿Estabas con Oakley? —Ellie preguntó sonriendo. 

—No —Emma corrió a la habitación y apagó la vela. 

Ellie la siguió y se acostó en su cama. 

—A veces viene a la casa —admitió Emma después de unos minutos. 

—¿Por la noche? —preguntó Ellie.

—Nadie sabe de nosotros, así que es mejor si lo mantenemos en secreto.

—¿Por qué?

—No sé, es... romántico.

Ellie se rio, sacudiendo la cabeza. —Estás loca.

Tres días más tarde, Ellie fue a la taberna y llamó a la puerta de Oliver. 

—¿Estás bien? ¿Qué pasó? —preguntó alarmado al verla preocupada en su puerta.

—Creo que encontré a Chucky. —Ellie le ofreció un recorte de periódico. El título decía: "Desfile de Edison Kenge en Gloria." El señor Kenge está lanzando un desfile para celebrar la apertura de su tercera fábrica en la ciudad. 

Ellie lo reconoció por la foto en el periódico. 

—¿Es él? —preguntó ella, cruzando sus dedos. 

—Sí, Edison Kenge. —Oliver abrió su armario y se puso una chaqueta. —Éste es peligroso, Ellie. Tal vez él no está tan protegido como Fatman, pero anda en medio de la peor gente.

—El desfile es este domingo. —Ellie apresuró las palabras, emocionada ahora que Oliver había confirmado que era él. —Thomas nos llevará.

—¿Ah sí? —preguntó Oliver incrédulo. 

—Él me dio este recorte. Max y Emma no se callan sobre el desfile, así que no creo que vaya a cambiar de opinión.

—Pareces feliz —la miró Oliver, confundido. 

—Cage, Dixon y Demon están muertos. Sólo me faltan él y Fatman. —Los ojos de Ellie se abrieron completamente —¡tal vez Fatman esté ahí también!

—Tus hermanos sabrán que tú lo hiciste. Primero el baile, ¿y ahora el desfile? Es demasiada coincidencia que a donde quiera que vas, hay asesinatos. 

—Tal vez.

—Lo vas a hacer de todas maneras, ¿verdad?

—Sí.

Oliver asintió. —Te ayudaré a planear éste. Sé que eres muy buena en esto, pero no conoces a esos hombres, y nunca has estado en Gloria. 

—¿Quieres decir que no son caballeros finos y amables? 

Oliver soltó una risa. —Tú entiendes.

—De hecho, sí hay algo que puedes hacer por mí. —Esperó a que Oliver reaccionara pero él permaneció en silencio. —Tienes que comprar cosas para tu taberna, ¿no? ¿Hoy vas a Gloria?

—Sí.

—Recuerdo que uno de mis maestros dijo que existían medicinas que podían curar las mordeduras de serpientes, pero no las teníamos en el Pueblo Diamante. Si hay lugares de medicinas en Gloria, estoy segura de que tienen el medicamento, ¿no?

Oliver frunció el ceño. —¿Tiene esto algo que ver con Chucky?

—Sí. ¿Podrías conseguir alguno? 

—Veré lo qué puedo hacer —prometió Oliver. 

—Gracias Oliver, nos vemos esta noche.

Ellie se detuvo en el mercado para comprar una pequeña caja. Ya sabía exactamente lo que iba a hacer con Chucky. Al pagar, vio un cartel en donde se solicitaban trabajadores para la construcción del primer hotel en el Pueblo Diamante: El Hotel Nueva Era. 

—¿Piensas pedir trabajo? —Wilbert Ríos, el dueño del mercado, le preguntó, sonriendo. 

Ellie sacudió la cabeza —pensé que estaban construyendo una fábrica, no un hotel.

—Ya contrataron a los hombres para la fábrica, pero con este hotel, incluso más personas de Gloria traerán sus negocios a Pueblo Diamante.

—¿Como cuando encontraron los diamantes? —preguntó Ellie. 

—Exactamente. ¿Quién pensaría que viviríamos otro oscuro renacer en este pueblo? —se rio Wilbert.

—Oh, no seas así —se quejó su esposa. —El gobierno de Gloria está detrás de esto, así que esta vez sí durará. 

—¿Usted está a favor de esto, señora? —Ellie le preguntó. 

—Apoyo los ingresos que nos traerá, jovencita. No estaría de más ver esta ciudad crecer y nosotros los locales crecer con ella.

Ellie asintió y se dio la vuelta. Ella sabía que la ciudad crecería, pero los locales no compartirían su prosperidad. Los hombres ricos probablemente comprarían toda la tierra y la propiedad una vez que fuera rentable y todos los pobres se verían obligados a ir y mendigar en Gloria.

La banda tocó, al igual que cualquier otro viernes. Ellie comió rápidamente y se fue a buscar a Oliver mientras sus hermanos terminaban de cenar.

—Te dibujé esto —Oliver le mostró un esbozo del desfile. —Kenge es el organizador, estará aquí, en la parte delantera. —Señaló un punto en el papel. —Tendrá a sus hombres a su alrededor, así que la única forma de liquidarlo es a distancia. 

Ellie entrecerró los ojos. —No tengo un arma, e incluso si pudiera encontrar una, no sé disparar.

—Conozco a alguien en Gloria que puede hacerlo.

Ellie sacudió la cabeza. —No. Quiero hacerlo yo misma, y quiero que sepa que fui yo.

—Cage no podía moverse, y Demon y Dixon estaban atrapados en un hoyo. No podían defenderse. Te acercas demasiado al fuego, y te quemas. ¿De verdad quieres poner en riesgo tu vida? 

—No puedo, aún no. Fatman aún está por ahí en alguna parte —suspiró Ellie. —¿Es famoso?

—¿Quien? ¿Chucky? —Oliver se tocó la barbilla —supongo.

—Me refiero a que si es común que las mujeres se acerquen a él, que lo busquen. 

—Sí, supongo que sí.

—Entonces mi plan va a funcionar. —Ellie alzó su cabeza con confianza. 

Oliver caminó hacia atrás de la barra. —Bueno, en ese caso —le entregó un pequeño recipiente. —Dos gotas son todo lo que necesitas. 

—¿Lista Ellie? —Thomas interrumpió la conversación. 

—Sí. Hasta mañana, Oliver. Gracias. —Ellie se levantó y siguió a Thomas.

—No es necesario llevar nada. —Thomas le dijo a Ellie, al ver que cargaba una caja. 

—Tengo algo para todos ustedes, pero es una sorpresa. Nadie puede verla todavía —respondió Ellie.

Sus hermanos le dieron una mirada extraña, pero se pusieron en marcha para el desfile. 

El río Margot estaba tranquilo cuando los Carter cruzaron. El desfile empezaría pronto, y ya el público se comenzaba a formar. Las mujeres tenían grandes sombreros de plumas, algunos hombres llevaban máscaras y pantalones ajustados, y los niños corrían en círculos con globos. Los Carter miraban impresionados la cantidad de gente y el ruido. Sólo habían experimentado tal cosa a través de las historias que su padre les decía sobre Gloria.

Todos se movieron a un lado cuando los uniformados despejaron la calle, extendiendo una cuerda a ambos lados para mantener a la gente atrás. Después anunciaron que el desfile estaba a punto de comenzar. 

Ellie insistió que cruzaran hacia donde quedaban algunos asientos disponibles, y esperó a que los bailarines se alinearan. Los asientos pertenecían a un restaurante, pero estaban disponibles para las personas que miraban el desfile.

—Algún día Oliver tendrá un lugar como este —Alexander dijo, observando el segundo piso. 

—Ellie, ¿quieres que te ayude a cargar eso? —Thomas le preguntó, mirando la caja. 

—¡No! ¡Estoy bien! ¡Iré a ver de cerca! —Ellie anunció de repente y se coló a través de la multitud, antes de que nadie pudiera decir nada.

—¡Espera! —Thomas se puso de pie.

—¡Ellie! —Max corrió detrás de ella.

Thomas se quedó con Alexander y Emma, confiando en que Max la traería de vuelta. 

Ellie sabía que estaba siendo seguida por lo que corrió hacia donde la multitud se hacía más grande. Ahí sería capaz de perder de su hermano. Cuando estuvo segura de que lo había perdido, cruzó la calle.

—No puedes cruzar. —Rugió un hombre de seguridad.

—Lo siento, ¡no lo sabía! —Ellie gritó a su vez, llegando a la mesa donde estaba sentado Chucky. Un hombre estaba de pie entre su mesa y la multitud.

—Discúlpeme señor. ¿Es Edison Kenge? —preguntó lo suficientemente alto como para que Chucky pudiera escucharla por encima del ruido.

El hombre asintió.

Ellie sacó lentamente una carta de su corsé. —¿Puede usted darle esto por mí, por favor?

Chucky la observó mientras su hombre de confianza le entregaba la carta. Le decía en la carta, que le tenía un regalo que quería entregarle en privado. Chucky leyó y luego chasqueó los dedos, y el hombre la dejó pasar.

—Buenos días, señor. —Ellie le sonrió.

Chucky la miró de pies a cabeza. —Dices que tienes algo para mí. 

—Sí. ¿Hay algún lugar un poco más... privado? No tomará mucho tiempo, lo prometo.

Chucky terminó los restos de su vaso y se levantó. 

—Ya regreso —dijo a sus hombres. 

—No eres lo suficientemente grande como para ser una esposa. ¿Cuál es tu nombre? —gritó mientras la conducía hacia una de las tiendas.

—Está cerrado —Ellie levantó las cejas, fingiendo estar preocupada.

—Es mío —Chucky sonrió mientras abría la puerta. —¿Entonces? ¿Cuál es tu nombre?

—Ellie —lo siguió al interior. —Ellie Carter.

—¿Carter? —Chucky frunció el ceño recordando el apellido, después su cara cambió cuando lo recordó. —Me suena... familiar —mintió, y esperó junto a la puerta.

—¿Espera a alguien más? —preguntó Ellie. 

—Mis hombres. Lo siento dulzura, me gusta mantenerlos cerca. 

Ellie asintió.

—Pero no te preocupes, permanecerán afuera mientras me muestras... el presente. — Sonrió Chucky. —¿Tienes idea de quién soy yo?

—Un hombre de bien, si me permite decirlo. 

—¡No tienes idea! —se rio Chucky. —Pero bah, ¿por qué no disfrutar del momento?

—Eso es todo lo que quiero, disfrutar del momento. —Ellie sonrió, sentándose lentamente en el suelo. —¿Podría darse la vuelta por un momento? 

Ellie deslizó cuidadosamente a la serpiente fuera de la caja, dejándola entrar a su vestido, cruzó los dedos esperando no necesitar el antídoto. 

—Estoy lista.

Chucky no perdió el tiempo. Se arrodilló delante de ella y acarició su pierna lentamente hasta la parte superior de su muslo.

—De hecho, tengo una buena idea de quien eres. Te recuerdo bien. —Susurró en su oído, cuando su mano se acercaba al mortal animal.

Chucky todavía estaba procesando lo que decía Ellie, cuando sintió una mordedura en el dedo. 

—¡Ah! —gritó.

—¿Qué es lo que has... — Chucky cayó de espaldas al suelo, echando espuma por la boca. 

Ellie sonrió antes de gritar —¡Ayuda! 

Los hombres de Chucky irrumpieron por la puerta. 

—¡Ayuda! ¡Lo mordió! —Ellie señaló a la serpiente, mientras ésta se deslizaba por un hueco en la pared.

Los hombres de Chucky corrieron al cuerpo, olvidándose de Ellie. Ellie se llevó las manos a la cabeza, fingiendo estar alarmada, y salió corriendo, sabiendo que le habían creído. 

Ellie tiró el antídoto en un basurero, después de todo, no iba a necesitarlo. 

—¡Ellie! —gritó Max, acercándose a ella. —¡Te he estado buscando por todos lados! 

—¡Aquí estaba!

—¡Me estaba volviendo loco! —Max se quejó.

—Y ya me encontraste. Vamos con los demás. 

Max sacudió la cabeza incrédulo y frustrado. —Te pasas Ellie Carter.

Las horas para ir y regresar del desfile, valieron la pena. Todos hablaban de ello en el camino de regreso, y Emma continuó aún cuando ya estaba acostada en su cama. Ellie se quedó escuchándola hasta tarde. 

Ellie, Max y Emma fueron al mercado temprano al día siguiente, y Thomas fue a hablar con Frankie. Alguien llamó a la puerta de los Carter a media mañana, Alexander era el único en casa. Un hombre vestido con ropa fina y un sombrero, estaba de pie en la puerta con una pequeña bolsa y un montón de papeles.

—Buenos días señor. ¿En qué puedo ayudarle? —preguntó Alexander.

—Soy el detective Adam McCarthy. ¿Le importa si les hago algunas preguntas?

—Mmm... sí, por supuesto. —Respondió Alexander después de una larga pausa y lo dejó entrar. —Mis hermanos no se encuentran, pero le ayudaré en todo lo que pueda.

El detective se sentó en la silla de madera de la pequeña sala de estar y sacó unos papeles. 

—El señor Benjamin Whitlock me contrató para investigar la muerte de sus amigos cercanos, que sucedieron en el Pueblo Diamante. He estado haciendo preguntas a la gente del pueblo, y parece que su familia ha sido vista en dos de los lugares donde ocurrieron las muertes.

—¿Mi familia? —preguntó aturdido. 

—Adolphus Crimple fue visto por última vez en la Taberna Roja, hace dos años, fue en la misma semana que comenzaron a tocar en el lugar. Se presume muerto. —El señor Adam ignoró la expresión perturbada de Alexander, y le ofreció una fotografía de Cage, y luego continuó. —El señor Coy Campbell y el señor Duncan Byrd murieron durante el baile que el magistrado celebró en el bosque hace unos meses. —Le mostró imágenes de los últimos dos hombres.

—No sabía que habían identificado los cuerpos —comentó Alexander. 

—No lo hicieron, hasta que se estudiaron en la morgue. —El señor Adam continuó —Edison Kenge murió en el desfile hace dos días, mordido por una serpiente venenosa que sólo se encuentra en el bosque.

—¿Y está investigando una mordedura de serpiente? —respondió Alexander a la defensiva. 

—Alguien ha llevado la serpiente al desfile, señor Carter. 

—El bosque está fuera de nuestros límites —señaló Alexander. —Sólo a los ciudadanos de Gloria se les permite cazar allí.

—¿Me puede decir si fue al evento del magistrado, por favor?

—No señor. Fui a acampar con mis hermanos. —Por una razón Alexander no mencionó que sus hermanas se quedaron.

—¿Es cierto que comenzaron a tocar en la taberna hace dos años?

—Sí, pero nunca hemos sido testigos de ninguna desaparición o muerte —Alexander le dijo al detective. 

McCarthy anotó algo en su cuaderno. —¿Fueron al desfile del señor Kenge?

—Sí, señor.

—¿Conocías personalmente a alguno de estos hombres? —El señor Adam señaló las fotografías que Alexander tenía en la mano. 

—No señor. Nunca he visto a ninguno de ellos.

—Carter, he sido informado de que sus padres murieron hace seis años. —McCarthy continuó. 

—Sí —respondió Alexander apretando los labios. 

—¿Tiene alguna razón para pensar que alguno de estos hombres estaban implicados en el asesinato de Henry y Beatrice Carter? —preguntó McCarthy.

—No, señor.— Alexander ocultó sus manos debajo de los dibujos cuando empezaron a temblar. 

—Muy bien —McCarthy se puso de pie. —Usted puede guardar las fotografías y por favor hágame saber si escucha algo relevante. Regresaré si tengo más preguntas, y espero que el resto de la familia esté aquí para entonces. 

Alexander lo acompañó a la puerta y una vez que se fue, corrió a buscar a Thomas en la casa del señor Norris. Thomas estaba en la parte trasera con Frankie.

—¡Thomas, tienes que venir! —exclamó con urgencia. —Buenos días señor Norris. —Alexander le asintió con la cabeza a Frankie y se fue.

—¿Qué pasa? —Thomas siguió a su hermano a la casa. 

Alexander dejó las fotografías en la mesa. —Un detective estuvo aquí. Mira los rostros. 

Thomas vio las caras de los fallecidos. —¿Y?

—Uno de ellos murió en el desfile, otro desapareció de la Taberna Roja, y los otros dos fueron asesinados en el baile del magistrado. —Alexander odiaba la implicación detrás de sus palabras. 

Thomas se dirigió a la habitación de Ellie, y sacó su caja de dibujos. Eran las mismas caras.

—¿Crees que ella ... —Alexander no pudo continuar su pregunta.

—Tenemos que dejar este pueblo. —Thomas tomó su abrigo. —Regresaré tarde —agregó, antes de salir por la puerta.

Thomas se fue sin decir a dónde, pero Alexander estaba tan agitado como él, por lo que entendió el sentido de urgencia.

Cuando Ellie, Emma y Max regresaron con el desayuno, Alexander les dijo que Thomas se había ido a ver algo de un nuevo trabajo.

Alexander pasó el resto del día observando a Ellie, a la espera de alguna pista de cómo se sentía. Odiaba pensar que su hermana fuera capaz de tales atrocidades, pero a medida que la observaba, se dio cuenta de lo sola que realmente estaba. Mientras que Emma y Max charlaban, y hacían planes, Ellie pasó la mañana tomando notas y parecía estar soñando despierta. Lo que pasaba por la mente de Ellie, Alexander no tenía idea.

Cuando llegó la hora del almuerzo, Ellie habló con sus hermanos aunque de nada en particular, a diferencia de Emma, quien les informó de lo que estaba pasando con toda la gente del pueblo, y compartió los últimos rumores sobre la fábrica y el Hotel Nueva Era. 

—¡Oh! También escuché que vino un detective privado de Gloria, dijeron que estuvo haciendo preguntas —agregó. 

—¿Aquí? ¿En el Pueblo Diamante? —preguntó Max, confundido. 

—Estaba investigando la muerte de unos amigos del magistrado. La señora Lester dijo que era muy guapo.

Ellie sabía que cualquier reacción la echaría de cabeza, así que no levantó la vista de su comida. De repente estaba muy agradecida de que Thomas no estuviera allí para hacer preguntas.

Ellie lavó los platos y salió de la casa, sin decir a dónde iba. Alexander ofreció acompañarla, pero le respondió que no era necesario y que no tomaría mucho tiempo.

Los Carter estaban cenando cuando Thomas entró por la puerta. 

—Compré un pequeño terreno en Gloria. —Informó al verlos. —Muy pronto nuestra nueva casa estará construida.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó incrédulo Max. 

—Frankie me lo vendió y él supervisará la construcción. También tiene trabajo para ti y para mí, Alex, en una de sus tiendas.

—¡Perfecto! —exclamó Alexander.

—Tendré que regresar en unas semanas. Tal vez quieras venir y ayudarme con algunas cosas —dijo Thomas.

—Sí, por supuesto. —Alexander le sirvió a su hermano un plato de comida. 

—Pero ¿qué pasará con la banda? ¿Vamos a seguir tocando en la taberna? —preguntó Max.

—No lo creo, la casa está muy lejos de aquí —Thomas respondió y luego comenzó a comer. 

Ellie tenía que darse prisa. Fatman todavía estaba en alguna parte. No había escuchado noticias de él en años. Incluso Oliver le había perdido el rastro, aunque sabía que estaba vivo y que estaba involucrado en la política en temas del magistrado, pero no estaba en Gloria.

Cuando terminó la cena, Ellie se sentó afuera de la casa. 

—Todavía no quieres mudarte, ¿eh? —Max se sentó a su lado. 

Ellie apartó la mirada. 

—Me acuerdo cuando solíamos sentarnos aquí y tramar cosas. —Max miró hacia el desierto. —Los demás sabían lo que querían ser cuando fueran grandes, pero nosotros dos sólo queríamos escapar... a cualquier lugar.

Ellie sonrió. —Parece que eso fue en otra vida. 

—¿De verdad quieres envejecer en este lugar?

—No.

—Vayamos al bosque mañana — Max sugirió —vayamos por última vez. 

—Está bien. —Ellie le sonrió, pero su sonrisa no tocó sus ojos. 

—Tal vez todos deberíamos hacer un viaje a Gloria —Thomas sugirió antes de ir a dormir —para que puedan ver donde están construyendo nuestra casa. Estoy seguro de que les va a encantar. 

—¿Cuándo? —preguntó Emma, preocupada. No quería dejar a Oakley ahora que estaban pasando más tiempo juntos.

—¿La próxima semana? Tengo que ir porque Frankie va a presentarme a su padre, al parecer es importante para él. —Thomas se encogió de hombros.

—¿Por qué querría que conozcas a su padre? —preguntó Max. 

—Creo que se ha encariñado con nosotros. A veces pienso que los Norris nos miran como los niños que nunca tuvieron —Thomas respondió con aire ausente. —Gloria es una gran ciudad, probablemente quiere que conozcamos a alguien cuando estemos viviendo ahí. 

—¿Tengo que ir? —preguntó Emma. 

—No, a menos que quieras, pero nos mudaremos apenas esté lista. 

—Si está bien. Sólo ... Tengo planes esta semana. Buenas noches a todos. —Se fue a su habitación  antes de que alguien le hiciera preguntas.

—¿Qué fue eso? —Thomas preguntó, perplejo. 

Ellie y Max rieron.

—¿Qué planes? —Alexander insistió, con la misma expresión que Thomas. 

—Solo quiere que esperar hasta que la casa esté terminada. Será más como una sorpresa de esa forma —Ellie mintió protegiendo a su hermana, sin dejar de reír.

Alexander y Thomas intercambiaron una mirada extraña pero olvidaron el tema. 

Sólo Alexander y Thomas hicieron el viaje a Gloria. Emma y Ellie habían decidido quedarse, y Thomas le pidió a Max que se quedara con ellas para que no estuvieran solas durante dos semanas. 

Emma, Max y Ellie tocaron en la taberna. No era lo mismo, pero aún así proporcionaban un buen entretenimiento. Ahora que sus hermanos se habían ido, Emma comenzó a darle clases de violín a Oakley.

—¿Se pueden ir? —preguntó Emma a Max y Ellie, quienes estaban preparando la cena. 

—¿Ahorita? —preguntó Ellie, desconcertada. 

—Oakley está por llegar. Quiero cenar con él. —Emma insistió, casi empujándolos a la puerta.

—¿Y a dónde iremos? —se quejó Max. 

—No sé, se les ocurrirá algo.

Max y Ellie estaban sentados afuera, sintiéndose estúpidos. Oakley llegó mientras decidían qué hacer.

—Buenas noches —Oakley les sonrió, sosteniendo un ramo de flores. 

—Hola —respondieron sin entusiasmo. 

—Emma está adentro —dijo Ellie, sonando aburrida. 

Oakley arregló su camisa y se pasó una mano por el cabello, antes de llamar a la puerta. 

—Voy a ver a Oliver —dijo Ellie, poniéndose de pie. 

—Voy contigo. —Max se levantó de mala gana y la siguió. 

Thomas y Alexander pasaron por calles estrechas con olor a caballo. Era la primera vez que Alexander visitaba la ciudad y no le afectaba el olor, estaba más concentrado en los hombres que viajaban en vehículos más finos. 

Llegaron a la dirección que Frankie les había dado y caminaron por el jardín que pertenecía al señor Norris. La casa era de tres pisos. Los dos sabían que los Norris eran ricos, pero no esperaban ver tanto lujo. Los propios cuentos de su padre se quedaban cortos en comparación con lo que estaban viendo. Thomas admiraba la casa, pero Alexander estaba enormemente impresionado, podía verse a sí mismo viviendo en ese tipo de casa cuando se convirtiera en un hombre de negocios serio.

—Adelante, muchachos —dijo el hombre de cabello gris que les abrió la puerta. Era de mediana estatura, con hombros anchos y un fuerte apretón de manos.

Thomas y Alexander se presentaron y estrecharon la mano del señor Edward Norris, el padre de Frankie. Utilizaba un bastón y cojeaba de una pierna. Más tarde les contó que se había caído de un caballo, años atrás. 

Las paredes estaban decoradas con tapices de flores y las ventanas estaban cubiertas con cortinas pesadas. El mobiliario estaba bien hecho, a diferencia de sus propias sillas y mesas, y era brillante y con estilo. El espacio era amplio, pero se sentía cálido. La casa se mantenía caliente con las chimeneas de la sala de estar y el comedor.

—Frankie me dijo que su padre era un oficial de Gloria. —El señor Edward se sentó en un sofá, e hizo un gesto hacia las sillas frente a él. Los Carter se sentaron. 

Uno de los sirvientes se acercó con una bandeja con tazas de té. 

—Sí, señor —respondieron, tomando las tazas que el sirviente ofrecía. 

—William Carter. —El anciano sacudió la cabeza. —Conocí a su abuelo.

Thomas y Alexander intercambiaron una mirada. 

—Era un buen hombre, pero se casó con la mujer equivocada. Al igual que su padre.

Thomas sintió que sus mejillas ardían, pero Alexander permaneció impasible. Era mejor para controlar sus expresiones.

—¿Sabías que si te casas con una pobre, se baja automáticamente tu clase? —Edward continuó.

Alexander negó con la cabeza. Thomas se quedó mirando la alfombra.

—Sí. Bueno, depende, supongo. —El señor Edward se frotó la barbilla. —Frankie se casó con Charlotte. Ahora, ella no era una mujer rica pero no pertenecía a la clase pobre. La familia de su abuela compartía un cuarto con otra familia. —El señor Edward hizo una mueca de disgusto. —Pero William Carter era un caballero. Pensé que iba a casarse con esa rica viuda de mayor edad, pero supongo que su corazón lo hizo desviarse. 

—Nuestros abuelos murieron antes de que naciéramos —dijo Alexander. 

—Una pena —el señor Edward tomó un sorbo de su té. —Entonces, Frankie me dice que se mudarán a Gloria. 

—Sí, Frankie nos está construyendo una casa en un lugar... tranquilo. — Thomas iba a decir maravilloso, pero ahora que veía la casa del señor Edward, no creía que 'maravilloso' fuera apropiado. —Nos mudaremos allí al final de este año.

—¿La propiedad en la calle Windham? —El señor Edward alzó las cejas. 

—Sí, señor.

—No creo que esa casa esté lista en menos de tres años, con los permisos necesarios y la construcción partiendo de cero... —El señor Edward encontró los ojos de Thomas. —Como sea, cuando se muden, asegúrense de venir a visitarme. Les daré un recorrido por la ciudad. 

—Gracias, señor —respondió Thomas.

La conversación había sido breve y formal. Thomas y Alexander se pusieron de pie, contemplando la casa por última vez, y caminaron detrás del señor Edward a la puerta.

—¿Qué piensan hacer cuando se muden a Gloria? —preguntó el señor, ya en la puerta.

—Ayudaré a su hijo con sus negocios —respondió Thomas. 

—¿Y usted, joven?

Alexander vaciló. —También trabajaré para él, y luego tengo la intención de trabajar en un banco hasta que tenga suficiente dinero para iniciar mi propio negocio.

—Vas a necesitar fuertes conexiones para eso. Y habilidades. —El señor Edward frunció el ceño.

—No tengo ninguna duda de que será un reto, señor —respondió Alexander, con confianza. 

—Usted es ambicioso —el señor Edward sonrió —me gusta.

Los siguientes seis meses fueron tensos para todos los Carter. No había pasado mucho con la casa, Thomas se dio cuenta con amargura que el señor Edward Norris tenía razón, y que no podrían mudarse al menos por un año más.

El detective Adam McCarthy regresó a la casa dos veces, esperando para interrogar a los otros miembros de la familia. Las dos veces encontró a los hombres pero no a Emma ni a Ellie, y después de esperar durante más de una hora, decidió que las respuestas de los hombres serían suficientes, al menos por el momento.

Emma y Oakley le habían contado a Minerva, la madre de Oakley, sobre sus planes de casarse. Minerva les había aconsejado que esperaran a conocerse mejor, pero siguieron viéndose en secreto. Thomas y Alexander estaban tensos por la construcción de la casa, por lo que decidieron esperar para darles la noticia.

Ellie continuó su búsqueda de Emerson Durrington, pero ni siquiera los contactos de Oliver en Gloria habían sido capaces de localizarlo. Empezó a preguntarse si estaba muerto, pero Oliver descartó rápidamente esa idea.

El resto del pueblo no compartía el estado de ánimo de los Carter. La construcción del Hotel Nueva Era estaba ayudando a su economía. El mercado estaba siempre concurrido, al igual que la taberna los fines de semana. Incluso la oficina del médico estaba ocupada ahora. Más de un centenar de hombres trabajaban en la construcción, y los habitantes del pueblo estaban considerando la apertura de otras pequeñas empresas para los turistas que se hospedarían en el hotel.

Tres años después...

Max despertó a sus hermanos el jueves por la mañana. Quería pasar el día en el río Margot, y nadie podía contradecirlo porque era su cumpleaños.

—Así que ... ahora que tengo dieciocho años, quiero que la casa en la que vivimos tenga un cuarto extra. Estoy cansado de dormir con ustedes dos. —Miró a Alexander y Thomas, quienes rieron en respuesta.

—¿Viniste a nadar o qué? —Thomas se quitó la camisa y se sumergió en el agua. 

Max se quitó los zapatos. —Te casarás pronto, ¿no Thomas? ¡Cumpliste veintitrés años! ¡Estás rompiendo con las tradiciones! 

—¿Qué edad tenía nuestro padre cuando nos tuvo? —preguntó Emma a la orilla del agua. 

—Tenía diecisiete años cuando yo nací —Thomas respondió —y treinta cuando nació Isabel.

—No puedo esperar a tener a mis hijos —dijo Emma, rompiendo el silencio incómodo. 

Max y Ellie fueron los últimos en saltar al agua. 

—Tengo buenas noticias —dijo Thomas al terminar la cena. —La casa está casi terminada. Creo que podremos mudarnos en dos, tal vez tres meses. 

Alexander y Max sonrieron, emocionados por las noticias. Emma y Ellie ofrecieron pequeñas sonrisas, pero era evidente que no estaban tan felices como sus hermanos. 

—Será un buen cambio —dijo Thomas mirando a Ellie. 

La familia se preparaba para tocar en la taberna. Oliver les había pedido que tocaran el jueves para los propietarios de bares de Gloria que querían escucharlos. Oliver pensó que sería una buena oportunidad para la banda ya que se mudarían pronto. Dijo que su talento se perdería si dejaran de tocar.

—Te ves preocupada —le dijo Oliver a Ellie cuando terminaron de tocar.

Ellie miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la escuchara. —La casa que compró Thomas estará lista en unos meses, y todavía no encuentro a Fatman. —Ellie sacudió la cabeza —se me está acabando el tiempo. 

—Gloria no está tan lejos, estoy seguro de que puedes continuar tu cacería desde ahí —se encogió de hombros Oliver. 

—No estarás ahí para ayudarme. 

Oliver rio —Ellie, tal vez te ayudé un poco, pero en verdad, todo lo hiciste tú. No creo que me necesites. 

—Incluso si eso fuera cierto, y no lo es, Gloria es una gran ciudad. No conozco nada ahí, no sabría por donde empezar.

—Sabrás qué hacer, siempre lo has hecho. — Oliver siguió sonriendo. 

—¿Por qué?

Oliver la miró, extrañado. 

—Todos estos años... ¿Por qué me ayudaste? La noche que maté a Cage me dijiste que sabías sobre el camino de la venganza, que lo sabías por experiencia. ¿Qué fue lo que te pasó? 

Oliver apartó la mirada, recordando algo desagradable. 

—Mi padre era dueño de una fábrica en Gloria. Trescientas personas trabajaban para él. La mayoría de ellos eran niños que provenían de orfanatos porque hay un montón de ellos, eran baratos y fáciles de reemplazar si tenían un accidente. Para mí era una cosa normal, pero cuando conocí a mi mujer entendí la compasión. Abrí un pequeño bar con la ayuda de mi padre, y se convirtió en un éxito. Elizabeth era hermana de Minerva. Trabajaba para mí, sirviendo bebidas. Elizabeth pertenecía a la clase pobre pero se vestía como una dama de la clase media. No era particularmente atractiva, pero tenía una personalidad increíble y sí que era hermosa a mis ojos. Mis padres se oponían a nuestra relación, pero yo estaba fascinado por ella, y rápidamente nos enamoramos. 

Ellie miró a Minerva, imaginando como sería su hermana. 

—Me casé con ella y tuvimos dos hijos, un niño y una niña, antes de que adoptáramos a un niño de un orfanato. Elizabeth era muy compasiva. —Oliver sonrió cerrando los ojos, recordándola. —Circulaban fotos de un criminal buscado que había matado a varias familias cerca de nuestra casa. Yo no quería salir y dejarlos, pero Elizabeth insistió en que no les pasaría nada, y que yo estaba exagerando. Cuando llegué a casa una noche, me encontré al criminal saliendo por la puerta. Los cuerpos de mis hijos y mi esposa yacían en el suelo. Juré vengar su muerte y así lo hice. No comí ni dormí en días. Minerva me pidió que lo dejara ir, pero yo estaba obsesionado, nadie me entendía. —Oliver sacudió la cabeza, riendo. —La primera vez que viniste a la taberna, y me diste tus dibujos y recortes, realmente supe cómo te sentías.

—¿Qué pasó después? —preguntó Ellie en un susurro. 

—Lo perseguí, y lo encontré antes que la policía. Me metí a su casa, y lo colgué en su sala. Lo vi sofocarse durante cuarenta minutos hasta que murió.

Ellie apretó los labios, sintiendo el dolor detrás de las palabras de Oliver. —Siento mucho lo que le pasó a tu familia —dijo en voz baja.

Oliver se encogió de hombros. —Sucedió hace mucho tiempo. Después de algunos años, vendí todo y empecé de nuevo aquí. Minerva estaba deprimida cuando su hermana y sus sobrinos murieron, y no quería quedarse en Gloria tampoco, así que me pidió que la dejara venir conmigo cuando me mudé. 

Ellie se quedó mirando hacia abajo.

—Solía decirle Ellie a mi esposa. —Oliver sonrió. —Me recuerdas a ella. Tenía la misma personalidad, era fuerte y no le importaban las opiniones de los demás... Ellie, ese hombre me quitó todo, pero tú todavía tienes a tus hermanos. 

—Lo hiciste pagar. ¿Crees que serías capaz de salir de la cama ahora si él todavía estuviera disfrutando de su vida en alguna parte?

Oliver apretó los labios y luego sacudió la cabeza. —No.

—Quiero terminar esto. Siento que si me mudo a Gloria lo voy a dejar atrás. Como si una parte de mí va a querer seguir adelante... no quiero una nueva vida. Quiero encontrarlo, quiero ponerle fin. —Ellie tragó a pesar del nudo en su garganta.

—Lo encontraremos —Oliver le aseguró. 

Ellie tuvo pesadillas esa noche. No era el sueño de costumbre, en donde veía a su madre gritando antes de que Fatman le rompiera el cuello. Esta vez era una mujer diferente, y no era su padre el que estaba tendido en el suelo, sino tres niños.

Ellie y Max se tiraron al suelo a componer la última canción que tocarían a la taberna. No habían tocado nada nuevo en las últimas semanas, así que era hora de una nueva canción. Ellie tomó su cuaderno y Max la guitarra. Se quedaron en la sala de estar durante cinco horas, mezclando palabras y notas hasta que estuvieron satisfechos.

—Esta es mi canción favorita —Emma anunció una vez que habían terminado. 

—Dices eso de todas las canciones. —Max alzó la mirada. 

—No, lo juro, esta sí es de mis favoritas. 

Emma le leyó la letra a Thomas y Alexander. Ambos quedaron impresionados cuando terminó.

—Tóquenla —dijo Alexander. —Vamos a añadir el resto de los instrumentos.

—Muy bien, señora y señores —Max bromeó, señalando las sillas. —Les presento "la última canción" por Oscuro Renacer.

La guitarra de Max comenzó a tocar lenta y suavemente, mientras cantaba sobre un aliado y enemigo, que, después de haber visto a todos nacer, también los veía morir. El ritmo y el tono aumentaron a medida que se desarrollaba la historia de este misterioso fantasma que los tocaba a todos y los seguía hasta sus tumbas. El ritmo cambió cuando llegó al final de la canción, pidiendo a este espectador fantasma llamado Tiempo, que entrara por una vez y cantara su última canción. 

—Como siempre, la banda fue un éxito. —Oliver les aplaudió al verlos cenando. 

—¿Cenarás con nosotros? —preguntó Thomas, tomando un plato.

—No puedo. Tengo que volver y ayudar a servir, estamos muy llenos esta noche. 

—Tendrás que ampliar la taberna. —Alexander comentó, y añadió —¿Dónde está Ellie?

—En la parte de atrás, dijo que vendría en un momento —respondió Emma. 

Oliver asintió con respeto y fue a buscar a Ellie. 

Ellie Estaba sentada detrás de las cortinas. 

—Ya casi es tu cumpleaños —comentó mientras se sentaba a su lado —no deberías verte tan triste. 

Antes de que Ellie pudiera responder, le ofreció un sobre.

Ellie lo abrió y vio una carta de una reserva en el Hotel Nueva Era. La carta estaba firmada por Emerson Durrington. Fatman.

—¡Oliver! —El ritmo cardíaco de Ellie se aceleró haciendo que su corazón casi saliera de su pecho. —¡Lo encontraste! —Lo abrazó antes de que él pudiera reaccionar. 

Oliver se rio y le palmeó la espalda. —Lo sé, lo sé, yo y los cumpleaños —bromeó. —Tendrá una reunión con el señor Francis el próximo sábado en la mañana.

—¿En el Pueblo Diamante? —preguntó Ellie, perpleja.

—Sí. Ahora que la ciudad está creciendo, van a nombrar a un buen alguacil. —Oliver volteó los ojos —No como ese bufón de Francis. 

Ellie sacudió la cabeza. —Las cosas que escuchas en una taberna.

Ellie fue a la cama sintiéndose feliz. En los últimos meses no había sido capaz de pensar en otra cosa que no fuera Fatman, y ahora tenía una oportunidad. 

—Tengo algo que confesar —murmuró Emma.

—Si vas a decirme que te escapas algunas noches con Oakley, eso ya lo sé. 

—¡Shhh!— Emma la calló, cerrando la puerta. —Te dije que no dijeras nada. 

Ellie se rio. —¿Entonces qué? 

—Oakley nos verá allá. 

—¿Allá? ¿Dónde?

—En Gloria. Nos vamos a casar. —Emma juntó las manos y se las llevó a los labios.

—¿Te propuso matrimonio? —Ellie se quedó mirando a su hermana con la boca abierta.

Emma asintió con entusiasmo y Ellie, tomándola por sorpresa, le dio un abrazo. 

—Estoy muy feliz por ti, Em. —Ellie le sonrió a su hermana. 

Ellie abrió la caja para recuperar la imagen de Fatman, y se dio cuenta de que los dibujos no estaban como ella los había dejado.

—¿En serio? ¿En serio estás feliz? —Emma parpadeó dos veces.

—Por supuesto —Ellie murmuró, sabiendo que alguien había tomado sus cosas. 

—Pensé que no saldría de Pueblo Diamante, pero me dijo que me seguiría a cualquier lugar — Emma juntó las manos con una enorme sonrisa en su rostro. 

Thomas llamó a la puerta. —Ellie, ¿puedo hablar contigo?

Ellie guardó la caja, y siguió a Thomas. 

Thomas estaba mirando sus pies, con las manos en los bolsillos. —He estado esperando para hablar contigo desde que regresamos del desfile, pero no he tenido el valor de hacerlo, hasta ahora.

Ellie asintió, sabiendo a donde se dirigía la conversación. 

Thomas la miró. —¿Los mataste?

—Sí. —No había ninguna razón para mentir. 

Thomas contuvo las lágrimas de frustración. —¿Estuvieron aquí esa noche? ¿todos ellos?

—Sí.

Thomas se acercó a la silla de madera en la sala de estar y se sentó, soplando en sus manos, como si tuviera frío. Ellie lo siguió y se sentó junto a él lentamente.

—¿Por qué ahora? —preguntó Ellie. 

—¿Mmmm?

—Dijiste que no tenías el valor, ¿por qué lo tienes ahora?

—No lo sé. Estaba esperando el momento adecuado, y las semanas se convirtieron en meses, los meses se convirtieron en años... —suspiró Thomas. —La casa está prácticamente terminada por lo que estaremos fuera en menos de tres semanas. No quiero que nos llevemos nada de esto a Gloria.

—No lo harás. —Ellie lo calmó. 

—Yo... —Thomas empezó a hablar, pero luego se cubrió la cara con las manos. 

Ellie sabía que estaba confundido. No era su culpa. Él no fue testigo de lo que pasó ese día, esas caras que odiaba estaban sólo en su imaginación, no en su memoria.

Les habría contado lo que pasó, pero no era una historia que ella era capaz de contar, era una historia que perjudicaría a sus hermanos, lo suficiente como para llenarlos de odio, de la forma en que le pasó a ella. Ellie necesitaba el odio, porque el odio hacía que sus acciones fueran más fáciles, o tal vez era sólo una justificación que ella se inventaba.

—Chucky tiró el mueble que mató a Isabel —susurró. 

Thomas se quedó sin aliento. —Creí que ella había sido un accidente.

—No, él la empujó. El sabía exactamente lo que estaba haciendo.

Cuando Thomas no respondió, Ellie continuó. —¿Thomas?

—¿Sí?

—¿Quieres saber lo que pasó ese día? Sé que no es necesario, pero ¿es lo que quieres? ¿Te haría sentir algo distinto? 

Thomas se quedó en silencio, y después de una larga pausa, respiró —creo que te ayudaría sacarlo. 

—Eso no es lo que pregunté.

—Todos queremos saber, en el fondo. Pero eso no significa que tengas que decirnos. En realidad, ni siquiera sé si esto puede hacer más daño que bien, a ti, a nosotros. Es decir, mírate Ellie, te ha consumido. 

Ellie se quedó en silencio. 

—Sé que nos amas, realmente lo sé. Pero también te conozco lo suficiente como para ver que estás obsesionada, y para ser honesto contigo... Estoy aterrorizado. —Sus últimas palabras fueron apenas un susurro. 

—¿Por qué?

—Porque suponiendo que te salgas con la tuya, de la forma en que lo has hecho hasta ahora, tengo miedo de lo que te va a pasar cuando se haya terminado.

Ellie no había pensado en eso, había estado tan concentrada toda su vida en la búsqueda de estos hombres, en que tenían que pagar, no se veía a sí misma después, no se veía a sí misma viviendo en paz.

Tal vez Ellie podría haber vivido de manera diferente, la forma en que su familia lo había hecho. Ellos nunca habían perdonado a los asesinos pero lo habían superado: tenían vidas, amigos, la esperanza de un futuro mejor. Ella debería haber sido capaz de soltarlo también, pero desde el evento, se recordó todos los días, por elección propia, que no quería soltarlo. 

Ellie había pasado por una serie de emociones, de la culpa de estar allí de pie, sin ni siquiera intentar proteger a su pequeña hermana o a su madre; a la tristeza, la ira y el odio hacia los asesinos. El último se había mantenido: el odio tomó el control de su vida.

Ellie descansó su cabeza sobre el hombro de Thomas. 

—Quiero que te detengas, Ellie —dijo Thomas entre lágrimas. No podía ocultarlas, aunque quisiera.    

El corazón de Ellie se encogió. No podía parar, no se detendría. —Te amo, Thomas,— al menos eso era cierto.

—Yo también te amo.

6

Emma estaba de pie frente al espejo, con una sonrisa de apreciación en su cara.

—Bueno, me gusta. —Dio una vuelta, admirando el vestido.

—Pues a mí no. —Ellie odiaba su vestido, era uno viejo que pertenecía a su hermana, y revelaba más piel de la que jamás había mostrado. 

Emma alzó la mirada condescendientemente. 

—Estos zapatos son tan apretados que ya tengo ampollas y ni siquiera he empezado a caminar —se quejó Ellie. 

—Oh, basta. Podrías tratar de actuar como una dama por una vez en tu vida. No es tan malo, ¿sabes? —Emma empujó a su hermana hacia la banca. —Dijiste que me dejarías peinarte. 

Ellie se sentó y dejó que su hermana le trenzara el cabello. Mientras Emma la peinaba, Ellie la observó en el espejo. —Te pareces a mamá.

Emma sonrió. —Gracias.

—¿Emma?

—¿Sí?

—Necesito que hagas que me vea bonita, por favor. Sólo por esta noche. —Ellie se preocupó de que su plan no funcionara.

Emma se conmovió, y le sonrió tranquilizándola. —¿Emocionada por nuestra última noche tocando en la taberna?

—Sí. —Ellie mintió. —Entonces, ¿en dónde está el novio?

—¡Shhh! —Emma miró hacia fuera para asegurarse de que nadie la había escuchado. 

—Tienes que decirles, Em. No van a creer que sea una coincidencia que de pronto él aparezca en Gloria, tratando de entrar a tu carruaje. 

—¿Mi carruaje?

—Nuestro carruaje —Ellie corrigió.

—No sé como decírselos. 

—¿Por qué? Si es bueno para ti, es bueno para ellos. 

—Tal vez tengas razón. —Emma encogió los hombros. —Listo. —Emma terminó de trenzar el cabello de su hermana. —Estás hermosa.

—Gracias —dijo Ellie, no muy convencida. 

—¿Listas? —Alexander y Max se quedaron boquiabiertos al ver a Ellie. Llevaba un vestido de corsé azul claro, era la primera vez que vestía de una manera tan atractiva. 

Emma se veía tan hermosa como siempre. Para ella era normal y parte de su rutina diaria el verse bonita. 

—Alex, hay algo que quiero decirte. —Emma miró a Ellie, en busca de su aprobación. Ellie asintió alentándola.

—¿Qué pasa?

Alexander y Emma salieron a la calle. Emma cerró la puerta detrás de ella.

—¿Oakley? —le preguntó Max a Ellie una vez que estaban solos, ofreciéndole un vaso de jugo. 

Ellie asintió. —Le propuso matrimonio. Nos verá en Gloria.

—¿De verdad? ¡Já! —Max sacudió la cabeza. —No lo puedo creer. 

Ellie sonrió y bebió un sorbo de su bebida. Max había escuchado hablar a Alexander y Thomas. Observó a su hermana, era ahora o nunca.

—Ellie, te conozco mejor que nadie —Max la jaló al comedor y se sentó frente a ella. —Hemos sido mejores amigos desde que aprendiste a hablar, o tal vez desde antes... pero de alguna forma sigo siendo un extraño para ti.

Ellie lo miró, pero no dijo nada.

—¿Es cierto que mataste a esos hombres?

Ellie bajó la mirada, sintiéndose incómoda. Después miró a su hermano a los ojos. —Sólo quería justicia.

—Lo entiendo, Ellie. Yo también lo deseo.

—Lo sé.

—No, ¡realmente lo deseo! En serio — insistió Max. 

—Pero eso es la cosa, Max. Para mí es más que un deseo: es una obsesión, inclusive un compromiso. Es la promesa que me he hecho día a día. Una regla por la que vivo, es lo que me ayuda a pasar las noches. Sí. Lo hice. Los maté. —El tono de Ellie fue el mismo, aún mientras confesaba los asesinatos. —Y cuando los maté, no los vi morir a ellos, vi a mi madre, a mi padre, y a Isabel. Los vi asesinando a mi familia, como los he visto en mi mente durante los últimos diez años.

Mientras más escuchaba Max, más rígido se ponía su cuerpo. Las comisuras de sus ojos se arrugaron por un segundo y sus ojos se humedecieron al comprender lo que pasaba por la mente de su hermana. Lo que había pasado por su mente todos esos años. —Matarlos no va a cambiar lo que pasó.

Ellie negó con la cabeza mirando hacia fuera. —Nada va a cambiar lo que pasó, no pretendo hacerlo. —Los ojos de Ellie bailaron hacia Max. —Cuando eso pasó, yo estaba enferma.

Max tragó saliva. —El doctor dijo que no sobrevivirías. 

—Creo que la razón por la que sobreviví fue para poder vengarlos, Max. 

—¡Ellie! —Max tomó su mano, era demasiado doloroso ver a su hermana así. 

La mano de Max en la suya, llenó sus ojos de lágrimas, pero la expresión de su rostro se mantuvo igual. —Se convirtió en la única razón de mi existencia, y no es algo que quiero compartir con ustedes. Me odiaría si te llegara a pasar algo a ti o a-

—¡Vas a arruinar su cabello! —Emma exclamó al entrar a la habitación. Ellie y Max se enderezaron.

—Estoy lista —anunció Ellie, secándose una lágrima de su rostro.

—¿Así que tú sabías sobre esto? —Alexander alzó una ceja. Miraba a Ellie como si lo hubiera traicionado. 

—Duermo al lado de ella, y Emma habla dormida. —Ellie se encogió de hombros.

Ellie sabía que los gemelos eran mejores amigos. Alexander debería haber sido el primero en saberlo, pero era su única hermana y para Emma algunas cosas era mejor compartirlas con otra mujer.

—Gracias por el apoyo, Alex —Emma le sonrió a su gemelo. 

—Lo que sea por ti hermanita, si realmente te hace feliz.— Alexander devolvió la sonrisa. 

—Bueno, la taberna está esperando, vámonos. —Max dijo amargamente, y salió a la calle con los hombros caídos.

Emma miró a Ellie pero ella se encogió de hombros como si no tuviera nada que ver con el repentino cambio de humor de su hermano. 

La taberna estaba llena. Había una multitud afuera y la gente se empujaba para entrar y salir del lugar. 

—¡Se ven muy bien, señoritas! —Oliver les dijo respetuosamente a Emma y Ellie.

—¿Gran evento esta noche? —Max le preguntó, cuando finalmente pudo pasar. 

—Dos grandes eventos, de hecho —dijo Oliver. —Uno de ellos es la apertura del Hotel Nueva Era, al final de la calle. 

—Sí, lo vimos. ¡Todo el mundo lleva semanas hablando de eso! —dijo Thomas.

—Y el segundo es la última noche de nuestra banda favorita. —Oliver apretó los labios.

—Oh, vamos chico, sobrevivirás. —Max le palmeó el hombro con tono de burla. 

Oliver golpeó su cabeza jugando. Max se rio en respuesta.

—Vendrás a nuestra fiesta de despedida el próximo viernes, ¿verdad? —le preguntó Thomas. 

—No me la perdería por nada —respondió Oliver, pero parecía preocupado. 

Ellie y Emma se dirigieron al camerino. 

—Escuché que Alex y tú se irán para Gloria esta noche —Oliver le comentó a Thomas. 

—Sí, cuando hayamos terminado aquí. Frankie nos ayudará a terminar los últimos detalles de la casa, lo veremos ahí a primera hora. 

Oliver asintió, aunque no quería que Thomas saliera esa noche en particular. 

La banda intercambió miradas satisfechos mientras tocaban y finalizaron con la canción que Ellie y Max habían compuesto.

Thomas anunció la canción. —Queremos agradecerles a todos ustedes por su atención, y su ánimo en todos estos años. La siguiente se llama 'la última canción' y nos despedimos con ella. 

La canción de los Carter fue conmovedora. Tocaron sus instrumentos con pasión. Las palabras electrificaron el escenario. El violín derritió los corazones y los tambores sacudieron a su audiencia. El piano y la guitarra pusieron la piel de gallina, en el momento correcto. Todo parecía conectado: no era solo otra canción, era todo un fenómeno.

Oscuro Renacer se inclinó haciendo una reverencia, agradeciendo a su público una vez más, y dejó el escenario por última vez. 

Max se acercó a una chica que había estado siguiendo a la banda recientemente, durante toda la noche le había estado enviando señales a Max de que estaba interesada en él. Emma estaba charlando con Oakley, por lo que Ellie tomó ventaja de su distracción y se dirigió a la salida. 

—Oye —Oliver la detuvo en la puerta. —Ven a sentarte un momento.

—Me tengo que ir.

—Tienes unos minutos, anda. 

Ellie suspiró y lo siguió a la banca. 

—¿Cuál es tu plan? —Oliver parecía más nervioso de lo habitual. A Ellie no le gustó.

—Entrar a su habitación. Matarlo. Irme. 

Oliver negó con la cabeza. —Creo que es mejor si esperas hasta mañana, cuando sus sirvientes salgan del hotel para preparar las cosas de la reunión a la que asistirá. 

—No puedo correr el riesgo. Se podría salir temprano con ellos... No, tengo que hacerlo esta noche. 

—Escucha, no hay forma de que simplemente entres en esa habitación —miró a Ellie —o salgas de ella.

Ellie apartó la mirada, decidiendo que era hora de irse. 

—No vayas. Tengo un mal presentimiento, Ellie. Por favor, ¡vas a hacer que te maten!

—Imposible. Una persona sólo puede morir una vez, Oliver, y yo ya lo hice. —La expresión de Ellie se volvió más decidida.

—Solo escúchame. Te lo digo por-

—Thomas ya lo intentó. Voy a hacer esto.

—¿Así que él sabe sobre tu plan? —la desafió Oliver. 

—No los detalles. —Respondió Ellie entre dientes. 

—No estoy sugiriendo que le perdones la vida, sólo te pido que esperes un poco, por favor. Sabes que siempre te he apoyado.

—Entonces hazlo ahora. —Ellie comenzó a alejarse.

—Lo pensaste bien —Oliver notó con tristeza —no piensas salir de esta. 

Ellie se detuvo. Oliver tenía razón.

—Hay otras maneras, Ellie. —La voz de Oliver tembló en una mezcla de enojo e impotencia.

—¿Cómo? Fatman ha sido imposible de localizar, siempre está escondido. Esta noche sé dónde está y esta es mi única oportunidad. —Ellie se acercó a donde él estaba parado. —He vivido para esto, Oliver.

—¡Ese es exactamente mi punto! ¡Has vivido para esto, no mueras por esto también! —Oliver apretó los puños —lo haré Ellie, yo iré-

Ellie lo tomó de las manos. —Has sido el mejor amigo que jamás podría haber pedido. No tienes idea de lo agradecida que estoy, y siento mucho ponerte en esta situación. Pero tienes que prometerme que mantendrás el secreto. Eres la única persona en la que puedo confiar. 

Ellie nunca había visto llorar a Oliver, pero sus ojos se llenaron de lágrimas cuando asintió.

El Hotel Nueva Era, era la construcción más grande del Pueblo Diamante. Una fila de antorchas alumbraba las puertas del hotel de cuatro pisos. Los tres picos en la parte superior lo hacían ver como un castillo. 

En el interior, las paredes de piedra llevaban más antorchas y pinturas, entre ellas, una del rey Harry en los jardines del reino, en su bicicleta voladora. 

El vestíbulo era amplio. Ellie lo comparó con el patio de la escuela, pero descartó rápidamente la comparación del espacio sucio y vacío con el lujo que tenía frente a ella. En el lado derecho de la sala, un piano descansaba en frente de los sillones que parecían más cómodos que cualquier cama que Ellie hubiera visto. Ellie se quedó sin aliento al ver la chimenea,  se habría quedado allí felizmente contemplando el fuego, pero tenía prisa.

—Buenas noches, ¿puedo ayudarle? —Un joven la saludó desde la recepción. 

—Buenas noches, fui enviada como un regalo para el señor Emerson Durrington. —Ellie sonrió con dulzura. 

El hombre se rio. —Por supuesto, señorita. Está en la habitación veinte, sólo necesitaré que anote su nombre en este libro. —La observó dudoso. —Usted debe venir de Gloria.

Ellie sonrió mientras escribía un nombre.

—Tendré que revisar lo que lleva en esa caja. 

—¿Hace eso con todos sus huéspedes? —preguntó inquieta. 

—No, no con los huéspedes, solo con regalos de los huéspedes. —El joven alzó las cejas. —No tenemos putas en el Pueblo Diamante, y nos han enseñado a no confiar en ellas.

Ellie ocultó su irritación. El joven no era del Pueblo Diamante, nunca lo había visto en su vida.  —No seas un dolor de cabeza, y tal vez más tarde también sea tu regalo. —Le guiñó un ojo, haciéndolo  sonrojarse. —Prometo que no traigo armas. —Sonrió. —De verdad no me gustaría desenvolver este regalo. —Apretó la caja fuertemente.

Su coqueteo funcionó. El hombre le dijo cómo encontrar la habitación, y le dio una lámpara de parafina, sin revisar su bolso o la caja que llevaba.

Ellie notó que las habitaciones dieciocho y diecinueve estaban ocupadas, podía ver una luz debajo de la puerta. Probablemente por los sirvientes de Emerson.

—¿Señor Emerson? —Ellie llamó a la puerta. 

Fatman abrió la puerta en una bata gris.

—Señor Emerson, es un placer verlo nuevamente. Estoy aquí para terminar lo que empezamos. —Le hizo un guiño. —¿Me dejaría entrar? Le traje un regalo. 

Fatman abrió la puerta. —Si recordara a todas las mujeres con las que he estado, no sería realmente un hombre, ¿o sí? —La miró de pies a cabeza.

Un hombre salió de la habitación diecinueve e iluminó el pasillo con su lámpara. Él también miró a Ellie, y luego echó un vistazo a Emerson. Emerson asintió con un rápido movimiento de cabeza y el hombre volvió a su habitación.

Ellie entró a la habitación y dejó la caja en el pasillo frente al baño, después, recorrió sus dedos sobre el escritorio mientras caminaba al dormitorio. La habitación era elegante, y también tenía pinturas, pero nada podía sorprenderla después de ver el primer piso.

La cama era grande y no se veían resortes como en las otras camas, o tal vez los ricos los ocultaban mejor. 

—¿Cuál es tu nombre? —Fatman miró el regalo envuelto. 

—Todavía tengo esperanzas de que lo recordará. —Ellie se sentó en la silla junto a la cama. 

—¿Estás segura de que no me estás confundiendo con otro? —sonrió.

—Oh, estoy segura.

—Bueno, ponte cómoda, voy a terminar mi baño. —Fatman se frotó las manos, excitado, y entró en el cuarto de baño. 

Lámparas de gas iluminaban la habitación de Emerson en el Hotel Nueva Era. Ellie abrió la ventana y apoyó los brazos en el marco. Sus ojos danzaron alrededor de la calle desierta y aterrizaron en las estrellas. 

La noche era tranquila; era la una de la mañana, y todos se habían ido a la cama hacía varias horas.

Aunque parecía feliz en el exterior, un sentido de paranoia crecía desde su estómago. 

¿Y si Oliver cambia de opinión? Necesito darme prisa, si abre la boca estoy perdida, pensó. 

Una mano en su cintura la distrajo de sus pensamientos. Emerson presionó su cuerpo contra el de ella. Ellie sintió el olor a cigarro y whisky, mientras Emerson bajaba sus labios a su cuello.

Echando una última mirada a las estrellas, Ellie se volvió hacia él con una sonrisa provocadora. 

—¿Ahora sí me dirás tu nombre? Temo que lo estés ocultando por una buena razón —dijo Emerson.

—¿Aún no lo recuerdas? —Ellie rio con incredulidad, sacudiendo la cabeza. —Bueno, supongo que ha pasado un buen tiempo desde que nos conocimos.

Emerson se acarició el bigote, entretenido. —Aún pienso que me estás confundiendo con otra persona —le acarició los brazos —pero qué suerte la mía. 

Ellie movió sus caderas lentamente, como si estuviera bailando al ritmo de una suave melodía, tentándolo hasta estar segura de que iba a hacer lo que ella dijera. Ellie se rio para sus adentros. Los hombres son tan fáciles de someter.

—Quiero probar algo que podría parecer una locura, pero te prometo, que va a ser una experiencia inolvidable.—Abrió su bolso y sacó una cadena mientras lo guiaba hacia la cama. 

Emerson miró con duda la cadena, pero se dejó llevar. 

—¿Por qué no mejor te ato yo a ti? —ofreció. —Yo también tengo un par de trucos bajo la manga ...

—Pero supongo que ninguna mujer ha hecho algo salvaje contigo antes.

—Las cosas que dices ... —Sus labios se convirtieron en una sonrisa y asintió convencido. Ya acostado, se quitó los zapatos, y luego sus pantalones.

—Y ninguna mujer te ha hecho sentir lo que estás a punto de sentir ahora. 

Ellie le desabrochó la camisa y le encadenó la mano izquierda al marco de madera de la cama, después la derecha. 

—Voy a traer ese regalo que te traje. —Ellie le guiñó un ojo antes de caminar al pasillo. Abrió la caja de regalo, y sacó las botellas de ácido. 

—Te juro que no eres de este mundo —se rio Emerson desde la cama. 

—Sí lo soy, Gordo, pero pronto tú no lo serás.

—¿Como me llamaste?

Ellie sonrió, saboreando el momento. —Gordo, ¿no es así como te llaman tus amigos? 

—¿Quién eres? —su voz se elevó con una mezcla de ira y nerviosismo mientras miraba las botellas que tenía Ellie en sus manos. —¿Quién te dijo que mis amigos me llaman así?

—Nadie me dijo. Tus amigos te llamaron así delante de mí, ya sabes, el día que visitaste a mi padre, Henry Carter.

Se marcaron las venas en la frente de Emerson, mientras agitaba sus manos con fuerza intentando liberarlas. El marco de la cama se sacudió violentamente.

—Deberías haber sabido que las muertes de tus amigos no eran al azar. 

—Desátame, bruja. desátame ¡AHORA!

—Pero verás, te prometí una experiencia inolvidable, y eso es exactamente lo que te voy a dar. 

—¡Auxilio! ¡Ayúdenme! —gritó Emerson desesperado.

Ellie se apresuró a la cama y vertió el contenido de la botella en su pecho. Ella sabía que sus sirvientes estaban en la habitación de al lado y que llegarían pronto. —Ahora, te prometí que sería inolvidable, pero nunca dije que sería agradable.

Un gruñido agonizante escapó de sus labios mientras el ácido le derretía la piel. Ellie continuó vertiendo el ácido lentamente sobre su cintura, sus piernas y sus pies, mientras Emerson se retorcía en la cama.

—¿Señor Emerson? —Un golpeteo agitado en la puerta acompañaba la ronca voz de un hombre. 

—Eso tiene que doler. —Ellie lo miró fijamente antes de vaciar el resto del contenido de la botella en su rostro. 

—¡¡Ah!! ¡¡Maldita seas!!

—¡Señor Emerson! ¡Señor Emerson! —gritó otra voz, el golpeteo se hizo más fuerte y más duro en la puerta.

Ellie seguía contemplando la piel quemada cuando la puerta finalmente se abrió. 

—¿Señor Emerson? —La voz temblorosa que pertenecía a una mujer que se aseguraba la bata, se convirtió en un grito. —¡No!

Varios pares de manos enfurecidas forzaron a Ellie a sus rodillas, pero no podía ocultar su sentido de victoria. Ya sabía ella que la mejor noche de su vida también sería su última.

Cuatro hombres furiosos, y tres mujeres la acompañaron a la oficina de Francis Bennett, iluminando su camino con antorchas. Caminó entre ellos con las manos atadas y la cabeza alta. Sería condenada esa noche, y colgada al día siguiente. Ella ya sabía todo eso. La parte de morir era un precio pequeño a pagar.

La caminata fue corta, todo estaba cerca en el Pueblo Diamante, pero ya había gente reunida frente a la oficina del alguacil para cuando los hombres llegaron con Ellie. Las mujeres vestían camisones blancos de manga larga y gorros de dormir, y los hombres usaban camisas de colores claros y pantalones sueltos. Las tres mujeres que trabajaban para el señor Emerson se habían adelantado a despertar a algunos locales para que presenciaran el evento.

El señor Francis empujó a Ellie hacia los escalones de la oficina del alguacil y se volvió hacia el pequeño grupo. 

—Perdón por reunirlos a esta hora, damas y caballeros, pero se ha suscitado un crimen. Hace un momento, a la una de la mañana, esta ... bruja —el señor Francis se detuvo para lanzar una mirada a Ellie —asesinó al señor Emerson en su habitación de hotel. Y como todos ustedes saben, el señor Emerson no era solo un notable caballero, sino que también era un buen amigo de nuestro querido magistrado, Benjamin Whitlock. 

El grupo de veinte comenzó a aumentar lentamente. El señor Francis alzó la voz mientras hablaba y constantemente apuntaba un dedo a Ellie.

—Y por lo tanto, a las ocho de esta mañana, será colgada por el cuello hasta la muerte.

El grupo era ahora una multitud. La mayor parte del pueblo estaba mirando con incredulidad cuando el señor Francis terminó de hablar.

—¿Es Ellie Carter? —preguntó una mujer. 

—¡Imposible! ¡Ella no habría hecho algo así! —exclamó un hombre.

—Escuché que Emerson tuvo algo que ver con la muerte de sus padres —dijo otra voz. 

—¿Alguien le dijo a sus hermanos? ¡Pobre Thomas, estará devastado!

—¡Silencio! —El señor Francis Bennett blandió un puño en el aire. —El magistrado estará aquí pronto, les sugiero que vayan a darse un baño. —Volteó la cara de la multitud, arrugando la nariz disgustado por el olor. 

La multitud se disipó lentamente. Ellie fue llevada a una celda improvisada cerca de la reja del bosque, en el local abandonado donde ella solía jugar cuando era pequeña.

—¡Oliver! ¡Oliver despierta! —Minerva golpeó la puerta con fuerza.

—¿Qué pasa? —Oliver abrió la puerta. Había permanecido toda la noche angustiado en su cama. 

—Es Ellie.

Oliver se puso su bata, y siguió a Minerva al exterior. 

—Fue capturada en el Hotel Nueva Era. Dicen que es responsable de la muerte del señor Emerson Durrington.

—¿Cuándo la van a sentenciar? —preguntó, horrorizado, sus miedos se estaban haciendo realidad.

—Ya lo hicieron.

El corazón de Oliver se detuvo por un momento. 

Minerva apresuró las palabras. —Hace unos minutos llamaron a una reunión de emergencia. Llamaron a algunas puertas, despertaron a algunos vecinos, y la llevaron a cabo.

—¿En dónde la tienen? 

—En la entrada del bosque. 

Oliver recordó que ella conocía muy bien el bosque. Tal vez, sólo tal vez, podría huir y perder a sus captores allí.

Oliver encontró seis guardias fuera de la cabaña abandonada en frente de la reja. 

—Exijo hablar con su prisionera —dijo, tratando de sonar imponente. 

—No tenemos órdenes de-

—Estás a punto de colgar a una niña de quince años, al menos déjame hablar con ella —Oliver lo interrumpió. 

Uno de los guardias de Gloria asintió de acuerdo. Sacó una llave de su bolsillo y abrió la puerta.

Ellie estaba sentada en el suelo, sus pies y manos estaban encadenadas a un pilar detrás de ella. 

—¡Ellie! —Jadeó Oliver.

—Hola Oliver. —Ellie sonrió, cansada. 

—Tienes dos minutos —advirtió el guardia y salió. 

Oliver miró a su alrededor y vio que no había escapatoria. Ellie parecía estar bien, cansada, pero no se resistía a su destino. 

—Lo hice —murmuró con orgullo. 

Oliver suspiró. —Lo hiciste. —Se dejó caer en una vieja caja. —¿Hay algo que pueda hacer por ti? 

—No quiero que mi familia esté ahí, cuando me cuelguen.

Oliver asintió tembloroso.

—Thomas y Alex estarán en Gloria, pero Max y Emma están aquí. Creo que planean colgarme a las ocho, así que tal vez sigan durmiendo, pero no sé si uno de esos aldeanos chismosos irá a decirles. —Ella lo miró. —Obviamente te fueron a despertar. 

—Nunca quise que esto pasara, Ellie. 

—Siempre quise que esto pasara. —Ellie alzó la vista. —Todo ha terminado. Están ardiendo en el infierno, y bueno, me uniré a ellos pronto.

—Tú nunca...

Ellie sonrió. —Una pequeña consecuencia. Por fin estoy en paz, Oliver. No tengo miedo, estoy satisfecha. —Ellie lo miró. —Por favor asegúrate de que mis hermanos sepan que los amo, mucho.

—¡Ya pasaron dos minutos! —El guardia golpeó la puerta. 

Ellie bajó la cabeza. —Y a usted señor Oliver, también lo amo.

—Te amo también, niña. —Oliver la abrazó. 

Ellie no podía ver su cara, pero lo vio secándose las lágrimas al salir. 

Max irrumpió en la taberna diez minutos antes de las ocho. Alguien había dejado una nota fuera de su casa, diciendo que Ellie era prisionera. Corrió al encontrar la nota, con Emma detrás de él. 

—¿En dónde está? —Exigió enfurecido. 

Oliver miró hacia otro lado pero Max lo vio en sus ojos, había estado llorando. —¿Oliver?

—Es demasiado tarde, muchacho. —Oliver apartó la mirada. No podía enfrentarse a Max.

—¿En. Dónde. Está. Ella? —Max golpeó la mesa con el puño, exigiendo la respuesta.

Ellie mantuvo la cabeza en alto mientras subía los escalones de la plataforma. 

—Ellie Carter, se le encuentra culpable de la muerte del señor Emerson Durrington, y por su crimen, y el sufrimiento que ha traído sobre su familia y los que lo amaban, es sentenciada a morir. Será colgada del cuello hasta que muera. Que Dios encuentre en su corazón perdonarla. —El alguacil pronunció las palabras oficiales.

—¡¿ELLIE?!

Los locales abucheaban al verdugo, pero Ellie escuchó su nombre claramente. Apretó los ojos antes de seguir la voz de su hermano.

—¡Ellie! —Max imploró de nuevo, abriéndose paso entre la multitud. 

Ellie encontró los ojos de Max mientras la cuerda se deslizaba cuidadosamente alrededor de su cuello, y fue sólo durante unos segundos, pero en esos segundos, Max sabía que no tenía miedo ni dolor. Era la forma en la que lo miraba cuando se había salido con la suya. La mirada que decía: valió la pena. 

Oliver quitó la mirada en la señal, pero Max y Emma no fueron tan rápidos. La rejilla se abrió bajo Ellie, y el verdugo sacudió la cuerda. Ellie murió en el acto.

—¡¡Nooo!! —aulló Emma escandalizada. Los brazos de Max le impidieron caer al suelo. —¡¡No!!

El cuerpo de Max quedó completamente entumido. Emma sollozaba incontrolablemente en sus brazos, pero él no estaba allí: un agujero negro lo estaba consumiendo. El pasado y el presente se mezclaron en su mente. Se vio con Ellie jugando a escondidas en el bosque, nadando en el río, tocando en la taberna, y luego las lágrimas cayeron por sus mejillas, mientras la recordaba orar en ese momento: Señor, esos ladrones no se llevaron la vida de mis padres y de mi hermana, se llevaron la mía también. 

La multitud empezó a dispersarse cuando se llevaron el cuerpo de Ellie. Sólo Oliver, Emma y Max se quedaron. Los locales amaban a los Carter, no habían palabras, pero la empatía de los vecinos era casi tangible. 

Thomas y Alexander llegaron a casa después de las tres de la tarde. 

Max y Emma estaban sentados en la silla de madera. El vestido de Emma estaba sucio, y su cabello  estaba suelto y despeinado. 

Thomas fue el primero en notar el ambiente.

—¡No creerán lo que vimos! —exclamó Alexander, soltando las maletas sin darse cuenta de las expresiones de sus hermanos. 

Las piernas de Thomas temblaron, y sintió un vacío en el pecho, con sus ojos amenazando con llorar. —¿En dónde está? 

Ellie no podía ser enterrada. Su cuerpo tenía que ser quemado, de acuerdo a las reglas de Gloria. A pesar de la orden del señor Francis de prohibir las ceremonias para asesinos, toda la ciudad se unió a los Carter en una reunión para mostrar sus respetos.

—Tú sabías sobre esto —le dijo Thomas a Oliver apretando los dientes. —¿O lo vas a negar?

—Sí. —Tembló la voz de Oliver. 

—¡Aléjate de nosotros! —gritó Thomas.

Oliver no lo culpaba. No esperaba una reacción diferente. Oliver bajó la cabeza y se alejó.

Max fue el único que pudo ofrecer unas palabras. El resto estaba demasiado alterado para hacerlo.

—Ellie Carter era mi hermana, lo digo con orgullo. No es común que nos encontremos a alguien con el coraje de sus convicciones, que no tenga miedo de ser él mismo, pero tuve el honor de ser el hermano de una persona así. Ellie era inteligente, valiente, y tenía un gran corazón. Un corazón que se rompió en mil pedazos cuando su infancia le fue arrebatada, y que ella sólo supo unir con ideas de venganza. Pero aquellos de nosotros que realmente la conocíamos, sabemos que Ellie era mucho más que esas ideas. Se embarcó en un camino con el propósito de destruir lo que la destruyó a ella —Max miró a Oliver —y nadie pudo haberla salvado de ese destino.

Thomas siguió su mirada y vio a Oliver, sintiendo rabia, pero sabiendo que no era Oliver al que él odiaba. Estaba furioso con Ellie y con él mismo, pero sabía que era parte del proceso de perder a alguien. No era culpa de Oliver.

—Podría hablar de mi hermana eternamente... —continuó Max. Miró a sus hermanos y hermana y suspiró. —El fuego es una bendición porque nos mantiene calientes, pero también puede ser mortal si lo usamos para destruir... ¿podría alguien honestamente negar que no somos tan distintos a ese vigoroso elemento en algunas circunstancias? —Max se secó una lágrima —las llamas de Ellie arderán para siempre en nuestros corazones. 

Al final de la ceremonia, Thomas se dirigió lentamente hacia Oliver. Oliver se encogió, pensando que iba a echarlo. No quería causar más dolor a la familia, pero no podía ir a ninguna parte. Era su deber permanecer allí para Ellie.

—Sigues aquí.

—Yo también la quería, Thomas. —Oliver estalló en llanto. Se cubrió los ojos con la mano, con el pecho temblando por el dolor.

Thomas no dijo nada, pero puso una mano sobre el hombro de Oliver. —Lo sé.

Oliver abrió los ojos, y los sollozos aumentaron. Lo estaban perdonando, y no lo merecía.

7

—¡Emma! ¡Llegaremos tarde! —gritó Max.

—¡Ya voy! —Emma tomó su maleta y dio una última mirada a la habitación antes de salir.

—¿Listos? —preguntó Thomas mirándolos desde la puerta.  —Nuestro nuevo hogar nos está esperando.

Cruzaron el puente del río Margot y apenas se detuvieron en la acera, Thomas agitó una mano delante de un vagón. Un pequeño carruaje jalado por un caballo se detuvo y esperó a que los Carter se subieran. Emma primero, después Alexander, Max y, por último, Thomas.

—A la calle Windham, por favor. —Thomas sacó la cabeza por la ventana para informar al conductor. El caballo comenzó a caminar.

Permanecieron callados durante treinta minutos, y después Emma rompió el silencio. —Hace frío aquí —dijo frotándose los brazos.

—Ya no estamos junto al desierto. —Respondió Alexander.

Emma miró hacia el exterior con ansiedad mientras el vehículo los llevaba a su nueva casa. 

—Él estará ahí —Thomas dijo tranquilo. 

Emma lo miró, confundida. 

—Confía en mí —agregó Thomas con una pequeña sonrisa. 

Emma se llevó una mano a la boca, asombrada. No le había contado nada a Thomas aún, y estaba segura de que él no aprobaría a Oakley. Con una gran sonrisa, aventó sus brazos alrededor de Thomas. 

Thomas se rio y le acarició el hombro. —Felicidades, Em.

—¡Oh! ¡Thomas!

—Me hubiera gustado que tú me contaras, fue difícil saber lo feliz que eras en las palabras de Alex.

—Gracias —Emma le dio un beso en la mejilla y se sentó de nuevo.

Max se quedó en silencio durante todo el camino. Llevaba las cenizas de Ellie y su caja de dibujos sobre las piernas. 

El vehículo se detuvo en una calle tranquila con árboles frondosos a ambos lados, delante de dos casas gemelas. Oakley estaba sentado en el porche de la casa de la izquierda.

Max fue el primero en salir del vehículo. —¿Em? —Max le llamó, señalando con la cabeza a modo de saludo a Oakley.

Oakley se puso de pie, y se acomodó el cabello con una mano, sosteniendo un ramo de flores con la otra.  Emma bajó corriendo a alcanzarlo. 

—Oliver compró esta casa, y también me prestó algo de dinero para empezar nuestra vida juntos —Oakley dijo en un tono nervioso.

—¡No lo puedo creer, Oakley! —Emma lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro. Después miró a sus hermanos. Todos estaban sonriendo discretamente, ellos ya habían escuchado el plan. 

—Extrañé esa sonrisa —Oakley la besó y le dio una vuelta en el aire. 

—Entonces, ¿esta es la nuestra? —preguntó Max, mirando la casa de la derecha.

—Sí. —Thomas metió las maletas a la casa. Alexander y Max lo siguieron.

Max miró a su alrededor. Al ver la chimenea supo que era el lugar perfecto. Se acercó a ella y puso las cenizas de Ellie encima, y sonrió. Bienvenida a casa, hermanita.

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