En una Rusia situada en el umbral de grandes cambios, se avecina el gran día de la coronación del zar, pero Pasha no se siente en absoluto preparado. Las dos personas a las que quería ya no lo acompañan: una lo aborrece y la otra ha muerto a causa del Juego de la Corona.

Ante el surgimiento de una inesperada amenaza al trono, Pasha deberá aceptar su posición y hacer todo lo que sea necesario, incluso pedir ayuda a quien menos quiere brindársela, para proteger el país. Porque la llegada de una magia más oscura puede suponer no solo la destrucción de lo que conoce, sino también transformar a quienes le rodean… y a él mismo.

Evelyn Skye

El destino de la corona

El Juego de la Corona - 2

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Titivillus 29.01.2022

Título original: The Crown’s Fate

Evelyn Skye, 2017

Traducción: Marta Torres Llopis

Editor digital: Titivillus

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Para mamá y papá:

Por la época en que a la abuela le preocupaba que yo no fuera capaz de hacer nada con una licenciatura en Historia y Literatura Rusas, y le dijisteis: «No te preocupes, Evelyn se las apañará».

Y por todas las veces que me quisisteis y creísteis en mí, antes y después de eso.

EL DESTINO DE LA CORONA

El Juego de la Corona es antiguo, más antiguo que el propio zarato. Pero no es el único juego.

Hay juegos de amor, jugados por chicos y chicas. Juegos de engaño, jugados por tahúres y ladrones. Juegos de guerra, jugados por generales y reyes.

Después están los juegos que combinan los tres, jugados solo por aquellos que no tienen nada que perder.

Pero si el jugador no tiene nada que perder, entonces no queda nada… Excepto ganar.

Capítulo 1

Vika Andréieva era una confluencia de burbujas minúsculas fluyendo en el crepúsculo invernal.

Durante unos instantes, se entregó a la emoción de la magia, al placer de evanescerse. «Soy el cielo. Soy el viento. Soy libertad desencadenada».

Sin embargo, tan pronto como volvió a materializarse en la estepa kazaja, la sólida realidad reemplazó el júbilo de ser cualquier cosa, incluso prácticamente nada. Estaba aquí para trabajar, para cumplir una misión oficial como maga imperial. Suspiró.

Solo media hora antes había aparecido en las caballerizas reales, donde la Gran Princesa Yuliana Románova había estado almohazando su caballo. O más bien un caballerizo estaba almohazando su caballo, cepillándole las crines castañas, mientras ella le indicaba cada nudo diminuto.

El muchacho no vio aparecer a Vika en el rincón más apartado del establo, pero al ojo de lince de Yuliana no se le escapaba nada.

—Déjame —ordenó la gran princesa, y despidió al caballerizo con un ademán. Este se enderezó de un salto y se escabulló, bien enseñado a no demorarse ante los deseos de Yuliana.

Cuando se hubo ido, ella se volvió hacia Vika y dijo:

—Baronesa Andréieva, sería preferible que entraseis en la sala, o en la cuadra, como es debido, siendo recibida y anunciada por la guardia. Igual que los demás.

Vika le lanzó una mirada de soslayo.

—Mis disculpas, Alteza Imperial. Solo que, como veis, yo no soy «igual que los demás». —Se cruzó de brazos.

La princesa soltó un bufido.

—Estoy aquí porque vuestro mensajero me ha dicho que deseabais verme. —Vika hizo una reverencia con más que un toque de sarcasmo. Al levantarse, se le pegó el heno en el dobladillo de la falda. Lo notó, pero lo dejó ahí. Había crecido en un bosque; casi le resultaba extraño no tener pegotes de barro y hojas adheridos al vestido.

Yuliana arqueó una ceja al advertir el heno.

—Hay algo que necesito que hagas.

Ningún «¿cómo estás?» o «gracias por venir». A Vika no le sorprendió.

—¿De qué se trata?

—Modales, s’il vous plaît —la amonestó Yuliana.

Vika inclinó la cabeza y siguió con ella agachada.

—Desde luego, Alteza Imperial. Estoy a vuestro servicio.

La princesa puso los ojos en blanco.

—Mi hermano y yo necesitamos que vayas a la estepa kazaja. La última vez que Pasha estuvo allí, habló de que se estaba tramando una nueva rebelión. Tenemos que descubrir si han avanzado más esos planes, pero nuestros métodos tradicionales para obtener información por medio de exploradores son lentos. En cambio, tú puedes evanescerte a la estepa y volver en el mismo día. Nunca hemos tenido información tan reciente.

Mas Vika apenas escuchaba. No podía ir. Allí era de donde procedía Nikolái, el otro mago de Rusia, y ahora él no estaba porque había perdido en el Juego de la Corona…

«¿Cómo voy a poder caminar por la estepa como si fuera un lugar cualquiera?». Su corazón taconeó al ritmo de una mazurca, dolorosamente consciente de la equivocación de cada movimiento en solitario sin Nikolái como compañero.

Negó con la cabeza.

—No quiero ir. No podéis enviarme allí.

Yuliana se había acercado a ella dando patadas al heno en todas direcciones.

—Sí puedo y lo haré. Eres la maga imperial. Haz tu trabajo.

Y así es como se encontraba ahora en la estepa. Se tomó un instante más, no solo para recuperarse de la evanescencia —siempre tardaba unos segundos en reorientarse—, sino también a fin de recobrar ánimos para enfrentarse a ese lugar que le recordaba demasiado lo que —a quien— había perdido hacía solo dos semanas.

Aspiró una profunda bocanada de aire. «Esto forma parte de mi deber. En toda mi vida no he querido ser otra cosa que maga imperial, y esto es lo que conlleva. Lo puedo hacer». Pero era una victoria con un regusto agridulce.

Aspiró otra gran bocanada.

Antes de partir de San Petersburgo, había modificado su aspecto para mezclarse con mayor facilidad entre los kazajos: cambió su cabello de pelirrojo a negro y su atuendo, de un vestido de mangas abullonadas a un koilek como una túnica, un vestido con cuello y un abrigo shapan de piel de oveja.

A pocos pasos del oscuro rincón donde se escondía, bullía el mercado de puestos entoldados. Había tableros con grandes montones de nueces y cestos con especias. Los puestos vendían botas forradas de piel y otras aparatosas alhajas de plata, todo intrincadamente decorado y taraceado de piedras rojas, naranjas y azules. Había una mesa especializada en toda clase de frutos secos y gente por todas partes que sonreía e inspeccionaba las mercancías mientras regateaba.

Pasó una niña por su lado con una bandeja de grandes roscas de pan. Debían de acabar de salir del horno, porque su cálido aroma a levadura impregnaba el aire. El olor, que le recordaba la panadería de Ludmila Fanina en casa, la reanimó y la sacó de su melancolía.

Además, la melancolía no iba con Vika. Era una disposición más de Nikolái que suya, y en realidad ella era incapaz de estar melancólica durante mucho tiempo antes de que en su interior algo la incitara a seguir adelante. La única vez que se había sumido en el dolor, tras la muerte de su padre, había salido a flote más impaciente que nunca y estuvo a punto de destruir la casa de Nikolái como reacción, aunque se arrepintió a medio camino. No cometería el error de abandonarse otra vez durante demasiado tiempo. Apretó los puños y se guardó el torbellino de emociones que envolvía sus pensamientos sobre Nikolái con toda la frialdad con que se pudieran reprimir esos sentimientos.

La niña panadera depositó la bandeja en un puesto a pocos metros de distancia y empezó a descargar las hogazas sobre el mostrador. Una multitud de mujeres rodearon la mesa de inmediato, atraídas por el pan recién hecho como gaviotas chillonas alrededor de una merienda campestre, y empezaron a reclamar a voces la atención de la muchacha.

A Ludmila le encantaría probar el pan kazajo.

¡Brillante! Los ojos de Vika se iluminaron. Eso le brindaría algo distinto en lo que centrarse.

Conjuró unas cuantas monedas kazajas en la palma de la mano. Después evanesció el dinero hasta la caja y, a cambio, hizo desaparecer una rosca que envió a la isla de Ovchinin, donde vivían ella y Ludmila Fanina. La pieza de pan llegaría a la panadería Cenicienta, la tienda de Ludmila, aún caliente y humeante. Vika adjuntó una breve misiva, a pesar de que estaba bastante segura de que Ludmila sabría quién lo había mandado.

Y ahora, vuelta a la tarea que tenía entre manos.

Abandonó el puesto y recorrió el perímetro del mercado. El único defecto que tenía el plan de Yuliana era que, a menos que la gente hablase en ruso o en francés, Vika no entendería lo que decían.

«Pero ¿por qué no puedo?».

Ser la única maga de Rusia que quedaba implicaba que podía solicitar más magia del Imperio, puesto que ya no tenía que compartirla. Y ella siempre había sido capaz de entender a los animales, como a su rata albina mensajera, Poslannik, lanzándoles un encantamiento. Sencillamente, nunca se le había ocurrido traducir otra lengua humana, porque en la isla de Ovchinin solo había necesitado el ruso, un francés rudimentario y el lenguaje de los lobeznos y los zorros.

A medida que caminaba, comenzó a conjurar una bóveda, por así decirlo, para envolver el mercado entero. El encantamiento empezaba en el suelo, como un brillante velo de cristal líquido que ascendiese de la arena. Al menos, así era como le pareció a ella, porque Vika podía ver la magia en acción.

El encantamiento fluía hacia el cielo como si no estuviera sujeto a la ley de la gravedad. Ascendía por la parte exterior del mercado, luego se arqueaba sobre las cubiertas de las tiendas y encerraba dentro a los compradores y a los comerciantes y sus mercancías.

Pero no de verdad. La bóveda no era sólida; la gente no podía verla ni sentirla, y podía entrar y salir a su antojo. La magia de Vika solo capturaría el escenario, y después ella estaría en disposición de llevarse el encantamiento de vuelta a San Petersburgo con la intención de reproducirlo para Yuliana y Pasha, que podrían caminar por el recuerdo de la bóveda como si hubieran estado allí.

También incluía un encantamiento que permitía a Vika entender el kazajo. O, al menos, un remedo de encantamiento de ese estilo. Si podía escuchar con disimulo, podría averiguar con más facilidad si había alguna nueva manifestación de malestar social en la región.

Sonrió sombríamente al mercado que tenía delante. «Espero que esto funcione», pensó, ya que, de ser así, podría captar escenarios de otros lugares, como las fronteras entre los Imperios ruso y otomano. Una información así no tendría precio.

También esperaba que fallase, porque pasar el resto de sus días sola, espiando en los confines del Imperio, no sería vida.

El encantamiento de la bóveda relucía con pereza bajo el sol invernal, con sus paredes de cristal líquido fluyendo y refluyendo a medida que la magia absorbía cada palabra y cada acción que tenían lugar dentro de sus límites. Vika captaba palabras y retazos de conversaciones.

—Dos pares de botas…

—Eso es demasiado por una pierna de cordero.

—Es que a Aruzhan no le gustan los orejones…

Pero entonces se produjo una sacudida en lo alto de la cúpula y Vika dio un respingo al crepitar las ondas sobre la superficie de su encantamiento; empezaba a extenderse un boquete en una grieta zigzagueante. Su energía vaciló, como si se hubiese cortado de súbito el flujo de Bolshebnoie Duplo —la fuente de la magia de Rusia—. Se habían apagado las chispas que normalmente danzaban en las yemas de sus dedos.

«¿Qué?».

Se le encogió el pecho, como si estuvieran extrayendo el aire de sus pulmones. Las ondas amenazaron con convertirse en algo más, con derrumbar las paredes de la bóveda y deshacerla del todo.

Abrió los brazos en el aire, con las palmas de las manos hacia arriba, y se esforzó por tomar aliento mientras intentaba controlarlo. Tiró de la magia que ya existía; trataba de dirigirla hacia arriba para cubrir la grieta de lo alto de la bóveda. Era como tironear de un paño que estuviera ya demasiado tenso; no había suficiente magia para abarcarla toda.

Con la misma rapidez con que se había interrumpido, fluyó de nuevo la energía con suavidad a través de Vika. Estaba casi segura de que no era por una acción suya —la magia apenas se había desplazado cuando había tirado de ella—, aunque, de algún modo, las ondas de la bóveda se redujeron hasta convertirse en una superficie lisa, fluyendo sobre la brecha abierta arriba hasta restañarla por completo.

Dejó caer los brazos a los costados con la frente perlada de sudor. ¿Qué podía haber causado una suspensión así en la magia? Su energía no había vacilado nunca antes de una manera tan absoluta.

De repente, el cansancio se abatió sobre ella y fue como si la hubiera arrollado un coche tirado por media docena de caballos despavoridos.

Y Vika se rio de sí misma porque en su mente podía oír lo que diría Ludmila, lo que le había estado diciendo: «Demasiado trabajo y pocas galletas. Tienes que cuidarte, cielo. Descansa y come más dulces».

Descansar. Meneó la cabeza. Para un mago imperial no existía el descanso, y menos aún si estaba a las constantes órdenes de Yuliana.

«Pero eso no significa que no pueda haber más galletas». Su estómago rugió.

Evanesció unas monedas más hasta el puesto de pan de al lado. Al momento, apareció en la palma de su mano una galleta chakchak, un conjunto de masa frita con jalea y nueces troceadas por encima. Dio un mordisco crujiente y melifluo.

Sonrió. Se metió el resto de la galleta rápidamente en la boca y envió dinero para hacerse con unas cuantas más.

Ser maga imperial no estaba tan mal.

Capítulo 2

Una vez que hubo terminado de registrar la escena en la estepa —y como no había oído nada que entrañase ninguna amenaza inminente de los kazajos—, Vika se evanesció de vuelta a San Petersburgo, a orillas del helado río Nevá. Detrás de ella, una estatua enorme del legendario zar Pedro el Grande se sentaba sobre un caballo de bronce y miraba por encima de la capital que había erigido, la gloriosa «Venecia del Norte». Los puentes de la ciudad estaban a oscuras a esas horas, con sus guirnaldas de la fiesta religiosa que destellaban durante el día ahora engullidas por la noche y una única farola proyectando halos fantasmagóricos sobre el adoquinado cubierto de nieve. Y todos los ciudadanos dormían profundamente. Todos menos Vika, por supuesto.

Para cualquier otro, la medianoche estaba silenciosa, pero para Vika, que podía percibir los elementos como si fueran parte de su propia alma, la oscuridad rebosaba de ruidos. De agua bajo la densa capa de hielo del río, aletargado y casi helado, pero todavía despierto. De mariposas nocturnas aleteando por el aire gélido. De ramas desnudas que se doblaban con el viento.

No sería siquiera capaz de dormir en un rato; no después de haber pasado las últimas horas inmersa en la estepa. Cielos, cuánto echaba de menos a Nikolái. Durante un breve periodo de tiempo, en el transcurso del Juego de la Corona, había existido por fin alguien más que podía hacer lo mismo que ella, que comprendía lo que era ser uno —o dos— de una clase, que sabía quién era de verdad.

Así pues, en lugar de dirigirse a casa, Vika miraba al río helado que tenía delante, en dirección a la isla que había creado durante el Juego. Los habitantes de San Petersburgo la habían apodado «isla de Letni» —la isla del Verano—, porque la había conjurado como un eterno paraíso cálido.

Se estremeció al recordar cómo acabó el Juego: Nikolái intentó suicidarse, pero el cuchillo que le dio Galina estaba hechizado para «no fallar jamás»; por eso, cuando el chico se hundió la daga, en realidad se clavó en Vika. Y para salvarla de la muerte le había insuflado a ella su propia energía.

Cerró los ojos mientras el eco de las muertes de Nikolái y de su padre reverberaba a través de sus huesos. Dos personas indeciblemente importantes habían dado la vida por ella. No era digna de tal sacrificio.

«Los habría detenido si hubiese sabido lo que estaban haciendo».

Por eso ni el uno ni el otro permitieron que lo supiera.

El viento soplaba más acerado a su alrededor. Su padre se había ido para siempre, pero Nikolái… Bueno, ella lo había visto —o a una silueta que se le parecía— en el sueño de la estepa. En la isla de Letni había toda una serie de bancos de parque encantados; una persona no tenía más que sentarse en uno de los Bancos de los Sueños y enseguida era transportada a una ilusión de Moscú, el lago Baikal, Kostromá o cualquier otra de la docena de lugares que Nikolái había conjurado. Cada banco tenía un sueño diferente.

¿Estaba todavía Nikolái en el sueño de la estepa? Vika había regresado a diario desde que lo había visto en aquella única ocasión la semana anterior, pero él no había vuelto a aparecer. Sin embargo, los bancos aún existían, lo que quería decir que su magia no se había extinguido. Quizás eso significara que, de algún modo, también estaba vivo.

Aunque, por otro lado, Vika sentía la antigua magia dentro de la estatua de Pedro el Grande que tenía detrás, y esa la había creado hacía décadas un mago que había muerto en las guerras napoleónicas.

Por suerte, el joven-sombra que Vika había visto era un resto de vida que Nikolái había conseguido conservar para sí mismo. No lo bastante para ser real, pero sí lo suficiente para ser más que un sueño.

—Si todavía estás en el banco, encontraré la manera de sacarte y hacer que seas tú mismo otra vez —dijo.

Al pronunciar la promesa, se le encogió el pecho. No era por el hilo invisible que la ataba a Nikolái como magos; la presión en su pecho era de naturaleza diferente.

Vika se apretó con su mano enguantada la clavícula izquierda, donde una vez había ardido la cicatriz de las varitas cruzadas del Juego.

Antes de que este acabara, Nikolái le había dicho que la quería.

Era posible que ella también lo quisiera.

Pero no tuvo ocasión de analizar sus sentimientos, ya que a su espalda unos pesados pasos se aproximaban a la estatua de Pedro el Grande.

Se le aceleró el pulso. ¿La había visto alguien evanescerse? La gente corriente no podía conocer la magia. Mucho tiempo atrás se había creído en ella y había habido cazas de brujas. Histeria. Por no hablar de que cuanta más gente creía en la magia, más poder generaba Bolshebnoie Duplo, lo que también significaba que los magos eran una amenaza mayor para el zar porque podrían usurparle el trono. Esa era la razón por la que habían sido concebidos el Juego de la Corona y su juramento; para asegurar que todo mago trabajase con el zar, no contra él, y por ello la creencia del pueblo llano en la magia había tenido que ser reprimida.

Después de haber sobrevivido a tanto, Vika no quería acabar en la hoguera.

Las pisadas se acercaban. Salió disparada de la ribera y se agazapó detrás de la Piedra de Trueno, el enorme bloque de granito que formaba la base de la estatua de Pedro el Grande.

Al cabo de un minuto, apareció un joven pescador dando traspiés. Estaba cantando.

No; mascullando.

«Gracias al cielo —pensó la chica mientras se relajaba contra la Piedra de Trueno—. En todo caso, probablemente no me ha visto, e incluso si lo ha hecho, por la mañana no se acordará».

Entonces el joven llegó a la estatua y se detuvo.

«Oh, piedad —pidió—. Cualquiera menos él».

Vika aligeró sus pasos mientras se desplazaba con lentitud alrededor de la estatua hacia un punto donde no la descubriera.

Porque, aunque se hubiera puesto un gorro de pescador, no era un borracho cualquiera.

Era Pável Alexándrovich Románov —Pasha—, zarévich y heredero del trono de Rusia.

Capítulo 3

Era demasiado tarde para ser de noche, aunque demasiado pronto para ser de madrugada, cuando Pasha llegó trastabillando a la Plaza de Pedro. En ese momento no había nada principesco en él. No se había afeitado en la quincena transcurrida desde que acabó el Juego, y llevaba un gabán harapiento y un gorro de marinero deshilachado, procedentes del arcón secreto en que guardaba sus disfraces. Además, estaba el asunto de la botella de vodka que de forma admirable —o tal vez ignominiosa— se había bebido él solo; cuando fue a apoyarse en la base de la estatua, la realidad resultó ser un tanto resbaladiza para sostenerse en ella.

—Bonsoir, vuestra Majestad Imperial —dijo Pasha desde la Piedra de Trueno. Alzándose sobre él, un enorme Pedro de bronce miraba por encima del oscuro río mientras su caballo pisoteaba una serpiente, que simbolizaba a los enemigos del zar y de San Petersburgo. Contaba la leyenda que la estatua estaba encantada y que protegería siempre al pueblo y a la ciudad—. La calle está tranquila esta noche —continuó el zarévich—. Da la impresión de que solo estuviéramos tú y yo, el zar y… el futuro zar —vaciló; casi se llamó zar a sí mismo. Técnicamente aún era solo el zarévich, el heredero al trono, hasta su coronación oficial en Moscú el próximo mes.

No obstante, parecía correcto. «El zar y el futuro zar». Pasha rio y se dejó caer sobre el suelo nevado. Descansó la cabeza contra la Piedra de Trueno.

—¿Alguna vez has deseado retroceder en el tiempo y hacer las cosas de otra manera? —le preguntó a la estatua.

Reclinó la cabeza hasta que estuvo mirando hacia el vientre del caballo y en dirección al zar de bronce. A Pasha le cayó nieve en los ojos. El caballo estornudó.

El zarévich dio un respingo.

—¿Tu caballo acaba de…?

A los pocos instantes de silencio evidente (debió de haber imaginado que el caballo había hecho un ruido; maldita sea, ¿en qué momento había vuelto a beber?), se reclinó de nuevo contra la piedra.

—No, supongo que nunca te has sentido así. Tú eres Pedro el Grande. Eres grande por definición. Mientras que yo seré, ¿qué? Pasha el Barbudo. —Agitó los brazos en el aire con teatralidad—. Pasha el Inepto. Pasha el Terrible, que nunca se disculpó con su mejor amigo antes de enviarlo a la muerte. —Profirió una sonora exhalación—. Ojalá pudiera tener una segunda oportunidad. Ojalá… No sé lo que haría. Pero sí sé que ordenaría poner fin al Juego. Debe de haber alguna otra manera.

—Tened cuidado con lo que deseáis, Alteza Imperial —dijo una voz.

Pasha se puso de pie de un salto y se giró. Miró a Pedro el Grande con ojos desorbitados.

—¿Has dicho algo? O…, ¿o has sido otra vez tú? —Desvió la mirada hacia el caballo.

Una joven salió del otro lado de la Piedra de Trueno. Su pelo rojo llameaba por debajo del marrón apagado de su gorro de piel.

—¿Estáis hablando con la estatua?

Pasha la miró incrédulo. A su atarantada cabeza le llevó unos segundos procesar lo que había sucedido. Por supuesto. La voz pertenecía a una muchacha. Y no a una muchacha cualquiera. A Vika, su maga imperial.

—No hablo con la estatua —mintió Pasha. ¿Cuánto tiempo llevaba Vika allí, al otro lado de la Piedra de Trueno? Podría añadir también «Pasha el Demente» a su lista de alias ilustres.

Vika se acercó, pero se detuvo a varios metros de él. Desde el final del Juego se había mantenido alejada. El zarévich hizo una mueca de dolor al recordar que la joven a la que una vez estuvo a punto de besar ahora le despreciaba.

—Hablo en serio cuando digo que deberíais tener cuidado con lo que deseáis —soltó Vika.

—¿Por qué? ¿Qué podría ocurrir?

—Cualquier cosa. O nada. No lo sé. Pero ya os he dicho antes que la magia viene ligada a muchos cabos. Me figuro que los deseos son un poco como la magia. No digáis que no os he advertido.

Pasha sonrió ante su advertencia. Podría haberle dejado allí, mascullando a la estatua de Pedro el Grande y es posible que cometiendo un grave error mágico. «Pero se ha tomado su tiempo para intervenir. En realidad, me ha hablado. Por voluntad propia». Eso era un avance. Volvió a pensar en la última vez que habían conversado, una semana después de que terminase el Juego. Ella estaba en el sueño de la estepa y él fue a buscarla para disculparse. Ella lo rechazó.

Y después pasó otra semana y él no la había visto ni había tenido noticia alguna de ella. Ahora estaba ahí, en plena noche, cuidándolo como haría una maga imperial. O quizás incluso como una amiga.

Pasha miró el espacio nevado entre los dos. A lo mejor se podía acortar la distancia, tanto figurada como literalmente. Dio un paso hacia ella y trastabilló en la nieve.

Maldito alcohol. Lo más probable era que estuviese más cerca del samogon —aguardiente casero— que del verdadero vodka. «Esto es lo que consigo por beber en una taberna desconocida», se reprochó. Pero no podía volver a La Urraca y la Zorra. Demasiados recuerdos de Nikolái y él allí.

Cuando se levantó, se agarró a la Piedra de Trueno para no perder el equilibrio.

—¿A qué debo el placer de tu compañía?

—Había salido a dar un paseo, vuestra Alteza Imperial.

Eso era también una novedad del juego; se negaba a llamarlo por su nombre. Intentó no hacer otro gesto de dolor, al menos no de forma tan visible.

—¿Salir a dar un paseo a estas horas?

Vika frunció el ceño.

—¿Desde cuándo tenéis derecho a juzgar mis idas y venidas?

—Solo sentía curiosidad…

Ella alzó una mano. El viento frío, más frío que el que ya afectaba a San Petersburgo, giraba a su alrededor.

—Habéis bebido demasiado, vuestra Alteza Imperial. Espero que recuperéis la compostura antes de la coronación. El pueblo lleva ya mucho tiempo soportando que la gran princesa dirija el Imperio.

A Pasha se le encendieron las entrañas. Puede que fuera indignación. O puede que fuera el samogon en su estómago. De una u otra manera, era suficiente para impulsarle a mantenerse derecho sin la ayuda de la Piedra de Trueno.

«Pero lo que dice Vika es verdad, ¿no?». La hermana de Pasha, Yuliana, mantenía al país en marcha, asistiendo al Consejo Imperial y recibiendo embajadores, mientras que él, el zarévich, salía a escondidas del Palacio de Invierno con disfraces lamentables y se ahogaba en la autocompasión.

«Yo también puedo actuar como un gobernante». La idea se desparramó por su cabeza salpicando el interior de su cráneo.

—Vika.

—¿Qué? —Su fiero cabello se alborotaba con el viento, como una llama solitaria en mitad de la nieve de la Plaza de Pedro.

Aun así, ella era su llama, ¿o no? Ella era su maga imperial.

Una sonrisa sentimental cubrió el rostro de Pasha.

—Te ordeno que me conjures un tentempié nocturno.

Vika arrugó el ceño.

—Os ruego que me disculpéis: ¿qué?

—Tienes razón, he bebido demasiado y necesito comer algo para que absorba el alcohol. Y un fuego también, porque hace un poco de fresco aquí fuera, ¿no crees?

—No, no lo creo. —Avanzó con fuertes pisadas por la nieve hasta quedarse a unos centímetros de él. Era mucho más baja y tenía que alzar la vista hacia él, pero, de algún modo, consiguió hacer que Pasha se sintiera como si fuese él quien tenía que alzar la vista hacia ella. Vika tenía la capacidad de dominar más espacio del que ocupaba—. Sé que perder a vuestros padres ha tenido que ser traumático (Dios sabe que comprendo eso de primera mano). —Hizo una pausa, pero se recompuso en una fracción de segundo—: Sin embargo, sigo siendo yo, incluso después de haber muerto Serguéi. Vos, por otro lado… No sé qué aconteció para cambiaros, para haceros exigir el final del Juego como lo hicisteis. ¿Qué le ha sucedido al zarévich que era tan dulce conmigo y que no se separaba de su mejor amigo? Y ahora esto, me dais órdenes como a una mera ayudante de cocina… —Su furibunda mirada fue aún más intensa, con los ojos como esmeraldas ardiendo—. Puede que sea vuestra maga imperial, pero me niego a utilizar la magia para sandeces irreverentes como prepararos un tentempié. Intentadlo otra vez y renunciaré. A ver cómo os las arregláis vos solo con los hechizos, sin magia alguna a vuestro lado.

Pasha abrió la boca.

Al mismo tiempo, Vika dio un grito y se agarró la muñeca izquierda. Se desplomó contra él, y Pasha la cogió mientras caían los dos hacia atrás y la Piedra de Trueno los aguantaba.

—Vika, ¿qué pasa? —Todo pensamiento sobre sí mismo se disipó. Vika no volvió a gritar, pero su cuerpo entero se sacudía con tal fuerza que los temblores se transmitían hasta sus huesos a través de las manos con las que la sujetaba.

Le retiró los dedos enguantados de la manga izquierda del abrigo. Vika tomó aire entre dientes. Él le apartó la lana de la muñeca.

Tenía una ajorca —no, una argolla, una filigrana de sarmientos metálicos— enrollada estrechamente alrededor, anaranjada como ascuas sobre su piel, que quemaba y refulgía. Sobre el brazalete, la áurea águila bicéfala del Imperio ruso la miraba con sus encendidos ojos de rubí.

Pasha dio un respingo. Había vivido eso antes, casi como en ese momento, pero en un carruaje, con Vika a su lado mientras la cicatriz de su clavícula resplandecía con un brillo amenazador. Y ahora esa pulsera.

—¿De dónde has sacado eso? ¿Qué es lo que te está haciendo?

—Acaba de aparecer en este preciso instante —respondió ella entre dientes—. Y me quema, ¿no lo veis? —Se le inundaron los ojos de lágrimas al resistir el dolor y se zafó con un tirón del agarre de Pasha.

Y al momento cayó de rodillas sobre la nieve.

Pasha avanzó hacia ella con los brazos extendidos.

—Permaneced atrás —le espetó ella.

Él hizo lo que le decía. Su tono no dejaba espacio a discusión.

Vika murmuró algo en voz baja. Un instante después, una fuente de pan negro y arenque ahumado apareció en el aire ante las narices de Pasha. El pan estaba humeante y caliente, como recién salido del horno, y el olor bastaba para que su estómago empapado de samogon se quejara. Se inclinó por instinto hacia él.

Entonces la fuente volcó sin miramientos su contenido en la nieve sucia, a sus pies. Parte del arenque cayó sobre la punta de su bota.

—Sacré bleu! —Se sacudió la bota y el arenque cayó al suelo, dejándole un rastro viscoso.

Vika suspiró y la tensión de su cuerpo se disipó. La ajorca dejó de brillar y se trocó en oro común.

«Una reacción inmediata a su obediencia», comprendió Pasha. Le había ordenado conjurar un tentempié nocturno para él. Ella se había negado. La ajorca había aparecido y le había administrado un correctivo, pero había cedido tan pronto como hubo cumplido su solicitud. Bueno, cumplido técnicamente. Él no había dicho nada sobre que el tentempié estuviera limpio.

Vika lo miró desde donde permanecía arrodillada sobre la nieve.

—¿Ya estáis contento?

Pasha negó con la cabeza.

—Lo siento. No sabía que pasaría eso.

—Parece que lo sentís bastante tarde, pero solo después de ser malo. —Se puso en pie, todavía con ojos furibundos.

Dado que era la verdad, no intentó defenderse. En su lugar, señaló la muñeca de Vika.

—¿Ya estás bien?

—Supongo que todo lo bien que se puede estar cuando me encuentro literalmente esposada al servicio de vuestra Alteza Imperial. —Se mordió el labio con ferocidad, no de la forma coqueta en que las jóvenes de la corte solían hacerlo en presencia de Pasha—. Ha sido una tontería por mi parte pensar que podría rechazaros o dejar de ser la maga imperial sin más.

—Si tuviera opción, te liberaría de tus obligaciones. —Dio un paso hacia ella.

Vika frunció el ceño. Él no se acercó más.

—Pero vos no tenéis ese poder, Alteza Imperial. La pulsera garantiza que me quede. Hice un juramento de lealtad a vuestro padre al principio del Juego y prometí acatar todas las normas y tradiciones que habían sido establecidas con anterioridad.

El cerebro de Pasha todavía estaba empapado en samogon, y sacar conclusiones lógicas suponía un gran esfuerzo. Hablaba, aunque las ideas le llegaban despacio.

—Y puesto que ganaste el Juego…, ¿estás obligada por la magia del antiguo juramento a servir al zarato?

Vika hundió los hombros entonces, como si la tristeza le pesara de repente y aplastase su enfado.

—Al parecer, si no se puede confiar en mí para que actúe en interés de la corona, hay salvaguardias para garantizar que lo haga. Los papeles del zar y del mago imperial no han sobrevivido durante siglos por casualidad. —Desvió la mirada de Pasha a la pulsera de su muñeca. Luego se bajó la manga sobre la argolla para no verla.

Pasha se recostó contra la Piedra de Trueno. Una parte de él se sentía aliviada porque Vika no pudiese abandonarle sin más. La necesitaba. Pero la otra parte no admitía que siguiese a su lado no porque quisiera, sino porque estuviese forzada a ello.

—Bueno, pues entonces, vuestra Alteza Imperial, ahora que tenéis vuestro tentempié de medianoche… —Vika hizo una pausa para darle tiempo a que echase una mirada al pan y al arenque desparramado (y ahora congelado)—, debería irme. Como habéis dicho, es bastante tarde.

Hizo una reverencia. Fue terriblemente formal, enfatizando el «terrible».

—Espera. —El zarévich dio un paso hacia delante, ahora sin dejarse intimidar por su mirada—. A lo que me refiero cuando digo que lo sien…

—No os preocupéis. —Alrededor de ella empezaron a girar copos de nieve, que en cuestión de segundos se disolvieron y se convirtieron en parte de la nevisca; después, el viento se levantó y se la llevó.

Pasha se quedó a solas con la estatua. Cayó de espaldas contra la Piedra de Trueno y se pasó las manos entre su maraña de cabellos rubios. Se le cayó el gorro de pescador al suelo —encima del arenque, para ser exactos—, pero no se tomó la molestia de recogerlo.

—Ahora de verdad me gustaría tener una segunda oportunidad —confesó.

Se tapó al instante la boca con el guante porque había formulado otro deseo, aun cuando Vika le había prevenido.

«Y, sin embargo, haría cualquier cosa por que se hiciese realidad», pensó. El samogon le volvía a la vez melancólico e imprudente. Pero ¿por qué no? En realidad, no había ningún riesgo. Nikolái estaba muerto. Vika le odiaba. No iba a tener una segunda oportunidad con ninguno de los dos.

De una patada mandó la hogaza de pan al centro de la plaza. Y con la cabeza gacha y dolorida, caminando trabajosamente por la nieve, emprendió el regreso a los solitarios salones del Palacio de Invierno.

Capítulo 4

Vika se materializó en el bosque de abedules de la isla de Ovchinin, su hogar en el centro de la bahía del Nevá. Yuliana había querido que se mudara al Palacio de Invierno, pero ella se había negado; no iba a ser un perro a la entera disposición de la gran princesa. Además, aunque San Petersburgo era imponente a su manera cosmopolita, no se podía comparar con eso: troncos y peñascos cubiertos de un espeso manto de nieve impoluta. Bosques densos y salvajes salpicados de carámbanos bajo la luna. El arroyo Preobrazhenski pacíficamente dormido bajo una capa de hielo azul cristalino.

Sin embargo, a pesar de la belleza que la rodeaba, lo único en lo que podía pensar era en el brazalete. Aunque ya no estaba caliente, aún recordaba su quemazón.

—¡Suéltame! —Hincó las uñas por debajo de los bordes.

La ajorca no se desplazó, pero los ojos de rubí del águila la miraron.

Vika la miró también con ojos airados. Y se acordó del desafío que su padre había creado para ella, antes del Juego, con los relámpagos y el círculo de árboles. Había tenido que combatir el fuego con fuego. «¿Funcionaría ahora?».

Se concentró en el brazalete y se imaginó calentándolo. Fundiéndolo.

Cogió temperatura, pero no a causa de Vika. Aulló cuando el oro refulgió incandescente y la argolla se estrechó alrededor de ella, con la filigrana clavándosele de tal modo que sentía cómo se le marcaba en la piel cada voluta de sarmiento de su diseño.

—¡Está bien, me rindo! —gritó.

La ajorca extendió otro par de centímetros de oro en torno a su muñeca, como si hiciera hincapié en que su sino no dependía de ella. Solo entonces se enfrió.

El olor a carne chamuscada persistió y sintió náuseas. Se cubrió la nariz y la boca con la mano derecha, la desprovista de la argolla que no hedía a piel abrasada.

A ese respecto, la ajorca se asemejaba mucho a la cicatriz de las varitas del Juego, que podía dejar de arder en el instante en que se notaba o que el dolor persistiera mucho tiempo después.

Pensó en Nikolái y por un momento se olvidó del hilillo de humo que todavía surgía de su piel.

Ojalá estuviera allí. Probablemente tendría una idea sobre cómo librarse de la ajorca. O, al menos, así ella tendría a alguien que pudiera compadecerla. Nikolái había compartido un sufrimiento similar. Comprendería tanto el honor como la carga que suponía ser mago imperial.

De pronto, la necesidad de verle la corroía; un sedoso y cálido anhelo como la envolvente sensación de su magia.

«A la isla de Letni», ordenó en silencio.

«Por favor, Nikolái —pidió cuando empezaba a desvanecerse—. Por favor, estate ahí esta noche».

Capítulo 5

Nikolái estaba sentado a horcajadas en una yegua negra. Tanto él como su montura observaban cómo un águila real planeaba sobre ellos mientras escudriñaba la estepa kazaja en busca de una presa. «Todo es siempre igual», pensó. El cielo interminable. La caza. El susurro de la brisa por entre la hierba crecida. Suspiró.

Por supuesto, podía cambiar pequeñas partes del escenario si quería. Podía hacer que su caballo estuviera moteado de gris cuando se le antojase, o pintar el cielo con una puesta de sol o una tormenta, pero nada de eso era enteramente real. Ese lugar —esa intersección entre fantasía y realidad— era un sueño mágico que había conjurado cuando estaba vivo.

No es que estuviese muerto ahora. Era algo… intermedio. El final del Juego le había vuelto así, ni corpóreo ni mero espíritu. Era una sombra literal de sí mismo. Lo cual también significaba que su habilidad para hacer encantamientos era una sombra de lo que solía ser.

A su alrededor, el viento soplaba a rachas, anunciando la llegada de alguien más a la estepa. Se detuvo a mirar por encima del hombro. «¿Quién ha venido?». Ese escenario era accesible para cualquiera.

«Quienquiera que seas —pensó Nikolái—, bienvenido al banco de las pesadillas». «Pesadillas» porque no había sido capaz de escapar del sueño a pesar de su esfuerzo feroz por despertarse, y la realidad seguía su curso en cualquier otro sitio sin él. Era como si su estado de entremedias le hubiese condenado a existir en un lugar de entremedias.

Aun así, observó a la visitante mientras se materializaba en el sueño de la estepa y, cuando la reconoció, su cuerpo entero se le llenó de un hormigueo. Su cabello rojo encendido a la luz del sol, interrumpido solo por un mechón negro ceniza. Pese a que era pequeña, se erguía altiva y poderosa, como si tuviese el doble de estatura. Y llevaba un vestido verde, pasado de moda hacía años, el mismo que había llevado al principio del Juego. Todavía se podía mejorar con una cinta amarilla.

—Bonjour, Vika —susurró para sí mientras dirigía su caballo y su yo-sombra hacia la ladera umbría de la montaña vecina.

Vika miró el vasto horizonte con los ojos entrecerrados en su dirección, como si pudiera oírle, a pesar de que él sabía que no era así. Pero, por otro lado, siempre había existido una conexión innegable entre ambos. Habían sido los dos únicos magos de Rusia. Destinados a estar juntos.

Destinados a separarse dolorosamente.

Se encogió un poco con el último pensamiento.

—¡Nikolái! ¿Estás aquí? —gritó Vika al cielo interminable.

El águila real vaciló ante el sonido de su voz, porque Nikolái también titubeó ante él.

Había venido en su busca, y él no lo podía soportar. No cuando parecía una sombra. No cuando la amaba y no podía tenerla. Y por encima de todo, no cuando se sentía feliz por haberse sacrificado al final del Juego para que ella viviese y amargado por haber terminado en ese nebuloso estado de antemuerte.

Vika avanzó a través de la alta hierba, sin importarle un ápice si la arañaban los cadillos o se le pegaban al vestido. Nikolái no le permitiría llegar hasta él. Porque cada paso adelante que ella daba, él extendía otro el paisaje del sueño. Era lo menos —y lo más— que su magia podía hacer.

Y, sin embargo, despacio, Vika empezó a hacer progresos hacia el pie de la montaña donde él estaba montado en su caballo.

Entonces se detuvo. Estaba lo bastante cerca para que pudiera oler el rastro de canela y madreselva de su magia. Lo bastante cerca para que pudiera sentir su bravura y su calidez. Pero lo bastante lejos todavía para que permaneciese escondido.

Vika frunció el ceño.

—¿Por qué no te muestras ante mí?

El tono triste de su voz era una hoja mellada, todavía afilada, aunque ya no en su totalidad.

—Yo solo… —Vika suspiró—. Ha sido una noche larga. Aunque me figuro que aquí es de día… Estás aquí, ¿verdad? —Miró en derredor, a la hierba y al cielo y al poblado de yurtas a lo lejos.

Nikolái cerró los ojos.

—No puedes permanecer aquí eternamente. Tienes que volver.

«Dame una razón», rogó él sin palabras. Porque al final del Juego, había confesado que la quería. Pero ella no le había dicho lo mismo. ¿Estaba aquí porque le quería? ¿O estaba aquí porque se sentía culpable de que él le hubiera traspasado toda su energía, excepto el eco gris oscuro de su yo primitivo?

—Pasha es un desastre —dijo Vika—. No es que debas perdonarle por lo que nos hizo. Desde luego, yo no lo he perdonado. —Frunció el ceño, tomó aire profundamente varias veces y continuó—: Estoy furiosa con él, pero también lo siento por él. Ha perdido la conciencia de sí mismo. Aunque todavía surgen indicios de ella de vez en cuando. Deberías haber visto el complicado funeral que celebró en tu honor, e incluso hizo público que el zar era tu padre. Lo siento…, yo no lo sabía.

Pero si regresaras, serías de la realeza, Nikolái.

Los ojos de Nikolái se abrieron de golpe. Antes de que acabara el Juego, se había enterado de que su madre, Aizhana, había estado difundiendo el rumor de que era el hijo ilegítimo del zar. Ignoraba que la noticia hubiese llegado hasta Pasha y que la hubiese hecho oficial.

«Podría ser de la realeza». Rio en silencio, en parte porque era lo que siempre había querido —como huérfano de la estepa, nunca había encajado del todo en la sociedad de San Petersburgo, por más que lo hubiese intentado—, y en parte porque era una cruel ironía que su aceptación en el seno de la nobleza solo llegara cuando no podía disfrutarlo.

—Y a lo mejor —continuó Vika— la culpa de Pasha se aliviaría con tu regreso. Quizá fuera capaz de encontrar de nuevo su antiguo yo.

Nikolái suspiró y apartó la mirada, a pesar de que ella no podía verlo. Desde luego, no había venido aquí por él. Se trataba de Pasha. Todos estaban siempre muy preocupados por Pasha. ¿Era ese el único motivo por el que Vika quería que regresara?

«No es suficiente», se lamentó. Había querido a Pasha como a un hermano antes de que supieran que eran de verdad hermanos. De hecho, todavía lo quería.

Pero ¿lo quería Pasha a él? Porque, con un simple giro del destino, el zarévich había desechado la historia entera de ambos y exigido el fin del Juego. Por su causa era por lo que estaba aquí. Por lo que era una sombra.

Le dolía el corazón.

—¿Es que no puedes volver? —preguntó Vika.

Nikolái se volvió hacia su voz otra vez, incapaz de permanecer mucho tiempo alejado de ella. Era como un lirio negro que ansiase el sol.

—Si me dejaras —se ofreció ella—, podría intentar ayudarte.

«Dilo —pidió mentalmente—. Di que quieres ayudarme porque quieres que vuelva, no porque Pasha me necesite. Porque me necesitas tú».

Pero no lo hizo.

Nikolái seguía en la sombra de la montaña, con su propia oscuridad haciéndole casi invisible. Deseó que su montura siguiese en silencio.

Vika alzó la mirada al águila que aún trazaba círculos en el cielo. Luego suspiró, sacudió la cabeza y despertó del sueño. Nikolái observó cómo se desvanecía su cuerpo hasta que no fue nada. Nada allí, en todo caso. Sería sólida al otro lado del Banco de los Sueños, en la isla del Nevá, donde existía la realidad.

—Para que conste —dijo en voz alta, y eso que no había nadie para escucharle—: no me arrepiento ni un instante de haber dado mi vida para que puedas vivir.

Porque lo cierto era que, si hubiese muerto, Vika habría estado bien. Si ella hubiese perdido el Juego y hubiera sobrevivido él —si las varitas cruzadas que marcaban sus clavículas la hubiesen incinerado a ella, con su daga en el corazón—, no lo habría superado.

Y, no obstante, aunque no lamentaba haber dado su vida por ella, su caballo avanzó varios pasos hacia donde había estado Vika —lo que significaba que en realidad era Nikolái quien lo hacía, porque su voluntad era la que lo creaba y dirigía todo en aquel sueño—. Era como si una fuerza invisible los mantuviese atados el uno al otro, y a dondequiera que ella fuese, él quería seguirla.

Su sacrificio debía haber recibido suficiente recompensa. Pero no había sido así, y ahora él no solo quería que Vika sobreviviese y ganase el Juego, sino también poder vivir una vida con ella después. Frunció el ceño. «No soy tan noble como me creía».

O tal vez la nobleza estuviese sobrevalorada.

Por otro lado, si había alguien que pudiera obtener más de las cartas que le habían tocado, ese era Nikolái. Siempre había sido ingenioso. Siempre había encontrado una alternativa.

El águila real descendió en picado y se posó en su brazo. Ladeó la cabeza, como preguntando por sus pensamientos.

—Me voy a liberar de aquí —prometió. No pensaba permanecer atrapado en ese extraño purgatorio entre la vigilia y el sueño eterno—. Saldré. Lo juro.

Capítulo 6

Más tarde —¿o era el día siguiente?, imposible saberlo—, Nikolái merodeaba a la sombra de una yurta mientras una pareja joven paseaba por allí. En la realidad, estaban sentados en un Banco de los Sueños; allí, recorrían la estepa kazaja en verano, cogidos del brazo mientras miraban boquiabiertos los coloridos dibujos en zigzag de las tiendas amplias y redondas, y se relamían ante los zhauburek kebab que estaban asándose en el fuego. La tribu que poblaba el sueño no podía verlos; era, para los visitantes, como caminar por la sala de un museo. Un diorama viviente.

Y así, dado que no esperaban ser vistos, la pareja no se percató de que Nikolái se había percatado de ellos.

Tenía una idea de cómo escapar del banco. Su madre había resucitado de la ante-muerte succionando la energía de larvas y gusanos bajo tierra. Aunque él no se hallaba tan mal como había estado Aizhana, su estado era una variante de la ante-muerte. A lo mejor necesitaba más energía, si tenía alguna esperanza de regresar a su estado anterior. «Por lo menos, quiero intentar salir de este maldito sueño estepario. Estar en el mismo mundo que Vika». Se situó furtivamente detrás de la pareja visitante y alargó una mano en dirección al hombre.

Vaciló antes de tocarlo de verdad. No era que quisiera hacerle daño. Solo cogería pequeñas cantidades de energía de cada visitante y ellos simplemente se sentirían como si necesitasen una siesta después de volver a la realidad (lo cual no dejaba de ser un poquito irónico, puesto que estaban dormidos mientras visitaban el sueño). Pero incluso la inofensiva acción de succionarles la más ligera energía hedía a infamia. Había algo sucio en ello, como si estuviera robando. Y aún peor, le hería el orgullo el hecho de no poder rehacerse por sí mismo.

«Pero hay que hacerlo». Se tragó su disgusto y posó los dedos en la espalda del visitante más cercano.

El hombre ni se inmutó, porque el tacto de Nikolái no pesaba nada. La energía del individuo, en cambio, fue más que nada. Fue un tenue arroyuelo de riqueza derecho a su centro. Dejó escapar un tembloroso suspiro cuando la infusión de energía se propagó dentro de él.

El hombre lo sintió en la nuca, como un levísimo soplo de brisa. Desvió violentamente la cabeza y miró por encima del hombro. Allí no había nadie ni nada, solo la yurta medio oculta por la sombra.

Poco después, él y la mujer abandonaron el lugar.

«Hasta nunca», se despidió, aunque, a decir verdad, sabía que no era de la pareja, sino de su mala conciencia de lo que quería librarse. Como si la desaparición de aquellos dos significase también la desaparición del recuerdo de su propia indignidad.

Como es evidente, no fue así. Nikolái se apoyó con un poco más de pesadez contra el lado de la yurta.

—No pongas esa cara tan seria —pidió una mujer mientras se materializaba delante de él. O lo que había sido una mujer, hacía dieciocho años, antes de que fuera enterrada en aquel maldito estado entre la vida y la muerte. Ahora, resucitada, era más una gul en pena que un ser humano.

—Aizhana —dijo Nikolái. No le había visitado antes, pero evitó deliberadamente mostrar sorpresa en su tono. No quería que ella pensase que estaba emocionado al verla cuando más bien le ocurría lo contrario.

Clic, clic, clic. Chascó las largas uñas.

—¿Cuándo empezarás a llamarme madre? ¿O mamá?

Nikolái se encogió.

—Nunca.

Aizhana esbozó una sonrisa, exhibiendo los dientes amarillentos y las encías podridas. Había perdido partes de su negro cabello y el resto caía lacio y fibroso alrededor de la piel cetrina de su rostro (donde tenía piel). Apestaba a pescado de una semana y carne putrefacta antes de que Nikolái la rodeara con una burbuja invisible cuando todavía estaba completo y tenía uso absoluto de su magia. Aun así, su hedor seguía contenido. «No todo lo referente a mí ha sido relegado a sombra», pensó. Era un consuelo saber que los conjuros que había lanzado en el pasado seguían vigentes.

Lo único vagamente humano de Aizhana eran sus ojos, que relumbraban dorados y vivos, desafiantes.

—Creía que eras capaz de ver más allá de lo superficial.

—Lo soy —contestó Nikolái—. Mi rechazo no se debe a tu apariencia. Se debe a que mataste a mi padre.

Le dedicó una sonrisa fugaz, abominable.

—Me alegra que te hayas dejado convencer de que el zar era de verdad tu padre.

—Me ha hecho mucho bien esa información. —Dio media vuelta y empezó a alejarse de la aldea, de regreso a las praderas abiertas donde le esperaba su águila.

Aizhana echó a andar con dificultad, cruzó en línea recta el fuego sobre el que los aldeanos preparaban la cena (a fin de cuentas, no era más que una hoguera imaginaria) y siguió a Nikolái.

—A estas alturas podrías estar de nuevo en el lado de la realidad de los Bancos de los Sueños si mataras a los visitantes que vienen aquí. De este modo, tendrías muchísima más energía. Yo estoy tan fuerte por haber tomado la vida del zar, además de las de su guardia y unas cuantas más por el camino.

Nikolái la miró con furia por encima del hombro, pero continuó caminando. De hecho, apretó el paso.

Para ser una mujer apenas viva y coja, Aizhana era asombrosamente rápida. Era, como decía ella, la energía de las vidas que había robado.

«Y también es posible que, como sombra, yo sea sorprendentemente lento». Arrugó el entrecejo.

Cualquiera que fuera la causa, Aizhana no iba muy rezagada.

Al fin, Nikolái dejó de abrirse camino entre la hierba crecida hasta la cintura y se giró.

—¿Qué es exactamente lo que quieres de mí?

Aizhana también se detuvo.

—¿De ti? Nada. Pero ¿para ti? Todo. Esa chica no debería haber ganado el Juego de la Corona. Y el supuesto zarévich no debería ser el que suba al trono. Tú tienes tanto derecho a la corona como él. Más, en realidad. En la época en que fue concebido, su madre tenía un amante. Alexis Ojotnikov, creo. Así que tu preciado amigo es en realidad un fruto ilegítimo de la zarina y un mero capitán del estado mayor.

Él se cruzó de brazos.

—No digas eso de Pasha.

—¿Todavía lo defiendes? ¿Después de que te empujara a la muerte?

Nikolái se frotó los ojos con la base de las palmas. Lo que decía Aizhana era verdad. Pasha había forzado el final del Juego, sabiendo que implicaba que alguien, o bien él o bien Vika, moriría. Y, por supuesto, Nikolái estaba furioso y con el corazón destrozado a causa de ello.

Pero Pasha también había perdido a sus padres. Y Nikolái conocía lo bastante bien a Yuliana para discernir que su mano había guiado la decisión del zarévich que desató el violento desenlace.

A Nikolái le resultaba difícil saber qué era peor: que todavía quisiese a Pasha o que aún se sintiese traicionado.

—El rumor sobre la zarina y su amante es infundado —declaró, soslayando la cuestión de Aizhana (su acusación) sobre salir en defensa de Pasha—. Además, si llamas bastardo a Pasha, entonces también lo soy yo. El producto ilegítimo del zar y su asesina.

Aizhana soltó una risotada. Si los pájaros del sueño de la estepa hubiesen sido reales, habrían salido espantados de la hierba.

—Llámate a ti mismo como quieras, pero sigues siendo el primero en la línea de sucesión al trono. Eres un año mayor que el zarévich y descendiente directo del zar.

—De acuerdo. Y Rusia quiere caminar a la sombra de su líder.

—Rusia quiere una revolución, Nikolái. No quieren las antiguas formas y no quieren al zarévich, que no es más que un títere de su hermana. Escúchame: lo único que debes hacer es matar a unas pocas personas y tendrás la energía que necesitas para estar completo de nuevo y más. Podrías hacerte indestructible, y con tu magia nadie podría detenerte.

Nikolái escupió sobre la hierba.

—Cuando descubra cómo volver a estar completo, no tendrá nada que ver con matar a visitantes inocentes de este sueño.

Aizhana se encogió de hombros.

—Tu erróneo sentido del honor es un lastre. Pero recuerda esto: la corona puede ser poderosa y tan frágil como el papel. Ahora mismo, Pasha no es más que un niño jugando a convertirse en zar. Tú podrías aprovecharte de eso, hijo mío. —Dicho esto, se mordió el brazo para obligar a su cuerpo a despertar, y desapareció violentamente del sueño.

Nikolái se estremeció. Luego apretó el paso por la hierba hacia la falda de la montaña. No se pudo sacudir la negra viscosidad que flotaba en el aire, como la más nauseabunda de las humedades.

Por desgracia, Aizhana siempre dejaba huella.

Capítulo 7

Vika esperaba junto a la puerta de Madame Boulangère, una estirada panadería francesa en la avenida Nevski, el principal bulevar de San Petersburgo. Estaba allí para interceptar a Renata, una criada de la casa donde Nikolái vivió hace tiempo, porque sabía leer las hojas del té y era probable que pudiera ver lo que estaba ocurriendo con él. Renata creía que había muerto, y Vika no podía aparecer sin más en la casa de Zakrevski y hablar abiertamente sobre lo que había sucedido en el Juego, ya que otros criados podrían oírlo. Por no mencionar que Galina Zakrevskaya, mentora de Nikolái y tirana de la casa, odiaba a Vika.

Así que allí estaba, merodeando frente a Madame Boulangère, en cuyo interior se encontraba Renata, que recogía el pedido diario de baguettes y pains au chocolat de Galina. (Curioso, en cierto modo, que Galina fuera igual que su hermano en ese sentido; Serguéi también había tenido un pedido fijo en una panadería de pan a diario. Aunque las preferencias de su padre siempre se habían inclinado por los alimentos rusos sanos y asequibles, no por las extravagantes elaboraciones francesas). Mientras esperaba, Vika observaba a la gente yendo y viniendo presurosa por la avenida Nevski con pasteles de Navidad envueltos en papel marrón, y cajas con trajes y sombreros nuevos para las fiestas religiosas. Por un momento se preguntó cómo sería la vida corriente, la clase de vida en la que los días los llenaban preocupaciones mundanas como de qué color llevar la cinta del pelo en Nochebuena.

Pero ella no quería una vida corriente.

Por fin, la campanilla de encima de la puerta de Madame Boulangère sonó y Renata se precipitó al exterior con un brazado de baguettes envueltas en un viejo periódico parisino y una caja probablemente llena de dulces. Al verla esperando, se paró en seco y estuvo a punto de soltar el pan.

Vika lanzó un rápido hechizo para que las baguettes siguiesen acunadas en los brazos de la criada.

—Privet, Renata.

Renata abrazó el pan con fuerza. Con demasiada fuerza, de hecho. La corteza crujió con el apretón.

—Zdravstvuyte —dijo, devolviéndole el cumplido mediante la expresión formal de saludo.

Renata tenía casi el mismo aspecto de siempre: un vestido gris con un mandil blanco y trenzas entrelazadas que se mecían contra su nuca. Pero no había rastro de aquella chispa en sus ojos. Incluso cerca del final del Juego, Renata había sido una llama de valentía. Se había apoyado contra los barrotes de la celda en la que estaba presa y le había gritado sus mejores deseos a Vika.

No quedaba rastro ninguno de aquel valor. Ni indicios de la amabilidad. Se limitaba a mirarla con expresión perdida.

—¿Cómo os puedo ayudar, baronesa Andréieva?

Su actitud era la misma que la de Vika con Pasha. Distante. Renuentemente solícita. Utilizaba su título oficial, no su nombre.

—Necesito hablar contigo. ¿Me puedes conceder unos minutos?

—Creo que no tengo elección. —Miró la nieve a sus pies.

Vika apretó los dientes. Sabía lo que era que no se le permitiese elegir. No iba a imponerle lo mismo a Renata.

—Siempre tienes elección, al menos conmigo. Pero gracias. Ven por aquí, por favor.

Condujo a Renata fuera de la ajetreada avenida Nevski hasta una tranquila calle secundaria. Vika alzó la vista hacia la nieve que caía del cielo. Emitió una orden silenciosa y los copos de nieve empezaron a formar un protector cilindro alrededor de ellas.

—Ya está. Ahora nadie podrá oírnos ni interrumpirnos. Cualquier transeúnte vería simplemente una descarga más espesa de nieve.

A pesar de no querer estar allí, Renata forzó una sonrisa, la reacción aprendida de una sirvienta nacida y criada para ser cortés.

—Qué bonita pulsera lleváis.

Vika bajó la vista hacia donde se había desplazado la manga de su abrigo cuando había conjurado la pequeña nevisca.

—Oh. Uf, gracias. Es de su Alteza Imperial.

—¿Del zarévich? —Los ojos de Renata se dilataron.

—Se supone que quiere decir que le pertenezco. En la medida en que pueda pertenecer alguna vez a alguien. —Resopló, lo que indicaba una gran mesura, considerando que siempre que miraba la pulsera quería dar un puñetazo en su arrogante rostro al zarévich y a la gran princesa.

Renata no rio, bien porque era demasiado educada o bien porque estaba demasiado embelesada por el oro y los rubíes.

—En todo caso —continuó, e hizo caer la manga del abrigo para cubrir la pulsera—, quería decirte que lo siento. Tendría que haber venido a verte en cuanto terminó el Juego. Estaba distraída y confundida, y… No es excusa. Pero ahora estoy aquí, porque quería contarte…

—No es necesario. —Renata clavó los ojos en la calzada helada que tenía bajo sus gastadas botas—. Sé…, sé que no es culpa vuestra que el Juego terminara así. Nikolái dijo desde el principio que erais más poderosa que él. Y alguien tenía que morir. Pero aún esperaba que ganase él, que de algún modo se las apañara para venceros y sobrevivir. Fue una ingenuidad por mi parte. Lo siento, porque sé lo que significa estar esperando que murierais vos.

Vika se tragó el nudo de la garganta.

Expulsó a la fuerza el dolor del comentario de la criada; si hubiese estado en su lugar, habría esperado lo mismo. Desvió su centro de atención y chascó los dedos hacia la calle.

Un sofá y una mesa, ambos de nieve, brotaron de los adoquines, como lo hacen las setas del suelo del bosque.

—Por favor, siéntate —pidió mientras le quitaba a Renata el pan y la caja de los brazos y la conducía a uno de los asientos—. No te preocupes, el sofá está caliente.

Renata se quedó boquiabierta.

—Magia, ¿recuerdas?

—¡Oh! —Asintió despacio y se hundió en el asiento. La nieve era polvo fresco y blando, y los cojines estaban más mullidos que los de plumón de ganso. Dejó escapar una leve exclamación de desconcierto y de grata sorpresa.

Cuando se hubo acomodado, Vika se sentó también.

—He acudido a ti porque necesito tu ayuda.

Renata alzó la vista hacia ella y parpadeó.

—Verás, Nikolái no murió exactamente al final del Juego…

—¿Cómo?

Vika tuvo que hacer una pausa. Volver a decir eso era más duro de lo que se esperaba.

—No me venció, pero venció al Juego en cierto modo.

Renata palideció.

—¿Nikolái está vivo?

—Por así decirlo.

—No…, no comprendo.

Vika frunció el ceño.

—Francamente, yo tampoco. —Le cogió la mano a Renata y empezó a relatarle todo lo que sabía, desde cómo había concluido el duelo final hasta el joven-sombra que había aparecido. Renata tembló todo el rato.

La nieve caía con un poco más de violencia alrededor de ellas.

Renata se tiró de las trenzas.

—Si es una sombra, ¿cómo sabemos que está vivo? ¿Puede Nikolái tocar las cosas y sentirlas?

¿Come y bebe y respira como las personas reales? ¿Sabe siquiera quién es?

Vika agarró el reposabrazos de nieve.

—No lo sé. Le he visto solo una vez y fue hace una semana. He intentado encontrarle de nuevo desde entonces, pero no lo he conseguido. Por eso te buscaba. Quizá las hojas de té sepan qué le ha pasado.

—La última vez que os leí las hojas, me equivoqué. —Arrugó el entrecejo—. Profeticé que uno de los dos, o Nikolái o tú, moriríais pronto, aunque si lo que estáis diciendo es verdad, entonces mi lectura no lo era, porque no habéis muerto ni vos ni él.

—Tus hojas solo predijeron que vendría la muerte. No dijeron por quién. De modo que, en realidad, fueron precisas, porque el zar y la zarina fenecieron, como también… Serguéi. —Vika pellizcó el sofá. Una hebra hilada con copos apareció entre sus dedos. El hilo se disolvió tan deprisa como estaba perdiendo ella a los que amaba. Apartó la vista de las gotas de agua de sus dedos—. Lo único que quiero es saber algo, lo que sea, de Nikolái. ¿Lo harás?

Renata asintió despacio. Se levantó como si fuera a traer té de la cocina, pero enseguida se detuvo al ver la pequeña nevisca que las rodeaba.

—Uf, ¿dónde vamos a…?

Vika alzó una palma abierta y sobre ella surgió una humeante taza de té. Se trataba de una sencilla taza azul y un plato de la mesa de su propia casa.

¿Y si Nikolái no aparecía en sus hojas? ¿Y si sus suertes se habían cruzado solo en el pasado y no volvían a entrelazarse en el futuro? En ese caso, pedirle a Renata que leyera estas hojas no aportaría nada. Y, sin embargo, no había más profecías que leer, porque Nikolái no estaba allí para tomar el té y ofrecer su taza.

Sorbió la bebida tan deprisa como pudo. No le importaba el hecho de que le escaldara todo el recorrido hasta su estómago. Cuando no quedaban más que hojas larguiruchas, depositó la taza en el plato.

Renata calmó el temblor de sus manos y se inclinó hacia delante. Frunció los labios mientras estudiaba las hojas, que se adherían al interior de la taza sin significado discernible alguno. Al menos, nada discernible para Vika. Pero por esa misma razón había acudido a la criada.

—¿Está él en las hojas? —preguntó.

Al cabo de unos segundos, Renata se reclinó en el sofá. Alrededor de ella se levantó una nube de nieve.

—Sí, ahí está.

Vika sonrió.

El Juego podía haber terminado, mas no la historia de ellos.

Renata tosió y se enroscó una trenza alrededor del dedo, y la sonrisa de Vika se desvaneció al instante.

—¿Qué más hay en las hojas? —quiso saber.

Renata suspiró.

—Lucháis de nuevo por algo. Y en esta ocasión, la presencia de la muerte no es pequeña.

—¿Qué quieres decir?

La chica soltó la trenza y señaló las negras hojas de té, retorcidas y extendidas desde el fondo hasta el borde.

—La muerte está por toda esta taza. Por lo que quiera que sea que luchéis, afectará a más personas, además de a vos o a Nikolái.

Vika se hundió en los cojines de nieve del sofá. Su corazón se hundió con ella.

—No sé qué hacer —dijo Renata mientras miraba fijamente la taza.

Vika se incorporó.

—Tenemos que decírselo.

—¿Qué?

—Lo de las hojas. La última vez no lo hicimos y fue un error. ¿Y si las cosas hubieran podido ser diferentes de haber estado enterado Nikolái?

Renata titubeó, pero al final asintió.

—Deberíais ir a verle de inmediato.

Vika se quedó paralizada; no había sido capaz de encontrarle en una semana.

«A lo mejor el problema soy yo», pensó. Aunque a lo mejor aparecía por Renata. A fin de cuentas, la había besado justo antes del último duelo del Juego.

Algo aleteó en su interior, algo no del todo bueno. No eran mariposas, sino más bien murciélagos, celos de que Nikolái pudiera estar más dispuesto a ver a Renata que a ella. Ella había estado en su vida solo unos meses, mientras que Renata había pasado años a su lado.

Se llevó la palma de la mano al pecho y aquietó a los murciélagos del interior. «Puede que haya conocido a Nikolái solo durante unos meses, pero nuestra relación no ha sido ni mucho menos superficial». Además, ese no era el momento para algo tan baladí como los celos.

—No, debes ser tú la que vaya al banco de la estepa —reconoció con voz tensa—. Nikolái no se dejará ver por mí, pero tal vez lo haga por ti.

Ante la sugerencia, los ojos de Renata se encendieron.

—Vale la pena intentarlo. Ludmila nos diría que hay que ser optimistas, ¿verdad? Que el vaso siempre está medio lleno.

Vika no respondió. Se limitó a morderse el labio y a abrigar esperanza, aunque no demasiada. Al fin y al cabo, el optimismo, cuando les llegaba a Nikolái y a ella, era un espejo deformante.

Capítulo 8

El olor a jabón para la ropa flotaba en el sueño de la estepa. Nikolái reconocería aquel aroma en cualquier parte.

Renata.

Se levantó de inmediato de la hierba agostada donde descansaba. No iba a esconderse porque sabía que Renata estaba aquí por él, a diferencia de Vika, que parecía haber venido por Pasha.

En cuanto Renata lo vio, soltó un grito y echó a correr, tropezando y apartando la maleza alternativamente.

—¡Oh, Nikolái, es verdad, estás vivo!

Abrió los brazos como para abrazarle, pero él retrocedió.

—Cuidado —dijo—. Estoy vivo, pero no del todo sólido. Te caerás de bruces si lo intentas.

Ella se detuvo, con los brazos todavía extendidos.

—No comprendo.

—Ni yo tampoco. —Suspiró de forma sonora. Estaba acostumbrado a saber las respuestas y, si no las sabía, a ser capaz de deducirlas. Pero su actual axioma no parecía admitir la lógica—. Al parecer, tengo algo de sustancia, pero no mucha. Soy un pequeño enigma.

Renata sonrió.

—Siempre lo has sido.

Nikolái emitió un leve sonido entre dientes —algo similar a la risa, aunque no del todo— y agachó la cabeza en aceptación de ese juicio. Luego dio un paso y envolvió con los brazos a Renata, holgadamente, de manera que su sombra no se fundiera con ella.

En cuanto la tuvo contra su pecho, Nikolái se relajó.

—¡Gracias a Dios que tú también estás viva! —Hasta ese momento no había caído en la cuenta de lo preocupado que había estado sobre si Yuliana mantendría su promesa de liberar a Renata y a Ludmila cuando concluyese el Juego. Pero aquí estaba. Entera y con un torrente de lágrimas cayendo por sus mejillas, y mucho, mucho más viva—. Estás bien.

—Estoy bien ahora que sé que estás aquí. —Alzó la vista y sonrió, secándose las lágrimas con la manga.

—¿No te asusta mi condición de sombra? —preguntó Nikolái.

Ella negó con la cabeza, y las puntas de sus trenzas le azotaron el cuello.

—Todavía eres tú. Estoy muy contenta de que Vika me haya dicho que estabas aquí…

—¿Te lo ha dicho Vika? —Se le quebró la voz.

Se apartó ligeramente de Renata. Cuán embarazoso era mostrar sus esperanzas de forma tan clara.

Renata, por supuesto, se dio cuenta.

—Sí, pero…

—Pero ¿qué?

Se llevó la mano a una de sus trenzas. Nikolái reconoció el gesto, un indicio de cuando estaba nerviosa. Siempre había sido la más torpe de toda la servidumbre de la casa de Zakrevski a la hora de mentir u ocultar cosas.

—Dilo —la animó.

Los dedos se tensaron alrededor de la trenza.

—Yo…

—Renata, por favor.

—Creo que hay algo entre Vika y Pasha. —Sus palabras salieron con tanta precipitación que Nikolái a duras penas pudo entenderlas. Aun así, captó la esencia.

Su silueta pareció de repente más pesada.

—¿Perdón?

Renata miraba a todas partes menos a Nikolái.

—Vika lleva una pulsera que le dio Pasha, hecha de oro y rubíes.

Pero…

—Ella dice que le pertenece a él.

—Como su maga imperial, tal vez…

—Nikolái —le pasó con suavidad una mano por el brazo—, creíamos que estabas muerto. No tenía ningún motivo para esperarte.

—No he estado ausente mucho tiempo. —Se zafó de ella y empezó a rascarse la nuca—. Maldito Pasha.

Renata apretó los labios.

—Si no fuera porque Pasha exigió la finalización del Juego, nada de esto habría sucedido.

Renata se apartó de Nikolái.

—El Juego iba a tener que terminar de todos modos.

—Pero no tenía que habernos mandado despiadadamente a matarnos el uno al otro, como si nuestras vidas no le importasen nada.

—¿No habrías hecho tu quinto movimiento de no haber sido por él?

—Es posible que hubiese dejado arder las varitas. —Se tocó la levita a la altura de la clavícula—. Es posible que hubiese elegido ser incinerado, y entonces habría muerto de verdad.

La poca energía que tenía Nikolái pareció agotársele, y se agachó en el suelo, apoyando la cabeza sobre sus rodillas. La hierba era tan alta que le azotaba la cara con el viento.

Renata se acuclilló a su lado.

—Estás disgustado. Tienes todo el derecho a existir.

Todos los músculos del cuerpo-sombra de Nikolái se tensaron y, cuando habló, cada palabra brotó igual de tensa:

—Pasha y yo éramos como hermanos. ¿Sabes lo que es que alguien a quien quieres, alguien por quien darías la vida, te traicione? Es como si te rebañaran el pecho con una de las cucharitas de caviar de Galina poco a poco. Vago solo por el mismo sueño de la estepa día tras día, rememorando mi amistad con Pasha, y cuando pienso en la primera vez que entró de forma atolondrada en la plaza Sennaya para jugar a las cartas con nosotros, o lo que sentíamos cuando abandonábamos una cacería para pasar las horas trepando a los árboles y pescando en los arroyos y riéndonos de tonterías, me vuelve a destrozar el corazón.

«Y, no obstante, aún le echo de menos», meditó.

Renata se acercó despacio.

—Lo siento. Pero el zarévich también. Si pudieras verlo por ti mismo… Nikolái suspiró.

—Sí, bueno, primero tengo que salir de este banco.

—Necesitas descansar.

—No, necesito reunir más fuerzas. —Se puso de pie. En todo caso, era mejor apartar el malestar de su miríada de sentimientos sobre Pasha, enterrarlos muy dentro de sí para ocuparse de ellos en otro momento. Tenía el corazón rebosante de otro sufrimiento de su vida.

—¿Adónde vas? —preguntó Renata.

—Al poblado de yurtas.

—¿Puedo ir yo?

Nikolái bajó la vista hacia la hierba, donde ella seguía en cuclillas.

—¿De verdad quieres?

Renata asintió.

—Iría adonde fuera contigo.

«Soy estúpido por no quererla —se reprochó. Renata siempre había estado ahí, incluso cuando él era horrible—. Solo que Vika…».

Se sacudió el pensamiento. Ahora mismo había cosas más importantes en las que pensar.

—Gracias. Tengo una idea para salir de este banco. Ven conmigo a ver si funciona.

De regreso a la porción de sueño del poblado, Nikolái explicó:

—Estoy recuperando parte de la magia que utilicé para crear este escenario. Parece que no puedo obtener suficiente energía de la gente que viene, así que necesito encontrar otra fuente. He pensado que quizá sería capaz de borrar parte de este sueño y absorber la magia que usé originalmente para crearlo.

—¿Vas a eliminar todo esto? —Renata miró hacia los aldeanos, que se habían reunido en torno al fuego para cenar. Sonrió con tristeza.

—Son ilusiones —respondió Nikolái—. No debe darte pena su desaparición.

Se concentró en el horizonte, donde llevaban las ovejas a pastar a diario. Esa parte del sueño empezó a cabrillear, como cuando el calor y la neblina emborronan la línea del horizonte, y el paisaje pareció disiparse despacio. Nikolái aspiró mientras las praderas se desvanecían para siempre y la magia que una vez las creara encontraba el camino de vuelta a su cuerpo, como rayos de sol líquidos goteando en sus venas.

Lo único que marcaba el nuevo límite del sueño de la estepa era un manchón de un indefinible color estival —amarillo, verde y azul— donde habían estado las praderas.

Los siguientes en irse fueron los niños que llevaban las ovejas al abrevadero. Uno, dos, tres de ellos se desvanecieron según andaban. A continuación, fueron los hombres relajados junto al fuego los que desaparecieron como si se evaporaran. Con cada sustracción del paisaje, una minúscula explosión de energía destellaba en el interior de Nikolái.

Borró a las mujeres que preparaban la cena. Durante unos escasos segundos, un cuchillo continuó rebanando cebollas. Luego absorbió esa imagen, y también el pilaf de arroz.

Renata miró con los párpados entornados hacia donde habían estado todos hacía un momento.

Nikolái la observó. Había olvidado el halo que brillaba a su alrededor siempre que le veía conjurar —o, en ese caso, desvanecer— algo nuevo. Su asombro era su propio tipo de magia.

Tras contemplarla un instante más, Nikolái empezó a eliminar las yurtas. Se desvanecieron poco a poco, como acuarelas demasiado diluidas. Durante todo ese proceso, la temperatura de su cuerpo se fue elevando.

¡Oh! Antes no había reparado en ello, pero no había sentido ni frío ni calor ni nada similar desde el final del Juego. En la ante-muerte, al parecer, ciertas sensaciones quedaban en suspenso.

«Ahora puedo sentir calor otra vez».

Lo único que quedaba del sueño de la estepa era donde estaban de pie Renata y Nikolái, las praderas, y las montañas a lo lejos.

—Me siento más vivo de lo que he… Espera: ¿cuánto tiempo ha pasado?

—Quince días desde que terminó el Juego.

Nikolái arrugó el entrecejo. Parecía, a la vez, más y menos que aquello. La noción del paso del tiempo también debía de perderse en la ante-muerte. Sobre todo cuando iba acompañado de un sueño interminable.

Aun así, se sentía más él mismo ahora que durante las dos semanas anteriores. Alargó una mano acostumbrada a ajustarse la chistera. El brazo pasó por delante de su cara.

El brazo —no, todo él— continuaba siendo sombra.

—No.

—¿Qué ocurre? —preguntó Renata.

—¡No puede ser! —Se examinó el otro brazo y las piernas y el torso. Negro y gris, aquí aunque no aquí; real pero enteramente imaginario—. ¡Se supone que tendría que funcionar! ¿Por qué no vuelvo a ser sólido?

Renata suspiró. Se interrumpió de golpe, no antes de que la oyera Nikolái.

—Quizá seas visible cuando ya no estés más en el sueño —dijo de manera atropellada, como para compensar el haber dejado escapar su decepción—. Solo tienes que abandonar este sitio primero. Ven conmigo. Intentémoslo.

Nikolái se arañó la manga. Ni siquiera notaba el tacto de lana, no de verdad. Solo… aire. Aire negro, un poco blando. Se le aceleró el pulso dentro de su corazón-sombra. ¿Y quién sabía siquiera si ese pulso existía o no?

—Nikolái. —Renata le sacó los dedos de la manga y se los estrechó con los suyos, aunque lo hizo con suavidad y no cerró la mano del todo. Funcionó, y sus dedos no traspasaron los de Nikolái, sino que se posaron alrededor de donde estaban sus sombras, como si no sujetara nada.

«No soy nada».

No se podía mover.

—Despierta conmigo —suplicó ella con más fuerza en la voz que de costumbre, como si supiese adónde lo estaban llevando sus propios pensamientos. Aunque claro que lo sabía; le conocía tan bien como se conocía él mismo—. Respira —le instó— y salgamos de aquí.

«De acuerdo. Respirar. Eso lo puedo hacer». Nikolái aspiró.

—Otra vez —pidió Renata.

Tomó otra bocanada de aire con más fuerza. Después estrechó con suavidad la mano de su compañera, y ella al menos debió de sentir cierta presión de su contacto porque sonrió. Era un pequeño consuelo saber que, en efecto, él existía.

Renata agitó la cabeza para apartar el sueño de su mente. Al cabo de un instante, empezó a desvanecerse.

Pero Nikolái siguió arraigado a la estepa.

Renata frunció el ceño.

—Volveré en un minuto —prometió con voz ya distante, a mitad de camino de la realidad—. Me despertaré, y luego volveré a dormirme para regresar.

—No —dijo Nikolái. Dejó caer la mano casi transparente de ella—. ¡No! Déjame. Quiero estar solo.

Renata abrió la boca como para decir algo, pero no le salió ninguna palabra; tal vez porque ya le había vuelto la capacidad de hablar al otro lado del banco.

Aunque era más probable que fuese porque no tenía nada que decir, puesto que, una vez que hubiera desaparecido por completo, no volvería.

Nikolái contempló el espacio vacío donde había estado.

—Gracias. —Había sido sincero cuando expresó su deseo de estar solo. Y Renata lo había comprendido.

Dio unos pasos en dirección a la montaña, lo único que quedaba aparte de la hierba en esta estepa ilusoria. Entonces cayó de rodillas y se inclinó hacia delante hasta apretar la cabeza contra el suelo. El sombrero se le cayó. Un único sollozo desesperanzado estremeció su cuerpo ensombrecido.

La alta hierba le hacía diminutos cortes en la piel por lo fuerte que el viento azotaba las briznas hacia su rostro. No estaba completo y, sin embargo, todavía podía sufrir heridas. La aridez de la llanura se extendía hacia un horizonte vacío y desdibujado, prometiendo una eternidad de soledad, confinamiento y desgracia.

—Averiguaré otro modo —dijo— porque, el demonio me lleve, no puedo quedarme aquí.

Capítulo 9

Al mismo tiempo, Pasha se paseaba por el centro del salón de baile, donde la cúpula kazaja de Vika se había instalado tras las puertas cerradas con llave para que los criados del palacio no se toparan con la escena mágica. Negaba con la cabeza mientras él y su hermana Yuliana iban de un lado a otro entre los tenderetes del mercado por enésima vez en esa mañana, escuchando las conversaciones en busca de algún indicio de amenaza de rebelión contra los rusos.

—Aquí no hay nada sobre Qasim o su sedición —dijo Pasha.

Yuliana cruzó los brazos y le dio una patada al borde de la cúpula.

—Vika no ha hecho su trabajo.

—En realidad, ha hecho lo que le pedimos, solo que te sientes frustrada porque no ha salido como tú esperabas. —Pasha hizo un guiño, una pequeña burla para suavizar la verdad—. Quizá no hay información porque en este momento no está ocurriendo nada en esa parte del Imperio. ¿Has pensado en la posibilidad de que estés buscando conflictos donde no los hay?

—Buscar conflictos donde se supone que no los hay es precisamente lo que debe hacer un buen zar. Si los ves solo cuando se manifiestan, entonces es ya demasiado tarde.

A Pasha se le cayó el alma a los pies y se detuvo en mitad de un paso junto a un comerciante que vendía zarcillos de plata. Ahí estaba de nuevo el hecho de que no estaba preparado o cualificado para ser zar, de que su hermana era quien mantenía el Imperio a flote. Los grandes desempeños de Pasha para el día no incluían más que afeitarse (por fin) y aparecer en aquel salón cuando estaba previsto.

Yuliana cruzó la cúpula hasta su lado.

—Mon frère, no he querido insinuar… —Alzó una mano.

—Está bien. Lo que has dicho es verdad.

—Es un defecto mío particular.

—No, es un alivio saber que me vas a hablar con la verdad antes que postrarte a mis pies como todos los demás en este palacio. Es un alivio que vaya a tener a alguien capaz a mi lado para cuidar del Imperio.

—Tú eres más que capaz. Tienes un instinto notable hacia las personas. Yo soy buena con hechos y personajes concretos. Sencillamente tenemos diferentes clases de fortalezas. —Se alzó de puntillas y besó a su hermano en la mejilla.

—¿Lo crees así? —preguntó.

—Lo sé. —Sonrió, lo que hacía en tan escasas ocasiones que daba más mérito todavía al gesto. El alma del zarévich se tranquilizó. En su mayoría.

—Con respecto a esto último —dijo—, tengo que acudir a otra cita.

Yuliana alzó una ceja.

—¿Con quién?

—Con el teniente general Volkonski. Ha solicitado audiencia.

—¿Vas a…?

—No, puedo ocuparme yo —se apresuró a responder Pasha, porque ya sabía lo que su hermana estaba a punto de ofrecerle—. Además, eso te dará más tiempo para pasear por esta cúpula a tu gusto.

Yuliana echó una mirada al mercado kazajo, que se había reiniciado desde el principio de la escena capturada por Vika. Las conversaciones estaban empezando de nuevo, como si los actores ensayaran desde el comienzo una obra.

En realidad, no había nada. «Pero Yuliana no lo dejará estar hasta haberlo repasado una docena de veces más», pensó Pasha. Conocía bien a su hermana.

Le obsequió con una somera sonrisa —pese a que estaba seguro de que ella veía su ansiedad, apenas velada— y se apresuró a abandonar el salón de baile.

—Su Alteza Imperial, el zarévich, Pável Alexándrovich Románov —anunció el joven guardia Iliá cuando Pasha llegó al salón del trono.

Volkonski ya estaba allí, en posición de firmes. Solo tenía treinta y siete años, pero su experiencia militar y su fama le conferían la dignidad de alguien mucho mayor. Llevaba pulcramente peinado su cabello castaño, las patillas largas a la moda también aseadas y su uniforme azul marino planchado a la perfección. Las medallas tintinearon unas contra otras en su pecho al hacer una inclinación.

Pasha ascendió al estrado y se sentó en el trono. El almohadón de terciopelo que tenía debajo era afelpado; los reposabrazos de oro —tallados en forma de águilas chillando— estaban fríos, incluso a través de sus guantes. Intentó no parecer demasiado incómodo.

—Por favor, levantaos, teniente general —dijo.

Volkonski se enderezó.

—Gracias por acceder a recibirme, Alteza Imperial.

—Es un honor teneros en mi corte —replicó Pasha. El teniente general era uno de los nobles más admirados de Rusia, y los Volkonski eran una dinastía descendiente de la nobleza del siglo XIV—. ¿Qué puedo hacer por vos?

—Mis hombres y yo no vemos el momento de vuestra inminente coronación. Y he venido hoy aquí a causa del cambio en el trono. Me gustaría proponeros que reconsideraseis las políticas de vuestro padre relativas a la servidumbre.

Pasha ladeó la cabeza para indicar que prestaba atención.

Volkonski asintió y prosiguió:

—La servidumbre en esencia está ligada por vasallaje. Inglaterra suprimió las prácticas retrógradas hace siglos, pero aquí estamos en 1825 y todavía se obliga a los campesinos a trabajar sin ninguna perspectiva de libertad. Yo he luchado hombro con hombro con nobles y siervos por igual, y somos idénticos en nuestro corazón. Los siervos son rusos apasionados y son tan responsables de la derrota de Napoleón y de la continuidad de la grandeza de nuestro Imperio como yo. En consecuencia, ¿por qué, en tiempo de paz, no les correspondemos con el mismo respeto?

Pasha se agarraba al reposabrazos con el águila chillona del trono mientras trataba de familiarizarse con el cargo. Entonces recordó que su padre le había instruido sobre el capítulo de la servidumbre; no era un asunto del que no supiera nada.

—Comparto vuestra compasión, teniente general. Pero la solución no puede ser tan sencilla como abolir la servidumbre. Es un asunto que mi padre estudió, y es muy complejo. ¿Dónde vivirían los siervos y cómo proveerían a sus familias una vez que recibieran su libertad de los nobles a los que sirven? No estarían en disposición de permitirse arrendar la tierra que trabajan, y por ende no estarían en disposición de generar ingresos suficientes para alimentar a sus familias y pagar el techo que los cobija. Y hay muchas complicaciones más.

—¿Así que no tenéis intención de hacer nada? —preguntó Volkonski.

Pasha arrugó el entrecejo. No era que no fuese a intentar realizar cambios, pero no podía prometer nada porque sabía que en la conversación había más cosas que no se habían mencionado. El Consejo Imperial había advertido al difunto zar de que algunos aristócratas que regresaban de las guerras napoleónicas, a pesar de haber luchado por Rusia, habían sido seducidos por las ideas democratizadoras de Occidente. No les gustaba la autocracia rusa, y la abolición de la servidumbre era solo una de sus peticiones. Querían librarse de la monarquía por completo.

Pasha se pasó una mano por los cabellos. No pudo evitarlo, por más que resultara poco majestuoso.

—¿Cómo encaja esto con lo que han propugnado hombres como Pável Pestel, a saber, la revolución y asesinar al zar?

Volkonski inclinó la cabeza.

—Os juro por mi honor, Alteza Imperial, que no suscribo las soluciones radicales de Pestel. Si acaso, soy adepto a la idea de una monarquía constitucional. Trabajaríamos a vuestro lado en cuanto seáis zar, no en contra.

Pasha ni siquiera necesitaba a Yuliana en eso para saber que era mentira. Una monarquía constitucional haría del zar todo menos una figura representativa. Por supuesto, era preferible eso al deseo de Pestel de acabar con él.

—Estudiaré detenidamente cada posible camino para el futuro de nuestro pueblo y nuestro Imperio —dijo mientras se enderezaba en el trono, haciendo todo lo posible por responder como habría hecho su padre—. Pero os pido que, como alguien con vínculos ancestrales con la familia imperial, teniente general, convenzáis a los que comparten vuestro parecer para que sean pacientes y me den tiempo. Permitidme dejar claro que, no obstante, no habrá ninguna constitución. El zar es el zar.

Volkonski se envaró. Luego hizo una inclinación de cabeza.

—Por supuesto, Alteza Imperial. Estoy, como siempre, a vuestro servicio.

Pasha asintió y le despidió. Su escolta, Iliá, acompañó a Volkonski hasta la puerta del salón del trono.

Cuando regresó Iliá, Pasha le llamó con una seña.

—Tú eres mi mejor hombre siguiendo a la gente —declaró; Iliá era el único de su guardia que tenía alguna idea de dónde estaba (aproximadamente la cuarta parte de las veces) cuando salía a hurtadillas del palacio. El resto de la guardia era incapaz ante su pericia en lo tocante a pasadizos secretos y disfraces—. Cuando no estés de servicio aquí conmigo, ¿le echarás un ojo a Volkonski por mí? Me informarás de cualquier cosa contraria al zarato que haga y no permitirás que nadie más sepa que te he pedido esto. —Pasha consideró que, estratégicamente, era lo mejor que podía hacer. Actuar igual que Yuliana. Pero tenía que obligarse a no retorcerse en el trono, porque actuar como su hermana era incómodo, como poco.

Iliá vaciló un segundo, probablemente porque no era tarea pequeña espiar a un hombre como Volkonski. Después se inclinó.

—Sí, por supuesto, Alteza Imperial. Os informaré de cuanto necesitéis saber.

Cuando se hubo marchado el guardia, Pasha se volvió a pasar las manos entre los cabellos. Esperaba haber hecho lo correcto en ese encuentro porque, por una vez, quería intentar algo por sí mismo. A lo mejor lo único que los constitucionalistas necesitaban era la sensación de que la corona escuchaba y se esforzaba en mejorar las cosas. Había habido demasiada porfía y enemistad entre el zarato y los constitucionalistas en el pasado.

Puede que a él no se le hubieran dado nunca bien la estrategia ni la guerra, pero, como había indicado Yuliana, era experto en comprender y seducir a la gente que tenía al lado. En convencer y comprometer.

«Espero que Yuliana esté en lo cierto —deseó—. Porque ya no me voy a limitar a prepararme para ser zar. Pronto lo seré de verdad. Y no puedo echar esto a perder».

Capítulo 10

Aizhana bajó la vista hacia su hijo, dormido entre la hierba y la tierra. También ella se había encogido así una vez, desesperada, cuando la dejó su amante. Abandonada, soltera y embarazada; completamente arruinada.

Pero ese era Nikolái y, aunque no lo había conocido durante mucho tiempo, le había observado lo suficiente para reconocer que no era propio de su hijo. ¿El peso del Juego y de la ante-muerte era demasiada carga para él? Muchas cosas que manejar, hasta para un joven tan fuerte como él.

Irónicamente, ese triste giro de los acontecimientos —la incapacidad de Nikolái por salvarse a sí mismo— podría ser la oportunidad que ella estaba esperando. «Me necesita ahora», pensó.

Aizhana se agachó con cuidado a su lado. Sonrió y le apartó un mechón de pelo de la cara. Incluso como una sombra, sus facciones eran elegantes y refinadas.

—¡Qué muchacho tan guapo eres! —musitó.

Sus principios lo retuvieron, le hicieron pensar que estaba mal matar en su propio beneficio. No debía haber sido relegado a existir en un sueño. Se merecía más.

Podía ser zar.

«Tengo energía para dar y ningún escrúpulo para conseguir más». Aizhana contemplaba a su hijo dormido. En ocasiones, los jóvenes no sabían qué era lo que más les convenía. Para eso estaban las madres. Levantó una mano y la posó en la nuca de Nikolái. Tuvo cuidado de no arañarle con sus uñas astilladas.

Él se revolvió, pero no se despertó.

«Bien. Duerme, y pronto te sentirás más fuerte, mejor». Aizhana también cerró los ojos.

Pero no descansó. En su lugar, sintió en su interior la corriente de energía, parte de ella gris como los escarabajos y los gusanos a los que se la había succionado, y parte negra por la gente que había matado para obtenerla, porque los había asesinado sin ira ni venganza. Sus métodos manchaban la energía con su oscuridad.

«Apenas una pizca de mi energía bastará para mantenerlo —se dijo—. Ni siquiera lo notará. —Sonrió—. Estoy haciendo lo que debe hacer una madre».

Y envió un hilo de energía de su propio cuerpo, a través de las puntas de los dedos, hacia Nikolái.

Los hombros se le tensaron alrededor del cuello donde lo tocó. Hubo resistencia, y la energía de Aizhana se acumuló en sus dedos como en un embudo que se hubiera obstruido.

—Chis. Está bien, cariño mío, es solo un poco, hasta que consigas más por ti mismo.

Los hombros de Nikolái siguieron tensos un momento más y luego se relajaron, como si los músculos, al igual que el resto de él, estuvieran demasiado fatigados para oponerse.

La energía gris y negra de sus dedos burbujeó cuando desapareció la resistencia de su hijo y fue penetrando en él como un parásito líquido, satisfecho de haber encontrado a un nuevo huésped.

—Hay demasiado de San Petersburgo y sus reglas sobre el honor en ti —dijo Aizhana—. Pero esto es bueno, ya que mi energía te proporcionará más de mi espíritu, de mi lucha. Deberías ser zar, hijo mío. Pasha te envió a la muerte y trató de arrebatarte todo lo que te importa: tu magia y la muchacha a la que amas.

Pensar en las injusticias acumuladas sobre Nikolái la animó. Abandonó su plan de transmitirle tan solo un poco de energía y, en su lugar, le envió una oleada de su negra potencia a sus venas.

—Te estoy dando esta energía para que puedas estar fuerte, pero también porque espero que veas que tengo razón, que exijas venganza, como yo lo exigí con tu padre —manifestó—. Toma de Pasha lo más importante. Y hazle sufrir mientras lo cumples. Esa es la manera Karimov. —Asestó su sed de venganza directamente al corazón de su hijo.

En su sueño, tomó una dolorosa bocanada de aire y se llevó la mano hacia la nuca. Aizhana retiró la mano instintivamente.

Nikolái se rascó la zona de la piel donde acababan de estar sus dedos. Luego suspiró —con satisfacción, quiso pensar ella— y dejó caer la mano en la hierba.

Aizhana proyectó una amplia y desdentada sonrisa. Era repugnante y, al mismo tiempo, teñida de afecto. La clase de sonrisa torcida que solo una madre podría conceder.

—¿Te das cuenta, hijo mío? Veo que ya te sientes mejor.

Capítulo 11

Aquella tarde, Vika soñó que se hallaba en la isla de Letni, en la Punta del Candelabro al final del Juego. Nikolái estaba frente a ella, paseando de un lado a otro. Su mano, enfundada en un guante negro, daba vueltas a la daga que su mentora, Galina, le había dado.

—Nunca he querido a nadie más que a ti —le confesó Nikolái.

Vika se sintió atraída hacia él por el hilo invisible que había entre ellos. Y, no obstante, él continuó haciendo girar la daga.

—Entonces, ¿para qué es el cuchillo? —le preguntó.

—Para acabar el Juego. —Nikolái agarró el puño con más fuerza. El sol se reflejaba con violencia en la hoja.

—¿Me quieres y por eso vas a matarme?

Nikolái sonrió con reluctancia, con las comisuras de la boca cargadas de remordimiento. Después se encogió de hombros.

—Sí.

Ella trató de levantar un escudo para protegerse, pero el encantamiento no apareció. Ni siquiera lograba sentir la magia en las yemas de los dedos. ¿Un nuevo fallo en el poder de Bolshebnoie Duplo?

Frunció el ceño. Así no era como había terminado el Juego.

Pero no importaba, pues esta versión alternativa corría sin tener en cuenta la precisión, y Nikolái dio una zancada hasta ella, la abrazó y le hundió la daga en el corazón; la empuñadura le llegó hasta el pecho y la hoja le asomó por la espalda. Vika profirió un alarido y se desplomó en sus brazos.

—No pretendía que acabara de esta manera —susurró Nikolái, a la vez que ella sentía cómo se le derramaba la vida y la magia sobre el abrigo de él, empapándole la lana, calándola hasta su piel.

Exhaló un gemido, pero no solo de dolor físico. Se dio cuenta de que Nikolái también le estaba extrayendo la magia a propósito.

—Pero ¿por qué? —Atinó a decir.

Él se interrumpió y la miró. Sus ojos, aunque siempre negros, ahora no tenían fondo, como una sima demasiado profunda para que la penetrase la luz del sol. Un instante después, apartó la vista y continuó extrayéndole la energía.

—Porque esta magia nunca te pertenecerá solamente a ti —dijo.

—Ni a ti tampoco. —Se hundió más entre sus brazos—. Nos corresponde a ambos.

Él arrugó el entrecejo, pero asintió. Acto seguido, sacó de un tirón la hoja de su cuerpo y se la clavó también.

—A los dos. Juntos.

Vika ahogó un grito y se despertó sobresaltada.

Capítulo 12

Nikolái gimió al despertarse en el sueño de la estepa. Maldita sea, tenía el cuello rígido, probablemente de haberse quedado dormido acurrucado sobre la tierra compacta. Y ahora estaba oscuro, sin luna en el negro cielo —el muy reducido cielo, puesto que se había deshecho de la mayor parte del sueño—. Gimió de nuevo.

Después estiró los miembros, y no crujieron como el cuello. Más bien, los notaba casi normales.

Conjuró un farol para poder examinarse el cuerpo en la oscuridad. Contuvo la respiración mientras la luz parpadeaba a lo largo de su brazo y…

Soltó todo el aire de golpe porque todavía estaba compuesto de sombra.

Aun así, había algo diferente. No era tibio, como sentía su energía habitualmente, sino como una especie de fuerza. Oscuro, como su figura de sombra, y un poco frío, como un hilo de agua helada en sus venas. Qué extraño. Frunció el ceño. ¿Qué era?

La sensación no parecía desagradable. Se puso de pie despacio, sacudiéndose con la mano las briznas de hierba que tenía adheridas. Echó los hombros hacia atrás y los rotó varias veces. Sacudió las manos. Hizo varias torsiones de tronco.

Sí, estaba más fuerte que apenas unas horas antes. Quizá lo único que necesitaba era dormir y un poco de tiempo para recuperar su magia pasada —esa que había redirigido desde el sueño—. Pero ¿era suficiente?

«Mejor que lo fuera». No quería pensar lo que implicaría si no era así.

—Chis —le dijo a la incertidumbre que temblaba en su interior. Cuando se sosegó, trató de imaginarse a sí mismo despertando para salir del sueño. Bostezó. Se desperezó. Se sacudió el cuerpo de forma tan poco elegante que se habría sentido avergonzado de haberle visto alguien.

No cambió nada. Seguía rigurosamente rodeado por la estepa. El águila dorada aterrizó junto al farol y ladeó la cabeza hacia él.

«Vamos, maldita sea». Se frotó la rígida nuca. Utilizar la magia había sido siempre una segunda naturaleza para él; siempre que la había necesitado, había estado ahí. Pero parecía que esta se hubiera olvidado de él ahora que había perdido el Juego, que había perdido su cuerpo, su aprehensión de la realidad.

¿O era que él había olvidado la magia?

Se concentró en recordarla. Cuando era pequeño y acababa de descubrir sus habilidades, se había deleitado no solo con las bromas que podía gastar a los demás niños del poblado, sino también con la conciencia de la propia magia.

«Sí —afirmó Nikolái—, eso es lo que necesito. Evocar la emoción de la magia». Esa calidad sedosa de sus fluctuaciones, el calor de su potencia, la sutileza de su beso de mariposa. Recordó la manera en que la magia le elevaba como una pleamar y en que le anegaba como una ola rompiente.

No solo era una sombra, sino también un caparazón por fuera. La añoranza de esa parte esencial perdida dolía tanto como antes le había abrasado la cicatriz del Juego.

No obstante, ese no era el único sentimiento que le acosaba. Por alguna razón, también había un eco de la voz de Aizhana, la exhortación de la última vez que la vio en ese sueño: «El presunto zarévich no debe ser el que suba al trono». Porque él era el primero del linaje.

Sacudió la cabeza, tratando de desechar esa idea. Pensar en Pasha le exponía a abrir sus recuerdos y emociones más insoportables, puesto que su corazón contenía un caldero hirviente de tristeza y de injusticia y de rabia, y, si no mantenía bien cerrada la tapadera, se derramaría el contenido del puchero.

Cuando era más joven, Nikolái no había sabido cómo reprimir sus sentimientos. De niño, en la estepa, había sido maltratado y después había crecido bajo el tiránico gobierno de Galina. Solía lanzar puñales contra sus proyectos fallidos, y a veces se cosía la boca —mágicamente, por supuesto, las agujas y los hilos de verdad hacían demasiado daño— cuando se enfadaba y quería guardarse dentro lo que consideraba que eran sentimientos inconvenientes. Pero, cuando se hizo mayor, descubrió cómo sepultar su pasado bajo una capa de gentileza y de gracia, a pesar de que seguía ahí, justo debajo de la superficie.

Ahora ahogó un grito cuando la frialdad se extendió en su interior, como tentáculos largos y delgados, tratando de alcanzar ese caldero secreto en lo profundo de su corazón.

—¡No! —exclamó.

Era incapaz de combatirla, porque esa misma era la única energía de sustancia que tenía Nikolái, y lo único que podía hacer era plegarse de espanto cuando se destapaba cualquier cosa que no quisiera sentir.

Hizo un recuento de las acciones censurables de su hermano. La deslealtad de Pasha. La disculpa que no significaba nada por tardía, llegada durante las honras fúnebres, cuando Pasha pensaba que él ya había muerto. Y el hecho de que pudiese seguir viviendo su vida de oropel, con Vika a su lado, mientras él estaba atascado en la ante-muerte como una sombra…

¿Había esperado eso Pasha desde el principio? ¿Que, al forzar el final del Juego, se impusiera Vika? Ella había sido la más fuerte de los dos magos. Y, eliminado de la circulación Nikolái, el zarévich estaría en condiciones de abatirse sobre Vika, aprovechándose de su dolor.

«Maldito seas, Pasha. Maldito seas hasta el noveno círculo del infierno».

Nikolái se estremeció, pero el escalofrío le endureció simultáneamente los músculos.

Y entonces una nueva idea se abrió camino, creciendo con rapidez, como fractales de hielo en el cristal de una ventana. Si escapaba de ese sueño —esa pesadilla—, podría hacer sufrir a Pasha. Podría reclamar la corona para sí.

Pero un destello de luz en su interior hizo que diera marcha atrás. «En otro tiempo quise a Pasha y él me quiso a mí…».

Y con todo, los hombres se retaban a duelo por ofensas mucho menores que la que Pasha había perpetrado. De modo que ¿por qué no debería sufrir las consecuencias de sus actos? El noveno círculo de Dante era demasiado bueno para un traidor como él.

«Merezco ser zar tanto como Pasha».

La idea de llevar la corona se instaló en la mente de Nikolái… Y allí estaba. La magia. Igual que una llama fría parpadeando dentro de él. La agarró y la sintió crecer.

—Sí…

¡La magia no le había abandonado! No le había dejado por haber perdido el Juego.

Su águila real aterrizó en la hierba junto a él y le saludó.

—Tienes razón —dijo—. He de irme.

No contempló sus alrededores por última vez. No se despidió de ellos porque, si no volvía a ver nunca el sueño de la estepa, sería demasiado pronto.

—Despiértame —musitó Nikolái.

Por encima de él, las estrellas se disolvieron como granos de sal en la noche imaginaria. El olor de la hierba fue reemplazado por la fragancia dulzona del arce y el roble.

Todavía era una sombra, pero no importaba. Estaba sentado en un banco en una isla en medio del Nevá.

Sentado, con toda firmeza, en el mundo real.

Capítulo 13

Cuando se hubo cerrado la noche, un gorrión picoteó en la ventana de la antecámara del Palacio de Invierno. Desde la butaca en la que estaba sentado, Pasha arrugó el ceño.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras se levantaba y cruzaba la estancia.

Corrió a abrir la ventana y se coló una ráfaga de nieve. El pájaro también entró disparado. Voló tan rápido que casi le arrancó la nariz.

—Zut alors! —Se apartó de un salto.

El gorrión describió una curva en la habitación y se estampó contra la pared de enfrente. El animal se hizo añicos con el impacto y el zarévich volvió a gritar. Pero no era un pájaro de carne y hueso; era de piedra. Las esquirlas de roca gris se esparcieron sobre la alfombra roja.

Una pequeña hoja de papel enrollada y atada con una cinta negra yacía entre los restos del ave.

Pasha cruzó despacio la alfombra para recogerla. Le quitó el polvo de piedra y soltó la cinta.

El papel se escapó de su mano y voló por el aire, desenrollándose solo sobre la marcha. Flotó a la altura de sus ojos para que pudiera leerlo.

Reúnete conmigo en la estatua de Pedro el Grande a medianoche.

La caligrafía era elegante y recargada, aunque precisa como un reloj británico. Se tambaleó y se apoyó contra la pared. Inadvertidamente, estrujó la carta con la mano.

Era de Nikolái.

Le flojearon las rodillas y se desmoronó sobre la alfombra como polvo de piedra.

«Nikolái está vivo».

Capítulo 14

Vika permanecía en la cama, con su sueño sobre Nikolái planeando sobre ella como un espíritu intruso. Ya llevaba varios minutos despierta, pero todavía lo sentía; su puñal en el pecho, su ávida y trágica reivindicación por algo relacionado con la magia.

Ojalá su padre estuviera vivo y aquí para consolarla, como acostumbraba a hacer cuando tenía pesadillas y reptaba hasta su cama, hacia sus acogedores brazos, en la habitación contigua. Ahora aquella habitación estaba vacía. Se acurrucó haciéndose un ovillo bajo las sábanas.

No resultaba fácil discernir lo que era real y lo que era ensueño. Mientras parpadeaba soñolienta, su cuerpo sentía menos que antes. ¿Sería la argolla lo que la estaba consumiendo?

No tenía sentido, dado que no estaba haciendo nada en contra de las órdenes de Pasha o de Yuliana. Si la pulsera obraba a favor del zarato, no debía debilitarla cuando estaba dormida.

En realidad, no era que se sintiese más débil. Más bien era que, con todo el poder de Bolshebnoie Duplo, últimamente se había sentido como una serpiente, preparada para atacar, capaz de conseguir cualquier cosa. En aquel instante, se sentía más como un resorte de espiral, todavía lleno de energía y poder, aunque mucho menos temible. ¿Por qué?

Se incorporó en la cama de un salto.

¿Y si…?

Recordó las trabas de su magia en el sueño. Y el fallo real cuando había conjurado la cúpula sobre la estepa kazaja. No comprendía qué lo podía haber causado si toda la magia de Bolshebnoie Duplo era suya.

A menos que no lo fuera.

—La magia nos está asignada a los dos —musitó, acordándose del sueño.

Era Nikolái. Tenía que ser él. Estaba tratando de alcanzarla para compartir la magia de nuevo, para liberarse del banco. Lo sabía igual que se conocía a sí misma, porque ahora podía sentirle al otro lado de su cordón invisible, tirando aun sin querer, ligado a ella porque eran el sol y la luna, siempre juntos aunque siempre separados.

«Las hojas del té».

Siempre peleando.

La magia dio un tirón. Vika saltó de la cama.

Se transportó adonde la estaba llamando.

Capítulo 15

A medianoche, llegó Nikolái. Pasha ya estaba en la plaza, de pie, a pocas zancadas de la estatua de Pedro el Grande. Su cabello rubio estaba húmedo por las ráfagas de nieve a su alrededor y su cuerpo entero permanecía tenso, dispuesto a abalanzarse o a salir huyendo, según lo requiriera la situación.

Nikolái se acercó con pasos lentos y medidos, las botas apenas audibles sobre los adoquines nevados. El cielo estaba gris, con nubes que se abrían solo para la luna, y las pocas farolas de la calle que había en torno a ellos estaban decoradas con guirnaldas plateadas por Navidad. Pero esos adornos que solían traer la alegría a Nikolái ahora no suscitaban nada dentro de él; las lámparas podían haber estado muy bien cegadas con pámpanas negras.

Pasha observaba a Nikolái con los ojos más abiertos a medida que este se acercaba, todavía una sombra a la luz de la luna. O quizá solo estaba sorprendido al descubrirle vivo de verdad.

Entonces se inclinó levemente, intentando ocultar su estupefacción.

—Bonsoir, mon frère.

—No me parece que ese saludo sea apropiado —contestó Nikolái cuando llegó a la altura de la Piedra de Trueno—. De hecho, no es una buena noche.

Entonces, una ráfaga de viento y nieve cruzó la Plaza de Pedro. Un momento después, apareció Vika.

Los pulmones de la silueta de Nikolái se olvidaron de respirar. Se quedó mirándola, y fue como si el tiempo se hubiese detenido en la plaza, con la nieve cayendo como única señal de que los segundos seguían transcurriendo.

A pesar de la dolorosa opresión de sus pulmones constreñidos por la falta de aire, Nikolái empezó a sonreír. Aquí estaban. Los tres juntos otra vez. Se suponía que no era posible.

—Gracias a Dios que estás aquí —le dijo Pasha a Vika, rompiendo el silencio.

Ella le dedicó una fugaz inclinación de cabeza.

Nikolái aspiró con dificultad. «Demonios, ¿está aquí por Pasha?». El aire volvió a correr por sus pulmones y su ensombrecido pecho se expandió de nuevo.

—¿Es verdad que estás aquí por él? —Trató de no mirarla con ojos airados, pero no pudo evitarlo. Lo único que sentía era un crescendo de frío en su interior, muy parecido a cuando había escapado del Banco de los Sueños, y una sensación gélida le invadió tan por entero que lo anegó.

—Estoy aquí por mí —replicó Vika.

Nikolái rio con tristeza.

—Pues claro que sí.

—Pero la cuestión es: ¿por qué el zarévich y tú estáis aquí? —preguntó ella.

—Porque quiero la corona.

—¿Qué? —dijeron Pasha y Vika a la vez.

Nikolái alzó los hombros.

—Ya me habéis oído.

—¿En qué basas tu pretensión de ser el heredero? —La voz de Pasha sonó firme, pero apretaba las manos extendidas contra el abrigo. Nikolái reconoció el gesto, un método para simular calma que Pasha había empleado durante años para lidiar con la presión de ser parte de la familia imperial. La presente necesidad de utilizarlo le hizo sonreír con afectación.

—El zar era mi padre. Lo hiciste oficial al concederme el título de gran príncipe en mis exequias. Pero no está claro que el zar fuera tu padre. He oído que tu madre prefería disfrutar de la compañía de cierto capitán del estado mayor. Alexis Ojotnikov, ¿no era así?

—¿Cómo te atreves? —La ilusión de calma de Pasha se evaporó, y avanzó hacia Nikolái mientras se quitaba un guante, que arrojó al suelo para retarle a un duelo.

—¡No! —Vika echó a correr para interponerse entre ellos.

Nikolái chascó los dedos. En el aire aparecieron una docena de sables y volaron hacia su antigua rival, rodeándola, con las agudas puntas destellando y apuntando hacia ella.

Patinó y paró. La nieve se amontonó alrededor de sus botas.

—¿Qué haces? —exclamó Vika.

Pasha le clavó los ojos.

—¡Suéltala!

Nikolái estaba paralizado por sus propios pensamientos encontrados. ¿Qué había hecho? Se suponía que Vika ya no era su adversaria; se habían unido al final del Juego. Y, sin embargo, aquí estaban otra vez, el uno contra el otro.

—Me liberaré yo sola. —Vika heló los extremos de las espadas, recubriendo la punta de cada arma con un bloque de hielo. Cayeron sobre los adoquines con una docena de golpes pesados.

Su capacidad para liberarse de un modo tan sencillo sacó a Nikolái de su estupor. Puede que hubiera retornado a la realidad, pero de la mayor parte de la magia de Bolshebnoie Duplo parecía seguir teniéndola ella, como si su yo sombra no pudiese conservar el poder. No estaban tan igualados como lo habían estado en el pasado.

—¿Estás bien? —le preguntó Pasha a Vika.

Ella le ignoró y se giró hacia Nikolái.

—No vuelvas a hacerme eso nunca. —Recogió una de las armas y fundió el hielo, de modo que el agua se escurrió por la hoja, y la blandió a la luz de la luna. Era un reflejo encantado del final del Juego, cuando el sol había captado la daga de Nikolái.

A él no se le escapó la referencia, y una banda invisible se estrechó en torno a su corazón sombra.

—Ninguno de los dos estáis pensando con claridad —soltó Vika—. Vuestra Alteza Imperial, no podéis retar a duelo a un mago. Os mataría en el primer asalto. Y en cuanto a ti, Nikolái… —Dio media vuelta para encararse con él, aunque bajó el sable antes de volver a hablar—. Tú eres mejor que eso.

«¿Lo soy?».

Pero ¿qué era la grandeza? ¿Era aceptar constantemente el segundo lugar? Nikolái se había pasado dieciocho años quedando el segundo. En su poblado de la estepa había sido meramente tolerado. En San Petersburgo solo se le había permitido bordear los límites exteriores de la nobleza. Y había cedido el Juego de la Corona. Fuese o no por el proceder de Nikolái —habitualmente, no—, el primer puesto parecía estar siempre fuera del alcance de su mano, mofándose de él.

Ahora el trono estaba ahí para que lo tomara, y esa misma fría llama que se había encendido cuando escapó del Banco de los Sueños irrumpió otra vez. ¿Qué era ese escalofrío y de dónde venía? Pero no le preocupó, ya que la posibilidad de alcanzar al fin su potencial le enviaba por las venas un entusiasmo y una explosión de fuerza.

«No quiero ser el segundo después de Pasha nunca más. No lo seré».

Vika seguía esperando su respuesta.

Nikolái se encogió de hombros.

—Las cosas han cambiado. Y no importa lo que solía ser.

Capítulo 16

Si Vika había tenido alguna esperanza de que Pasha y Nikolái hicieran las paces, se estrecharan las manos y volvieran a ser amigos, murió con esta declaración. Al parecer, no había ninguna necesidad de contarle a Nikolái la profecía de Renata, ya que estaba expuesta aquí tan clara como el hielo. O tan lóbrega como el hielo. La analogía operaba en ambas direcciones.

Vika meneó la cabeza. Nikolái siempre había sido ambicioso. No se había tomado con calma competir con ella durante el Juego. Aquella suerte de ambición era distinta, estaba impulsada por el rencor antes que por la propia conservación. Ese no era el Nikolái que ella conocía, el que podría haber amado. ¿Era el haberse transformado en sombra lo que le había provocado eso?

«¿He hecho yo esto al condenarle a la ante-muerte al final del Juego?». Sus brazos, que hasta entonces había tenido extendidos para mantener separados a Nikolái y a Pasha, cayeron a los lados.

Entretanto, Pasha se limitó a mirar a Nikolái. Su mano seguía en el otro guante y, en vez de retirarlo, ahora sus dedos pellizcaban con fuerza el borde de cuero.

—¿Por qué haces esto? —le preguntó.

Él rio, con un retintín guarnecido con galón negro en los bordes, como una cinta de luto, bonita pero fúnebre al mismo tiempo. El sonido se ajustó por sí solo con un fuerte nudo en el pecho de Vika.

—Pasha exigió nuestra muerte sin pestañear siquiera.

—Estaba ofuscado por el dolor —alegó Pasha.

—Y se arrepintió —añadió Vika; la defensa de Pasha le salió de sopetón, cogiéndola por sorpresa. Con independencia de su enojo, sabía que la orden de finalizar el Juego no había dejado de tener consecuencias para él—. Se disculpó.

—Después de lo sucedido —replicó Nikolái—. No cambia lo que de verdad hizo. Se suponía que era mi mejor amigo. Y afirmaba amarte. ¿Perdonas su traición y su crueldad con tanta facilidad?

Vika miró la estatua de Pedro el Grande. No podía mirar a Nikolái. Tampoco podía mirar a Pasha.

«Nikolái tiene razón».

Pasha avanzó, sin sujetarse ya el guante.

—Heredé el Juego. Tenía que hacerlo cumplir.

—No, no tenías que hacerlo cumplir —le contradijo Nikolái—. Podías haber dejado que siguiera su curso. Podrías haber expresado tristeza, remordimiento, ante la existencia misma del Juego. No tenías que forzar un final.

—Eso…, eso lo sé ahora. —Pasha desvió la mirada hacia la nieve a sus pies—. ¿Vas a matarme?

—Con el tiempo —contestó Nikolái—. De momento, voy a hacerte desear que lo hubiera hecho enseguida. —Abrió los brazos y los movió en derredor como si abarcara todo San Petersburgo. Toda Rusia—. Para empezar, voy a volver al pueblo contra ti. Puede que no siempre te haya importado ser zar, aunque sí que has querido ser el venturoso heredero de Rusia, su príncipe bienamado. Cuando llegue el momento de la coronación el mes que viene, el Imperio te aborrecerá. Y será mi cabeza la que reciba la Gran Corona Imperial.

La luz de la luna proyectaba un resplandor blanco sobre todo lo que tenía debajo, y el semblante de Pasha palideció aún más ante la amenaza.

—¿Es esto lo que de verdad quieres? —inquirió Vika—. ¿Gobernar un imperio? ¿Asumir toda la responsabilidad que conlleva? Tu vida no será tuya nunca más.

Nikolái se detuvo. Al cabo de unos segundos, apartó la mirada de Vika, y fue evidente que cualquier debate interior que tuviera ya estaba zanjado.

—De todos modos, mi vida jamás ha sido mía —dijo—. Era de Galina y, después, del Juego. Si lo piensas, mi vida siempre ha pertenecido al Imperio. Esto no es muy diferente. Mi decisión está tomada.

Nikolái extendió la mano para tocar la Piedra de Trueno y levantó la vista hacia Pedro el Grande.

—¿Qué estás…? —empezó Vika.

Pero se calló, porque la enorme estatua se movió en la silla. El caballo cobró vida debajo de él, debajo de fibrosos músculos tensos como bronce vivo.

—Nikolái… —farfulló Vika—, no lo hagas.

Pasha se quedó boquiabierto.

—¿Qué te propones hacer? —murmuró, y la pregunta casi se perdió con el atronador piafar de los enormes cascos del caballo.

Nikolái se sacudió un poco la nieve que tenía adherida a su abrigo-sombra, el ademán distraído, como si el que la estatua cobrase vida a su lado fuese algo cotidiano.

—Cuenta la leyenda que Pedro el Grande protege nuestra ciudad del enemigo —respondió—. En consecuencia, va a alertar a los ciudadanos de que hay un enemigo entre ellos. Y esta es la historia que les contará: el zarévich ha descubierto que su hermano era el legítimo heredero del trono, así que ha dispuesto que debe morir, a fin de asegurarse la corona para sí.

—¡Eso no es verdad, y no tienes ninguna evidencia de ello! —replicó Pasha.

Se abalanzó sobre Nikolái antes de que Vika pudiera hacer nada para detenerle.

Pero Nikolái tenía un escudo alrededor, Pasha rebotó contra él y cayó de espaldas. Aterrizó sobre los adoquines nevados con un fuerte trompazo.

—No importa —dijo Nikolái—. Una vez surgida la historia, se acabó.

—No —musitó Vika—. No solo por su Alteza Imperial, sino porque nos expondrás a nosotros. Expondrás la magia y sobrevendrá el caos.

—Eso es una parte del asunto. —Con eso, Nikolái agitó un dedo-sombra en el aire, como la batuta de un director de orquesta, y el caballo de bronce se encabritó y relinchó. Pedro el Grande gritó, con una voz tan grave y retumbante como las campanas de una catedral. El caballo saltó de la Piedra de Trueno y se abalanzó fuera de la plaza, hacia el resto de San Petersburgo.

—Vika, por favor —dijo Pasha sin dejar de mirar a la estatua, que levantaba nieve y pedazos de piedra al alejarse galopando—. ¡Haz algo!

Nikolái se recostó contra la Piedra de Trueno, observándolos. Vika retrocedió. Aquel muchacho cruel e indiferente no se parecía nada a su Nikolái, ni siquiera cuando habían tenido que luchar el uno contra el otro.

«Es culpa mía —se lamentó—. Me dio su vida y se convirtió en una sombra».

«No puedo ver cómo pierde su alma». Tenía que salvar a Nikolái de sí mismo.

Bajo la manga de su abrigo, la pulsera había comenzado a calentarse. Tenía que obedecer a Pasha, detener a la estatua. Aunque no había forma alguna de saber si era Pasha el heredero legítimo del trono o lo era Nikolái, Pasha todavía era oficialmente el inmediato en la línea sucesoria. La lealtad de Vika estaba ligada a eso.

Se volvió hacia el interior de sí misma durante un momento, mientras su espíritu parecía escindirse en dos. ¿Cómo podría ser maga imperial si para ello tenía que luchar contra Nikolái? ¿Cómo podía ser fiel a sí misma cuando un juramento le reclamaba una cosa, pero su corazón tiraba hacia la única persona que era como ella?

«¿Qué es lo que de verdad quiero?».

A la argolla no le importaba. Le abrasaba la piel. Vika aspiró una fuerte bocanada aire, jadeante y ahogada.

«El debate después. Ahora la acción».

Se giró hacia Pasha.

—Tú regresa al palacio.

Vika levantó los brazos, lo disolvió y le evanesció a los acogedores confines del Palacio de Invierno, todo antes de que él pudiera articular una sílaba de protesta.

—Y tú. —Se encaró con Nikolái, que aún estaba apoyado contra la Piedra de Trueno. Este ladeó la cabeza con expectación—. Como maga imperial, debo juramento al zarévich. No me hagas luchar contigo.

Nikolái se encogió de hombros.

—Nuestros destinos ya están en marcha. No podemos detenerlos.

—No te creo.

Él vaciló.

—Ojalá estuvieras en lo cierto —dijo en voz baja.

Por un instante, Vika creyó estar oyendo en su tono al antiguo Nikolái.

Acto seguido, él se acomodó el sombrero y se encogió otra vez de hombros.

—Lástima que te equivoques.

El corazón de Vika trastabilló, como si por un momento hubiese olvidado los pasos de la mazurca. Sacudió la cabeza. Sus destinos habían estado en marcha a lo largo del Juego y ellos habían evitado aquel final. Tenía que creer que podían hacerlo de nuevo.

—No hemos terminado —aseguró.

Entonces se disolvió a sí misma y se evanesció detrás de Pedro el Grande.

Capítulo 17

Vika se volvió a materializar detrás de la silla de montar de la estatua. Aulló, porque la velocidad a la que galopaba estuvo a punto de arrojarla del caballo, y enroscó un brazo en torno a la gruesa cintura de bronce de Pedro el Grande.

Este soltó un gruñido, con un vozarrón que era todo afiladas puntas de puñal y de flecha envenenadas.

A Vika le dio dentera. «No puedo comprender que ganara tantas batallas», pensó. Aunque aquella versión fuera solo una réplica del casi mítico zar. Se mantuvo aferrada a la estatua y lanzó un encantamiento para asegurarse con mayor firmeza a la silla.

Pedro el Grande gruñó de nuevo, pero, dado que no podía arrojarla del caballo, volvió su atención al frente, a las calles. En ese momento cargaba hacia el centro de la ciudad, cruzando puentes y canales.

—¡El Gran Príncipe Karimov vive y es el legítimo heredero al trono! —gritó el zar a pleno pulmón y con voz autoritaria, que resonaba por los estrechos callejones—. ¡Que caiga sobre ti el deshonor, zarévich, por el intento de asesinato de tu hermano!

Empezaban a encenderse las velas en las viviendas a medida que Pedro el Grande voceaba la misma acusación sin cesar, y los cascos de bronce de su caballo despertaban a la ciudad de su sueño.

Vika batía el viento tratando de ahogar los gritos de la estatua, pero esta gritaba más alto.

«Necesita un bozal», opinó.

Cuando doblaron desbocados una esquina por la avenida Nevski, Vika divisó unas banderas en la fachada de uno de los edificios de color pastel.

«Eso tendrá que servir». Ordenó a una bandera dorada y azul que se soltara de su asta. La tela se lanzó por el aire hacia la estatua, aleteando violentamente con el viento, y se estampó en la boca de bronce como una mordaza. Vika encantó los extremos sueltos alrededor de la cabeza del zar y los ató con un fuerte nudo triple.

La estatua se quitó la bandera de un mordisco y escupió sus deshilachados restos sobre la nieve.

«Oh, piedad».

Entonces Pedro el Grande tiró de las riendas. Su caballo corcoveó, lo que sacó todo el aire de los pulmones de Vika e hizo que se soltase de la cintura de la estatua. De no ser por el hechizo que la mantenía en la silla, habría salido despedida del caballo y se habría estrellado contra los edificios de la avenida Nevski. O habría quedado ensartada en el asta de una bandera.

Y lo más aterrador de todo: aquella despiadada estatua era un encantamiento de Nikolái. Mientras era zarandeada arriba y abajo sobre el caballo de bronce, por delante de Vika desfilaron imágenes del Juego: remembranzas de los pájaros de piedra que habían intentado matarla en ese mismo bulevar, de la caja invisible de la Plaza de Palacio que había tratado de aplastarla hasta la muerte y de la Caja de la Imaginación, elegante y cautivadora por fuera, pero capaz de matar por dentro.

No era impropio de Nikolái. Tal vez no era tan distinto de su yo anterior. Tal vez esta maldad había estado todo el tiempo dentro de él y Vika no quiso verla. El pecho se le encogió ante ese pensamiento.

Pedro el Grande estiró el cuello de bronce y vio que Vika todavía continuaba sentada en su silla de montar. Rugió, después picó espuelas a su caballo y cargó por la avenida Nevski. Vika se aferró a su cintura en cuanto empezó a bramar:

—¡El Gran Príncipe Karimov vive y es el legítimo heredero al trono! ¡Que caiga sobre ti el deshonor, zarévich, por el intento de asesinato de tu hermano!

«Si Nikolái no va a jugar limpio, tampoco yo lo haré».

Vika subió los pies, se encaramó, balanceándose con las botas sobre la silla, y luchó por mantenerse erguida, incluso con el hechizo que le impedía caerse del caballo.

Al final, consiguió levantarse del todo.

—Esto se acaba ya —le chilló a la estatua.

Miró hacia el cielo nocturno, nublado, salvo en el punto a través del que pasaba la luz de la luna. Aspiró profundamente, tragando y captando las partículas de electricidad de la atmósfera. Eran en su mayoría agua de las nubes dispuesta a convertirse en nuevos chaparrones, pero había suficientes chispas en ella con las que trabajar.

—Si no puedo detenerte tal cual eres —le dijo a Pedro el Grande—, entonces cambiaré lo que eres.

Trazó espirales con las manos por encima de ella, y el aire cobró ímpetu. Restalló a su orden. Luego la electricidad se acumuló y se disparó hacia abajo en ángulo, en forma de rayo, sobre la cabeza del zar.

Vika deshizo el hechizo que la sujetaba a la silla y saltó justo cuando el rayo acertó en la estatua.

El rostro de Pedro el Grande se fundió al instante, y sus proclamas sobre Nikolái y Pasha degeneraron, con la boca llena de metal fundido, en alaridos incoherentes. Y entonces la boca se le licuó por completo y cesaron las proclamas.

La fuerza del salto hizo rodar a Vika por el suelo, pero siguió enviando rayo tras rayo. Acertaron al zar y fundieron el resto de su persona, convirtiéndolo en un charco de bronce líquido que goteaba de la silla de montar.

El caballo, ya sin un jinete que lo dirigiera, se quedó completamente quieto en mitad de la avenida Nevski. Relinchó y, un momento después, se transformó —junto con los restos fundidos de Pedro el Grande que goteaban de su lomo— otra vez en un bronce inanimado.

Vika se apoyó contra la fachada del almacén de Bissette e Hijos, cuyo escaparate tenía grabada una lista de sus servicios de sastrería. Jadeó al recuperar el aliento.

Desastre evitado.

O eso pensaba. Miró hacia arriba, por encima de los comercios que estaban cerrados durante la noche, y vio que muchas de las ventanas de los alojamientos del segundo y el tercer piso estaban abiertas, con sus ocupantes encaramados sobre los alféizares en ropa de dormir. Algunos miraban estupefactos, boquiabiertos, lo que quedaba de Pedro el Grande. Unos cuantos proferían alaridos histéricos.

Los peores eran los que murmuraban a los que tenían al lado, aunque sin apartar los ojos de Vika. Captó la forma de la palabra «bruja» en sus labios y oyó la palabra «demonio» en el viento. Se santiguaban y sabía, por las advertencias de su padre durante su infancia, que esta misma gente no tardaría en conspirar para darle caza.

Puede que hubiera detenido a la devastadora estatua de Nikolái antes de que voceara su mensaje por todo San Petersburgo, pero no lo había hecho lo bastante pronto. Una buena parte de la ciudad había visto cobrar vida al zar de bronce y a una maga enviando rayos para licuarlo.

Vika echó a correr por la avenida Nevski y se metió por una calle lateral lo más rápido que pudo.

«Nikolái no es nuestro único problema», pensó con el pulso acelerado. Porque la existencia de la magia, tanto tiempo guardada en escrupuloso secreto, había quedado al descubierto.

Capítulo 18

Lliá había estado de guardia esa noche y, cuando Pasha se escabulló del palacio, le siguió. Se había agazapado junto a la fachada lateral de un edificio al fondo de la Plaza de Pedro y había observado el desarrollo entero de la confrontación abierta; demasiado lejos como para no entender lo que decían, pero desde luego lo bastante cerca para presenciarla. Había conseguido guardarse a sí mismo de gritar por la sorpresa —y delatarse—, sellándose la boca con la mano cuando vio por primera vez la sombra de Nikolái y, de nuevo, cuando la estatua de Pedro el Grande cobró vida.

En cuanto Nikolái se marchó de la plaza, Iliá tosió cada expectoración con su propia nube en el aire nocturno.

—La chica surgió de la nada. Luego desapareció, como hizo con el zarévich —se dijo—. Y ese era el Gran Príncipe Karimov.

Iliá abandonó la postura agazapada y se sentó en la nieve amontonada junto al edificio. El gran príncipe podía dominar la magia. Y regresar de la muerte.

¿O no había estado muerto?

Se recostó contra la pared mientras trataba de encontrarle sentido a lo que había visto. Era increíble y, sin embargo, era real.

Se quedó mirando la Piedra de Trueno vacía y la plaza donde el zarévich y los dos magos acababan de estar. Acto seguido, sacudió la cabeza mientras la bajaba con lentitud.

—Esto lo cambia todo.

Capítulo 19

Por la mañana, las iglesias de San Petersburgo rebosaron de gente asustada por el advenimiento del diablo, y las calles se llenaron de hombres con el cuchillo escondido en la manga o en el bolsillo, que murmuraban sobre capturar a la bruja y quemarla viva. Vika permanecía a salvo en su casa en la isla de Ovchinin; no necesitaba estar en San Petersburgo para saber que la ciudad estaba al borde de un ataque de histeria. Ya la había visto y oído agitarse cuando domeñaba la estatua de Pedro el Grande. Y el miedo siempre prosperaba en la oscuridad de la noche.

Con el sol saliendo detrás de ella, permaneció de pie junto a la linde del bosque de la isla de Ovchinin, contemplando San Petersburgo a lo lejos, al otro lado de la helada bahía del Nevá. Se suponía que tenía que presentarse en el Palacio de Invierno para reunirse con Pasha y Yuliana. No obstante, el hilo que la ataba a Nikolái tiraba con insistencia.

«¿Dónde estás, Nikolái?». Cerró los ojos e intentó sentir su magia. Pero no había nada, ni un vestigio siquiera de su sedoso calor. Suspiró al abrir los ojos. Debía de tener un escudo protector alrededor.

No debería necesitarle de todos modos. Serguéi no la había educado para volverle la espalda al zarato con tanta facilidad. Su padre había sido un ruso de los pies a la cabeza, de música de balalaika y borsch y saunas rurales llenas de ramas y hojas de abedul. Infundió en su alma el mismo amor por Rusia, y ella sabía en sus entrañas que el zar que el país necesitaba no era una sombra vengativa, sino un joven que hubiera crecido en la familia imperial y aprendido la historia del pueblo y el arte de gobernar el Imperio. Puede que Vika amase a Nikolái y detestara a Pasha, pero eso no quería decir que Nikolái tuviese derecho al trono. Bajo ningún concepto.

«Supongo que tengo que ir —pensó—. Aun cuando no quiera».

El deber mandaba.

Así que se evanesció hasta el despacho del zar anterior en el Palacio de Invierno.

Al materializarse, la cabeza le daba vueltas; las estrellas titilaban en la periferia de su visión. Parecía haber llegado más deprisa de lo que habitualmente tardaba en cubrir la distancia entre la isla de Ovchinin y la ciudad, como si la magia que dominaba fuera más potente aquella mañana, igual que al beber cinco o seis tazas de té en lugar de una. Qué extravagante, sobre todo considerando que Nikolái ahora compartía la energía de Bolshebnoie Duplo. Vika tardó un poco en sacudirse las estrellas de la cabeza.

El joven vigía de la puerta —Iliá, creía que se llamaba— miraba boquiabierto el espacio que ocupaba, en donde unos segundos antes no había habido chica alguna. Pero no tenía objeto que escondiera sus idas y venidas. Con el secreto de la magia aireado, todos sabían lo que ella era.

Cuando se le aclaró la vista, se metió en el despacho. Detrás del escritorio había un cuadro de San Petersburgo, y un retrato de Catalina la Grande adornaba la pared de la derecha. La estancia estaba decorada por entero de azul real y oro, desde la moldura del techo y la tapicería de los ventanales hasta la alfombra persa del suelo.

Yuliana se hallaba sentada ante el escritorio del último zar, naturalmente, y Pasha caminaba de un lado para otro frente a las ventanas. Quedaba claro que había estado haciendo eso desde antes de que llegara Vika; había labrado un sendero en la alfombra con las botas. Pero ¿por qué le iba a importar a Vika? Tal vez había tenido la intención de defender su derecho sobre la corona, pero eso no significaba que él debiera sufrir. Pasha había cargado con esta tensión —o mejor dicho, todo ese giro de los acontecimientos— sobre sí.

Yuliana lanzó una mirada fulminante a la encantadora.

—¿No podrías haber derribado la estatua de manera más discreta?

Vika la miró ceñuda.

—La próxima vez, vos probaréis suerte como domadora de un zar viviente de bronce. Veremos cuán discretamente os las arregláis. Además, no es a vos a quien quiere asar en la hoguera la ciudad al completo, así que creo que, si alguien tiene derecho a protestar, esa soy yo.

Pasha soltó un gruñido.

—Ya está bien. Discutir no va a solucionar nada. Algunos creen que la estatua es uno de los cuatro jinetes del Apocalipsis. La gente ya ha empezado a huir de la ciudad. Y el mercado negro de la plaza Sennaya rebosa de gente que no puede permitirse salir y busca salvaguardias contra los malos espíritus.

—Oh —soltó Vika, solo en parte como respuesta a lo que acababa de decir Pasha.

—Oh, ¿qué? —preguntó Yuliana.

—Acabo de comprender una cosa. La fe genera más magia. —Vika evocó las historias que su padre solía contarle de cuando Rusia y otros países creían de forma más abierta en la magia—. Por eso mismo me ha resultado más fácil evanescerme. Hasta hoy, solo un puñado de nosotros conocía la existencia de la magia. Después de lo de la estatua de Nikolái, de pronto decenas de miles de personas admiten, o temen, la magia, y eso, a su vez, aviva la capacidad de Bolshebnoie Duplo de generar más. —Levantó una mano, y las puntas de los dedos centellearon de manera visible. Estaba nerviosa cuando intentaba quedarse quieta sobre la alfombra. Vika nunca había sabido contenerse fácilmente, pero ese aumento repentino de la energía daba un nuevo sentido a la palabra «incontenible».

Yuliana se frotó la nariz.

—Eso también significa que no solo tú eres más poderosa, sino que también lo será Nikolái.

En los dedos de Vika, las chispas se apagaron porque la percepción de Yuliana sofocó el fugaz entusiasmo de todo el poder. Era probable que ahora que no había más ataduras, ni reales ni soñadas, hubiese magia suficiente. Y también que habría hechizos más grandes y más peligrosos.

Vika cruzó el despacho y se dejó caer en una de las dos butacas azul y oro del centro de la estancia, donde luego se volvió hacia el escritorio del zar.

Pasha apoyó la cabeza contra el marco de la ventana con un zas.

—Quel désastre!

—Estoy de acuerdo; es un desastre. —Vika se recostó contra el respaldo del asiento—. Tenemos que salvar a Nikolái.

Pasha se acercó y se sentó en el asiento de al lado. Esbozó un remedo miserable de sonrisa, algo bastante revelador, porque él siempre podía sonreír. Su incapacidad para hacerlo provocó que algo se clavara en el interior de la chica, a pesar de que todavía estaba furiosa con él, tanto por el final del Juego como por la estúpida orden de conjurar un tentempié nocturno.

—¿Salvar a Nikolái de qué? —preguntó Pasha.

Vika negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero es obvio que el chico de anoche no era el mismo que sacrificó su vida por mí. Lo que sea que le esté influyendo, o cualquier cambio que haya echado raíces en él porque es una sombra, debe deshacerse.

Yuliana dejó escapar una risa cáustica.

—Me da lo mismo si Nikolái está poseído por el mismísimo demonio. Ha amenazado la vida del zarévich.

Desde luego, Yuliana estaba al tanto de todo. Sin duda, Pasha había compartido cada detalle en cuanto Vika lo evanesció de vuelta al palacio la noche anterior.

—Eso es traición —continuó la gran princesa—. No hay posibilidad de salvar a alguien como él.

Nikolái debe ser arrestado y ejecutado.

—¡Pero no está haciendo nada malo! —exclamó Vika.

—¿Llamas a amenazar con usurpar el trono «nada malo»?

Vika estrujó el reposabrazos de su butaca y respiró hondo.

—Eran palabras pronunciadas por el dolor. Es posible que se le pueda hacer cambiar de parecer.

En realidad, no ha intentado usurpar la corona.

—Ella tiene razón —intervino Pasha—. Hasta ahora, Nikolái solo ha cometido desobediencia civil.

Vika se quedó mirándole. ¿De verdad estaba apoyando su razonamiento, por más que Nikolái hubiese amenazado con matarle?

—Los dos sois demasiado benévolos. —Yuliana se cruzó de brazos.

—No quiero decir que debamos dejar que Nikolái vaya por ahí, libre para causar más problemas. —Pasha se volvió hacia Vika—. ¿Puedes encontrarle y detenerle de alguna manera? Ojalá pudiera demostrarle cuánto lo siento, hacerle entrar en razón…

Vika pestañeó, todavía incrédula de que hubiese tomado partido por ella. Luego, negó con la cabeza.

—No sé dónde está. Tiene una barrera a su alrededor.

—Pero, aun así, ¿intentarás encontrarle? —insistió Pasha.

Ella suspiró.

—Sí; aun así, lo intentaré. —Era un acuerdo que descuidadamente ocultaba una verdad a medias: por una parte, podían fingir que iban a encarcelar a Nikolái y que buscarían como fuera una solución satisfactoria para todos y se hiciera justicia; por otra, ese compromiso era imposible. Yuliana quería matar a Nikolái. Vika quería salvarle. Y Pasha no quería lo mismo que Vika, sino deshacer el pasado y que ese problema desapareciese.

Decidió desviar la conversación, al menos por el momento, de cómo proceder respecto a Nikolái.

—La ciudad necesita calmarse después del destrozo de la estatua de anoche —dijo—. Tal vez podamos tranquilizarla demostrándole que mi magia es buena.

Yuliana tamborileó con una pluma en el pisapapeles de oro que había sobre uno de los mapas del escritorio. Asintió.

—No es mala idea. Y les mostraremos que tu magia está bajo control, que eres de Pasha.

—¡Yo no soy de nadie!

—Sí lo eres. —Yuliana usó la pluma para señalar la pulsera.

Vika golpeó la argolla contra el reposabrazos.

—Yo…

Pasha suspiró sonoramente, aunque no dijo nada, como dándoles a entender a las dos que era tan inútil la discusión que no valía la pena pronunciar siquiera las palabras.

En aras de llegar a una solución, Vika se tragó su queja. Sabía a hierbas amargas.

El zarévich se aclaró la garganta.

—No sé qué pensar; supone ponerte en peligro, Vika. La ciudad está desquiciada. Hay una recompensa por tu cabeza.

Ella se echó a reír. No era su intención hacerlo, pero se le escapó antes de poder evitarlo. «He sobrevivido a los intentos de matarme de otro mago —pensó—. La gente corriente no es rival».

De todos modos, la preocupación de Pasha ablandó una pizca más el resentimiento que tenía hacia él. No solo hacía frente a la amenaza al trono de Nikolái, sino también a un posible tumulto en la capital, y aún tenía suficiente humanidad en su interior para preocuparse por su seguridad. Tal vez no había cambiado tanto como había pensado ella al final del Juego. Tal vez sencillamente se había extraviado y no encontraba el camino de vuelta a sí mismo.

—Gracias por vuestra preocupación —dijo Vika—, pero estaré bien.

Solo tendría de qué preocuparse si Nikolái venía en su busca. No, no si, sino cuando. Porque si Nikolái tenía intención de sentarse en el trono, la pulsera que rodeaba su muñeca se aseguraría de que tuviese que abrirse paso a través de ella. A Vika se le encogió el pecho, como si su corazón se cerrara para no ser herido y tirase la llave.

—Será más difícil, si no imposible, convencer a la población de que la estatua de Pedro el Grande fue una proeza de la ingeniería o una exhibición —comentó Pasha—. A diferencia del Juego, ha habido demasiados testigos. No podemos hacer que no lo haya visto la gente, ¿verdad?

—No —contestó Vika con un hilo de voz mientras se recobraba de sus propios pensamientos—. No puedo borrar los recuerdos. —Lo había intentado un montón de veces antes, cuando era más joven, con la esperanza de que Serguéi olvidara que ella había hecho mal eso o aquello. Nunca lo había conseguido; solo liaba más las cosas en cuanto él se daba cuenta de lo que estaba intentando, lo que al final solo le causaba más problemas.

Pasha cerró las manos y se presionó con ellas los ojos.

—Maldita sea.

La magia aumentó dentro de Vika. Ver a Pasha vulnerable le ayudó a recuperar la compostura. Él la necesitaba, necesitaba a su maga imperial.

—Sugiero —comenzó—, ya que no podemos ocultar la magia, que la proclamemos.

—No sé si la gente puede asumirlo —replicó Yuliana.

—La historia no está de nuestra parte en cuanto a revelar la magia a las masas. —Pasha lentamente se retiró las manos de la cara—. No obstante, no es que no haya salido ya a la luz en San Petersburgo. Opino que debemos darle una oportunidad a la tesis de Vika.

Yuliana se mordió el interior de los carrillos con escepticismo.

Pero Vika sonrió.

—Excelente, si eso es lo que quieres. —Yuliana soltó la pluma y cogió el pisapapeles, con el que dio golpecitos sobre el escritorio—. Esta es mi proposición: Pasha, el pueblo necesita verte. Confían en tu benevolencia. Deberías cabalgar por la ciudad, darles consuelo, decirles que no hay que temer la magia, mientras Vika se la muestra.

Pasha asintió despacio.

—Eso parece razonable.

—Yo me haré a un lado —declaró ella—. No les caigo demasiado bien.

—Yuliana… —empezó su hermano.

Ella negó con la cabeza.

—No pasa nada. Cada uno tenemos nuestras fortalezas y nuestras debilidades, ¿recuerdas? Es a ti a quien el pueblo necesita ahora.

Vika asintió. Por una vez, estaba de acuerdo.

—¿Qué clase de encantamiento crees que los tranquilizaría? —le preguntó.

Él chascó los dedos mientras pensaba.

—Se acercan las vacaciones. Podrías… —Chas, chas, chas—. ¿Y qué tal si conjuras un árbol de Navidad con regalos para los niños?

—Y que arroje fuego a Nikolái si se le ocurre acercarse —soltó Yuliana con desdén.

El semblante de Pasha perdió el color.

Vika cerró los puños, clavándose las uñas en las palmas de las manos.

—Lo haré según mis propias condiciones.

—No, ya hemos hablado de eso. Utilizarás la magia conforme a nuestros términos —exigió Yuliana.

Vika se hundió aún más las uñas en la piel. Apenas unos momentos antes, estaba contenta de ser maga imperial. Ahora, aunque no hubiese tenido la argolla alrededor de la muñeca, habría sentido ceñirse los grilletes y tensarse la cadena.

El hecho era que ya no estaba ayudando a Pasha únicamente porque sus votos la conminaran a ello; pero eso no quería decir que lo pusiese por delante de Nikolái. Era obvio que Nikolái también necesitaba ayuda. No era él mismo y, tuviese o no cerrado el corazón, Vika no tenía intención de permitir que lo devorase su nueva ambición, no sin hacer lo posible por encontrar al antiguo Nikolái, su Nikolái, debajo de la sombra.

Además, no le gustaba que le dijeran qué hacer. «No soy un mero soldado raso —pensó—, soy un general».

Y, por otra parte, estaba la pulsera. La muñeca le pesaba mucho contra la butaca.

Yuliana continuó hablando como si no acabara de comenzar una ofensa. Probablemente lo había hecho sin darse cuenta: al fin y al cabo, era la gran princesa y estaba acostumbrada a dar órdenes y que se cumpliesen sin rechistar.

—¿Cómo vamos a proteger a mi hermano si Nikolái aparece durante vuestro recorrido por la ciudad?

Pasha seguía pálido y mudo en su asiento.

—Voy a… desplegar un escudo alrededor de él mientras estemos juntos —contestó Vika, obligándose a ignorar el desaire. Si iba a ser maga imperial, tendría que aprender a pasar por alto las afrentas de la gran princesa, que, sin duda, serían abundantes.

—¿Y cuando no estés con él?

Vika meneó la cabeza.

—No puedo mantener un escudo si no estoy cerca. La magia que exige un hechizo así es inmensa, porque el escudo tiene que ser capaz de responder a cualquier peligro que amenace a su Alteza Imperial. Si sé que va a ser algo concreto, como espadas o balas, puedo desplegar un escudo. Si no tengo ningún indicio de lo que…

Se le cerró la boca. No pudo terminar la frase.

—Lo que ha planeado Nikolái —susurró Pasha, terminando la reflexión por ella.

Vika se mordió el labio y asintió.

—Bueno, no podemos dejar a Pasha expuesto del todo —manifestó Yuliana en un tono sorprendentemente suave. Había dejado de jugar con el pisapapeles y ahora miraba a su hermano, como memorizándolo por si acaso encontrase su silla vacía la próxima vez.

Puede que a Vika no le cayera bien la gran princesa, pero comprendía esa mirada. El amor de Yuliana por su familia y su país era tanto su fortaleza como su debilidad. La había empujado a aconsejar el rápido final del Juego. E impulsaba sus decisiones para neutralizar a Nikolái.

—Tengo una idea. —Vika tocó el colgante de basalto que llevaba al cuello. Refulgió un segundo mientras le infundía un hechizo. Luego se lo desabrochó—. Tomad —le dijo a Pasha.

—¿Qué es? —Extendió la mano entre las sillas para coger el colgante.

Ella permaneció donde estaba y, en su lugar, lo hizo flotar hacia él.

Pasha puso cara larga.

Tocarle se parecía demasiado a tomar partido y, aunque estaba empezando a ver indicios del antiguo Pasha, Vika había dejado claro que también quería salvar a Nikolái. El no querer elegir bandos era también la razón de que todavía se dirigiese a él por su título, al menos en su presencia.

—Lo he hechizado, vuestra Alteza Imperial —explicó Vika—. Mientras llevéis el colgante, el encantamiento os permitirá comunicaros conmigo, incluso cuando esté en otro sitio, en caso de que me necesitéis. Lo único que tenéis que hacer es envolver el colgante con la mano, como hacéis ahora, y podré oíros.

Pasha miró la piedra que tenía en la mano. Después se la abrochó en torno al cuello.

—Gracias. —Sonrió, sin ningún rastro de desilusión. Los años de formación en la familia imperial y de práctica ocultándose tras fachadas eran evidentes. ¿O puede que saber que Vika estaría ahí por él le brindaba cierto consuelo?

En cualquier caso, se desplazó rápidamente hasta el borde del asiento y se colocó un poco más erguido.

—Nuestro plan, entonces, es doble. Intentamos localizar a Nikolái, hacemos las paces y detenemos esta locura antes de que haya causado más daño. Y entretanto, nos dedicamos a calmar a la gente y a convencerla de que la magia será utilizada para hacer el bien.

—Luego, ¿queréis que conjure un árbol de Navidad durante el recorrido por la ciudad? —preguntó Vika.

—Sí —dijo Pasha—. Por favor.

—Sigo pensando que deberías incluir el fuego —opinó Yuliana—. Si tiene que arder un mago en la hoguera, bien podría ser Nikolái.

—Yuliana, no —dijo Pasha, tironeándose con una mano de un mechón de cabello—. He tomado una decisión. Este es nuestro plan. Ahora, tengo que cambiarme de ropa. O, uf, escribir lo que voy a decir. O decirle a la guardia que prepare la carroza. —Prácticamente saltó del asiento y abandonó el despacho a toda prisa.

Cuando se hubo alejado por el corredor y estuvo fuera del alcance del oído, Yuliana se levantó de detrás del escritorio, como si todo lo que habían hablado le tuviese sin cuidado. Lo más probable es que así fuera.

Miró a Vika por encima del hombro.

—La vida de mi hermano está en tus manos —dijo—. Como lo está el futuro de toda Rusia. Piénsalo bien cuando elijas a tus aliados y tomes tus decisiones. —Sostuvo su mirada durante largo rato antes de girar sobre sus talones y salir a toda velocidad de la habitación.

Vika se quedó mirando la puerta tras ellos, hundiéndose más en la butaca. Soportar el peso de la vida y de la muerte y de un imperio entero no era ninguna pequeñez.

Capítulo 20

Uno de los gorriones de piedra de Nikolái había visto a Vika a través de las ventanas del Palacio de Invierno, y su curiosidad le había saboteado, tentándole hasta allí. Merodeaba por los aledaños de la Plaza de Palacio, con los ojos entornados ante el esplendor verde, oro y blanco en que vivía la familia imperial.

Nikolái había creído que había una conexión inquebrantable entre él y Vika. Había creído que el ser tal para cual ligaba sus destinos. Había creído, al final del Juego, que le quería.

Pero la noche anterior, ella había detenido a su estatua de Pedro el Grande y ahora había acudido a Pasha.

«A Pasha, no a mí».

Suspiró y se volvió de espaldas al palacio.

Había dos cajas enormes delante de él en mitad de la plaza. En la roja había un muñeco de resorte de tamaño natural; en la púrpura, una bailarina de caja de música. Nikolái y Vika, en forma de marionetas encantadas. Los había creado durante el Juego para ejecutar un pas de deux en el aire cada anochecer cuando el reloj marcase las seis en punto. Y exactamente igual que los Bancos de los Sueños que continuaban su legado, el muñeco y la bailarina todavía bailaban juntos todas las noches.

Pero Vika había escogido a Pasha. ¡Después de todo lo que les había hecho! ¿Por qué ella le haría algo así?

La fría ambición que le había alimentado la pasada noche se había debilitado después de hechizar la estatua de Pedro el Grande. Parecía fluctuar, menguando tras ejecutar alguna hazaña de magia y creciendo cuando su desazón aumentaba. Al menos eso era lo que había observado hasta el momento. Y conforme a la teoría, se volvió a avivar ahora, cuando recordó lo fácilmente que Vika le había dado la espalda; le corrió un frío por las venas como heladas llamas azules.

Entrecerró los ojos.

—No quiero ver nunca más estas marionetas.

Nadie podía advertir su presencia porque había proyectado una cortina a su alrededor. Por supuesto, si hubiese querido, podría haberles ahuyentado con su forma de sombra, pero había algo perverso y encantador en provocar el caos y hacer que la gente culpara a Vika y a Pasha.

Juntó las yemas de los dedos y el manubrio del muñeco de resorte empezó a girar despacio. Su minúscula melodía metálica repicaba por toda la plaza y los transeúntes se paraban a mirar y escuchar. Do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Do mayor. Nikolái apretó los puños. Do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Sol mayor. Do, re, mi, fa, sol, la, si, do. Re mayor. Las uñas se le clavaban a través de las puntas de los guantes. Do, re, mi, fa, sol, la, si, do, una y otra vez, las doce escalas mayores, más y más y más deprisa, hasta que las manos de Nikolái se abrieron violentamente y ¡pop!, el muñeco saltó fuera de su caja.

El muñeco no vestía los rombos rojos y negros del arlequín, como solía. Todo él era gris. Oscuro, gris oscuro de la cabeza a los pies de madera.

La respiración de Nikolái se aceleró.

En la caja púrpura empezó a tintinear la música del ballet Zéphire et Flore. La tapa se abrió con un chasquido y salió la bailarina; ya no se trataba de una preciosidad vestida de tul violeta, sino de una figura con un destello malicioso en los ojos pintados. Hizo una reverencia al muñeco de resorte.

En lugar de inclinarse e invitarla a bailar, como siempre había hecho, el muñeco saltó hacia el cielo. La rabia de Nikolái parecía concentrar su poder, aumentarlo. El muñeco giró en el aire en una lenta pirueta.

Entonces reventó con un estallido de astillas de madera y engranajes de metal, que a su vez se transformaron en miles de minúsculos pájaros mecánicos que se alejaron volando. El batir colectivo de sus alas vibró en el espacio.

En la Plaza de Palacio, la gente abrió la boca asombrada. Una mujer chilló. Un hombre voceó a los presentes que buscaran refugio en la iglesia más próxima.

El pulso de Nikolái se acompasó con el ritmo frenético del aleteo de los pájaros. Pero la bailarina permaneció inmóvil, observando.

¿Qué reacción se esperaba de ella? ¿Cómo se había sentido Vika viéndolo morir al concluir el Juego y desvanecerse ante sus ojos?

Nikolái cerró los puños con fuerza, deseando encarnizadamente que la bailarina se derrumbara y llorase. O que se lanzara al aire tras el muñeco, alcanzase hasta el último pájaro y los convenciera para que volvieran, porque le quería.

En vez de eso, las comisuras dibujadas de la boca de la bailarina se torcieron hacia abajo sin más. Observó cómo desaparecía el último pájaro mecánico en las nubes. Después giró sobre las puntas de los pies y descendió a su caja púrpura. De manera idéntica al comportamiento actual de Vika: había ignorado a Nikolái y seguido adelante. ¿Cómo podía ser tan insensible?

—¿Qué ocurre? —gritó alguien cuando la muchedumbre huía de la plaza.

Era la pregunta exacta que sonaba con furia en la cabeza de Nikolái.

Hizo saltar las cajas en pedazos, que esparcieron astillas de madera roja y púrpura por toda la plaza e hicieron añicos los adoquines que había debajo. Las pocas personas que se habían rezagado echaron a correr chillando.

Cuando se asentó la polvareda, la bailarina yacía inmóvil e ilesa en mitad de los escombros.

Clic, clic, clic. No eran aplausos —la Plaza de Palacio estaba casi desierta en aquel momento—, sino el ruido de unas uñas como garras repiqueteando unas con otras.

—Muy melodramático —dijo una voz áspera y familiar.

Nikolái se giró en redondo. Una figura encapuchada acechaba detrás de él.

—Por favor, no me mires con esa cara —pidió—. Aun cuando nadie ve la expresión de tu rostro, yo la percibo. La reprobación de un hijo es un arma especial, y se me clava hasta mi marchito corazón.

Nikolái casi se sintió mal. Casi.

—Te has sustraído del Banco de los Sueños —susurró Aizhana, confirmando el hecho. ¿Cómo podría haberse enterado? No había estado allí cuando Nikolái escapó.

—Renata ha venido a visitarme; tal vez algo en ella me haya dado la fuerza mental necesaria para liberarme. Pero, en cualquier caso, ya ves que no te necesitaba.

Aizhana succionó aire por entre los dientes perdidos.

Nikolái exhaló. Un asomo de simpatía encontró la forma de llegar a él.

—Lo siento. No estoy acostumbrado a tener una… «figura materna» en mi vida.

—O a alguien como yo que continúa apareciéndose sin previo aviso.

«Bueno, a esa parte estoy habituado», pensó. Galina solía aparecerse siempre durante las lecciones cuando él menos se lo esperaba, tan a menudo que, de hecho, empezó a esperar lo inesperado. Si es que eso tenía algún sentido.

Aizhana se aventuró a avanzar un paso.

Nikolái dio uno hacia atrás.

—Si me disculpas, tengo que estar en otro sitio.

—¿En cuál?

—No es asunto tuyo. —La verdad es que iba a ir a ver a Galina. Nikolái podría tener sus miras puestas en el Palacio de Invierno, pero, hasta que ese fuera oficialmente su hogar, necesitaría un lugar en el que quedarse. Una base desde la cual hacer planes.

—Sabes que te seguiré si no me dices adónde vas —dijo Aizhana.

Nikolái suspiró. Ya lo sabía.

—Muy bien. Voy a ver a Galina.

Aizhana se aventó un grasiento mechón de pelo de la cara y sonrió.

—Tu mejor idea hasta ahora. Reunirás una gran cantidad de energía matando a una mentora. Su poder no será nada comparado con el que solía ser el tuyo, pero su aptitud para atraer la magia quizá te beneficie.

—¡No voy a matarla! —La anterior simpatía por su madre desapareció y la fulminó con la mirada—. He pasado toda la noche deambulando por la ciudad. Necesito un sitio para dormir.

Ella se arredró bajo la capucha.

A Nikolái no le preocupó. Empezó a alejarse con sigilo.

—Nikolái, espera.

Él siguió caminando.

Aizhana se apresuró tras él, con su cojera más pronunciada cuando tenía que correr.

—Yo tengo habitaciones en una hostería de la plaza Sennaya si quieres un sitio donde vivir.

Nikolái no se volvió.

—La plaza Sennaya es un pozo de inmundicia y mala reputación.

Era el hogar de jugadores y borrachos, de piojos y rameras. Lo sabía porque allí había pasado su escaso tiempo libre durante su juventud —es decir, antes de conocer a Pasha—, jugando a las cartas con patanes y barajas encantadas para que ganase. Siempre se sentía sucio después. Se estremecía solo de pensarlo.

Aizhana cesó en su intento por mantenerse a su altura.

—La plaza Sennaya también es la clase de sitio donde la gente no se mira a los ojos. La clase de sitio donde un cadáver resucitado y una sombra viva podrían sobrevivir sin demasiadas preguntas. Porque eso, en verdad, es lo que somos, hijo mío.

El estómago de Nikolái dio un vuelco, y se detuvo en mitad de una zancada. ¿Era eso a lo que había sido reducido? ¿Una sombra no mejor que los zafios de aquellos oscuros callejones?

Pero no. Él era más que eso. Aun cuando su cuerpo no.

—Voy a reconstruir pronto mi yo corpóreo —aseguró.

Aizhana dejó escapar un quejido sibilante. O gruñido. Resultaba difícil decirlo. Luego tomó una larga y temblorosa bocanada de aire.

—Soy tu madre. Estaré aquí para ti cuando me necesites. Y cuando te alcance la realidad, estarás en disposición de buscarme en la Polilla Negra.

La más escuálida de las sórdidas hosterías de la plaza Sennaya. Por supuesto.

Aquel no era lugar para Nikolái. No lo sería.

—Buena suerte —dijo con una ligera inclinación de cabeza. Y a continuación se alejó a trancos.

Capítulo 21

Vika había corrido a la ventana del despacho del zar en cuanto empezaron los gritos en la Plaza de Palacio. Había observado horrorizada cómo explosionaba el muñeco de resorte, seguido de las cajas, quedando olvidada solo la bailarina.

Tembló mientras contemplaba los restos.

—¿Has perdonado a la muñeca o se supone que está muerta? —preguntó, como si Nikolái pudiese oírla.

Pero lo que en realidad quiso decir era: «¿Es esto lo que pretendes hacer conmigo? ¿Con nosotros?».

Se pegó al cristal de la ventana y registró la plaza con los ojos. Si Nikolái estaba aún allí, no percibía su magia. Tal vez era por su escudo protector. O tal vez porque ya se había ido.

De nuevo, se le encogió el corazón, cerrándose por si acaso. El hecho de que tuviera que protegerse de esa manera, que tuviese que vigilar por si Nikolái se volviese no solo contra ella y contra Pasha, sino también contra sí mismo, le dolía tanto como amarle.

Meneó sombríamente la cabeza mientras escudriñaba los daños causados por Nikolái en la plaza ahora desierta.

Chascó los dedos y la bailarina exánime desapareció con una erupción de burbujas diminutas.

Hizo una floritura con la mano izquierda y los adoquines se ensamblaron en sus respectivos lugares. Aun cuando desplegó la magia sobre la Plaza de Palacio, hubo cosas que Vika no pudo hacer: erradicar el miedo persistente de la población y la gradual confusión de sí misma.

Capítulo 22

Llegar a la casa de Zakrevski le llevó a Nikolái mucho más tiempo del que había calculado. Si hubiese sido capaz de recorrer las calles como una persona normal, habría sido un trayecto relativamente corto. Pero debido a que una sombra-sin-persona no podía aparecer sin más a la luz del sol —no si quería que se mantuviese la ilusión de que Vika era la única maga y, por lo tanto, culparla de la confusión desatada en San Petersburgo—, tenía que caminar oculto bajo los puentes y en los intersticios de los canales.

Estuvo a punto de gritar de alegría cuando salió de la penumbra al bulevar que se extendía a lo largo del canal de Catalina. Nunca se había alegrado tanto de ver la casa de Galina; tres pisos de excesivo neobarroco, frente al que palidecían los demás edificios de la calle.

¿Cómo reaccionaría Galina cuando le viera? Probablemente como si todo siguiera igual, ya que el corazón de la mujer estaba hecho de plomo y era invulnerable a todo sentimiento, toda sorpresa y demás. Pero eso podía ser bueno. Él necesitaba un sitio desde el que diseñar su plan de ataque contra Pasha y, a diferencia de Aizhana, Galina no se entrometería constantemente en sus asuntos. A ella no le importaría tanto hacer el esfuerzo.

Nikolái subió la escalera principal y escuchó a través de la puerta. No parecía que hubiese nadie dentro, al menos no en la entrada. Abrió la cerradura con un hechizo y se deslizó al interior. Luego echó un rápido vistazo en derredor y, al oír a los criados en el comedor, avanzó de puntillas por el pasillo, subió la escalera de caracol y fue derecho a su dormitorio.

Lo habían transformado en una biblioteca.

Nikolái permaneció inmóvil en la entrada.

—¿Dónde están todas mis cosas? —No había pretendido decirlo tan alto, pero, vaya…, ¿dónde diablos estaban su escritorio y su cama y el armario lleno de ropa que él se había confeccionado tan meticulosamente? Solo había estado ausente durante dos semanas.

Galina flotó por el pasillo detrás de él.

—Creía que habías muerto. —Como había previsto, su presencia no la desconcertó.

Se volvió para mirarla. Galina no retrocedió.

—Es evidente que no estoy muerto —dijo.

—Pareces un poco muerto.

—Eso es imposible que lo juzgues tú porque ni siquiera puedes verme.

—Corregiré mi sentencia anterior. No pareces demasiado vivo.

Nikolái suspiró y apoyó la frente contra el marco de la puerta.

—Bueno, lo estoy. Y no tengo ningún otro sitio a donde ir, porque no es precisamente fácil para una sombra entrar en una posada a pedir alojamiento. ¿Puedo quedarme aquí?

—Es una biblioteca, Nikolái. El Juego ha terminado. Ya no soy tu mentora y no tengo por qué darte alojamiento.

El chico apretó la cabeza contra la puerta un instante más antes de enderezarse.

—Muy bien. Era evidente que dirías eso. No sé en qué estaba pensando. —Se dirigió a la escalera. Bajaría a la cocina, en el sótano, a ver a Renata.

—Lo siento —dijo Galina.

Nikolái se detuvo.

—Después del fallecimiento de mi hermano —continuó ella—, no podía soportar tener tus cosas aquí, en mi casa, recordándome que también tú habías muerto. Así que me he deshecho de ellas. No esperaba que regresaras.

Él ladeó la cabeza al mirarla.

—Galina, adivino una mota sentimental… Ella le interrumpió con el ceño fruncido:

—Aun así, no puedes quedarte. ¿Te has mirado en el espejo? Matarías de miedo a los sirvientes.

Nikolái estuvo a punto de echarse a reír. Se había olvidado de lo directa que podía ser.

Luego pasó por delante de su antigua mentora hacia el espejo que colgaba entre los retratos de los orgullosos Zakrevski de antaño. El espejo en el que siempre había hecho un último repaso a su aspecto antes de salir de la casa.

Se quedó sin aliento al ver su reflejo.

Se tocó la cara. Era toda un borrón, con los contornos no del todo definidos, y el resto de él una nebulosidad gris marengo. Como una nube tormentosa con forma de chico. Estaba ahí lo suficiente para que su dedo no le pasara a través de la mejilla, pero no lo bastante para ser sólido.

El reflejo de Galina se hallaba detrás de él, con los labios curvados en lo que podría haber sido una sonrisa divertida si su boca hubiera sabido qué hacer con una expresión así. Pero las sonrisas eran ajenas a ella, así que parecía meramente un lobo acechando su cena.

—No es que antes no hayas sido una sombra —comentó.

Cierto. Pero antes, su silueta solo había sido un velo, un engaño creado para el juramento de Bolshebnoie Duplo a fin de que su contrincante —es decir, Vika— no pudiera verle. Entonces había estado personalmente debajo del velo. Ahora era una sombra de la cabeza a los pies.

Se pasó los dedos a lo largo de la mandíbula, como para volver a hacer el contorno nítido y fino, igual que antes. No lo logró.

—Tengo que ver a Renata —musitó con la voz tan desvaída como su aspecto. Renata le consolaría y cobijaría.

Galina alzó la nariz.

—No está aquí. La he despedido.

—¿Que tú qué?

—Ayer desapareció en mitad de sus tareas; se dejó la colada sin doblar y los platos por fregar. Es intolerable.

«Ayer por la tarde estaba conmigo en el sueño de la estepa». Nikolái apretó los dientes aguijoneado por el remordimiento.

—¿Dónde está ahora? —preguntó.

—Ni lo sé ni me importa. ¿Hemos terminado aquí? Me alegro de que sobrevivieras. Ha sido… interesante verte de nuevo. —Con eso, Galina se elevó, como de costumbre (nunca le había gustado que sus pies tocaran el suelo mucho tiempo), y pasó a su lado flotando, pasillo adelante hacia su propia habitación. Cerró la puerta.

En ese momento, como Aizhana había predicho, la realidad alcanzó a Nikolái.

No tenía nadie más a quien acudir, nadie más que le quisiera. No sabía dónde estaba Renata y no podía enfrentarse a Vika, al menos después de la forma en que le había mirado cuando animó a Pedro el Grande, con el horror y la decepción en los ojos. Y una posada, como había apuntado Aizhana, no alquilaría una habitación a una sombra.

En el pasado, podría haberse quedado una o dos noches en el Palacio de Invierno. Se animó un instante con el recuerdo de las veces que había dormido en la chaise longue de la antecámara de Pasha.

Pero la fuerte indignación que había aparecido en su interior cuando escapó del sueño de la estepa ahora volvió a levantar cabeza.

«No —negó según detenía su memoria. Los recuerdos chocaron en cadena unos contra otros, como una caravana de carruajes detenidos con demasiada precipitación. Apretó las mandíbulas y los ignoró—. No pondré un pie en el palacio hasta que sea mío».

«Muy pronto».

No le quedaba nadie. Solo su madre.

Nikolái se contempló en el espejo un minuto más, con sus otrora orgullosos hombros abatidos.

A continuación, descendió la escalera y salió por el portal a la Polilla Negra, el único lugar, por lo visto, al que pertenecía.

Capítulo 23

Aizhana no podía interpretar la expresión de la cara sombra de Nikolái, pero sabía que no quería estar allí. Paseó la mirada por la lóbrega estancia —incluso en una fonda de tan mala reputación como aquella, una mujer encapuchada que rehusaba mostrar su rostro solo podía alquilar una habitación en el chamizo de detrás del edificio principal de la decrépita posada— y vio el hogar que le había ofrecido a su hijo con los ojos de este. El jergón de paja plagado de piojos. El aguamanil del rincón resquebrajado y con manchas marrones y amarillo verdosas que era preferible ignorar de qué. El tufo de la letrina detrás de la ventana.

—Es mejor que nada —dijo Aizhana.

—Tengo mis dudas —replicó Nikolái, volviéndose hacia la puerta.

—Quédate.

—¿Por qué?

—Porque te quiero.

Nikolái vaciló.

¿Significaba por fin su amor algo para él? ¿O simplemente había sido abandonado por todos los demás? De un modo u otro, la esperanza burbujeó dentro de ella, como una fosa de cieno en un manantial de azufre. Era horrible esperar que los antiguos amigos de su hijo y su mentora le hubieran abandonado, dejándola a ella como su último recurso, pero si esa era la única manera…

—No es mucho —reconoció—, pero al menos me tendrás a mí. Lo cual, me doy cuenta, tampoco es gran cosa. Y si no tienes ningún otro lugar donde ir… Nikolái señaló el colchón.

—No voy a dormir en eso.

—Este es el único sitio donde me aceptan —dijo Aizhana—. Lo he comprobado. —Se encorvó sobre sí misma. La resistencia de Nikolái marchitó su negro corazón aún más de lo que ya lo estaba. Todo lo que quería era estar cerca de su hijo. Durante dieciocho años de ante-muerte bajo tierra, eso era lo único que había querido, y seguía siendo así incluso en aquel momento.

Le observó mientras meneaba la cabeza y volvía a entrar en la habitación con manifiesto desagrado. ¿Debía confesarle que en realidad fue ella quien le había dado la energía que necesitaba para escapar del Banco de los Sueños? ¿Eso le conquistaría? ¿O haría que la odiase más a causa de la procedencia de su poder? Él había mencionado una y otra vez que no quería tener nada que ver con su energía.

Pero Aizhana no tuvo ocasión de abrir la boca antes de que Nikolái retomase la palabra, ahora en tono más suave:

—Quiero decir que no voy a tolerar esta inmundicia. No permitiré que te quedes en alojamientos como este.

Chascó los dedos hacia el vivero de piojos y prendió en él un fuego acelerado aunque contenido, que ardió deprisa hasta consumirse. Luego volvió a chascar los dedos y aparecieron dos armazones de roble. A ellos les siguieron un colchón y una pesada manta de brocado.

Nikolái entrecerró los ojos.

—Dos colchones, maldita sea —musitó.

—¿Qué pretendes? —preguntó Aizhana.

—Pretendo conjurar dos colchones de delicada crin, no solo uno basto. —Miró con ceño el bulto al pie del colchón.

Las fangosas burbujas del alma de Aizhana bullían vertiginosamente. Su hijo había intentado cuidar de ella. Y había conjurado dos estructuras de cama.

—¿Eso significa que te quedarás?

Nikolái asintió y se dejó caer en el borde de la estructura de la cama sin colchón, como si de pronto estuviera demasiado cansado siquiera para enfadarse.

—Gracias por acogerme, a pesar de haberme mostrado muy poco agradecido.

—No me debes ninguna disculpa, hijo mío. Estoy contentísima de que estés aquí conmigo. Y de tu magia: de nuevo tienes poder.

Nikolái se abatió al tiempo que su silueta vacilaba.

—Por lo visto, no. Transformar las camas ha consumido buena parte de la energía que tengo, y ni siquiera lo he hecho bien. Lo siento, madre. El segundo colchón tendrá que esperar, y la jofaina… quizá mañana.

Aizhana sonrió con lo que le quedaba de dentadura. Nada podía preocuparle menos que la jofaina. Nikolái estaba allí. Con ella. Y la había llamado «madre».

—He desafiado a Pasha —reveló—. Tengo intención de ocupar el trono. Pero estoy loco si creo que así le puedo derrotar; tiene a Vika de su parte. —La sombra de Nikolái se estaba desvaneciendo y su contorno perdía forma.

—Yo haría cualquier cosa que estuviera en mi mano por ti. Te ayudaré a derrocar a Pasha… Nikolái negó con la cabeza.

—No quiero tu ayuda.

Ya estaba otra vez. Aizhana suspiró, pero le ayudó a ponerse de pie y le condujo a la cama con colchón.

—Descansa —dijo mientras le cubría con la manta—. Y no te preocupes por tu magia. Siempre puedes cosechar más energía.

Su hijo bostezó y asintió.

—De acuerdo. Siempre puedo tomar más prestada —musitó, y se tendió en la cama. Incluso con la fatiga, sus movimientos eran elegantes, como el primer bailarín del Bolshói, al irse a dormir. O algo parecido, imaginó Aizhana, porque nunca había visto un ballet, pero también ella había sido una hermosa bailarina, cuando era joven y su cuerpo era nuevo. Su hijo tenía la misma gracia excepcional que había poseído ella en el pasado. Probablemente más. El orgullo hinchió su pecho putrefacto.

Se quedó dormido a los pocos segundos. «Pobrecito», se dolió Aizhana.

Aunque había dejado claro que no deseaba lo que ella le podía ofrecer, Nikolái necesitaba esa energía tanto si la quería como si no, así que alargó la mano y le apoyó las yemas de los dedos en la nuca, cuidando de no arañarle con sus garras.

Ese método no era el óptimo. Nikolái podría despertarse y arrojarla por la habitación o, peor, echarla a la calle y no dirigirle la palabra nunca más. Aquella era su maldición, aun cuando proviniera de su propio hijo: estaba condenada al engaño y a moverse a hurtadillas en la oscuridad.

«Pero así sea», aceptó. Porque las madres harán lo que haya que hacer.

Vertió energía en Nikolái hasta que su sombra adquirió más consistencia y sus contornos estuvieron menos borrosos. Seguía estando desubstanciado —esa era su maldición, por ahora—, pero estaba más allí que antes.

Allí, con Aizhana.

—Te quiero, Nikolái —susurró. Después le dio un beso en la frente y se apartó de él—. Duerme bien. Volveré pronto. Voy a tener una pequeña charla con tu antigua mentora. Nadie rechaza a mi hijo sin consecuencias.

Capítulo 24

En invierno, el cementerio de San Lázaro era un terreno atestado de lápidas, estatuas y monumentos de piedra gris, todo ello cubierto de un espeso manto de nieve. Sobre el cementerio colgaban ramas desnudas como garras extendidas. Al fondo se cernía, lúgubre y estricta y un poco agorera, la antigua iglesia de San Lázaro. Aizhana rio con una risa apagada como de un chascar de ramitas; aquel era la clase de lugar en el que se sentía particularmente a gusto.

Galina se desplazó flotando por el sendero nevado hasta detenerse junto a una tumba señalada por una cruz de mármol con una cascada de rosas. Aizhana iba presurosa tras ella, con paso torpe en la nieve desigual.

—¿Me tienes ya donde me querías? —preguntó Galina sin girarse.

Aizhana se detuvo helada.

—Me has seguido todo el trayecto desde mi casa hasta la tumba de mi marido —continuó Galina—. Así que repito la pregunta: ¿me tienes ya donde me querías? —Se dio la vuelta despacio.

Aizhana esperaba que Galina retrocediese, como todo el mundo al ver su rostro medio muerto. Pero no lo hizo. Tal vez porque la capucha todavía la tapaba y las ramas de arriba, al filtrar la luz de la luna, hacían sus rasgos menos llamativos.

—Eres espantosa, ¿lo sabes? —dijo Galina.

«Puede verme». Aizhana arrugó el ceño. Ese no era el efecto que había estado esperando.

—Bueno, vamos al grano entonces —siguió Galina—. ¿Quién eres y qué quieres?

—Estoy aquí para matarte.

Galina se echó a reír; fue una risa de lobo, si estos hubiesen tenido tal facultad: regocijada y mezclada con un gruñido. Resonó por el cementerio, creando el efecto de que riese una manada de lobos entera. Incluso Aizhana se estremeció.

—¿Y por qué querrías matarme? —preguntó—. No es que crea que no puedes tener un motivo; he ofendido mucho a lo largo de mi vida. Pero tengo curiosidad por conocer el tuyo en particular para odiarme.

Había multitud de respuestas a su pregunta. Galina había comprado a Nikolái al precio de cuatro animales, como si él mismo fuese uno. Lo había visto como un simple peón en el Juego. No le había querido.

Pero lo más importante ahora mismo era que Nikolái necesitaba más energía y, puesto que era su mentora, su energía sería singularmente valiosa: entrañaría la habilidad para usar la magia. Si la mataba, podría sustraer su energía y pasársela a él; y así, con la infusión del poder de Aizhana y la destreza de Galina para la magia, su hijo sería imparable. Ya no correría peligro de perder consistencia. Podría aplastar a Pasha y tomar la corona. Aizhana descubrió sus dientes con una mueca.

—Soy la madre de Nikolái.

—Ajá. Bueno, no heredó su belleza de ti, ¿verdad?

Aizhana se erizó, pero no mordió el anzuelo. Galina trataba de desviarla de su objetivo.

—Cuando Nikolái acudió a ti hoy, solicitando un lugar donde quedarse, lo echaste a la calle sin remordimiento.

Galina se puso en jarras.

—¿Y tú crees que eso es una ofensa que merece mi muerte?

—No tenía ningún otro sitio adonde ir.

—Nikolái es ingenioso.

—Y tú no tienes corazón.

Galina hizo un gesto de desprecio y miró ostensiblemente el pecho de Aizhana.

—Apuesto a que tú tampoco lo tienes. En sentido literal.

En el interior de Aizhana, su negra energía burbujeó hasta la ebullición. Cargó contra Galina.

Galina saltó fuera de su trayectoria y abrió los brazos, enviándole una oleada de magia. La arrojó contra la estatua de un lloroso ángel y le vació el aire de los marchitos pulmones.

Aizhana se puso de pie atropelladamente. No había conseguido asesinar al zar por ser débil. Puede que Galina tuviera algo de magia a su favor, pero no era diestra en el combate. Ella, por otra parte, había logrado vencer a los soldados que custodiaban al zar, además de al mismo Alejandro. Y Alejandro no era ningún mentecato con la pistola o la espada.

Arremetió con sus uñas relampagueando como cuchillas. Galina dio dos palmadas sucesivas y las lápidas que Aizhana tenía en su camino cayeron como fichas de dominó en una trampa mortal. Aizhana evitó la primera y la segunda como un rayo, pero la tercera cayó sobre el extremo del faldón de su capa y se lo arrancó del cuerpo con un sonoro desgarrón, dejándola con solo una harapienta túnica koilek. Y la cuarta lápida era más un pilar imponente que una inscripción sepulcral. Escapó por los pelos de que le machacara su pie malo.

Galina era una rival más formidable de lo que había previsto. Una cosa era ser capaz de prever al zar dirigiendo su espada hacia la tripa de Aizhana —que se había retirado despreocupadamente, tras lo cual se había sanado a sí misma, para gran frustración de Alejandro— y otra muy distinta luchar contra alguien cuya habilidad le permitía moverse de manera impredecible. «Tengo que atraparla. Pero ¿cómo?». El cementerio era demasiado abierto. Y no tenía posibilidad de arrinconar a Galina, dado que esta poseía el don de levitar y desplazarse más deprisa y en más direcciones que ella.

«¿Y si Galina pensara que me tiene acorralada? En lugar de darle yo a ella caza, puede dármela ella a mí».

Aizhana ahogó un grito y cayó sobre la nieve, cogiéndose el pie como si la caída del pilar la hubiera herido. Se lo envolvió con las manos y, con un movimiento oculto del ángulo de visión de Galina, se desprendió un dedo. No importaba; estaba congelado y, de todos modos, no lo notaba.

Además, era el pie que ya tenía dañado. Gimoteó como si estuviera abrumada de dolor.

—¡Me has roto el pie! —siseó mientras sostenía en alto el dedo arrancado.

Se incorporó trabajosamente, doblándose de dolor y agarrándose a la cruz más cercana para sostenerse. Volvió a sisear a Galina:

—Puede que hayas ganado esta noche, pero volveré para hacértelo pagar por diez. —Empezó a alejarse cojeando.

La risa de Galina era el gruñido de un lobo.

—Si crees que puedes atacarme y marcharte sin más, estás muy equivocada. —Dio un paso hacia Aizhana.

Volviéndole la cara, Aizhana sonrió con superioridad. «Sí, sígueme». Se dirigió cojeando todo lo rápido que pudo hacia un mausoleo, como una presa herida en busca de un lugar donde esconderse de su depredador.

Las puertas estaban cerradas, pero a Aizhana no le hacía falta la llave para entrar. Sus uñas eran tan eficaces para abrir cerraduras como lo eran para desgarrar gargantas. Galina acortó la distancia entre ellas. Aizhana deslizó las uñas dentro de la cerradura y pocos segundos después oyó el satisfactorio clic del mecanismo al abrirse. Empujó las pesadas puertas del mausoleo y entró.

Allí se estaba totalmente a oscuras. La tenue luz de la luna de fuera no penetraba en la cripta, y Aizhana tropezó con el sepulcro del centro.

Hubo un leve soplo de aire cuando Galina se deslizó en el interior.

—Debería encerrarte aquí —dijo, y su voz percutió en las paredes de mármol—. Ya estás prácticamente muerta. La tumba acabaría el trabajo.

—He sobrevivido enterrada cerca de dos décadas; dudo que esta vez sea suficiente con encerrarme para que muera —respondió Aizhana, en parte porque el orgullo le hacía defenderse y en parte para atraer a Galina más al interior del lugar, hacia el sonido de su voz.

Pero esta era demasiado cautelosa. Se quedó junto a la puerta.

Aunque no importaba. Los ojos de Aizhana, al estar acostumbrados a vivir a dos metros bajo tierra, ya se habían adaptado a la ausencia de luz. Con la tenue claridad de la luna de fondo, podía ver la silueta de Galina a la perfección. Y Galina no podía verla a ella.

Atacó. Alanceó una uña directa al centro del pecho de su adversaria, cuyo puntiagudo extremo atravesó el músculo duro y palpitante. Ello reveló que Galina, de hecho, sí tenía corazón; un corazón rebosante de energía como antes jamás había sentido Aizhana, porque la energía de Galina estaba entretejida con la aptitud de recurrir a la magia. No sería ni de lejos tan poderosa como la de Nikolái, por supuesto, porque era una simple mentora, pero la sobrecarga fue suficiente para hacer gemir de placer a Aizhana, como si junto con la vida de Galina absorbiera fuegos artificiales.

Aquella energía era lo que necesitaba su hijo.

Galina la miró boquiabierta.

—Tú…

—Yo… ¿qué?

—Tú no te mereces a Nikolái.

Aizhana hundió más la uña en su corazón. Galina gritó. Al cabo de un momento, se desplomó cuando la última energía pasó de su cuerpo altivo al marchito de Aizhana.

Aizhana trató de sacar la uña, como si estuviera sacando una espada, pero el movimiento fue muy violento y se le partió, quedándose firmemente alojada en el pecho de Galina.

—Maldita seas. Incluso muerta nos haces daño a mí y a mi familia. —Escupió sobre el cadáver. Y a continuación escupió otra vez, por si acaso—. Tú tampoco te mereces a Nikolái.

Pero había alguien que podría merecerse a Nikolái si probaba su valor, su voluntad de ayudarle.

Esa joven sirvienta que él había mencionado. Sonrió.

Ahora, buscaría a Renata.

Capítulo 25

A la tarde siguiente, Vika iba junto a Pasha en un carruaje abierto cuando abandonaban el Palacio de Invierno. Puede que Pasha estuviera hundido por dentro —evitó mirar hacia el lugar de la plaza donde solían estar las cajas de la bailarina y el muñeco de resorte—, pero por fuera no era sino regia serenidad. Tenía un flamante uniforme militar negro con charreteras doradas en los hombros, estrellas rojas en los picos y botones de latón brillantes como espejos en la parte delantera. Llevaba el cabello pulcramente peinado (por sí solo, esto permitió a Vika saber que su aspecto no era sino mera fachada) y un majestuoso sombrero negro con penacho de plumas que indicaba su formación en la caballería.

«Me siento igual», pensó Vika. Compuesta por fuera y hecha un manojo de nervios por dentro. Yuliana había insistido en que no podía aparecer al lado de Pasha con su vestido favorito verde. Era, por lo visto, «una monstruosidad pasada de moda» que suponía «una afrenta al Imperio». Así que llevaba un encorsetado vestido azul, tan pálido como oscuro era el uniforme de Pasha. El contraste, había insistido Yuliana, era necesario.

Todo lo referente a cómo se presentaran en público había sido calculado hasta el último detalle por la gran princesa. En realidad, Vika se había ofrecido para conjurar un vestido como la tormenta de nieve que había llevado al baile de máscaras del cumpleaños de Pasha, pero Yuliana había descartado la idea al instante. Vika debía exhibir su magia a la gente, aunque no demasiado, no fuese que la asustara en lugar de tranquilizarla. Sin embargo, Yuliana había aprobado el uso de la magia para mantener la carroza caliente con independencia de la estación, lo que anulaba la necesidad de cargar con pesados abrigos y permitía lucir mejor las prendas que ella había seleccionado con tanto cuidado. Vika puso los ojos en blanco.

La carroza llegó al principio de la avenida Nevski, el mismo bulevar en el que Vika había contenido a la estatua de Pedro el Grande. La gente se disgregaba desde los escaparates de los comercios y se asomaba a los balcones y ventanas de sus pisos, dado que la noticia del cortejo del zarévich había llegado con mucha antelación a la aparición de este. Resonó una exclamación colectiva en cuanto los ciudadanos se percataron de quién más iba junto al príncipe.

Algunas ventanas se cerraron de golpe. Los gritos desgarraron el aire gélido: «¡Bruja!», «¡Que Dios se apiade de nosotros!», «¡A la hoguera!».

—Supongo que Yuliana no ha hecho saber que yo estaría en el cortejo —musitó Vika.

—Lo siento —dijo Pasha.

Él, por supuesto, estaba enterado. Aunque, por la reacción de la multitud, Yuliana probablemente había hecho bien en omitir esa parte. Hasta Vika tuvo que admitirlo.

La escolta de Pasha refrenó los caballos. Gavriil, el capitán de la guardia, anunció:

—¡Su Alteza Imperial, el zarévich Pável Alexándrovich Románov!

La gente, que normalmente debía caer de rodillas y aclamar a Pasha, permaneció sumida en un silencio sobrecogedor.

Impertérrito —al menos en apariencia—, Pasha se levantó en la carroza, que ahora avanzaba a paso de tortuga. Le ofreció la mano a Vika.

Ella ladeó la cabeza en consideración.

—Mantente en pie a mi lado —susurró. Una sonrisa cálida asomó a sus ojos.

Vika vaciló y el brazalete se estrechó alrededor de su muñeca.

«Esto era lo que yo quería —se recordó—. Ser maga imperial. Ser libre para usar mi magia sin límites ni tener que ocultarla».

Pero ¿era eso lo que realmente suponía ser maga imperial? Se miró la pulsera. Señalaba su triunfo. También restringía la libertad de la que había gozado hasta ahora. No se había imaginado que su mayor deseo se haría realidad, aunque justo al contrario de lo que había querido: volar sin ataduras.

—¿Vika?

Deslizó su mano enguantada en la de Pasha. Se quedó sin aliento, tanto por la suavidad como por la firmeza de sus dedos, y, durante un breve instante, se acordó del bosquecillo de arces de la isla de Letni, donde casi se dieron un beso. Desde luego, no era eso lo que quería ahora. Nada más lejos. La imagen fue un súbito recordatorio de Pasha antes de que la muerte del zar le volviese a él y todo lo demás tan sesgado. Era más fácil tomarle de la mano cuando Vika se acordaba de que no era más que un chico: un príncipe de dorados cabellos y, sin embargo, un chico de carne y hueso bajo la regia fachada.

—Mis queridísimos ciudadanos —empezó el zarévich con la voz tan animada como una de las soleadas noches de verano de San Petersburgo—. Sé que algunos de vosotros habéis presenciado magia recientemente, lo que puede parecer irreal y aterrador. Comprendo vuestro temor, puesto que el mal puede venir de tal poder. Pero no tenéis nada de qué preocuparos porque la magia siempre ha estado con nosotros. Los magos han existido a lo largo de toda la historia de Rusia; han sido consejeros reservados de los zares y defensores de nuestro Imperio.

»Hoy tengo el honor y el placer de presentaros a mi maga imperial, la baronesa Victoria Sergueievna Andréieva. Espero que a ella no le importe si la presento simplemente como Vika.

—Vika… —El susurro de su nombre corrió por cientos de labios, como una ráfaga de viento embrujado por la avenida, y la chica se estremeció, a pesar del hechizo para mantener caliente la carroza.

—No hay ningún motivo para temerla a ella ni a la magia misma —continuó Pasha—. Con Vika a mi lado, nuestro imperio es más fuerte frente a nuestros enemigos, y eso ha de suponer paz, prosperidad y felicidad para todos vosotros.

Apretó más la mano de Vika.

Esta no le devolvió el apretón. «¿Quién soy para sucumbir tan fácil a una mentira?».

Y, no obstante, era lo que hacía falta para restablecer la calma. Ser maga imperial —y formar parte de la maquinaria del zarato— comprometía su impulso natural de decir la verdad desnuda. Se le erizó la piel, como si fuera alérgica a lo que tenía que hacer.

—¡Quiero ver a la bruja de cerca! —Una niña pequeña, de unos siete años, se soltó de su madre y corrió hacia la carroza.

La escolta de Pasha con sus caballos cerró de inmediato filas alrededor del carruaje. La audacia le recordó a sí misma a su edad.

—Dejad pasar a la niña —dijo.

La guardia miró al zarévich, que lo meditó un segundo, y luego asintió. La guardia abrió filas despacio, e Iliá se deslizó de la silla de montar para coger a la pequeña de la mano. La llevó hasta la carroza y le hizo una seña a la madre de que le siguiera.

La mujer temblaba, paralizada respecto a lo que acababa de suceder y lo que iban a hacer.

«A fin de cuentas —pensó Vika con ironía—, su hija solo se ha acercado a una peligrosa bruja».

—No le va a pasar nada —aseguró Pasha alzando la voz para que la mujer pudiera oírle. Luego se asomó por un lado del carruaje para estar más cerca de la niña.

La niña señaló a Vika.

—Lo que quiero saber es qué pasa si la bruja hace magia mala.

Los dedos de Vika se movieron con nerviosismo; un reflejo de desafío —o tal vez defensivo— ansiando probar que todos los presentes estaban equivocados. Cerró los puños para mantenerlos quietos.

La multitud prestó intensa atención, como si su destino estuviera en manos de las palabras de esa pequeña. Contuvo la respiración a la espera de la respuesta de Pasha.

Él negó solemnemente con la cabeza.

—Vika no va a hacer magia mala. Pero tú eres una niña muy valiente y perspicaz al preguntar. ¿Cómo te llamas?

—Lena. —La niña miraba a Vika como a un animal exótico en la jaula de un circo, amenazador pero fascinante al mismo tiempo—. ¿Cómo estáis seguro de que no va a ser mala? —le preguntó a Pasha—. Mamá dice que Vika es una bruja que monta la escoba del diablo dentro de San Petersburgo.

Vika cruzó los brazos, con las manos todavía ovilladas en puños.

—No soy bruja.

Lena la calibró de la cabeza a los pies. Luego, de los pies a la cabeza.

—No —dijo una vez que hubo terminado su evaluación—. Eres muy guapa. Pero podría ser un truco para que nos gustes.

Pasha se aclaró la garganta.

Vika se agachó y extendió el brazo izquierdo hacia Lena.

—Bueno, aunque fuera un truco, no sería capaz de ser mala por esto. —Se le descompuso el estómago al quitarse el guante y desvelar la pulsera que le rodeaba la muñeca—. Estoy obligada a servir al bien del Imperio ruso. El brazalete me quemará si hago algo contrario a las órdenes de su Alteza Imperial.

La niña se quedó boquiabierta. Alargó una mano regordeta hacia la pulsera.

—¡Lena, no! —gritó su madre.

Lena no retrajo la mano, pero se detuvo a corta distancia del brazalete.

—No pasa nada —la tranquilizó Vika—. Puedes tocarla. Solo arde si me porto mal.

La pequeña miró a su madre, que todavía temblaba en la acera del bulevar. Luego la niña rio como si acabara de descubrir que podía hacer lo que quisiera en el momento, y pasó los deditos por los sarmientos de oro. Acarició las plumas del águila bicéfala.

Un minuto después, volvió a levantar la vista hacia Vika.

—Pero ¿qué pasó con la estatua que se volvió loca? ¿Y con las cajas que estallaron junto al Palacio de Invierno?

—Ejem… Eso fueron errores —dijo Vika mientras se ponía otra vez el guante.

Pasha levantó las cejas con sorpresa.

«Confía en mí», le transmitió ella. Vika quería mantener en secreto la actual vida corrompida de Nikolái. Cuando que descubriera qué le pasaba, podría regresar como un príncipe bienamado. Era mejor así para Nikolái y para Rusia. Y, egoístamente, también para ella. Si la gente temía y odiaba a Nikolái, Yuliana tendría un argumento más poderoso para ejecutarlo. Pero si Vika conseguía protegerlo hasta que pudiera salvarlo de sí mismo…

Sin embargo, no quería explicarle todo eso a Pasha y, aunque quisiera, no era el momento. «Confía en mí», le transmitió otra vez.

Las cejas de Pasha permanecieron levantadas, pero asintió despacio con la cabeza.

Lena soltó un bufido, recordándoles que estaba allí.

—Demuéstralo —pidió.

Vika frunció el ceño.

—¿Que demuestre qué?

—Que eres buena, no mala.

Vika le lanzó una mirada a Pasha. Él asintió. Era el momento para el árbol de Navidad.

Vika abrió la puerta de la carroza para salir. Iliá se acercó de inmediato para ofrecerle ayuda.

—Gracias.

Los ojos de Iliá se demoraron en ella más de lo necesario. No obstante, no era la mirada de admiración de un joven, sino más bien de evaluación —un balance entre el bien y el mal— similar a la de Lena.

Interesante. Vika tomó nota de la observación para analizarla más tarde.

Se alejó de la carroza. Lena se dispuso a seguirla, pero Vika se volvió hacia ella y negó con la cabeza. En cambio, Pasha invitó a Lena a subir a la carroza y, por el modo en que la niña sonrió al sentarse a su lado, fue evidente que el zarévich se había ganado otra ferviente admiradora para toda la vida.

«No necesita la magia —reflexionó Vika—. Con lo que Pasha tiene que contar es con su propia fuerza oculta. Solo que no la conoce del todo».

Vika avanzó unas manzanas más desde donde se había reunido la multitud inicial. También allí había gente a lo largo de la avenida, pero eran menos y estaban más espaciados, y se desplazaron rápidamente para poner tierra de por medio cuando se detuvo en mitad del bulevar.

Cerró los ojos y, con la avenida Nevski en silencio, la concentración le llegó con bastante facilidad, a pesar de que la estabilidad de la ciudad dependía de su actuación. Se imaginó el abeto que crecía junto a su casa, y la idea del hogar le hizo sonreír, a pesar de las circunstancias. Ella y su padre solían decorarlo todos los años, vestir sus ramas torcidas con cuentas doradas y adornos de madera y, lo preferido de Vika, las mariposas nocturnas que encantaba para que revolotearan alrededor con sus alas resplandecientes. De niña, le habían hablado de insectos luminosos en climas más cálidos, así que había trabajado con lo que tenía en Rusia para crear su propia clase de luciérnagas.

Cuando abrió los ojos, surgió en el cielo lo que parecía una fila de estrellas. Centelleaban animadamente, aunque no era de noche. A medida que se acercaban, se fueron distinguiendo sus siluetas. Mariposas nocturnas, con alas luminosas, que traían una ramita de su abeto.

Dejaron caer la fina rama en la mano de Vika, que esperaba.

—Spasiba —les agradeció.

Ellas oscilaron un segundo arriba y abajo en el aire y luego volaron hacia el tejado del edificio más próximo, y se posaron a descansar tras su rápido vuelo desde la isla de Ovchinin.

Vika examinó la rama que le habían traído las mariposas. La madera estaba sana y fuerte; las hojas, abundantes y de un verde oscuro. Se la llevó a la nariz e inhaló. No había nada mejor que el olor de la Navidad. Con suerte, los habitantes de San Petersburgo pensarían así también.

—Vamos a convertirte en árbol, ¿vale?

Se arrodilló y plantó la rama en el suelo. Se frotó las manos enguantadas y las separó de golpe.

La rama pareció reventar, como si de ella brotaran miles de ramas enormes. La concurrencia ahogó un grito, y el ímpetu del crecimiento instantáneo de la rama empujó incluso a Vika hacia atrás.

El tronco del árbol siguió expandiéndose y expandiéndose hasta que tuvo más de treinta metros de diámetro, y la copa alcanzó unos treinta metros de altura.

La sonrisa de Vika se ensanchó, amplificada por la fragancia embriagadora del abeto mezclada con la de la savia y la nieve.

—Y ahora los adornos. —Dio una palmada y, de inmediato, aparecieron intricadas guirnaldas de flores azul pálido (salvia azul, una de las favoritas de su padre) y se dispusieron por sí solas alrededor del árbol. El hielo crujió y los pedazos saltaron hacia arriba desde Nevá, y luego se fundieron hasta conformar esferas que pendían de las ramas a modo de ornamentos.

Las mariposas nocturnas que descansaban en el tejado del palacio volaron de nuevo hacia ella y aletearon con impaciencia. Vika asintió.

Cruzaron el aire volando hasta el árbol. Mientras hacían esto, acudieron todavía más polillas luminosas de toda la ciudad, iluminando el cielo. Zigzagueaban dentro y fuera de las ramas, abalanzándose arriba y abajo: un espumillón luminoso y mágico.

Vika miró a la gente del bulevar. La concurrencia estaba mucho más cerca ahora. Tampoco había ya miedo en los ojos de la mayoría, sino la misma curiosidad que anteriormente había asomado en los de Lena.

No había terminado. Aún tenía que encantar el árbol para que ofreciera regalos a los niños que se le acercasen.

¿Qué podría dar el árbol? Si ese encantamiento fuera de Nikolái, podría conjurar presentes con intricados envoltorios, cada uno con un juguete diferente: un juego de construcción para erigir puentes, una muñeca de cuerda, una caja de música que tocara canciones de Navidad. Pero esa no era la suerte de magia en la que Vika sobresalía. Ella era mejor con los elementos y la naturaleza, y a una niña como Lena no la haría feliz una caja llena de nieve.

Estaba, no obstante, la comida. Sería difícil, porque conjurada por la magia nunca era, como había sostenido su padre, tan deliciosa como la preparada a mano.

«Pero ¿qué niño era quisquilloso alguna vez con los dulces?». Vika chascó los dedos y por todo el árbol aparecieron confites violeta oscuro, colgados de palos de regaliz negro. Las ramas más bajas aumentaron de peso con enormes piñas de caramelo, cada cual de diferente color y sabor, desde el rojo de las fresas y el naranja de la mermelada a las bayas azules de la madreselva. Y blancos penachos de algodón de azúcar, como nieve, pendían de las ramas. Dondequiera que alcanzase un niño se podía encontrar una sorpresa.

Vika dio un paso atrás para evaluar el árbol. Era impresionante y esplendoroso y, por encima de todo…, inocente. No podía utilizar algo tan puro como arma. Y ella no iba a matar a Nikolái de ningún modo.

«Lo dotaré de fuego —pensó—, pero no como quería Yuliana».

Conjuró una llamita en la punta de los dedos y la sopló. Voló a la base del árbol y se dirigió al centro del tronco. Desde ahí, empezó a encender el árbol desde el interior, intenso y caliente. La llama quemaba el tronco, pero permanecía contenida bajo las densas capas de corteza, y creció y creció y creció por el centro. El fuego destruyó el corazón del árbol y al mismo tiempo lo alimentó, confiriendo a la propia madera luz y vida de dentro afuera.

Finalmente, la llama alcanzó la copa y estalló con un violento centelleo en el aire.

Lena gritó y juntó sus manitas.

Vika no lo celebró. Miró su hechizo y se vio a sí misma. Y a Pasha y a Nikolái. «Es solo una cuestión de si nuestra corteza nos contendrá… o si el fuego nos consumirá y matará a todos».

En la avenida Nevski, el resto de la multitud permaneció callada y quieta. No dieron más voces sobre brujas y demonios, pero tampoco aplaudieron ni aclamaron. Fue como si comprendieran lo precario que era todo, y que no podía desterrarse la oscuridad con un solo árbol de Navidad ardiente.

O una sola joven ardiente.

Capítulo 26

La antecámara de Yuliana estaba sembrada de papeles. Había varias cajas de correspondencia de su madre volcadas por el suelo; rastros del perfume floral de la difunta zarina encantaban la casa como un fantasma. Las notas de la propia Yuliana atestaban el pequeño escritorio del rincón, desplazando al suelo la pila de informes del Consejo Imperial; era tan alta que resultaba casi imposible verla a ella sentada detrás, en la alfombra, con las piernas cruzadas.

Estaba revisando las cartas de su madre —bueno, las que fueron enviadas a la zarina, puesto que Yuliana no tenía las enviadas por ella— y buscando alusiones a Alexis Ojotnikov, además de a cualquier otro que pudiera haber sido su amante unos dieciocho años atrás. Su madre a menudo se había sentido sola en la vida de la corte y de ahí que fuese una incansable escritora de cartas, encontrando solaz en las nuevas de sus amigos.

El problema era que los amigos de su madre también habían sido incansables escritores, lo que significaba que había miles de sobres que hojear.

«Debe de haber algo aquí que o bien pruebe que el zar fue el padre de Pasha, o bien que no lo fue». Ya entonces, Yuliana había encontrado unas cuantas cartas de mujeres de la nobleza que informaban a la zarina de haber visto a Ojotnikov en este o aquel baile, en esta o aquella recepción, y cómo iba vestido, con quién bailaba, si había elogiado a alguien por su interpretación al piano. Se mencionaba también en cartas anteriores a otros hombres, posibles amantes. Yuliana suspiró. No sabía si quería madurar. La vida de las mujeres de la corte parecía terriblemente predecible e insípida.

Por lo menos, si Pasha llegaba a ser zar, permitiría que ella le ayudase. Él comprendía que ella era mucho más Catalina la Grande que María Antonieta. A pesar de que Yuliana apreciaba los pasteles y los vestidos bonitos.

Se rio, algo que se permitía en raras ocasiones, incluso cuando estaba sola. Después se inclinó sobre un nuevo mazo de sobres. Le dolía el cuello de las horas de lectura que llevaba.

—Voy a resolver esto —dijo mientras abría otro—, sea como sea.

Capítulo 27

—¿Puedes hacer sitio a mi madre? —le preguntó un niño aquella tarde, según se abría paso a empujones entre el gentío que había en la nave, el lugar más grande de la iglesia. Se acercó a Pasha, que estaba en el centro de la multitud, disfrazado de trabajador del puerto. Tras el chiquillo venía una mujer con un chal gris enrollado en la cabeza, la postura encorvada y los pasos vacilantes. No tendría más de treinta años, pero la vida era dura con los rusos comunes, los que barrían las calles y trabajaban en las fábricas y criaban media docena de hijos antes de morir de cólera o de tisis o de simple agotamiento. El resto de los devotos llevaban similar expresión, preocupada y resignada, mientras permanecían de pie esperando la liturgia.

—Abrid paso —dijo Pasha, separando a la multitud con los brazos. El niño y su madre asintieron agradecidos.

Era una iglesia sencilla de las afueras, poco que ver con las grandes catedrales de otras partes de San Petersburgo, claro que esas eran iglesias para gente adinerada. Aquel era un lugar de devoción y refugio para todos los demás.

Y, aun así, iconos dorados de la Santísima Trinidad y de santos de toda la historia adornaban el iconostasio, una mampara a manera de muro que separaba el altar de la nave y, arriba, los techos estaban pintados con escenas sagradas. No se ahorraban gastos cuando se trataba de honrar al Señor.

Pasha se volvió a colocar entre la concurrencia. Llevaba una túnica y unos pantalones sencillos; una barba postiza le cubría la mayor parte de la cara, aunque eso no le hacía mucha falta, ya que todo el mundo se hallaba demasiado ocupado en murmurar sus propias plegarias para mirar a los que tenían alrededor.

—Por favor, salva al zarévich de la magia del diablo.

—Ten piedad y líbranos de la bruja.

—Dinos qué debemos hacer. Oh, Señor, envíanos una señal y te seguiremos.

La nave pareció menguar de tamaño; el acre olor del miedo se extendía por la iglesia como un pesado manto y a Pasha le resultaba más difícil respirar. Se fue desplazando entre la muchedumbre, pero adondequiera que se volvía, los oía susurrar las mismas súplicas. «Ayúdanos. Libra a la ciudad de la bruja. Expulsa al demonio del zarévich».

Por lo visto, el árbol de Vika y los ruegos de Pasha a la ciudad de que creyeran en él no habían convencido a todo el mundo. Ni por asomo.

Abandonó la nave con paso firme y salió de la iglesia. En el exterior, el aire gélido se precipitó en sus pulmones, y lo aspiró a grandes bocanadas entrecortadas. ¿Había cometido una equivocación al avalar la magia? Había un motivo por el que los zares y la Iglesia la habían ocultado en el pasado: la mayoría de la gente no aceptaba que hubiera poderes aún mayores que ambas instituciones. Ahora que volvían a conocer la existencia de la magia, la situación giraba fuera de control.

«No sé cómo llevar esto», admitió, y se apoyó con la cabeza ladeada contra los fríos muros de la iglesia. El viento le picaba en las mejillas, atormentándole con agujas de cellisca.

«No sé cómo ser zar».

Capítulo 28

Después de que Galina la despidiera, Renata se había movido en busca de trabajo. Por el contacto con otra joven que había trabajado en el puesto temporal de Ludmila en San Petersburgo el otoño anterior, había obtenido un puesto en Madame Boulangère, la pastelería de estilo parisino de la avenida Nevski.

No era un trabajo espléndido, si bien ningún trabajo de pastelería podría calificarse así. La atmósfera siempre era sofocante debido al calor constante de los hornos, el horario era penoso y la propietaria del despacho, la llamada Madame Boulangère, había perdido las papilas gustativas en un accidente en su infancia, pero se negaba a reconocerlo y de ahí que se quejase constantemente de la carencia de sabor de los pasteles del comercio, cuando la única carencia de eso estaba en su propia lengua.

Así y todo, era un trabajo. Además, Renata había pasado por tareas mucho peores todos esos años con Galina. Una propietaria sin gusto no era nada imposible de soportar.

Renata era a menudo la última en la panadería, puesto que también era la empleada más reciente, y por ende tenía el dudoso honor de limpiar la tienda. Se dirigía a encender más lámparas —era temprano por la noche, pero en invierno el sol se ponía a primera hora de la tarde en San Petersburgo— cuando la puerta principal se abrió y se volvió a cerrar.

—Eh, ¿hola? —llamó hacia la penumbra vecina. Creía haber cerrado la puerta. ¿Tal vez era Inessa, la chica que la había ayudado a conseguir el empleo, que había venido a ayudar? Aunque no tenía ni la menor idea de por qué alguien se ofrecería para hacer eso.

—Renata Galygina, quería conocerte —dijo una voz rasposa.

Definitivamente, no era Inessa. Retrocedió detrás del mostrador.

—Lo…, lo siento. Cerramos al atardecer. —Miró a su alrededor en busca de un cuchillo, una espátula, cualquier cosa con la que defenderse, pero o las chicas habían recogido muy bien durante el turno anterior, o no había luz suficiente en la tienda para que pudiera distinguir nada. O ambas cosas.

—No temas, querida. No tengo intención de hacerte daño. Soy la madre de Nikolái, Aizhana Karimova. He venido a pedirte ayuda para mi hijo. —Aizhana no avanzó; se quedó junto a la entrada de la panadería.

—Nikolái se ha ido para siempre —dijo Renata. Ella había regresado al banco de la estepa después de que él lo hubiera borrado en su mayor parte, pero no le había vuelto a encontrar. Sin embargo, no se había preocupado. Si podía sobrevivir al Juego, debía de haber sobrevivido al banco. No quiso decirle nada de eso a esa extraña mujer. Al menos hasta que supiera a ciencia cierta quién era.

Renata enroscó los dedos alrededor de un rodillo como medida de defensa.

—Al contrario —replicó Aizhana—, ha vuelto.

«Ha vuelto…, luego sabe que está vivo, pero estuvo en algún otro sitio durante un tiempo».

—¿Cómo sé que me estás contando la verdad? —preguntó Renata.

—Es cosa tuya si me crees o no —rio Aizhana—. Después de escapar del banco, Nikolái fue a su antiguo hogar en busca de refugio y para encontrarte a ti. Su antigua mentora le echó y tú habías sido liberada de tus obligaciones allí. Desde entonces, ha estado preocupado y sé que le gustaría volver a verte. —Entonces le contó a Renata el desafío de Nikolái a Pasha.

La joven soltó el rodillo sobre el mostrador. Este tableteó y se cayó al suelo.

«¿Amenazar a Pasha con destruirle y apoderarse del trono?». Eso no sonaba en absoluto al Nikolái que ella conocía.

—Tú le ayudarás —afirmó Aizhana.

—¿Cómo dices?

—No te lo estoy pidiendo. Te lo estoy ordenando. —Aizhana avanzó a trompicones hacia el mostrador de la panadería. Atravesó un rayo de luz proveniente de una farola de la calle, y Renata vio su rostro esquelético y los pegotes de largo y grasiento cabello.

—¿Qué…, qué eres tú?

Aizhana se detuvo.

—Soy una sanadora por la fe. Una mujer que ha regresado de la ante-muerte abriéndose camino con las uñas. Una madre a la que no le importa otra cosa que su hijo. Nikolái necesita energía, Renata. Puede que haya regresado a la realidad, pero su asidero con esta vida es poco sólido. Si ha de tener una posibilidad de derrocar al zarévich, va a necesitar pronto más energía.

—¿Cómo es que soy yo la solución?

—Tú eres meramente el medio. Yo poseo la energía que él necesita, pero se niega a tomarla de mí. En cambio, tú… Cree que fue tu presencia lo que le ayudó a escapar del sueño de la estepa, y debes de significar mucho para él si ha ido a buscarte a casa de la condesa. Por eso, voy a transferirte parte de la energía que poseo. Tú, a tu vez, te las apañarás para convencerle de que la tome de ti.

—Yo…

—Basta de palabras inútiles. ¿Vas a ayudar a mi hijo por propia voluntad o voy a tener que imponértelo por la fuerza? —Aizhana blandió una mano en el aire. Sus uñas destacaban como cuchillas, salvo la del dedo índice, que parecía habérsele roto. Siguió avanzando hacia la chica otra vez.

El pie de Renata tropezó con el rodillo en el suelo junto a un saco de harina. Pero no le serviría de nada. Ningún obstáculo podía detener a una madre motivada por amor, aunque fuera un amor desviado. O especialmente si era desviado.

No había manera de hacer entrar en razón a una joven que estaba enamorada. Incluso si el chico a quien amaba quería hacer algo con lo que ella no estaba de acuerdo. Era Nikolái. La misma Renata le daría cualquier cosa que necesitase.

Pasó por encima del rodillo y dio la vuelta al mostrador. Adoptó su expresión más decidida.

—Ayudaré a Nikolái por voluntad propia —aseguró Renata—. Solo dime qué tengo que hacer.

Capítulo 29

Nikolái había dormido casi un día entero y, cuando se despertó por la noche temprano, se sintió más despejado y animado que antes. Además, paradójicamente, también apareció de un gris más intenso. Salió de la cama en la Polilla Negra e intentó utilizar su poder revitalizado para conjurar un velo a su alrededor, de manera que semejara una persona normal, pero la forma de su silueta pareció resistirse y el velo permaneció parpadeante.

Frunció el ceño. Era a la par un alivio que sus contornos hubieran dejado de ser imprecisos y que el problema de su forma-sombra se hubiese vuelto más persistente. ¿Y cómo? ¿Había sido simplemente el descanso lo que había revitalizado su energía? Sin embargo, había dormido bastante en el sueño de la estepa, y solo se había despertado una vez sintiéndose más poderoso, como le ocurría ahora.

Pero ¿importaba? Cuanto más poderosa era la energía que fluía en su interior, menos parecía importarle a Nikolái. De hecho, al estirarse, ya despierto del todo, le invadió una oleada de frío, y se echó a reír al recordar que tenía un trono que tomar. Y un zarévich al que matar.

A propósito de lo cual, tenía que visitar una juguetería de la avenida Nevski. Tenía reservado algo divertido para Pasha. Bueno, quizá «divertido» no fuese la palabra que podía definir cómo iba a sentirse, pero sí lo sería para Nikolái.

La idea le enfrió —y fortaleció— todavía más.

De la plaza Sennaya se dirigió hacia la zona más bonita de San Petersburgo, a una tienda en cuyo escaparate había escenificado un banquete de muñecas.

—C’est parfait —dijo al tiempo que entraba en el establecimiento. Lanzó un hechizo para derribar un montón de cajas en la trastienda y distraer la atención del dependiente. En cuanto estuvo solo, se metió en el bolsillo las mesas en miniatura, las bandejas diminutas y las guirnaldas navideñas del escaparate. Cogió las muñecas con vestidos de tul y levitas y pantalones, además de una pequeña orquesta.

Se escabulló de la tienda antes incluso de que hubieran recogido las cajas de la trastienda.

Se aproximaban una niña pequeña y su padre, y Nikolái se escurrió por el estrecho callejón de al lado de la tienda.

—¡Ya no está el banquete de muñecas! —exclamó la niña, mirando con asombro el escaparate.

«Pero yo voy a darte algo todavía mejor en su lugar», aseguró Nikolái.

—Probablemente habrá comprado alguien el juego —dijo el padre.

La niña hizo un mohín, pero corrió junto a su padre y continuaron su camino.

Sus sombras les seguían detrás.

Nikolái las miró con los ojos entrecerrados. Las sombras se alargaron, cada vez más finas, como regaliz negro, con un extremo conectado a la niña y a su padre, el otro extremo pegado —o atraído— hacia él.

—¡Largo! —susurró, despidiéndolas con la mano.

Las sombras se demoraron otro segundo. Después se retrajeron de repente y regresaron a su forma original detrás de las personas a las que pertenecían. Nikolái parpadeó. ¿De verdad había pasado eso? ¿O estaba perdiendo el juicio?

Meneó la cabeza. Debía de haberlo imaginado; las sombras no tenían voluntad.

¿O sí la tenían? Se miró sus propias manos sombra y se las metió deprisa en los bolsillos de su gabán.

Sus dedos rozaron el monedero. «Oh. No he pagado las muñecas. ¿O sí?».

Nikolái se detuvo antes de volver a entrar en la juguetería. Hasta entonces, nunca se le había ocurrido robar en una tienda. Y ahora ahí estaba, yendo a pagar las muñecas después de haberlo hecho.

«¿Qué mosca me ha picado?», pensó mientras sacaba un montón de rublos. Depositó el dinero en el escaparate, donde había estado la exposición. Salió y se alejó presuroso por la avenida Nevski.

—De todos modos, ¿qué quiere decir bien y mal? —se preguntó en voz alta. ¿Podía parecer mala una cosa tomada aisladamente (como despacharse uno mismo una casa de muñecas), pero ser buena integrada en un esquema más amplio? Era como batirse en duelo. Los caballeros se batían a diario para satisfacer ofensas y defender su honor. A veces un duelo acababa en muerte, pero era sin discusión lo que había que hacer. Lo cual era justo lo que Nikolái estaba haciendo al retar a Pasha: proteger su honor y hacer que Pasha pagara su traición.

«Además, yo sería mejor zar». Nikolái podía ofrecer la perspectiva de gobernar un imperio que Pasha no podía, puesto que su hermanastro había crecido en los opulentos confines del Palacio de Invierno, mientras que él se había abierto camino desde la nada. Se había mantenido él solo haciendo trabajos esporádicos —repartir paquetes para Bissette e Hijos, afilar espadas y cuchillos para los oficiales del Ejército Imperial, ayudar a Madame Allard en sus lecciones de baile—. A diferencia de Pasha, él sabía cómo era la vida de los rusos corrientes. Y merecían tener un zar que comprendiese su suerte.

En cualquier caso, eso era lo que se decía Nikolái a sí mismo.

Llegó a los diques del río Nevá, ahora una vasta extensión de hielo vacío. Un espacio en blanco en el que celebrar la fiesta más espectacular que jamás hubiese visto la cuidad. Nikolái chascó los dedos y apareció un grueso tarjetón.

PÁVEL A LEXÁNDROVICH ROMÁNOV invita a todo San Petersburgo

a un banquete conmemorativo

ESTA NOCHE A LAS ONCE EN PUNTO, 19 DE DICIEMBRE DE 1825, en el HELADO RÍO NEVÁ

Después, chascó de nuevo los dedos y la falsa invitación se multiplicó. Cuando estuvieran listas, las haría llegar volando a todos los habitantes de la ciudad. El árbol de Navidad de Vika apenas había apaciguado a la población. No le costaría mucho inclinarlos hacia el otro lado de la balanza, hacia el miedo y la histeria.

—Veamos qué opinan de la fiesta de Pasha y de su supuesto buen uso de la magia… Pero tenía que crearla primero.

Conjuró cuchillas en las suelas de sus botas y patinó sobre el hielo. Nadie podría verle trabajar en la oscuridad, que era lo que pretendía. No se desvelaría nada hasta que todos los preparativos para el banquete estuvieran listos, hasta el último detalle.

Se detuvo en el centro del río y se arrodilló. Sacó todas las muñecas y las demás piezas de los bolsillos del abrigo y las dispuso sobre el hielo.

En la instalación del escaparate solo había dos mesas de madera, cubiertas con manteles azules satinados, y un puñado de sillas con cojines de color crema, pero para Nikolái la exigüidad no era un problema. Hizo un pase con las manos por encima del diminuto mobiliario, y se multiplicó y multiplicó una y otra vez hasta que hubo cientos de mesas y más de un millar de sillas.

Entonces abrió los brazos de golpe y las mesas y las sillas siguieron su arco, dispersándose por sí solas sobre el río helado hasta que se hubieron diseminado, uniformemente espaciadas, a lo largo de casi un kilómetro y medio. Cerró los ojos con fuerza y se concentró en cada mesa, en cada silla, viéndolas en miniatura. En su imaginación, empezaron a aumentar, al igual que había hecho con los Bancos de los Sueños en la isla de Letni, solo que centuplicado.

La madera crujía a su alrededor conforme se estiraban las mesas y las sillas. Centímetro a centímetro, se fueron expandiendo desde proporciones de muñecas hasta proporciones humanas. Para cuando alcanzaron su tamaño, Nikolái estaba empapado de sudor. Abrió los ojos despacio.

No podía ver todas las mesas y sillas en la oscuridad, pero estaban ahí, alineadas a lo largo del río Nevá, listas para resplandecer en un banquete.

«Compétent», se dijo. No como cumplido, sino como reconocimiento de suficiencia. Por el momento. Se enjugó el sudor de la frente.

A continuación, los adornos. Bajó la vista al montón de guirnaldas doradas, campanas y lazos de terciopelo. No tenía paredes donde colgarlos.

«Tengo pájaros».

Emitió una sucesión de gorjeos. Un minuto después, el cielo se llenó con el suave murmullo de cientos de alas batiendo.

—Bonsoir —saludó a los gorriones de piedra que había creado durante el Juego para vigilar el ataque de Vika. Sonrió ante su silenciosa elegancia.

Como con las mesas y las sillas, Nikolái agrandó los ornamentos de juguete hasta que fueron mucho más grandes. Una vez terminado, hizo una señal a sus pájaros.

—Cuando gustéis.

Descendieron de uno en uno, recogiendo guirnaldas doradas y campanillas y lazos de vivos colores. Sobrevolaron el Nevá y las distribuyeron ingeniosamente por el aire —bajo la dirección de Nikolái, claro está—, por encima y alrededor de las mesas. El cielo nocturno dio la hora, y luego centelleó cuando Nikolái lo iluminó con arañas con velas escalonadas.

—Y ahora, a poblar el escenario.

Docenas de muñecas —mujeres con vestidos de tul granate, hombres con chaqués oscuros y pantalones, con corbatas granate para conjuntar— surgieron con proporciones humanas. Los rostros estaban delicadamente caracterizados en porcelana, con sus sonrisas pintadas alegres y perfectas. En la escena de la casa de muñecas, los había que bailaban; en el banquete de Nikolái, serían los que recibieran a los invitados, escanciaran el vino y sirvieran la comida.

Después venían los músicos. No era una orquesta completa, como le habría gustado, sino más bien una amplia sección de cuerda, pero se las arreglaría con lo que tenía. Los muñecos colocaron sus violines, violas, cellos y contrabajos junto a una extensión de hielo, que sería la pista de baile —o de patinaje, como podría ser el caso—.

Sonrió ante lo que había creado, mareado por el cansancio. El estómago le rugía también; tenía hambre después de todo el esfuerzo. La magia exigía tanto (o más, incluso) como la actividad física.

—Una cosa más.

Conjuró soperas llenas de borsch, bandejas de esturión asado con champiñones y hogazas de denso pan de centeno. Había cestas llenas de galletas saladas para acompañar el chucrut y fuentes llenas de piroshkide col, calientes y humeantes. Y, naturalmente, vino y vodka frío como el hielo con una variedad de encurtidos para acompañarlo.

Más tarde, habría postre, que incluiría golosinas de pastilade grosella y syrnikifritas —tortas de requesón graso— servidas con miel, azúcar glas y crema agria. Era un festín para todos los habitantes de San Petersburgo, incluidos los comerciantes y los marineros y las criadas, no solo los aristócratas, por lo que Nikolái quería comida y bebida que reflejaran las preferencias de los rusos corrientes.

Qué lástima que muchos de los componentes del banquete de aquella noche estuviesen rancios, con el sabor enmascarado por la magia. La gente culparía al zarévich de sus males, con los cuerpos y las cabezas revueltos. Y por si Pasha se dejaba ver —sin duda lo haría, porque cómo podría ser de otro modo si la invitación había venido de él de modo ostensible—, la comida que tocasen sus labios sería más potente todavía.

Posiblemente letal.

Como había prometido, privaría a Pasha del amor del pueblo. Y después lo mataría.

Sonrió con suficiencia. Pero no era su sonrisa habitual, la amable con un solo hoyuelo en la mejilla. Era más agria, más oscura, como la de Aizhana.

Nikolái no había comprendido del todo lo mucho que había cambiado.

Capítulo 30

Las invitaciones llegaron al Palacio de Invierno como una tormenta de aves marinas de papel, precipitándose por las puertas y los cañones de las chimeneas como si se abatiesen en picado al océano en busca de peces. Aterrizaron a los pies de cada asistente, lacayo y criada. Y también a los pies de Yuliana y Pasha. Estaban acabando la velada con una partida de ajedrez (que Pasha iba a perder indefectiblemente).

Un criado se apresuró a recoger los sobres de la alfombra y se los presentó a la gran princesa y al zarévich.

Pasha se quedó mirando el sobre de la bandeja.

—¿Vas a abrirlo? —preguntó Yuliana.

Él negó despacio con la cabeza.

—El último mensaje que recibí vía distribución mágica no llegó tan bien.

Yuliana alargó la mano y tocó a su hermano en el brazo para calmarle.

—Entonces lo haré yo —declaró, y sin esperar a su aquiescencia, rasgó el sobre y sacó el blanco y grueso tarjetón del interior.

Arrugó el gesto al leer la invitación.

—Temo preguntar de qué se trata —dijo Pasha.

Yuliana depositó la tarjeta en la bandeja de su hermano.

—Por lo visto, has invitado a todo San Petersburgo a un banquete esta noche. Empieza dentro de una hora.

Pasha miró la nota y suspiró.

—En ese caso, supongo que será mejor que nos vistamos. Aunque sugiero que vayamos disfrazados.

Capítulo 31

A las once y cuarto, Pasha salió a pie del Palacio de Invierno. Se acarició el bigote rubio (no auténtico, pero lo bastante convincente) y se ajustó las lentes de pega a la nariz. También su uniforme estaba bien elegido, desde el gorro militar corriente hasta las botas, todo ello cubierto por un vulgar gabán gris.

Yuliana se cogió de su brazo. Gruñó al bajar la vista al raído abrigo marrón que Pasha había «pedido prestado» para ella a una criada.

—La lana pica —se quejó.

—Es mejor si vamos al banquete de esta guisa —replicó él.

—Lo sé. Pero, aun así, pica.

Pasha se rio —demonios, daba gusto romper la tensión así, aunque solo fuera un segundo— y abrió la marcha hacia el Nevá, donde la fiesta de Nikolái ya estaba animada sobre el hielo.

Parecía que allí estaban todos los hombres y mujeres de San Petersburgo. Patinaban al son de la música de un grupo de cuerda. Reían bajo arañas de velas, guirnaldas doradas y campanillas y lazos sostenidos por pájaros de piedra en el cielo nocturno. Devoraban un banquete y hablaban con la boca llena; las sillas estaban ocupadas por comerciantes al lado de marineros, al lado de lavanderas.

Y alrededor de ellos, muñecos de tamaño natural con sus caras de porcelana iban y venían, rellenando vasos de vino y reponiendo comida en las bandejas vacías.

Pasha se estremeció. Los muñecos eran bonitos pero falsos. La elegancia mancillada con encantamientos.

—Son como el muñeco de resorte y la bailarina, han enloquecido de un modo escalofriante.

—Creo que Nikolái mismo se ha vuelto loco —dijo Yuliana mientras contemplaba la escena—. Tal vez debas utilizar tu colgante para hacer venir a Vika. Si las invitaciones solo se han enviado a la gente de San Petersburgo, ella no habrá recibido ninguna, dado que está fuera, en su isla.

Pasha arrugó el ceño.

—Le he pedido mucho últimamente. Concédele una noche en casa en paz. Además, tú y yo hemos asistido a suficientes banquetes en nuestra vida para poder con uno más. Solo hemos venido a recoger información.

Yuliana frunció los labios y le miró con escepticismo.

Un grupo de pescadores pasaba por su lado, y uno comentó:

—Esta fiesta es extraordinaria. —Dio un buen trago de una botella de vodka.

Otro asintió con la cabeza, también con una botella en la mano.

—Ojalá el zarévich haga esto por nosotros todos los años.

Un tercer pescador metió baza.

—Si lo hace, creo que podría acostumbrarme a la magia.

—¡Eso, eso! —exclamó el primero. Alzó la botella en el aire y el grupo soltó una risotada y continuó por la nieve hacia la pista de hielo.

—Mmm, eso es bueno; están empezando a aceptar la magia —le susurró Pasha a Yuliana.

Ella le apretó un poco más fuerte el brazo.

—Lo sería si de verdad hubieseis sido tú y Vika los autores de este banquete. Pero ha sido Nikolái. Algo está destinado a salir mal.

Pasha se estremeció otra vez.

A sus espaldas, alguien se aclaró la garganta. Pasha casi saltó fuera de las botas.

—Mis disculpas, vuestra Alteza Imperial —susurró Iliá con una inclinación—; solo quería haceros saber de mi presencia aquí por si me necesitáis.

Pasha volvió a relajarse dentro de sus botas. Había tomado la decisión de informar a la guardia de que él y Yuliana llegarían tarde a la fiesta, alrededor de las doce, lo que era casi cierto, ya que solo había tenido la intención de andar de incógnito por la celebración en ese preciso momento a modo de reconocimiento, antes de hacer aparición oficial posterior, con su identidad. Aunque, por supuesto, si alguien tenía que descubrir que se había escabullido del palacio más temprano, era Iliá. Esa era, al fin y al cabo, la razón por la que Pasha le había elegido para espiar a Volkonski y los constitucionalistas. Iliá era muy bueno en ver y saber cosas que se suponía que no tenía que ver ni saber.

A Pasha le rugió el estómago.

—¿Tal vez os apetezca tomar algo de comer mientras investigáis? —preguntó Iliá.

—No es mala idea.

—Es una idea espantosa —replicó Yuliana.

Una muñeca de porcelana de tamaño natural patinaba con una sopera de borsch recién hecho. Pasha aspiró profundamente y el calor de la sopa de remolacha lo envolvió y le penetró, a la vez que otra muñeca se deslizaba hasta él con una fuente de pasteles diminutos con relleno de cebolla caramelizada, queso gruyere y tomillo.

—Tarte à l’oignon? —le preguntó con una voz fina apropiada para una muñeca de porcelana.

Pasha sonrió.

—Merci. —Se metió una en la boca al tiempo que Yuliana gritaba: «¡Pasha!». Tragó y se encogió de hombros—. No me he podido resistir. Hace mucho que hemos cenado y la tarte à l’oignon es una de mis favoritas.

Yuliana se lanzó sobre él y le sacudió por los hombros.

—¡Lo sé! ¡Y Nikolái también! ¿Por qué si no hace servir una tarta de origen francés en una fiesta donde toda la comida es rusa?

—Sacré bleu —musitó Pasha.

La dulzura de la cebolla ya se le estaba volviendo agria en la lengua. No, agria no. Metálica. Yuliana tenía razón. Nikolái había hecho eso a propósito. Sin duda había descubierto su disfraz —por descontado, conocía la mayor parte de lo que tenía el zarévich en el guardarropa, dado que habían salido juntos a hurtadillas en innumerables ocasiones a lo largo de los años— y había enviado expresamente una muñeca con la tarta.

—Yuliana… —Pasha se agarró la garganta con una mano y el estómago con la otra. Sus rodillas cedieron bajo su peso cuando algo punzante le alanceó las entrañas.

Iliá se abalanzó y le sujetó.

—Rápido, tenemos que llevárnoslo fuera de la vista —le dijo a Iliá en voz baja. Soltó una risa forzada y comentó lo bastante alto para que los que estaban cerca la oyeran—: La verdad, no deberías beber tanto antes de comer.

Iliá puso el brazo de Pasha alrededor de su hombro, y los dos emprendieron tambaleándose el regreso a palacio, con Yuliana pegada a los talones.

A los pocos metros, Pasha se dobló por la mitad. Se convulsionó y tosió sobre la nieve.

—Creo que estoy sangrando —susurró cuando se le hubo pasado el acceso.

Yuliana ahogó un grito en cuanto su hermano retiró la mano con que se tapaba la boca. Estaba lustrosa y rojo grana.

—Por aquí —señaló el guardia mientras los guiaba al otro lado de un banco de nieve. No era mucho, pero estaba algo oculto a los asistentes a la fiesta.

Pasha se desmoronó. Tosió un poco más y el rojo salpicó en la nieve sucia. Su consciencia le abandonaba con igual premura.

Justo cuando todo estaba a punto de apagarse, Pasha se agarró el cuello del uniforme y se sacó el colgante de basalto. Cerró los dedos alrededor de él.

—Vika —musitó—. ¿Me oyes? Te necesito.

Su voz y sus pulmones se rindieron. Y después todo se volvió oscuro como el basalto.

Capítulo 32

Vika saltó del tronco en el que estaba sentada. Estaba en casa, en la isla de Ovchinin, junto al arroyo de Preobrazhenski, pero la voz de Pasha sonó tan clara como si estuviera sentado junto a ella.

Sonaba al chico desconcertado que se había topado con ella en el bosque, en mitad de los rayos y las llamas. Aquel que le había pedido el primer baile en su fiesta de disfraces. El que estuvo a punto de besarla en el bosquecillo de arces.

A diferencia de Nikolái, que se había ido convirtiendo progresiva y dolorosamente en un desconocido, ese sonaba al Pasha que ella conocía. Lo que le quedaba de resistencia contra él se desmoronó como un castillo de arena.

—Te oigo —dijo—. Y ya voy.

Unos momentos después, Vika apareció en el banco de nieve junto al Nevá.

—Ha comido un pastel que Nikolái ha envenenado —explicó Yuliana.

Vika observó la nieve roja. Era cuanto necesitaba para saber que lo que fuera que hubiese injerido Pasha era pastel solo en apariencia. «Nikolái, ¿qué has hecho?». El corazón se le paralizó.

Volvió a latirle al cabo de unos segundos a un ritmo diferente. La mazurca de ambos había terminado para siempre. El cuerpo entero de Vika languideció.

—¿Puedes evanescerle de nuevo en palacio? —preguntó Yuliana.

Vika miraba sin pestañear, en parte ahí, pero en parte lamentando todavía la pérdida de Nikolái.

—¡Vika!

—¿Qué? Oh. —Sacudió la cabeza para quitarse el peso que representaba Nikolái. Tenía ante sí a un muchacho que aún seguía ahí y que necesitaba que lo atendiera de inmediato—. El zarévich es demasiado frágil. No quiero correr riesgos. Pero puedo crear una envoltura de modo que, si alguien viene, solo vea un montón de nieve.

Hizo un conjuro en el aire alrededor de ellos; después cayó de rodillas.

—Pasha, soy Vika. Estoy aquí. —Se dio cuenta de que esa era la primera vez en mucho tiempo que le llamaba por su nombre en su presencia porque parecía necesario y correcto otra vez. No era solo «vuestra Alteza Imperial», era Pasha.

Pasha se revolvió con los ojos cerrados y el cuerpo laso.

—Sangre… Nikolái… Urdiendo esto es como termina… —musitó.

—Esto no termina así —respondió Vika—. Te voy a desvestir de cintura para arriba.

—¡No harás nada semejante! —espetó Yuliana—. Es el heredero al trono.

—Bueno, si muere, no será heredero. Si le quito la ropa, me será más fácil ver lo que hay dentro de él. Así que voy a hacerlo, sea o no apropiado.

—Morirá congelado.

Vika arrugó el ceño, pero chascó los dedos y a su lado se avivó un fuego. No había leña, solo llamas que brotaban de la nieve.

Yuliana cerró la boca, otra reacción sin precedentes. Vika no tenía tiempo para ufanarse.

Empezó a desabrocharle el gabán a Pasha. Él gimió y se lo cerró con las manos.

—Chis. Estoy intentando ver dónde has sufrido el daño. Luego te curaré.

Terminó de retirarle el gabán y le quitó la casaca y la camisa del uniforme.

—Los conejos están bailando en las nubes —murmuró Pasha—. Qué bonitos son.

—Lo estás perdiendo —apuntó Yuliana—. Rápido.

Vika posó las manos sobre el musculoso pecho de Pasha y escuchó su pulso. Era irregular, pero ahí estaba. Su respiración era entrecortada pero consistente. Entonces tiritó.

—Frío —farfulló—. El invierno es tan frío… Incluso los osos polares han caído.

El fuego no era suficiente. Necesitaba calor directamente sobre la piel.

Ella podía ser ese calor…

A Vika le subió un poco la temperatura nada más pensarlo.

No era correcto, pero si se estaba muriendo, requería medidas drásticas, tanto si eran respetables como si no.

Además, se trataba de salvar la vida de Pasha.

Por supuesto.

Apoyó la mejilla en el pecho desnudo de Pasha y se ovilló junto a él, posando el brazo cruzado sobre su cuerpo, con la mano en el omóplato derecho. Y a pesar de estar tumbada en la nieve, Vika ardió por su proximidad a él. Sintió todos sus músculos —de la esgrima, del tiro con arco, de la miríada de actividades diversas que hacía— y se envaró. Pasha suspiró y se relajó contra ella.

Yuliana, sorprendentemente, no articuló palabra. E Iliá permaneció impasible, como soldado consumado.

Vika insufló aliento a Pasha. Él olía a sudor y a sangre, pero también a jabón y una pizca a clavo.

«No pienses en él de este modo. Es el zarévich. Y un valiente joven herido. Es Pasha».

El resentimiento de Vika por el final del Juego ya había empezado a distenderse antes de eso, pero ahora lo que quedaba se desvaneció.

Cerró los ojos. Con la mejilla apretada contra él, podía ver con más facilidad las fibras de su carne. No verlas en el sentido literal, sino que podía sentirlas cómo se entretejían y superponían. Y dónde se habían desgarrado y separado.

«Oh, cielos». Puede que lo que tenía en el estómago pareciera una tarta en el momento de comerla, pero ahora era un engranaje, como el componente de una de las máquinas de Nikolái. Excepto que los bordes en zigzag eran afilados como navajas de afeitar, una noria de cuchillos en miniatura. Y esa noria había rodado por las entrañas de Pasha y había dejado un amasijo de sangre y carne triturada a su paso.

Nikolái estaría satisfecho de haber engañado a Pasha, un muchacho al que le encantaba disfrazarse, con un arma mortal igualmente disfrazada.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó Yuliana.

Vika abrió los ojos, aunque no respondió, solo meneó la cabeza. Luego cerró los ojos una vez más y volvió a recostarse sobre el pecho de Pasha.

«Puedo recomponerle», se dijo. En la isla de Ovchinin había sanado heridas de animales durante años. Se había cosido a sí misma después de que el puñal le rajara los órganos al final del Juego.

«Es lo mismo que soldar un hueso roto, esto también lo puedo hacer. Tengo que hacerlo».

Lanzó un hechizo para mantenerlo inmovilizado.

—Pasha, te va a doler, pero confía en mí. Sé lo que hago.

Era una absoluta mentira, pero eso no se lo iba a decir a Pasha —ni a Yuliana—. Solo tenía que esperar que el incremento de la magia de Bolshebnoie Duplo fuera suficiente para hacer que su poder fuera más allá de donde había llegado antes. Y que ella fuera capaz de mantener estable la magia. En su interior, ya se agitaba y echaba chispas, como caballos a punto de salir en una carrera de salto de obstáculos.

Con la cabeza en el pecho de él, Vika posó una mano sobre su estómago y se centró en el punto donde descansaba el engranaje de Nikolái. Iba a hacerlo salir evanesciéndolo, y era imperioso que lo abarcara bien, porque no podía permitirse evanescer una parte esencial del cuerpo de Pasha.

Siguió concentrada hasta que vio cada cresta afilada. Cada protuberancia. Y cada pizca de músculo, órgano y sangre que había tocado el metal. Luego aspiró profundamente e imaginó que el engranaje se transformaba en burbujas.

Se disolvió y, al hacerlo, Pasha profirió un alarido y se estremeció bajo en encantamiento que lo mantenía inmovilizado en el suelo. Al oírle gritar, Yuliana e Iliá saltaron al frente. Vika arrojó una ola de magia para mantenerlos apartados.

—Hay una noria de cuchillas dentro de su cuerpo que se está abriendo paso para salir —explicó, intentando conservar la voz lo más uniforme posible—. Las partículas evanescentes aún necesitan una vía por la que avanzar, así que se ha abierto una herida, y él lo está sintiendo justo ahora.

Vika apretó la mejilla contra el pecho de Pasha y se estremeció con él: un temblor que provenía de sujetar fuertemente la magia para controlarla y el de Pasha por el dolor. Envió lo que esperaba que fuera un soplo de aire cálido y narcótico de sus labios a la casi indetectable abertura de su abdomen por donde fluían las burbujas.

Conforme las partículas del engranaje iban abriéndose camino para salir del cuerpo, Vika las sentía rasgar las húmedas fibras de su carne al tiempo que desgarraban una trayectoria de salida. Se encogía, oyendo los gritos de Pasha como si fueran suyos. Sin embargo, mantuvo contenida la magia, a pesar de que pugnaba por irrumpir como el agua que se libera de un dique.

Por fin salió el último engranaje. Se materializó en la palma de la mano de la chica y lo dejó caer en la nieve, salpicado el rojo sobre el blanco. Se estremeció de manera casi tan lastimosa como Pasha.

Pero no podía demorarse demasiado, porque el zarévich tenía las entrañas desgarradas y, si no lo rescataba, no tardaría en morir.

Manteniendo la cara apretada contra su pecho a la altura del corazón, Vika extendió las manos sobre su estómago y la base de su cuello. «Cerraos de nuevo», ordenó a las fibras del músculo. Ahora podía dejar que la magia fluyera con más libertad porque ya no estaba extrayendo cuchillos. La energía manó suavemente, como miel caliente.

Guio las destrozadas fibras musculares de Pasha. Las venas y los nervios que cruzaban su torso volvieron a recomponerse lentamente en su sitio. Él gritaba mientras ella le daba indicaciones a sus órganos para que se volvieran a unir. Su cuerpo entero sufrió una convulsión.

—Te tengo. —Vika se apretó más su alrededor—. Chis. Te tengo.

Y entonces, por fin, sus últimos músculos volvieron a su ser. «Gracias a Dios». Vika se desplomó encima de él.

El colgante de basalto reposaba torcido en el pecho de él. Estuvo a punto de besarlo. De besarle.

Pero apartó la mirada. Tenía que llevarlo a algún sitio caliente y seguro para que se recuperara. Tenía que dejar de pensar en él tanto como… lo que quiera que fuese. Su patrón. Su regente. Su… amigo.

—Vamos —dijo. Después, sabiendo que en ese momento estaba algo menos frágil, evanesció al zarévich al Palacio de Invierno.

Capítulo 33

Nikolái había asistido a la mayor parte del banquete, aunque lo había hecho envuelto y oculto en la oscuridad. Había sido un placer, al principio, ver cómo se cumplían sus planes, ver a la gente comer y reír y brindar a la salud de Pasha por el festín. Y entonces reconoció a Pasha entre la multitud y le envió la muñeca con la tarte à l’oignon. Se había reído, inundado por la sensación de poder, y el frío corriéndole por las venas.

La aparición de Vika le había cortado la risa. Había observado impotente cómo curaba a Pasha, incapaz de traspasar su escudo y a la vez tremendamente fascinado por la operación que estaba emprendiendo, ya que el ponzoñoso engranaje debería haber destrozado las entrañas de Pasha de manera irremediable; no se trataba de cortes limpios como los de un cuchillo. El incremento de la magia en Bolshebnoie Duplo también estaba afectando a la fuerza de Vika.

Cuando esta los evanesció al final, Nikolái arrojó su chistera sobre la nieve. Le crujieron los nudillos al cerrar los puños. ¡Maldita sea! Pasha estaba todavía vivo. Y Vika… con qué rapidez había aparecido junto a Pasha y con cuánta ternura le había atendido.

Soltó un gruñido y miró furibundo a los partícipes a su alrededor. Muchos empezaban a sujetarse el estómago, con las caras ya ligeramente verdosas, más que enrojecidas por el viento y la nieve.

—Se acabó el banquete —dijo.

Chascó los dedos hacia sus pájaros de piedra. Estos dejaron caer los adornos y, en su lugar, comenzaron a abatirse sobre los convidados. La gente gritaba, caía de bruces en el hielo y se guarecía debajo de las mesas. Los pájaros se estampaban alrededor de ellos, con explosiones de roca, de manera que no quedó otra cosa que polvo.

Nikolái hizo un gesto afirmativo a las muñecas, que hasta ese instante habían estado moviéndose de aquí para allá, sirviendo postres y vino, y se pusieron a lanzar lo que fuera que tuvieran en las manos —comida y bandejas y botellas— a la concurrencia bajo las mesas.

La gente gritaba aún más fuerte. Salían a gatas de sus escondites y se ponían precipitadamente de pie, se paraban, luego se caían e intentaban levantarse otra vez sobre el Nevá helado. Las botellas de vino y de vodka estallaron en pedazos. Los platos se hacían añicos. Las tortitas de syrniki salpicaban por doquier, haciendo el suelo aún más peligroso con el requesón y la miel embadurnando el ya resbaladizo hielo.

Todo el mundo huyó. Las muñecas de Nikolái se aseguraron de ello. Y entonces, cuando el último de los convidados se hubo ido, dio un tajo al aire con un brazo y decapitó a todas las muñecas. Sus cuerpos exánimes se estamparon contra el hielo; sus cabezas de porcelana saltaron en pedazos.

El Nevá era un cementerio de jarana y lamentación.

El contorno de Nikolái estaba borroso. Mantenerse de pie pareció de pronto demasiado esfuerzo. Se dejó caer sobre el banco de nieve.

Tiritaba, pero no a causa del frío que había alimentado su desmán, porque había consumido tanta energía que apenas podía sentir un vestigio de ese poderoso frío interior. Era el clima real el que lo atenazaba. Se ciñó más el gabán.

Cuanto más se desdibujaba, menos resueltamente furioso estaba. ¿O era a la inversa? Con independencia de esto, empezó a acordarse, mientras contemplaba los infaustos despojos del festín sentado en la nieve, de otra ocasión en que Pasha se había puesto enfermo.

Nikolái tenía entonces catorce años y Pasha, trece. Habían pasado la tarde en el bosque lindante con Tsárskoye Seló, construyendo complicadas trampas para cazar ardillas. Habían utilizado su almuerzo como cebo y, al cabo de unas horas, Pasha se quejó de tener hambre. Nikolái, con su arrogancia juvenil, cogió unas setas, les extrajo el veneno con un conjuro y se las dio a Pasha, asegurándole que eran totalmente comestibles.

Pasha se las comió sin vacilar y, quince minutos más tarde, se puso pálido y sudoroso, y después cayó inconsciente. Nikolái sintió pánico, dio un puñetazo a Pasha en el estómago para tratar de hacerle vomitar, lo sacudió para intentar despertarle de un empujón. Al final, recuperó la razón e hizo levitar a Pasha y lo llevó a través del bosque hasta sus caballos. Jamás en su vida había cabalgado tan veloz como en esos momentos para devolver a su mejor amigo al palacio en Tsárskoye Seló.

Ahora Nikolái miró el sitio junto al festín en que había estado tendido Pasha apenas unos minutos antes.

«¿Qué he hecho?».

De inmediato, un pequeño escalofrío se elevó y fluyó por sus venas.

«No. Esto es lo que quería».

Bueno, no exactamente eso, porque había querido ver muerto a Pasha y no lo estaba. Pero esa devastación era parte de un plan que había elaborado sobre la marcha, y lo llevaría hasta el final. No era un rajado. La frialdad de su interior, aunque reducida a un hilo, persistía.

Se levantó. Necesitaba absorber más energía. Dio un traspié y estuvo a punto de caerse en la nieve.

En primer lugar, antes de buscar otra fuente de energía, necesitaba descansar, poner en orden su cabeza, concentrarse de nuevo. Se encaminó a la Polilla Negra.

Y esta vez anhelaba la sórdida posada.

Capítulo 34

El reloj de pared de Madame Boulangère marcó la medianoche mientras Renata amasaba la harina para el pan que los panaderos meterían en los hornos en pocas horas. Y, a pesar de lo tarde que era, sentía sus pies más ligeros. ¿Un segundo aliento, quizá, como el que le viene a una cuando lleva despierta mucho tiempo, que supera el sueño y vuelve a empezar?

Renata arrugó el entrecejo. Esto más que eso. Era como si su sangre corriese tumultuosa por sus venas, cuando lo único que se suponía que tenía que hacer era fluir del corazón a las extremidades y volver otra vez.

Cielos. Conocía esa sensación. Como si hubiera bebido néctar ofrecido por hadas maliciosas. Era la misma sensación que cuando Aizhana le había transferido energía unas horas antes esa noche, inolvidable no solo por la sensación en sí, sino también por la sorpresa de que abrazar un cadáver pudiera haber producido un júbilo tan pícaro.

Ahora ese tumulto corría por sus venas, solo que más salvaje y vital que antes. «Me pregunto si es así como percibe la magia Nikolái».

Se rio al pensarlo. ¿Magia? ¿En mí? Qué estupidez.

Pero… ¿por qué no?

El suelo estaba cubierto de una capa reciente de harina de la masa que acababa de preparar.

Renata contrajo la cara y miró fijamente la escoba del rincón.

—Barre —dijo, y chascó los dedos dos veces como había visto hacer a Nikolái.

La escoba siguió tercamente en el rincón.

Renata la observó por encima del hombro. No es que hubiera nadie más dentro del obrador. Aun así, se ruborizó, avergonzada por haber medio soñado siquiera que podría hacer magia como un mago. Ella era solo una criada, a fin de cuentas.

Se sirvió una taza de té y se apoyó sobre la vitrina de pasteles. El vapor ascendía en volutas como tenues acróbatas, dando vueltas de campana en el aire. Dio un sorbo y el té le escaldó la lengua.

—Uf. Date prisa y enfríate. —Depositó la taza en el mostrador y se giró hacia su masa de pan, disponiendo cada bola en una cesta y cubriéndola con un paño para la subida final. Después cogió la escoba que se había negado a moverse y barrió el suelo como hacía la gente normal.

Detrás de ella, los acróbatas de vapor se habían desvanecido y el té se había enfriado —mucho más deprisa de lo normal— lo suficiente para beberlo.

Capítulo 35

Vika estaba sentada en una butaca en el dormitorio de Pasha y observaba cómo las mantas azul y oro que calentaban el pecho desnudo del zarévich subían y bajaban con su respiración. Yuliana se había retirado a descansar a la una en punto y había prometido regresar bastante antes del amanecer, pero, durante un ratito más, Vika podía estar a solas con Pasha. La arruga de su entrecejo estaba distendida y sus pestañas rubias aleteaban contra sus mejillas en lo que era un sueño feliz. Dormido no era más que un muchacho indefenso.

Vika se mordió el labio porque, cuando Pasha despertase, esa arruga entre las cejas reaparecería, trayendo consigo el peso de ser atacado por su hermano, además de las responsabilidades y preocupaciones que comportaría ser el próximo zar.

Pero ¿no habían cambiado todos ellos? La vida transcurría sin permiso, y barría a todos en su violenta estela. Pasha ya no era el zarévich inocente. Vika ya no era la chica despreocupada del bosque. Y Nikolái…; no estaba segura de qué era Nikolái ahora, pero ya no pura elegancia y melancolía. Todavía era esas cosas, aunque retorcidas y ampliadas.

Nikolái y Vika ya no eran dos caras de la misma moneda encantadora. ¿Cómo podría salvarle si ni siquiera lograba ya comprenderle? Se le revolvió el estómago.

Bajo las mantas, Pasha se agitó. Vika se levantó y corrió a su lado.

Gimió al encontrar el camino de regreso a la consciencia. Como había predicho Vika, la arruga de su frente apareció antes incluso de que abriera los ojos.

Miró con los ojos entrecerrados la única lámpara que alumbraba la habitación. Después se volvió hacia el lado de la cama.

—¿Vika? —dijo con voz áspera. Trató de incorporarse en cuanto la vio.

—¡No hagas esfuerzos! —Alzó una mano para detenerle.

Pasha se incorporó de todos modos. Por supuesto que lo hizo. Era el zarévich, y eso significaba que hacía lo que quería. Es decir, a menos que Yuliana dijese lo contrario.

—Me has salvado la vida.

Vika se encogió de hombros.

—Eres terriblemente despreocupada —dijo Pasha—. Es como si hicieras esto a diario. —Rio, pero su risa fue más franca de lo habitual, sobrecargada, probablemente por la razón por la que había sido necesario que le salvara en primer lugar. Y de pronto dejó de reír, al tiempo que se llevaba una mano al vientre. La magia había podido juntar otra vez sus piezas, pero eso no quería decir que no sintiera los efectos posteriores, como cualquier paciente después de una operación. No obstante, se las arregló para lanzarle a Vika una sonrisa a través del dolor.

Esta también sonrió. Era casi imposible no reaccionar a su encanto. Por añadidura, sin las mantas que le cubrían, podía apreciar los pliegues de los músculos de su pecho y su abdomen. Intentó no mirarle.

—Me gustaría no tener que volver a recoserte a diario. No es precisamente fácil, y no puedo garantizar que vaya a salir siempre bien. Así que, si no te importa, prueba a no dejarte casi asesinar, ¿de acuerdo?

—Lo intentaré —prometió él—. Pero debo advertirte que los zares a menudo están los primeros en las listas de objetivos de los asesinatos.

—Entonces, bueno es que todavía no seas zar.

En cuanto lo dijo, Vika deseó retirarlo. «¿En serio? —se reprendió—. ¿Has dicho eso con todo lo que está pasando?».

Pasha dejó escapar una risa seca.

—Cierto. Bueno es que no sea zar todavía.

«Soy idiota», se regañó Vika.

Pasha deslizó los dedos por donde Vika había extraído el engranaje de Nikolái. Una vez. Dos veces. Tres veces.

—Lamento lo que acabo de decir. —Vika no podía apartar los ojos de los dedos del zarévich, todavía pasando y repasando por donde su hermano le había herido—. Pero he estado pensando.

Debo protegerte mejor.

Pasha negó con la cabeza.

—Me has salvado. No hay nada mejor que eso.

—No, me refiero a un escudo permanente, que antes creía imposible porque esta clase de magia requiere gran cantidad de energía y, por lo tanto, proximidad. Pero ahora que Bolshebnoie Duplo está generando más magia que nunca…

—Deberías ser capaz de hacerlo. —Sus dedos cesaron en su obsesivo rastreo.

—Debería. Voy a intentarlo, pero eso no significa que tú puedas desatenderte de tomar medidas. Es posible que no funcione, y no lo sabremos hasta que Nikolái intente hacerte daño de nuevo.

Pasha se encogió. Vika también, porque lo había dicho como si fuera inevitable otro ataque de Nikolái. Tanto Pasha como ella sabían que era cierto, aun cuando no querían que lo fuese.

—¿Tengo que, uf, hacer alguna cosa? —preguntó él.

—No, solo estate quieto.

Vika se levantó de la butaca; tardó un segundo en respirar y sentir la magia chisporrotear dentro de ella. Brillaba más cuando la llamaba, tanto que casi sentía que tuviera una antorcha en su interior. Agradeció las predispuestas llamas —estaba, en ese instante, satisfecha de que la magia ya no fuera un secreto, de que la creencia de la gente hubiera aportado más energía para que ella la usara— y, acto seguido, se concentró en Pasha, delimitó el espacio que le rodeaba con los ojos y conjuró un escudo invisible a su alrededor.

Se lo imaginó como un material blando y flexible, uno que no repeliese las balas o los hechizos, sino que los absorbiera hasta que ella pudiese deshacerlos de manera segura. Parecía mejor método que conjurar una barrera rígida como los escudos tradicionales, ya que algo así era potencialmente susceptible de saltar en añicos.

Por otro lado, no era más que teoría. Vika ni siquiera sabía si se mantendría el encantamiento.

Se tambaleó un poco cuando terminó. Conjurar un escudo así de fuerte, y que durase indefinidamente, había exigido más de ella de lo que se había esperado.

—Siéntate y descansa —dijo Pasha, al tiempo que daba unas palmaditas en el borde del colchón—. Y gracias.

Echó una mirada al sitio donde reposaba la mano de Pasha. El calor la recorrió de nuevo, pero no procedía de la magia. Era indecoroso a más no poder sentarse en la cama de cualquier muchacho, en especial del futuro zar. Lo cual no quitaba que Vika hubiera estado ya vergonzosamente cerca cuando le había curado. Ni que jamás la hubiera coartado el decoro. Aun así, eso parecía diferente. Quizás estaba aprendiendo a jugar según las reglas.

«Oh, por favor —se regañó a sí misma—. Como si alguna vez quisiera ser yo de los que juegan conforme a las reglas».

Se hundió en el borde de la cama más cerca de los pies que de su mano, y mantuvo sus propios pies plantados con firmeza en el suelo. Al fin y al cabo, era maga imperial y baronesa.

Pasha retrajo la mano y frunció el ceño.

—No voy a hacer nada indigno.

—Lo sé —respondió, aunque no era verdad. O quizá le preocupaba ser ella quien hiciera algo indigno: tan grande era su alivio porque él estuviera bien y porque su intento de curarle hubiera sido un éxito de verdad. Aunque ya no estaba enfadada con él y, aunque ya no podía amar a Nikolái (tal como era Nikolái), Vika no se permitiría caer en los brazos de ningún otro solo porque los tuviese abiertos. No lo dijo. En vez de eso, preguntó—: ¿Y si entra Yuliana y piensa que está sucediendo algo indecoroso?

—No sabía que te importase lo que piensan los demás.

—No me importa. —Se cruzó de brazos; luego los dejó caer a los lados, sobre las mantas—. Bueno, a veces sí.

Pasha sonrió.

—Está bien, siéntate lejos si te hace sentir mejor. —Tuvo el detalle de no hacerle ver que Vika había estado actuando con presunción.

«Solo porque quiso besarme una vez, en la isla de Letni, no significa que siempre que estemos a solas quiera besarme —razonó ella—. O incluso que vuelva a querer besarme, después de las cosas tan feas que le he dicho».

Pero entonces la mano de Pasha reptó por la colcha hacia la de Vika, aunque se detuvo antes de llegar a tocarla. Tenía los dedos largos y con una manicura perfecta, testimonio de su vida en el Palacio de Invierno. Los de ella eran más pequeños, como es natural, con las uñas cortas, permanentemente manchadas de suciedad por debajo, un harto indulgente recordatorio de su descuidada vida en la isla de Ovchinin.

Cuando alzó los ojos, descubrió que él también le estaba mirando las manos.

—Hay una historia que contaba Platón —dijo con dulzura—. Que hubo un tiempo en que la gente era feliz y completa. Eran todos tan poderosos que parecían una amenaza para el Olimpo. Así que Zeus dividió a cada persona en dos, de manera que entonces fueran mitades, todas imperfectas y condenadas a vagar por la tierra, defectuosas y ya no en competición con los dioses. Si una mitad se tropezaba con su otra parte, podrían unirse, felices y completas y perfectas de nuevo.

Vika contemplaba las manos de ambos mientras escuchaba la anécdota.

—Luego, ¿soy una mitad? —preguntó.

—Todo el mundo es una mitad.

—Entonces me estás diciendo que soy imperfecta.

Pasha se rio.

—Desde luego, eso es lo que has sacado de mi historia. Todo el mundo es imperfecto. Ese es el asunto. Uno no puede seguir buscando la perfección, porque no existe por sí sola.

—Solo cuando se está unido como un todo.

—Exactamente. Entonces, de algún modo, dos mitades imperfectas se juntan y forman un todo perfecto. —Se inclinó un poco hacia delante para que las puntas de sus dedos pudieran rozar los de ella. El cuerpo entero de Vika se estremeció.

Pasha retiró la mano y sonrió para sus adentros.

—¿Qué? —preguntó ella.

Pasha meneó la cabeza, todavía sonriendo.

—Nada. Solo… ha sido bonito. Me gustaría conservar este instante. Lo voy a esconder en algún sitio seguro.

Vika se ruborizó ante su dulzura. Por eso era por lo que le había gustado en el pasado. Aquel era el Pasha puro, que podía apreciar un momento concreto de la vida incluso en mitad de un intento de asesinato y de un futuro incierto.

El zarévich cerró los ojos y se recostó contra el cabecero. Ella le escuchó respirar y una vez más dio gracias al cielo (y a la magia) por que todavía estuviera vivo para hacerlo.

Entonces Pasha abrió los ojos y le reapareció la arruga del entrecejo, anunciando el final de la tregua entre ambos.

—Me imagino que deberíamos abordar el modo de enfrentarnos a Nikolái. Ahora ha ido más allá de la desobediencia civil.

Sus ojos estaban enrojecidos y se llevó la mano al vientre.

—No puedo creer que de verdad haya intentado matarme.

A Vika se le cortó la espiración al volver a sentir cómo aquellos recuerdos de Nikolái tiraban de ella y la traspasaban al mismo tiempo.

—Yuliana lo quiere muerto —dijo Pasha despacio.

Vika agarró la colcha en un puño, a pesar de que sabía de antemano que eso estaba al caer.

—¿Y qué quieres tú?

—Tantas cosas… Entre ellas no cometer los mismos errores. —Se mordió los nudillos mientras cavilaba—. Pero ¿qué se puede hacer? Ha intentado matarme, Vika. Mi propio hermano. Y una parte de mí ha muerto ya, precisamente porque Nikolái ha cometido dicho atentado. —Se golpeó el pecho como para tratar de reanimar su corazón—. Tienes que atraparlo, Vika. Y me desagrada pedirte esto, pero entonces tendrás también que ayudar a su ejecución. Un mago no muere por el simple hecho de ahorcarlo.

Por un segundo, Vika perdió el control de la poderosa magia de las yemas de sus dedos y chamuscó la colcha. El humo ascendió en amenazadoras volutas.

Pasha se echó hacia atrás instintivamente.

Ella sofocó el humo, pero no se disculpó. Lamentaba haber quemado la manta, pero no tener y mostrar sus emociones.

Había tenido el cometido de matar a Nikolái cinco veces durante el Juego. No lo haría otra vez si había alguna posibilidad de salvarlo.

Vika se volvió hacia Pasha y dijo:

—Estoy a tus órdenes. —Podía ser un dragón con correa, pero seguía siendo un dragón. Se abstendría. Encontraría la manera de estabilizar aquello, con o sin brazalete.

O, como las brujas, tanto ella como Nikolái arderían.

Capítulo 36

Lliá regresó al barracón después de ver al zarévich de vuelta en el Palacio de Invierno. Prefería quedarse en los cuarteles de la guardia y no en la mansión de su familia, que estaba apenas unas calles más allá. En tanto que era el cuarto hijo, nadie le prestaba mucha atención, puesto que, si ya costaba atender debidamente a tres chicos, al cuarto era poco menos que imposible. Pero el teniente general Volkonski se había fijado en él cuando era cadete y se formaba para ingresar en la guardia, y a partir de entonces Iliá sintió más cercano su corazón al ejército que a sus padres y hermanos, en la Residencia Koshkin.

Aquella noche, sin embargo, sus camaradas no lo recibieron con palmadas en la espalda, sino vomitando en cubos y gimiendo entre sudores fríos en los lechos. El único médico iba disparado de litera en litera, también sudoroso, más por el esfuerzo que por lo que aquejaba al resto, fuera lo que fuese.

—¿Qué ha pasado, Boris? —preguntó, colgando el capote en una percha y remangándose la camisa para ayudar en lo que pudiese.

Boris se santiguó.

—Todos han asistido al festín del Nevá y han comido y bebido de los manjares y el vino mágicos. Todo el mundo se ha puesto muy enfermo. Nada bueno puede venir de los presentes del demonio, y el zarévich y su bruja son la prueba.

Iliá bajó la voz:

—Podrían arrestarte si te oyen hablar así del zarévich.

—Después de lo de esta noche, mira si no hay más hombres que coincidan conmigo. —Boris abrió los brazos y gesticuló abarcando los soldados de alrededor—. Además, dudo que se me pueda oír por encima de este tumulto. —El cuartel resonaba con los incesantes vómitos y gemidos.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Puedes empezar por vaciar los cubos. No tardaremos en necesitarlos de nuevo.

Iliá cometió el error de mirar dentro de uno y le dio una arcada. Pero era un soldado y había dedicado parte de su tiempo al cuidado de las letrinas en la academia, así que se sacó un pañuelo del bolsillo, se lo ató alrededor de la nariz y la boca, y cogió el cubo.

Llegado el día, el movimiento clandestino a favor de una monarquía constitucional tendría que reclutar muchos hombres. Necesitaría contar con el mayor número de soldados posible a favor de su causa, pues estaban planeando un alzamiento durante el verano. Y Volkonski contaría con él para convencer a esos hombres de volverse contra el zarato.

Le dio un vuelco el estómago, aunque esta vez fue porque la realidad del alzamiento estaba más cerca. Y ahora no era contra el zar Alejandro, como había sido planeado al principio. Puesto que el zar había muerto, sería una rebelión contra Pasha, a quien Iliá tenía afecto.

Aquellas eran las razones por las que no había informado al zarévich de nada sobre Volkonski. Sus lealtades estaban en conflicto en demasiados sentidos.

Creía en la causa de los constitucionalistas. Nobles y siervos, y todo el mundo en general, deberían ser iguales. Incluso como cuarto hijo de una familia aristocrática, había sentido la punzada de verse relegado como si careciera de importancia. Apenas podía concebir siquiera las indignidades que los siervos tenían que sufrir.

Por encima de todo, Iliá creía en Volkonski. Así que lo haría. Limpiaría los vómitos esa noche y reclutaría hombres mañana. Cuando estallase la rebelión, estaría detrás de Volkonski. Aun cuando supusiese dejar de servir en el bando de Pasha.

Capítulo 37

En cuanto Vika dejó a Pasha y puso un pie fuera del Palacio de Invierno, lanzó un silbido hacia el oscuro cielo, una llamada larga y melódica.

A los pocos minutos, una rata albina apareció a sus pies, en el adoquinado. Se arrodilló y subió a Poslannik a su hombro. No tuvieron que esperar mucho para que el zumbido de las alas de las polillas y un siseo de todos los gatos callejeros de la ciudad llenasen el aire. Vika trazó un círculo con el dedo meñique por encima de ellos y, en esta ocasión, conjuró un hechizo permanente para que pudieran entenderse entre sí sin que fuese necesaria ninguna magia adicional cada vez.

—Necesito que encontréis a Nikolái —les pidió—. Ha levantado una barrera a su alrededor; no puedo seguir la pista de su magia. No obstante, vosotros deberíais ser capaces de encontrarlo. No es que sea invisible, solo… furtivo. Pero también lo sois todos vosotros. Seréis mucho más veloces que yo recorriendo calles, callejones y puentes.

Poslannik, que ejercía de general de ese ejército, chilló su asentimiento a la orden de ella.

—Oh, una cosa más —añadió Vika—. Nikolái es una sombra ahora, así que no busquéis una persona entera.

Las mariposas nocturnas batieron las alas y los gatos sisearon en señal de entendimiento.

Vika se estremeció al calarle plenamente lo que acababa de decir, puesto que era cierto en un sentido espantoso. Nikolái no estaba entero. Se había roto, y era como si una esquirla serrada de su alma estuviese guiando lo que quedaba de él.

Y en aquel momento, como habían predicho las hojas del té, Vika estaba luchando contra él. Tratando de atraparle. Haciendo venir a la muerte una vez más.

Había que hacerlo. Las amenazas de Nikolái ya no eran abstractas, y el futuro de Rusia dependía de lo que ella hiciera. Lo encontraría, le pondría en algún lugar seguro solo si podía abordarle, y luego le salvaría. De algún modo.

«Bueno, quizá pueda centrarme ahora solo en el primer y el segundo paso, y ocuparme del tercero más tarde».

Agitó el brazo en el aire y miles de mariposas nocturnas alzaron el vuelo al unísono, con el ruido de alas semejante al de un bosque que perdiera todas las hojas al mismo tiempo. Las mariposas llenaron el cielo, al principio como una nube blanca que ocultaba la luna y después se dispersaron como una red arrojada sobre San Petersburgo a la caza de un joven-sombra.

A los gatos se les erizó el pelo de sus lomos y sus garras arañaron los adoquines helados. Vika asintió a Poslannik, que chilló una serie de órdenes. A continuación los gatos maullaron y salieron corriendo de la Plaza de Palacio en todas direcciones, como un hermoso pandemónium de determinación.

«Espero que Nikolái se rinda con facilidad», deseó Vika mientras contemplaba la marcha de la última de las tropas de Poslannik.

Pero ¿cuáles eran las probabilidades de eso? Ninguna en absoluto.

Y cuando el ruido de su ejército se desvaneció, sobre la noche no cayó el silencio, sino un pandemónium de un tipo diferente.

Gritos. Profundos, rítmicos, uniformes.

No provenían de muy lejos; posiblemente del Nevá, donde había tenido lugar la fête de Nikolái. Vika se evanesció al río helado.

Se quedó estupefacta al ver los desperdicios de la fiesta; no solo mesas cubiertas de sobras de comida goteando de los platos y sillas volcadas, sino también muñecas decapitadas con las cabezas destrozadas. Era como el estado del alma de Nikolái, tendida desnuda sobre el hielo.

También había una muchedumbre reunida en el dique. Formaban un círculo alrededor de algo que Vika apenas alcanzaba a distinguir. Pero su salmodia era inconfundible.

—¡Quememos a la bruja! ¡Quememos a la bruja! ¡Quememos a la bruja!

Vika ahogó un grito y se ocultó detrás de un árbol adyacente. Ya le había prevenido Serguéi sobre esto cuando era pequeña: la gente corriente no sería capaz de comprender la magia y su miedo la instigaría contra ella.

Y era a Vika a quien querían quemar, no a Nikolái; ella había convencido a Pasha y a Yuliana de que era preferible no revelar la existencia de otro mago, dado que uno solo tenía ya bastante asustada a la ciudad. En consecuencia, ella cargaba (otra vez) con la culpa de lo que había hecho Nikolái.

Pero era para protegerle, y para mantener cierta apariencia de cordura en el Imperio.

Aunque no estaba segura de que lo último se estuviera consiguiendo.

El chillido de una joven atravesó los gritos de la turba.

—¡Soltadme! ¡Yo no soy la bruja! ¡Que alguien me ayude!

—Atadla más fuerte —bramó un hombre—. ¡No os creáis sus mentiras!

«¡Oh, por compasión, están intentando quemar a alguien en mi lugar!». Vika dio la vuelta al árbol y se dirigió como un rayo hacia el gentío. Debería haber conjurado un velo alrededor de sí, un disfraz o al menos un cabello menos identificable, pero en lo único que podía pensar era en llegar hasta la joven.

La turba era más numerosa de lo que le había parecido al principio. Formaban un círculo apretado, con seis o siete personas dentro. Vika trató de apartarlos a empujones, pero fue recibida con gruñidos y codazos.

Uno de los hombres a los que intentaba apartar se giró con una mirada furiosa. En cuanto la vio —o, mejor dicho, reconoció el mechón negro de su cabello rojo—, la agarró de un brazo.

—¡Tú!

Vika dio un salto hacia atrás y el hombre la agarró más fuerte.

—¡Tú eres la bruja! ¡Tú la que ha hecho que mi Misha vomite sangre esta noche!

—No es culpa mía —replicó, no porque él fuera a creerla—. Pero tampoco lo es de esa chica, y tengo que impedir que la quemen antes de que sea demasiado tarde. Suélteme.

El hombre le escupió en la cara.

—Tú no vas a ningún sitio. Y lo único que sabemos es que va a ser tu hermana en la hoguera. Por si acaso, mejor quemarla que lamentarlo luego.

Vika hizo un conjuro y el escupitajo saltó de su mejilla y fue a dar de nuevo a la cara del individuo. Este aulló.

—Con todo el respeto, disiento sobre ambas consideraciones. No es mejor matar a alguien «por si acaso». Y desde luego voy a un sitio.

Dicho eso, ordenó al viento que se precipitase sobre su asaltante y lo levantó del suelo; acto seguido, lo arrojó sobre un banco de nieve a varios metros de distancia. El viento se llevó asimismo la retahíla de blasfemias que le gritó a Vika.

Y entonces se evanesció al centro de la multitud.

Al volver a materializarse, empezaron a gritar:

—¡Es otra bruja! ¡La chica ha llamado a su colega!

Vika se interpuso entre la joven pelirroja, que estaba atada a una de las mesas volcadas, rodeada de patas de silla rotas, y la multitud histérica.

—Pobrecita —le dijo a la joven—, haber nacido parecida a mí. Pero no te preocupes; te sacaré de aquí sana y salva. —Vika conjuró una burbuja iridiscente alrededor de sí misma y de la pira, y lanzó un hechizo a las cuerdas que ataban la chica a la hoguera para que se desanudaran.

La joven cayó de rodillas. Por la cara le resbalaban en silencio abundantes lágrimas y mocos; le temblaba el cuerpo entero.

La muchedumbre golpeaba por fuera el escudo de burbuja de Vika.

Rodeó a la chica con sus brazos.

—Ahora estás a salvo.

La joven negó con la cabeza.

—He dispuesto un encantamiento para protegernos.

—Pero ¿qué pasará cuando te hayas ido? —La voz de la chica era tan áspera que parecía más arañazos sobre el aire seco que palabras propiamente.

—¡No podrás esconderte para siempre de nosotros! —aulló una de las mujeres que golpeaban el escudo.

En el lado opuesto, un hombre gritó:

—¡El Señor traerá justicia! ¡Guardaos, hijas de Satanás!

Vika desvió los ojos de ellos y volvió a mirar a la joven.

—¿Adónde necesitas ir? ¿Tienes familia? Te llevaré adonde te sientas segura.

La chica negó otra vez con la cabeza.

—No van a parar de perseguirme. Toda la que tenga esta apariencia… —se tiró del pelo. Se le había pegado a la cabeza con las lágrimas y el sudor, haciéndolo más rojizo con la humedad— está condenada.

Vika se tocó su propio cabello. ¿Qué iba a hacer? No podía cambiar el color de todas las muchachas pelirrojas de Rusia. Un hechizo tan vasto, además de imposible, se esgrimiría también como prueba de brujería contra las jóvenes.

Tenía que prender pronto a Nikolái. Su oscura magia tenía que parar. Era la única manera de poner fin a aquello.

—Venga —dijo Vika, atrayéndola más hacia su pecho—. Nos vamos.

—Pero ¿qué pasará con ellos?

La muchedumbre había empezado a apuñalar el escudo de burbuja con cuchillos, palos, cualquier cosa afilada que pudieran encontrar.

Vika miró a la multitud. Ojalá pudiese distraerlos. Mas ¿qué podría desviar la atención de una turba decidida a matar brujas?

Más brujas.

Se mordió el labio. Jamás había conjurado ilusiones, aunque acababa de desplegar un escudo permanente alrededor de Pasha (o esperaba que así fuera), y tampoco lo había hecho nunca hasta ahora. Irónicamente, era la reciente creencia de la gente en la magia lo que estaba alimentando a Bolshebnoie Duplo para generar más energía, lo que le permitía desplegar encantamientos más poderosos contra toda persona que los temiese.

—No sé si esto funcionará, pero vale la pena intentarlo —dijo.

Se arrancó un cabello de la cabeza y agitó el brazo hacia las volutas de humo que brotaban de la base de la pira. Dejó caer el cabello en el humo y este se arremolinó en forma de una muchacha de abundantes y ondulados cabellos rojizos.

Vika ordenó al viento que soplara sobre la joven de humo, a la que fragmentó en minúsculas fumaradas y la arrastró fuera del corro de gente. Ahí, cada fumarada se expandió en el espejismo a tamaño natural de una joven hecha de carne y hueso, no de humo. La multitud se vio de repente rodeada de docenas de brujas.

La gente empezó a gritar.

—¡Un aquelarre entero!

—¡El diablo ha traído a su ejército!

—¡Todos al ataque!

Presas del pánico, volvieron la espalda a la pira y arremetieron contra las nuevas brujas que habían aparecido.

Vika se inclinó hacia la chica.

—Estarán ocupados unos minutos. Dime adónde debemos ir.

La chica tembló.

—Al lago Ladoga —susurró—. Mi tía tiene una dacha en el bosque.

—De acuerdo, pues. No te alarmes, voy a hacer que nos disolvamos en burbujas diminutas a fin de transportarnos allí.

La joven ni siquiera vaciló. Vika dudaba mucho de que nada se pudiera comparar al horror de estar a punto de ser quemada viva en la hoguera.

Echó un último vistazo a los rostros enrojecidos de la turba que combatía a un enemigo imaginario. Luego se evanesció a sí misma y a la muchacha.

Capítulo 38

En otras regiones del Imperio, el aumento de la magia de Bolshebnoie Duplo se ponía de manifiesto de maneras más salvajes…

En el interior de los bosques de Siberia, un refugio en ruinas se agitó como si fuera un pájaro aireando sus plumas. Las dos ventanas delanteras parpadearon, sacudiéndose la tierra y el musgo que habían acumulado en los alféizares durante los siglos que la casa había estado dormida. Bajo los cimientos, patas de gallina como pilotes se estiraron y levantaron todo el albergue seis o siete metros por encima del suelo cubierto de nieve. Las articulaciones de las patas de gallina y del propio refugio crujieron en cuanto empezaron a avanzar por el bosque.

La casa de Baba Yagá había despertado. Ahora tenía que encontrar a su dueña. Luego podría empezar otra vez a engañar —y a comer— a viajeros confiados.

En la península de Kamchatka, en el extremo oriental, las ninfas de los volcanes sonreían con dientes como agujas y bailaban, con los ágiles cuerpos desnudos, rojos como las llamas de una hoguera. A su alrededor, el suelo escarchado se estremeció y sus volcanes escupieron humo y ceniza. Los cráteres habían estado aletargados durante cientos de años, pues sus cuidadoras, las ninfas, no habían tenido la magia necesaria para alimentar el fuego de los vientres de los volcanes.

Pero ahora, por algún milagro, lo consiguieron. Y cuando el cielo sobre sus cimas se cubrió de nubes gris rojizo, las ninfas rieron y bebieron vino de madreselva azul y sintieron vértigo al comprender que algún día cercano serían lo bastante fuertes para hacer entrar en erupción los volcanes, para ahuyentar a los hombres que habían osado construir pueblos e invadir lo que fue el país de las ninfas.

En el extremo meridional del Imperio, junto al río Volga, un niño campesino salió dificultosamente de la cabaña de su familia a buscar agua. Tiritaba con el frío invernal y veía con dificultad porque la luz de la luna apenas traspasaba la capa de nubes. El chico se afanaba en avanzar. Su madre llevaba días enferma y tenía la urgente necesidad de beber. Los cántaros de la casa estaban vacíos. Esa tarea no podía esperar a la luz del día.

El muchacho depositó el cubo a la orilla del río y empezó a astillar el hielo con una piqueta.

Tendría que haber tardado un buen rato en perforar la superficie y, sin embargo, a los tres golpes el hielo crujió y se abrió. El agua surtió hacia arriba como si hubiese estado esperando al chico para que la liberara. Metió de inmediato el borde del cubo en el agua antes de que la superficie se helase.

Una vez lleno, el muchacho sacó el cubo del río. Le volvió la espalda. Levantó un pie cubierto de nieve en dirección a su casa.

De pronto sonó un fuerte chasquido detrás de él. Pero no había nadie más allí. Y al girarse para comprobar qué había ocurrido, un bagre gigante salió de improviso del Volga. Solo su cabeza era más grande que el chico. Jirones chorreantes de lo que parecían ser algas colgaban relucientes de ella. Lanzó una mirada furibunda al cubo.

El niño lo soltó y echó a correr por la nieve todo lo rápido que pudo. No se detuvo hasta llegar a casa y atrancar la puerta.

Porque se acordaba de las fábulas que le había contado su abuelo: cuando la luna está en el firmamento, el río pertenece a Vodyanoi, el rey bagre. Y Vodyanoi no ve con buenos ojos a quienes intentan robar en su reino.

Capítulo 39

A las dos de la madrugada, sonó una discreta llamada a la puerta del cobertizo de detrás de la Polilla Negra.

—¿Nikolái? Soy yo.

Se dio la vuelta despacio en la cama, donde había estado medio dormido, con un terrible dolor de cabeza.

—¿Renata?

—Sí. ¿Puedo pasar?

Echó una mirada a la otra cama (por fin había conseguido conjurar el segundo colchón que necesitaba). Resultaría embarazoso recibir a Renata con Aizhana en la habitación.

Pero su madre no estaba allí. Nikolái no se sorprendió. Aizhana era una criatura nocturna y a menudo vagaba por las calles cuando llegaba la noche.

Abandonó la cama y empezó a atusarse el cabello; se interrumpió de repente al captar un atisbo de su propia imagen en el espejo de encima de la jofaina. Daba igual tener el cabello peinado o alborotado, porque su contorno seguía siendo el mismo en cualquier caso: una mancha borrosa.

Y su rostro…, casi podía ver a través de él, puesto que ahora era gris claro en vez de negro carbón. Mon Dieu! ¿Cómo se había diluido tanto? Estaba más débil incluso que en la víspera, después de la fiesta.

Nikolái se derrumbó. Tomó un sombrero de la percha de al lado y se lo caló en la cabeza.

También el sombrero era gris, pero al menos tenía una forma definida.

Dio un golpe de muñeca y la cerradura de la puerta se abrió con un clic.

Renata entró precipitadamente, toda ella trenzas y sonrisas. Le echó los brazos al cuello. Él la abrazó y la chica se fundió en su pecho. O más bien, Nikolái se fundió en el suyo, maldita sea, porque sus contornos no eran sólidos.

Tan pronto como ella le tocó, se sintió un poco mejor. Y se turbó al darse cuenta de que era demasiada intimidad estar tan fundidos. Ruborizado, cosa que quizá revelaron las puntas de sus orejas al volverse una pizca más oscuras, Nikolái se apartó.

—Fui a buscarte —dijo—, pero la arpía de Galina había despedido. ¿Adónde fuiste? ¿Estás bien?

Renata asintió, todavía sonriente y levemente sujeta a los brazos de Nikolái.

—Estoy bien. Tengo un empleo en Madame Boulangère. Acabo de terminar por esta noche. Y estoy durmiendo en el suelo en uno de los alojamientos de las chicas.

—¿Estás durmiendo en el suelo? —Nikolái extendió las manos en el aire, apartando con disimulo las de Renata.

—No pasa nada. Tengo suficientes mantas y un sitio junto al hogar para mantenerme caliente. En realidad, es mejor de lo que podría haber esperado. Pero tú… —Alargó la mano para tocarle el brazo de nuevo—. Nikolái, todavía eres una sombra.

Él suspiró.

—Necesitas más energía.

Nikolái negó con la cabeza y se rascó la nuca. ¿Sabía Renata que estaba detrás de la fiesta y de todos los trastornos intestinales que la siguieron?, ¿que era esa la causa de que se hallara tan débil?

Renata no dijo nada, y él decidió que tampoco. Ella era la única persona que le importaba haber dejado. Con lo destructivo que se había sentido últimamente, en ese momento necesitaba a alguien (aparte de Aizhana) a su lado.

—No es solo de que sea una sombra —admitió—. Me estoy deshaciendo. Literalmente. No sé qué hacer.

—Puedes tomar energía de mí. —La chica asintió para animarle.

—¿Cómo? No.

—Te daré toda la que necesites.

Nikolái se retrajo al otro extremo de la habitación.

—No puedo. No voy a… El mentor de Vika murió porque le canalizó toda su energía. Y yo estuve a punto de morir al final del Juego, al tratar de salvar a Vika, pese a que creía saber lo que estaba haciendo. No voy a correr el riesgo de matarte; no podría seguir viviendo después.

Renata avanzó hacia él y lo arrinconó junto a la jofaina. Le cogió la mano y le puso los dedos en el cuello. Se inclinó hacia él.

—Por favor. Quiero hacer esto por ti. —Entonces se encontró con su mirada y la sostuvo firme, más firme de lo que jamás la había visto antes atreverse a sostener—. Y lo quiero hacer por mí.

Nikolái se ruborizó cuando su cuerpo se desdibujó en el de ella por donde se tocaban. Era un enigma: lo bastante etéreo para que los contornos de ambos se mezclaran, pero lo bastante corpóreo para que ella no pasara a través de él.

—Renata…

Ella le puso un dedo en los labios.

—Nikolái, te quiero. Permíteme hacer esto.

Contuvo la respiración. Debía volver a decir que no, pero también deseaba decir que sí. Ya podía sentir la energía bajo la piel de Renata, latente y ansiosa. Y él estaba vacío.

En lugar de responder sí o no, no articuló palabra.

Renata levantó la barbilla y atrajo la cabeza de él hacia abajo para juntarla a la suya. El pulso de Nikolái se aceleró.

«Necesito más energía —reconoció—. No puedo generar la suficiente por mí mismo si quiero otra oportunidad con Pasha y el trono».

Renata pasó los labios, un roce apenas, por los de él.

Y a continuación la boca de Nikolái estuvo sobre la suya, amable pero sin convicción. No debía estar haciendo eso, no cuando sabía que su amor pertenecía a otra chica, con quien su corazón anhelaba, incluso ahora, bailar otra mazurca. Pero esa joven había escogido a Pasha. Y ahí, en sus brazos, estaba Renata, insistente aunque dócil, y ofreciéndole algo que necesitaba para sentirse fuerte de nuevo. Algo con lo que destruir a su enemigo.

Renata se acercó más y enlazó sus manos entre el cabello de Nikolái. Suspiró al sentir sus dedos por el consuelo que le proporcionaba y por el hecho de que, a pesar de estar desvaneciéndose, aún era lo bastante real para que ella lo tocase.

Los labios de la chica se separaron. Pudo saborear un rastro de algo dulce, el recuerdo del té negro con limón y dos terrones de azúcar que Renata tomaba cada día.

Nikolái presionó más su boca sobre la de Renata y ella dejó escapar un gemido cuando sus lenguas se encontraron. Mientras la besaba, absorbía su energía; también sabía a azúcar y a limón y a té.

Té negro, fuerte y caliente.

Renata deslizó las manos del pelo hasta la nuca. Sus dedos siguieron descendiendo por detrás de su camisa y bajo el dobladillo. Se deslizaron dentro de la camisa, con las palmas contra la espalda de Nikolái.

Él se estremeció, unido ahora a ella mediante los labios, y también por las manos sobre su piel desnuda, con su sombra desdibujándose al tacto. La energía de ella se vertió en él como un samovar, y Nikolái la bebió con una sed insaciable. Quería, necesitaba más. Rodeó la cintura de Renata con un brazo y la atrajo más hacia sí, como si su sombra pudiese fundirse totalmente con ella.

Y entonces, en la habitación contigua, una mujer le gritó a un hombre y le lanzó algo que sonó como un cazo al estamparse contra la pared con un ruido metálico.

Nikolái dio un respingo, se apartó de Renata y le soltó la cintura.

—¿Qué haces? —preguntó ella con los ojos aún entrecerrados.

Una parte de él quería seguir besándola. No solo debido a la carencia física, sino también porque era consciente de que necesitaba más energía si quería ser otra vez un todo, y porque Renata estaba deseosa de dársela.

Pero todavía era un caballero. Al menos en momentos como ese, en que el frío no le dominaba las venas. Y esa parte caballerosa de él sabía que no debía besar más a Renata. Nikolái se frotó las sienes. «Piensa. No, no pienses, solo… Arg».

Renata tenía ahora los ojos abiertos del todo.

—Lo siento —se disculpó el chico—. No debía haber hecho esto. Me he aprovechado de ti.

—No, no lo has hecho. Me he ofrecido yo. Sabía lo que implicaba y también lo que no. No tienes que preocuparte por eso.

Nikolái estiró una mano y le acarició la cara.

—Siempre me preocupo por ti.

Renata descansó la mejilla en su mano.

—Nunca puedo tenerte del todo, pero ahora que te he besado merece la pena. No te preocupes por mí. Soy más fuerte de lo que cree la mayoría.

—Sé que lo eres.

Permanecieron así un instante. Después, Nikolái retiró la mano. Era demasiado tentador atraerla otra vez hacia él si insistía.

—He oído decir que la duquesa se ha vuelto a marchar —comentó Renata para romper la violenta pausa.

—¿Oh? —Nikolái ladeó la cabeza—. ¿Adónde se ha ido Galina esta vez?

—Nadie lo sabe. Salió a dar un paseo hace dos días y no ha regresado.

—Es probable que esté en Londres o en París. Debe de ser agradable ser lo bastante rico para hacer eso. Simplemente ir y comprar lo que necesitas al llegar.

Renata retorció los pliegues de su falda.

—Sí, pero no se lo ha dicho a nadie.

—¿A quién se lo iba a decir? ¿Al cocinero? ¿Al lacayo? —preguntó Nikolái con ironía.

La condesa no consideraba a sus criados lo bastante importantes para informarles de sus idas y venidas. Las únicas personas a las que se había molestado en comunicárselo cuando había salido de viaje en el pasado fueron su marido y Nikolái; este último solo si le había encargado alguna empresa imposible de llevar a cabo mientras ella estuviese fuera. Pero el conde Zakrevski había muerto hacía mucho tiempo y Nikolái ya no residía ahí.

—Estoy seguro de que Galina está bien —añadió—. Lo más probable es que ande regañando a los golfillos de Londres mientras hablamos. Un día volverá y nosotros desearemos que se hubiera quedado allí a torturar a los huérfanos británicos.

Renata esbozó una sonrisa desmayada como respuesta. Había trabajado para la condesa durante tanto tiempo, tenía tan profundamente impresa la obediencia inculcada a golpes, que le resultaba difícil aceptar que ahora le estaba permitido bromear a expensas de ella. Era como cuando durante el Juego había tenido miedo de comer tarta de manzana a pesar de que Galina estaba exiliada, porque a los criados nunca se les permitían esos lujos.

—Hazlo —soltó Nikolái.

Renata levantó los ojos de su falda.

—¿Que haga qué?

—Reírte. Puedes hacerlo. Además, si no lo haces, me ofenderé. Creía que mi comentario era gracioso.

A Renata le afloró la risa que había reprimido.

—Me alegra ver tu sonrisa de nuevo —confesó Nikolái.

—Ojalá yo pudiera ver la tuya también.

Por una vez, Nikolái no se erizó al recordar que era una sombra.

—Con sonrisa o sin ella, ahora mismo siento que podría gobernar el Imperio.

A Renata se le borró la sonrisa.

—¿El Imperio?

—Es una larga historia.

—Tengo tiempo.

Así que Nikolái asintió y se la contó. Mientras le refería los detalles, Renata no se tiró de las trenzas en ningún momento como solía cuando estaba ansiosa. Solo cuando terminó de contarle que había tratado de matar a Pasha, cayó en la cuenta: ella ya lo sabía.

El sabor a azúcar y limón y té negro le alcanzó de nuevo. Estaba enterada y había venido de todos modos. No solo eso; además, le había ayudado.

Debería haber estado contento y, sin embargo, su corazón se sintió como si le hubieran cargado de cadenas. Era una verdadera desgracia que no quisiese a Renata.

Pero no podía; solo había una persona que pudiera desenmarañarle, y no estaba ahí.

Capítulo 40

Vika estuvo a punto de caerse al entrar dando un traspiés en la panadería Cenicienta. Acababa de dejar a salvo a la chica embrujada en la dacha de su tía, cerca del lago Ladoga, y ahora la noche entera —el banquete de Nikolái, el atentado contra la vida de Pasha, la pira destinada a ella— empezaba a hacerle mella.

Solo eran las cuatro y media de la madrugada, pero la tienda de Ludmila era donde necesitaba estar. Su casa estaba demasiado vacía sin Serguéi y la panadería era el lugar más reservado para consolarse que conocía. La puerta de Cenicienta estaba entornada y, al entrar, el aroma de la levadura y el azúcar la envolvió como su manta favorita, cálida y oliendo a hogar.

Toda la superficie del mostrador se encontraba ya cubierta de hogazas de la mañana. Había un cuenco de cristal lleno de jalea de manzana y otro de mermelada de cereza ácida. El pech —un enorme horno de piedra que ocupaba el centro de la panadería— estaba repleto de bandejas de piroshki y un puchero de hierro de kasha hervía a fuego lento en el fogón.

—¡Vii-kaaa! —entonó Ludmila mientras daba brincos alrededor de la cocina y agitaba una cuchara de palo—. ¡Qué maravilla verte! Estoy a punto de tomar un tentempié.

—En realidad, yo…

—¡Oh, cielo mío! —Ludmila se detuvo con la cuchara en el aire—. Parece como si hubieses atravesado volando un huracán de granizo. Siéntate y… te daré algo de comer. Galletas. Necesitas galletas. —Cogió una silla de la mesita del rincón y prácticamente la sentó de un empujón. Antes de que Vika pudiera pronunciar palabra, había puesto una fuente de sushki (galletas en forma de rosco) delante de ella—. Por favor, come —dijo—. No, primero dime que te encuentras bien y luego come.

—No te voy a mentir diciendo que me encuentro bien cuando no es así. —Vika picoteó uno de los sushki—. Pero estoy viva, lo que supongo que ya es algo.

Ludmila arrugó la frente y meneó la cabeza.

—Te exigen demasiado.

Vika suspiró.

—Mi trabajo consiste en hacer lo que haga falta.

—Pero ¿luchar otra vez contra Nikolái? Eso no formaba parte del trato.

La última vez que Vika había visto a Ludmila fue justo después de que Nikolái amenazara con quitarle la corona a Pasha. Desde entonces, había estado demasiado ocupada para visitar a la panadera. Ludmila se preocuparía aún más si supiera todo lo que había acontecido durante los días pasados.

Ludmila se sirvió de un largo palo en forma de tenedor para retirar el puchero de kasha del fogón; estuvo a punto de derramar el contenido en la operación. Aunque Vika se sobresaltó, se las arregló para lanzar un rápido hechizo que formó una discreta barrera que protegió a Ludmila del puchero y al puchero de Ludmila. La panadera ni siquiera se percató de que algo se había tambaleado. Colocó el puchero sobre el mostrador y se puso a repartir kasha en los tazones con un cucharón.

Una mariposa nocturna blanca entró revoloteando por una rendija de la ventana y se posó en el cabello de Vika, cerca de su oreja.

Esta la escuchó con atención.

—Ha sido rápido —dijo cuando hubo terminado la polilla—. Bien hecho. Gracias.

La mariposa agitó las alas y salió por la abertura de la ventana.

—¿Se puede saber qué es lo que pasa ahora? —preguntó Ludmila.

Vika puso la silla de espaldas a la mesa.

—El ejército de Poslannik ha encontrado a Nikolái.

—¿De verdad? —La panadera dejó los tazones de kasha con tanta brusquedad que parte de las gachas se derramó sobre el mantel.

Vika no se molestó en limpiarlo con un hechizo. Estaba demasiado preocupada por la noticia de la polilla.

—Se hospeda en la plaza Sennaya.

—La plaza Sennaya… no parece la clase de sitio donde viviría un joven como Nikolái.

—El Nikolái que yo conocía, no. Pero este… tal vez encaje a la perfección allí. —Vika frunció el entrecejo hacia el kasha. No porque hubiera derramado las gachas, sino porque era lo que tenía más cerca de la vista.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—Tengo que detenerle y meterle en prisión.

—Nikolái no va a soportar que lo encierren. Se acaba de escapar del banco de la estepa.

—Lo sé. —Vika se cubrió la cara con las manos—. Pero anoche intentó matar a Pasha.

—¿Que ha hecho qué? —Ludmila agitó las manos en el aire, golpeando una cesta de raspisnye paskhalnie yaitsa (huevos de Pascua decorados con complicados dibujos) que cayó desde el borde de la mesa—. ¡Mis huevos! —La panadera saltó de la silla.

Vika conjuró un cojín en el entarimado del suelo. El raspisnye paskhalnie yaitsa cayó sobre él una fracción de segundo antes de estrellarse contra el suelo.

Ludmila se puso a cuatro patas.

—Los has salvado. Bendita seas.

Había varias docenas, una por cada año desde que Ludmila tuvo edad suficiente para participar durante la Pascua en el meticuloso proceso de pintar las cáscaras con cera, teñir las partes sin encerar y repetir el proceso con más cera y distintas capas de tinte, hasta dotar a los huevos de múltiples colores y un delicado diseño.

Vika se agachó para ayudarla y cogió un huevo azul decorado con espirales blancas y una serpiente dorada en el centro.

—Todos los símbolos significan algo —explicó Ludmila—. Este es un talismán contra el mal y el desastre. Quizá debas llevar uno contigo cuando vayas detrás de Nikolái.

—Dudo que un talismán sirva de ayuda contra él —comentó Vika—. Antes era poderoso, pero ahora hay algo espantoso que le impulsa y, con el aumento de la magia de Bolshebnoie Duplo, yo soy la única que puede detenerlo. —Miró el huevo—. Pero es bonito.

—Sí, lo es. —Le brillaron los ojos—. A Nikolái le gustan las cosas bonitas, ¿verdad?

—Sí… —Vika ladeó la cabeza, sin seguir el hilo del pensamiento de Ludmila.

—¿Y si lo recluyes no en una prisión ordinaria, sino en una jaula dorada, por así decirlo? —Dio unos golpecitos sobre el huevo que Vika tenía en la mano, algo más fuerte de lo necesario—. Era un caballero de los pies a la cabeza, incluso al final del Juego, y me resulta difícil creer que algo del antiguo Nikolái no siga todavía dentro de esa sombra. Quizá le ablande un poco de amabilidad.

—No entien… ¡Oh! —Una amplia sonrisa se desplegó en la cara de Vika. Podía hacer que el huevo aumentara de tamaño y evanescer y encerrar a Nikolái en su interior. Podía hacerlo confortable y tan hermoso por dentro como lo era la cáscara por fuera. Seguiría siendo una prisión, pero sería todo lo agradable que podía ser una prisión—. ¿Estás dispuesta a prescindir de este huevo? —le preguntó a Ludmila.

Ella asintió.

—Ese huevo se ha pasado la vida esperando a que le llamaran para un designio más elevado. Mucho más grande que permanecer debajo de un montón en mi vieja cesta.

Vika cogió su abrigo del respaldo de la silla y se lo puso. Se guardó el huevo decorado en el bolsillo y se encaminó a la puerta.

Detrás de ella, Ludmila se levantó del suelo.

—¿No vas a comer?

Vika se volvió.

—¡Oh! Yo…

Ludmila sonrió con amabilidad.

—No hago más que molestar. Me parece que puedo despachar estas gachas yo sola. Tú tienes un imperio y un mago que rescatar. ¡Vete, vete!

—Gracias, Ludmila —musitó Vika—. La verdad es que no sé qué haría sin ti.

Vika cruzó la plaza Sennaya hacia la Polilla Negra. Antes de llegar, se detuvo en la isla de Letni, donde colocó el huevo pintado de Ludmila en el suelo, en la Punta del Candelabro, y lo agrandó hasta que tuvo el tamaño de una casita. Carecía de puertas y ventanas, porque no podía dejar que Nikolái contase con una salida. Seguía teniendo el aspecto exacto de un raspisnoye yaitso, aunque mucho más grande. El interior, sin embargo, lo había amueblado con todo el lujo que había podido. Esperaba que fuera habitable, hasta donde podían serlo las celdas de una cárcel.

En cuanto a la ubicación, la Punta del Candelabro no había sido su primera elección, pero era un espacio suficientemente amplio y apartado, un detalle importante si se tiene en cuenta que iba a utilizar el huevo para atrapar a Nikolái y que necesitaba aislarlo.

Ahora Vika recorría furtivamente las calles mal iluminadas de la plaza Sennaya. No había nada fantástico allí excepto la triste realidad de la indigencia y todas las luchas y artimañas que se necesitaban para sobrevivir. Las prostitutas de las esquinas la miraban con desdén, como si fuera una competidora a la que había que ahuyentar. Los trileros le proponían enseñarle sus trucos a cambio de un rublo, cuando su única magia consistía en la rapidez con que hacían desaparecer la moneda (y lo que llevasen en sus bolsas los espectadores). Y había humedad en todas partes, los edificios se desmoronaban y las farolas de las calles no alumbraban, lo que hacía que la plaza fuera aún más miserable.

Soltó un suspiro de alivio cuando llegó a la Polilla Negra, aunque se encontraba en peor estado que la mayor parte de la plaza Sennaya, si es que era posible. Ahí era donde la mensajera de Poslannik había dicho que estaba Nikolái. Vika aún no sentía su magia; su escudo protector era fuerte. Esperaba que Poslannik y su ejército tuvieran razón.

Recorrió la fachada de la posada y lanzó un hechizo para que se descorriesen las cortinas de las habitaciones por las que pasaba, escudriñando dentro para ver si lo encontraba. Exploró todo el edificio. Dos veces. Nikolái no estaba.

Pero ¿y si eso no era la posada entera? En ocasiones había un patio donde se lavaba la ropa…

Se transportó al otro lado del edificio y se materializó en un pequeño espacio cuadrado de nieve sucia en el que había una tina, un cepillo de fregar y jabón. «Molodets», se alabó a sí misma por haber acertado.

Ahí, además, había una choza desvencijada cuyas paredes parecían sostenerse gracias a los montones de nieve que había al pie de sus tablas podridas. Tenía tres habitaciones, dos con las cortinas abiertas y una con ellas corridas y sin luz en el interior.

Se acercó a esa ventana mugrienta. Junto a ella, sintió las defensas de Nikolái como gruesos muros de metal encajonando la habitación.

Vika calentó el aire para hacerlo sofocante. Quizá podía atacar esa barrera derritiéndola, como había hecho con la estatua de Pedro el Grande.

La magia de Nikolái no sufrió alteración. Únicamente la nieve de alrededor se ablandó y se derritió.

«Tiene que haber junturas por donde se abren las puertas. Es posible que también en los cristales de las ventanas».

Vika dirigió su magia para que tantease allí donde el cristal se encajaba en el marco de madera.

Una unión sólida, sólida, sólida…

«Está bien, intentémoslo de nuevo». Contuvo la respiración para enfocar la magia con la intensidad de un soplete. Tal vez no habría funcionado en el pasado, pero ahora dirigió el flujo de poder amplificado de Bolshebnoie Duplo hacia ese punto minúsculo de la barrera de Nikolái.

Un rincón de su hechizo se derritió; era cuanto Vika necesitaba. Liberó el aire de los pulmones y descorrió ligeramente las cortinas con un hechizo. La luz de la luna plateaba el interior, y allí estaba él: en la cama, con su esbelta y gallarda figura llena de dignidad incluso dormido.

El hilo invisible de su pecho dio un tirón violento, y recordó el mito que le había contado Pasha acerca de Zeus partiendo un todo en dos mitades condenadas a no encontrarse nunca más.

Resultaba difícil imaginar a una pareja más condenada que ella y Nikolái.

Lo cual hacía que fuera más inevitable y más arduo cumplir lo que tenía que hacer.

—Lo siento —dijo a través de la ventana—, pero es por tu propio bien.

Vika se concentró y descompuso a Nikolái en burbujas. Rompió el cristal y vigiló que sus componentes fluyeran hacia el aire helado.

—Al huevo pintado —dirigió a la esencia de Nikolái. Se levantó viento y lo arrastró en esa dirección.

Otra forma se agitó en la estancia. Vika se sobresaltó. ¿Estaba Nikolái allí con una chica? Evocó a Renata, y el corazón le dio un vuelco y le reveló cuánto le importaba todavía, cuánto esperaba que aún se salvara, a pesar de que intentaba convencerse a sí misma de que no le amaría nunca más.

La figura de la habitación siseó y saltó de la cama. Un haz de luna iluminó su rostro, y resultó no ser un rostro en absoluto. Ni una chica.

Vika se quedó sin aliento y se evanesció a sí misma.

Lo último que vio fueron los ojos dorados del ser, limitados por unas gotas negras en los bordes, que rezumaban como tinta viscosa.

Capítulo 41

Nikolái se despertó con una sacudida y un desconcierto efervescente en la cabeza. ¿Era por haber besado a Renata? Tal vez tomar energía de ella no era como beber té con limón y azúcar, sino más bien vino con estrellas. Se frotó los ojos y se acodó en la cama para recobrar sus sentidos. No podía haber dormido mucho.

Sus dedos se crisparon para agarrar las sábanas, pero se encontraron entre un montón de plumones sueltos. Aunque no exactamente sueltos porque, pese a que no estaban contenidos en un colchón, formaban una especie de lecho. Como por arte de magia.

—¿Qué es esto? —Abandonó a gatas las plumas y se encontró sobre una alfombra de flores púrpura tan suave como la alfombra persa más exquisita del Palacio de Invierno—. ¿Dónde estoy?

Dio una vuelta en redondo. Estaba dentro de una habitación, de eso estaba seguro porque había unas paredes pintadas de azul con un diseño de pequeñas espirales blancas. Pero la pared estaba extrañamente curvada, al igual que el techo. Salió corriendo del dormitorio al salón.

Este comunicaba con un gabinete y una pequeña cocina (no había estufa ni horno, observó), ambos decorados con unos muebles como si el artesano no supiese nada de clavos ni de tapicería. Además, había unas conchas de oreja de mar enormes con suaves e iridiscentes hendiduras apropiadas para recostarse y lámparas iluminadas por luciérnagas. Y un escritorio hecho no con tableros de madera, sino tallado en un solo bloque de piedra pulimentada, con libros sobre arquitectura y relojería, así como memorias de viajeros del extranjero, ordenados sobre la roca.

—¿Estoy en otro sueño?

—Me temo que estamos los dos completamente despiertos —respondió Vika.

Nikolái se giró.

No había nadie más en la habitación.

—¿Vika?

—Estoy fuera. He sellado todo acceso, lo que significa que no puedo entrar, o me arriesgaría a abrir una brecha en el encantamiento y podrías escapar. Estás arrestado por intentar matar al zarévich.

Oh. Qué insensatez pensar que solo era un sueño.

Nikolái profirió un largo suspiro. Acto seguido, lanzó un hechizo que le permitiera ver a través de las paredes.

El sol no había salido todavía —en invierno no salía hasta bastante avanzada la mañana—, pero había suficiente luna…

Y allí estaba ella, con la mano y la frente apoyadas contra el otro lado de la pared curva y los ojos cerrados. No parecía enojada como habían sugerido sus palabras. ¿Estaba cansada? ¿Frustrada? ¿Resignada? Nikolái no sabría decir.

Cruzó la habitación. Se quedó solo a unos centímetros de la pared y puso una mano en ella en línea con la de Vika, palma contra palma, con sus dedos-sombra más largos y ligeramente curvados, como si pudiesen cubrir las puntas de los de ella. Vika no se daría cuenta; ver a través de obstáculos era el fuerte de Nikolái, no el suyo.

No le alegraba que le hubiera atrapado, pero, por otro lado, había cautivado su corazón hacía tiempo, así que de todos modos ya era su prisionero.

—¿Dónde estoy? —preguntó.

—En un huevo.

—¿En un huevo? —Nikolái rio a su pesar.

Vika también se rio un poco. Una risa triste, pero algo era.

—Un raspisnoye yaitso gigante.

—Ya lo veo. —Alzó la mirada. El hecho de que fuera un huevo desde luego explicaba el arco de las paredes y del techo, así como la pintura azul y blanca. También había una larga línea dorada que empezaba en el gabinete y recorría probablemente todo el huevo. Tendría que examinarlo más tarde. Y si el encantamiento era fuerte, cosa que no ponía en duda, dispondría de tiempo de sobra—. Un huevo pintado. Es una elección interesante como celda.

En el exterior, Vika se mordió el labio, pero no respondió. Detrás de ella, una columna de piedra gris se elevaba contra el cielo y, a lo lejos, el hielo del Nevá. La boca de Nikolái se contrajo en una fina línea mientras estudiaba en qué punto se encontraban. De nuevo mago contra maga en la Punta del Candelabro.

—También es interesante la elección del lugar —dijo.

Vika abrió los ojos.

—Puedes ver a través de la cáscara.

—Sí.

—¡Qué tonta soy! Claro que puedes. Lo siento… No había ningún otro sitio donde ponerte.

—Supongo que es el adecuado. —A Nikolái le dieron ganas de dar un puñetazo a la pared, aunque entonces la ahuyentaría. ¿Por qué no podían estar juntos? ¿Por qué siempre se interponía algo entre ellos? ¿Y por qué ese algo era siempre el juego del zar o las acciones del zarévich? «Está claro que el problema es el zarato. O, más concretamente, los que han estado portando la corona». Sería diferente cuando él estuviera en el trono.

—¿Nikolái?

Él parpadeó.

—Nikolái.

Volvió a parpadear.

—¿Cómo?

Vika se apretó aún más contra el exterior de la cáscara. Las comisuras de sus labios descendieron un poco.

—¿Por qué haces todo esto? ¿Qué te ha pasado?

Nikolái suspiró; la adrenalina de hacía un momento había desaparecido en cuanto Vika le devolvió al presente. ¿Qué le había pasado? No encontraba una respuesta adecuada.

—Has intentado matar a Pasha. Por favor, detente. Trata de repararlo como puedas. ¿No te importamos ya nada?

Nikolái se cruzó de brazos.

—¿Cómo puedes estar con Pasha después de lo que ha hecho?

—¿Qué quieres decir con eso de «con Pasha»?

—El final del Juego… Yo… no lo comprendo. Deberías estar conmigo, intentando destruirlo.

Ella negó vehementemente con la cabeza.

—No, no debería. Además, tú no conoces toda la historia.

—Pues cuéntamela.

Vika se quitó el guante de un tirón, se subió la manga del abrigo y sostuvo el brazo en alto contra el costado del huevo. Un intrincado brazalete de pámpanos de oro le rodeaba la muñeca. Fijada a él estaba el águila bicéfala de los Románov, mirándola con sus ojos color rubí, como una guardiana. Aunque no una guardiana para protegerla. Una guardiana para vigilarla. No parecía el regalo de un amante, como había pensado Renata.

—¿Qué es eso? —susurró Nikolái.

—Pertenencia —contestó Vika—. Estoy obligada a servir al zarato.

—Así que no estáis juntos.

Vika soltó un bufido.

—¿Creías que estaba prometida a Pasha? Le odié después del Juego, Nikolái. También yo sufrí a causa de ello. Pero desde entonces he llegado a comprenderle a él y sus actos un poco más. Igual que yo, tomó decisiones terribles como reacción a su dolor. No obstante, lo lamenta, y por eso le he perdonado. Pero ¿prometerme en matrimonio? No. Solo le pertenezco por el voto que hice en Bolshebnoie Duplo. Como maga imperial, si desobedezco al soberano del Imperio, el brazalete me quemará.

Nikolái se llevó la mano a la clavícula izquierda. Aún recordaba cuánto le abrasaba. Probablemente el dolor fantasma le perseguiría durante toda la vida. Pero Vika tenía una marca nueva que era cualquier cosa menos fantasmal.

—Si llego a ser zar —dijo Nikolái—, no tendrás que cumplir órdenes de Pasha o de Yuliana. —Alzó la voz, y empezó subirle otra vez la adrenalina—: Si llegara a ser zar, podríamos estar tú y yo juntos. Imagina lo poderosos que seríamos.

Vika negó con la cabeza.

Bueno, de acuerdo. A ella no le atraía el poder.

—Podríamos hacer mucho por el pueblo ruso. Con más y más magia de Bolshebnoie Duplo, podríamos multiplicar por diez las cosechas y nadie volvería a pasar hambre jamás. Podríamos dar a todo el mundo la mejor ropa de abrigo, con lo que dejarían de morir durante el invierno. Y algún día nuestra magia sería tan grande que podríamos curar todas las enfermedades del Imperio.

—No necesitas ser zar para hacer eso, Nikolái. Somos magos. Si la magia de Bolshebnoie Duplo tiene la fuerza suficiente, podemos hacerlo de todos modos.

—Pero sería más divertido si fuéramos zar y zarina.

—¿Divertido? —Vika alzó los brazos—. Has intentado asesinar al zarévich y envenenado a miles de personas. Puede que yo esté ligada a Pasha, pero parece que tú también estás ligado a alguien.

Nikolái rio. A lo mejor tenía razón. A lo mejor, ser una sombra le había cambiado.

Vika volvió a morderse al labio.

—Nikolái…, dime cómo puedo ayudarte. ¿Hay algo que te esté manejando? ¿Quién o qué era lo que estaba contigo en la Polilla Negra?

«Merde». ¿Había descubierto a Aizhana? Se le disipó la emoción de imaginarse zar y apoyó la frente contra la pared de cáscara de huevo. Él y Vika se encontraban ahora en una situación en la que, más que enfrentados, compartían un íntimo secreto.

—Esa… persona es mi madre —explicó—. ¿Te vio en el momento de evanescerme?

—«Ver» es una descripción demasiado pálida.

—Aizhana es apasionada, por decirlo con suavidad.

—¿Y dicho sin suavizar?

—Se toma las injusticias contra mí de forma muy personal y muy violenta. Mató a mi padre por hacerme participar en el Juego.

Vika se apartó de la cáscara de huevo.

—¿Tu madre mató al zar?

—Yo no participé —respondió Nikolái. Aumentó la presión de la punta de los dedos sobre la pared, como si quisiera atraer de nuevo a Vika de alguna manera. Ella permaneció donde estaba, con las botas clavadas en la grava al no haber nieve en el eterno verano de la isla de Letni—. Si me quieres ayudar —dijo Nikolái—, lucha a mi lado. Somos magos; averiguaremos el modo de engañar al brazalete.

Ella se alejó más, negando con la cabeza.

—No está bien.

—Vika…

—No. Tu madre ha matado al zar. Debo contárselo a Pasha. Tengo que irme. —Y nada más decirlo, desapareció y lo dejó allí solo.

«Siempre, siempre Pasha». Pasha mejor que Nikolái cuando eran pequeños. Pasha exigiendo que terminaran el Juego. Pasha teniendo a Vika de su parte como maga. Solo tenía el consuelo de que Pasha no la había convencido también de que se casara con él.

Dio un puñetazo en la pared, dado que, al otro lado, ya no había nadie a quien ahuyentar. La cáscara ni siquiera se abolló, ni crujió ni indicó una forma de escapar. Agarró un libro del escritorio de piedra y lo arrojó a través del gabinete. Luego lanzó un hechizo sobre todos los libros, que fueron a estrellarse penosa e inútilmente contra las paredes, rompiendo sus lomos y esparciendo sus hojas hasta que la alfombra de flores estuvo cubierta de papeles y palabras.

Se estremeció. Abarcó con la mirada el caos de la habitación. La hermosa habitación que Vika había creado para él.

La hermosa prisión a la que había sido condenado.

Pero Pasha no era el único príncipe experto en escapar. Nikolái había descubierto la forma de salir del banco de la estepa.

«Y descubriré una forma de escapar —se prometió—. Pero esta vez, cuando me haya liberado, Pasha morirá».

Capítulo 42

«Realmente me alegro de no saber quiénes son mis padres», pensó Vika al materializarse en los salones del Palacio de Invierno. Un zar y un monstruo habían engendrado un mago. ¿Qué horrores podrían haberse mezclado para crear una maga? Vika se mordió el labio y trató de expulsar ese pensamiento. «Serguéi», se recordó a sí misma. Puede que no fuera su padre biológico, pero fue todo lo que ella había necesitado. Se aferró a su recuerdo y recuperó la concentración.

Después se dirigió a grandes pasos a los aposentos de Yuliana. Los corredores que atravesaba estaban engalanados con guirnaldas de fiesta hechas de cristal soplado —demasiado caro para cualquiera que no fuese de la familia imperial—, pero Vika no tenía tiempo para detenerse a admirar su delicada belleza. Pasó por delante a toda prisa.

—Tengo algo importante que decirle a la gran princesa —comunicó a los guardias en cuanto dobló el último recodo antes de llegar a las puertas de Yuliana.

Uno barbudo, el más viejo de la derecha, dio un bandazo hacia ella.

—¿Cómo habéis logrado entrar aquí? Estas son las habitaciones privadas de la familia imperial.

Vika evitó su intento de agarrarla.

—El zarévich me deja entrar —mintió.

El guardia se quedó paralizado.

—Uh…

¿Pensaba que acababa de salir de la cama de Pasha? Aunque, si así fuera, ¿qué importaba? Que se imaginasen lo que quisieran. Eso era importante.

—Tengo que ver a la gran princesa —insistió.

El otro guardia, también con barba pero mucho más joven, dijo:

—Son las seis y media, mademoiselle. La gran princesa exigirá nuestras cabezas si la despertamos por una nadería.

Vika le dirigió una mirada feroz. Consideró lanzar con sus poderes a los guardias por el aire y hacer que se abriesen las puertas. Pero en un momento de extraordinario control (del que tomó nota para felicitarse después), reprimió su magia y su enfado, y repuso:

—No es una nadería. Y os aseguro que la gran princesa pedirá vuestras cabezas si no la despertáis.

El guardia joven miró al viejo. Ya fuese por la hora tan temprana o por la mirada de Vika, el caso es que se dijeron que sí con la cabeza el uno al otro.

El viejo llamó y entró discretamente. Le oyó disculparse por la intrusión y anunciar su nombre a un sirviente. Pocos segundos después, volvió a salir y declaró:

—La gran princesa quiere veros ahora.

Mantuvo la puerta abierta y Vika entró con paso firme. Se detuvo un segundo, preguntándose si había acudido al lugar oportuno. La habitación distaba mucho de ser el ordenado santuario que había imaginado que sería la antecámara de Yuliana. Había montones de cartas esparcidas por el suelo, un revoltijo evidente incluso a la tenue luz de una vela.

Yuliana entró por otra puerta que comunicaba con su dormitorio. Llevaba una elegante bata de seda sobre el camisón y, a pesar de ser tan temprano, todos sus rizos estaban en su sitio. Eso era más de lo que se esperaba. Era como si Yuliana no hubiera estado durmiendo, sino despierta trabajando en algo con ahínco.

Había una razón por la cual Vika había preferido ver a Yuliana antes que a Pasha al enterarse de que Aizhana había matado al zar (además del hecho de que Pasha todavía se estaba recuperando del ataque de Nikolái).

—¿Le ha sucedido algo a Pasha? He ido a verlo hace una hora y dormía tranquilo. —Yuliana se sentó en el único asiento libre de pilas de papeles, la silla de su escritorio.

—No, no. Está bien.

—Ah. Entonces, ¿de qué se trata? —inquirió la princesa, más brusca que de costumbre. Lo cual casi se podía perdonar, dada la hora.

Vika permaneció de pie en el centro de la antecámara, ya que no había sido invitada a sentarse. No porque hubiera algún sitio libre. Encendió algunas lámparas con un hechizo para que alumbraran más. Sus noticias eran demasiado serias para comunicarlas a oscuras.

—Vuestro padre no murió de tifus —explicó—. Fue asesinado.

Yuliana no se inmutó. Haber crecido en la familia imperial seguro que implicó frecuentes conspiraciones de asesinato contra su padre.

—¿Por quién? —preguntó.

Vika sintió una sacudida en el pecho, la punzada de una daga fantasma. ¿Estaba traicionando a Nikolái al revelarlo? Pero no estaba segura de que él hubiera sido cómplice. Además, Yuliana seguía odiándolo. Una cosa más no importaba demasiado.

—Aizhana Karimova. Al parecer, es la madre de Nikolái.

—Ah. —Yuliana se alisó el borde de la bata—. ¿Y cómo lo sabes?

—Me lo ha dicho Nikolái, que no estaba enterado ni participó en ello —se apresuró a añadir—. Me he ocupado de él.

La gran princesa se levantó.

—¿Cómo?

—Lo he encerrado —informó Vika con toda la indiferencia que pudo, a pesar de que dejar a Nikolái preso la hacía sentirse como si se hubiera arponeado el corazón: le dolía de un modo horrible, sobre todo porque seguía atada a él, con el hilo tirando del arpón con las lengüetas enganchadas en ella—. Lo he encerrado en un huevo.

Naturalmente, Yuliana no se inmutó. Lo mismo que antes. No era humana; era acero con forma de muchacha.

—Bien —dijo—. Déjale por ahora. Detén a su madre. La ahorcaremos más tarde esta misma mañana.

Vika se quedó boquiabierta.

—¿Qué?

—¿Las funciones de maga imperial te han taponado los oídos?

—No, es solo que… ¿No debería tener un juicio?

Yuliana se cruzó de brazos.

—El zar ha muerto. La asesina es la madre del mago que ha intentado acabar con mi hermano.

Estamos hablando de traición y de sublevación abyecta. Así que no, creo que vamos a saltarnos un «juicio equitativo» y vamos a ejecutarla sin más. En ocasiones la justicia adopta la forma de acción rápida. Como en esta ocasión.

—Pero…

—Si querías piedad, tendrías que haber acudido a Pasha con esta información. Pero has acudido a mí, así que no te eches atrás ahora, Vika. Di a mis guardias de fuera que tengan preparada la horca. Prende a Aizhana y mantenla vigilada hasta que llegue el momento.

Vika siguió inmóvil en el centro de la antecámara. «Maga imperial… Deberían apodarme carcelera imperial».

O carcelera de los Karimov.

Durante un segundo, consideró lo que le había ofrecido Nikolái: si él fuera zar, no tendría que hacer lo que dijeran Yuliana o Pasha. «Yo podría ser zarina, y Nikolái y yo gobernaríamos Rusia juntos, con la magia al descubierto y nadie que se nos encarara o nos desafiara».

Aspiró con fuerza. Podría ser un genio suelto, no confinado en el interior de una botella. La magia chisporroteó dentro de ella, estallando como fuegos artificiales en miniatura y, sin darse cuenta, empezó a levitar.

Yuliana dio un golpecito en el piso con la suela de la zapatilla y el brazalete ardió en la muñeca de Vika.

Esta volvió a posarse en el suelo.

—¿A qué esperas? —preguntó Yuliana, aunque estaba claro que no esperaba respuesta.

De todos modos, Vika contestó:

—Al día en que pueda crear mi propio destino.

—¿Cómo?

—No os preocupéis. Todavía no ha llegado ese día. —Sacudió la cabeza para librarse del turbio pensamiento de dirigir el Imperio. Porque lo que ofrecía Nikolái no era lo que ella quería, no era la manera en que quería forjar su destino. Aunque tampoco sabía qué era lo que quería en realidad. La magia chisporroteó otra vez dentro de ella, como manifestando conformidad.

Así que apretó los dientes; tenía una tarea más inmediata que llevar a cabo. Nikolái había sido capturado. Ahora había que arrestar también a su madre. Y quizá después podrían resolverlo y proporcionar algo de paz a la ciudad.

Al menos ese era el plan.

Capítulo 43

Vika regresó a la Polilla Negra. Como era de esperar, Aizhana había volado. En la nieve, sin embargo, había una serie de pisadas desiguales, como si uno de los pies fuera más pesado o más lento que el otro.

Siguió el rastro. Estaba avezada en rastrear animales heridos, y curarlos implicaba a menudo encontrarlos primero. Ahora bien, la forma en que Aizhana había saltado por la ventana de la Polilla Negra cuando había ido a buscar a Nikolái indicaba que no estaba herida. Y al menos sus pisadas desiguales hacían que resultara más fácil seguirla.

Las huellas terminaban en un rincón de la plaza Sennaya particularmente mal iluminado, en un callejón atestado de canastos destrozados y botellas rotas, testimonios de batallas perdidas y penas ahogadas medio sepultados en una nieve sucia.

La magia vibró dentro de Vika, ansiosa por salir. También el corazón se le subió a la garganta, porque estaba a punto de arrestar a la madre de Nikolái que, aunque era un monstruo, era su madre.

Intentó tragarse el corazón y devolverlo a su sitio. Se desplazó lo necesario para permitirle que proclamase un edicto oficial.

—Aizhana Karimova, has sido condenada a morir en la horca por el asesinato del zar —anunció, a pesar de que Aizhana no estaba visible. Estaba ahí, en algún lugar, escondida detrás de montones de desechos o en alguno de los edificios ruinosos—. Es inevitable que te atrape, así que, si te entregas sin luchar, nos ahorrarás problemas a las dos.

Hubo un pequeño movimiento en un contenedor de basura, a su izquierda, y se volvió para hacerle frente.

Una rata blanca salió de pronto y se puso a su lado.

—Ah, Poslannik, eres tú.

Poslannik saltó a la pierna de Vika, al brazo y al hombro. Le chilló en el oído lo que sabía: Aizhana estaba detrás de la puerta del segundo edificio de la derecha, a cubierto tras una barricada de botellas vacías que sobresalían de la nieve, como dientes de la boca del legendario yeti ártico.

Vika acarició la cabeza del animal. Este chilló un vez más y volvió a saltar a la nieve en busca de la refriega de la que probablemente había salido.

Podía evanescerse para sorprender a Aizhana, aunque era arriesgado cuando no sabía adónde iría a parar. Siempre había unos momentos de desorientación hasta que su esencia se reintegraba; y esa circunstancia suponía perder el elemento sorpresa.

Una pequeña parte de sí misma no quería sorprender a Aizhana; quería darle la oportunidad de demostrar que era inocente y ganar tiempo.

De modo que se encaminó hacia la puerta de puntillas. Había una única ventana mugrienta en el edificio, y conjuró una capa extra de polvo para cubrirla con ella como si fueran cristales de hielo, solo que hecha de moho helado, brillante como eflorescencias de suciedad a fin de dificultar la visión. Se deslizó por encima de la barricada de vidrios rotos y se pegó contra la puerta. Entonces abrió una rendija a la vez que arrojaba al interior una bola de fuego para iluminar la estancia o el corredor en el que iba a entrar. Contuvo la respiración, sintiendo que la magia y el pulso latían ansiosos en sus venas.

Era una especie de almacén, lleno hasta arriba de canastos —estos intactos—, algunos de los cuales tenían la tapa abierta para mostrar las botellas de vodka y cerveza que contenían. El fuego de Vika revoloteó por la habitación, dejando pequeñas llamas en todos los rincones, iluminando así cada escondrijo.

—¡Aizhana! Estoy aquí para arrestarte. No quiero hacerte daño…

Una canasta voló contra Vika. Y otra y otra y otra. Vika movió las manos hacia fuera y las destruyó una a una en el aire, haciendo saltar en todas direcciones astillas de madera y de vidrio. De no haber sido una maga con un escudo alrededor, la habrían ensartado por lo menos una docena.

Era demasiado esperar que la madre de Nikolái fuese una mujer inofensiva, incapaz de matar al zar.

Cuando las canastas dejaron de moverse, Vika se sacudió del abrigo las astillas de madera y de cristal. Suspiró sonoramente.

—Bien, ha llegado el momento de que me haga cargo de ti.

Aizhana siseó y emergió de detrás de un montón de canastas. Se encogió en lo alto de una caja, descubriendo sus dientes amarillos y unas uñas muy largas, como una cazadora dispuesta a saltar.

—Has matado al zar —dijo Vika.

—Lo hice por mi hijo. Al que tú has prendido.

—Nikolái está a salvo.

—No te creo.

Vika arrugó el ceño.

—Eso no es problema mío.

Aizhana dio un chillido largo y estridente, peor que un millar de uñas arañando una hoja de vidrio interminable. Vika se estremeció y se tapó los oídos.

Aizhana saltó por encima de las canastas, con los ojos amarillos como brasas y las garras extendidas. Se estampó contra el escudo de Vika; como esta tenía las manos en los oídos, perdió el equilibrio, y ambas cayeron hacia atrás, en el suelo del almacén, rodando en una maraña de brazos y piernas que se golpeaba contra las canastas y hacía añicos más botellas.

Vika se puso de pie al instante, levitando para evitar el peligroso suelo. Aizhana se levantó con igual rapidez. Una astilla le sobresalía del hombro; se la arrancó como si nada y la arrojó a un lado.

La sangre de su túnica se filtraba en el tejido y parecía volver a su piel.

—Puedes curarte a ti misma —se sorprendió Vika, al tiempo que recobraba el aliento.

—¿No lo habías visto nunca? —Aizhana la miró con desprecio.

—Al contrario; yo también sano heridas y sueldo fracturas de huesos. No eres tan excepcional como crees.

—¡Niña arrogante! Ni siquiera has empezado a ver de lo que soy capaz.

—Lo mismo podría decirte yo.

Aizhana se lanzó contra Vika.

Esta vez la joven maga estaba preparada. Conjuró un muro de hielo frente a ella. Aizhana se estrelló contra él. Y en el instante en que cayó aturdida sobre las astillas y vidrios del suelo, Vika fundió el muro y lo transformó en argollas alrededor de las muñecas y los tobillos de su adversaria, y el hielo se volvió más duro y más fuerte que ningún hierro forjado por la mano del hombre.

Aizhana resopló al volver en sí. Forcejeó con los grilletes, tratando en vano de hacerlos saltar golpeándolos unos contra otros, y sacudió la cadena de hielo.

—Te había dicho que era mejor que me acompañases sin resistencia —dijo Vika mientras contemplaba el desorden del almacén—. Ahora mira el trabajo que me has dejado.

Aizhana siseó. Vika le arrojó a la cabeza una ráfaga de viento que la dejó inconsciente.

—No lo siento —confesó.

Entonces recorrió el almacén, hechizando las canastas rotas para que se recompusieran y ordenaran en un rincón. Ordenó a una escoba que barriera los trozos de cristal y a un lampazo que limpiase la bebida derramada (habría costado demasiado eliminarle el moho incorporado, separar la cerveza del vodka y devolver ambas bebidas a las botellas otra vez intactas).

En cuanto el almacén hubo recobrado cierta apariencia de orden, regresó adonde yacía Aizhana.

—Supongo que la forma más eficaz de llevarte a la fortaleza será evanescerte.

Vika arrugó la nariz ante la idea de que su magia tocase las partículas putrefactas de la madre de Nikolái. Y no sabía si su cuerpo descompuesto sobreviviría a la operación de desmontarlo y volverlo a ensamblar. Puede que llegara como un montón de huesos y pellejos correosos.

Yuliana se pondría furiosa si no lograba el ahorcamiento que exigía.

—Está bien, no habrá evanescencia —declaró, no sin alivio—. Te trasladaré de otra forma, con un método reservado para una mujer de tu talla.

Chascó los dedos y apareció un volquete. Levitó a Aizhana y la echó dentro como un fardo. Volvió a chascar los dedos y una lona —tosca arpillera de cáñamo, de mínima comodidad— se ajustó por sí sola sobre el cuerpo inconsciente.

—Allá vamos, en una carreta adecuada para un monstruo.

Y entonces Vika hizo una pausa porque le invadió una oleada de remordimiento. Monstruo o no, era la madre de Nikolái.

Luego recordó que Aizhana había asesinado al zar e intentado matarla a ella en ese mismo instante, y sintió evaporarse rápidamente toda indulgencia. Abrió la puerta del almacén y hechizó el volquete para que flotase por encima de los dientes de vidrio, aterrizase después en la nieve y emprendiese la marcha. También lanzó un conjuro sobre todo ello para que no lo viesen los transeúntes.

Acto seguido, escoltó el volquete por las oscuras calles de la madrugada hasta la Fortaleza de San Pedro y San Pablo, donde Aizhana encontraría a la Muerte de una vez para siempre.

Capítulo 44

Nikolái necesitaba escapar del huevo pintado, pero también necesitaba conservar su energía. Miró con el entrecejo fruncido las paredes cóncavas que le rodeaban.

«Supongo que puedo reabsorber magia de Vika…». Sería como cuando intentó escapar del sueño de la estepa volviendo a proyectar su propia magia. No había funcionado, desde luego; pero esto era esperanzadoramente distinto.

Chascó los dedos hacia las chaises longues de oreja de mar y desaparecieron las dos, pasando su magia a Nikolái. Era líquida y dulce como canela espolvoreada sobre néctar de madreselva. Pero algo dentro de él se retrajo como si no pudiera mezclarse con la magia que había tocado Vika, aun cuando la magia misma provenía originalmente de Bolshebnoie Duplo.

Nikolái arrugó el ceño; en cuanto tocó el escritorio de piedra pulimentada, la energía de Vika le produjo calor y desechó la preocupación inicial de que algo no funcionara en él o en ella. La diferencia entre su magia y la de Vika era como la del agua y el aceite; la suya había sido siempre mecánica, mientras que la de Vika era natural. Era lógico que su energía no supiera qué hacer con una magia acostumbrada a mandar sobre lilas y huevos y viento y nieve.

No obstante, cuando llegó a la alfombra de flores, Nikolái se dio cuenta de que notaba la suavidad de sus pétalos bajo los pies. Miró por todo el interior del huevo, y siluetas espectrales de las chaises longues y el escritorio perduraban, ni allí ni no allí.

—¿En nombre de…?

Era como si fueran espacios señalados para los muebles. Nikolái podía suprimir las sillas concretas que había conjurado Vika, pero no expulsar la esencia de «silla» de las mismas.

Probablemente, si hubiera intentado hacer desaparecer las paredes del huevo, se habrían vuelto traslúcidas y habrían seguido intactas. Igual que todo lo demás.

—De modo que así es como me has encerrado, ¿verdad? Muy sagaz.

Para probar su teoría, Nikolái hizo desaparecer la cocina entera: armarios, encimera, fuentes y alimentos. Como sospechaba, siguieron débilmente presentes sus respectivas siluetas.

—¿Puedo sustituir lo que has creado, siempre y cuando su concepto siga siendo el mismo? —preguntó, como si Vika estuviera allí y solo estuviesen debatiendo una hipótesis mágica—. Veamos.

Nikolái se volvió hacia el espectro del escritorio; en vez de granito pulimentado, quería que fuese de metal. Se concentró en su silueta e imaginó que la rellenaba. Apareció una barra de hierro, luego otra y otra y, al cabo de unos minutos, Nikolái tenía el diseño de un escritorio como la estructura de un pequeño puente.

—Voilà —dijo.

Dio unos golpecitos con los dedos y dos sillones con perfiles de plata ocuparon el espacio donde habían estado las chaises longues de oreja marina. Bajo sus pies, una alfombra persa de color violeta reemplazó a la alfombra de flores frescas. Y diseñó de nuevo la cocina como si fuera el interior de un reloj con tornillos y péndulos y engranajes visibles. Solo había que tirar de una palanca para que una naranja o una rebanada de pan cayeran por un canal a una fuente hecha de brillante latón.

Se volvió hacia las paredes curvas del huevo y sonrió. Tenía que concentrarse con más intensidad en ellas, ya que contenían todas las habitaciones de su prisión y eran, por lo tanto, mucho más grandes que el conjunto de los muebles, pero al cabo de un rato los colores de las paredes empezaron a palidecer.

La magia de Vika iba pasando poco a poco a Nikolái, que se sentía fortalecer con su calidez aromática a la vez que le inquietaba su forma de luchar dentro de él, como si bebiese una jarra de vino demasiado especiado.

«Tendré que deshacerme de la magia de Vika tan pronto como salga de aquí», pensó. La notaba agitarse inquieta dentro de su piel.

Las paredes, sin embargo, habían palidecido como esperaba; aunque todavía eran sólidas y estaban intactas, eran de un gris desvaído. Ahora las transformaría en un material que pudiera manejar con más facilidad.

Nikolái convirtió las paredes espectrales en bronce. Barnizó el exterior para imitar la complicada pintura de los tradicionales raspisnoye yaitso y lo decoró con espirales esmaltadas de azul y blanco retorciéndose en la superficie, y una serpiente de oro puro culebreando en el centro. Recordó los relojes de cuco suizos y cómo solían tener dentro sorpresas mecánicas, así que imaginó un resorte que se abriera para mostrar el interior y sus habitaciones y muebles rehechos. Si se empleaba a fondo, podría hacer el resorte y… El huevo se cascó.

Nikolái cayó fuera del huevo y aterrizó sobra la grava de la Punta del Candelero. El enorme huevo, detrás de él, se había abierto por la mitad, como una enjoyada caja de música, para revelar su contenido.

«Si la gente de San Petersburgo no se asustara tanto ahora de la magia, tendrían otro sitio delicioso para disfrutar en la isla de Letni», pensó. Después rio sardónicamente porque el temor a la magia, por supuesto, se debía a él.

En cuanto se puso de pie, se purificó de la magia de Vika. Lechos de lilas, jacintos azules y un arcoíris de rosas brotaron alrededor del huevo de Nikolái. Retrocedió unos pasos y contempló un momento el jardín. Nunca había creado antes nada tan intenso y vivo.

Lo desechó enseguida. Había sido la magia de Vika, no la suya.

Regresó a la Polilla Negra, pero su madre no estaba allí.

Maldita sea.

No tardó mucho en oír en la calle la noticia de que habían detenido a la asesina del zar e iban a ahorcarla.

Capítulo 45

Nikolái localizó fácilmente a su madre. Su ejecución iba a tener lugar en el patio de armas de la Fortaleza de San Pedro y San Pablo, y una muchedumbre había empezado a reunirse alrededor del cadalso desde el amanecer. Aún no estaba en la plataforma, pero la conducirían pronto allí. Tenía que encontrarse en algún sitio cercano.

Clic, clic, clic.

Ese ruido. Nikolái lo oía más fuerte. Las uñas de Aizhana.

Clic, clic, clic.

Bordeó a la multitud, confundiéndose con las sombras de los edificios que formaban la extensa fortaleza. Se dirigió hacia el ruido y lo siguió hasta los ladrillos rojos del Muro Cortina de Kronverkskaya.

«Está ahí».

No podía liberarla así como así. Aizhana no estaría bajo la vigilancia de la policía normal y corriente. Allí estaría Vika, porque ¿quién si no podía sujetar a una mujer que había matado a docenas de la guardia del zar y después al propio zar? Nikolái dudó un instante. Cada vez que se había enfrentado a Vika, había sido más difícil que la anterior. Sentía que ella le rehuía cuando lo único que él quería era tenerla a su lado.

No obstante, respiró hondo y se encaminó hacia una de las puertas que conducían a la parte del edificio donde estaba el cuartel. Siguió al amparo de las sombras y apretó el paso a través de los corredores, entre los soldados que salían del comedor y se preparaban para la ejecución.

Clic, clic, clic.

«Ya casi estoy».

Dos policías hacían guardia en la entrada de donde tenían a Aizhana. Nikolái movió la mano en el aire y las pistolas de los hombres salieron por sí mismas de las pistoleras y golpearon a los guardias en la parte posterior de la cabeza. Estos cayeron bruscamente al suelo sin sentido.

Esa era la razón por la que los hombres normales no eran adecuados para vigilar a la madre de un mago.

Nikolái abrió la puerta y se escurrió dentro de otro distribuidor, este más oscuro que los del cuartel. Unas cuantas lámparas pendían de unos candelabros de la pared, con sus llamas oscilantes y burlonas. ¿En qué habitación se encontraba Aizhana?

Vika estaba apoyada contra una puerta de madera en el centro del corredor.

—Te has liberado de mi huevo pintado.

—Me lo has puesto difícil.

—No lo suficiente, por lo que parece.

Nikolái avanzó unos pasos.

—¿Está mi madre ahí dentro?

—Sí, pero no puedo dejar que se escape ella también.

—No quiero tener que hacerte daño.

—Mató al zar, Nikolái. Eso es imperdonable, y va a morir hoy. Aclarado el punto…, no soy desalmada. Yo no tuve la oportunidad de despedirme de mi padre antes de morir. —Miró directamente al chico, con los ojos velados por una pátina de lágrimas—. Voy a caminar por aquí, hasta el otro extremo del corredor que, como verás, no está muy lejos, pero voy a examinar aquel candelabro de la pared y, si das con el modo de entrar en la celda por un minuto para despedirte de tu madre, bueno, puede que no me entere.

Nikolái se quedó inmóvil un momento. Había venido furioso durante todo el camino, pero la amabilidad de Vika enfrió su ira de golpe.

—Sin embargo, si intentas algo más que despedirte —continuó ella—, me daré cuenta enseguida.

Y cuando hayas terminado, tú y yo tenemos algunos asuntos pendientes.

—Yo… te lo agradezco.

Vika asintió y se volvió a mirar el candelabro como había prometido.

Nikolái se puso a hechizar los cerrojos de la puerta para que se abrieran. Cuando por fin uno hizo ruido al abrirse, Vika advirtió:

—Y ve con cuidado ahí. Tengo dentro un par de cocodrilos que aún no han comido.

Nikolái se rio sin querer.

—Muy propio de ti, desde luego. Gracias por la advertencia. —Abrió con facilidad la gruesa puerta de madera y entró. Estaba más oscuro incluso que el corredor. Conjuró una vela en su mano y cerró la puerta—. ¿Madre?

Unas cadenas tintinearon en el rincón del fondo, sobre una plataforma levantada, justo fuera del alcance de los cocodrilos.

—Hijo mío, no te habían hecho desaparecer.

—No es tan fácil deshacerse de mí —dijo Nikolái—. Creo que me viene de familia. —Chascó los dedos y aparecieron dos cabos de cuerda. Se enrollaron y anudaron solos alrededor de los hocicos de los cocodrilos, y Nikolái pasó por encima de ellos como si fueran meras tablas. Cruzó la celda y examinó las cadenas de hielo que sujetaban las muñecas, los tobillos y el cuerpo entero de Aizhana. Estaba tiritando—. Voy a sacarte de aquí.

—No —replicó ella—. Pretenden que muera hoy, y así será. Solo quería verte una vez más.

Nikolái seguía concentrado en las cadenas. Podía deshacer los hechizos. Eran bastante menos complicados que el huevo pintado.

—¿Qué estás diciendo?

—He sido egoísta en el pasado —respondió Aizhana—. Fingí ser abnegada al darte parte de mí misma, pero en realidad fui lo contrario, porque no te lo di todo, Nikolái. Quise vivir también y poder verte crecer. He sido egoísta; quería poder ser tu madre.

»Pero eso no es lo que necesitas de mí, ¿verdad? No necesitas una madre; has sobrevivido por ti mismo. Lo único que he hecho yo ha sido complicar más las cosas. Así que voy a darte lo que tenía que haberte dado hace mucho tiempo y lo único que tengo que ofrecer… —Una lágrima negra desbordó de sus ojos dorados y le resbaló por sus esqueléticas mejillas. Nikolái frunció el ceño al ver la lágrima. Había algo familiar en ella…

—Te entrego mi vida entera —declaró Aizhana.

Nikolái desechó el incipiente pensamiento acerca de sus lágrimas.

—Madre, no. —No podía pedirle a su madre que muriera por él.

—Ya estoy prácticamente muerta, Nikolái. No voy a huir de aquí contigo; solo te acarrearía más problemas. Así que, o bien muero ahora según mis términos y entregando a mi hijo lo único que tengo que ofrecer, o bien muero según sus términos, sola en un cadalso nevado y con una soga alrededor del cuello. Ten piedad de mí y di que sí.

—Yo…

—Di que sí.

Aizhana era terrible. Había asesinado a campesinos de la estepa, a soldados, a su padre…, aunque lo había hecho por amor. Un amor desacertado. Pero amor. ¿Cómo iba Nikolái a negarle un último acto de amor y una gracia a su último deseo? En especial cuando este no hacía daño a nadie.

Ya no.

Se arrodilló delante de ella.

—Está bien, madre.

Sus lágrimas manaron ahora con un lento y acompasado goteo como de alquitrán. Aizhana rodeó con sus dedos huesudos las muñecas de sombra de Nikolái, por donde asomaban entre la manga de la camisa y los guantes.

—Te quiero, Nikolái —dijo con la garganta seca y la voz tensa—. Debes saber que todo lo que he hecho ha sido por ti y que estoy orgullosa de ti. No porque seas un mago, sino porque eres inteligente, apasionado y fuerte. Y porque…, porque, a pesar de que tú nunca me has querido de verdad, me has tratado con ternura. Me has dejado entrar en tu vida.

Aizhana cerró los ojos. Apoyó la cabeza sobre Nikolái y empezó a introducir su energía en él. Al principio fue como una tenue corriente, fría y aguda. Nikolái contuvo el aliento al recibir la energía que ella había recogido de parásitos que se alimentaban de la putrefacción y la muerte, y de los cuerpos de la gente a la que había matado.

Demonios… Era espesa, pegajosa y negra. Como sus lágrimas.

Como el sombrío sentimiento que le había desasosegado desde que se liberó del sueño de la estepa.

—Eras tú —observó, y la presión de Aizhana sobre su muñeca se hizo más fuerte—. Me transferías energía cuando no me daba cuenta. Así es como adquirí el poder suficiente para escapar del Banco de los Sueños, y para embrujar el banquete del Nevá y liberarme del huevo pintado.

—En cuanto a lo primero y lo segundo, sí, te di mi energía mientras dormías. Respecto al huevo, no he tenido nada que ver. Fue tu amiga Renata.

—¿Renata? Pero ¿cómo podría darme tanta fuerza?

—Le transferí la energía de Galina.

—¿Qué? —Liberó sus manos de su madre. Aizhana gritó como si la pérdida de contacto le hubiese causado dolor físico.

Nikolái se tambaleó, negando con la cabeza.

—¡Has forzado a Renata a servirte! Y Galina no está en el extranjero, ¿verdad? ¡Oh, que el diablo me lleve, también la mataste a ella!

Aizhana se tambaleó y se dobló hacia la astillada plataforma. Se le había secado la piel de tal modo al transferirle su energía que se le desprendía en escamas de la cara. Los tendones del cuello estaban tirantes, y el resplandor dorado de sus ojos era como la llama de una vela a punto de extinguirse.

—¿Esperabas menos de mí? —Su voz era áspera; cada palabra le costaba un esfuerzo enorme—. Había que hacerlo. Se lo merecía.

—No, no se lo merecía. —Un complicado cóctel se revolvía por dentro de Nikolái, mezcla del horror caballeresco y del deseo de acumular desventuras y dolor sobre Aizhana. Galina no había sido particularmente amable con él, pero le había acogido en su propia casa y empleado años en adiestrarlo. Merecía un final mejor del que había tenido.

Aizhana tendió la mano hacia él. El brazo le tembló a causa del esfuerzo.

—Hijo mío, por favor, deja que te dé lo que queda.

Él la miró. Su madre retrocedió. Su repugnancia debía de ser patente incluso en su rostro de sombra.

Nikolái dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera! Ten compasión. —Las cadenas de Aizhana repiquetearon contra la plataforma—. ¡No me dejes!

Nikolái se detuvo delante de uno de los cocodrilos.

—Te dejé hace mucho tiempo —dijo sin girarse—. Como soy un caballero, te concederé una dosis de compasión y no te obligaré a enfrentarte públicamente a la muerte en la horca. —Avanzó por encima de las bestias hasta la puerta.

Eliminó el hechizo de las cuerdas y las bocas de los cocodrilos chascaron violentamente al quedar libres. Dio unas palmadas, desapareció la plataforma sobre la que estaba Aizhana y esta cayó sobre el suelo de piedra. Nikolái salió de la celda y cerró la puerta, volviendo a echar los cerrojos detrás de él.

Fue una merced caballerosa evitarle el cadalso, aunque la negrura de la energía de ella, ardiendo ahora en su interior, teñía el modo de conceder esa merced. Una dosis de compasión, había dicho.

Los alaridos de Aizhana resonaron fuera de la mazmorra por encima de los chasquidos de las mandíbulas de los cocodrilos. O tal vez eran los chasquidos de sus huesos al quebrarse.

Vika, que permanecía junto el candelabro, se volvió con los ojos desorbitados.

Él apartó la mirada.

—He terminado. He dado mi último adiós.

—Nikolái…

Negó con la cabeza. Se alejó con paso grave.

Vika se quedó con la boca abierta, sin decir nada.

Capítulo 46

Vika estaba sentada, inmóvil, contra la pared, mirando la puerta del final del corredor por la que Nikolái se había marchado. Levantó las rodillas hasta el pecho mientras repasaba lo que acababa de suceder, sobre el fondo de silencio de la fortaleza, dado que ya no salían más gemidos de la celda de Aizhana.

Comprendía cómo se había sentido Nikolái al abandonar la celda. Aizhana era un monstruo, pero no dejaba de ser su madre. La muerte de Serguéi era todavía lo bastante reciente para que ella se encogiera ante el recuerdo del doloroso vacío que había sentido con su pérdida.

El zar y la zarina también habían fallecido. Demasiadas muertes, y Vika, Nikolái y Pasha se habían visto obligados a seguir adelante sin llorarles ni dolerse debidamente. El Juego se lo había reclamado. El Imperio lo había exigido.

Mira adónde había ido a parar todo.

Pero Vika podía intentar, al menos, darle una oportunidad a Nikolái de pasar su duelo. Eso era parte del motivo por el que le había dejado marchar. Y también podía mostrarle de otra manera que se preocupaba. Quizá llegara al antiguo Nikolái sepultado bajo su furia ciega. Quizás ese Nikolái todavía pudiera comprender que no estaba solo.

Porque había oído, a través de las paredes, su conversación con Aizhana. Ahora Vika comprendía lo que le ocurría, por qué era diferente. Había estado absorbiendo energía de su madre, que estaba hecha de tinieblas.

Pero el modo en que la había mirado cuando se marchó, el arrepentimiento mezclado con su infortunio… Aún debía de haber algo bueno dentro de él, aunque solo fuera un fuego fatuo. Quería creer que no estaba todo perdido.

Cerró los ojos y pensó en el cielo de la mañana, en el exterior. Sintió el peso de las nubes, llenas de gotitas de agua, dispuestas a tapizar la ciudad con más nieve.

«Pero hoy no».

Dentro de las nubes, las gotas se evaporaron. En su lugar, aparecieron pétalos amarillos de todas las formas y tamaños: largos y finos, redondos y cortos, en forma de corazón, ovalados, fruncidos y más. Las nubes se hicieron más pesadas.

«Ahora».

A la orden de Vika, las nubes reventaron. Los pétalos amarillos cayeron, girando en el viento los unos alrededor de los otros, y cayeron juntos en una confusión de flores, cada una tan única como el copo de nieve al que había sustituido. Había dalias que parecían espuma de miel y rosas con centros de margaritas y caléndulas sobre tallos gemelos como cerezas amarillas. El cielo sobre San Petersburgo se convirtió en una cascada sin fin de flores flotando en memoria de todos aquellos a los que habían perdido, aunque no olvidado.

—Esto es por Serguéi —dijo en voz baja, todavía sentada en el interior de la fortaleza—. Y por el zar y la zarina, e incluso por Aizhana.

Esperó que Nikolái viera las flores y comprendiera que también eran por él.

Capítulo 47

Nikolái se había detenido a un lado de la carretera que iba del Palacio de Invierno a la Fortaleza de San Pedro y San Pablo. Del cielo nevaban flores funerarias amarillas que caían sobre él, pero estaba demasiado entumecido para moverse.

Había creado un escudo de invisibilidad a su alrededor, a fin de que nadie le viera mientras esperaba. Ahora estaba lleno de la energía de Aizhana y, una vez que hubiera dado el salto, no habría duda sobre quién había atacado.

Al poco rato, un ruido de ruedas en la nieve helada llenó el aire y se acercó una carroza dorada. Tenía pintado el Palacio de Verano en la puerta y la manilla era un hermoso remedo de cuello de cisne. El águila bicéfala de los Románov ornaba los lados de la carroza y más águilas decoraban el techo guarnecido de oro.

—Bonjour, mon frère —dijo Nikolái para sí mismo.

Esperó a que pasara la guardia que abría la marcha. Entonces, cuando el carruaje estuvo cerca de él, hirió el aire con un dedo.

Los pernos que sujetaban las ruedas se soltaron. El carruaje se tambaleó con violencia; iba demasiado deprisa para que el impulso no lo arrastrase. Las ruedas se balancearon y salieron despedidas.

Del interior surgieron gritos —de un chico y una chica, Pasha y Yuliana— al ladearse el carruaje y salirse de la carretera. Nikolái extendió las manos al frente y, en un segundo, los bellos componentes del coche se transformaron en piezas afiladas. Los paneles pintados se convirtieron en hojas de cuchillo y sus bordes pivotaron hacia el interior como un rallador de tamaño natural, capaz de rebanar a un zarévich en vez de a unas zanahorias. El cuello de cisne que había servido como manija se convirtió en una punta de lanza. Las águilas de los Románov se derritieron, amenazando con verter su goteante metal sobre los viajeros del interior.

La carroza empezó a volcarse hacia un lado. En unos momentos, Pasha y Yuliana quedarían ensartados en las cuchillas. Los guardias de delante y de detrás del coche daban voces de alarma, pero no podían hacer nada.

Nikolái se reía, y la energía que había obtenido de su madre parecía hacerlo con él.

El coche se derrumbó estrepitosamente.

Se produjo un silencio aterrador.

Gavriil, el capitán de la guardia, saltó del caballo y corrió hacia la carroza. El resto de sus hombres le siguieron con presteza, unos a pie y otros rodeando el vehículo a caballo.

—¡Vuestras Altezas Imperiales! —voceó Gavriil—. ¡Deprisa, ayudadme a abrir la carroza! —ordenó a los guardias más cercanos.

Intentaron separar los laterales, pero era como tratar de coger hojas de espada, y retiraron las manos cubiertas de sangre entre alaridos. Gavriil probó con la puerta, pero se le clavó la lanza de cisne. Nikolái sonreía satisfecho en el borde de la carretera.

Entonces, desde dentro de la carroza, indicó Pasha:

—Retroceded.

Gavriil y los demás se sobresaltaron.

«¿Qué es esto, en nombre del diablo?». Nikolái estiró el cuello para ver mejor.

—Ya habéis oído a su Alteza Imperial —dijo Gavriil mientras hacía señas a sus hombres para que se apartaran de la carroza.

Un puntapié dado desde dentro abrió la puerta de golpe.

—Ayudad a salir a la Gran Princesa —pidió Pasha, todavía en el interior.

—No… —murmuró Nikolái—. ¿Cómo pueden haber sobrevivido?

Un guante blanco un poco manchado de sangre emergió de la carroza por la puerta que ahora miraba hacia arriba. Gavriil acudió a sujetarla. Yuliana saltó con cuidado por encima de las afiladas paredes.

Pasha salió detrás de ella. En cuanto estuvo fuera, fue hasta Yuliana y la abrazó.

Gavriil desvió la mirada desde ellos al carruaje volcado y de nuevo a ellos.

—Alteza Imperial, ¿cómo habéis podido…?

—La maga imperial ha formado un escudo alrededor de mí —explicó—. Me ha protegido de las cuchillas.

«¿Vika ha conjurado un escudo permanente?», se preguntó Nikolái con asombro. Por lo que él sabía, Vika aún estaba en la fortaleza. No tenía ni idea de que fuera posible lanzar un encantamiento tan potente como un escudo que pudiese durar indefinidamente y responder a nuevas amenazas, incluso cuando la misma maga no estaba presente para ver contra qué en particular debía proteger a Pasha. Eso era un claro avance de su magia.

—¿Tiene también la Gran Princesa un… escudo? —preguntó Gavriil. Dijo «escudo» como si le costara aceptar la idea, y dirigió una mirada a la guardia para comprobar si sus hombres eran de mentalidad anticuada.

—No —respondió Yuliana—. Pasha me ha cubierto con su cuerpo, el muy insensato. —Se apretó contra el pecho de su hermano y se quedó así, más quieta de lo que la había visto antes Nikolái. Sus rizos, habitualmente perfectos, los tenía desordenados, además de hilillos de sangre en la mejilla, cruzada por varios cortes.

—Haría cualquier cosa para protegerte —dijo Pasha, y la estrechó entre sus brazos.

Nikolái tenía tan reciente la energía de Aizhana que no sintió ni una punzada de remordimiento al verlos. Al contrario, se le ocurrió que podía acabar con Yuliana y su guardia ahora mismo. Estaban a un lado de la carretera, completamente expuestos, y Pasha no podría protegerlos a los dos con el escudo.

Nikolái miró hacia el cielo. Los pétalos amarillos continuaban cayendo a ráfagas. Todo el paisaje estaba cubierto de una nieve triste y hermosa que olía a madreselva.

Aunque no a una madreselva cualquiera. Esa era opresiva y perfumaba toda la atmósfera. Le empezó a dar vueltas la cabeza y se tambaleó.

Pasha, Yuliana y los guardias no parecían afectados por las flores. Continuaban en pie sin otro problema que la carroza erizada de cuchillas.

«Estas flores están destinadas a mí», comprendió. Vika debía de haberles hecho algo, valiéndose de sus conocimientos de botánica aprendidos de Serguéi y de lo que sabía sobre Nikolái, y haber creado fragancias para debilitarlo. Como nébeda para un mago asesino.

Ahora apenas podía mantener los ojos abiertos, y mucho menos hacer algo capaz de matar a Yuliana y a Gavriil. Además, si se quedaba allí mucho más tiempo, podía perder el dominio sobre su velo de invisibilidad. Y si a Vika se le presentaba la oportunidad de capturarle de nuevo, no le dejaría escapar.

«Tengo que irme».

Las flores amarillas continuaban cayendo. Eran embriagadoras. Una chispa de calor se encendió dentro de Nikolái.

Pero era solo una chispa, y la negrura de Aizhana la apagó rápidamente.

Lanzó una mirada soñolienta en dirección a Pasha. Y después se retiró a dormir lejos de los efectos del hechizo de Vika.

Antes de irse, chascó dos veces los dedos. No era mucho, pero era lo único que podía hacer de momento.

Las flores que caían se transformaron en trocitos de periódico, y cada jirón proclamaba las mismas palabras: «El zarévich es bastardo. Su padre era el amante de la zarina, el capitán de estado mayor Alexis Ojotnikov».

Capítulo 48

En el corredor de la fortaleza resonaron pasos. Vika seguía sentada en el suelo, cabeceando arriba y abajo mientras se balanceaba en el umbral del sueño. No había podido descansar desde…, ¿desde cuándo? Habían ocurrido tantas cosas que no podía dar cuenta de la última vez que había reposado la cabeza en la cama.

Aunque todavía no iba a tener oportunidad de dormir, porque la voz de una joven resonó por el corredor:

—J’en ai eu assez! ¡Ya he tenido suficiente!

Debía de ser Yuliana al descubrir a los guardias a los que Nikolái, en su camino en busca de Aizhana, había dejado inconscientes —¿o matado?—. Y de un momento a otro irrumpiría por esa última puerta para descubrir no solo que la asesina de su padre ya había muerto y, por lo tanto, se iba a ver privada de presenciar el ahorcamiento de Aizhana, sino también que Nikolái había escapado y que Vika se lo había permitido. Dejó caer la cabeza hasta toparse con las rodillas.

Un minuto después se abrió la puerta, pero no se trataba de las coléricas pisadas que había anticipado. Vika levantó despacio la mirada.

Gavriil, el capitán de la guardia del zarévich, entró con la pistola desenfundada. Le seguía Iliá.

Pasha iba justo detrás de ellos, también con un arma en la mano. Exploró el corredor, desde la celda cerrada de Aizhana hasta los candelabros parpadeantes de la pared, y finalmente hasta Vika, acurrucada en el suelo.

—¡Vika! —Ocultó la pistola y cruzó la sala a toda prisa. Gavriil e Iliá se separaron para cubrirlo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó en cuanto llegó junto a ella—. ¿Estás bien?

Ella no pudo contestar.

Pasha la rodeó con los brazos y, por una vez, Vika permitió que alguien la consolara. Relajó las rodillas y dejó que su cuerpo se aflojara contra él.

Yuliana cruzó la puerta con paso enérgico, pese a las protestas del último guardia que iba tras ella.

—Supongo que todo está claro —resopló mientras cruzaba la sala hacia donde Vika se arrebujaba contra Pasha—. No estoy segura de querer oír la explicación de lo que ha pasado aquí.

Pasha suspiró.

—Dale un minuto, s’il vous plaît.

Vika clavó la mirada en Yuliana. Tenía el cabello revuelto y manchas de sangre seca en la cara. Miró a Pasha. También tenía el pelo revuelto, aunque eso era tan normal en él que no se había percatado de que algo había salido mal.

Vika se recobró.

—¿Qué ha pasado? ¿Estáis bien?

—La buena noticia —dijo Pasha— es que tu escudo funciona. La mala es que Nikolái ha intentado matarnos.

Vika se enderezó trabajosamente. Había temido que sucediera algo así, que el dolor de Nikolái le llevara de nuevo a cometer excesos.

—¿Estáis bien?

—Sí —contestó Pasha.

—No; no lo estamos —lo contradijo Yuliana, y se dirigió a la puerta de la celda de Aizhana—. Quítale el cerrojo a esto —le ordenó—. Ya hemos tenido bastante con los Karimov. Voy a estrangular a la madre de Nikolái con mis propias manos.

—Ella ya… ha muerto —declaró Vika.

—¿Cómo dices? —Yuliana dio media vuelta para encararse a ella.

—Nikolái ha soltado los cocodrilos.

—¿Cocodrilos? ¿Nikolái? Será mejor que te expliques, maga.

Pasha le dio a Vika un apretón en el hombro. Y ella les contó lo que había sucedido.

Al terminar, Yuliana se arrojó sobre ella, la agarró por los brazos y la sacudió.

—Nikolái ha intentado matar a mi hermano. ¿Y qué has hecho tú? Una chapuza atroz para atraparle. Y después le permites entrar aquí tan campante a visitar a la asesina de nuestro padre y arrebatarnos la justicia… Y después… ¡Arg! ¡Derramas flores sobre él como si se tratara de una cabalgata, mientras intenta matarnos otra vez! —Yuliana le dio una bofetada.

—¡Yuliana! —Pasha cogió a su hermana y la apartó de un tirón.

Vika se frotó la mejilla y miró a la gran princesa.

—Me lo merezco.

—No, no te lo mereces —intervino Pasha.

Vika lo miró con asombro. «¿Cómo puede seguir siendo tan bueno?».

—Te mereces algo peor —escupió Yuliana.

Ella no pudo negarlo.

Yuliana hervía de furia.

—Has encontrado una laguna en mis órdenes y te las has saltado a propósito, ¿verdad?, porque aún tienes la idea absurda de que vas a salvar a Nikolái. Bien, haré más específicas mis órdenes en adelante para garantizar que las cumplas. —Y miró la muñeca de Vika.

Esta cerró los ojos. Sentía ya el escozor de la bofetada como un anuncio de que los confines de su mundo se estaban encogiendo.

—Y es más —añadió la princesa—: no podrás utilizar ningún tipo de magia a menos que sea por orden explícita de Pasha o mía.

Los ojos de Vika se abrieron de golpe.

—¿Qué? ¡No! ¿Por qué?

Yuliana sonrió con suficiencia.

Fue Pasha quien contestó:

—Lo siento, Vika, pero es por el Imperio.

—¿Sabes qué informes han llegado al Consejo Imperial esta mañana? —preguntó o acusó la princesa.

Evidentemente Vika no lo sabía. Había estado un poco atareada en la Fortaleza.

Yuliana no esperó la respuesta:

—En el extremo sur, los campesinos empiezan a no querer acercarse al Volga. Hay rumores de un monstruo, mitad siluro mitad hombre, que atrapa y ahoga a todo el que se atreve a ir a por agua después de que anochezca. Los campesinos están muertos de miedo y la región se vuelve más inestable cada día.

Vika se quedó sin habla. No podía ser… Era exactamente como Vodyanoi, el rey pez de las viejas leyendas rusas que le solía contar Ludmila de pequeña. Se preguntó qué otra magia salvaje de la que aún no sabían nada estaba despertando en Rusia. Se le revolvió el estómago.

Pasha intentó ponerle una mano en el brazo, pero ella lo retiró. El zárevich le explicó, mirando al suelo mientras hablaba:

—Cuanta más magia vea el pueblo, más creerá en ella; y la más grande es la que fluye de Bolshebnoie Duplo. Es buena si eres tú la única que la utiliza en beneficio de Rusia. Pero ha empezado a manifestarse de maneras que no podemos anticipar: sea o no sea real ese pez monstruo, el pueblo cree en él y eso es lo que importa, al menos por ahora.

»Y, además, está Nikolái. La magia es aterradora cuando el único que controla su creciente poder es él. Después del daño que ha causado a nuestro pueblo y de los atentados contra mi vida y la de Yuliana, está claro que debemos pararlo. Si le decimos a la gente que ya no hay magia, el poder de Bolshebnoie Duplo decrecerá y eso limitará a Nikolái. Quizás así podamos calmar el miedo irracional de los campesinos.

Vika negó con la cabeza. Curvó los labios en una sonrisa contraída, pero era pánico, no alegría, lo que denotaba su expresión. Era como si su boca no supiera qué hacer.

—Me necesitáis a mí y a mi magia. Necesitáis que yo esté en disposición de detener y neutralizar a Nikolái.

—Sin embargo, parece que en realidad no puedes conseguir eso —le reprochó Yuliana—. Esta mañana ha sido una prueba más de que necesitamos otra táctica. Toda esta magia está causando más problemas de los que resuelve.

—Y yo estaré a salvo —añadió Pasha—. Tu escudo me protege.

—Sí, pero…, pero le habéis dicho al pueblo que la magia era buena —insistió Vika en un intento por buscar argumentos—. Si ahora cambiáis de idea, restará autoridad a vuestro…

—Vika. —Pasha se llevó la mano a la cabeza y se tiró de los bucles—. Lo siento de veras, pero Yuliana y yo tenemos muchos problemas que afrontar, con la comida envenenada del banquete de Nikolái y la histérica desconfianza de la gente hacia la magia. Además de los rumores sobre el pez monstruo, se están produciendo quemas de brujas por toda la campiña y aquí, en San Petersburgo, hay rumores sobre una rebelión en marcha.

»El zarato no puede ser visto alineado con tu poder, excepto como último recurso. Diremos que nos hemos equivocado. Soy joven; la gente perdonará mi paso en falso. Pero tengo que hacerlo porque necesito restablecer la estabilidad. Sabes que no te haría esto si tuviera elección, ¿cierto? Es por el Imperio.

Vika solo pudo mirar a Pasha desde la bocamanga con el águila bicéfala.

—No es para siempre —añadió él con dulzura—, solo hasta que consigamos recuperar una apariencia de calma y seguridad. Lo que hemos estado haciendo, exponer al conocimiento público la existencia de la magia, no sirve, así que tengo que intentar otra cosa. Si de verdad necesitamos tu magia, si se demuestra que esta estrategia es errónea, te rehabilitaremos. —Desistió de tironearse del pelo y extendió una mano hacia ella.

Al contrario que antes, cuando permitió que los dedos de Pasha rozaran los suyos, los retiró.

Él no podía quitarle la magia, solo prohibírsela; el brazalete la quemaría si intentaba desobedecer. Aunque el zarévich no le había quitado el poder, Vika sintió como si las chispas que danzaban en su cuerpo desde que nació se hubiesen convertido en un resplandor de ascuas mortecinas. Su sangre, que había fluido siempre caliente, parecía haberse vuelto varios grados más fría. Y la impetuosa energía que normalmente le permitía dominar la situación había disminuido, convirtiéndola en una chica distinta.

Si ella era un genio, Pasha y Yuliana eran sus amos. Y la acababan de encerrar en una botella, a todas luces demasiado pequeña.

Capítulo 49

De vuelta en el Palacio de Invierno, por la tarde, Pasha le entregó a Gavriil el edicto firmado.

—Toma. Asegúrate de que se anuncia y se oye en toda la ciudad.

—Enseguida, Alteza Imperial —se cuadró Gavriil.

—Y cuidarás de que cualquier ciudadano pelirrojo pueda salir de la ciudad de forma segura, ¿de acuerdo?

—Mis hombres han hecho todos los preparativos que habéis pedido. Daremos ayuda a todo el que necesite vuestra protección.

—Ten cuidado, Gavriil. Evacúalos al amparo de la noche y recuerda: ve hacia el este. Ya se ha informado de varias quemas de brujas en el sur y los mercaderes que entran a través de los puestos fronterizos no ayudan. Vienen con sus dijes y abalorios de siempre, que ahora venden como amuletos contra los demonios y la magia negra.

—De acuerdo, hacia el este, vuestra Alteza Imperial.

Pasha asintió, cansado.

—Gracias. Cierra al salir, por favor.

El guardia volvió a cuadrarse y se fue a cumplir sus órdenes cerrando tras de sí la puerta del despacho del zar.

Pasha se dejó caer en la silla. Su propio hermano había tratado de matarlo otra vez, mientras aún se estaba recuperando del primer intento. Y el haberle quitado a Vika la magia no había hecho sino completar lo que ya era un día inconcebiblemente horrendo. Le dieron ganas de echarse en el suelo y vomitar, como hizo al final del Juego, cuando se sintió inundado por un remolino de emociones encontradas similares: ira por la traición de Nikolái y tristeza porque todo tenía que terminar, porque alguien tenía que morir. En esta ocasión, sentía también enojo hacia sí mismo y remordimientos, porque sabía que nada de eso habría comenzado de no haber sido por sus decisiones.

«Duerme inquieta la cabeza que lleva la corona». Shakespeare estaba en lo cierto. Pero Pasha ni siquiera tenía aún corona.

Por supuesto, si no encontraba el modo de pararle los pies a Nikolái, nunca tendría la oportunidad de ser zar. Y si lo hacía, también habría problemas, porque de nuevo acababan de recordarle a la ciudad que su madre había tenido un amante por la época en que fue concebido. Ni él mismo estaba seguro de su propia legitimidad.

Sus náuseas se agudizaron; solo en parte se las causaba el miedo a la muerte. También se debían a la posibilidad de no conseguir aquello para lo que le habían preparado durante toda su vida. Se agarró al borde del escritorio al caer en la cuenta de repente: de verdad quería ser zar. Había viajado al extranjero con su padre y visitado las cortes de Inglaterra y los kanatos de la estepa. Había estudiado política internacional, economía y el arte de la guerra, y aunque no eran sus materias favoritas, las llevaba en la sangre, como su afición a la caza, a las tragedias griegas y a las salidas furtivas de palacio. Amaba Rusia con toda su alma.

Y sintió ansias de vomitar a causa de la inmensidad de ese amor.

Poco después se retiró a sus aposentos y no los abandonó durante el resto de la tarde. Entretanto, Gavriil e Iliá recorrieron San Petersburgo anunciando a todo el que quiso oírles:

—Por orden de Pável Alexándrovich Románov, zarévich de todas las Rusias, a partir de ahora está prohibido el uso de la magia y queda eliminado el cargo de mago imperial.

Capítulo 50

—Entra, fuera está helando —indicó Renata mientras introducía a Nikolái en Madame Boulangère. No había nadie más en la panadería, ni dependientas ni clientes, dado que la mayoría aún estaba demasiado enferma desde el banquete del Nevá. Renata cerró la puerta detrás de Nikolái, puso el cartel de «cerrado» y echó el cerrojo.

Nikolái paseó la mirada por el empapelado de flores de la pared y las mesitas de café rodeadas de sillas adornadas con brocados.

—No son muy diferentes de las de Galina.

Renata rio.

—En algunos aspectos, no demasiado. ¿Té? —Se metió detrás del mostrador y llenó una taza de porcelana. La dispuso en una bandeja, junto con el azúcar, el limón y la crema, y un pain aux raisins, porque sabía que era uno de los preferidos de Nikolái. En menos de un minuto, dio la vuelta al mostrador y lo depositó todo en una de las mesitas.

—No tienes por qué servirme —dijo Nikolái mientras colgaba el gabán y el sombrero de copa en una percha de latón cerca de la puerta—. Por favor, siéntate.

Renata enrojeció y siguió de pie unos segundos, sin saber si seguir con el delantal o quitárselo. Teniendo en cuenta que la última vez que lo había visto se habían besado, ¿no resultaba demasiado insinuante quitarse ahora el delantal delante de él? ¿O estaba haciendo una montaña de nada? Cielos, probablemente era así.

«¿Por qué has venido?», quería preguntar. Puede que fuera solo una visita amistosa. Solían charlar a diario cuando vivían en la casa de Zakrevski. O puede que necesitara más energía de ella. Lo cual significaba que podía besarla de nuevo… Sintió que las mejillas se le encendían aún más.

—¿Vas a sentarte? —inquirió Nikolái.

—¿Qué? Oh, sí. Gracias. —Se acomodó en una silla con el delantal todavía puesto y las manos enredadas en los lazos porque no sabía qué hacer con ellos. Ni con los lazos ni con las manos.

Nikolái suspiró de forma audible al tiempo que se dejaba caer en una de las sillas frente a ella. Cerró los ojos y se rascó la nuca. Torció hacia abajo los labios con malhumor.

Renata abrió la boca sorprendida al darse cuenta de lo que estaba viendo. Sus labios. Sus auténticos labios. Nikolái ya no era una sombra.

Él volvió a abrir los ojos y enarcó las cejas.

—¿Por qué me miras asombrada?

Renata parpadeó.

—¡Porque puedo verte!

—¡Ah, sí! Mi madre ha muerto. He tomado la mayor parte de su energía antes de que expirara, lo que por fin me ha proporcionado el poder necesario para crearme una apariencia exterior que sea como un facsímil de la mía.

—Yo… —Había demasiadas cosas en esas pocas frases para saber a cuál debía dar preferencia. Se sacudió la cabeza para escoger—. ¿Ha muerto tu madre? —se decidió a preguntar.

—Sí. La detuvieron por asesinar al zar y la condenaron a muerte; me he ocupado del asunto antes de que la ahorcaran.

Renata se quedó boquiabierta.

Nikolái tomó un sorbo de té.

—No tienes por qué alarmarte. Ella misma me pidió que la matara por compasión.

—Eh… Ah, comprendo —farfulló, aunque no comprendía nada. ¿Por qué se mostraba tan indiferente con eso? Se estrujó el cerebro para seguir el razonamiento de Nikolái, pero no lo consiguió. En cambio, apeló a su sentimiento más habitual—: ¿Te encuentras bien?

Él soltó una breve carcajada, como un ladrido.

—No tenía mucho de madre, y ni siquiera estoy seguro de que fuera completamente humana. El que haya muerto no supone una gran pérdida.

Renata se retrajo de la mesa. El muchacho que tenía delante se parecía a Nikolái, pero no era el mismo que ella conocía y amaba. Aquel Nikolái era tan vulnerable a las emociones que le torturaban… En cambio, este otro…

—Has dicho que te has creado una apariencia exterior —añadió la joven con precaución—. ¿Quiere eso decir que debajo sigues siendo una sombra?

Nikolái sonrió de una forma que ella no reconoció. Era una sonrisa demasiado artera, y no hizo que se le formase el hoyuelo en la mejilla, como habría provocado su auténtica sonrisa.

Él relajó el rostro y de inmediato volvió a ser una sombra, aunque los contornos no eran borrosos; estaban bien definidos.

Las manos de Renata se inmovilizaron en la falda, aún más enredadas que antes en las cintas del delantal.

—Antes has dicho que no te asusta el hecho de que sea una sombra. ¿Has cambiado de parecer?

—N-no.

—Bien. —Volvió a ponerse la apariencia exterior y sonrió.

Sí, definitivamente algo iba mal en ese Nikolái, porque el que había sido el amigo más querido de Renata habría sabido que le mentía.

—Galina también ha muerto —declaró Nikolái, sin asomo de pesadumbre—. Resulta que me ha dejado la casa, quizá porque no tenía a nadie más a quien legársela. Así que he venido esta noche para ofrecerte un trabajo, si lo aceptas.

—¿En la casa?

—Sí, tu antiguo trabajo —contestó—. Di que vendrás.

Las cintas del delantal estaban tan apretadas alrededor de las manos de Renata que le marcaban rayas blancas en la piel.

—Por favor —pidió él. Ya no sonreía.

Renata asintió.

—S-sí, desde luego.

—Sabía que podía contar contigo. —Apuró el té que quedaba en la taza y se levantó, dejando intacto el pain aux raisins. Antes de que Renata se levantase, ya se había puesto el gabán y el sombrero de copa, los dos oscuros como boca de lobo. Ella advirtió que todo lo que llevaba era negro. No había ninguna salpicadura de color en su ropa, ni siquiera un pañuelo caprichoso, únicos detalles de los que Nikolái solía presumir.

—Te veo en casa, entonces. —Ni siquiera dijo adiós al cerrar la puerta y salir a la calle nevada.

Renata le siguió con la mirada. Cuando lo perdió de vista, regresó a la mesa a retirar el plato donde le había puesto el pain aux raisins, así como la taza y el platito del té.

Nikolái había apurado la taza, aunque no del todo. Nunca tomaba los últimos sorbos en su presencia, a pesar de que ella le había prometido hacía tiempo que no le leería las hojas sin su permiso explícito. Tal como Nikolái las había dejado, las hojas sugerían que la muerte estaba cerca otra vez.

Mientras observaba la taza, algo centelleó dentro de ella. No había tocado la bandeja de la mesa y, sin embargo, las hojas habían variado.

«¿Qué? ¿De verdad ha sucedido eso?».

Miró de reojo las puntiagudas hojas negras. Una de ellas había girado un poco en el recipiente.

—Yo he hecho esto… —murmuró. Los restos de la energía que le había dado Aizhana bailaron una jiga en las venas de Renata.

Si hubiese sido una auténtica profecía —si Nikolái hubiera apurado del todo la taza—, las hojas significarían que la muerte se retrasaría un poco.

Y tal vez más importante todavía: si Renata podía influir en la forma en que se distribuían las hojas de té en las tazas…

¿Significaba eso que podía cambiarse el destino?

Capítulo 51

Nikolái echó un vistazo a su cuarto en la Polilla Negra.

«No voy a dejar en esta letrina las mejoras que he conjurado». Sacudió la mano ante él como si expulsara de golpe los muebles y las camas, los colchones de crin de caballo y la jofaina de porcelana que había creado desaparecieron. Chascó los dedos y reaparecieron los antiguos muebles astillados, manchados y llenos de piojos.

Arrugó la nariz ante el espacio sucio. No había nada en la Polilla Negra que necesitara llevarse, ni siquiera recuerdos. En resumen, había tenido una madre y había resultado ser más que suficiente. Además, le había dejado su herencia dentro de él: una imperdonable negrura que le corría por las venas.

—Au revoir —dijo. Giró sobre sí y abandonó la habitación—. Et bon débarras. Y que te vaya bien.

Recorrió deprisa las calles de la ciudad hacia el Canal de Catalina. Era mucho más rápido atravesar San Petersburgo ahora que podía conjurar un velo que le diese la apariencia de una persona normal y que no tenía que ir ocultándose en las sombras. «Por fin algo marcha bien». Sonrió al pasar junto a uno de los muchos noráis de granito que había a lo largo del muelle.

El noray le devolvió la sonrisa.

«¡Demonios!». Nikolái retrocedió un paso y volvió a mirarlo.

Sonreía de verdad. Y ya no era un poste, sino una gárgola, y grotesca además, con una cara de troll, llena de verrugas, siete cuernos retorcidos saliéndole de la cabeza y unos ojos blancos que se agitaban y giraban en sus órbitas de manera desconcertante.

—¿Es obra mía…? —Seguro que no. No había pensado crear ninguna gárgola ni arrojar ningún hechizo. Tampoco era la clase de cosas que solía hacer Vika.

Era como si la gárgola fuese una manifestación tangible de cómo se sentía realmente Nikolái. Lo mismo que el velo era una versión física del aspecto que él —todavía una sombra, en realidad— sentía que debía tener.

«No sé si será bueno que pueda utilizar la magia sin tener que pensar en ella o si es malo que no esté del todo bajo mi control».

Entonces, meditó en lo que significaba en cuanto a poder —la magia que le hormigueaba en las yemas de los dedos era más fría y fuerte que nunca— y sus ojos centellearon, aunque no brillantes como estrellas, más bien como agujeros negros, absorbiendo luz en sus profundidades.

Ante el mero indicio de placer de Nikolái, todos los postes a lo largo de los ríos y canales de la ciudad se transformaron en gárgolas, con ojos vacíos que observaban y seguían los movimientos de los transeúntes. Y la renovada energía dentro de Nikolái se agitó gozosamente ante el caos que causaría ese nuevo embrujo.

Se dirigió a casa de Zakrevski con un oscuro impulso en sus pasos y abrió la puerta con un conjuro. Entró en el salón de descanso y solo tuvo unos pocos segundos para reconocer el ambiente familiar —las alfombras persas, la reliquia del reloj del abuelo, la araña de cristal y la escalera que ascendía en curva ante él—, antes de que Vadim, el lacayo, acudiera presuroso a saludarle.

O tal vez no a saludarle, dado que Vadim no vestía de uniforme; llevaba una túnica lisa y calzones, y tenía esputos secos pegados en la cara. Debía de haber estado recobrándose de la comida del banquete del Nevá, como la mayoría. Tenía los ojos saltones, y se detuvo de repente al ver a Nikolái en el recibidor.

—A-amo Karimov —dijo, y se echó a sus pies—. Quiero decir, Gran Príncipe, Alteza Imperial, n-no os esperábamos.

Nikolái hizo un gesto con la mano para que se levantase.

—¿Sois realmente vos? —preguntó el lacayo.

—Sí. ¿Sorprendido?

—Corría el rumor de que estabais vivo, pero nadie os había visto, así que la mayoría lo descartaba.

—¿Y qué creías tú? —Nikolái estrechó los ojos.

—Yo…, esto…, siempre he estado con vos, Alteza Imperial. Como todo el servicio de vuestra casa.

«Mi casa». Nikolái sonrió.

—Hablando del servicio —dijo—, ¿dónde están los demás? —Había sido amigo de Renata cuando vivía allí, pero no del resto de sirvientes, porque su incómoda posición estaba entre la servidumbre y el conde y la condesa. Además, los criados se habían mantenido a cierta distancia de él, que a menudo permanecía recluido en su habitación trabajando en misteriosos proyectos que comportaban numerosos golpes y maldiciones y alguna que otra explosión (eran las lecciones de Galina adiestrándole para el Juego; pero los criados no sabían nada de eso y pensaban que era un excéntrico y un poco intimidante).

Vadim dirigió la mirada hacia las escaleras de atrás, que conducían al sótano, donde estaban la cocina, la lavandería y los entresijos de la casa.

—Unos funcionarios nos informaron de la muerte de la condesa y de que nos habíamos quedado sin empleo, dado que no había nadie que nos pagara. Además, la mayor parte de la servidumbre se puso mala por el festín de la otra noche. Solo nos hemos quedado Cook, Kostia, el chico de los recados y yo para ocuparnos de los asuntos pendientes.

—Bien, ahora yo estoy aquí —manifestó, sin querer darse por enterado de que Vadim estaba pálido y se tambaleaba—. Quiero una casa como es debido. Necesito que tú y Kostia busquéis a los demás. Tendrán trabajo conmigo.

—Gracias, Alteza Imperial. Será un gran honor serviros. —El lacayo se inclinó, un poco inseguro, y se retiró a toda prisa.

Nikolái subió por la escalera hasta el segundo piso y recorrió la galería de retratos de antiguos Zakrevski. Se detuvo frente al espejo que había en el centro. Era la primera vez que veía su reflejo desde que hubo creado su envoltura.

—No está mal —dijo. Llevaba el pelo como a él le gustaba, con unas patillas mínimas. Tenía la mandíbula afilada como la hoja de un cuchillo, con los pómulos a juego. Y sus ojos eran oscuras medias lunas…

Frunció el ceño. El color de su iris era demasiado negro, atisbo de su identidad-sombra que asomaba a través de su cuidada envoltura.

Miró airado al espejo, y el cristal desapareció. Un segundo después, un retrato de Galina con un opulento vestido de plata —que antes colgaba en su habitación para poder admirarse a sí misma cuando quisiera— ocupó el sitio del espejo. En cualquier caso, era mejor así. Se trataba de la galería de los Zakrevski; no era lugar para su reflejo.

«Ni quiero».

Prosiguió hasta su habitación, que seguía siendo una biblioteca. Pero no tardó mucho en rectificar. «Ahora es mi casa. Tengo libertad para decorarla como me apetezca». Estuvo a punto de sonreír, aunque la oscuridad que tenía dentro no se lo permitió. Decorar el interior era la clase de cosa que habría hecho feliz al antiguo Nikolái, no al nuevo. De todos modos, había que hacerlo.

Lo primero que tenían que desaparecer eran las cortinas. A pesar de que apreciaba la calidad de la seda rosa pálido y de que no tenía nada en contra de dicho color —tenía varias corbatas con diversos tonos de rosa, o había tenido antes de que Galina tirase todas sus pertenencias—, no estaba de humor para unas cortinas de ese color. Chascó los dedos y el negro comenzó a empapar en descenso las colgaduras, consumiendo la delicadeza del rosa hasta que no quedó nada.

A continuación, las estanterías. Estaban llenas de libros sobre moda —francesa, inglesa, italiana— de los que a Nikolái le sabía mal deshacerse, pero había que eliminar las estanterías porque no habría espacio suficiente para una cama y un armario.

«Pueden ir a la habitación de Galina. —Las comisuras de sus labios se elevaron con suficiencia—. Convirtió mi dormitorio en una biblioteca en cuanto me creyó muerto. Estaría más que justificado que hiciera yo lo mismo».

Con Vadim y Kostia ausentes haciendo recados, y el cocinero abajo, en la cocina, podía valerse de la magia sin disimulo. Un movimiento rápido de la muñeca y la habitación de Galina quedó despejada de muebles. Una sacudida de la otra muñeca y las estanterías y los libros de su propia habitación emigraron por la galería de retratos de los Zakrevski, desfilando como torpes soldados, y se instalaron en el sitio donde solía estar la cama con dosel de su mentora.

Nikolái volvió a su habitación y dejó escapar un suspiro. Estaba vacía, salvo por el escritorio, que había sido originalmente suyo, así que podía dejarlo. Lo desplazó un metro más o menos, acercándolo a la ventana más alejada, y ese fue el único cambio.

Después conjuró una cama de madera con el armazón teñido de negro y la cabecera tallada con complicadas volutas y plumas. Encima había un espléndido colchón, almohadas de pluma y una colcha negra ribeteada de oro. El oro, al fin y al cabo, era el color del zar.

Luego vino el armario de madera negra tallada a juego con la cama, con plumas doradas destacando en los picaportes y las bisagras. Conjuró unos pies de oro con garras como uñas de garuda.

«Ojalá no estuviese vacío», se lamentó Nikolái al abrir las puertas del armario. Podía conjurar trajes, pero estos eran siempre inferiores a los que él mismo se confeccionaba; nada podía compararse a medir y volver a medir meticulosamente y cortar el tejido a mano. Bueno, quizá no era «a mano», pero las tijeras bajo la dirección de su magia eran como una prolongación de sus diestros dedos.

A nadie le había preocupado cómo vestía una sombra, sobre todo desde que procuraba no ser visto. Pero su nueva apariencia requería ropa decente y, con toda sinceridad, «decente» no era suficiente para el orgullo de Nikolái.

«Tengo que adquirir varios rollos de lanas, agujas, bobinas de hilo y bastantes cosas más para completar un nuevo guardarropa». Frunció el ceño ante el inmenso y negro vacío del armario. Mandaría a Renata a Bissette e Hijos en cuanto volviera a trabajar allí; confiaba en ella para elegir tejidos y botones que a él le gustasen.

Conjuró un mazo de papeles y lápices, y empezó a esbozar con ímpetu el diseño de una levita que se estaba imaginando. Tenía las solapas con muescas… No, no, así no; él era el gran príncipe y la etiqueta dictaba que sus levitas no tenían muescas. Rio para sus adentros. A Galina le habría gustado presenciar eso; siempre había desdeñado su afición a las solapas con muescas.

Rompió la hoja, la arrugó, y empezó de nuevo.

Una hora después, tenía un diseño que le satisfacía. Cuando Nikolái lo miró, vio lo fútil que era. ¿Qué interés podía tener un traje nuevo si no tenía adónde ir con él? Era como una debutante con el vestido y sin invitación para el baile.

«Tengo que obtener la corona de una vez por todas y para siempre», se dijo. Después tendría cantidad de sitios a los que ir con sus elegantes trajes. No era esa la razón por la que quería deponer a Pasha, aunque era divertido. Se rio para sus adentros.

Le dolía la cabeza y no tenía ni idea de cómo atacar a su hermanastro. Lo que necesitaba era una tarde para reorganizarse. Y comer algo. De repente le apeteció pan y pescado ahumado en el oscuro rincón de una taberna.

«La Urraca y la Zorra —pensó, y se retiró del escritorio—. Es justo lo que necesito».

Capítulo 52

Una tormenta vespertina cubrió de nieve la isla de Ovchinin y Vika se acurrucó en su casa junto al pech. Llevaba su jersey más grueso, una bufanda y un gorro que le había tejido Ludmila hacía años. También se había envuelto con la manta favorita de su padre, una prenda deshilachada que se había traído de una de sus expediciones científicas a la península de Kamchatka y, al parecer, uno de los pocos recuerdos de Serguéi que la libraban de tiritar mortalmente.

Aumentó la violencia de la tormenta y estremeció la casa. El viento acerado encontró de súbito los resquicios de los muros y se filtró con aullidos. Sin pensarlo, Vika chascó los dedos para sellar las grietas junto a las ventanas.

El brazalete le chamuscó la piel de inmediato.

—¡Arg! —Se contrajo en el suelo, agarrándose el brazo, al tiempo que deshacía el hechizo de la casa. La argolla dejó de abrasar.

Como no podía utilizar la magia para curarse, el dolor no cesaba. Y las lágrimas le corrían por la cara, como si el aro siguiese candente sobre su piel. Se retorcía en la alfombra y apretaba los dientes tratando de resistir el prolongado suplicio.

«Ahora no soy más que una chica normal». Casi se le cortó la respiración al pensarlo y se retorció con más desesperación sobre la alfombra, intentando no perder el dominio de sí.

El dolor no se iba. Apretó el brazo chamuscado contra el pecho y succionó con pequeños sorbos entre los dientes.

—¡Vii-kaa! —Le llegó el sonsonete de la llamada de Ludmila a través de la tormenta del exterior—. Te traigo la cena, cielo. —Por la ventana asomó su rostro rubicundo envuelto en una capucha forrada de piel—. ¡Oh, Dios mío!

La panadera abrió la puerta de un empujón y se abalanzó al suelo sobre ella. Echó a un lado el paquete que llevaba y la acogió en su regazo.

—¿Qué ha pasado?

—Me he quemado… —Vika separó el brazo con esfuerzo y le enseñó la muñeca a la mujer.

Estaba cubierta por el brazalete, pero Ludmila sabría a qué se refería.

Ludmila le sostuvo el brazo.

—¿Te lo has enfriado con agua?

Vika negó con la cabeza. ¿Enfriarlo con agua? ¿Era eso lo que hacía la gente normal?

El horror de ser corriente la golpeó por dentro con tanta violencia como sacudía la tormenta todo lo del exterior. Se desmoronó.

—Espera aquí. —Ludmila la puso con cuidado sobre la alfombra, cogió un lebrillo del mostrador y corrió hacia la puerta. Un minuto después regresó con él lleno de nieve y lo colocó en el suelo junto a Vika. Le añadió algo de agua de una jarra que había en la mesa de la cocina—. Déjame ver la muñeca.

La panadera le sumergió el brazo en el lebrillo. El agua helada le rodeó enseguida la piel chamuscada. Vika dio un respingo por el frío.

Lentamente, el dolor dio paso a un helado entumecimiento y pudo respirar plenamente otra vez.

—¿Mejor? —preguntó Ludmila mientras le daba pequeños toques en la muñeca con una toalla.

—Sí, gracias. Todavía duele, pero está mejor.

—Es probable que te quede cicatriz.

Vika se llevó la mano ilesa a la clavícula.

A Ludmila se le dilataron los ojos.

—¡Oh, cielo mío, lo siento! No quería decir…

—No pasa nada —la calmó, aunque no era así. Las varitas cruzadas del Juego sobrevinieron cuando empezó a pasar algo—. Me alegro de que hayas venido precisamente cuando lo has hecho.

—Y yo. También me alegro de haberte traído comida. —La panadera se agachó y recogió el paquete de papel marrón que había arrojado al entrar. Tendió la mano y ayudó a Vika a levantarse y acercarse a la mesa—. Creo que una rebanada de Borodinski con salchichas recién hecho pueden reconfortarte. Además, está bien que haya traído pasteles oreshki. Puedes tomar alguno. —Desenvolvió el paquete y puso la cena delante de ellas.

Con solo oír el sonido cálido y musical de la voz de Ludmila fue como si se abriesen paso unos rayos de sol, aunque débiles aún. Un esbozo de sonrisa rozó la boca de Vika al sentarse a la mesa, posando con cuidado la muñeca quemada sobre el mantel. Cogió uno de los dulces con forma de nuez, con las dos cáscaras pegadas con rico caramelo, y lo mordisqueó. El azúcar le tocó la lengua y fue directamente por sus venas hasta la muñeca. O así le pareció. Los pasteles eran la mejor medicina.

—No puedo creer que hayas venido hasta aquí arriba.

Ludmila la besó en la cabeza.

Vika se ablandó.

—¿Estarás bien si te dejo? La sobrina de una de mis clientas se va a casar mañana y todavía tengo que hornear los pasteles de la boda. Pero si me necesitas…

—Estaré bien, gracias. Ahora que ha pasado lo peor del dolor, puedo hacerme un emplasto para la quemadura utilizando una mezcla de hierbas que hacía mi padre. Te lo agradezco de corazón, de verdad. Estás muy atareada y aún te atreves a desafiar una tormenta para traerme la cena.

Ludmila se encogió de hombros.

—Te quiero, cielo. Es lo que pasa cuando quieres a alguien: los sacrificios dejan de ser sacrificios simplemente porque te hacen feliz. Cuidarte me hace feliz, así que no es ningún sacrificio; es lo que quiero hacer.

Vika dejó el resto del pastel en la mesa y le echó los brazos a Ludmila. Sintió el frío y la humedad de la nieve derretida sobre la capa de la panadera, pero no le importó. Lo único que quería era abrazar a esa increíble mujer que no era su madre, pero que era, se daba cuenta, mejor. Ludmila había estado ahí durante su infancia, igual que Serguéi. Quizás era esa la razón por la que, al descubrir que Serguéi no era su padre biológico, no había sentido la necesidad de conocer o buscar a sus supuestos «verdaderos» padres. Ludmila y Serguéi eran más reales de lo que pudieran ser otros.

Vika sepultó la cara en el blando pecho de Ludmila.

—No sé quién soy sin magia.

La mujer alisó la franja negra de su pelo.

—No nos define lo que podemos hacer, sino lo que hacemos. Tú eres una chica valiente y lista, pero tienes que encontrar un medio para dejar tu impronta incluso sin necesidad de magia en tus venas. Yo sé lo que eres. Y creo que, pase lo que pase, te ayudará a descubrirlo.

Vika se demoró en los brazos de Ludmila, confortada por su calidez con aroma de caramelo.

Todavía sentía un vacío en su interior, pero al menos sabía que estaba en casa.

Un momento después, la soltó.

—Supongo que tengo que dejarte que vuelvas a la panadería. Bolshoie spasiba por ayudarme con la quemadura y la cena.

Ludmila alzó la barbilla de Vika con un dedo.

—Mantén la cabeza alta, cielo. Recuerda que la magia no es lo que te define. Eres tú la que te defines. Esa es la verdad.

Vika la observó salir y alejarse por la cuesta nevada. Por suerte, la tormenta había perdido fuerza hasta convertirse en nevada. Cuando hubo desaparecido, regresó a la cocina.

Le dolía la muñeca, pero ya no tanto. Hizo un emplasto con hierbas de varios tarros de cristal que Serguéi guardaba en el estudio y se envolvió el antebrazo y el brazalete con la venda fresca. Acto seguido, cortó en rebanadas el pan Borodinski que había traído Ludmila, asó una salchicha y se hizo té.

Se sentó junto al pech, aprovechando el fuego, y tomó un poco de pan, que masticó meditabunda.

Era cierto que no había podido utilizar la magia, aunque Ludmila tenía razón: no carecía de poder.

«Seré lo que yo haga de mí misma». Se terminó el pan y la salchicha, y apuró el té.

Después sonrió, cogió una galleta oreshki y se la metió entera en la boca.

Era hora de decidir qué iba a hacer y quién iba a ser.

Capítulo 53

En cuanto Nikolái puso los pies en la rufianesca taberna, le vinieron los recuerdos. La Urraca y la Zorra solía ser suya y de Pasha, el sitio a donde iban cuando Pasha quería escabullirse del palacio y ser alguien distinto del zarévich, y donde Nikolái podía dejar a un lado los esfuerzos en el adiestramiento como mago y sentirse como un chico normal. Se le revolvió el estómago. Estuvo a punto de dar media vuelta para dirigirse a la puerta.

Y entonces lo que había empezado como simples náuseas se convirtió en un nudo de ira. ¿Es que iba a tener él que abandonar la taberna tan solo porque Pasha la había frecuentado en otro tiempo? No había que atribuírselo todo por el mero hecho de ser el heredero del trono. Además, él obtendría la corona —puede que con más facilidad ahora que Vika tenía prohibido hacer uso de la magia—, y entonces todo lo que antes era de Pasha podría ser y sería de Nikolái.

Solo necesitaba dilucidar cómo. Necesitaba un nuevo plan.

Y también comer algo.

Se escurrió hasta un rincón oscuro de la taberna —no había adoptado ninguna apariencia porque quería moverse sin ser visto, ser una sombra entre las sombras— y sustrajo unas cuantas rebanadas de pan de centeno y pescado ahumado de una fuente de madera que había en una mesa donde los clientes conversaban demasiado animadamente para prestar atención a la comida.

Se dirigió al fondo y se puso a observar a un grupo de jugadores ruidosos que ya tenían cinco botellas de vodka vacías sobre la mesa, junto a sus pilas de monedas y billetes.

—Tendríais que haber visto la cara de la chica cuando la acorralé —contaba uno con la boca llena de encurtidos a medio masticar.

—¿Gritó de terror cuando te soltaste el cinturón y vio lo minúsculo que era tu miembro? —preguntó otro, y sacó una carta de la baraja.

—Creo que estás confundiendo tu experiencia con la mía. —El primer canalla escupió en el suelo—. Los únicos gritos eran de la chica y su hermana suplicándome más.

Sus compañeros de juego soltaron una risotada y él sonrió burlón por su victoria.

Una camarera pasaba por allí en ese infortunado momento y el hombre le estampó un beso en el trasero. Fue obsequiado por sus socios borrachos con más gritos de aprobación.

«Cerdo», pensó Nikolái. Como silueta, su sentido de la decencia podía haberse mermado, pero no había desaparecido del todo.

La energía oscura de su interior entró en ebullición por otro motivo: quería más de su propia naturaleza, aunque Nikolái no la necesitase, dado que la fuerza de Aizhana era más grande que nunca.

La energía era voraz y ansiaba más oscuridad, lo cual hizo de esos hombres los objetivos perfectos.

Salió de las sombras y tocó la espalda del primer jugador.

La energía tembló a través de él y con ella sintió zumbar la magia con más fuerza que nunca en las yemas de los dedos, latiendo con la sombra. Casi suspiró de forma audible porque su energía era como agua —no, como vodka— después de haber estado seco durante tanto tiempo. Absorbió y absorbió, hasta que el hombre quedó con la cabeza colgando, soñoliento por lo que le había robado Nikolái.

Sus amigos lo señalaron y se rieron de él:

—¡El gran Stanislav de la plaza Sennaya ya no aguanta la bebida!

Nikolái lo soltó. ¿El gran Stanislav de la plaza Sennaya? Dio la vuelta para ver mejor la cara del hombre. No; no era un hombre, sino un muchacho de su misma edad. Su cara era más ruda de lo que recordaba, con la piel como el cuero por las largas jornadas al sol, pero se trataba del mismo malvado con el que solía jugar a las cartas. Stanislav era un mentiroso y un tramposo y un bruto, y esa era solo una lista de sus mejores cualidades.

Stanislav farfulló algo; luego, se derrumbó sobre la mesa, de bruces encima de una fuente de arenques, y se puso a roncar. Sus amigos rieron con más fuerza y después le robaron los rublos que le quedaban en los bolsillos.

«Cada uno es peor que el anterior —consideró Nikolái al observarlos—. Mejor para mí». Decidió tomar energía de cada uno de ellos.

Al terminar estaban todos dormidos, con las caras sobre los arenques. Nikolái les quitó el dinero y lo echó en el bolsillo del delantal de la camarera cuando pasó a su lado.

—Para ti —murmuró. Fue esa pizca de decencia, ese hilo de luz que aún subsistía dentro de él, lo que le impulsó a hacerlo.

La camarera miró a su alrededor, pero no consiguió descubrir a su benefactor. Sin embargo, cuando metió la mano en el delantal, sonrió y dijo:

—Gracias.

En ese instante, Nikolái se sintió maravillosamente vil y horriblemente santo a la vez, y ese extraño e irritante tira y afloja se agitó de nuevo en su interior, como cuando absorbió parte de la magia de Vika en el huevo. Frunció el entrecejo y dio una patada en el suelo, como si quisiera deshacerse de la incomodidad de ser bueno.

Emprendió la marcha para irse, pero se detuvo a los pocos pasos: las sombras de Stanislav y los otros le seguían. Bueno, no le seguían exactamente, porque no estaban vivas, sino que se alargaban y estrechaban, como habían hecho las sombras de la niña y su padre en la tienda de juguetes, donde un extremo siguió adherido a su dueño y el otro prendido a Nikolái.

Dio otro paso, después otro y otro, y las sombras de otros parroquianos empezaron también a pegarse a él. Observó que se unían más sombras, alargándose, más delgadas, hasta que estuvo en el lado opuesto de la taberna. La Urraca y la Zorra se cubrió de rayas de siluetas aterradoras y diabólicas de un extremo a otro.

Hizo una mueca. Y entonces, cuando las sombras estaban a punto de alcanzarle, movió la mano para liberarlas de su influencia. Saltaron a un lado.

Les permitió regresar con aquellos a quienes pertenecían. De momento.

Las sombras más cercanas a él regresaron a una mesa junto a la pared, donde se agrupaban un chico de su edad y tres hombres en la treintena. Nikolái arrugó la frente mientras los estudiaba, consciente de que no eran de la clase que frecuentaba esa taberna. Se habían vestido como los de condición inferior, pero, sin que se dieran cuenta, los delataban sus modales afectados: ignoraban a los de su alrededor, tanto clientes como criados, como acostumbraban los de ilustre cuna al no ver a sus inferiores. Nikolái los odió y a también deseó ser uno de ellos.

—No tengo ningún problema con el zarévich —decía uno de los hombres—. Tiene fama de generoso. Al contrario que la gran princesa, con la cual disiento.

«Demonios, es el mariscal de campo Serguéi Volkonski». Nikolái lo reconoció. Todo el mundo lo conocía en San Petersburgo. Pero ¿qué hacía un hombre como Volkonski en un tugurio como La Urraca y la Zorra?

—Es un hecho probado —intervino uno de cara flaca al tiempo que gesticulaba con un encurtido en la mano— que la gran princesa es la persona de confianza del zar. Acude a todas las reuniones del Consejo Imperial, mientras que él no lo hace.

Un tercer hombre, este de cara alargada, se aclaró la garganta. Era el coronel Serguéi Trubetskói, otro miembro destacado de la nobleza al que reconoció Nikolái.

—La gran princesa pretende continuar la política de su padre —apuntó Trubetskói—. Rusia no puede seguir así. Necesitamos una constitución. Necesitamos responsabilidad.

Nikolái escuchó con atención desde su oscuro rincón. Tal vez había juzgado mal a esos hombres. Quizás ignoraban a quienes les rodeaban no porque se creyesen superiores, sino porque estaban tan absortos en su patriotismo que no veían nada más.

Y simpatizó con sus ideales. Si alguien comprendía la desigualdad de la sociedad rusa, ese era él.

—Debemos dar muerte a la gran princesa cuando nos sublevemos —declaró el hombre de la cara estrecha.

—Pável Ivanóvich Pestel —susurró Trubetskói perentoriamente—, hablad bajo. Nosotros no aprobamos el asesinato.

«Pero yo sí». Los engranajes se pusieron en marcha en la cabeza de Nikolái. ¿Qué tramaban esos hombres? ¿Podría valerse de ellos?

Pestel se echó hacia atrás en la silla.

—Lo que debatimos es ya una traición. Lo que importa aquí es la gravedad del asunto.

—Tiene que haber otro medio —dijo Trubetskói.

—Lo hay —replicó Volkonski—, por eso está Iliá aquí esta noche. Tiene una propuesta interesante.

Nikolái miró de manera furtiva bajo la escasa luz. Sí, era Iliá Koshkin, a quien conocía por ser el único miembro de la guardia que siempre sabía dónde encontrar a Pasha cuando se escabullía. Era en cierto modo como Nikolái: a ambos los ignoraban en su casa —a Iliá porque era el cuarto hijo y a Nikolái, para empezar, porque nunca había tenido padres—, pero los dos jóvenes eran también lo bastante ambiciosos como para salir adelante por sí mismos.

Se desplazó un poco más cerca de la mesa en el momento en que los otros prestaban atención a Iliá.

Este jugueteó con el sombrero, pero por fin se aclaró la garganta y habló:

—Sugiero que, en vez de esperar hasta el próximo verano para sublevarnos, como habíamos planeado en principio cuando aún vivía el zar, actuemos antes. El zarévich le da vueltas a cómo reparar el desorden que se ha producido a causa de la magia, y estamos captando nuevos soldados para nuestro bando aprovechando esa circunstancia. Temen a su bruja, con edicto o sin él.

Trubetskói dio un sorbo a su cerveza.

—Eso es interesante.

—La ocasión es perfecta para un golpe —continuó Iliá—. El zarévich no ha sido coronado de forma oficial y corren rumores de que el zar no era su padre. Desde un punto de vista político, eso es óptimo para nosotros: no vamos a derrocar a un zar, vamos a quitarle el trono a un hijo ilegítimo.

Volkonski asintió con la sonrisa de un padre orgulloso que contempla a su heredero.

—¿Y a quién instalaremos en lugar del zarévich? —preguntó Trubetskói.

—A nadie —soltó Pestel—. Crearemos una democracia.

Trubetskói frunció el ceño.

—Ya hemos intentado eso antes. Rusia no está preparada. Mirad la catástrofe que se produjo en Francia cuando derrocaron la monarquía con demasiada rapidez.

—Pero en los Estados Unidos… —empezó Pestel.

—Es muy distinto a Rusia —argumentó Volkonski—. Es un país joven. Nos parecemos mucho más a Francia que a América.

Trubetskói asintió.

—Debemos mirar con perspectiva y hacer primero un cambio a medio plazo, de ahí mi preferencia por una monarquía constitucional. Sé que no estáis de acuerdo, Pestel; nunca lo estáis. Pero la mayoría de nosotros cree que es el rumbo correcto para el país.

—Muy bien. —Pestel se cruzó de brazos—. ¿A quién propondríais para dirigir vuestra supuesta monarquía constitucional?

«Yo podría hacerlo», pensó Nikolái, y empezó a sonreír. De hecho, era eso lo que necesitaba: una vía hacia la corona con legitimidad política. Sería incluso más fácil para el pueblo ruso aceptarle como zar si no asesinaba a Pasha directamente. Mejor dejar que un puñado de revolucionarios lo hiciera por él. Como premio, ellos harían una Rusia mejor. ¡Sí! Un Imperio mejor para aquellos que, como Nikolái, no habían nacido con privilegios ni libres. Se puso tan contento de tener un nuevo plan que estuvo a punto de echarse a reír.

Nikolái aplicó sobre sí un hechizo que le hiciera parecer más él mismo. Acto seguido, empujó una silla y se colocó entre Pestel y Trubetskói. Los hombres se sobresaltaron y dieron un respingo.

—Os sugiero que me pongáis en el trono —se ofreció.

—Gran príncipe Karimov —murmuró Iliá con torpeza. Empujó hacia atrás su asiento y empezó a levantarse para inclinarse.

Nikolái sonrió, pero se puso el dedo índice en la boca.

—Que mi identidad quede entre nosotros cinco por esta noche, ¿de acuerdo? De otro modo, ¿cómo íbamos a sorprender al zarévich si es de dominio público que me he unido a vosotros?

Iliá asintió con vehemencia y volvió a sentarse.

Como precaución, Nikolái conjuró un escudo alrededor de ellos para ocultar la conversación.

—¿Cómo podemos saber que sois vos y no una estratagema mágica ordenada por el zarévich? —inquirió Trubetskói, pisando precavido el delgado filo de la navaja entre el escepticismo y el respeto, por si Nikolái fuera de verdad Nikolái.

—No podéis, pero creed a Iliá cuando os dice quién soy. De hecho, vos y yo fuimos presentados en sociedad antes de que se conociera mi paternidad. Yo era el pupilo de la condesa Zakrevskaya. Podéis preguntarme lo que queráis para verificar mi identidad. Una vez que estéis satisfecho, me gustaría hablar con vos acerca de cómo puedo ayudar con vuestros planes y vosotros a mí con los míos.

—¿Planes? —Trubetskói recorrió la taberna con la mirada—. No tenemos planes.

—Muy bien, no tenéis planes. —Nikolái dejó que Trubetskói fuese cauto; habría hecho lo mismo de encontrarse en su lugar porque la sola conversación anterior era ya motivo suficiente para una condena por traición.

Iliá le sonreía. Pestel lo evaluaba. Volkonski lo observaba con un poco más de cautela, pero esperanzado.

Trubetskói, sin embargo, entrecerró los ojos y se removió en su silla. No había llegado a ser un célebre héroe de guerra haciendo locuras. Nikolái podía prestarse a ofrecer información para ganar su confianza.

—La primera vez que nos encontramos cara a cara, coronel, fue hace dos años en un baile en casa del conde Rostov. Hicisteis un brindis aquella noche para celebrar el nuevo salón de baile.

—Cualquiera puede conocer esos hechos.

—De acuerdo. Entonces, a ver qué os parece esto: sabéis que solía afilar las espadas de un teniente de vuestro regimiento a cambio de recibir clases. En mayo del año pasado, comentasteis que se os había estropeado el puñal que llevabais en el cinto y vuestro teniente os aseguró que yo podía arreglarlo. Me lo llevó a la siguiente clase, con la hoja rajada a pocos centímetros del puño. No sé qué hicisteis con él para romperlo de esa manera; lo que seguía unido al puño estaba doblado cuarenta y tantos grados. Pero lo arreglé.

Trubetskói no puso la mano sobre la mesa donde pudiera verla Nikolái. La dejó donde estaba, sobre el cinto, pegada pero no más cerca del puñal.

—¿Cómo sabéis eso?

—Os lo he dicho; fui yo quien la arregló. Mis iniciales están estampadas en la base de la hoja. Podéis comprobarlo. Es más, insisto en que lo hagáis.

Trubetskói desenvainó la daga y la puso a la luz de la única lámpara de la mesa. Concentró la mirada en el metal. Nikolái sabía lo que iba a ver: las letras NK grabadas por él, porque no había tenido necesidad del punzón de un herrero. Se había valido de la magia para grabar su marca en la hoja.

Trubetskói examinó el puñal durante unos segundos más antes de guardarlo. Después, inclinó la cabeza con respeto.

Una sonrisa de alivio cruzó la cara de Iliá.

Pestel se acercó más a Nikolái.

—¿Puedo preguntar qué os ha sucedido? ¿Es cierto que vuestro hermano intentó mataros y que sobrevivisteis?

—Bueno, más bien, fue la gran princesa —respondió Nikolái—. Yuliana, como sabéis, puede ser bastante cruel. Aunque Pasha fue cómplice.

—Su influencia sobre él es aún peor de lo que temíamos —dijo Pestel a los demás hombres.

Ante estas palabras, la energía del interior de Nikolái empezó a borbotear de nuevo.

—Podemos enderezar la situación —aseguró—. Me parecen bien las ideas que habéis propuesto vos y los otros.

—¿Nos apoyaréis en las reformas? ¿Aboliréis la servidumbre y estaréis dispuesto a mantener una monarquía constitucional?

La sonrisa de Nikolái estaba relacionada con la fealdad de la retribución.

—Si vosotros me conserváis en el trono, yo conservaré vuestras reformas.

Los cuatro hombres inclinaron de cabeza con aquiescencia, sin ponerse de pie ni hacer ademán de levantarse.

Por fin habló Trubetskói:

—Es más de lo que esperábamos. Mis hombres y yo estamos con vos.

—Lo que necesitéis es vuestro —añadió Volkonski.

—Excelente —dijo Nikolái—. Entonces vamos a deliberar el modo de conseguir nuestros objetivos. Iliá ha hablado de dar un golpe pronto; sugiero que lo hagamos impidiendo la coronación de Pasha.

—Solo faltan unas pocas semanas —declaró Iliá.

—¿Podéis tener listos a vuestros soldados?

Trubetskói se aclaró la garganta.

—Somos uno de los ejércitos más grandes de Europa. Movilizarlo no será un problema.

—La coronación tendrá lugar en Moscú —recordó Nikolái—. Iliá, tú estás informado de las conversaciones del zarévich. ¿Han hablado del itinerario que piensan tomar?

El guardia negó con la cabeza.

—Estando yo presente, no. Pero quizá cuentan con la maga imperial para evanescerlos a Moscú, a ellos y todo que necesiten.

—¿Evanescerlos? —Trubetskói se atragantó con la palabra desconocida.

—Así es como aparecen y desaparecen mágicamente, ¿no? —preguntó Iliá.

Nikolái levantó una ceja.

—Yo…, yo estaba en San Petersburgo cuando discutisteis con el zarévich —confesó Iliá—. La vi surgir del aire en ese momento y en otra ocasión.

Uf. Nikolái creía que estaban solos la noche en que dio vida a la estatua de Pedro el Grande. Al parecer, Iliá era mejor de lo que pensaban moviéndose a escondidas y siguiendo el rastro de Pasha.

Pero Nikolái no quería que los demás supieran que él era mago. No sabía cómo reaccionarían; en particular, habiéndose mostrado Trubetskói cauteloso respecto a una «estratagema mágica» cuando, al principio, se había incorporado a su mesa.

Contrajo los labios y meneó de forma sutil la cabeza mientras miraba a Iliá.

Este parpadeó y después asintió en silencio. Reprimió la sonrisa que habían empezado a esbozar sus labios.

Nikolái tomó eso como un signo de entendimiento.

—A la maga imperial le han prohibido utilizar la magia —les dijo a Trubetskói, Volkonski y Pestel—. Lo cual significa que Pasha tendrá que viajar en carruaje. Estará expuesto.

Pestel se retrepó aún más en la mesa.

—Utilizarán la carretera principal. Los caminos alternativos son casi impracticables en invierno.

—Es bueno que conozcamos su trayecto —dijo Volkonski—. Será más fácil tenderles una emboscada.

—Pero malo que el tiempo sea riguroso, incluso en la carretera principal —replicó Trubetskói, y dio unos golpecitos en su vaso de Vodka—. Eso dificultará las cosas también para nosotros.

—Calma —aconsejó Nikolái—. Me gusta esa idea. —No les explicó que no estarían solos, que él los ayudaría con su magia—. ¿Podéis trabajar en los detalles del plan de batalla y presentármelos pronto?

Los cuatro hombres volvieron a inclinar la cabeza.

—Por supuesto, Alteza Imperial.

—Excelente. —Nikolái escanció cinco raciones de vodka.

Iliá levantó el vaso.

—Por Karimov y una constitución —susurró.

—Por Karimov y una constitución —contestaron los tres hombres.

Nikolái sonrió mientras la negra energía de Aizhana bullía dentro de él.

—Excelente. —Levantó su vaso—. Por mí y por una constitución.

Capítulo 54

Vika contempló el muelle del Canal de Catalina a la luz de la mañana. Durante el Juego, había hechizado todos los canales de San Petersburgo para que cambiaran de color —del rojo rubí al naranja ópalo de fuego; a continuación, dorado verdoso, verde esmeralda, azul zafiro, amatista; después, vuelta al rojo para empezar de nuevo el arcoíris— y, al llegar el invierno, se helaron con el color que tenían en ese momento. El Canal de Catalina, en particular, se había helado con un matiz entre amarillo y verde poco halagüeño.

Eso no fue lo único que observó Vika. Hacía poco, Nikolái había transformado todos los postes en gárgolas, cada una más monstruosa que la anterior y, cuando pasaba la gente, parecía que los globos ciegos de sus ojos pétreos se movían dentro de sus órbitas. Ahora, los ciudadanos se hacinaban en el centro de las calles y callejones para alejarse de los muelles y algunos tomaban un camino más largo intentando evitar el paso por los canales. Y, en vez del festivo oropel de Navidad atado a los postes, algunas almas valientes habían sujetado pequeños manojos de palos, hojas y ramitas de bayas de invierno. Bayas venenosas. Guardas contra la brujería.

Su decisión de hacer algo para no encerrarse en casa a compadecerse de sí misma le dio fuerzas. Proscribir la magia no había servido de mucho, entre otras cosas porque algunas personas habían empezado a salir de sus escondites. Necesitaba otra táctica, aunque no sabía cuál.

Cuando llegó a la casa de Zakrevski —¿o ahora era la casa de Karimov?—, vaciló al pie de la escalera. La última vez que estuvo allí, envió al ejército de Poslannik a destruir todas las pertenencias de Galina y Nikolái. Dejó la casa en ruinas: arañas rotas, alfombras persas hechas trizas y la mayor parte del guardarropa de Nikolái devorado por las polillas. Luego, huyó con cobardía, presa de los remordimientos.

Torció el gesto. Hubo muchas cosas mal hechas en esa acción. Fue un error enorme en muchos sentidos.

«Pero ya no soy esa cría», se recordó mientras se obligaba a subir. Aún no sabía con exactitud qué pretendía ser, pero no era esa versión de sí misma. También sabía sin ninguna duda que el modo de definirse a sí misma tendría que ver con el modo de entendérselas con Nikolái. Incluso sin acceso a la magia, incluso con el corazón cauteloso, seguía sintiendo la cuerda que los conectaba.

La cuestión era si iba a destruirle, a salvarle o a dirigir el Imperio a su lado. Eso era lo que esperaba aclarar si conseguía verle.

Aun así, independientemente del resultado, no quería estar subordinada a nadie. Ni a Nikolái ni a Pasha. Lo de menos ahora era no poder utilizar la magia o que le quemara el brazalete. «Soy Vika Andréieva y soy tan importante como cualquier otra persona».

Hizo sonar la campanilla y estudió las tallas de rosas de la puerta mientras esperaba que abriesen.

Un minuto después, acudió un lacayo.

—Bonjour, mademoiselle —la saludó.

—Bonjour. He venido a ver a Nikolái.

El lacayo cloqueó:

—Su Alteza Imperial no recibe visitas.

—¡Oh! ¿Esas tenemos ahora, usar títulos formales? —Vika se picó—. Entonces dile a su Alteza Imperial que la baronesa Victoria Sergueievna Andréieva ha venido a verle.

El lacayo palideció.

—Sois la bruja. Sois la que nos puso a todos enfermos en el festín.

—Yo no he hecho semejante…

El lacayo le cerró la puerta en las narices.

Vika intentó hechizarla para que se abriera, pero el brazalete la abrasó al instante, y gritó y se retorció en la escalera.

Se cogió la muñeca y la aplicó sobre el hielo del escalón intentando que se le enfriara más deprisa. El dolor se le iría enseguida, dado que era una pequeña quemadura, como cuando tocas un cazo caliente; aspiró aire entre los dientes mientras le bajaba el dolor.

«Maldita seas, Yuliana. Y Pasha también». Estaba encadenada al zarato, pero ellos le habían prohibido utilizar la auténtica magia, que era en lo que se fundaba su encadenamiento en primer lugar. En tales condiciones, no era un dragón atado con una correa; la habían convertido en un simple lagarto.

No obstante, sabía que era ella quien había jurado lealtad a la corona, quien había querido ser maga imperial. Bajo ninguna otra circunstancia habría renunciado a utilizar la magia, aun sabiendo que el poder tenía un alto precio.

Debía forjar su propio destino con lo que tenía. Llamó de nuevo a la puerta.

Se abrió y reapareció el lacayo.

—¿Todavía estáis aquí?

—Sí, y no me iré hasta que vea a su Alteza Imperial.

El lacayo frunció el entrecejo, pero dijo:

—Al menos no tengo que correr detrás de vos para entregaros esto. Su Alteza Imperial, en toda su magnanimidad, tiene un mensaje para vos. —El hombre desaprobaba claramente la supuesta «magnanimidad» de Nikolái, porque le arrojó a Vika una tarjeta, que rebotó en su abrigo y cayó en la nieve. Luego cerró con un portazo.

Increíble.

Aun así, Vika recogió la nota.

No pueden verme en tu compañía. Estoy seguro de que comprenderás por qué.

Eso no quiere decir que no podamos vernos donde las circunstancias no sean tan reales.

Cierra los ojos. Siente la magia.

Y encuéntrame allí.

N.

Capítulo 55

Vika intentó desconectar su cerebro y sentir la magia, como le indicaba Nikolái. Solía hacerlo a menudo cuando era más joven, pero desde que había empezado el Juego había estado pensando más y sintiendo menos.

Cerró los ojos. No necesitaba hechizar nada para sentir la presencia de la magia ya existente. Incluso las personas normales, si estuviesen lo bastante alerta, serían capaces de identificar lo que es ordinario y lo que es extraordinario. Solo que no tenían práctica para saber la diferencia.

El cordón invisible que la conectaba con Nikolái dio un tirón. Vika dejó que lo siguieran sus pies:

bajó la escalera, adoptó un paso un poco ligero a lo largo del canal, de las calles que llevaban a la bahía.

A la isla de Letni.

Allí estaban los bancos de Nikolái; ¿en qué otro lugar habría circunstancias menos reales que allí, donde los sueños constituían una realidad en la que había vivido un joven-sombra?

A pesar de todo lo que había sucedido, la isla de Letni era el lugar que aún los unía.

O podía ser una trampa.

Se quedó un momento más en la orilla del Nevá. Quizá sería más prudente no ir.

Pero a veces el destino tira con tanta fuerza que uno lo sigue sin tener en cuenta las consecuencias. Además, la precaución no formaba parte de su vocabulario.

Bueno, puede que una pizca de precaución no estuviese de más, dado que no podía recurrir a la magia. Volvió a tocar la campanilla.

El lacayo abrió la puerta y ni siquiera se molestó en hablar. Se limitó a arquear una ceja.

—¿Podríais prestarme una pluma y tinta? —preguntó.

—Si es para darle una respuesta a su Alteza Imperial, puedo transmitírsela.

—No, prefiero escribirla.

El hombre suspiró, le cerró la puerta en las narices (otra vez) y regresó un momento después con una pluma y un tintero. Vika dio la vuelta a la tarjeta que le había enviado Nikolái y, apoyándosela en la falda, redactó un rápido mensaje en el envés:

Pasha:

Me dirijo a la isla de Letni a encontrarme con Nikolái.

Puede que sea una trampa, aunque espero que no.

De todos modos, si a la puesta del sol no has sabido de mí, restituye, por favor, mi capacidad de emplear la magia a fin de poder liberarme.

V.

El lacayo dio un ligero golpe de tacón. Vika se enderezó y puso la pluma y el tintero en sus manos.

—Gracias. —Dio media vuelta y bajó por la escalera.

—¿Qué hay de la nota para su Alteza Imperial? —preguntó el lacayo.

Vika se giró y pestañeó.

—¡Oh! Es para una Alteza Imperial distinta.

El hombre infló el pecho y refunfuñó.

Ella sonrió mientras se alejaba deprisa. Se detuvo en el Palacio de Invierno, que se encontraba de camino al embarcadero, para dejarle la nota de Pasha a un centinela; luego siguió hacia el lugar especial que solo existía gracias a ella y a Nikolái.

Al llegar, cerró los ojos; no necesitaba ver lo que habían creado. Conocía la configuración de la isla porque había inventado cada árbol y cada roca, cada sendero y cada callejón sin salida. Conocía las farolas que había conjurado Nikolái para que asomasen por encima de las hojas y las ramas, y conocía los Bancos de los Sueños. Pero lo que no sabía era dónde se habían cruzado en realidad sus magias y cómo.

El tirón de su pecho la guiaba. Todavía era débil, así que perdió el rumbo y deambuló por el bosquecillo de arces, abrumada por la reminiscencia de su propia magia y el dulce aroma de sirope en el aire. Estuvo a punto de abrir los ojos, pero se detuvo. En su lugar, se concentró aún más.

«Recuerda a Nikolái —pensó—. Recuerda su calidez y su elegancia, no la magia cruel del festín de los muñecos ni el carruaje de las cuchillas, sino cuando su magia era como seda bailando al viento».

La brisa se avivó a su alrededor —al igual que su respiración—, y con ella llegó algo que sintió como una voluta de seda que se le enroscaba por el cuerpo para volver a alejarse en forma de remolino.

Pero fue suficiente. Ahuyentó el sueño y, aunque perdió la sensación de la seda, oyó algo. La anhelante melodía de un oboe. La siguió y volvió a encontrar la hebra. ¡La música acompañaba la magia de Nikolái! No como la orquesta de su fiesta en el Nevá; aquella era tan apacible como el arrullo de un pájaro a los huevos que está incubando.

¿Había estado siempre allí esa música?

Sabía que la respuesta tenía que ser que sí. Ella era la única que no se había enterado, porque había estado demasiado ocupada durante el Juego tratando de matar a Nikolái o evitando que la matara, y solo había visto lo que era capaz de hacer el poder de él en la superficie. Nunca había escuchado. Nunca profundizó.

«¿Qué más hay ahí, Nikolái?».

Con los ojos todavía cerrados con fuerza, se paseó más allá de las flores de colores rojo y rosa que había plantado a lo largo del camino de grava y torció por el paseo principal. Los robles murmuraban por encima de ella y los pájaros gorjeaban una melodía popular, pero esas eran creaciones de Vika, así que las ignoró. En cambio, se asió con rapidez la solitaria voluta de seda, con su melancólico oboe y, en cuanto se acercó al primer Banco de los Sueños, le alcanzó la fragancia de la hierba bañada por el sol, mezclada con la de mandarina y… ¿tomillo?

—Nikolái. —En realidad, no es que él oliese a todas esas cosas o a algunas de ellas; al menos, las veces que Vika había estado ante su presencia física. Y, no obstante, era una combinación de la estepa y San Petersburgo, del francés y el ruso a un mismo tiempo. Era la huella perfumada de su magia, otra dimensión que nunca antes había notado. ¿Cómo se había equivocado tanto con él? ¿Y estaba ahora perdido en la oscuridad que lo consumía? Vika se mordió el labio inferior.

La fragancia y la música le hicieron dejar atrás el banco de Moscú, los de Kostromá, la isla de Kiji y Ekaterimburgo, hasta que llegó al banco del lago Baikal de Siberia.

Se echó en él y se envolvió despacio en la pálida niebla purpúrea que la rodeaba. Inspiró y luego se adormiló.

Se despertó al otro lado del banco, en el mundo de ensueño. Ante ella se extendía un estanque color zafiro, de agua glacial pura de un azul insondable, en un cráter formado por un volcán. Unas montañas grises violeta rodeaban el lago por todos lados y una brisa fría soplaba sobre el agua, aunque era verano.

Se quedó boquiabierta cuando se puso de pie y miró el paisaje.

Había recorrido esas montañas antes, en sueños, y eran igual de bellas. ¿Qué era lo que la atraía ahora? ¿Qué había de especial en ese lugar?

—Nikolái —dijo en voz alta—, estoy aquí. Te estoy buscando. ¿Dónde estás?

Una vereda apareció ante ella, como si la montaña se hubiera abierto y hubiera formado una nueva cresta para que la siguiera, aunque, cuando la observó más de cerca, la montaña no se había movido. Pero ¿no consistía en eso la belleza de Nikolái? Era muy contradictorio. Podía aparentar ser una cosa y ser algo completamente distinto, amenazador y ambicioso, y también alegre y sacrificado. Era lógico que su magia tuviera también aspectos opuestos al mismo tiempo.

Recorrió el sendero que estaba y no estaba, y que la conducía entre dos de las montañas violetas.

El cielo era tan azul que parecía falso. «Por supuesto que lo es —pensó—. Es creación de Nikolái. Puede hacer que el cielo tenga el color que le plazca».

En las cumbres lejanas había animales, quizá ciervos saltando de cornisa en cornisa o lobos en plena caza. La marcha de Vika era silenciosa, salvo por el crujir de las botas en la roca. El sendero desaparecía detrás de ella a medida que andaba y el camino se extendía hacia delante a cada paso que daba.

Conforme avanzaba, la música sonaba más alta, casi audible ahora para un oído normal. Qué sensación tan extraña recorrer sola las montañas de Siberia con el acompañamiento de un oboe. En un momento dado, miró hacia atrás por encima del hombro y no vio el lago Baikal por ninguna parte. Era imposible calcular la distancia que había recorrido. Por lo que sabía, Nikolái la estaba guiando al círculo polar ártico. Pero siguió andando, no solo porque no había camino de vuelta, sino también porque el tirón de su pecho se hacía cada vez más fuerte. Ese era un camino para ella sola y nadie más. Tenía que seguirlo hasta el final.

Y entonces el tiempo cambió de repente. Se le congelaron las puntas de las pestañas y tiritaba a pesar de que llevaba su abrigo de invierno real en San Petersburgo. Una ráfaga de nieve voló hacia ella y estuvo a punto de arrojarla fuera del sendero, que se había convertido en una especie de cuerda floja, en una fina línea de guijarros flotando en un abismo inmenso, sin otra cosa que despeñaderos abruptos y la boca bostezante de un valle allá abajo.

«No puedo morir en un sueño, no puedo morir en un sueño», se repetía Vika. No podía apaciguar los latidos de su corazón cuando de verdad le parecía que iba a resbalar en cualquier momento y precipitarse a una muerte segura. ¿Por qué había cambiado súbitamente el terreno? Era como si Nikolái hubiera querido verla, pero, ahora que había venido, hubiera cambiado de parecer. ¿Se suponía que tenía que regresar? ¿Cómo? Hasta la cuerda floja desaparecía tras ella, dejándole delante un pequeño camino de piedras como única opción.

O quizá se trataba una prueba de su voluntad y de si quería realmente encontrarse con él o no.

La magia del sueño de Nikolái giraba a su alrededor, con la sedosidad y el perfume deslizándose sobre su piel y el oboe en crescendo. «No es solo un joven-sombra con oscuridad en las venas». El pensamiento le vino a Vika como un recuerdo. Como si hubiera olvidado que él era una persona auténtica y solo ahora recordase —recordase de verdad— que era complejo y real. Ya había cometido un error parecido con Pasha, olvidando que era algo más que la caricatura en blanco y negro que ella había dibujado en su propia cabeza. No quería cometer la misma equivocación con Nikolái.

«Quiero encontrarte», pensó, como si pudiera oírla.

El cielo se oscureció como si fuese medianoche y la cuerda floja desapareció. Vika profirió un alarido ante los súbitos cambios e intentó agarrarse al aire como si pudiese sujetarse a la nada para evitar la caída. Se precipitó a plomo como Ícaro desde el cielo.

Un águila imperial, más grande que cualquiera de la vida real, alzó el vuelo desde la luna. Se lanzó directamente hacia ella y la recogió sobre su espalda.

—Oh, gracias al cielo. —Se encajó entre sus cálidas plumas marrones y se pegó a ella, ya que no quería ir a horcajadas como en un caballo y que el viento la tirase, porque el águila cruzaba el cielo a una velocidad temeraria. Se le taponaban y destaponaban los oídos cuando el ave entraba o salía vertiginosa de las nubes, y el pelo le flotaba detrás como una llama, tan brillante que, de haber estado alguien mirando, le habría podido parecer que eran una estrella fugaz cruzando la oscuridad.

El corazón le brincaba como un conejo asustado, pero junto a su oído captaba el pulso del animal latiendo firme y seguro. Trató de calmar sus propios latidos.

Entonces se le ocurrió que esa era la clase de magia que le habría emocionado antes del Juego. Antes de que Nikolái intentara matar a Pasha. Antes de recelar ella de todo lo que hacía Nikolái.

Sonrió a medias. Se incorporó en el lomo del águila, abrió los ojos y trató de disfrutar de esa tregua de la realidad, con el aire frío de la noche azotándole en la cara. Miró las estrellas por encima de ella y fue como si navegaran en un inmenso mar de oscuridad, exploradoras cartografiando océanos donde nadie había estado antes. El oboe de Nikolái se había unido ahora a una orquesta completa, y los instrumentos de viento y madera acompañaban la dulce melodía de las cuerdas, con carillones repicando con suavidad como una titilante salpicadura de estrellas.

El águila se elevó más rápido y Vika gritó, sonriendo ampliamente, sintiéndose viva aunque estuviese dormida, sintiéndose completa aunque la mitad de sí misma yaciese en el otro lado del banco. ¡Magia, cuánto la había echado de menos!

El águila aterrizó con suavidad en la cumbre de otra montaña. Había dado solo dos pasos cuando el suelo tembló debajo de ellas. No muy lejos se elevaban vapor, calor y un hedor a azufre.

Vika se quedó paralizada.

Un volcán, como aquel en el que la había encontrado Seguéi. Parecía una réplica exacta del volcán que ella había grabado al aguafuerte en el guardarropa de su casa. Se tocó la bufanda; debajo llevaba el medallón de basalto de su madre. Solo le faltaba el collar, porque se lo había dado a Pasha. Le pareció de repente que tenía la garganta demasiado expuesta a pesar de que se la cubría con una gruesa capa de lana.

—¿Por qué me has traído aquí?

El águila chilló. No la entendió porque no podía valerse de la magia para traducir lo que decía.

El ave gruñó y se la sacudió del lomo. Sin esperar a que se apartara de su camino, batió sus grandes alas y se perdió en el aire, dejándola desamparada en la ladera de la montaña.

La chica se agarró a un pequeño arbusto para evitar que el viento la arrastrara. Temblaba tendida en la nieve, pero, una vez que se hubo ido el águila, se levantó y se sacudió el hielo del abrigo.

—Soy valiente —dijo, repitiendo lo que le había dicho Ludmila—. Esto es solo un sueño. Me niego a permitir que algo tan absurdo como un águila imaginaria y un volcán artificial me aturda. —Se dirigió rápida, orgullosa, al borde del cráter como si eso reforzase su pundonor.

No era un caldero de lava como esperaba. Más bien era una larga y estrecha chimenea que descendía recta como un cilindro taladrado dentro del volcán.

Vika se mordió el labio. No tenía otro sitio adonde ir sino hacia abajo. La otra opción era salir del sueño, pero eso no era posible: ella no daba marcha atrás solo porque algo fuera peligroso. Igual que la precaución, abandonar a causa del peligro no formaba parte de su léxico.

Volvió a asomarse al agujero. Se trataba de un círculo perfecto, algo no creado por la naturaleza, sino por algo o alguien. Se agarró a un árbol cercano y se inclinó sobre el borde de la abertura.

—¿Hola? —llamó hacia abajo.

Una voluta de seda pura, inmaculada, subió como un remolino hacia ella.

Y entonces…

—Bonjour, Vika.

Había encontrado a Nikolái.

Capítulo 56

Nikolái vio su silueta enmarcada por la imaginaria luz de la luna que llegaba a través de la abertura circular que había por encima de él. No sabía si ella acudiría o si sería capaz de hacerlo sin utilizar la magia, pero pensó que, si seguían conectados como lo habían estado antes de terminar el Juego, entonces… quizás aún habría esperanza. Después de todo, ella había ido a su casa. Era posible, ahora que Pasha le había quitado su magia, que la convenciera para unirse a él.

—Voy a bajar —gritó Vika.

Antes de que pudiese contestar, Vika se arrojó desde el agujero de arriba; en picado, al principio, pero descendiendo después como una pluma. De hecho, cabalgaba sobre una pluma del águila dorada que él había conjurado para llevarla hasta allí.

—Sabes cómo hacer una entrada —comentó.

Ella hizo una reverencia.

—¿Qué haces en este volcán? —preguntó Nikolái, todavía manteniéndose rezagado en la sombra que proyectaba la luna.

Vika se llevó las manos a los labios.

—Es curioso, creía que me lo dirías tú. ¿No has sido tú quien ha creado esto?

Él negó con la cabeza y abarcó con la mirada la porosa roca negra que formaba los muros de la habitación cilíndrica que le rodeaba, y el azufre se le agarró a la nariz. Él no tenía conexión con los volcanes. Era ella la que tenía como madre a una ninfa de volcán.

—Yo solo me he reconectado con la magia que creó el Banco de los Sueños —contestó—, pero no me he atrevido a entrar del todo. Pensé que podrían prenderme otra vez.

—¿Así que no estás sentado conmigo en el banco?

—No, pero estoy cerca.

—O sea que estamos en un terreno neutral para encontrarnos. —Vika señaló con un ademán la oscura estancia, que estaba increíblemente detallada (para ser una celda excavada, singularmente, en las profundidades de un volcán en ebullición) y era de un negro suave e indescriptible.

—Todavía no acabo de comprender cómo hemos creado esto —confesó Nikolái—. Es como si hubieras aprovechado mi magia para combinar algo de ti con algo de mí.

—Excepto que yo no estoy lanzando hechizos en este preciso momento.

Nikolái frunció el ceño. Había olvidado por un segundo que ella no podía utilizar la magia. Entonces, ¿cómo era posible que sus pensamientos se mezclaran con algo de Vika? ¿Era porque había roto el huevo y se había puesto en contacto con su energía? ¿O había que retroceder más, al final del Juego, cuando él le dio casi todo de sí mismo?

—No se me permite usar la magia —reconoció Vika, como si Nikolái no supiera del edicto de Pasha—. El zarato me ha declarado ilegal.

—Yo…, yo lo siento —se disculpó. No era una respuesta suficiente, pero era la única que podía dar, ya que estaba todavía inmerso en sus propios problemas.

—No tanto como yo —soltó Vika de malhumor.

Eso le sacó de sus pensamientos, y sonrió. Vika era guapa, incluso cuando se enfadaba; más incluso cuando lo hacía porque entonces sus ojos adquirían un brillo salvaje.

Nikolái sintió deseos de besarla.

Su antigua versión le habría mantenido apartado. Pero esta, con ambición y audacia en sus venas, no. Dio una larga zancada y colocó el brazo alrededor de la cintura de Vika.

Ella se quedó helada.

Nikolái se inclinó y presionó su boca contra la suya. Su sombra tenía suficiente sustancia, de manera que, aunque se fundía ligeramente con la de Vika, podía sentir el calor y la suavidad de sus labios.

Ella emitió un sonido inarticulado y retrocedió. Le miró boquiabierta.

Entonces le puso la mano en la nuca, le hizo bajar la cabeza y aplastó su boca contra la de él. Le besó con vehemencia, exactamente como sus hechizos. Abrió los labios y sus lenguas se encontraron y bailaron como la mazurca del baile de máscaras, con frenesí y calor. Sus cuerpos se apretaron uno contra otro. Los límites de Nikolái se fundieron con los suyos.

Besar a Vika era como consumir fuego y ser consumido por él. Calentaba algo de la frialdad que corría a través de Nikolái. Y era un beso que ni siquiera era real; se lo habían dado unas ficciones de sí mismos en un sueño. ¿Qué se sentiría al besarla al otro lado del banco?

Ella apartó la boca.

Nikolái soltó un poco de aire, deseoso de más.

—No sé qué hacer contigo —confesó Vika con la cara a pocos centímetros de la suya. Parecía dividida entre el deseo de apoyarse en él otra vez y el deseo de huir.

Nikolái la miró, pero no contestó nada. No podía.

—Estamos atados el uno al otro —prosiguió ella—. Pero no sé si voy hacia ti porque te quiero o porque estamos destinados a luchar siempre.

—Tal vez por las dos cosas —consiguió decir él.

—No quiero que sean las dos.

Él hechizó su apariencia exterior de modo que pareciera el muchacho en el que ella había confiado antes. Le tendió la mano.

—Entonces, reconsidera mi oferta. Únete a mí.

Capítulo 57

Tenía precisamente el aspecto que Vika recordaba antes de que se convirtiera en sombra: como un crocus venenoso de otoño, mortalmente bello y sin antídoto. Se le cortó la respiración y todo su cuerpo se debilitó un segundo, aturdida igual que en el baile de máscaras durante el Juego. Le costó mucho contenerse para no cogerle la mano o alargar la suya y acariciar las afiladas y elegantes líneas de su cara.

Pero por duro que fuese, resistió.

Sin embargo, Nikolái sostuvo su mirada y ella no pudo apartarla.

—¿Por qué has ido a mi casa? —preguntó él por fin.

Ella parpadeó y rompió el trance provocado por sus ojos. ¿Lo había hecho a propósito? ¿O era un efecto secundario de estar junto a Nikolái?

Probablemente las dos cosas.

—Quería verte —logró decir.

—¿Es esa la única razón?

Había muchas razones, pero justo en ese momento querer verle parecía eclipsar todas las demás.

—Es la única que importa —respondió.

Los muros de la oscura estancia brillaron de pronto con motas naranja, como si la lava hubiera descansado en lo más profundo y saliera ahora a la superficie a través de los poros del basalto. El corazón de Vika golpeaba contra el corpiño de su vestido.

La nueva mezcla de magia de Nikolái, fría y suave, se extendió como la seda negra alrededor de ellos. Vika tembló cuando él bajó la mirada hacia ella y ella la elevó hacia él.

—Siento lo de tu madre —dijo.

—Yo no. —Los ojos de Nikolái, a pesar del escudo, seguían siendo sombríos, pero se oscurecieron aún más al decirlo.

La lava detrás de Vika empezó a rezumar por las paredes, viscosa y con demasiada lentitud todavía para ser una amenaza, aunque más caliente.

Nikolái la agarró por los brazos, no sabía si para conservarla consigo o, por instinto, para protegerla de la lava. Ella tampoco sabía si quería soltarse de su sujeción. Su contacto hacía que una clase diferente de calor corriese a través de ella; fuego a través del corazón.

Y pensándolo bien, en realidad ni siquiera se tocaban el uno al otro. Era una fantasía. Sus seres auténticos estaban en otra parte.

—¿Me concedes el honor de bailar contigo? —musitó Nikolái.

Vika miró a su alrededor. La lava fluía ahora a lo largo de los muros y el suelo, formando un charco y resplandeciendo en un círculo alrededor de ellos.

—¿Aquí?

—¿Por qué no?

Ella no se movió.

—¿Por qué ahora?

—Porque no cogiste mi mano antes cuando te la ofrecí. Has ido a mi casa, pero todavía no has decidido qué hacer conmigo, así que tengo que convencerte. A lo mejor puede hacerlo con un baile. Y si no, es posible que tú y yo muramos pronto, de verdad, tú del lado de Pasha y yo del mío. Si ese es el caso, me gustaría haber bailado otra vez contigo.

Ella vaciló. «Si me ama todavía como durante el Juego, quizás un baile le haga recordar cómo era. Tal vez aún pueda ayudarle».

—¿Qué bailamos? —inquirió—. Tengo que advertirte que no sé bailar el vals, ni la polonesa ni ninguno de moda.

Él rio, y en esa risa ella oyó una pequeña porción del antiguo Nikolái. La esperanza hizo que le fallase la respiración.

—Conoces la mazurca —respondió él. La música empezó a sonar en el volcán; era un sonido muy alegre.

Pero ella no quería, ya no. Nikolái había cambiado demasiado y el corazón de Vika había olvidado su ritmo.

Sin embargo, cuando él volvió a ofrecerle la mano, le resultó imposible negarse, aunque le hubiera pedido bailar en el fin del mundo.

Porque la mazurca era la esencia de sus almas.

Nikolái sostuvo su mano y le hizo poner la otra sobre su hombro, antes de rodear su espalda por el centro con el brazo libre.

De pronto, recordó cómo había sido bailar con él en el baile de máscaras de Pasha.

«¿Confías en mí?», le había preguntado él.

«¿Para qué?».

«¿Para bailar por ti?».

«No», había dicho ella.

Nikolái se había encogido de hombros.

«No importa. No te estoy dando a elegir».

La magia se había agolpado a su alrededor y le había hecho levitar sobre el suelo. Sin necesidad de pensar, se habían deslizado y habían girado, habían dado vueltas sobre sí mismos y pasos de lado; un borrón de movimientos juntos, como si se elevaran con la música y el viento.

Vika deseó sentir lo mismo. Ahí. Ahora. En ese sueño del volcán.

—Hechiza mis pies —le susurró al oído a Nikolái—, como en el baile de máscaras.

Él le estrechó la mano y la apretó más contra sí.

La suave seda negra se desplegó alrededor de Vika, helándola y encandilándola a la vez. No quería soltarse. La lava se arremolinaba cada vez más cerca de ellos.

La música brotó. Sus pies se deslizaban sobre la negra piedra mientras sus cuerpos daban vueltas y pasos y giraban al unísono. Se hizo evidente que el corazón de Vika no había olvidado la mazurca después de todo; había encerrado su recuerdo en lo más hondo para protegerse. La lava aumentaba su brillo, y en todas partes había seda negra y resplandor naranja; era una chica salvaje de cabello ígneo que bailaba con el Príncipe de las Tinieblas sin preocuparse de que estaban dando vueltas juntos en ese infierno imaginario.

Bailaban con un ritmo furioso, lo que levantaba polvareda del suelo del volcán y provocaba que les rodease un remolino. Las botas de Vika se elevaban del suelo y Nikolái levitaba también. Pronto estuvieron los dos bailando sobre la lava, trenzando hacia fuera y hacia dentro penachos de humo. La joven soltó una risa descuidada.

Al fin la música cesó y ambos descendieron flotando hacia el suelo. Su respiración aún iba y venía con el ritmo. Inspiraban y espiraban en tres tiempos.

Permanecieron agarrados el uno al otro más segundos de los necesarios.

—Te quiero, Vika —musitó Nikolái con dulzura—. Nada ha cambiado en cuanto a eso.

—Pero todo lo demás sí.

Él le apretó con más fuerza los brazos y una oleada de su magia, una parte oscura que había mantenido sagazmente oculta hasta ahora, pasó a través de ella, saltando como mil ciempiés que la mordieron con sus hocicos venenosos.

Ella se quedó sin respiración ante su contacto.

Vika tiritó pese a que la lava se arrastraba hacia donde estaban, en medio de la estancia. La magia de Nikolái no podía contener su calor. Solo podía apartarlo de ella y de cualquiera.

Intentó escapar, aunque no pudo. Ese era el Banco de los Sueños de Nikolái, su creación, y ella no era más que una chica corriente.

—Si te unes a mí contra Pasha, bailaremos así juntos para siempre —dijo él—. Zar y zarina. La magia en el trono.

Se estremeció ante la voluptuosa ambición de su voz. «¿Qué haría un Nikolái como este una vez que tuviese el poder? No habría nadie que le llevara la contraria».

Nadie, a no ser que ella se mantuviera firme. El sentido del deber y de lo que era correcto que le había inculcado Serguéi le quemaba las entrañas.

—No quiero gobernar Rusia contigo —replicó.

—Sería magnífico.

—No, sería terrible.

Nikolái expulsó aire con lentitud, de la manera obsesiva y dolorosa en que lo hace una sombra. Era imposible saber si estaba enfadado o frustrado, o si veía toda la verdad de ese futuro particular.

—Pero… —Vika levantó la mirada hacia él. Recordó su risa de hacía un rato, el atisbo del antiguo Nikolái enterrado aún dentro de ese—. Te quiero.

Él retrocedió un poco, sorprendido.

—Tú no funcionas así.

—Sí. El Nikolái que conocí una vez lo vería.

Él negó con la cabeza, como si al hacerlo quisiera borrar la verdad de que había una diferencia entre él y el que había sido antes.

—Por favor, detén lo que sea que estés tramando. La energía de tu madre te corrompe. Estoy segura de que juntos podremos hacer las cosas bien.

Él frunció el entrecejo.

—Lo dudo. —Se giró para irse.

—Nikolái, espera.

No la miró, pero vaciló, con la mano todavía entre las suyas.

Era algo. Más que algo. Hubiera querido aferrarse a ello el mayor tiempo posible.

—Pase lo que pase —añadió ella—, no lo olvides.

—¿Olvidar qué? —Que te quiero.

Los dedos de él estrecharon los suyos por un instante.

—Yo también te quiero —murmuró.

Se sacudió y desapareció del sueño.

Vika se quedó mirando el lugar dónde había estado Nikolái. Unos minutos después, los muros del volcán empezaron a temblar. No, no a temblar, sino a trepidar. Llovían fragmentos de basalto sobre ella y la lava comenzaba a bramar dentro de la estancia. Gritó y se refugió en un rincón.

—No te asustes, mi vida —dijo una voz que parecía enormemente similar a la suya resonando a través de la cámara cilíndrica—. Procedes de esto; no te hará daño.

Vika se apretó contra la pared de todos modos. Se estiró y bostezó y se sacudió para despertarse, justo cuando la lava empezaba a lamer las suelas de sus botas.

Respiró hondo al levantarse del Banco de los Sueños. Se atragantó con el aire puro, sin fuego ni cenizas.

Después corrió hacia el muelle para coger el transbordador. «Estoy empezando a odiar los sueños».

Capítulo 58

Un guardia llamó a la puerta de la antecámara de Yuliana y anunció a Pasha. Esta levantó la vista del escritorio donde estaba trabajando.

Pasha frunció el ceño al entrar. Abarcó la habitación, llena de cartas y sobres, y miró con ironía a Yuliana.

—¿Quién eres?

—¿Qué? —Arrugó la nariz.

—Esta habitación está hecha un desastre. Mi hermana no toleraría algo así. Por lo tanto, eres una impostora.

Yuliana vio la mueca burlona en el borde de su boca.

—Muy gracioso.

—Eso creo. —Se permitió sonreír y despejó un poco la chaise longue. Cogió un sobre y se sentó—. Así que dime: ¿por qué hay tanto desorden aquí?

Yuliana se levantó y cogió las notas del escritorio, después se abrió paso a través de un pequeño hueco entre los montones de papeles. Pasha se desplazó a un lado en la chaise longue para dejarle sitio.

—Aquí están las cosas de madre —explicó, y se acomodó junto a él.

Pasha asintió.

—Reconozco su perfume en las hojas. Pero esa no es una respuesta a mi pregunta de por qué parece que ha caído una tormenta en tu cuartel.

—He leído sus cartas para averiguar quién era tu padre. —Yuliana empujó las notas hacia él—. Hay páginas y páginas de columnas esmeradas en las que he apuntado fechas y descripciones de los contenidos de cada carta.

La sonrisa desapareció.

—Me da miedo preguntarte qué has descubierto.

Yuliana se acercó a él y volvió a las notas, revolviéndolas hasta que encontró la que estaba buscando.

—Bueno, para ser sinceros, todavía no he encontrado nada esclarecedor. Los rumores dicen que nuestra madre y Ojotnikov tuvieron una relación a principios de 1808, ¿no es así? Lo que significa que pudo ser tu padre, ya que naciste en octubre de ese año. Y, sin embargo, mira. —Señaló varias entradas con fecha de 1807—: Son las cartas en las que los amigos de madre la consuelan por la pérdida de «la luz que iluminaba sus noches». De lo que infiero, por el resto de la correspondencia, que se trataba de su amante.

Pasha se inclinó para ver mejor. Yuliana notó que contenía la respiración.

—¿Murió en 1807? —preguntó.

Ella asintió.

—Eso creo.

—Pero no estás segura.

—Voy a seguir leyendo.

Pasha se levantó y besó a su hermana en la coronilla.

—Voy a inspeccionar los registros históricos del Ejército Imperial. Ahí tiene que haber una respuesta definitiva.

Levantó la mirada hacia él.

—De acuerdo. Pero ten cuidado.

Él ladeó la cabeza con socarronería.

—Esto está demasiado tranquilo desde que Nikolái trató de matarnos con el carruaje de espadas.

Se trae algo entre manos.

Pasha suspiró. Luego asintió.

—Averiguaré lo que está haciendo.

Capítulo 59

El soldado de guardia de la oficina del Ejército Imperial dormía sobre el pupitre. Pasha frunció el ceño. Había encontrado toda clase de dificultades para disfrazarse de soldado de infantería de un regimiento de fuera de la ciudad —a lo que había añadido una historia acerca de la necesidad de acceder a los registros de su tío para un cargo que su fingida ciudad iba a otorgarle a dicho tío—, pero parecía que todos los preparativos habían sido innecesarios. También era un poco decepcionante que eso fuera lo que hacía un soldado de su ejército cuando nadie le miraba. Sin embargo, se trataba de la oficina de registros, no un puesto exterior en las fronteras con el Imperio otomano. Y tuvo que admitir que, si su trabajo consistiera en estar sentado ante ese pupitre, estaría dormitando para pasar el tiempo.

Se deslizó a la parte de atrás de la oficina, se escurrió ante el soldado que roncaba y se dedicó a los legajos de los cajones.

Los registros estaban ordenados, y eso era en verdad algo de lo que Pasha podía sentirse orgulloso. El Ejército Imperial era uno de los mejores de Europa; en la lucha contra Napoleón, derrotó a sus lustradas botas gracias a que el conocimiento de sus jefes sobre la documentación de todos los soldados era tan precisa como si la misma Yuliana hubiera hecho las anotaciones de cada uno de ellos.

Escarbó entre los amarillentos papeles yendo hacia atrás en el tiempo, hasta que encontró 1907.

«Por favor, que haya aquí un registro de la muerte de Ojotnikov».

Atisbó por la puerta al soldado de fuera y, como oyó que seguía roncando, sacó del cajón un grueso mazo de papeles. Se sentó con ellos en el suelo, fuera del campo de visión del soldado por si se despertaba.

Registros de reclutamientos. De retiros. De promociones y vistos buenos a bajas por enfermedad.

Y, a continuación, la noticia de una muerte.

«Alexis Ojotnikov, capitán de estado mayor de la guardia».

«Causa de la muerte: apuñalamiento por un asaltante desconocido».

La respiración de Pasha se volvió rápida y superficial. Apretó el papel contra su pecho, cerró los ojos con fuerza y apoyó la espalda en la pared.

Antes de abandonar los aposentos de Yuliana, ella le mostró el resto de sus notas. Después de la pérdida de «la luz que iluminaba sus noches», no había mención a otros amantes y la zarina empezó a escribir a sus amigos sobre la renovada atención del zar hacia ella. Y después sobre su embarazo.

Con el registro de la muerte de Ojotnikov todavía en la mano, Pasha se cubrió el rostro y procesó la información.

—Soy realmente un Románov —murmuró—. Soy el zarévich. La corona me pertenece. —Su voz le estremeció mientras pronunciaba las palabras.

No, no solo las palabras. La verdad.

De pronto, apartó las manos de la cara y se levantó. El hecho de que fuera el legítimo heredero no significaba que su ascensión estuviera garantizada. Muchos reinos habían sido arrebatados a sus legítimos herederos. Nikolái había sido implacable en su reclamación de la corona. No pararía solo porque él demostrara que era el primero de la línea.

Dio una patada en el suelo en un arrebato y se puso en camino. No había terminado su tarea. De momento sabía con certeza que él debía ser zar.

—Y voy a demostrarlo.

Delante de uno de los barracones más grandes, había un montón de hombres formando un círculo alrededor de un par de luchadores sin camisa que giraban y se estudiaban. Habían limpiado la nieve hacía media hora, mientras los soldados estaban descuidados y tenían demasiado para beber —se las habían arreglado para «procurarse» tres cajones de vodka de una inesperada carreta de la calle Sadovaya—, y ahora mataban el aburrimiento con los puñetazos, las apuestas y, por supuesto, con vodka.

Pasha, todavía disfrazado de soldado de otro regimiento, se metió en medio. Si iba a dirigir el Imperio, debía hacerlo a su gusto: sumergiéndose en la realidad de su pueblo.

Había asistido a una reunión reciente del Consejo Imperial (para gran sorpresa de los miembros del consejo) y se había enterado de que los constitucionalistas apoyaban el ensalzamiento de Nikolái y la calamidad de la magia para atraerse al ejército. Hasta ahora, solo una facción minoritaria de la nobleza había aceptado la idea de una monarquía constitucional y, aun así, se había tratado de una disputa académica, casi teórica. Pero el reclutamiento de soldados rasos era alarmante, porque recibía una idea filosófica procedente de salones elegantes y la convertía en una verdadera amenaza.

Iliá se había revelado como un espía deplorable —no había oído nada digno de informar—, así que Pasha tenía que ver por sí mismo si era verdad.

—¡Eh, tú! ¿No vas a apostar? ¿Por Bogdan o Grigory? —Un soldado fue dando bandazos hacia el grupo junto a Pasha.

—No —dijo uno de ellos—. No soy tan estúpido para apostar por el oso con unas lamentables probabilidades, ni estoy tan borracho para poner dinero por el flacucho.

El soldado rio y le palmeó la espalda.

—Vaya, vaya.

Bogdan era ciertamente un oso, no solo por el tamaño, sino también por la cantidad de pelo en el pecho, y había machacado a cinco soldados hechos y derechos en los últimos cinco minutos. Echó un trago de una botella que le ofreció uno de sus amigos y dio unas vueltas más por el espacio limpio de nieve.

Grigory era más menudo. Y más torpe, tanto de entendimiento como de rapidez. Pero estaba mucho menos borracho que Bogdan, cosa que lo convertía en un buen contrincante. Brincó sobre las suelas de sus botas mientras Bogdan hacía crujir sus nudillos.

—Apuesto a que Grigory gana esta pelea —musitó Pasha.

El soldado levantó una ceja. Luego sonrió con sarcasmo.

—Bien, bien. Un partidario de David en su lucha contra Goliat. ¿Cuánto?

El chico estuvo tentado de doblar la jugada más alta que hubieran hecho. En ese momento, Bodgan le dio un codazo en la nariz a Grigory y le dejó la cara como un manantial de sangre. Pasha oyó la voz de Yuliana dentro de él, regañándole por ser tan impetuoso, y de mala gana dijo:

—Lo mínimo.

El soldado dio un resoplido.

—No eres demasiado partidario al final, ¿no?

—No me siento cómodo si arriesgo demasiado —respondió. Lo cual no era verdad. Yuliana era la que seguía las reglas. Él era a quien siempre reñían por arriesgarse. Pero de todos modos entregó al soldado un billete arrugado y unas cuantas monedas.

En cuanto el dinero cambió de manos, Bodgan le profirió a Grigory un puñetazo en el pecho y se derrumbó en el frío suelo. Bodgan vaciló. El círculo de soldados se quedó en silencio esperando.

Grigory no se movió.

Bogdan abandonó su posición defensiva y se acercó a Grigory. Alguien gritó desde la multitud:

—¡Mejor que no lo hayas matado!

Grigory refunfuñó y giró sobre su espalda. El soldado que actuaba como juez exclamó:

—¡Bodgan gana otra vez!

Bodgan flexionó los músculos y dejó escapar un gruñido.

Quien estaba al lado de Pasha le dio una palmada en la espalda. Olía a vodka y tartamudeó al preguntar:

—¿Quién eres, forastero? Aquí todos saben que apostar contra Bodgan es perder la apuesta.

Pasha le dirigió al hombre que estaba junto a él una ensayada mirada de desánimo.

—Estoy de permiso de mi compañía fuera de San Petersburgo para visitar a mi familia. Debería abstenerme de apostar, porque disfruto cuando gana el caballo perdedor, y casi siempre apuesto por ellos. Aunque son «caballos perdedores» por alguna razón.

El soldado le ofreció una botella de vodka medio vacía:

—¿Ahogas la pérdida?

Pasha se llevó la botella a la boca, tomó un largo trago y se secó después con la manga (con cuidado de no desprender su bigote temporal). Le devolvió la botella al soldado.

—Gracias. ¿Eh…?

—Me llamo Yuri.

—¿Solo Yuri? ¿Sin patronímico? —Resultaba raro presentarse sin el apellido que honraba al padre. Por otra parte, Yuri no se sostenía exactamente sobre sus pies en ese instante. Puede que fuera una proeza para él recordar cualquier parte de su nombre.

Yuri tomó otro trago.

—Mi madre era bastante, digamos, popular en su juventud. Ya sabes, como la anterior zarina. —El hombre rio, escupiendo descuidadamente al hacerlo.

Pasha levantó el puño.

—¿Cómo te atreves a insultar a su Majestad Imperial?

—Te pido disculpas. ¿Eres uno de sus amantes? —El soldado hizo una mueca.

Pasha hizo ademán de saltar sobre él, pero alguien le sujetó el brazo desde detrás.

—Eh —rezongó Bodgan, y giró a Pasha para ponerlo de cara a él—. No se pega a los borrachos.

No es juego limpio. Lucharé yo en su lugar, Niño Bonito.

Pasha lo miró. La pelambre de su pecho estaba enmarañada por el sudor. Flexionó los músculos.

Era un auténtico Goliat.

Pero hervía de indignación y no iba a volverse atrás.

—Muy bien. Si quieres pagar el insulto de Yuri, lucharé contigo. Ya que hablas de limpieza, tendremos en cuenta lo obvio: el tamaño. Propongo que utilicemos espadas en vez de puños para igualar la pelea. —Pasha era el mejor esgrimista de San Petersburgo. Con las espadas, tenía alguna oportunidad.

—Con lo que quieras. No importa, porque yo no pierdo. —El hombre hizo crujir los nudillos.

Los soldados borrachos que había alrededor miraron de Bodgan a Pasha. Después, la multitud estalló en vítores.

—¡Lucha! ¡Lucha! ¡Lucha! ¡Lucha!

El que había hecho de juez en las peleas anteriores apareció con dos espadas. Le dio a Pasha a escoger.

Este sujetó las dos armas y las sopesó en las manos. Eligió la más ligera. No tan fuerte, pero más fácil de manejar. La agilidad se subestima con frecuencia frente a la fuerza.

Bogdan agarró la espada con una mano y su entrepierna con la otra. El gesto que hizo entonces fue lo contrario de cortés.

Muy bien. No iba a parecerse en nada a los caballerescos enfrentamientos de esgrima a los que estaba acostumbrado el joven, pero lo habían acordado. No podía ser de otra manera, ¿verdad?

Bodgan blandió la espada describiendo un amplio arco, con la suficiente furia para hender la cabeza del zarévich. Pasha dio un grito y saltó hacia atrás.

No importaba. Era muy diferente.

—El Niño Bonito tiene los pies ligeros —se burló Bodgan. La multitud se mofó.

Pasha avanzó y atacó.

Su oponente paró y tiró a fondo.

Pasha la desvió y atacó de nuevo. Las espadas se movían con rapidez, como una violenta coreografía de relámpagos de plata. Una vez en el ritmo de la lucha, no era muy diferente del pulso de la esgrima. Parada-respuesta, parada-respuesta, parada-respuesta. Defensa-ataque, defensa-ataque, defensa-ataque.

Bodgan tiró a fondo, pero él sospechó que era una finta. No paró. El soldado se recobró enseguida y cambió de táctica. Pasha hurtó el cuerpo. Entonces dio un traspié al contraérsele un músculo del abdomen, exactamente de donde Vika había extraído el mecanismo envenenado de Nikolái.

Por fortuna, Bodgan era lento, al menos en comparación con él. Aspiró con fuerza, obligándose a ignorar el calambre, y avanzó para ejecutar su propia finta.

Bodgan se movió para bloquear, aunque no lo bastante rápido: Pasha volteó la espada por encima de su oponente y apoyó la punta contra su peludo pecho justo en el centro, sobre el corazón.

Los ollares de Bodgan llamearon como los de un toro furioso. Lo miró con ferocidad.

A Pasha le dolían los músculos, pero su mano era firme. Un poco más de presión de la espada y brotaría la sangre.

Bodgan lo miró ceñudo durante otro largo minuto. Después, arrojó la espada al suelo y levantó las dos manos rindiéndose. De repente, empezó a reír con una risa profunda, retumbante. A carcajadas.

—No está mal, Niño Bonito, no está mal.

Pasha contuvo el calambre del estómago.

—¿Perdón?

—Eres el mejor luchador de aquí. Sin contarme a mí, claro.

Pasha no era consciente de que acababa de derrotar a Bodgan.

—¿Hace cuánto tiempo estás en la ciudad, Niño Bonito? ¿Y cómo es de grande tu fidelidad a la familia imperial? ¿De verdad te preocupa ese zarévich bastardo o solo defiendes el honor de la anterior zarina por respeto, como haría un buen hombre? —Bodgan fulminó con la mirada a Yuri.

Este se encogió y soltó una risita convulsa.

Pasha depositó con cuidado su espada en el suelo. Con tanto cuidado como pudo, contestó:

—No creo que sea noble ofender a los muertos. No pueden defenderse.

—¿Y qué pasa con los vivos? —preguntó Bodgan.

—Los vivos pueden luchar.

Bodgan lanzó un gruñido de acuerdo.

—Podríamos utilizar más hombres como tú. Sobre todo porque tu compañía está acampada fuera de la ciudad.

Pasha le cogió la botella a un soldado cercano y bebió un par de tragos antes de hablar.

—¿Qué quieres decir con utilizar más hombres como yo?

—¿Crees en Rusia?

El chico asintió.

—¿Y crees que todos los hombres son iguales a los ojos de Dios?

Los soldados que los rodeaban se pusieron a reír entre dientes.

—¡Ten cuidado! —exclamó Yuri, que parecía haber olvidado que Pasha estuvo a punto de darle un puñetazo hacía poco—; Bodgan trata de reclutarte para luchar contra el zarévich y matar a su hechicera.

Bodgan le dirigió una mirada penetrante.

—Es verdad —mintió Pasha—. Ya lo sabía. Los rumores han llegado también a mi compañía.

Una sonrisa torva apareció en el rostro de Bodgan, mostrando la importancia de un oso de dientes amarillos.

—Más de lo que esperábamos. ¿Te veremos, entonces, cuando marchemos contra el zarévich y le cortemos su marcha a Moscú?

Pasha vaciló. ¿Ya tenían planes concretos los constitucionalistas? ¿Le preparaban una emboscada en la carretera el próximo mes para que no llegase a su ceremonia de coronación?

—No te preocupes —añadió Yuri, y señaló en su dirección con la botella medio vacía—. Si tú y tus hombres no aparecéis, Bodgan bloqueará la carretera con una sola mano. Se sentará justo en mitad. ¡Y también se sentará sobre la bruja!

Los soldados prorrumpieron en unas risotadas groseras y entrechocaron sus botellas. Pasha se unió a ellos y simuló una risa sincera.

Bodgan no reía. Y por dentro, Pasha tampoco.

Capítulo 60

El avance de la energía de Nikolái como un ciempiés arrastrándose por sus venas seguía obsesionando a Vika, incluso un par de días después. Era poderosa, por supuesto, porque la magia de Bolshebnoie Duplo había aumentado al incrementarse el miedo de la gente, pero había algo más en ella que le preocupaba: no descansaba, con sus cientos de miles de pies en continuo movimiento, impaciente por llegar a donde fuera que quisiera ir. Y el hecho de que antes incluso de la muerte de Aizhana, antes de que Nikolái se hubiera vuelto más frío y resentido, hubiera intentado matar a Pasha…

Esa era la razón por la que Vika se había propuesto seguirlo. Había algo en marcha. Otro plan. Otro atentado contra el trono. Y, debido a que había luchado contra él en el Juego, sabía que su próximo movimiento solo podía ser aún mayor.

La única ventaja de que no le estuviera permitido utilizar sus poderes era que podía seguirle la pista sin que él la detectara. No tenía que arrojar un velo protector sobre sí. Solo tenía que llevar un sombrero de ala ancha, cubrirse la nariz con el echarpe y mezclarse con el resto de gente que se afanaba por San Petersburgo, yendo de aquí para allá, y abandonar la calle cuanto antes en caso de otro desastre mágico.

Nikolái salió de su casa a primera hora de la tarde. Vika, con Poslannik en un bolsillo de su abrigo, mantenía cierta distancia entre ellos, sin dejar que se alejara demasiado. Él caminó con viveza a lo largo del Canal de Catalina. Luego torció hacia la avenida Nevski. Ella apretó el paso para no perderlo entre el bullicio de compradores, que a esa hora eran en su mayoría criados cargados con cajas de galletas, carne adobada, encurtidos y otras provisiones para sus amos, que parecían pensar (a juzgar por las conversaciones apresuradas de los sirvientes) que iban a tener que encerrarse en sus casas si llegaba un apocalipsis mágico. Era la clase de escenario que ordinariamente habría hecho reír a Vika por su ridiculez. Pero, dada la violencia de los hechizos de Nikolái, no encontraba ahora ni pizca de humor en las reacciones de la gente.

Por un momento perdió al chico en un mar de sombreros de copa que había surgido de Bissette e Hijos. Estaban cerrando la tienda para la noche y sus clientes regresaban al mundo en un torrente de trajes apalabrados y abrigos de lana fina. Al principio, los hombres salían en grupos, pero después se separaban y dispersaban en distintas direcciones, trenzando su camino a través de la multitud.

—No, no, no —dijo mientras intentaba seguir con la vista un sombrero, después otro, luego otro—. No puedo perderlo —murmuró—. No quiero.

A esto se le sumó la preocupación de que no fuera una mera coincidencia. «¿Sabe Nikolái que le estoy siguiendo? ¿Ha hecho a propósito que todos esos hombres salgan de Bissette e Hijos y se dispersen a un tiempo?».

Eso no iba a desanimar a Vika, pero le hacía más complicado seguirle el rastro.

Se concentró de nuevo en los sombreros: sus propietarios se alejaban más unos de otros al tomar distintas direcciones. Sombrero negro de ala estrecha. Otro sombrero negro con…, uf, el ala estrecha.

«El sombrero de Nikolái debe de ser diferente», razonó. Él no se habría comprado un sombrero como los demás. Seguro que se lo había confeccionado él mismo porque la moda era lo que más le gustaba en sus raros momentos de ocio. «Así que lo que tengo que buscar es un sombrero que no sea negro ni de ala estrecha».

Era demasiado baja para ver por encima de los hombros y las cabezas que la rodeaban y, mientras tanto, su objetivo se escapaba. Si pudiera levitar…

O trepar a una farola. Había trepado muchas veces a los árboles porque se había criado en el bosque. Una farola no era muy diferente, excepto porque era del todo inapropiado escalar una en medio de la calle de una ciudad.

Torció el gesto.

Saltó a la base de la farola más cercana y se enlazó en el poste, izándose con la misma ligereza que una ardilla en un árbol (con alguna ayuda de las guirnaldas de Navidad enroscadas alrededor de la lámpara). La gente que estaba cerca de ella se quedó boquiabierta. A una criada se le cayó la bolsa en la nieve. Una niña lloriqueó:

—Papá, yo también quiero hacer eso.

«Lo harás —aseguró. Le guiñó un ojo a la niña—. No dejes que las normas te detengan».

De nuevo, recorrió el bulevar con la vista. Sombrero negro…, ala estrecha. Sombrero negro…, más lustroso y oscuro que los demás. El tejido, que recibía la luz de la farola en los ángulos adecuados, ondulaba y rielaba como tinta reflejando la llama de una vela. El sombrero tenía también el ala decididamente más ancha.

—Ajá —exclamó—, te tengo.

Bajó de un salto y se coló entre la multitud.

Nikolái torció por los muelles del río Fontanka. Vika cambió de dirección detrás de él y le siguió.

Capítulo 61

Había innumerables puentes a lo largo de los canales de San Petersburgo, pero el puente Chernishef sobre el río Fontanka había sido siempre el preferido de Nikolái, sobre todo por la tarde. Tenía cuatro pabellones dóricos labrados en piedra que albergaban la maquinaria del puente levadizo —que, como era mecánica, le gustaba de manera particular—, y los mismos pabellones parecían palacios en miniatura sobre el azul profundo del cielo al atardecer.

Se apoyó en la barandilla y miró a lo lejos, sobre el río helado de un verde joya. El color tenía el mismo tono que los ojos de Vika, casi demasiado profundo e hipnotizador para ser real.

El hielo no era real, o por lo menos no lo era su verdor, ya que era el resultado invernal de uno de los primeros hechizos de Vika. No obstante, aunque el agua estaba congelada, aún podía sentir la magia de ella flotando por encima, salvaje y poderosa y perfumada con canela, incongruente pero completamente idónea. Aspiró hondo, cerró los ojos y recordó el beso del sueño del volcán.

Solo consiguió empeorar su mal humor. Vika le había vencido otra vez.

Detrás de él, la gente transitaba por el puente. Se mantuvo bien camuflado, y la oscuridad azul purpúrea del ocaso contribuía poco a que alguien se detuviera a mirar al caballero del final.

Por fin, se acercaron a Nikolái unos pasos que, de hecho, se dirigían hacia él.

—Vuestra Alteza Imperial —susurró Iliá para que no le oyeran los transeúntes.

Nikolái inclinó la cabeza a modo de saludo, pero continuó mirando hacia el río.

Iliá se acercó lo bastante para hablar. También miraba de frente el agua; así parecía que los dos jóvenes no conversaban, sino que estaban absortos en sus pensamientos ante la vista del hielo esmeralda.

—Nuestras fuerzas aumentan de un modo espectacular —anunció el guardia—. Trubetskói ha sido nombrado oficialmente jefe de nuestro movimiento, con Volkonski y algunos más como informadores directos. Los soldados están ya predispuestos a unirse a nosotros porque a muchos les da miedo la magia, por lo que nuestra propuesta de una constitución les atrae porque impide que el poder recaiga únicamente sobre el zar y, por asociación, sobre su hechicera. Creo que pinta bien. Los decembristas son una fuerza de veinte mil hombres.

Nikolái ladeó la cabeza.

—¿Los decembristas?

Iliá sonrió.

—Suena desafiante, ¿no os parece? Se me ha ocurrido a mí. Nos unirá, hará que los soldados se sientan parte de algo importante y grande.

—Los decembristas —repitió Nikolái, paladeando el nombre—. Me gusta. Pero creía que nuestro plan era echar a Pasha en enero. ¿Por qué nos llamamos así?

—Ha cambiado la agenda —respondió Iliá—. El zarévich y la gran princesa se han enterado de nuestros planes para bloquear la coronación.

Nikolái desplazó la mirada del río a Iliá.

—¿Yuliana?

El otro negó con la cabeza.

—En realidad, esta vez ha sido el zarévich. Le oí cuando se lo contaba a su hermana.

—Comprendo. Eres de su guardia. —Nikolái golpeteó con los dedos en la barandilla—. ¿Entonces…?

—Continuaremos con el plan de bloquear la coronación como señuelo —contestó Iliá.

—No aviséis a los soldados de que es un ardid —aconsejó Nikolái—. La corona tiene oídos en todas partes. —Le hizo un gesto a Iliá, dado el caso en cuestión.

Este rio para sus adentros.

—Por supuesto. Seguiremos diciendo a los soldados que el plan apunta a la coronación. Y tendremos otra oportunidad pasado mañana, cuando se espera que el ejército celebre la jura de lealtad al zarévich. Pero lo vamos a rechazar.

Nikolái tamborileó con los dedos en la barandilla del puente mientras lo contemplaba. Sabía de qué hablaba el guardia: antes de la ascensión de un nuevo zar, el Ejército Imperial realizaba una ceremonia simbólica en la cual juraba lealtad a la corona. Habría múltiples ceremonias por todo San Petersburgo, una en cada guarnición.

En realidad, esa idea era mejor. El problema de intentar impedir la coronación era la distancia. El camino a Moscú era largo, y sería difícil coordinar desde lejos las acciones de los hombres. Pero sí se podía dar el golpe ahí mismo, en San Petersburgo.

De ese modo tendría que esperar semanas. Y se aseguraría la corona dentro de dos días.

—Me gusta el nuevo plan —reconoció mientras se separaba de la barandilla—. ¿Qué tenéis en mente hacer después de que haya desestimado el juramento?

—Pedir una constitución y que vos seáis puesto en el trono.

Nikolái negó con la cabeza.

—No bastarán las palabras. Tenemos que marchar contra Pasha para demostrar nuestra fuerza física, igual que en nuestro plan original de bloquear la coronación.

Iliá echó una mirada por encima de su hombro para comprobar que nadie les oía; después volvió la vista hacia el río.

—¿Qué proponéis?

—Las ceremonias se extenderán por toda la ciudad. Tenemos que reunir nuestras fuerzas en algún lugar después de que rechacen el juramento.

—¿En la Plaza de Palacio? —sugirió Iliá.

Nikolái visualizó el lugar donde habían estado el muñeco de resorte y la bailarina.

—No… Si tenemos veinte mil hombres, el espacio es demasiado pequeño. Estaríamos atrapados si sobreviene un enfrentamiento. —Toqueteó el ala de su sombrero mientras pensaba—. ¿Qué tal la Plaza de Pedro?

Iliá asintió con vehemencia.

—Es más grande.

Vika había restituido la estatua de Pedro el Grande en su sitio después del alboroto de la avenida Nevski.

—Pedro el Grande cobró vida para contarle al pueblo los errores del zarévich —declaró Nikolái—. La estatua protege nuestra ciudad. Me gusta el simbolismo de Pedro el Grande velando por nosotros y nuestra causa.

«Además —pensó—, la Plaza de Pedro es personal». Allí le había dicho a Pasha por primera vez que quería ocupar el trono. Sería perfecto que su amenaza se hiciera realidad en el mismo lugar.

Si Nikolái no hubiese adoptado una apariencia exterior, su silueta se habría vuelto un poco más oscura.

—De acuerdo —aceptó Iliá—. Informaré al mariscal de campo y al coronel de vuestro deseo de marchar sobre la Plaza de Pedro.

—¿Veinte mil hombres, has dicho?

—Sí. Y el resto del Ejército Imperial está retirado en la estepa kazaja y cerca de Mesolongi y más allá. Por consiguiente, nos encontraremos con poca resistencia. El zarévich y la gran princesa cuentan solo con su guardia personal, exceptuándome a mí, por supuesto.

«Y tienen a Vika», añadió Nikolái. Con seguridad, Pasha revocaría su edicto cuando se produjera el levantamiento. Permitirían que Vika utilizara de nuevo la magia. Nikolái no lo sacó a colación.

Que los decembristas se ocupasen de los hombres corrientes; él se encargaría de los magos.

—Di a las tropas que se preparen para una tormenta de nieve —ordenó.

Iliá le miró con una interrogación en los ojos.

Nikolái se encogió de hombros y contempló el agua enjoyada de hielo.

—Tengo la corazonada de que el tiempo va a ser especialmente duro ese día.

Capítulo 62

Vika no podía oír la conversación entre Nikolái e Iliá, así que Poslannik iba y venía corriendo por el puente, entre los dos jóvenes y donde estaba escondida ella, para contarle lo que sucedía. Se tapó la boca con las dos manos para evitar gritar durante la totalidad de la conversación. Incluso después de que ellos abandonasen el puente, se apretó en la esquina interior del pabellón en el que se había ocultado.

«Si le digo a Pasha lo que he oído, él y Yuliana encontrarán el modo de destruir a Nikolái. Si no se lo digo, Nikolái los aniquilará».

Alrededor de ella todo parecía moverse a la mitad de velocidad, incluida su capacidad para pensar qué podía hacer.

El brazalete no ardía porque no había una orden directa que hubiese desobedecido. Tenía que tomar una decisión y tomarla por sí misma.

Era la libertad de decidir su propio destino lo que tanto había anhelado.

Se demoró unos minutos más en el pabellón. Después se apresuró a salir del puente, ajustándose el abrigo al cuerpo para protegerse del frío, y se alejó del río hacia el Palacio de Invierno.

Capítulo 63

El sol se había puesto hacía tiempo, pero a Pasha le gustaba el reto de disparar en la oscuridad. Bueno, en la casi oscuridad, porque Gavriil no le permitía practicar en el campo de tiro —ni en ningún otro sitio— sin algo de luz, porque era peligroso para Pasha (resultaba imposible que los guardias le protegieran si no veían) y porque era peligroso para cualquiera que pasara delante de línea de fuego.

No es que alguien fuera a hacerlo. Ni que Pasha fallara los blancos, aun si no pudiese verlos. El hecho de que el tiro con arco no fuera ya un arte necesario para la guerra no impedía que él fuese uno de los mejores arqueros de toda Europa. Y él lo sabía. Había ganado muchos desafíos —por deporte, por supuesto— a príncipes y oficiales militares en todo el continente y en Inglaterra, cuando había salido al extranjero o cuando ellos se habían alojado en la corte de Rusia. Y no tenía intención de renunciar a su puesto en esas clasificaciones de élite.

Colocó una flecha en la cuerda del arco con la velocidad de alguien para quien el arma se ha convertido en una extensión natural de su cuerpo y soltó la flecha con la misma rapidez, oyéndola rasgar el aire y golpear el carámbano de un árbol próximo con un satisfactorio estallido de cristal.

No necesitaba la luz de la antorcha para saber que había dado en el carámbano elegido, aunque la rama tuviese unos cuantos en fila. Ya sabía por sus sensaciones cuál había sido la trayectoria de la fecha y, por el silbido, la distancia precisa que había recorrido.

También supo por sus sensaciones y el ruido que Vika se acercaba al campo de tiro; no solo porque los guardias se movieron ligeramente, irguiéndose ante la presencia de una dama, sino también porque el viento pareció soplar con algo más de ardor.

La mano de Pasha, firme un momento antes, tembló. No la había visto desde que él y Yuliana la privaron de la capacidad de utilizar sus poderes.

La luz de la antorcha la iluminó. Las facciones de Vika estaban rígidas y miraba a los guardias casi como lo haría Yuliana. Pasha entregó el arco y la aljaba a Gavriil, y caminó despacio (no deseaba que le hablara a gritos) para encontrarse con ella en el centro del campo. Sus botas crujían sobre la nieve recién caída.

—Diles que se vayan —pidió ella, y les dirigió una mirada a los guardias.

Pasha frunció el entrecejo. No esperaba ir de forma tan directa a cualquier asunto que tuviera entre manos.

Vika continuó observando a los guardias.

—Gavriil —dijo Pasha, volviéndose hacia el capitán—, déjanos un momento, por favor. Y todos vosotros.

Gavriil vaciló; después inclinó la cabeza y los guardias se trasladaron al perímetro exterior del campo de tiro. Seguían vigilando fuera del alcance del oído.

Se giró hacia Vika.

—¿Qué ha pasado? ¿Te encuentras bien?

Ella le miró con el ceño fruncido.

Claro que no se encontraba bien. Le había quitado el poder de hechizar.

—Lo siento —se disculpó—. Sé que es difícil…

—No estoy aquí para hablar de eso. Bueno, todavía no. —Vika estaba a pocos centímetros de él y orientó la barbilla para hablarle al oído.

—Ah, entonces, ¿de qué se trata?

Se inclinó ligeramente para estar más cerca de ella. Soltó aire al mismo tiempo, aliviado porque no hubiera acudido para protestar por el edicto.

—Nikolái está planeando un golpe de estado que tendrá lugar dentro de dos días.

Toda la tensión que se había relajado con la práctica del tiro al blanco volvió a agolparse en el cuerpo del chico.

—¿Qué? ¿Cómo?

Por lo que había sabido en los barracones, de lo que se hablaba era de obstruir su coronación el próximo mes. No de una sublevación inminente.

—Les he oído a él y a tu guardia Iliá Koshkin hablando acerca de un grupo llamado los decembristas. Parece que ya tienen comprometidos a veinte mil hombres. Se negarán a prestarte el juramento de fidelidad y, en cambio, instalarán a Nikolái en el trono.

La habitual espiral de su estómago empezó otra vez, a causa de Nikolái, a hacer que pagara por lo que había hecho. Y ahora Iliá, uno de sus mejores guardias, le traicionaba también. ¿Había sido constitucionalista todo el tiempo? ¿Había alguien en quien pudiera confiar?

Vika alzó la vista hacia él.

—¿Qué vamos a hacer nosotros?

Pasha parpadeó.

—¿Nosotros?

—Sí, nosotros. Esto ha llegado demasiado lejos. Tiene que terminar. Y estoy aquí, no a tu servicio, sino a tu lado como un igual… si quieres.

Arrugó la frente, pero asintió. Porque mientras todo lo demás estaba mal, eso estaba bien. Vika era el sol y no podía eclipsarse. Ella no había merecido nunca que la tachasen de «inferior».

Ni él. Toda su vida había dudado de sí mismo, se había cuestionado su capacidad para llevar la corona. Él tampoco era inferior. Inferior a su padre, a Yuliana, a Vika o a Nikolái. El remolino furioso de su estómago se fue moderando hasta que cesó.

Pasha era también un sol por derecho propio.

Cruzó la nieve hasta el armero más cercano y recogió un arco y dos aljabas de flechas.

Gavriil y algunos de los guardias volvían al patio, pero les hizo un gesto con la cabeza y se detuvieron.

De un lado a otro había un gran lienzo de lona blanca. No una diana, simplemente un espacio blanco. Sacó de un tirón una flecha de la primera aljaba, apuntó y la soltó. Dio justo en el centro del espacio vacío.

Cogió tres flechas y las disparó con rapidez, una tras otra, y antes de que la tercera hubiera llegado al suelo, ya tenía otras tres en la mano. Zuac, zuac, zuac, una y otra vez; la primera aljaba vacía y, con la siguiente, flecha tras flecha tras flecha al mismo ritmo trepidante hasta que la segunda aljaba se agotó también.

Todo el campo se quedó en silencio. Vika clavó la vista en la lona con la boca ligeramente abierta. Las flechas dibujaban la silueta de la Gran Corona Imperial.

—Me propongo ser zar —reconoció Pasha—. Me lo he negado toda la vida cuando parecía inevitable y obligatorio, pero ahora que me pueden quitar el trono está tan claro como los carámbanos de los árboles que lo quiero. Y estoy dispuesto a luchar, a arriesgar mi vida para demostrarlo.

Vika lo miró de hito en hito, igual que había mirado la lona llena de flechas.

—Voy a tener que llamarte otra vez «Alteza Imperial», porque esto es lo más propio de un rey que has dicho en tu vida.

Pasha empuñó el arco.

—¿Está bien?

—Me gusta esta versión tuya —respondió ella—, y creo que el pueblo te querrá aún más de lo que te quiere ya. Es decir, si derrotamos a Nikolái y sobrevivimos, ¿puedo volver a utilizar la magia?

—Sería posible si fuera…

—¿Discreta?

Pasha hizo un mohín ante la alusión a la queja de Yuliana de cómo había manejado Vika la estatua de Pedro el Grande.

—Yo no lo diría de esa manera —replicó—; pero sí, algo así.

—Intentaré no hacer nada que vaya a asustar a la ciudad otra vez. Solo quiero volver a tener la magia a mi disposición para ayudarte.

—Lo sé. Eres libre de usar tu poder de nuevo. De todos modos, parece que el daño por el ataque de Nikolái ya está hecho si ha reunido veinte mil soldados. Prepararé a mis hombres para tu presencia.

—¿No tendrías que revocar primero el edicto? ¿O… conseguir la aprobación de Yuliana?

Él apenas reprimió un respingo ante la alusión a su pasada incapacidad para tomar decisiones sin su hermana. Pero era la verdad y le costó un rato asumir que él podía, de hecho, actuar por sí mismo como zar.

—No. Yuliana me ha ayudado en el pasado, pero tu juramento como maga imperial te liga al zar. Yo soy lo más cercano a uno ahora mismo. Y el edicto es solo una declaración para conocimiento del pueblo.

Vika asintió y apretó los labios de un modo que no era ni sonrisa ni enojo, sino algo entremedias. Y eso mismo era justo lo que sentía Pasha: que estaban a punto de embarcarse en algo que no sería fácil.

—Si esto realmente va a suceder, los dos tenemos que descansar un poco —sugirió él—. Ve con cautela mientras tanto.

—No creo en cautelas —dijo Vika. La luz de la luna se reflejaba en sus ojos.

Cuando se marchó, Pasha tuvo una cosa por cierta: nunca querría tanto a otra chica.

Capítulo 64

Pasha le contó brevemente a Yuliana todo lo que le había dicho Vika acerca de Nikolái y el golpe planeado por los decembristas. A la tarde siguiente, Yuliana puso su propio plan en marcha.

—Coronel Trubetskói, me alegro mucho de que hayas venido a tomar el té conmigo —dijo cuando un guardia introdujo en la habitación al noble de cara larga. Iba vestido con una levita de paño gris y una corbata color crema. Llevaba cuidadosamente peinado el oscuro cabello, que mantenía corto, lo mismo que las patillas a lo largo de la mandíbula.

A pesar de lo reservados que creían ser los constitucionalistas, el Consejo Imperial llevaba tiempo al tanto de que Trubetskói era uno de los fundadores del movimiento. También sabían que los grupos previos se habían disuelto y fracasado. En su fuero interno, Yuliana sonreía con fatuidad.

Trubetskói saludó.

—Alteza Imperial, es un honor que me hayáis pedido que me reúna con vos.

Yuliana hizo una inclinación de cabeza. Estaba sentada, con los bocadillos y los postres dispuestos en tres hileras delante de ella.

—Tomad asiento, por favor.

El coronel obedeció.

Una criada llevó tazas de porcelana pintadas con un modelo de celosía azul cobalto y fileteadas de oro. Era el diseño favorito de Catalina la Grande y, por consiguiente, el juego de té preferido de la princesa. La criada llenó las tazas de Yuliana y Trubetskói con un té negro aromatizado con naranja amarga.

Yuliana cogió una tostada vegetal del apetitoso despliegue de bocadillos y se lo ofreció a Trubetskói.

—No, gracias, Alteza Imperial.

—¿Tal vez preferís dulces? —Extendió la mano hacia las tres filas de tartas de compota, bombones de chocolate y almendras garrapiñadas—. La cocinera de palacio hace milagros.

El hombre le dirigió una sonrisa forzada.

—Está bien, no puedo rechazar el generoso ofrecimiento de vuestra Alteza Imperial. —Cogió un bombón y un puñado de almendras garrapiñadas y los puso en su plato.

—Bien. Ahora que hemos terminado con los cumplidos, permitidme que aborde el motivo por el que os he pedido que vinierais. Habéis sido durante mucho tiempo uno de los portavoces de los constitucionalistas, ¿no es así?

—Bueno, Alteza Imperial, no diría que soy «portavoz» per se. Me interesan las discusiones filosóficas.

Yuliana puso los ojos en blanco.

Trubetskói vaciló, pero después prosiguió de forma apresurada:

—Lo juro, las conversaciones no han sido más que charlas privadas, y no sé quién os ha hablado de ellas, pero…

—Tomo esto como una confirmación —interrumpió ella—. Francamente, no sé cómo unos nobles como vosotros creen que se pueden salir con la suya con esas charlas, como si el zar no se fuera a enterar. Mi padre conocía todo lo que proyectabais. Pero os dejaba seguir mientras os limitabais a declamar elevados principios y palabrería entre la aristocracia.

»Pero ahora mis fuentes dicen que habéis pasado a agitar a los soldados. Intentáis trasladar vuestra idea de una monarquía constitucional de vuestras reuniones a los cuarteles y, con el tiempo, a este palacio y al Imperio. Queréis impedir que mi hermano acuda a Moscú para su coronación el mes que viene. —No mencionó que conocía los planes actuales de dar un golpe al día siguiente a propósito. Era como una partida de ajedrez. Uno no revela sus propios movimientos.

Trubetskói estuvo a punto de atragantarse con la almendra. Sacó un pañuelo del bolsillo y tosió en él, después tragó y tomó con premura un poco de té.

—¿Os dais cuenta, coronel, de que eso sería traición? Sería una gran vergüenza que un hombre como vos, descendiente de un noble linaje, con una gloriosa historia de defensa del Imperio, perdiera la cabeza…

—Yo…, yo… La pena de muerte ha sido abolida en Rusia.

—¿Ah, sí? —inquirió Yuliana, a pesar de que lo sabía perfectamente—. Bueno: nuevo capitán de barco, nuevas reglas. Al parecer, el otro día hubo un ahorcamiento, ¿os habéis enterado? Es lo que les pasa a los que actúan contra el zarato.

Trubetskói se aferró al borde de la mesa.

—Alteza Imperial, os lo juro, lo que hayáis oído de mí no es verdad.

Yuliana mordió con afectación su tostada. Dio un sorbo a su té. Se limpió la boca con una servilleta, la plegó y la volvió a colocar en su lugar exacto.

—¿Qué haría vuestra encantadora esposa, Ekaterina Laval, si os ejecutasen? ¿O incluso si el zarévich fuera clemente y se limitara a sentenciaros a katorga en los campos de trabajo de Siberia para el resto de vuestra vida? ¿Podría vivir sin la riqueza a la que está acostumbrada? ¿Os acompañaría a las colonias penales y miraría cómo trabajáis encadenado en las minas?

Trubetskói se aclaró la garganta.

—Insisto en que cualquier cosa que creáis haber oído no es verdad. Y si lo fuera, mis palabras y mis acciones son solo mías. Ekaterina es completamente inocente.

Yuliana cruzó las manos delante ante sí.

—Bueno, si no habéis hecho nada malo, no hay nada que temer. Pero, coronel, si os vais hoy de aquí habiendo comprendido una cosa, que sea esta: mi hermano será zar. Si intentáis levantaros contra él, fracasaréis, y todos los que estén involucrados, incluidos los que tengan relación con ellos por matrimonio o por otro vínculo, serán acusados de alta traición. ¿He sido clara?

Él permaneció firme.

—Tan clara como que Rusia es grande, Alteza Imperial.

—Excelente. Me alegro de haber tenido esta pequeña conversación. Podéis retiraros.

Trubetskói se levantó de la silla y retrocedió por la habitación.

Una vez que se hubo ido, Yuliana atacó la tarta de compota. La insistencia de Trubetskói sobre su inocencia no había vacilado cuando mencionó a su esposa. Ni siquiera había tenido un estremecimiento o dado a entender que le había intimidado. La tarde no había salido como ella quería.

Hizo girar el tenedor. La tarta se desmenuzó.

Solo esperaba que, tras la calma exterior, el coronel estuviera asustado. Y que su miedo afectara a los planes de los decembristas contra el trono.

Capítulo 65

Vika estaba sentada a la mesa de la cocina de su casita, removiendo con distracción un cuenco de borsch mientras meditaba sobre la revolución que se avecinaba.

Alguien llamó a la puerta.

Frunció el ceño y se levantó. ¿Quién vendría a visitarla allí? La llamada era demasiado tímida para ser de Ludmila.

Abrió la puerta de la calle y de la oscuridad entró volando la nieve, junto con una Renata azotada por el viento.

—Siento venir sin avisar —dijo. Desde la entrada miró a su alrededor y empezó a retroceder hacia la nieve—. No quiero irrumpir de sopetón. Ha sido el viento…

—Está bien. —Vika tiró de ella para que entrase y miró hacia el invierno de fuera—. Déjame quitarte el abrigo.

Renata se quedó inmóvil, como si la nieve la hubiera congelado.

—¿Puedo hacer un hechizo para librarte? —preguntó Vika. Unas chispas se precipitaron hacia las puntas de sus dedos. Había estado frustrada durante lo que a ella le había parecido una eternidad, aunque en realidad había sido menos de una semana, así que la promesa de un simple hechizo como ese hacía que le cantase todo el cuerpo.

—Creía que el zarévich te había prohibido utilizar la magia.

Vika disimuló la sonrisa que le subía a los labios. Siempre le había gustado esa chica, pero ahora sabía que, si se viera forzada a elegir, Renata volvería a escoger a Nikolái.

—Pasha y yo hemos llegado a un acuerdo —dijo con precaución.

Renata titubeó, pero no contestó. Se quitó el abrigo y dejó que Vika lo colgase de una percha junto a la puerta.

—Yo… he venido a pedirte té.

Vika entrecerró los ojos.

—¡Oh! ¿De verdad? ¿No hay té en San Petersburgo?

—Quiero decir que he venido a enseñarte algo. Es acerca de Nikolái, en cierto modo. Y de las hojas de té.

La miró otra vez con atención. Pero era solo Renata, con sus grandes e inocentes ojos y sus trenzas aún más inocentes. No había ni un soplo de astucia en ella.

—De acuerdo. Por aquí. —La condujo a la cocina. Apartó el inacabado cuenco de borsch y cogió dos tazas del armario. La tetera todavía estaba caliente encima del samovar, ya que antes había pensado prepararse un té (solo que se le había olvidado al estar tan distraída mientras le daba vueltas a la sopa).

Fue a buscar el colador, y estaba a punto de verter zavarka —el té concentrado de la jarra— en las tazas, cuando Renata dio un paso hacia ella y soltó:

—Espera.

—¿No quieres té? —preguntó Vika.

—Sí. Pero, por favor, no cueles las hojas.

Asintió y dejó el colador. Vertió un poco de zavarka (con las hojas) en cada taza y lo diluyó con agua caliente del samovar.

—Toma asiento, por favor.

Las jóvenes se sentaron junto a la mesa de la cocina —a Vika no se le escapó que Renata esperó a que ella lo hiciera primero— y mecieron las tazas en sus manos. El vapor salió a la superficie formando una espiral.

—Entonces…, ¿qué quieres enseñarme?

Renata tomó varios sorbos.

—¿Puedo tomar té?

—¿Qué quieres decir?

Renata bebió hasta que quedó solo una cuarta parte del té.

—Deja que te lo muestre.

Se quedó mirando fijamente la taza. Al principio no pasó nada. Después la superficie se rizó en el centro del líquido y las hojas que había debajo empezaron a agitarse, flotando levemente hacia los lados, como si hubiera una corriente en el té.

—Cielos —murmuró Vika.

Renata parpadeó. El té dejó de moverse.

—He interrumpido tu concentración —se lamentó Vika—. Perdóname. Continúa, por favor.

La joven apretó los dientes y volvió a clavar la mirada en la taza. Las hojas se agitaron y después la corriente siguió arrastrándolas. Se pararon muy cerca del sitio en el que habían estado al principio, pero ahora formaban un dibujo distinto.

—Controlas las hojas. —Vika movió la cabeza, asombrada todavía de lo que acababa de presenciar—. Pero ¿cómo?

Renata alisó una arruga del camino de mesa. Era uno que había tejido Ludmila para Vika y Serguéi hacía años. Siguió haciendo presión sobre la misma marca, aunque ya la había alisado.

—¿Renata?

—Aizhana me dio algo de energía —soltó de repente—. Pero no era para mí, era para Nikolái. Aunque debe de quedarme algo dentro y ahora puedo hacer esto. —Hizo un ademán hacia las tazas.

¿Aizhana le había dado energía a Renata? «Entonces, ¿por qué no hace cosas horribles como Nikolái?». Recordó la conversación que había escuchado entre Nikolái y su madre, justo antes de su muerte.

Aizhana le había declarado su amor, su deseo de ayudarle a toda costa, lo que explicaba por qué había rebajado a pasarle su energía con engaños. Y…, oh.

Había confesado haber matado también a Galina. Lo que significaba que era la energía de Galina y no la suya la que había pasado a Renata. ¿Explicaría eso la diferencia? ¿Podría ser que la energía mágica de la mentora aumentase el talento de la muchacha para decir la buenaventura?

Pero ¿cómo se las había arreglado Aizhana para transferir únicamente la energía de Galina sin teñirla con la suya propia? Frunció el ceño. No conocía la mecánica de la transferencia de energía. Era una especialidad Karimov.

—Por favor, di algo —suplicó Renata—. ¿También soy ahora un monstruo por culpa de la madre de Nikolái?

Vika negó con la cabeza.

—No sé lo que hizo Aizhana, pero dudo que seas un monstruo. Eres demasiado buena y pura.

A lo mejor era eso. Cuando Aizhana le había dado la energía a Nikolái, él ya estaba débil, era una sombra en el Banco de los Sueños impulsada por la angustia. Pero Renata era fuerte y le movía el amor.

—Piensa en la taza medio llena, ¿de acuerdo? —le recomendó Vika—. Ahora puedes cambiar el destino.

—Yo… No lo sé.

—Bien, si tenemos la suerte de que sea cierto… Tengo una idea. —Giró la mano de forma que la palma quedó abierta hacia arriba. Sonrió cuando apareció sobre ella un saquito tejido. Incluso los simples juegos de manos de la magia le proporcionaban ahora este gozo.

Renata estiró el cuello para ver mejor.

—¿Qué hay dentro?

Vika desató el cordel y se echó en la mano varias hebras de azafrán de un rojo brillante.

—Parece tu cabello —comentó Renata.

—Exacto. —Cogió el montón de hebras y las echó dentro de su té—. Esto me representará a mí. ¿Puedo beber hasta que quede solo un sorbito?

Renata asintió y empezó a comprender.

Vika lo hizo y volvió a dejar la taza en el plato. Unas hojas negras se depositaron en el fondo formando una V. Las hebras de azafrán revolotearon sobre el punto de la base, desde el cual las hojas divergían en dos líneas.

—¿Qué significa esto? —preguntó.

Renata se toqueteó las trenzas.

—Que hay dos personas cuyos caminos se han separado. Y tú (el azafrán) estás sentenciada a estar atrapada entre las dos.

—Es dolorosamente cierto —reconoció—. Ahora vamos a cambiarlo. ¿Qué se vería si ayudo a que se unan, en vez de quedarme más donde se separan?

Renata se mordió el labio mientras reflexionaba.

—Supongo que, si el azafrán no está en el punto de división, sino en la parte superior de la V, se arqueará como un puente que conectara los caminos.

—¿Puedes hacer eso?

Renata aspiró hondo.

—Lo intentaré. —Se cogió una trenza con cada mano y se concentró en la taza.

El té tembló en el interior. A continuación, con lentitud, empezó a rizarse, pero solo junto a las hebras rojas. Las hojas negras conservaron la forma de V, pero el azafrán se alejó flotando.

Al cabo de cinco minutos de intensa concentración, el azafrán puenteó los extremos de los caminos negros.

—¡Lo has conseguido! —exclamó Vika.

Renata se repantingó un poco en la silla.

—No del todo. Todavía queda té en la taza. No hay profecía hasta que no desaparece el líquido.

Pero no sé cómo te las vas a arreglar para beber sin mover las hojas un poco más. Vika sonrió.

—Olvidas que soy maga. —Dirigió una mirada a la taza y, un segundo después, lo que quedaba del té subió como a través de una pajita invisible, salvo que no había pajita en absoluto. Vika pestañeó al sorber de manera ruidosa las últimas gotas de té. Las hojas estaban justo donde Renata las había dejado.

Las dos muchachas se limitaron a mirar la profecía durante un rato.

—¿Crees que funcionará? —preguntó al fin Renata.

Vika suspiró.

—Nikolái piensa que nuestros destinos están predeterminados. Yo me niego a creerlo. De otro modo, no intentaríamos cambiarlos. Sería aún mejor si cambiaras no solo mis hojas, sino también las de Nikolái. Sería un medio más directo. ¿Crees que podrás hacerlo?

—No lo sé. Le he prometido que no leería sus hojas a menos que él me lo pidiera.

—Si existe un buen momento para romper una promesa, creo que es este.

Renata asintió, aunque también frunció el ceño.

—Pero ¿cómo voy a conseguir que beba nada más que una parte del té como te he pedido a ti?

Vika miró sus hojas. Después apartó la taza.

—Tienes que manipular las hojas cuando la taza esté seca.

—No estoy segura de poder hacerlo.

Vika le cogió la mano desde el otro lado de la mesa y se la apretó.

—Vale la pena intentarlo.

Capítulo 66

Esa noche, Evgueni Obolenski saludó a Nikolái con una inclinación de cabeza al entrar en la armería.

—Alteza Imperial, es un gran honor encontrarme al fin con vos.

Obolenski tenía una cara blanda, redonda, que le hacía parecer más joven de los veintinueve años que tenía, pero Nikolái sabía juzgar por encima de las apariencias. Obolenski era edecán de la élite de los regimientos del Ejército Imperial, y las raíces nobles de su familia se remontaban hasta la época de Rurik, la dinastía que había gobernado Rusia hacía siglos.

El teniente general Volkonski e Iliá le acompañaban y también se inclinaron.

—Me alegro de que hayáis venido. —Nikolái se separó de la pared en la que había estado apoyado, entre dos armeros de mosquetes. Se había puesto otra vez su apariencia exterior, de modo que tenía aspecto de persona, pero le era difícil quitarse el hábito de ocultarse en las sombras.

—¿Dónde está Trubetskói? —preguntó. Si se consideraba que el coronel era el capitán de todo el movimiento, su ausencia la noche anterior al golpe era un poco inquietante.

Volkonski se encogió de hombros.

—No os preocupéis por él, Alteza Imperial. Si existe alguien cuya sangre sea más espesa que la de Trubetskói respecto a los ideales de nuestra causa, no lo hemos encontrado.

—Le he visto antes —dijo Obolenski—. Tenía que ocuparse de un asunto urgente de su esposa.

—Más probablemente de Lebzertern —comentó Volkonski—, su cuñado.

—Es el embajador del Imperio Austriaco aquí —añadió Obolenski.

Nikolái se cruzó de brazos.

—Sé quién es Lebzertern. —Hacía mucho tiempo que se había tomado el trabajo de conocer a todo el que era importante en San Petersburgo, aunque ellos no le conocieran a él.

—Por supuesto. Disculpad, Alteza Imperial. —El edecán agachó la cabeza.

—Decidme si todos vuestros hombres están dispuestos —exigió Nikolái.

Obolenski y Volkonski prefirieron tranquilizarle diciéndole que al día siguiente todo saldría como habían planeado.

—Tan dispuestos como las espadas y las pistolas de esta habitación —fueron las primeras palabras que dijo Iliá desde que había entrado en la armería.

Nikolái miró las armas colgadas de armeros o guardadas en cajones y anaqueles. Como dormidas.

—Eso no es especialmente alentador.

Iliá enrojeció y se miró las botas.

Volkonski dio un paso al frente.

—Alteza Imperial, podéis estar seguro de que los soldados de todos los regimientos estacionados en San Petersburgo os apoyarán. Hemos luchado con esos hombres en batallas por toda Europa. Hemos comido en los campamentos, permanecido heridos en enfermerías. Hemos cargado contra líneas enemigas. Los hombres son leales a los jefes con los que han sudado y derramado sangre, no a un figurón al que apenas conocen. Nos seguirán mañana por la mañana y rechazarán el juramento a vuestro hermano. No lo dudo.

—¿Y cuántos soldados tenemos?

—Veinte mil —respondió Obolenski, confirmando el número que había proporcionado Iliá.

Nikolái cogió una pistola y la sopesó en la mano. La parte militar del golpe pretendía establecer su legitimidad no solo entre los soldados, sino también entre el pueblo de San Petersburgo. No comprenderían, ni tampoco le seguirían, si él depusiera en secreto a Pasha por medio de la magia. Pero, si se mostraba poderío militar y el gran número de decembristas aplastaba las fuerzas de Pasha, más reducidas —como debería ser, dado el factor sorpresa—, entonces él ascendería con seguridad al trono.

Con seguridad, pero no con facilidad. Porque había que contar con la complicación de la magia.

—Debemos estar preparados para una cellisca —recomendó, con la pistola todavía en la mano—. Estoy seguro de que Pasha permitirá a su maga imperial utilizar sus poderes en cuanto marchemos contra él. Ella mandará a los elementos contra nosotros.

—Lo tendremos en cuenta para que nuestros hombres estén preparados —aseguró Obolenski.

—Muy bien —dijo Nikolái—. A no ser que surja algo, os veré en la Plaza de Pedro por la mañana.

Obolenski, Volkonski e Iliá se inclinaron.

—Hasta la mañana, Alteza Imperial —se despidió Volkonski, y abandonaron la armería.

Cuando se hubieron marchado, dejó la pistola en su sitio. Observó otra vez las paredes con los mosquetes alineados y las espadas colgadas, con la punta hacia abajo y la hoja reluciente.

Sí, tendría veinte mil hombres marchando para él al día siguiente. Pero no podía dejar su futuro únicamente en manos de esos hombres.

Dirigió una mirada de mando a los mosquetes. Saltaron de las paredes y flotaron por el aire con los cañones apuntando hacia delante, todos en una pulcra fila, tan disciplinados como los soldados que los llevarían por la mañana. Hizo un gesto con la cabeza hacia las pistolas, que volaron de sus anaqueles y se alinearon detrás de los mosquetes, como otro regimiento listo para la batalla. Y después Nikolái observó las espadas, que cortaron el aire con una satisfecha sacudida metálica, dispuestas a acudir en ayuda de la artillería.

—Otra cosa maravillosa de ser mago —murmuró— es que ni siquiera necesito armas para utilizar las balas. —Conjuró un hechizo para que se abrieran los cajones de la armería y mostraran todas las municiones que había dentro. Podía dirigirlas con la misma facilidad que las armas. Vika podría crear una tormenta de nieve, pero él podía dirigir una cellisca de balas—. Bien hecho —dijo a las armas de fuego, espadas y municiones—. Os veré también por la mañana. —Se relajaron y regresaron a sus armeros, anaqueles y cajones, como soldados rompiendo filas y volviendo a sus barracones para una buena noche de descanso.

En cuanto a Nikolái, no hubo descanso. La adrenalina se arremolinaba en sus venas y excitaba la energía que llevaban dentro. Y, a pesar de que no creía que Vika intentase buscarle en sus sueños, no quería arriesgarse a dormir. Bailar con ella una vez, oírle proferir las dos palabras que ansiaba habían bastado para hacerle vacilar en su resolución. Pero ella no había accedido a unirse a él y seguía al lado de Pasha, así que no podía regresar a sus sueños.

Había demasiado en juego.

Capítulo 67

Renata llevó muy temprano una bandeja con el desayuno a la habitación de Nikolái. Sabía que estaba despierto; en realidad, estaba segura de que no había dormido nada. Había estado paseando desde que ella se había levantado a las cuatro, pues sus pisadas sobre las tablas del suelo le habían acompañado mientras limpiaba el polvo abajo y aseaba la casa para que fuera digna de un gran príncipe.

Los pasos cesaron cuando oyó llamar a la puerta.

—Nikolái, soy yo.

Acto seguido, se descorrieron los cinco cerrojos y la puerta giró sobre sus goznes. No demasiado, porque no era de los que abren de golpe, pero lo suficiente para que Renata se diera cuenta de que estaba contento de que fuese ella.

—Me alegro de que hayas vuelto a esta casa.

—¿Para que te traiga el desayuno?

—Porque no debes dormir en el suelo de un apartamento extraño. Perteneces a este.

«Contigo —pensó Renata. Luego se sacudió la idea de la cabeza—. El té. Estoy aquí para hacer que se tome el té».

—Me alegro de haber vuelto —dijo mientras se afanaba en desplegar una pieza de tela para cubrir el escritorio y colocar sobre él la tetera, la taza y el plato, un cuenco de kasha y compota de manzana. Vertió un poco de té con unas gotas de limón y metió a hurtadillas en la taza una hebra de azafrán—. Aquí está —anunció, yendo hacia donde estaba él junto a la ventana y poniéndole la taza en las manos—. Debes de tener sed. Has estado de pie durante horas.

—Siempre sabes lo que necesito. —Nikolái tomó un sorbo—. Curioso sabor. ¿Es… azafrán?

—Una mezcla nueva que adquirió la condesa justo antes de fallecer —mintió—. Importada de Grecia. ¿O era de España? De uno de ellos.

«No debería haber soltado esas bobadas», se reprochó. Era obvio que no tenía ni idea de lo que estaba diciendo. Contuvo la respiración, esperando a ver si Nikolái bebía más.

Él tomó otro sorbito, luego colocó la taza sobre el escritorio.

«Nada de pánico —pensó—. Tomará más con el desayuno».

—¿Kasha? —preguntó, y le ofreció a Nikolái el cuenco.

—Ahora mismo no, gracias. No tengo hambre.

—Uh… Está bien.

Nikolái torció la boca y volvió al escritorio.

—Realmente quieres que coma, ¿verdad?

—Es solo que… he echado de menos cuidarte, eso es todo. Me emocionaba traerte el desayuno y me he obligado a esperar hasta una hora razonable antes de llamar, aunque la mayoría de la gente no diría que las cinco y media de la madrugada es una hora razonable. —La mayor parte era verdad, modificada solo lo imprescindible para que encajara con lo que quería hacer. Se desplazó un poco. Mentir a sus superiores no era moneda corriente en ella. De hecho, no recordaba la última vez, si la había habido, que lo había hecho.

—Eres muy buena conmigo —declaró Nikolái, y se sentó ante el escritorio y untó compota en el kasha.

Ella sonrió y se fue al otro lado de la habitación para no estar pegada a él. Una vez allí, sin embargo, no se le ocurrió qué hacer. Solía sacar el paño y ponerse a limpiar, pero la estancia no tenía una mota, ni suciedad ni mancha a la vista.

En su lugar, decidió mirar el nuevo mobiliario. Era más regio que los sencillos muebles de nogal que había antes. Un poco más amenazador también, con la madera negra y las plumas doradas en los tiradores y bisagras, y las garras de las patas del armario. Hacían el efecto, pensó Renata, de garudas, representadas asimismo en la yurtas del sueño de la estepa. Parecía como si una garra se acercase a ella. Se apartó del armario y se apresuró a volver junto al escritorio.

—¿Por qué te has levantado tan temprano? —le preguntó. Miró dentro de la taza. El nivel del líquido apenas había bajado un sorbo o dos.

—Estamos preparando un golpe para hoy. —Lo dijo con indiferencia, como si no fuera nada. ¿Era eso lo que había conseguido la oscura energía de sus venas, hacerle tan insensible que no sentía ni veía lo que estaba haciendo? Era lo que él había odiado de Pasha al final del Juego. Primero, un hermano había perdido su humanidad y ahora, el otro.

Las manos de Renata volaron a sus trenzas, pero se las había sujetado arriba esa mañana, así que se quedó frustrada al carecer de algo que retorcer o estirar.

—Creía que tendría más tiempo.

Nikolái dejó la cuchara en el cuenco. Había tomado nada más que unos bocados de kasha.

—¿Más tiempo? —Separó la silla del escritorio—. ¿Tiempo para qué?

—N… nada.

—Renata. —Le dirigió la mirada que había visto tantas veces, la que significaba que sabía que ella quería decir algo, pero que no lo haría si no la engatusaba un poco.

Ella suspiró para sus adentros. Le quería tanto que llegaba a sentir dolor físico.

—Es solo que… temo por ti —balbució. «Y por todos los demás». Se abrazó a él y enterró la cara en su pecho, frotando la nariz con la corbata perfectamente anudada. Podía ser su último abrazo—. Por favor, bebe el té —insistió dentro de su chaqueta. Si no se lo pedía, no lo haría. Tenía la mente en otra parte, concentrada en el golpe—. Déjame que lea tus hojas.

Nikolái dejó escapar una carcajada y se separó de ella.

—¿Por eso querías traerme el desayuno?

—Quería verte. Me hace feliz que hayamos vuelto los dos a esta casa.

—Y quieres leer mis hojas.

Renata se estiró hacia el escritorio y cogió la taza.

—Y quiero leer tus hojas.

Él tomó la taza de té, pero no bebió.

—No quiero saber lo que dicen, Renata.

—Pues no te lo diré. Pero no puedo soportar el no saber si vas a volver o no. Casi te perdí al final del Juego, y ahora vuelve a suceder todo por segunda vez. Bebe el té nada más, déjame que lea las hojas y me guardaré la profecía para mí.

—Sabe fatal, ¿sabes? Quien haya inventado esta mezcla debería perder su trabajo.

Renata medió rio y medió gritó:

—Entonces, ¿lo harás?

—Si eso significa que vas a dejar de escurrirte alrededor de mí y de intentar engañarme, sí. Me gustas más cuando eres franca. —Se llevó la taza a los labios, esos bellos labios que una vez rozaron los suyos, y apuró la taza de la extraña mezcla de té. Frunció la boca al devolverle la taza. Demoró el contacto durante un momento, como si estuviera considerando quedarse. Después, aspiró con fuerza y separó los dedos—. Debo partir.

—No, espera. —Miró de soslayo las hojas.

—Lo has prometido.

—No quiero…

—Si me quedo más tiempo, sabré por tu reacción si son buenas o malas. —La besó en la cabeza y ella se arrojó a sus brazos.

—Adiós —murmuró en su pecho. «Y haz lo correcto. Sé que puedes».

—À la prochaine —se despidió él al separarse. Cruzó la habitación en tres zancadas y cogió el abrigo y el sombrero de copa de las perchas. No miró atrás al salir.

Renata corrió hacia la ventana. Había una rata blanca encaramada en el borde, observándola con sus ojos rojos sin pestañear.

—¡Fu! —La espantó Renata, y golpeó el cristal, aunque esta no se movió.

Un minuto después, Nikolái bajaba las escaleras y se detenía abajo, en la calle helada, y ella se olvidó de la rata. La mañana era aún una criatura envuelta en los negros pañales de la noche. El chico desapareció con rapidez entre sus oscuros pliegues.

Solo entonces se dejó caer en la cama, meciendo la taza de té en las manos.

Miró fijamente. Y siguió mirando. Imaginó que las hojas se movían, deseó que lo hicieran.

No se movieron. El destino no se manipulaba con tanta facilidad.

Sollozó, frustrada y desencantada, mientras se hundía hasta el fondo en la cama de Nikolái y sostenía todavía en la mano la taza con sus obstinadas hojas.

—À la prochaine —había dicho él. «Hasta la próxima».

Pero era imposible saber si volvería a verlo; las hojas formaban un montón enmarañado y oscuro como boca de lobo en el círculo interior de la taza, y la hebra de azafrán estaba en lo alto, separada del resto.

¿Qué significaba eso? ¿No tenían importancia las hojas de Vika? ¿O tenían algún sentido juntas?

De lo único que estaba segura Renata sobre ese día era que habría muertes, muchas muertes, y de que iba a ocurrir una tragedia.

Capítulo 68

Apenas había salido el sol cuando Vika se detuvo fuera del Palacio de Invierno, con sus altos muros verdes y sus blancas columnas, silenciosos, bañados por la luz de la mañana. Pronto se iba a pedir a los soldados el juramento de lealtad a Pasha. Pronto muchos de ellos rehusarían.

Se ajustó los guantes.

En ese instante, Poslannik cruzó a saltos el helado adoquinado, trepó por el traje de Vika y se subió a su hombro. Jadeaba después de haber recorrido medio San Petersburgo para llegar hasta allí.

El pequeño mensajero la informó de todo lo que había visto en casa de Nikolái, y terminó con Renata dejándose caer desesperada en la cama.

«No… Ha debido de fracasar en el cambio de las hojas de Nikolái». Cerró los ojos con fuerza.

—Deseo que haya un modo de salvar a Pasha y a Nikolái —le confesó a Poslannik—. Daría lo que fuera para que se hiciera realidad.

El animal se frotó la nariz contra el echarpe de lana que le envolvía el cuello.

«Ten cuidado con lo que deseas», le había advertido una vez ella a Pasha.

Pero no hizo caso de su propio consejo.

Capítulo 69

Volkonski pasó revista a sus soldados. El regimiento se había concentrado en su guarnición de manera notoria para jurar fidelidad al zarévich. Los hombres estaban ante él bien formados, con las inmaculadas guerreras azul marino, con ribetes rojos y bruñidos botones de plata, y los pantalones blancos en espléndido contraste con las brillantes botas negras.

Los oficiales se acercaron a él. Sus uniformes eran aún más impresionantes que los de los soldados rasos, con charreteras doradas en los hombros y galones y medallas de oro cruzándoles la pechera. Hicieron el saludo.

—¿Estáis dispuestos? —preguntó Volkonski.

—Sí, teniente general —respondieron los oficiales—. Los hombres han sido instruidos sobre qué tienen que hacer.

—Muy bien. Adelante.

Uno de ellos se dirigió con paso firme hacia el oficial enviado por el zarévich y le informó de que la ceremonia podía empezar. El hombre subió a una pequeña tarima que había delante de las tropas.

Volkonski a duras penas oyó el juramento porque el hombre tenía una de esas voces zumbonas, sin atractivo, que adolecían con frecuencia los burócratas. Además, vigilaba a sus soldados, que permanecían atentos. Solo captó alguna palabra o frase suelta aquí o allá. «Deber». «Ejército imperial». «Madre Rusia».

El oficial atacó un largo y embrollado discurso sobre el honor y la grandeza del Imperio Ruso. Felicitó a los hombres por sus servicios pasados y por todo lo que hicieran en el futuro. Los soldados empezaron a mirarse de reojo unos a otros. Volkonski frunció el ceño. Esa no era la conducta que esperaba de ellos.

Al cabo de demasiados minutos, el oficial hizo una pausa y luego dijo, con una voz de lo más relamida y pomposa:

—¡Soldados del Ejército Imperial! ¿Juráis fidelidad a su Alteza Imperial Pável Alexándrovich Románov, futuro zar de todas las Rusias, y prometéis dar vuestras vidas para proteger el Imperio?

Apretó los labios. «El silencio de la guarnición será retumbante. Y entonces nos pondremos en marcha hacia la Plaza de Pedro, uniéndonos al resto de las tropas de la ciudad que ahora estarán también rechazando el juramento al zar». Tantos años esperando el cambio y al fin había llegado el momento. Volkonski era un hombre con un dominio de sí y una contención inflexibles y, sin embargo, su corazón latía más rápido al anticiparlo.

En vez de quedarse en silencio, los soldados que estaban ante él gritaron:

—¡Juramos lealtad a su Alteza Imperial y al Gran Imperio Ruso!

—¿Qué? —Se volvió para mirar a sus oficiales. También a ellos los había cogido desprevenidos y miraban a sus hombres boquiabiertos. ¿Por qué no habían cumplido los soldados sus órdenes de rechazar el juramento?

El oficial que estaba en la parte delantera de la habitación miró por encima del hombro a Volkonski.

—¿Hay algún problema, teniente general?

Se había quedado sin palabras. Eran sus hombres. Había ganado su lealtad en el campo de batalla. Les había asustado la aparición de la magia. ¿Por qué no habían cumplido sus órdenes?

Entonces uno de ellos, que tenía la corpulencia de un oso y era igual de peludo, rompió las filas de los soldados.

—¡Renuncio al juramento! ¡Por Karimov y una constitución!

El corazón de Volkonski se atrevió a latir de nuevo.

—¡Nos pondremos en marcha! —gritó Bodgan—. Mi lealtad está con los oficiales al mando y, si ellos dicen que nos pongamos en marcha, lo haremos. —Miró con ferocidad a los hombres que le rodeaban. Incluido al burócrata de la tarima, que se apresuró a recoger sus papeles.

Volkonski se recobró y subió a la tarima. «Estos son mis hombres. Deben oír que yo estoy con ellos».

—Yo me pongo en marcha ahora hacia la Plaza de Pedro —dijo—, y reclamo un juicio a la brujería, una constitución y al Gran Príncipe Karimov en el trono. ¿Quién está conmigo?

Bodgan alzó un carnoso puño en el aire.

—Yo estoy con vos, teniente general.

El resto de los soldados se removió en su sitio.

Volkonski los miró con severidad. Él era un héroe de guerra. Era su héroe de guerra. Quería que le siguieran.

—¿Quién está conmigo? —volvió a preguntar más forzadamente.

Un soldado de la primera fila respondió:

—Yo también estoy con vos, mi teniente general.

—Necesitaréis mis banderas —declaró un portaestandarte desde el fondo de la sala. Otros asintieron y avanzaron con el pendón de su regimiento.

—Y los tambores. —Unos cuantos soldados más le saludaron.

Una conversación confusa se abrió paso a través de la estancia.

—¿Teníamos que ir con el teniente general precisamente ahora? Yo creía que íbamos a bloquear la coronación el mes que viene.

—No, ha habido un cambio de planes, ¿no te acuerdas?

—Pero ya hemos hecho el juramento al zarévich. No quiero que me castiguen por desobediencia.

Volkonski miró a uno de sus oficiales y le murmuró:

—Detén al burócrata. Trataremos con él después del golpe.

El oficial asintió y escoltó «con amabilidad» al chupatintas a una sala contigua, donde lo atarían a un poste o lo sujetarían de cualquier otro modo para que no pudiera correr a advertir al zarévich.

Gran parte del resto de los oficiales se unió a Volkonski en la parte delantera de la habitación.

—Nuestros hermanos nos esperan en la Plaza de Pedro —les anunció a todos los que pudieron oírle—. Vamos a ponernos en marcha para proteger a nuestros seres queridos y cambiar el curso del destino de Rusia. Venid conmigo o afrontad el castigo por desobediencia a vuestro comandante.

Tenía que comprobar quiénes y cuántos iban a seguirle. Sería ahora o nunca.

Capítulo 70

Yuliana entró en la antecámara de Pasha. Él se giró desde donde se encontraba, ante el espejo, mientras se peleaba con los guantes del uniforme. Era la guerrera encargada para la coronación, la azul que él detestaba, con el cuello alto negro, charreteras doradas y una banda roja que le cruzaba el pecho.

—Me sorprende que te pongas eso —comentó ella.

Él volvió a mirarse en el espejo y torció el gesto hacia su imagen.

—Parece perfecto, ¿no? Imagino que, si alguna vez debo parecer el próximo zar, ha de ser hoy.

Se acercó a él y le ajustó la caída de la banda sobre los botones de oro.

—Tienes un aspecto magnífico, Pasha. Y no tienes que parecer el próximo zar. Eres el próximo zar.

Él rio, aunque con un escalofrío.

—Bien.

—Imagínalo y se hará realidad. —Yuliana solía reservarse las sonrisas porque, cuanto más raro es algo, más valor tiene, pero le obsequió con una a su hermano.

Él se la devolvió lo mejor que pudo.

Yuliana enderezó el cuello de la guerrera de Pasha. Era terriblemente tieso y le llegaba hasta la barbilla.

—No me extraña que te quejaras de ella antes.

—En realidad está bien. ¿Sabes?, padre tuvo una guerrera igual que esta.

—Lo sé. Por eso le pedí al sastre que la diseñara.

Ahora él sonrió de verdad.

—Por supuesto, has pensado en ello. Hasta el último detalle.

Ella se afanó un poco más con el cuello. Luego dio un paso atrás. Sí, ahora estaba bien.

Yuliana respiró hondo.

—He venido a decirte que los decembristas se han puesto en marcha —dijo.

Pasha se quedó helado.

—¿Ya?

—No te preocupes, se sorprenderán de que estemos preparados para recibirlos. Y nos tienes a mí y a Vika a tu lado. Eso ayuda, ¿verdad?

—Sí. —Pasha se irguió.

Ella miró a su hermano en el espejo. Y deseó que la confianza que inspiraba fuera merecida.

Capítulo 71

Nikolái se dirigió a la esquina de la Plaza de Pedro, que volvía a estar presidida por la majestuosa estatua de Pedro el Grande. Las banderas ondeaban al viento. Los tambores de los soldados redoblaban rítmicamente. Y el gran río Nevá servía de fondo en el rincón más lejano. ¡Qué adecuado que todo terminase allí, en esa plaza, donde había comenzado el desafío que le había lanzado a Pasha!

Sin embargo, el lugar, de acuerdo con el plan de los decembristas, debería estar rebosante de soldados que habrían rehusado hacer el juramento de lealtad. Pero «rebosante» no era el término justo. Recorrió la plaza con la mirada e hizo un cálculo aproximado: según su estimación, había solo unos tres mil soldados ante la estatua, muy lejos de los veinte mil que habían pronosticado los decembristas.

«Por favor, que vengan más». Lo había apostado todo por esa revolución. Tenían que ganar, y pronto, o terminaría en una prolongada batalla con Vika, y eso era lo último que quería.

Necesitaba encontrar a Trubetskói, a Obolenski o a Volkonski. Alguien que estuviera al mando. Zigzagueó entre los regimientos formados de manera poco rigurosa. De los tres hombres, al primero que encontró fue a Volkonski.

—¿Qué pasa? —le preguntó—. ¿Dónde están vuestros hombres?

Volkonski se sobresaltó, pero se recompuso enseguida.

—Alteza Imperial —saludó con la voz lo bastante baja para que no le oyeran aquellos de sus hombres que estaban más cerca, pero lo bastante alta para presentar sus respetos.

—Pensaba que habíais proclamado que podíais traer veinte mil soldados. —Nikolái intentó disimular su ansiedad con tono decepcionado. Imperioso. Como un heredero al trono—. Esto no es más que una mínima parte de ese número.

El hombre se irguió.

—Ha habido cierta confusión en la guarnición al hacer el juramento de fidelidad; no todos han rechazado jurar lealtad. Aun así, somos fuertes. Lo suficiente para forzar un coup d’état.

—¿Dónde están Trubetskói, Obolenski y sus hombres?

—Obolenski está por ahí. —Señaló a los soldados en formación a la derecha—. Trubetskói… —¿Trubetskói qué?

—Eh… No ha aparecido. Pero Iliá ha ido a buscarlo y es el mejor siguiendo la pista de la gente.

—¿Vuestro intrépido jefe continúa haciendo algo «importante» para su esposa o para Lebzertern? —El chico no ocultó el sarcasmo.

El teniente comprobó por encima del hombro, asustado, que sus hombres no les oyeran. No lo hacían. Deambulaban y conversaban despreocupadamente entre ellos, pasándose a escondidas botellas para combatir el frío de la mañana.

—Sé que esto no parece prometedor, Alteza Imperial, pero juro que aun sin Trubetskói se hará. Venceremos.

Nikolái cruzó y descruzó los dedos. Toda la vida había tenido que hacer todo por sí mismo. ¿Se había equivocado al contar con los decembristas?

—Poned orden entre vuestros hombres —le ordenó con voz fuerte.

—Sí, Alteza Imperial.

Este hizo un gesto con la cabeza para despedirlo y se separó.

No mucho después vio a Iliá hablando con Obolenski. Trubetskói no había vuelto. «Maldición».

Entonces un grito sonó en toda la Plaza de Pedro.

—¡Atención!

Un taconazo colectivo respondió a la llamada. Lo que parecía solo un montón de hombres hacía un momento desfilaba ahora al unísono en filas rectas y regimientos orgullosos.

No pudo evitar quedarse con la boca abierta. La precisión de las tropas era espléndida. El batiburrillo se había convertido de súbito en unas líneas netas de uniformes y armas. Cesó toda conversación entre los hombres. Los tambores redoblando en lontananza adquirieron una fiereza magnífica. Eran impresionantes, y Nikolái pudo comprender cómo unos hombres como esos habían derrotado a Napoleón. «A lo mejor tenemos una oportunidad, después de todo».

Obolenski estaba firme ante la estatua de Pedro el Grande, en la Piedra de Trueno. Con Trubetskói ausente, había asumido el liderazgo.

—¡Soldados leales al Imperio Ruso! —exclamó—. Hoy es un día trascendental. Hoy es el día en que devolveremos Rusia al pueblo al que pertenece. Hoy es el día en que vamos a luchar por nuestra libertad y dignidad humana.

»Muchos de vosotros luchasteis valientemente contra Napoleón. En el campo de batalla no importaba si teníais sangre noble o campesina; éramos todos rusos y conseguimos la gloria para nuestro Imperio. Ahora, sin embargo, sin una guerra que nos una, la monarquía ha vuelto a sus antiguas costumbres, haciendo a los granjeros esclavos de sus señores. La familia imperial ha olvidado que siervos y nobles entregaron sus vidas por nuestro país. Y nosotros pretendemos recordárselo. ¡Por Karimov y una constitución!

Los soldados golpearon el suelo con las botas y las astas de las banderas, y rugieron:

—¡Por Karimov y una constitución! ¡Por Karimov y una constitución!

Una sonrisa se extendió por la cara de Nikolái. Era su pueblo. De sangre real o no, él provenía de un pueblo nómada de la estepa y se había pasado la vida luchando por que le respetaran. Había sido el chico de los recados para un sastre y había lustrado zapatos para un zapatero. Había recibido clases de baile y de esgrima a cambio de su tiempo y sus servicios. Así que esos hombres que estaban ahí delante, esos soldados comunes, eran sus hermanos.

Un estruendo de cascos ahogó los gritos de los decembristas. Los hombres de la plaza se volvieron de Obolenski con el sonido.

—No —dijo Nikolái.

No eran, como esperaban los decembristas, refuerzos de otras guarniciones. Era la caballería de Pasha y la infantería. Era una fuerza de cerca de diez mil hombres.

Todavía estaban lejos, pero sintió como si los caballos se lanzaran a la carrera sobre él.

Porque los decembristas se veían ahora superados en número por más de tres a uno.

Capítulo 72

Vika cabalgaba a la izquierda de Pasha al entrar con la caballería en la Plaza de Pedro. Yuliana iba a su derecha, ya que no había querido acceder a sus ruegos de quedarse atrás, o al menos de no cabalgar en primera fila. Los caballos tenían que pisar con cuidado sobre los adoquines helados.

Los decembristas se alinearon en formación frente a la estatua de Pedro el Grande.

Las fuerzas que mandaba el zarévich eran mucho más intimidatorias.

—¡Infantería! —gritó Pasha—, rodead la plaza, pero manteneos a distancia de los rebeldes y no disparéis a menos que se os ordene.

Los jefes entraron en acción, y sus regimientos partieron a ocupar lugares estratégicos alrededor de la plaza.

—Quiero aquí artillería ligera —Pasha indicó un lugar frente a una de las unidades de infantería, de cara a la estatua—, y aquí —dijo, y señaló una línea que habría que defender cuando él y su caballo se quedasen allí. Tenían que ver a los decembristas desde esa posición ventajosa, pero a la vez estar protegidos por varios regimientos de infantería alineados con la artillería ligera—. La caballería cabalgará flanqueando a los rebeldes —continuó—. Quiero que los decembristas nos busquen.

Los oficiales y sus soldados se pusieron en marcha hacia los sitios designados. Vika desvió la vista de Pasha a la plaza y la volvió hacia él otra vez.

—Impresionante, Alteza Imperial.

Pasha le hizo un ligero signo de asentimiento, como un severo comandante de tropas. Y una sonrisa curvó las comisuras de sus labios.

—Conde Miloradóvich, ¿dónde estáis? —preguntó.

El conde, un héroe de guerra que, como Obolenski y Volkonski, era admirado por sus tropas, corrió hacia él y le saludó.

—Hablad con Obolenski —le pidió—. Y si es posible, dirigíos a los soldados. Todavía pueden cambiar de idea. Les dejaré irse.

A su derecha, Yuliana bufó con desaprobación. Su hermano la ignoró.

—Sí, señor —contestó Miloradóvich. Volvió a saludar y después partió hacia las formaciones rebeldes que estaban en el centro de la plaza.

Pasha se giró hacia Vika:

—¿Está Nikolái ahí?

Ella sintió el tirón en el pecho y recorrió la plaza con la vista.

—No lo veo, pero siento su presencia. Aunque no lo vea, sé que tiene que estar ahí. Los decembristas pretenden ponerle en el trono. Eso quiere decir que son los hombres de Nikolái. Y él no es la clase de persona que se queda al margen y deja que los miserables hagan el trabajo de los demás. De modo que sí, está aquí. —El corazón le latió más deprisa al recordar la mazurca en el volcán. Ojalá fuera esa escena un sueño también.

Pasha empezó a pasarse la mano por el pelo, pero se detuvo, como si hubiera recordado de repente que estaba siendo observado por miles de sus hombres.

—Mata a Nikolái —le dijo Yuliana a Vika.

Vika tomó una profunda bocanada de aire y se le revolvió el interior. Por descontado, sabía que existía más de una posibilidad de que hiriera a Nikolái, quizás incluso de que lo matara, pero una posibilidad era muy diferente de una orden directa pronunciada en voz alta. Sobre todo porque el brazalete la obligaba.

Pasha sujetó su caballo detrás de ella. Era una sombra más pálida de lo habitual.

—No lo hagas…

—Pasha —Yuliana torció la cabeza para dirigirle una mirada penetrante—, quisiste mostrarle benevolencia la última vez que Vika lo capturó, pero Nikolái escapó del huevo e intentó matarte de nuevo. No podemos contar con capturarlo y contenerlo en esta ocasión.

Pasha lo meditó. Asintió.

—Vika, encuentra a Nikolái y… —Se le quebró la voz—. Bueno, ya has oído a Yuliana.

Dentro de Vika todo seguía revuelto. El pulso le latía con fuerza.

En el centro de la plaza, Miloradóvich hablaba con Obolenski. Los hombres henchían el pecho y permanecían de pie con las piernas separadas. Unas nubecillas calientes ondulaban donde se juntaba su respiración con el aire invernal. La discusión no parecía nada amistosa.

El caballo de Vika se desplazó.

—¿Has localizado a Nikolái? —preguntó Yuliana.

Vika tenía que hacerlo. Había elegido estar del lado de Pasha y no porque el brazalete le quemara. Aunque quería intentar por todos los medios hacerlo a su manera. Podía al menos tener esa integridad.

—Me estoy fijando en lo que hay abajo. —Se concentró en el lado derecho más lejano de la formación de los decembristas, donde el aire parecía alterado no por el tiempo, sino por la magia.

Miloradóvich se separó de Obolenski y saltó sobre la Piedra de Trueno.

—¡Escuchad, compañeros soldados…!

Sonó un disparo antes de poder terminar la frase. Los soldados gritaron. Miloradóvich cayó al suelo.

Obolenski reaccionó de inmediato, desenvainando la espada y alzándola por encima de él, de manera que centelleaba en la clara luz de la mañana. Corrió hacia el cuerpo de Miloradóvich.

—¡Oh, misericordia! —exclamó Vika.

—¡Asesino! ¡Traición! —gritaron las tropas de Pasha conmocionadas.

Los decembristas empezaron a gritar también y apuntaron con sus armas.

El súbito estallido sorprendió a los caballos de la caballería de Pasha, que arremetieron unos contra otros en medio del griterío. Los jinetes intentaron calmarlos.

Unos cuantos caballos resbalaron en el hielo y arrastraron a los soldados de del zarévich en su caída. Eso condujo al resto de la caballería a un desorden aún mayor.

Los decembristas apuntaron con los mosquetes.

«Olvídate de encontrar a Nikolái justo ahora —pensó Vika—. Necesitamos una distracción que dé tiempo a nuestros hombres para reagruparse».

—¡Ahora vuelvo! —le gritó a Pasha, y dejó el caballo y se evanesció en el aire, volviéndose a materializar en una nube.

Desde allí arriba podía ver con claridad todas las tropas. Los decembristas estaban en dos formaciones, una cuadrada y otra rectangular, frente a la estatua de Pedro el Grande y el Nevá. Estaban rodeados por todas partes por la caballería y la infantería de Pasha (aparte de una pequeña brecha a lo largo del río). Y Pasha y Yuliana montaban sus caballos en la parte más lejana de la plaza detrás de una línea de artillería ligera.

Se escondió entre los repliegues de la nube y extendió los brazos.

—Necesito una tormenta. Una tormenta feroz.

El viento bramó en respuesta a su mandato y cargó contra las nubes que la rodeaban, agitándolas con un frenesí grisáceo. Las nubes se extendieron en el cielo como una alfombra de vellón gris y gruñeron con truenos en sus panzas.

Hielo como plata líquida se arremolinó alrededor del torso de Vika, con más fuerza de la que ella había sentido antes en un temporal. Una ventisca le azotó la falda. Los copos de nieve se amontonaron en las puntas de sus dedos.

Se había convertido en lo que en una ocasión llevó como disfraz: era Dama Nieve.

Azotó las bandas de nieve de su falda-ventisca y las lanzó, una tras otra. Crecieron mientras viajaban, transformándose de pequeños arcos en una tormenta total. Aspiró hondo y sopló con toda su fuerza contra los decembristas de abajo, y su aliento se transformó en un viento acerado y punzante que aullaba al rasgar el cielo. Las nubes a su alrededor también estallaron descargando rayos y granizo, agujas de fuego y hielo que caían con fuerza desde lo alto.

«A fin de cuentas, Pasha quería que los decembristas nos buscaran». Y eso es lo que hacían, con los ojos desorbitados por la sorpresa de la tormenta —o quizás asustados por la magia— y los mosquetes bajos en un intento enloquecido por ocultarse de la ventisca que parecía atacar solo su sección de la Plaza de Pedro.

Mientras tanto, la caballería del zarévich calmó a sus caballos y volvió a formar filas.

La plata líquida del corpiño de Vika congelaba el aire hasta que cayó a una temperatura casi ártica. Avivó el temporal añadiendo más de su falda. Cuando cogía una banda, salían más copos de nieve a ráfagas para ocupar su lugar. Era un invierno eterno. «Irónico —pensó— para una chica que ha nacido de un volcán». En segundos, los decembristas estuvieron con nieve hasta las rodillas.

Y entonces, la ventisca cesó. O, mejor dicho, continuó bramando alrededor de Vika, pero algo impidió que alcanzara a sus blancos del suelo.

—¿Qué? No.

Un escudo, no lanzado por su magia, empujaba hacia arriba su tormenta. Era invisible a los ojos normales, pero desde su posición ventajosa, muy cerca de él, pudo ver sus componentes, un millar de paraguas transparentes bloqueando el asalto. La nieve se amontonaba en la parte de arriba, acumulándose como nubes de hielo blanco en contraste con las grises que las habían formado.

Vika intentó arrojar más nevasca, pero el escudo de Nikolái persistía obstinadamente.

Cuando el equivalente a una montaña de hielo se hubo apilado sobre cada paraguas, empezaron a bascular desde los decembristas en el centro de la plaza hacia las fuerzas de Pasha en los extremos.

«Oh, no».

—¡Cuidado! —chilló Vika, aunque no había manera de que la oyeran desde tan lejos.

Los paraguas cayeron de lado, todos al mismo tiempo, y un alud se desplomó desde el cielo. Los hombres de Pasha miraron hacia arriba y gritaron. Algunos intentaron lanzarse en picado fuera de su trayectoria, pero la gravedad era inexorable y los torrentes de nieve aplastaron a los soldados.

De repente, todo quedó en calma. Los hombres de Pasha habían sido enterrados vivos.

Capítulo 73

Nikolái miró a Vika mientras sus paraguas causaban un alud que aplastaba a los soldados de Pasha.

El viento y la nieve azotaban en derredor, agitando su cabello en medio de un helado fuego de furia.

Una llama cálida se encendió dentro de él para luchar contra ello.

La fuerza de ella había intimidado a los decembristas. Y, no obstante, hizo que Nikolái la deseara más.

Pero entonces, el frío de la ambición anegó la llama, el deseo. Desvió la atención del cielo.

Había enterrado a los soldados del zarévich, aunque sus propios hombres necesitaban algo más para animarse. Refuerzos. ¿Dónde encontrarlos?

Cerró los ojos. Y sonrió.

Muñecos, como los del banquete. Podía completar las fuerzas decembristas con soldados de juguete.

Con los ojos todavía cerrados, recordó todas las tiendas de juguetes de San Petersburgo que conocía. Había una en la que adquirió los sirvientes para el banquete del Nevá, y otra cerca del Canal de Catalina, donde compró las marionetas durante el Juego, cuando trabajaba en lo que iban a convertirse el muñeco de resorte y la bailarina. Además, había docenas de almacenes.

Dio dos palmadas.

Por toda la ciudad despertaron soldados de madera. Chirriaron al levantarse y engrasaron sus juntas de metal. En respuesta a la llamada de Nikolái, recogieron los mosquetes y las municiones, enderezaron sus sombreros de fieltro y se pusieron en marcha, golpeando los anaqueles con las botas como un staccato de disparos.

Una vez reunidos los regimientos de juguete, tocaron sus pequeños clarines. Los generales dieron órdenes imperiosas. Los soldados reventaron los escaparates, dejando una estela de cristales rotos. Cruzaron veloces el aire y, en unos minutos, un ejército en miniatura se había congregado junto a los decembristas en la Plaza de Pedro.

Los soldados de Nikolái desviaron la mirada de los hombres de Pasha, muchos de los cuales empezaban a emerger de la nieve, a los soldados de madera que habían empezado a crecer rápidamente hasta alcanzar una estatura humana.

—¿Qué, en nombre del cielo…?

Algunos hombres miraron desde la estatua de Pedro el Grande hacia el Nevá, hacia los soldados de juguete. Nikolái casi vio girar las ruedecillas dentadas y los engranajes de sus mentes al asociarlo. La estatua hechizada. El banquete. Y ahora eso.

—Son como los muñecos de la fiesta del zarévich en el río —dijo alguien.

Nikolái se adelantó desde donde había estado oculto entre las tropas. Se parecía lo suficiente a sí mismo —hay que decir que llevaba puesta su apariencia exterior, de modo que no se presentaba como sombra— como para que lo reconociera un decembrista. No todos, porque no era famoso antes de hacerse, bueno, tristemente célebre por haber sobrevivido a la muerte, pero unos cuantos soldados dispersos lo reconocieron, a lo mejor por los escasos momentos en que había saludado con la mano desde la ventana de su casa.

—Alteza Imperial —dijeron aquellos hombres, y se cuadraron.

Se detuvo ante ellos.

—Cierto; soy Nikolái Alexándrovich Karimov Románov —había decidido adoptar el nombre de Románov, ya que el último zar era de hecho su padre—; y soy el príncipe por el que estáis luchando.

Un murmullo se extendió entre las filas y pronto todos los decembristas se llevaron la mano al sombrero a modo de saludo.

—Pero no soy solo el gran príncipe —añadió—, también soy mago.

Los decembristas se quedaron sin habla. Algunos retrocedieron y temblaron de manera visible.

Maldición. Las consecuencias de los alimentos envenenados del banquete era lo que había aducido Iliá para convencer a muchos hombres de que se unieran a los decembristas. Entre las tropas que se alineaban ante Nikolái había muchos que temían la magia.

—No temáis mis poderes —les pidió—. Recordad que el zarévich ya tiene una maga imperial y que han hecho estragos en nuestra ciudad. Con mi magia de vuestro lado, los derrotaremos y recuperaremos nuestro Imperio y nuestras vidas.

Con un movimiento de la mano, dio vida a los soldados de juguete, que se quitaron los mosquetes de madera de los hombros y adoptaron la posición de apuntar y disparar.

Y, hecho esto, puso los brazos en cruz con las palmas hacia arriba. El frío se apoderó de su alma. Vika era Dama Nieve en el exterior, pero Nikolái era Señor Hielo en el interior. Brotó el frío de la energía de Aizhana y la magia de Bolshebnoie Duplo saltó a las puntas de sus dedos. Todo su cuerpo se estremeció, casi incapaz de contener su fuerza.

Las sombras de los soldados —hombres y juguetes— se separaron de sus dueños y fueron como entidades independientes. Tenían mosquetes, siluetas también, cargados con proyectiles-silueta, aunque dichos proyectiles podían matar a un hombre de verdad.

Jadeó. Era el mayor hechizo que había logrado en su vida.

Aparte de un prolongado estremecimiento, efecto del poder de la magia, no se sentía cansado. La fuerza de Bolshebnoie Duplo era ahora extraordinaria. O quizás era el propio poder de Nikolái, alimentado por la venganza y la furia.

Los decembristas miraban boquiabiertos, incapaces de reaccionar durante unos minutos. Al fin, Iliá gritó:

—¡Por Karimov y una constitución!

Un soldado como un oso de un regimiento cercano soltó un gruñido y chilló:

—¡Por Karimov y una constitución!

A su alrededor, otros empezaron a erguirse. Algunos incluso desplegaban una sonrisa al repetir el grito de ánimo porque, aunque hubieran sido juguetes y sombras hacía solo unos momentos, la visión de un ejército auxiliar despertaba ansias de batalla en las almas de los decembristas. Eran luchadores, al fin y al cabo, no ciudadanos comunes, y el apetito de victoria batía en sus pechos como un redoble de tambor.

—Ahora, caballeros —añadió Nikolái, tanto a los soldados auténticos como a los mágicos—: ¡Media vuelta! ¡No perdáis de vista a vuestros enemigos!

Los hombres giraron al unísono. Se volvieron hacia fuera, de modo que sus formaciones apuntaron a la infantería y caballería que los rodeaban.

—¡Mosquetes listos! —ordenó Nikolái.

Miles de mosquetes aparecieron de golpe en posición en las manos de su ejército, demostrando de nuevo la belleza de la precisión militar. Habían sido instruidos con las reglas estrictas del antiguo zar: por sí solos podían cargar y disparar cerca de cuatro tiros por minuto; con la ayuda de la magia de Nikolái, su capacidad se veía aumentada a casi el doble.

«Añade a la ecuación los nuevos soldados, así como el hecho de que voy a conjurar y disparar balas adicionales sin necesidad de mosquetes». Pasha podía tener más hombres, pero él contaba con armamento y munición más que suficientes para una batalla.

Miró a sus soldados. Tenían las mandíbulas apretadas y los ojos fijos. Asintió con aprobación.

Arriba, todas las nubes de la tormenta de Vika menos una habían desaparecido. El sol calentaba como en verano y la nieve que había atrapado a los hombres de Pasha empezaba a derretirse, dejando una estela de adoquines mojados. Los soldados del zarévich se sacudieron las gotitas de las botas y volvieron a centrar su atención en Nikolái y los suyos.

Todos los mosquetes de los decembristas les estaban apuntando.

Capítulo 74

Uno de los oficiales al mando de la línea de artillería se acercó rápido a Pasha. El miedo se reflejaba en su mirada, pero él se atenía a su deber.

—Alteza Imperial, debéis retiraros a un lugar seguro.

Pasha negó con la cabeza.

—Me quedo. Es mi lucha. —Le temblaban un poco las rodillas, pero apretó las piernas contra el caballo para que nadie se diera cuenta de su inseguridad.

—Alteza Imperial…

Le dirigió una mirada tan severa que hasta Yuliana la habría aprobado.

—Me quedo.

Su hermana hizo una seña con la mano al oficial del otro lado. Se inclinó sobre el caballo para murmurarle algo al oído.

—Sí, Alteza Imperial. —Lanzó una mirada a Pasha, saludó a Yuliana y corrió a reunirse con su tropa.

—¿De qué se trata? —preguntó el zarévich.

—Ya lo verás —contestó ella—. Confía en mí.

Él consideraba urgente avanzar. Pero su hermana enarcó una ceja y Pasha comprendió que no cedería. Miró al cielo y tocó el colgante de basalto que llevaba en el cuello.

—¿Vika? ¿Qué ves desde ahí arriba?

Le llegó su voz tan limpia como si siguiera a caballo detrás de él:

—Estoy segura de que has comunicado a los soldados quién ha duplicado las fuerzas de los decembristas. —Lo dijo de una manera práctica, posiblemente porque la magia era, en realidad, algo normal en su vida, pero quizá también en beneficio de Pasha, para que mantuviera la calma—. Se están preparando para el ataque, que tus hombres rechazarían en circunstancias normales. Pero Nikolái puede hacer fuego con esos mosquetes más deprisa de lo que tarda un soldado ordinario en recargarlos.

Pasha sintió deseos de pasarse las manos por el pelo. Pero era el jefe de un ejército en el frente, no un chico que se quedaba en palacio mientras los demás hacían la guerra por él. Tenía que pensar con claridad, a pesar de enfrentarse a un reto tan extraño que ni siquiera su padre habría podido afrontar. Aspiró hondo.

—Así que, aunque nosotros somos cerca de diez mil y ellos solo… cinco o seis, tenemos que considerarlo una lucha igualada.

—Eso es —dijo Vika.

Se tragó el regusto agrio que le había subido a la garganta.

—Está bien. Trataremos de resistir por nuestros propios medios aquí abajo. Y tú… —miró de soslayo a Yuliana y recordó la orden de matar a Nikolái— haz lo que tengas que hacer, Vika. En lo que puedas.

Capítulo 75

Vika miró hacia abajo, a la plaza, y se concentró en Nikolái. Este alzó los ojos al mismo tiempo, como si la cuerda que los conectaba hubiese dado un tirón en ese instante. Sus miradas se encontraron.

«No olvides», profirió ella.

El velo que lo ocultaba fluctuó un momento, lo necesario para que ella vislumbrase la sombra de debajo. No supo si lo había hecho a propósito o si su mensaje había llegado a él durante ese breve instante.

Una esperanza irracional se agitó en su interior.

Se repuso un segundo después. Nikolái había tenido muchas oportunidades de volver atrás. No lo había hecho. Y ahora estaban ahí, en lo más reñido de una batalla.

Vika inclinó la cabeza con un último gesto de aflicción por el muchacho al que había conocido.

A continuación, extendió los brazos hacia delante y el viento invernal embistió siguiendo su estela, azotando el aire, a los decembristas y derribando a Nikolái. Dio unas palmadas y lanzó cristales de hielo en su dirección. La escarcha se adhirió a él y se fueron acumulando encima capas y más capas. En cuestión de segundos, Nikolái estaba congelado, inmovilizado por completo en un translúcido bloque de hielo.

El brazalete apretó la muñeca de Vika, pero no ardió. No había desobedecido necesariamente órdenes. Con la precipitación de dar el mandato, Yuliana había olvidado que debía especificar cuándo tenía que matar a Nikolái. Y Pasha solo le había dicho que hiciera lo que tenía que hacer.

Todo su cuerpo tembló.

Durante un momento infinitesimal, la Plaza de Pedro permaneció en silencio.

Entonces, la artillería del zarévich empezó a disparar. Vika observó cómo Pasha se movía alrededor de Yuliana.

—¿Qué ocurre? —gritó él. La voz le llegó como si todavía tuviera el collar en la mano.

—He ordenado que disparen contra los rebeldes —respondió Yuliana. Estaba dentro de alcance del collar, así que Vika pudo oírla—. Ya es hora de acabar este absurdo.

Vika se quedó sin habla.

—¡Esas no eran mis órdenes! —replicó su hermano.

—Tus órdenes no eran lo bastante contundentes.

Los soldados leales al trono seguían disparando contra los decembristas. Pero estos no eran unos mercenarios mal preparados; pertenecían al mismo ejército que les disparaba. A la voz de sus jefes, los rebeldes cargaron y dispararon. Y empezaron a producirse bajas en ambos bandos.

Al mismo tiempo, algunos de los soldados-sombra se volvieron y apuntaron a Nikolái. O más exactamente al bloque de hielo. Debió de dar la orden desde dentro, porque abrieron fuego e hicieron saltar trozos irregulares. Dispararon de nuevo y cayó más hielo.

Vika lanzó más escarcha sobre él, pero no pudo reponer con la suficiente rapidez las piezas que estallaban con estrépito.

Nikolái surgió libre del interior y envió lanzas de hielo a través del aire que arponearon a algunos soldados de Pasha. Luego empezó a chascar los dedos y conjuró balas, cientos a la vez. Las disparó contra las fuerzas de Pasha y, como había advertido Vika, fue como si se enfrentaran a ellos diez mil decembristas.

A pesar de la densidad del fuego, Pasha mantuvo firme su caballo.

—¡Vika! —voceó por encima del zumbido de las balas y los gritos de guerra de los hombres—. ¡Hay que hacer algo para romper su formación!

—Lo sé…, pero ¿qué?

—¡Sacúdelos como sea!

—De acuerdo —asintió. «Voy a sacudirlos por los pies, literalmente».

Se quedó mirando el centro de la plaza.

«Concéntrate. Concéntrate. Concéntrate».

El suelo empezó a ondularse bajo las botas de los decembristas como un suave oleaje a lo largo del Nevá en un día tranquilo. Algunos hombres perdieron el equilibrio, aunque otros siguieron disparando, incluido Nikolái con cada chasquido de sus dedos.

Pero entonces los adoquines reventaron como truenos y las olas de piedra crecieron, las crestas se hicieron más altas y la longitud de onda, más amplia. El suelo se levantó y lanzó a los decembristas a tres metros de altura en todas direcciones. Los soldados-sombra estallaban como pompas de humo.

«Por compasión». Vika sintió que le invadían las náuseas con tantos huesos rotos y soldados destrozados. Yacían unos sobre otros en una masa caótica de miembros, mosquetes y banderas.

Había pensado que necesitaría esa fuerza en caso de una guerra contra enemigos extranjeros. Jamás imaginó que fuera a utilizarla contra los propios rusos. El corazón le subió a la garganta.

Quería apartar la mirada, pero no podía.

El ejército de Pasha seguía disparando.

Los rebeldes gritaron al ver caer sus primeras filas. Algunos apartaron a sus camaradas muertos para intentar recuperar los mosquetes. Pero habían caído demasiados.

—¡Retirada! ¡Retirada! ¡Retirada! —aullaron.

Tropezaban con los cadáveres. Muchos caían bajo el fuego. Los que podían correr trepaban por los montones de hombres y resbalaban en los adoquines helados y cubiertos de sangre, y huían más allá de la estatua de Pedro el Grande. Se retiraron al helado Nevá.

La infantería de Pasha fue rápida en reaccionar. Ya estaba cargando los cañones y apuntando al río.

—¡No! —gritó Vika.

Demasiado tarde. Los cañones dispararon sobre los decembristas y el hielo, y mandaron a centenares de hombres a las heladas profundidades del Nevá. Se congelaban y se hundían en cuestión de segundos.

Aunque eran los hombres de Nikolái, Vika dirigió su magia hacia el río en forma de hilos de pesca para sacar a los soldados. Habían muerto ya demasiados. Las hojas de té tenían razón, y parecía que ella y Renata habían fracasado en su intento de cambiar la profecía. Lo único que podía hacer ahora era minimizar el número de vidas perdidas. Desde el cielo, intentó impedir que el Nevá se helase mientras ella sacaba del agua cuerpo tras cuerpo, con miles de hilos invisibles lanzados a la vez.

Eran demasiados. Tenía mucho poder, sin embargo, no podía salvarlos a todos. Las lágrimas corrieron por su rostro mientras triunfaba el invierno y el Nevá se congelaba con cientos de hombres atrapados bajo su superficie en una tumba de hielo.

—¡Alto el fuego! —gritó Pasha.

El implacable fuego de los cañones era ensordecedor y los oficiales no le oyeron. Dispararon más cañones. Hundieron más hielo y se llevaron a varios centenares de soldados más. Su número debía de elevarse al menos al millar, y Vika estaba casi exhausta. No obstante, redobló sus esfuerzos para salvar también a esos hombres.

Nikolái seguía en la Piedra de Trueno. Extendió el brazo al frente y apuntó a los cañones.

Un regimiento de soldados de juguete giró sobre sus talones y cargó. El crujido de sus piernas de madera resonó incluso por encima de las explosiones y los cañonazos, con una cacofonía inquietante de magia y guerra restallando a la vez.

Una bala de cañón rompió la avanzada de los soldados de juguete y voló cabezas pintadas y astilló piernas. Los demás juguetes continuaron sin amedrentarse. No tenían sentimientos ni miedo, solo las órdenes de Nikolái, fueran las que fuesen.

Los soldados de juguete se arrojaron sobre los hombres de Pasha. Se trabaron los dos bandos y lucharon manos de carne contra manos de madera. Unos cuantos soldados de Nikolái capturaron unos cañones y empezaron a desviarlos de su blanco.

Los soldados de Pasha —¿o eran de Yuliana?— destrozaron las caras de los juguetes con la culata de sus mosquetes. Recuperaron los cañones y bajaron las cañas para volverlos a alinear.

Nikolái levantó aún más el brazo y los cañones arrojaron lejos de ellos a los hombres y apuntaron en vertical; cualquier disparo subiría hacia lo alto y caería sobre los hombres de Pasha en vez de en el accidentado Nevá, que estaba ahogando y congelando a los decembristas.

Sin embargo, un cañón no pivotó del todo. Estaba orientado hacia arriba, aunque seguía mirando ligeramente en dirección al río, y su mecha ardió hasta el extremo.

En medio del caos y del fragor y de sus esfuerzos por salvar a los que se ahogaban o congelaban, Vika no vio el proyectil hasta que ya iba en su dirección.

Se quedó sin aliento, paralizada por un instante.

Luego, su instinto se activó y ordenó al viento que desviara la trayectoria de la bala.

No obstante, esta iba demasiado rápido y su mismo calor la llevaba directamente a través de la tormenta de nieve que no amainaba. Vika intentó apartarse de su camino, pero se retrasó una fracción de segundo y la bala se estrelló contra su mano izquierda.

Se la arrancó entera.

Profirió un alarido. Fue como si un rayo le corriese por el brazo y se lo abrasara por dentro. Se precipitó al vacío. El cielo giró de forma vertiginosa a su alrededor. Había disparos, humo y cañonazos por todas partes.

Luego, todo se sumió en la negrura.

Capítulo 76

¡No! —exclamó Pasha cuando Vika empezó a caer del cielo con la sangre siguiéndola como un gallardete carmesí. Avivó el caballo y, a la vez que irrumpía en el centro de la plaza para intentar recibirla, gritó a su infantería—: ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego! ¡Alto el fuego!

Al fin le oyeron y cesó el ataque.

Espoleó el caballo para saltar el último trecho y cogió a Vika justo cuando estaba a punto de estrellarse contra el suelo.

—¡Alto a todos! —ordenó Nikolái a los decembristas, aunque no quedaban muchos en realidad; por lo menos un millar había perecido en el helado Nevá. Centenares yacían muertos en el empedrado. Volkonski se había batido en retirada con la mayoría de sus hombres. Los pocos centenares que seguían luchando hicieron alto. Los soldados de juguete se quedaron rígidos sin su magia para moverlos y el último regimiento de sombras se deshizo en humo—. ¿Está bien? —Corrió hacia donde se hallaba Pasha sosteniendo a Vika en su caballo.

Como si no hubiera sido por su culpa. Como si pudiera preguntarle a Pasha algo así después de todo lo sucedido.

Pero en ese instante a Pasha no le importó. Lo único que le preocupaba era Vika.

Se deslizó de la silla en cuanto el caballo se detuvo. Depositó a Vika en el suelo helado y le apoyó la cabeza en su regazo. La sangre seguía brotando de la muñeca de la mano que había sido cercenada. El rojo se mezclaba con la nieve y llenaba las grietas entre los adoquines. Se quitó la guerrera, haciendo saltar los botones, agarró una parte de su camisa y la rasgó en una tira. Vendó la herida con fuerza con la tela.

—Vika, ¿me oyes?

Ella no respondió.

Nikolái se arrodilló a su lado.

—Lo siento, Vika. No pretendía que sucediera esto.

—¿Qué creías que iba a suceder? —estalló Pasha, que cobró de pronto conciencia de lo que había acontecido.

Nikolái estrechó los ojos.

—Podría preguntarte lo mismo respecto al final del Juego.

—Sin embargo, no has aprendido de mis errores.

—Tú la has obligado a esto. —Nikolái señaló la muñeca vendada de Vika.

El brazalete que buscaba ya no estaba ahí.

A Pasha se le revolvió el estómago. La pulsera de oro se había desprendido con la mano.

La chica estaba casi tan blanca como la nieve, mientras su vida se escapaba pintada de rojo por el torniquete que le había hecho. La atrajo más hacia él.

—Este no puede ser nuestro destino final.

Capítulo 77

Nikolái lanzó a Pasha una mirada feroz. ¡Por su culpa había sucedido eso! Si Pasha no se hubiera vuelto contra él al final del Juego, no habría clamado venganza…

Aunque ahora podía ponerle fin. Lo tenía justo delante. También a Vika. Ella estaba inconsciente, al borde de la muerte. Podía acabar con ella y eliminar el arma más poderosa de Pasha para proteger la corona.

Pero ante el pensamiento de matarla, la silueta de Nikolái fluctuó. Ya se había debilitado por la fatiga de la batalla y ahora, al mirar a Vika, su ira se disipó.

Había detenido el ataque de sus soldados por una razón. Ella. La batalla se había cobrado el tributo de su fuerza, así como de la fría oscuridad que alimentaba su obsesión de venganza. En el momento en que Vika cayó del cielo, un destello de calor se había encendido dentro de él, una brizna de su pasado.

Vika se estaba muriendo y, si se iba, desaparecería para siempre la esperanza de ser algún día zar con ella como su zarina. Se dobló sobre la nieve.

Lo que quedaba de la energía de Aizhana rugió dentro de él. «No renuncies. Estás muy cerca del trono», parecía decir.

Nikolái no había sido capaz de luchar contra ese frío, pero la dura realidad de un futuro sin Vika iluminó lo que quería de verdad. Se había pasado la vida sintiéndose solo, y ella era su oportunidad de tener por fin a alguien que le comprendiera, alguien que fuera también diferente, alguien con quien explorar y ensanchar los límites de lo que podían hacer.

«No quiero que Aizhana decida por mí. No quiero ser zar a costa de aquellos a los que amo». Lo había sabido antes de que su madre le infectara con su energía. Ahora tenía la suficiente claridad para confirmarlo.

Rechazó el frío que intentaba extenderse dentro de él. Era lo único que tenía de su madre, pero recordó su amor y comprendió que estaba profundamente viciado.

«Au revoir, Aizhana».

Yuliana corrió adonde estaban él y Pasha sentados en la nieve con Vika.

—¡Sálvala! —le dijo la gran princesa a Nikolái—. Haz lo que fuera que hiciste al final del Juego.

Dale tu energía a Vika.

Nikolái negó con la cabeza.

—No puedo.

—¿Qué quieres decir con que no puedes? —preguntó Pasha.

—Mi energía está manchada. Procede de mi madre; hay demasiada muerte y oscuridad en ella. —Incluso mientras lo decía, luchaba en su interior contra el frío que todavía habitaba en sus venas. Pero miró alrededor para fortalecer su resolución. Miró a los soldados, los que aún seguían vivos, que estaban de pie tensos, con la vista clavada en sus dos príncipes y en la princesa sobre la nieve ensangrentada. A los muertos, tendidos sobre el empedrado. Y a los que estaban fuera de su vista, los que se habían ahogado en el río helado—. El diablo me lleve; mira adónde me ha conducido esa energía, qué he hecho yo con ella. No se la voy a traspasar a Vika.

—¿Prefieres que muera? —inquirió Pasha, meneando la cabeza con el ceño fruncido.

Nikolái cerró los ojos durante un breve instante. Cuando los volvió a abrir, dijo:

—Si significa elegir entre eso y hacer que su vida sea como la mía, sí, está mejor muerta.

Yuliana se agachó en el pequeño espacio que quedaba en el suelo entre los dos jóvenes.

—En vez de la tuya, ¿podrías traspasarle energía de otra persona? —musitó. Se quitó el guante y ofreció su mano.

Pasha miró incrédulo a su hermana. Nikolái también se sorprendió. Nunca antes Yuliana había mostrado una ternura semejante por nadie que no fuera de su familia.

Yuliana sonrió con tristeza a Pasha.

—Tú la quieres. Y yo también la quiero.

Su inesperada calidez ablandó un poco más la frialdad de Nikolái.

—Si vale la energía de cualquiera —le dijo Pasha a Nikolái—, dale la mía. —Soltó la mano de su hermana y se subió el puño de la chaqueta para ofrecer su muñeca.

Nikolái hizo una mueca al ver la piel desnuda de Pasha, en la que era visible el azul de su sangre.

—No soy un vampiro. Además, no puedo hacerlo. Si intento traspasar tu energía, la mía se mezclará con ella.

El zarévich le fulminó con la mirada por el comentario del vampiro. Retiró el brazo y rodeó con él a Vika.

Nikolái la miró en el regazo de su hermanastro. Sus ropas y la venda del torniquete improvisado estaban empapados de sangre y nieve derretida.

—Tenemos que detener la sangría —indicó—. Pero yo no puedo curar heridas como hace ella. Si tuviera su mano…

Su mirada se desplazó hacia la estatua de Pedro el Grande.

—¿Qué pasa con su mano? —inquirió Yuliana.

—No puedo recomponer la carne —respondió Nikolái mientras miraba todavía la estatua—, aunque tal vez pueda manejar el metal.

—¿De qué demonios hablas? —quiso saber Pasha.

—Pedro el Grande —respondió—. No está hecho de un metal cualquiera; está lleno de la magia antigua.

Yuliana se volvió hacia Nikolái.

—¿Podrías utilizarlo?

Él respiró hondo.

—Eso espero.

Pasha miró a Vika y al vendaje rojo de sangre. Se tragó el nudo que se le había formado en la garganta.

—Yo también lo espero.

Nikolái se arrodilló sobre los gélidos adoquines al lado de Vika. Había posibilidades de que no funcionara. Había posibilidades de que sí. Luchó con su instinto para contener la respiración hasta averiguar qué medio tenía que utilizar.

—¿Qué haces? —preguntó Yuliana.

—Chis —amonestó su hermano—. Déjale hacer.

Nikolái se lo agradeció con una breve inclinación de la cabeza. Todos los soldados (los suyos y los de Pasha) parecieron seguir también la orden del zarévich, porque la plaza entera se quedó en silencio.

No obstante, él apenas se enteró. Lo único que veía y oía era a Vika inconsciente, con la respiración irregular.

«Aguanta —pidió—. Por favor».

Nikolái se levantó y se concentró en la estatua que estaba unos metros más allá. Pedro el Grande parecía observarlo a su vez.

—Nunca habría pensado que esa banda que os cruza el pecho añadiera algo a vuestro atuendo —comentó, como si la estatua pudiera oírle o tener en cuenta sus opiniones sobre la indumentaria—. Pero creo que podemos utilizarla con un mejor fin. —Alargó la mano y dobló los dedos; después, tiro hacia atrás como si estuviera cogiendo algo.

La banda, por supuesto, siguió su movimiento. Se soltó de Pedro el Grande y flotó en el aire como seda metálica. Cuando llegó hasta Nikolái, se derritió. El bronce brilló en el recipiente de las palmas de sus manos.

Se giró hacia Vika y se arrodilló junto a ella.

—Componentes —murmuró.

Una caja llena de engranajes, ruedecillas dentadas, tuercas, tornillos y muelles apareció sobre un montón de nieve junto a él.

Miró la mano derecha de Vika —su única mano— e inclinó la cabeza hacia ella. El bronce líquido ascendió en un goteo de sus palmas y empezó a reproducir la forma de la otra mano de la joven, pero en espejo: una izquierda de metal para su derecha de carne y hueso.

Con sus propias manos, ahora libres de nuevo, recogió de la nieve unos minúsculos y delicados muelles y los introdujo en el bronce. Los muelles se hundieron en el metal y se dirigieron hacia las puntas de los dedos.

Añadió palancas y engranajes a los dedos, mecanismos que les permitirían flexionarlos. Conjuró un poco de lubricante y vertió unas gotas en el metal, ordenándole que engrasara las nuevas articulaciones.

Después confeccionó una red flexible de varillas ligeras conectadas por delgados filamentos de alambre y minúsculos tornillos. Podría doblarse y torcerse, abrirse y cerrarse. Fundió aquello con la brillante palma de metal.

Al terminar, la mano parecía fundida en bronce bruñido, pero se movía como si fuera blanda y completamente humana.

—Et voilà —murmuró.

—Una mano artificial —dijo Pasha sin preocuparse de ocultar su asombro—. ¿Vas a conectársela?

—Voy a intentarlo —matizó Nikolái—. Espero que la magia antigua intervenga aquí. Yo no podría hacerlo por mí mismo. —Señaló a Vika tendida en el regazo de Pasha—. Pásamela, por favor.

Este vaciló.

—Debes hacerlo, mon frère —dijo Yuliana.

Pasha acarició el cabello de Vika. Cerró los ojos. En cuanto los abrió, trasladó con cuidado a la joven al regazo de Nikolái.

El pulso de este se aceleró, no como cuando su corazón y el de Vika bailaron juntos la mazurca, sino a un ritmo más parecido al punto culminante, frenético, de un baile popular kazajo.

Cogió del aire la mano de bronce.

—Por favor, que funcione.

Hechizó el torniquete para que se soltase de la muñeca por sí solo —estaba tan empapado que la sangre era casi negra— y se concentró con toda su alma en la muñeca. Presionó la mano de bronce contra el muñón ensangrentado.

Tan pronto como el metal entró en contacto con la carne, la antigua magia de la estatua penetró en Vika y el bronce empezó a extenderse por su piel. Regueros de metal fluyeron por su brazo como acuarelas brillantes derramándose en una pintura de color carne.

Y pasó de la debilidad a la firmeza. Aspiró profundamente.

Vika se despertó con un sobresalto. Miró hacia arriba, a Nikolái. Después hacia abajo, mientras flexionaba los dedos de bronce de la mano izquierda.

—¿Qué has hecho? —Arrugó el entrecejo.

—Yo… Lo siento —se disculpó él.

Ella giró su mano de bronce de un lado a otro.

—Lo siento —repitió él. Era único que podía decir.

Vika dirigió la mirada en torno a ellos, más allá de Nikolái, de Pasha y de Yuliana, hacia los soldados que estaban observando, ahora sin luchar, alrededor de la plaza.

—¿Se ha terminado? —le preguntó a Pasha.

Este asintió con lentitud.

—Creo que sí.

Miró a Nikolái. A través de Nikolái. Estaba ahora tan débil que ya ni siquiera era una sombra, pero asintió también.

Frunció el ceño al mirar más detenidamente sus dedos de metal. Luego le dijo:

—Con toda sinceridad, es fea. Y pesada. Pero será más eficaz a la hora de darte un puñetazo.

Él no supo si tenía que reírse.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Vika—. Conmigo incapacitada, habrías vencido y conseguido el trono.

Nikolái suspiró.

—Porque, cuando caíste herida, cuando fue como al final del Juego e ibas a morir otra vez, lo que de verdad deseé fue liberarme de la oscuridad, y lo vi todo claro.

—No comprendo.

Él la miró a los ojos. A sus ojos fieros, hermosos, desafiantes.

El hoyuelo solitario serpenteó en su mejilla de sombra al sonreír plenamente por primera vez desde hacía mucho tiempo.

—Me dijiste que me querías. Y no lo he olvidado.

Capítulo 78

—Te veo —dijo Vika.

Nikolái meneó la cabeza y contempló su pálida silueta.

—Apenas estoy aquí.

Pero estaba. Estaba débil, pero su Nikolái todavía seguía allí, como había esperado durante todo el tiempo. Había encontrado una parte de sí mismo y luchado contra la energía de Aizhana.

Y, sin embargo, la oscuridad de su madre seguía viviendo dentro de él. ¿Volvería cuando hubiera descansado? ¿Se apoderaría otra vez de su cuerpo y de su voluntad? Ojalá quedase más del antiguo él para luchar contra ella.

Vika miró su nueva mano de bronce. Era una vergüenza no poder expulsar la energía de Aizhana con un simple puñetazo. Flexionó los dedos, acostumbrándose a la sensibilidad de metal. Ahora estaba hecha de partes muy distintas: la antigua magia de la estatua, la energía de Nikolái al final del Juego y la energía de Serguéi a través de su brazalete.

«Espera. La energía de Nikolái». A Vika se le abrió la boca al comprenderlo de golpe. Todo ese tiempo había estado transfiriéndole energía a ella, pero ¿y si recuperaba algo de la energía que le había dado en el Juego? Quizás el Nikolái puro que se había autosacrificado, al que había estado buscando, existía todavía en sus propias venas.

—Dame la mano —pidió, y alargó sus dedos humanos hacia los dedos-sombra de él, tan débiles que eran como volutas de humo desvaneciéndose.

En cuanto los tocó, le sacudió una oleada de calor. Expulsó todo el aire de sus pulmones.

—¿Qué sucede? —preguntó Pasha.

Ni ella ni Nikolái respondieron. A él lo absorbió una luz; primero fue un suave resplandor en el lugar en que ella sostenía su mano, pero después se expandió más y más brillante hasta que los dos estuvieron inmersos en un halo tan cegador que ella tuvo que entornar los ojos.

Fue como tocarle por primera vez durante el baile de máscaras o desear que la besase en su cama y bailar con él en el sueño del volcán, todo envuelto en un aroma de mandarina, tomillo y fuego.

Vika aspiró como si le faltase el aire. Funcionaba. «Pero ¿por qué ahora? ¿Por qué no ha ocurrido antes?». Habían hablado muchas veces recientemente.

Aunque siempre había habido algo entre ella y Nikolái. Un huevo. Un sueño. Una ambición mal encaminada.

Ahora no había nada que los separase.

Su contacto era al mismo tiempo tormento y éxtasis. Era desconcertante y simple, desdichado y alegre, de tal forma que Vika no podía ni quería escapar.

Era vida exprimida hasta su esencia.

A medida que su antigua energía —y algo de la de ella— volvía a fluir hacia él, sentía también los bordes oscuros, helados, de la energía de Aizhana. Apretó la mano de Nikolái.

Su sombra empezó a retroceder en el lugar donde se tocaban, como tinta derramada goteando desde la punta de sus dedos en una pared invisible. La frialdad de la energía de Aizhana también se retraía, expulsada por el calor que emanaba del cuerpo de Vika.

—Conozco esta energía —murmuró Nikolái.

Vika se imaginó empujando su sombra con más fuerza y parte de ella disminuyó. La forma humana de Nikolái regresaba con lentitud, trasladándose primero de las puntas de los dedos al brazo, después a través del torso al otro brazo, a las piernas, a los pies. Se extendió por la clavícula, donde había estado la señal de la varita. Subió por el cuello, por la línea de la mandíbula y por los agudos planos de sus mejillas.

La sombra había retrocedido. Contuvo el aliento, tapándose la boca con la mano, sin creer apenas lo que tenía ante ella.

Volvía a ser él. Por fin. Su Nikolái.

Él se miró, separó los brazos y los movió de un lado a otro, se tocó la cara y el pecho, como si no se lo creyera del todo. Y al fin miró a Vika.

—Me has salvado.

—Tú me has salvado a mí —dijo ella.

—A lo mejor nos hemos salvado el uno al otro. Parece que tenemos la costumbre de hacer eso.

Vika desvió la mirada de su mano a la de Nikolái, ahora también de carne y hueso. Entonces se echó a reír, no tanto de felicidad, como por un extraordinario y abrumador alivio.

—Sí. Eso parece.

Capítulo 79

Pasha observaba con impotencia el halo que envolvía a Vika y Nikolái.

—Así es como desafiaron al Juego, ¿verdad? —inquirió Yuliana; enlazó su brazo con el de él y señaló con un gesto hacia el halo—. Son parte el uno del otro. Y más fuertes cuando están unidos.

Pasha sintió un dolor en el pecho; era la pérdida de la esperanza de que Vika le eligiera a él, pero apretó los dientes y asintió. «Nunca hubo elección —constató—. Siempre fue Nikolái, aunque no lo supiéramos ninguno de los dos».

Se levantó, tirando de su hermana.

—Eso es a lo que Platón se refería —dijo, aunque casi para sí mismo— cuando escribió acerca de dos mitades separadas que se encuentran.

Nikolái le miró y negó con la cabeza.

—No lo creo. Más bien, es solo una parte de lo que buscamos todos.

Pasha retrocedió. No le sorprendió que Nikolái supiese de qué alegoría hablaba —siempre habían compartido el amor por los libros—, pero sí el tono que usó. Era casi como si estuviesen en la biblioteca del Palacio de Invierno hablando de filosofía. De nuevo eran amigos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, consciente de la fragilidad de la conversación. ¿Era posible reconquistar el pasado, reparar lo que habían roto? Se pasó las manos por el pelo.

—Quiero decir que tu interpretación solo contempla el amor romántico —respondió Nikolái en voz baja, como si él también fuera consciente del significado de la conversación—. Pero ¿y la familia? ¿Y la amistad? Creo que hemos estado todos ciegos respecto a su importancia. Yo el que más. —Se levantó y ayudó a Vika a hacerlo. Cuando le soltó la mano, se desvaneció el halo de luz.

Pasha respiró hondo. Había sido demasiado íntimo verlos resplandecer juntos de esa manera.

—Así que dices…

Yuliana le cogió del brazo.

—Los cuatro que estamos aquí somos las mitades separadas que hemos estado buscando siempre.

Pasha se agarró a ella con fuerza. Empezaba a comprender lo que quería decir Nikolái: Vika y Nikolái formaban un todo, pero también lo formaban Pasha y Yuliana como familia. Y Pasha y Nikolái, no solo como hermanos, sino también como amigos.

Vika estaba entre él y Nikolái. Los miró de hito en hito, deteniéndose para fijarse también en sí misma como si fuera un puente quebradizo que los conectaba. Tal vez lo fuera.

Se volvió despacio hacia Nikolái.

—La oscuridad se ha ido de tus venas. Eres tú de nuevo, ¿verdad?

Él asintió.

—En tal caso, perdona a Pasha por lo que nos hizo al final del Juego. —Su voz adquirió un tono más severo o tal vez más fogoso. Tenía mucho de la chica apasionada y resuelta de los bosques que ambos habían encontrado antes del Juego—. El dolor y el miedo pueden desviar incluso al mejor de nosotros para hacer lo que no debe —le dijo al mago—. Abandona la lucha por la corona.

—Yo…

—No se trata de ti, Nikolái. —Negó con la cabeza, pero su expresión se suavizó—. Nunca ha sido lo que tú querías. En todo caso, no en realidad.

Él miró a los muertos que les rodeaban. A los soldados que esperaban en silencio, de forma obediente, las órdenes de sus jefes.

—Demonios, ¿qué es lo que he hecho? —Nikolái cerró los ojos y se rascó la nuca. Pero después volvió a asentir—. Tienes razón. Lo que de verdad he querido siempre ha sido pertenecer… a San Petersburgo. A una familia. A ti.

A Pasha se le hizo un nudo en la garganta. Por más de un motivo.

Vika se encaró con él:

—Pasha, olvida y perdona a Nikolái. No era él mismo, y los decembristas hace ya años que habían conspirado contra ti y tu familia. Para ellos, él no era más que un medio propicio para conseguir su objetivo.

Por el rabillo del ojo vio que Nikolái se estremecía por la descripción de Vika de su papel minimizado. Debería mostrarse humilde, pero aún estaba lleno de orgullo.

Ese mismo orgullo era lo que había estallado e impelido a su hermano ir en pos del trono. A intentar matarlo dos veces. ¿Podría él perdonar con tanta facilidad?

Y, sin embargo, he ahí a lo que les había conducido el no perdonar. En esencia, él había condenado a muerte a Nikolái al final del Juego. Después, este le había pagado con la misma moneda.

Perdonar al propio hermano por haber intentado matarlo no era la cosa más natural del mundo. Pero Nikolái estaba dispuesto a tragarse una gran cantidad de orgullo para perdonarlo. Él podía hacer lo mismo.

—Los dos hemos cometido errores —dijo—, unos errores enormes.

Nikolái se rascó la nuca.

—Sí, los hemos cometido. Lo siento infinitamente. Las palabras no bastan.

Pasha tuvo que apoyarse en Yuliana; tan grande fue su alivio.

—Yo también lo siento. El final del Juego. Todo.

—Mon frère —dijo Nikolái.

Pasha sonrió.

—Mon frère.

Yuliana tocó el hombro de Vika y esta retrocedió, dejando sitio entre ambos hermanos.

Pasha salvó la corta distancia y abrazó a Nikolái.

Nikolái se puso tenso durante un momento. Luego rodeó también a Pasha con los brazos.

Juntos eran una totalidad.

A su alrededor, los soldados empezaron a murmurar confusos sobre qué significaba la reconciliación de los príncipes.

Nikolái se desprendió de su abrazo y dijo:

—Me temo que he infligido una herida en el costado de Rusia con este golpe.

Pasha meneó la cabeza.

—Sí, pero, como ha indicado Vika, hubiera sucedido igual de una manera u otra. Aunque nuestro padre no hubiese muerto, los decembristas tenían ya tenían planeado alzarse contra él el próximo verano. Se han adelantado porque pensaron que no estaríamos organizados para hacerles frente. No contaron con Vika y Yuliana.

—Ni contigo —añadió Nikolái—. Yo también te he subestimado.

Vika les sonrió y cogió la mano de Nikolái. Resplandecieron otra vez como si el sol brillara para ellos como un favor especial.

Esta vez no dio un respingo. Se acostumbraría.

—Ahora que estamos todos juntos —intervino Yuliana—, ¿qué hacemos con los decembristas?

Pasha miró la plaza. Los cuerpos yacían diseminados sobre los adoquines, con los ojos abiertos, pero sin ver. Sus hombres empezaban a detener a los rebeldes que todavía estaban vivos.

Creyó reconocer a Iliá a lo lejos, junto al Nevá, rindiéndose con los brazos en alto. Quizá Pasha estuviera equivocado. Pero estaba casi seguro de que no.

Se le revolvió el estómago. Aun así, no permitió que la náusea le dominase. Como zar se hallaría en situaciones más difíciles que esa. Se obligó a sí mismo a mirar a lo lejos.

—¿Pasha? —preguntó Yuliana.

Aspiró varias veces.

—Enterrad a los muertos con los ritos apropiados. Enviad a la policía a arrestar a los que han huido.

—¿Y después?

«Y después, ¿qué?». Volvió a mirar a Iliá. Había sido un buen guardia. Casi un amigo. Un velo de tristeza cayó sobre todo lo que veía.

Iliá debió de haber tenido sus razones, igual que él y Nikolái las tenían para hacer lo que habían hecho. Y si podía perdonarse a sí mismo y a Nikolái, si comprendía que la gente cometía errores, llegaría a comprender a los decembristas.

Habría querido permitirse estar triste y enfadado, y todo lo que hubiera entremedias, pero también quería aprender de sus errores y gobernar el Imperio a su manera, con compasión y amor, incluso para sus enemigos.

—Encontraremos la forma de castigarlos —respondió, y apartó los ojos de Iliá por última vez—. Aunque no habrá ejecuciones; y mientras no quiera abolir el zarato, consideraré algunas de sus propuestas para mejorar la vida de las personas. Llevará su tiempo, tal vez años, incluso decenios, pero al final impulsaremos cambios y actuaremos correctamente con nuestro pueblo. —Se preparó para el gesto de malhumor de Yuliana.

Sin embargo, ella se limitó a cogerle del brazo y apoyar la cabeza en su hombro.

—Sería más fácil mantener la trayectoria de padre; te admiro por tomar la decisión más difícil.

No es lo que hubiéramos hecho padre o yo, pero el único derecho es tuyo.

—¿Tú crees? —preguntó Pasha.

Yuliana alzó la cabeza y mostró una sonrisa cálida, brillante, que reservaba solo para su hermano.

—Serás un gran zar, Pasha.

Él también sonrió.

—Sí. Creo que lo seré.

Capítulo 80

Con Pasha y Nikolái juntos de nuevo, y San Petersburgo en reparación, Renata y Ludmila se relajaron aquella tarde la una junto a la otra, inclinadas sobre la piedra caliente del pech de Ludmila. Renata bebió el último sorbo de su taza de té. No había intentado manipularlo, aunque la magia danzaba en las puntas de sus dedos y adquiría más poder cada día que pasaba.

Ludmila se pegó a ella para fisgar dentro.

—¿Qué dice? —preguntó.

Renata estudió la taza solo un segundo antes de hacer una mueca. Las pequeñas hojas negras estaban dispuestas en espiras concéntricas perfectas, cada una más grande que la anterior, como un crisantemo con cientos de pétalos.

—Que las posibilidades son infinitas.

—Nuestros destinos no están tallados en piedra —comentó la panadera.

—O más exactamente —dijo la joven—, nuestros destinos no están en las hojas.

Ludmila rio y rellenó las fuentes con más bollos. Renata sirvió un poco más de té. Entonces Ludmila la obsequió con cuentos del circo de su juventud y se quedaron dormidas junto al pech, calientes y esperanzadas, soñando con acróbatas y osos bailarines, y con adivinas capaces de cambiar el curso del destino.

Y también con gente normal capaz de cambiar el curso del destino.

Epílogo

Tres semanas después, Vika recorría con los ojos la catedral de la Dormición en Moscú. El pórtico resplandecía de rojo y oro, desde el baldaquino intricadamente decorado sobre el trono hasta las alfombras que cubrían la escalinata y el suelo de la iglesia. La guardia vestía el pecho de rojo. El jefe de la Iglesia —el patriarca— y el resto del clero vestían hábitos dorados. Y los demás hombres y mujeres lo bastante afortunados para presenciar la coronación lucían sus galas y vestidos más elegantes.

Pasha iba de uniforme en el centro de todo. Un pesado manto de oro le cubría los hombros, ribeteado desde el cuello hasta los bajos de exuberante piel blanca moteada de negro. Tenía una postura erguida y orgullosa, y sus ondas rubias por una vez estaban pulcramente domadas.

Por descontado, después de Pasha, él era el mejor vestido del recinto, no solo porque era miembro de la familia imperial, sino también porque era Nikolái. Su uniforme estaba cortado en cierto modo con más precisión que ningún otro, las charreteras que le cubrían los hombros tejidas con el más brillante, casi luminiscente, de los hilos, y las botas abrillantadas hasta tal punto que su espada se reflejaba en el cuero, igual que se reflejaba el cuero en la hoja. Vika le sonrió desde su posición en el estrado. Nikolái intentó no devolverle la sonrisa —para mostrarse correcto—, pero sus hoyuelos le delataron. Ella casi se echó a reír, y se tapó la boca con la mano normal justo a tiempo.

Yuliana, sentada en el estrado, lanzó una mirada fulminante a Vika.

Eso solo hizo que tuviese más ganas de reír.

Pero concentró su atención en la ceremonia en el instante en que el patriarca terminaba una oración.

La catedral enmudeció. Pasha permaneció regiamente erguido en medio del silencio. Ese era el momento para el que se había preparado durante toda su vida. El momento que Rusia quería. Que Pasha quería.

Asintió con la cabeza al patriarca, quien le entregó la Gran Corona Imperial.

Los cuatrocientos quilates de joya de espinela roja y cerca de cinco mil diamantes destellaron cuando se la puso él mismo en la cabeza. El patriarca pronunció otra breve oración y, después, le entregó el cetro y el orbe.

—Pável Alexándrovich Románov, Zar de todas las Rusias.

Pasha se dejó admirar por todos durante un momento. Luego se sentó en el trono rojo, con la Gran Corona Imperial sobre la cabeza, el cetro en la mano derecha y el orbe en la izquierda.

Y Vika Sergueievna Andréieva, maga imperial, a su derecha. Nikolái Alexándrovich Karimov Románov, Gran Príncipe de todas las Rusias y, a su vez, mago imperial, a su izquierda. Ellos habían vencido las reglas del Juego de la Corona. Se habían liberado de las cadenas del antiguo sino y ahora vivían —y servían al Imperio— por voluntad propia, libres.

Eran más poderosos y más valiosos que ningún cetro y orbe.

La ceremonia de coronación estaba próxima a su fin. Era el momento. Nikolái hizo un gesto afirmativo a Vika.

Le había costado acostumbrarse a su mano de bronce, pero con la ayuda de Nikolái había aprendido a utilizar la nueva magia para hacer más de lo que había sido capaz hasta entonces. Ahora no era una maestra solo de la naturaleza; era diestra también en encantamientos de lo hecho por el hombre, que antes no habían sido en absoluto su fuerte. Y puesto que su mano provenía del metal, encontraba este medio particularmente sensible a su dominio.

Giró la muñeca de bronce y el interior de la catedral empezó a relumbrar con miles de diminutas águilas bicéfalas de oro que surgieron, en apariencia, de la nada y revolotearon bajo los altos techos. Los asistentes se quedaron boquiabiertos de admiración, no de miedo, puesto que esa multitud había sido seleccionada y preparada con cuidado para el espectáculo de magia de esa jornada. Aunque llevaría tiempo convencer a todo el mundo en Rusia de que Vika y Nikolái estaban unidos por el bien del Imperio, ellos lo iban a demostrar día tras día.

Se le había explicado a la gente que los problemas previos habían sido consecuencia del combate entre Vika y Nikolái, pero ahora que habían hecho las paces, iban a trabajar juntos por el bienestar del Imperio. Por descontado, determinados problemas, como el rey bagre, serían un poco más complicados de resolver. También había en el Imperio otros sucesos sospechosos, como el rumor de la desbandada de la casa de Babá Yaga por Siberia y el despertar simultáneo de los volcanes en la península de Kamchatka.

No obstante, Vika y Nikolái ya habían trabajado a fondo —lo que incluía conjurar escudos sobre poblaciones enteras a lo largo de los tramos del Volga en los que supuestamente había aparecido Vodyanoi— mientras elaboraban soluciones más permanentes.

La aceptación de los poderes de ambos, tanto por el zarato como por la Iglesia en la coronación —la ceremonia más significativa para las dos instituciones—, era un comienzo esperanzador.

El coro acometió una plegaria pidiendo muchos años de salud para Pasha y un reinado próspero.

Nikolái abrió de golpe las ventanas de la catedral y cientos de pájaros de piedra, modelados según diferentes especies de todo el Imperio, entraron volando y se unieron al cántico.

Pasha miró a sus magos imperiales y sonrió de manera tan radiante que ni la corona ni las águilas Románov podían compararse.

Vika miró a sus chicos y también sonrió.

Incluso Nikolái dejó a un lado la corrección y sucumbió a una sonrisita.

Habían pasado juntos por muchas cosas. Se habían ofendido el uno al otro, fallado el uno al otro, marcado el uno al otro. Pero, ante todo, había habido valor. Y amor.

Vika dio entrada al repique de campanas. Nikolái ordenó una salva de ciento un rifles en el exterior de la catedral. Las águilas bicéfalas centellearon por encima de Pasha y el trono.

Justo antes de la ceremonia, Nikolái había mandado a Pasha un mensaje con un abrazo y un viejo proverbio kazajo:

Nada está más lejos que el ayer;

Nada está más cerca que el mañana.

Vika sonrió ante la sabiduría de las palabras. Porque, a pesar de que el pasado siempre formaría parte de ellos, era, en verdad, el pasado. Donde tenían que poner sus esperanzas era en el futuro, en el que todo era posible.

Todo.

Y no había magia más grande que esa.

Nota de la autora

Como El Juego de la Corona, El destino de la corona es una obra de fantasía histórica situada en una Rusia imperial alternativa, aunque gran parte de su fundamento está basado en acontecimientos y lugares reales. Tras la muerte del zar Alejandro I, hubo, como es natural, confusión respecto a cuál de los dos hermanos correspondía ascender al trono, y la sublevación de los decembristas fue un intento real de golpe de Estado que surgió del malestar y la desdicha del pueblo ruso. La sublevación la dirigieron hombres notables y respetados, incluidos Trubetskói, Obolenski, Volkonski y Pestel, que posteriormente fueron ahorcados o condenados al exilio por su traición.

El destino de la corona difiere de la historia verdadera, por supuesto, en lo referente a cuál de los dos hermanos podía reclamar el trono y las complicaciones de su linaje. En la realidad, Alejandro I no tuvo hijos que se enfrentaran por el zarato, pero aquí tenemos a Pasha y a Nikolái luchando por la corona. También me he tomado libertades con la correspondencia de la zarina con sus amistades sobre sus amantes y, en particular, con Alexis Ojotnikov; esas cartas en realidad no existen, pero sí aparecen aquí por necesidades del relato.

Un detalle que no tiene nada que ver: tanto en El Juego de la Corona como en El destino de la corona me divertí bastante con los huevos de pascua históricos. ¿Alguno de mis lectores se ha percatado? Por ejemplo, en este libro hay una referencia oculta a Guerra y paz. También algunos de los encantamientos de Nikolái rinden homenaje a artistas rusos: el muñeco de resorte y la bailarina (el ballet El cascanueces), la estatua de Pedro el Grande (El caballero de bronce, de Pushkin), y el huevo enjoyado (Fabergé). Con todo, puesto que estas novelas tienen lugar en 1825, Nikolái precede a los afamados artistas. De modo que, si existió antes que ellos, no pudo haberlos imitado. Antes bien, me gusta pensar que esos artistas imitaron a Nikolái.

A fin de cuentas, ¿por qué no?

Como dice el propio Nikolái: «Imagina y se hará realidad. No hay límites».

Agradecimientos

A pesar de que esta es mi segunda novela, todavía vivo con el constante asombro por poder escribir para ganarme la vida. Y este sueño nunca se habría hecho realidad sin mi asombrosa agente, Brianne Johnson, de Writers House. Bri, gracias por estar a mi lado en este viaje mágico. No se me ocurre una agente mejor con quien manipular las hojas de té de mi destino.

De no ser por mi brillante editora, Kristin Rens, esta continuación habría sido un libro disparatado sobre ejércitos de ranas-hombre y raptos de ninfas de los volcanes. Gracias, Kristin, por señalarme el camino correcto cuando me estaba desviando; por tu amor a Vika, a Nikolái y a Pasha, y por ayudarme a contar su historia como debía ser contada.

Infinitas gracias, también, al rabiosamente capacitado y trabajador equipo de Balzer + Bray y al total de HarperCollins. A Suzanne Murphy, Kate Morgan Jackson, Alessandra Balzer, Donna Bray y Kelsey Murphy por todo vuestro entusiasmo y apoyo. A Joel Tippie y Alison Donalty por otra impresionante y perfecta cubierta. A Jon Howard, Nellie Kurtzman, Caroline Sun, Rosanne Romanello, Audrey Diestelkamp, EpicReads y el equipo de ventas de Harper: sois increíbles, y no puedo agradeceros lo suficiente todo lo que habéis hecho.

Me siento muy afortunada de formar parte de la YA Community. Stacey Lee y Anna Shinoda, ¿dónde estaría yo sin vuestros textos extravagantes y caprichosos? Probablemente no en medio de un supermercado con todos los demás compradores mirándome. Sara Raasch, gracias por los diez mil millones de correos electrónicos y los mostachones, y por participar en mi locura general; algún día haremos que Piratas contra Ninjas suceda. Roshani Chokshi y Sabaa Tahir, gracias por vuestra generosidad y vuestra sabiduría, y por mantenerme con los pies en el suelo. Monica Bustamante Wagner, Emily Martin, Sean Byrne, Summer Spence y Amber Hart, gracias por estar siempre ahí para escuchar y revisar. Angela Mann y el equipo completo de Kepler’s Books, sois el patrón de oro de las librerías. ¡Gracias por vuestro afecto por El Juego de la Corona y El destino de la corona y por mí!

Gracias a la Guardia del Zar: ¡qué ejército tan increíble sois! El Juego de la Corona y El destino de la corona no habrían sido lo que son sin vosotros. Un saludo muy especial a los oficiales de la Guardia: Teniente General Brittany Press, Capitán Camille Simkin, Capitán Heather L. DeFilippis, Capitán Jaime Arnold y Capitán Rachel Evangelista.

Gracias a todos mis fans, y en especial a los primeros de esta serie, incluyendo a Abbi McIntyre, Ada Sandoval, Aditi Nichani, Aida Garcia, Aila Jiang, Alayna L. Olivarez, Alexa Santiago, Ali Nowac, Ali Kiki Byars, Alice de Arctic Books, Alice Zheng, Alicia Guerrero, Allie Penn, Alyson Chu, Alyssa Raymond, Amanda Perry, Amy Jo Green, Amy Workoff, Ana Micaela Vázquez, Anelise Kim y sus mascotas favoritas Luna y Smokey, Angelique Skandalakis, Angie Cason, Annalisse, Annebelle Bosch, Anthony Acevedo, April Nichole, Ashley @ Books Buying Beauty, Ashli Wells, Aubrie Nixon, Barrie Click, Benjamin de Tomes, Berenice Maldonado, Bhavya, Bonnie Lynn Wagner, Brittany R. Cooper, Brittany Smith, Brooke Muschott, Bryanna Celeste Garcia, Caitlyn T., Candace Robinson, Carly Vaught, Caterina Cattaneo, Carina Elizabeth Zepeda, Carol Lee, Carol Tobar, Carrie Mansfield, Carrie Parker, Cassandra y Erica de BooknerdBabes, Cassidy Hess, Cassie Bergman, Catherine Ong, Celia Brizuela, Chantal Kulak, Chelsea Brooks, Chelsea Masquelier, Christina Ladd, Christina Stants, Christine Gallaugher, Cindy Da Readaholic, Cindy T. Ngo, Cindy Pon, Claire Jeanette Dizon, Cody Duffy, Cori Griffith, Cyndy DeLeon, Cynthia Akira, Dana Jan Bartelt, Daniel Shipley, Danielle Duffield, Danielle Sunshine, Daphne Chang, Denise Cayetano, Denise Wengert, Diana Laura Nava, Duane Grech, E. J. Martin, Elaine Guo, Emily Crowell, Emily Gibbs, Emily H., Emily Miller, Emma Saska, Emmett Brown, Erin Arkin, Esther Saavedra, Evie Convent, Fiorella Vasquez, Frank Iasparri, Gina Scarcella, Grace Radford @ Once Upon A Teen Reader, Hannah R., Hannah Teel, Heather Ezell, Helena de Book Nerd Addicts Blog, Holly M. Bryan, Isabella Plummer, Ivey A. Byrd, Ivy Poh, Jacinda Starr, Jaime Arkin, Jaime Chan, Jaime Arnold de Rockstar Book Tours y Two Chicks on Books, Jan Farnworth, Janine Lisa Amberger, Jazzlyn Matthews, Jeff Harris, Jennzah Cresswell, Jess @ Such a Novel Idea, Jesse el Lector, Jessica de a GREAT read, Jessica Knight, Jessica Lynn Piazza, Jillian, jillian @ bookishandnerdy, Joe Sanavaitis, John Chappelow, Jolina Cuaresma, Jordan Bishop, Joyce Goldschmid, Julia Rivas, Juniper Nichols, Kaitlin Dang, Kalista Toups, Kami C., Kamryn Blawn, Kara Wolf, Karen Jo Custodio, Karena Fagan, Kat @Treestand Book Reviews, Kate Woods, Kathie Larson, Katrina Toups, Kayla Lawson, Kayla Strickland, Kelli Avery-Ituarte, Kelly Tse, actual y anteriormente valientes soldados al servicio de nuestra nación, KIARA, Kim Graff, Kimberly Maule, Kimi Little, Klaire Desamparo, Kricket, Kristin L. Gray, Kristi Wright, Kylie P., Laura Ashforth, Laura Gunderson, Laurel Copus, Lauren Skidmore, Lena Marsteller, Leslie Mei, Liezl Nadayag, Linda Romer, Lisa B., Lily Grant, Lilian Berner, Linda White, LizzieLovesBooks, L. M. Zachry, Lorraine R. Duran, Lucy Grace, Madeleine Michau, Maggie Brister, Mara Delgado Sánchez, Maren @ The Worn Bookmark, Maria (Netherreads), Marlene y Dan Sabo, Marlene Nuno, Mary Malhotra, Maryssa L., Maya Chhabra, Meg McGorry, Megan Mihalek, Mel @ Reviews In A Pinch, Melanie Roberts, Melissa Moake, Misty Strickland, Myranda Barton, Nathania Suissa, Nichole Elizabeth, Nicole Hewitt @ Feed Your Fiction Addiction, Nicole Lynn Hoefs, Nilun Manivanh, N. K. Traver, Núria Coe, Paige Garrison, Paige O’Neal, Perla Lopez, Rachel Bielby, Rachael Halicki, Rachel Qiu, Raychelle Steele, Rebecca Hipworth, Renee Schwall, Riley Marie, Robin Hartloff, Robyn Courtney Brodrick, Sabrina Forney, Sally Ruth Velez, Samantha Kay, Samantha Mrozek, Samara Cuaresma, Sarah Anderson, Sarah Jacobsen, Sarah Kershaw, Scarlet V. Rose, Seeing Double In Neverland, Seina Otaru Wedlick, Shana Potter, Shawn Hinkel, Shelly Collins, Sheyna Watkins, Silvia Asperti, Sondra Boyes, Sophia Life, Sophie Anne Payne, Staci Meyers, Suzanne Graf Morrone, Sydney Medel, Tammy Theriault, Take Me Away To A Great Read, Tess Botkin, The Bookworm Brittany, Theresa J. Snyder, Tiffany Johnson, ToryAnn Stutts, Tristan Hope Poindexter, Victoria Millen, Victoria Rybalkin, Vika Kareva, Vivien, Wendy Liu, Winifred Caser, y Yet Peng.

Gracias a todos esos amigos que me atiborran a patatas y salsa, vienen temprano a ayudar en mis actos literarios e insisten en que revele lo que les sucede a mis personajes antes incluso de que termine de escribir. ¡Ya sabéis quiénes sois! Mi vida no sería tan completa y alegre sin vosotros.

A Tom, por estar allí cuando el reloj dio las doce de la noche y fue presentado El Juego de la Corona, cuando descubrí a la semana siguiente que estaba en la lista del New York Times de los más vendidos, y también por todos los momentos más pequeños y tranquilos. Me tienes maravillada.

A mamá y papá, por guiarme y dejarme ser quien soy. Vuestro cariño infinito y vuestra fe me mantienen a flote a lo largo de mi vida, y os quiero por eso.

Y a Reese, la persona que más me gusta en el mundo. Gracias por tus abrazos estrujantes y tus besos gratificantes, y por ser mi fan número uno. Gracias por disculparme en mis momentos de locura y por animarme a ser mejor. Estás hecho de polvo de estrellas, sueños y magia. Te quiero infinitamente y para siempre.

Evelyn Skye se licenció en Historia y Literatura Rusas por la Universidad de Stanford y se doctoró en Derecho por Harvard. Uno de sus pasatiempos favoritos es sumirse durante horas en un buen libro… y sí, también comer muchas galletas.

Su primera novela, El Juego de la Corona (2017), inicia una bilogía fantástica ambientada en Rusia que concluye en El destino de la corona (2017). Nada más publicarse, ambos tomos entraron en la lista de best sellers del New York Times.