Vika Andréieva puede invocar la nieve y convertir la ceniza en oro. Nikolái Karimov puede ver a través de las paredes y crear puentes de la nada. Ambos son encantadores, los dos únicos de Rusia, y el zar necesita uno de consejero. Solo uno.

En el pasado, la convivencia de varias personas con habilidades mágicas en la corte ocasionó grandes rivalidades y conflictos. Por eso se creó el Juego de la Corona, un duelo de hechizos donde solo hay dos opciones: ganar y convertirse en el mago imperial… o perder y ser ejecutado.

Evelyn Skye

El Juego de la Corona

El Juego de la Corona - 1

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Titivillus 05.06.2018

Título original: The Crown’s Game

Evelyn Skye, 2016

Traducción: Marta Torres Llopis

Editor digital: Titivillus

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Para Reese: eres la razón por la que creo en la magia.

EL JUEGO DE LA CORONA

El Juego de la Corona es antiguo, más antiguo que el propio zarato. Empezó hace mucho, en tiempos de Rurik, príncipe de Nóvgorod, cuando Rusia todavía era un cúmulo de tribus, joven y salvaje y sin ley. A medida que el país maduró a lo largo de los siglos, también lo hizo el Juego. Pero siempre, siempre conservó su atroz encarnizamiento.

Al ganador le esperaba un poder inimaginable.

Al perdedor, un sombrío olvido.

En el Juego de la Corona, la derrota no era una opción.

Capítulo 1

Octubre de 1825

El olor a azúcar y levadura recibió a Vika incluso antes de entrar en la tienda con forma de calabaza de la calle principal del pueblo. Resistió el impulso de irrumpir en la panadería Cenicienta —su padre había bregado durante dieciséis años para enseñarle a ser comedida— y, cuando se deslizó en el interior, se situó al final de la cola de mujeres de mediana edad sin hacer ruido.

Una de ellas se volvió para saludarla, pero se retrajo al ver que era Vika, como siempre hacían todos. Era como si sospechas en que lo que corría por sus venas no fuera sangre como en los demás, sino algo más caliente y volátil que quemaría a quien se le acercara demasiado. Su cabello indomable y pelirrojo, con una franja negro azabache en el centro, probablemente tampoco ayudara a tranquilizar a las mujeres. Lo único «normal» en ella era su ropa: su precioso (aunque arrugado) vestido verde, que su padre se había empeñado en que llevara cada vez que iba al pueblo —aunque sin la horrible cinta amarilla que le apretaba demasiado la cintura, la cual había «perdido» en el arroyo de Preobrazhenski—.

Vika le dedicó una sonrisa a la mujer, aunque le salió un poco petulante. La señora resopló ante la insolencia y luego se volvió otra vez hacia la cola.

Vika se concedió ahora una sonrisa totalmente presumida.

Cuando todas las mujeres de la cola fueron despachadas y huyeron de la panadería —«huido de mí», pensó la chica, encogiéndose de hombros—, Ludmila Fanina, la rolliza panadera de detrás del mostrador, la atendió.

—Privet, querida Vi-kaa. —Ludmila prolongó su nombre como en una ópera. Ella era la única de la isla de Ovchinin (junto con su padre) que la miraba a los ojos. La panadera continuó cantando—: ¿Cómo estás esta magnífica mañana?

Vika aplaudió y Ludmila se balanceó con una torpe reverencia. Se dio contra una bandeja de galletas oreshki y las nueces garrapiñadas oscilaron en el borde del mostrador. Típico de Ludmila. Vika lanzó un furtivo conjuro a la bandeja para que conservara el equilibrio.

—Ochen kharasho, spacibo —dijo después.

«Estoy muy bien, gracias». Hablaba en ruso, a diferencia de los aristócratas de San Petersburgo, que preferían el «más sofisticado» francés. Su padre podría haber sido de la nobleza (barón Serguéi Mijailovich Andréiev, para ser exactos), pero quiso que su hija se criara como una auténtica rusa: que cruzara a pie los bosques de abedules, que tañera la balalaika y que sintiera un fervor casi religioso por la kasha de alforfón con setas y mantequilla recién hecha. Por eso vivían en esa isla rural antes que en la capital imperial, porque Serguéi juraba que residir en la isla de Ovchinin los mantendría más cerca del corazón de su país.

—¿Y vos cómo estáis? —le preguntó a Ludmila.

—Oh, bastante bien, ahora que has traído un rayo de sol a mi tienda —comentó la panadera con voz normal—. ¿Lo de siempre para Serguéi?

—Pues claro. Es lo único que padre toma para desayunar.

Ludmila reía cuando trajo una hogaza Borodinski, el denso pan negro ruso que servía de alimento básico diario de Serguéi. Lo envolvió en papel de estraza, dobló las esquinas y lo ató con un cordel de algodón.

Vika pagó e introdujo el pan en su cesta, que contenía algunas salchichas de la carnicería y un tarro de pepinillos con eneldo de la tienda de comestibles de dos calles más abajo, por donde había pasado antes.

—Gracias —dijo ya a mitad de camino de la salida. Aunque adoraba a Ludmila, las paredes de la panadería eran muy gruesas y el aire, muy húmedo; era como permanecer en una sauna un par de minutos de más. Era mucho mejor estar fuera, donde no había límites a su alrededor—. Hasta mañana.

—Hasta luego, Vi-kaa —cantó la mujer al tiempo que la batiente puerta de la panadería se cerraba.

Vika tropezó al apresurarse por la estrecha y embarrada vereda que serpeaba por las colinas de la isla de Ovchinin y se adentraba en los bosques. Debía mantener una calma ensayada cuando estaba fuera, donde la gente podía verla, pero le resultaba difícil. Serguéi aseguraba que eso se debía a que era como un pequeño genio dentro de una botella demasiado pequeña para contenerla. «Un día crearé un mundo donde no existan las botellas», se dijo.

De momento, quería regresar con su padre y al reto que había concebido para ella. Al cruzar el perímetro del bosque, se inclinó hacia delante, con los músculos relajados, como un caballo de carreras veterano en la línea de salida.

«Dos años más —pensó—. Dos años más de aprendizaje y mi magia tendrá el poder necesario para servir al zar y al imperio». Quizá para entonces su botella de genio imaginaria fuera al fin lo bastante grande.

Saltó por encima de leños y zigzagueó entre rocas cubiertas de musgo. Al cruzar el arroyo Preobrazhenski, que borboteaba como si tuviese que impartir su propia lección de celeridad, divisó a su padre sentado en un tronco. Tenía la túnica y los pantalones manchados de barro por haber pasado la mañana extrayendo raíces de valeriana. En su barba asomaban hojas. Y tallaba un trozo de madera. Jamás un barón se había asemejado tanto a un campesino. Vika sonrió.

—El pan huele de maravilla —advirtió Serguéi, y dirigió la nariz hacia la cesta.

Vika hizo una mueca.

—Tal vez os deje tomar algo a cambio de que empecéis mi lección.

—Dieciséis años y aún no has aprendido a tener paciencia. —Las risueñas arrugas de sus ojos se acentuaron, como si el arado hubiese ido derecho de su campo de hortalizas a su piel curtida.

—Confundís la impaciencia con el entusiasmo —le reprendió en broma—. Que sea la única maga del imperio no significa que me vaya a dormir en los laureles.

Él agachó la cabeza, aceptando su indicación.

—¿Has levantado el escudo?

—Por supuesto.

Vika llevaba ya una década recibiendo clases, desde que tuvo edad para comprender que los hechizos no eran solo para divertirse, sino también para servir a Rusia y al zar. Proyectar una barrera invisible alrededor del bosque antes de empezar la clase era algo que hacía de forma automática, sin pensar.

Aun así, miró por encima del hombro para asegurarse de que no hubiese ningún aldeano extraviado por la arboleda. Durante toda su vida, su padre le había repetido que habían quemado a gente por mucho menos de lo que ella era capaz de hacer. Y no le apetecía morir consumida por las llamas.

Pero hoy no había nadie en el bosque. Ese era otro motivo para que vivieran en ese bosquecito de la isla. La isla de Ovchinin no tenía más que unos centenares de habitantes y todos vivían en la parte llana, cerca del puerto. Ahí arriba, en las colinas, solo estaban Serguéi, un afable científico obsesionado con las plantas medicinales, y Vika, su cariñosa (aunque no del todo obediente) hija.

—Muy bien —añadió su padre—. Ahora quiero que generes una tormenta eléctrica. No hace falta lluvia, solo rayos. Y que apunten a ese árbol. —Señaló un abedul a seis metros de distancia.

—¿Por qué?

Él negó con la cabeza, aunque le brillaban los ojos.

—Sabes que no debes preguntar el porqué.

Era cierto. Él no iba a explicarle cuál era la lección. Eso echaría a perder la sorpresa. Además, a ella le gustaban las sorpresas.

Algo salió disparado de los arbustos, a su espalda. Vika se giró, con las manos preparadas para paralizar lo que quiera que fuese. Solo era un faisán que corría a otro matorral —nada insólito y, desde luego, no se trataba del principio de la lección—. Se echó a reír y su voz resonó entre los escasos árboles blancos. Pero, cuando se volvió de nuevo hacia el tronco en el que había estado sentado Serguéi, estaba vacío.

—¿Padre?

Vaya. ¿Adónde había ido? Por otro lado, eso no se salía de lo corriente. Serguéi abandonaba a menudo el escenario de la clase para que resolviese las cosas por sí misma. Lo más probable era que se encontrase en algún lugar lejano, a salvo de su inminente tormenta de rayos.

A propósito, el rayo no iba a invocarse solo.

Vika depositó su cesto, alzó los brazos y se concentró en las partículas invisibles de electricidad del cielo. Estas revolotearon por todos lados como átomos de polvo estático, satisfechos de girar en el aire de manera espontánea. Pero eso no era lo que quería. «Juntaos —les ordenó—. Venid a jugar conmigo».

El cielo zumbó, y del azul claro brotó un chasquido ensordecedor que rompió el silencio. Vika se tapó los oídos al mismo tiempo que el rayo impactaba en el abedul, a seis metros de distancia, e incendiaba el tronco.

En cuanto la centella dio en el blanco, refulgió un alambre de plata. Estaba camuflado entre las hojas, pero, ahora que la electricidad corría por él, vio que el alambre conectaba el primer abedul a un círculo de otros quince. El fuego inicial se extendió tan rápido que parecía que el rayo hubiera alcanzado todos los árboles sin excepción.

Tal vez su padre no tuviera demasiada magia —era un mentor, no un mago, así que solo dominaba conjuros y hechizos de pequeña envergadura—, pero era experto en armar complicadas trampas. Vika estaba rodeada de llamas y de un humo acre. Los troncos se tambalearon.

La joven sonrió. «Allá vamos».

Cuando uno de los árboles empezó a caer, empujó las manos hacia delante para forzar al viento a volverlo a enderezar. Eso habría funcionado si solo se estuviera cayendo un árbol. Pero había unos quince abedules que escupían fuego y ceniza y se desplomaban sobre ella demasiado rápido como para revertir el movimiento de todos.

«Qué hacer, qué hacer…».

Los árboles estaban casi encima.

«¡Agua! ¡No, hielo!». Se arrojó al suelo y agitó un brazo por encima de la cabeza, generando una bóveda de hielo a su alrededor. Temblaba a medida que, uno tras otro, los árboles se estampaban contra su escudo y lanzaban esquirlas de hielo, que se le clavaban en el cuello y en la espalda. Por el corpiño de su vestido corrían rojos regueros de sangre. Vika apretó los ojos con fuerza.

El ígneo ataque parecía durar una eternidad y, aun así, ella permanecía en su posición. Por fin, el último tronco se estrelló contra su escudo de hielo, la tierra se estremeció y el cielo dejó de tronar.

Su sonrisa era aún más brillante.

Capítulo 2

Serguéi permaneció sentado en una piedra cercana durante todo el tiempo que Vika estuvo agazapada bajo su escudo de hielo. De haber podido, la habría ayudado. Pero no podía. Formaba parte de su adiestramiento. Se enfrentaría a mayores peligros que este cuando se convirtiera en maga imperial.

Al cabo de cinco horas, Vika había conjurado el último de los quince árboles para levantar su refugio y el hielo se derritió. Surgió tiritando de un charco.

Chascó la lengua al ver a Serguéi.

—Padre, podíais haberme matado.

—Sabes que nunca haría tal cosa. Si lo hiciera, ¿quién me traería el pan de la panadería todas las mañanas?

—Bueno, la broma la pagáis vos, porque ya es mucho más de mediodía y dejasteis el pan conmigo. —Le guiñó un ojo al tiempo que rebuscaba en su cesta y le lanzaba el pan congelado.

Él lo descongeló mientras iba por el aire y estuvo calentito en el instante de atraparlo.

—Sabes que no haría nada que pudiera matarte, pero el zar no está buscando a alguien que haga trucos de salón. Sí, habrá bailes de máscaras y cenas de gala para los que te hará falta tu aptitud estética. Pero también habrá política y traiciones y guerra.

En la cara de Vika afloró una sonrisa.

—Un poco de peligro nunca me ha detenido. —Inclinó la cabeza hacia los restos carbonizados de la hoguera—. De hecho, hace que desee aún más ser maga imperial.

Serguéi meneó la cabeza y rio.

—Lo sé. Eres impulsiva y prefieres las cosas que suponen un desafío, igual que tu madre. Nada es demasiado disuasorio para ti, Vikochka.

Al oír el apodo, Vika arrugó la nariz. Lo encontraba demasiado tierno ahora que era mayor, pero Serguéi no podía evitarlo. Todavía se acordaba de cuando era bebé, tan pequeña que cabía en el hueco de sus manos.

Cuando era más joven, Vika lamentó a veces no contar con otros niños mágicos con los que jugar. Sin embargo, rehusó aquello enseguida porque Serguéi le había explicado que eso la hacía especial, y no solo en Rusia. La mayor parte del mundo se había olvidado de la magia y, en consecuencia, los magos se habían vuelto escasos. Se rumoreaba que en Marruecos había un mago, ya que el sultán era un protector de las viejas costumbres. Aunque, en realidad, era quien, aparte del zar, trataba de mantener su propia fe escondida en el misticismo. Creer en lo «oculto» era una responsabilidad política. Además, ocultar el hecho de que tenía un mago imperial permitía al zar disponer de un arma secreta frente a sus enemigos. No es que fuese infalible. Los magos imperiales seguían siendo humanos, como demostró veinte años atrás la inesperada muerte del anterior, Yakov Zinchenko, en la batalla contra Napoleón en Austerlitz.

Una vez, cuando Vika tenía seis años y acababa de empezar su formación, le preguntó a Serguéi por qué no era el mago imperial.

—Mi magia es demasiado pequeña —le respondió él, lo cual era verdad, aunque solo en parte. Se calló el resto, un secreto que guardaba para sí y que esperaba que ella no llegara a saber nunca.

—¿Y mi magia es grande? —inquirió, abstraída.

—La más grande —dijo Serguéi—. Y te enseñaré lo mejor que pueda para que llegues a ser la maga más extraordinaria de todos los tiempos.

Ahora, diez años después y cien veces más poderosa, preguntó:

—¿Os preocupa que no esté preparada para ser maga imperial?

Serguéi suspiró.

—No… Yo no he dicho eso. Solo quería decir…, bueno, quiero mantenerte aquí, en la isla de Ovchinin. Por motivos egoístas. Prefiero no compartirte con el zar.

—Oh, padre. Sois un huraño barbudo por fuera, pero un blando por dentro. Un blando maravilloso y sentimental. —Sonrió igual que cuando era pequeña, con ojos grandes e inocentes. Es decir, todo lo inocentes que era posible en ella.

Serguéi cruzó la embarrada parcela de bosque que los separaba y la rodeó con los brazos.

—No te envidio. Ser la maga del zar es una profesión onerosa. Prométeme que seguirás siendo mi traviesa Vikochka, traiga lo que traiga el futuro.

—Os lo juro. —Vika tocó con un dedo el dije de basalto que llevaba colgado del cuello.

Era algo que solía hacer cuando hacía promesas inquebrantables, porque jurar sobre el colgante de su difunta madre parecía prestar solemnidad a todo compromiso. También era un poco teatral; le gustaba su propio melodrama. Aun así, Serguéi sabía que las pocas promesas que había hecho sobre el colgante las había cumplido siempre con absoluta seriedad.

—Pero sabéis —continuó ella mientras se apartaba de su abrazo— que no me importa dejar la isla de vez en cuando. O de forma definitiva.

—A mí no me gusta San Petersburgo —replicó su padre.

—¿Y Finlandia? No está lejos.

—El gran duque de Finlandia no me inspira el menor interés.

—Podría interesarme a mí.

—Estoy seguro de que harás infinidad de viajes cuando seas maga imperial, pero mi tiempo contigo es limitado. Complace a un anciano y quédate a mi lado en la isla un poco más. Solo faltan siete estaciones para que cumplas dieciocho.

Vika se mordió el labio. Serguéi aspiró hondo. Conocía ese brillo de sus ojos; cuando tienes una hija maga, a menudo los desacuerdos se vuelven más expresivos que las meras palabras.

De pronto, las hojas rojas y anaranjadas que los rodeaban cayeron balanceándose al suelo del bosque y el otoño se fue. Acto seguido, se posó una capa de nieve sobre las desnudas ramas. Un momento después, se derritieron los carámbanos, brotaron capullos de flores de la tierra húmeda y se abrieron con todo su perfume. Fueron reemplazadas enseguida por la exuberante vegetación del verano. Y surgió de nuevo el otoño. Y el invierno. Y la primavera. Todo ello en menos de un minuto.

—Parece que han pasado siete estaciones —observó Vika.

Serguéi se cruzó de brazos a la altura del pecho.

—Vikochka.

—Oh, de acuerdo. —Cambió la estación para que regresase el otoño normal. Las hojas de los abedules eran doradas de nuevo.

—¿De verdad te resulta tan insoportable estar aquí conmigo?

—No, por supuesto que no, padre. Yo solo…

—Te pondré más a prueba en tus lecciones.

Vika se animó.

—¿De verdad?

—Cuantas veces desees.

—Quisiera ser una amenaza para quien ose crear problemas a Rusia.

—Ya eres una amenaza.

Vika le dio un beso en la mejilla.

—Entonces, conviérteme en una más grande.

Capítulo 3

El reloj de bolsillo de Nikolái hizo clic al marcar las dos de la madrugada. Debería haberse ido a la cama hacía mucho, pero ahí estaba todavía, frente al espejo de tres hojas de su dormitorio, mientras una cinta métrica y varios alfileres revoloteaban a su alrededor diseñando una nueva levita. Para haber sido un huérfano regordete de la estepa kazaja, se había convertido en un apuesto joven. Tenía los ojos oscuros y fieros, la cara y el cuerpo de líneas afiladas, e incluso mostraba una fluidez imposible en la manera de moverse —de hecho, hasta en la manera de estar de pie— que resultaba incongruente con sus marcados contornos y una parte inseparable de su ser. Era una suerte de elegancia perturbadora que no solía verse en un joven de dieciocho años.

La ropa que se confeccionaba era, por supuesto, necesaria para vivir en el centro de la capital. Siempre había alguna invitación para almorzar o para una partida de cartas o para ir al campo de caza. Nikolái había tenido que arreglárselas por sí mismo en cada uno de estos ámbitos, ya que su mentora y benefactora, la condesa Galina Zakrevskaya, no estaba dispuesta a gastar un solo kopek en él, en unas botas nuevas o una escopeta adecuada para la caza del urogallo, y mucho menos en clases de baile, a pesar de que los amigos de la mujer consideraban de buen gusto invitar a su hospiciano a los bailes que daban.

Y así, Nikolái había aprendido a hacer trueques. Repartía los encargos de los sastres de Bissette e Hijos a cambio de piezas de tela. Afilaba espadas para un teniente del ejército a cambio de clases. Servía como asistente no remunerado a madame Allard, la profesora de baile de todas las debutantes; como resultado, aprendía a bailar con las muchachas más hermosas de la ciudad. Nikolái sabía que por lo menos valía tanto como los jóvenes de noble cuna de la capital y se negaba a dar a nadie una excusa para probar lo contrario.

Por tanto, pese a que no pertenecía a la sociedad de San Petersburgo, estaba dentro a su desacoplada manera. Entretanto, los estúpidos admiradores de Galina la alababan por su carita y su talento para pulir un rudo pedrusco kazajo hasta darle el aspecto de una auténtica joya petersburguesa. Galina no los desengañaba.

En estos momentos, Nikolái se mantenía muy quieto mientras sus tijeras planeaban sobre la mesa de caoba al otro lado de la habitación, cortando un paño de lana negra. Indicó a las tijeras que hicieran una muesca en la solapa.

Antes de darles tiempo, Galina irrumpió en la estancia —a fin de cuentas, él vivía en su casa— y detuvo las tijeras en el aire.

—Arrête. —Lo dijo en francés, como la primera vez que la vio, cuando él era un niño y aún vivía en un poblado nómada en la estepa kazaja. El francés había sido un galimatías para él entonces, pero ahora era su segunda lengua y estaba orgulloso de hablarlo sin acento. En San Petersburgo, toda la aristocracia hablaba en francés.

Se desplazó de su posición frente a los espejos, donde la cinta de tela seguía revoloteando.

—Ni un paso más en las solapas —objetó Galina.

—Es que a mí me gustan con muesca.

—Eso es aceptable para levitas informales, pero esta debe ser de etiqueta. Y hazla cruzada.

Nikolái se mordió el interior del carrillo. Cuánto le gustaba negarle algo tan simple como unas solapas con muesca. No obstante, giró una mano en el aire para transmitir las nuevas instrucciones a sus tijeras. Estas cambiaron de posición y empezaron a cortar otra vez.

—La verdad es que no tenemos tiempo para esto. —Galina dio tres palmadas, lo que hizo tintinear las enjoyadas pulseras de sus muñecas, y el paño de lana y las tijeras se desvanecieron.

—¡Hala!

—Vístete para salir y reúnete conmigo abajo en cinco minutos. Es hora de clase.

—Son las dos de la mañana.

Galina se encogió de hombros y salió flotando de la estancia.

Nikolái suspiró. Desde que su marido, el conde Mijaíl Zakrevski, antiguo héroe de guerra, murió seis años atrás, se había hecho más intratable que antes, si cabe. Así que no era casual que Nikolái se hubiese vuelto un poco taciturno. Había soportado la falta de clemencia de Galina durante un total de once años.

Contempló la cama. Sin su proyecto de levita, amenazaba con caerle encima una cortina de cansancio. Las almohadas entonaban un canto de sirena.

Podía negarse a cumplir la orden. Practicar a esas horas era inhumano. Pero, si desobedecía, tendría que marcharse; se le había dado un lugar en la casa Zakrevski mientras fuera su aprendiz. Y no podía renunciar a eso, ya que estudiar con ella era su pasaje para llegar a ser algo más que un huérfano sin nombre. Algún día, podría llegar a ser el mago imperial.

No sería tan fácil como llamar a la puerta del Palacio de Invierno y solicitar el puesto. Bueno, lo habría sido si fuese el único mago de Rusia, pero habían nacido dos tras la muerte del último. Que hubiera dos magos al mismo tiempo era una anomalía, aunque no del todo inaudito. Igual que la Madre Naturaleza vulneraba de forma ocasional la norma, la magia rusa obsequiaba a veces al imperio con un par de magos en lugar de uno.

Pero había una solución para eso.

—Es un juego —le había explicado Galina cuando lo tomó bajo su tutela—. El único en el que gana la mejor magia.

Apenas tenía siete años cuando Galina fue a la estepa kazaja —la frontera entre Asia y el Imperio Ruso—, y no se parecía a ninguna de las mujeres que Nikolái hubiera visto nunca. Un elegante sombrero colocado con cuidado sujetaba sus rizos castaños. Un voluminoso vestido confeccionado con un iridiscente tejido carmesí centelleaba al ardiente sol del mediodía. Y unas absurdas botas de tacón alto parecían anunciar un inminente percance en el terreno irregular de la herbosa estepa.

Es decir, un percance si la mujer caminase de verdad. Nikolái retorcía el bajo de su camisola mientras la examinaba. Se fijó en el área entre el terreno y la suela de sus diminutos pies y descubrió que había, en efecto, un espacio intermedio, aunque apenas de unos centímetros. Levitaba y tan solo movía las piernas para crear la ilusión de que caminaba. Y lo hacía sin parecer consciente, como si el movimiento formase parte de ella desde hacía décadas. Nikolái sonrió y sacó pecho. Los demás chiquillos de la aldea no lo habrían percibido. Habrían pensado que la mujer era sobrenaturalmente grácil.

Cuando dejó de planear delante de él unos segundos después, se inclinó —aunque todavía en el aire— y le preguntó:

—C’est toi que je cherche?

Nikolái ladeó la cabeza y el oscuro flequillo le cayó sobre la cara. No entendía el lenguaje de la mujer.

Esta murmuró algo para sus adentros. A continuación, habló de nuevo, esta vez en un ruso vacilante, como si lo hubiera aprendido escuchando a otros, sin hablarlo.

—Eto ti? ¿Es a ti a quien busco?

Nikolái torció el gesto al oír su pronunciación.

—Soy la condesa Galina Zakrevskaya —añadió— y he venido a por ti. ¿Dónde están tus padres?

—Mamá murió cuando nací —respondió Nikolái sin pena. No la había conocido, así que no tuvo oportunidad de tomarle cariño—. Y mi padre también hace mucho que falleció.

Galina asintió, como si lo hubiese esperado así.

—Entonces, ¿estás completamente solo?

—Tengo la aldea. —Señaló el conjunto de pintorescas yurtas a su espalda, tiendas redondas decoradas con diseños de brillantes colores y tejidas en un arcoíris de rayas y zigzags.

—Dudo que les importe contar con una boca menos que alimentar —apuntó Galina.

Lo cual era verdad. Los aldeanos se lo habían cambiado por dos caballos y dos ovejas. Se alegraban de deshacerse del chico con poderes al que no entendían, al que consideraban un vástago del demonio.

Así que ahora, a pesar de que Nikolái refunfuñaba mientras echaba un vistazo a su reloj de bolsillo y al espacio donde acababan de estar las tijeras y la tela, solo murmuraba la mitad de las maldiciones y juramentos para sí mismo. «No he venido desde la estepa para volver a ser un pastor de ovejas —pensaba—. Y no tengo la menor intención de seguir siendo el chico de los recados».

Ordenó a las puertas taraceadas con marfil de su armario que se abrieran y las ropas salieron volando a su encuentro. No sabía qué había planeado Galina, pero sí que necesitaba estar más que presentable. Ella era muy especial respecto a las apariencias, lo cual resultaba irónico, dado que nunca le había comprado ni siquiera un pañuelo. Era como si esperase que creara algo de la nada.

Tal vez fuera ese el propósito.

Nikolái chascó los dedos y un pañuelo negro se anudó con presteza a su cuello. A continuación, un chaleco de cachemira azul (que había hecho el mes anterior) se abotonó alrededor de su cuerpo. Para terminar, lo envolvió un frac negro. Sonrió con suficiencia al escoger uno con solapas con muesca porque, al diablo con Galina, eran las dos de la mañana y, si había algún momento lo bastante informal para las solapas con muesca, era a esas altas horas, entre el crepúsculo y el amanecer.

Ah, y un sombrero. No podía olvidarse la chistera.

Una vez vestido, golpeó la puerta con los dedos para abrirla. Se dirigió al salón en dos zancadas y, al no ver ni rastro de Galina, se deslizó por la sinuosa barandilla de madera hasta el primer piso. Al pie de la escalera, el reloj del abuelo marcaba cuatro minutos más de la hora. Nikolái cruzó presuroso la alfombra persa del salón, el recibidor —a oscuras, ya que las luces estaban apagadas— y salió por la puerta principal.

Galina ya estaba tabaleando con sus botas de tacón alto en lo que serían los adoquines, de haber tenido los pies en contacto con el suelo. Aunque, por supuesto, no era así. Galina siempre había pensado que el suelo estaba, tanto literal como figuradamente, por debajo de ella.

Arqueó las cejas al reparar en las solapas con muesca. Luego, después del escrutinio preciso para llevarlo al límite de la crispación, se giró de sopetón y se puso en marcha calle abajo, hacia el canal de Catalina, sin dar ninguna pista de adónde se dirigía ni qué pretendía hacer.

Nikolái maldijo para sus adentros una vez más y se apresuró a seguirla.

Capítulo 4

Deambularon por calles iluminadas por ocasionales farolas, cuyos reflejos rielaban en el húmedo adoquinado. Galina condujo a Nikolái por delante de grandes mansiones con fachadas en tonos pastel y recargadas ventanas ribeteadas de blanco y oro, por puentes de piedra que cruzaban los numerosos canales de la ciudad —por los que San Petersburgo se había ganado el sobrenombre de la «Venecia del Norte»— y por grandes plazas vacías, salvo por las estatuas de bronce que custodiaban la noche. La oscuridad rodeó a Nikolái, que se ciñó más el abrigo. Volvió a pensar en su acogedora cama. ¿Adónde diablos le llevaba Galina?

Al final, llegaron a la puerta principal de la Biblioteca Pública Imperial, en la esquina de la avenida Nevski —el mayor bulevar de la ciudad y el más importante— con la calle Sadovaya. La biblioteca era un inmenso edificio de piedra pintada de azul pálido con blancas estatuas flanqueadas por columnas blancas. Albergaba tesoros nacionales y extranjeros, como la biblioteca personal de Voltaire. Dado que Galina no había querido pagar la inscripción de Nikolái en un gimnasio o en una academia militar, este, en sus ratos libres, se había formado por su cuenta entre esas mismas paredes. La Biblioteca Pública Imperial era uno de sus lugares favoritos de la ciudad. Y en ese momento, a las dos y media de la madrugada, el edificio le parecía más grande en cierto modo: destacaba como una sombra demasiado colosal para abarcarla.

—Por favor, decidme que no pretendéis que asalte la biblioteca.

Galina bajó la vista hacia él. Ahora levitaba a treinta centímetros del suelo, ya que a esas horas no había en la calle más que borrachos cuyas historias mañaneras de resaca nunca resultarían creíbles (lo cual volvía a plantear la pregunta de por qué Nikolái tenía que ir vestido con tanto esmero).

—¡Como si yo no respetase una institución nacional! —exclamó ella—. No, solo quiero que reordenes algunos libros de su interior. Han sido descolocados.

—Reordenarlos… ¿ahora? ¿Desde fuera?

—Pues claro que ahora y que desde fuera. —Alzó las manos al cielo—. ¿Crees que estamos aquí porque quería un acompañante para pasear?

—Yo…

—El Juego empezará pronto. Puedes sentirlo, ¿verdad?

«¿Puedo?». Nikolái sacó la lengua como si saborease la diferencia en el aire. Y, de hecho, podía. Sabía a… canela. Con un toque a muerte.

Su estómago, que ya estaba revuelto por haberlo privado del sueño, descendió hasta las suelas de sus botas.

Galina continuó como si su anuncio sobre el Juego fuese una noticia corriente:

—En las estanterías hay cinco libros colocados en lugares que no les corresponden.

Nikolái respiró hondo. «No pienses en el Juego todavía. Céntrate en esta tarea». Además, era muy posible que estuviese equivocado respecto al aire, porque ¿quién había oído alguna vez hablar de que la magia supiera a canela? Y unas papilas gustativas que detectaban la muerte no eran de fiar. La muerte no era un sabor ni un aroma.

—¿Cuáles son los títulos de esos libros?

—No los necesitas. Se trata de concentración, Nikolái, y de trabajar bajo presión. —Alzó la vista hacia el cielo y, pese a que aún estaba oscuro como boca de lobo excepto por las farolas, actuaba como si ya distinguieselos primeros rayos de sol—. Tic, tac. Calculo tres horas, quizá menos, antes de que los ganapanes de la ciudad empiecen a hormiguear por todas partes con sus mandados y alguien te denuncie a la guardia del zar.

El estómago de Nikolái siguió desparramado junto a las suelas de sus botas. Había cientos de miles, quizá millones, de libros en la biblioteca. ¿Y tenía que encontrar cinco que estaban fuera de su sitio? ¿En tres horas? Se dejó caer en la esquina de la calle y se recostó contra una titilante farola.

—No seas patético —soltó Galina—. Ah, y no dejes que nadie te sorprenda encantando nada.

Nikolái asintió levemente. Eso se lo había repetido cada vez que le había dado una clase en un espacio público. Tenía que proteger su identidad. Galina estaba convencida de que el otro mago ignoraba la existencia de Nikolái, pero, por si acaso, tenía que ocultar quién era. Eso le daría la ventaja de la sorpresa cuando comenzara el Juego.

Por supuesto, Galina no se había molestado en revelarle quién era el otro mago ni cómo estaba enterada en primer lugar.

—Yo soy una mentora —había dicho a guisa de aclaración nada esclarecedora, volviendo a invocar su extenso linaje de antepasados cuyo cometido era adiestrar magos—. En cualquier caso, la identidad del otro mago carece de importancia. Solo te distraerá de concentrarte en lo que es importante: convertirte en el mejor mago posible. Es más, estoy segura de que mi enseñanza es muy superior a la que puede ofrecer el otro mentor. Siempre y cuando hagas lo que se te ordene, claro.

Y así era. Galina daría las órdenes y Nikolái las cumpliría.

Entonces se alejó de la biblioteca, por la avenida Nevski, en la misma dirección por la que habían venido.

—Ojalá no impartiera sus clases en plena noche. —Nikolái tomó aire y se crujió los nudillos. El cansancio podía ser abrumador. Lo había hecho multitud de veces. Se sacudió la autocompasión y se levantó de donde estaba acomodado, contra la farola. Se concentró en los muros impenetrables de la Biblioteca Pública Imperial. «Imagina que son transparentes. Imagina que los muros no son más que aire».

Los muros se aferraron a su solidez durante un momento. Centellearon antes de evaporarse ante él y pudo ver a través de ellos.

Al principio, todo pareció demasiado etéreo, demasiado insubstancial, como si hubiese entrado en una dimensión habitada por fantasmas. Pero, poco a poco, las salas empezaron a llenarse: primero, de mesas y sillas; después, de columnas y estanterías y, finalmente, de libros.

Nikolái resolló. Ver los cientos de miles de volúmenes cuando tenía ante sí una tarea imposible de cumplir era mucho más abrumador que cuando curioseaba por las estanterías. «Nunca seré capaz de ordenarlos todos». Aun estando dentro de la biblioteca, tardaría semanas, tal vez meses, en revisar todos los lomos para asegurarse de que estaban en el orden correcto.

Si fuese más poderoso, habría podido mandar a todos los libros de la biblioteca que saliesen volando de las estanterías a la vez y volvieran a ordenarse correctamente por sí mismos. Pero aquello era la clase de sueño que uno tenía después de haber bebido demasiadas copas de vino seguidas y demasiados vasos de vodka barato.

Se imaginó recorriendo el interior del edificio, desde las populares salas de lectura, llenas de periódicos y revistas, a la sala de documentos singulares, para la que se necesitaba un permiso especial, o lo necesitaban los que no podían ver a través de las paredes y examinaban los fondos en mitad de la noche.

«Si consigo aislar los que se han tocado en las últimas veinticuatro horas —puede que ni siquiera tanto tiempo, ya que lo más seguro es que Galina se haya pasado al terminar la jornada para minimizar el riesgo de que los bibliotecarios arruinen su labor—, podré ordenarles que regresen a sus respectivas baldas».

Juntó las manos ante sí, como en una oración, y se concentró en captar la atención de cada uno de los últimos libros. «Si os cambiaron de sitio ayer, os ordeno que volváis donde estabais. Ahora. Salid al frente, abandonad el estante. —Nikolái contuvo la respiración. Algunos ejemplares temblaron en sus sitios—. Salid al frente —deseó otra vez—, abandonad el estante». Algunos empezaron a moverse un par de centímetros. Arrugó el ceño. «¡Salid al frente, abandonad el estante!».

Y entonces, todos a un tiempo, varios centenares de libros saltaron de los anaqueles y se pararon de golpe, suspendidos en el aire. Nikolái sonrió. «Ahora regresad a vuestro sitio».

No hicieron otra cosa que planear.

Uf. Nikolái torció el gesto. No iba a ser tan sencillo como esperaba porque, por lo visto, su plan no funcionaba si no les especificaba adónde ir. Eran unos pocos cientos de libros. Eso era factible. Cotejaría los números de los lomos con los de los libros adyacentes, volvería a empujar los que correspondían y tiraría de los demás. «A menos que ayer visitara la biblioteca una convención de anarquistas, la mayoría debería estar en su sitio».

Así, empezó la meticulosa catalogación. El primero era un diccionario de ruso; los volúmenes de la estantería de detrás estaban todos etiquetados con la misma signatura. «Tú puedes volver a meterte». El libro obedeció y se introdujo en su lugar. Los diversos libros siguientes estaban del mismo modo en sus correspondientes espacios. Al parecer, se los había extraído de las estanterías para consultarlos, pero los usuarios los habían restituido bien.

Sin embargo, cuarenta y cinco minutos después, no había encontrado un solo libro descolocado. Se frotó la nuca. Quizás esta estrategia no fuera buena. Quizás el hechizo que les había lanzado fuera defectuoso. Pero ya casi eran las cuatro de la madrugada, demasiado cerca del momento en que la ciudad despertaría, y no podía volver a empezar. Tenía que seguir deprisa antes de que lo descubrieran.

El siguiente libro que flotaba fuera del estante era un manual sobre el cultivo del trigo. Lo habían puesto junto a tratados de economía, lo que era evidentemente incorrecto, incluso sin cotejar la signatura de los lomos.

—Por fin —dijo en voz alta, y mandó el manual sobre el trigo con sus congéneres varios pasillos más allá.

Uno menos; faltan cuatro.

Se oyeron un par de voces a la vuelta de la esquina de la calle Sadovaya. Nikolái aspiró profundamente, luego salió disparado por la otra esquina de la biblioteca y se pegó a la pared.

Eran dos pescadores que regresaban tambaleándose a casa —o tal vez a los muelles de la orilla del río Nevá— tras una larga noche en la taberna. Se detuvieron a unos treinta centímetros de donde se encontraba Nikolái, con la respiración y todos los músculos contenidos. Uno de los borrachos se desabrochó los pantalones y se alivió en la farola. El otro rio y también se soltó los pantalones, pero apuntó su torrente hacia los del otro hombre.

—¡Maldito bastardo! —El primer pescador blandió su propio chorro como un titubeante sable líquido hacia el del otro. Comenzó un duelo urinario.

¡Demonios! ¿Es que tenían ocho años?

Los pescadores se retorcían de risa mientras «combatían» con sus hediondas espadas amarillas. Nikolái se pegó más a la pared cuando el objetivo del segundo borracho empeoró y llegó a pocos centímetros de las botas de Nikolái.

Al cabo de un rato, terminaron y se marcharon, tambaleándose a su alegre y libre manera. Hasta que no se alejaron sus inconexas pisadas, Nikolái no se permitió volver a respirar.

Acto seguido, trabajó a un ritmo acelerado y encontró tres libros más en las secciones equivocadas. Solo quedaba un título extraviado. Pero Nikolái ya no era la única persona en la calle. Se habían hecho las cinco y cuarto, y había empezado a pasar un goteo de gente. La avenida Nevski era, a fin de cuentas, una de las calles más concurridas de la ciudad. Y aquella gente empezaba a lanzar miradas de extrañeza al joven caballero bien vestido que estaba como en trance en la esquina de la avenida Nevski con la calle Sadovaya.

Una florista le observaba desde la acera de enfrente. Saludó con la mano a un hombre que cargaba con varias cajas de manzanas.

«Ahora o nunca», pensó. Solo quedaban unos treinta libros por revisar. Él no era tan poderoso como para trasladar una biblioteca entera, pero ¿treinta libros? Juntó las manos aún más estrechamente por delante y murmuró casi para sus adentros:

—¡Volved a vuestros sitios correspondientes! ¡Todos!

Dentro de la biblioteca, dos docenas de libros volvieron al instante a sus huecos. Cinco o seis pasaron zumbando por el aire, a punto de colisionar entre sí, y serpearon por el edificio, de vuelta a sus salas correctas, pasillos correctos y estanterías correctas.

Hecho esto, Nikolái dejó caer los brazos a los costados y parpadeó. Lo único que podía hacer ahora era esperar que entre los libros mal archivados que había encontrado estuvieran los que Galina había revuelto.

El hombre de las manzanas depositó las cajas y se encaminó hacia él. Nikolái giró sobre sus talones y apretó el paso calle abajo.

—¡Eh! ¡Señor! —gritó el hombre, nada respetuoso pese a usar la palabra «señor».

Nikolái no se volvió. En vez de eso, dobló la esquina y se metió disparado por un callejón. Echó un vistazo alrededor —izquierda, derecha, arriba, abajo— para asegurarse de que nadie le vigilaba desde una puerta o una ventana. Después se pasó una mano a lo largo del cuerpo, de la cabeza a los pies, y proyectó sobre sí mismo la ilusión de que su atuendo de caballero era en realidad el de un trabajador. La chistera se convirtió en un bombín. La levita, en un traje de franela basta. La bufanda, en un pañuelo sucio. Y así sucesivamente hasta los cordones deshilachados de sus gastadas botas marrones. Cuando salió del callejón, el hombre de las manzanas corría a su lado.

Nikolái exhaló el aliento por enésima vez desde que Galina lo sacó a rastras en plena noche.

Y ahora, por fin, podía irse a casa a dormir. Es decir, si Galina no le tenía preparada otra sorpresa.

Capítulo 5

Yuliana se deslizó por los corredores del Palacio de Invierno, entre columnas blancas y arañas de cristal y toda clase de ornamentos de oro en las paredes. Cualquier otra muchacha de quince años habría corrido, pero ella era la Gran Duquesa de Rusia y la realeza no corre. Bueno, en realidad, su hermano mayor, Pável Alexándrovich Románov, iba corriendo por el pasillo delante de ella, a pesar de que no era propio de un príncipe heredero.

Yuliana no se parecía a Pasha —así era como le llamaban sus parientes y amigos más íntimos— en casi ningún aspecto. A ella le interesaban la economía y la política (en ese preciso momento, iba cargada con un enorme mapa enrollado) y a Pasha, la caza y la lectura. Él sonreía con facilidad y era locuaz con los criados, mientras que ella tenía el decoro de mantener la jerarquía de su rango real. ¡Y él siempre iba con el cabello revuelto! No, Yuliana daba gracias por no parecerse en nada a él. El Imperio Ruso necesitaba un Románov de esta generación con la cabeza bien sentada.

Pasha la esperaba junto a las pesadas puertas de oro que marcaban la entrada al despacho de su padre, sin la respiración agitada siquiera. Dos miembros de la guardia del zar estaban en posición, uno a cada lado. Lo más probable era que ya se hubiesen inclinado ante Pasha —a fin de cuentas, era el zarévich—, pero volvieron a hacerlo al ver a Yuliana.

—¿Está padre ocupado? —preguntó a uno de los centinelas.

—Está reunido con la zarina, Alteza Imperial.

—Volveremos más tarde, pues —apuntó Pasha.

—No, ni hablar. —Yuliana abrió de un empujón antes de que su hermano o los guardias pudiesen protestar. No es que fueran a hacerlo. Hacía mucho que habían aprendido que era preferible dejarla a su aire antes que sufrir sus rabietas.

La zarina dio un respingo en su sillón al oír que la puerta se abría de golpe, luego prorrumpió en un acceso de tos. El zar se limitó a alzar la vista de su escritorio y a suspirar.

—Yuliana, ¿cuántas veces te he pedido que te hagas anunciar por la guardia como es debido? Mira lo que le has hecho a tu madre. Isabel —le dijo a la zarina—, ¿estás bien?

Yuliana lanzó una mirada a la zarina. Un pañuelo azul pálido ceñía su cara, aún más pálida, y sus elegantes manos se agitaron con las convulsiones.

—Mis disculpas, madre. No pretendía asustarte. —Yuliana volvió a dirigirse al zar—: Pasha acaba de regresar y tiene mucho que contar sobre la estepa kazaja. Es harto alarmante.

Pasha apareció detrás de ella, riéndose.

—Un poco más alarmante que tu forma de entrar en una habitación.

Yuliana le lanzó uno de sus famosos gruñidos.

Solo consiguió hacerle reír más. «Uf. Hermanos».

El zar se recostó en su butaca que, aunque sencilla, parecía un trono: tanto como el del salón oficial.

—Vuestra madre estaba haciendo planes para el próximo cumpleaños de Pasha —explicó. Cuando arrugaba el ceño, se parecía muchísimo a Yuliana. O Yuliana se parecía muchísimo a él. Severas estatuas rubias salidas de la antigua Roma.

—No pasa nada —intervino la zarina al dejar por fin de toser. Recogió sus voluminosas faldas plateadas y se levantó—. Había terminado.

—Madre, no os vayáis —solicitó Pasha—. Lo que tengo que decir puede esperar.

—En realidad, no puede —replicó Yuliana.

La zarina sonrió y besó a Yuliana en sus pulcros tirabuzones. Luego se puso de puntillas para darle un beso en la mejilla a Pasha.

—Está bien, cariño, habla con tu padre. —La zarina también sonrió al zar y abandonó la estancia.

Yuliana extendió el mapa —enrollado hasta ahora— sobre el escritorio de su padre y se sentó en el sillón que su madre había dejado libre. No tenía vestigio alguno de calor, como si fuera exigirle demasiado al diminuto y enfermizo cuerpo de la zarina que generase el calor suficiente para calentar los cojines. Se sacudió eso de la cabeza. En este preciso momento, lo que importaba eran los kazajos y conseguir que el zar tomase cartas en el asunto.

—Padre, lo que…

El zar alzó una mano.

—Yuliana, ¿por qué no dejas hablar a Pasha? Es él quien ha estado en la estepa, ¿no?

—Sí, bueno… —Le hizo una seña a su hermano, ya que por eso lo había obligado a acudir ahí en primer lugar; él hubiera preferido ir a ver a sus amigos nada más regresar a San Petersburgo.

—Y bien —dijo el zar—, me han informado de que Qasim rehusó cenar contigo.

—En efecto, padre —respondió Pasha mientras se pasaba la mano por el cabello de esa manera casual y provocadora que tanto parecía gustar a todas las jóvenes de la nobleza.

«Como ondas de oro», le había oído decir Yuliana hacía poco a la hija de la baronesa Zorina mientras tomaban el té. Sintió ganas de darle un puñetazo en su insulsa cara.

—Aunque he abolido el kanato —continuó el zar—, los kazajos siguen viendo a Qasim como su adalid. Te pedí que cenaras con él por una razón, Pasha. Necesitaba que obtuvieses información para mí, sobre todo después de que los kazajos atacaran nuestros destacamentos de cosacos a principios de año.

Pasha se recostó en una de las librerías de su padre, con los codos atrás para apoyarse.

—Pero me he enterado de lo que necesitábamos saber, aun sin reunirme con Qasim.

—¿Cómo? —preguntó el zar.

—Tengo mis medios. —Sonrió.

El zar se frotó los ojos con la base las manos.

—Dudo que quiera saber cuáles son tus métodos.

—No, padre, confiad en mí; no querréis.

Yuliana intentó no sonreír —en general, no creía en las sonrisas—, pero no pudo contenerse, porque su hermano las provocaba. Y Pasha ya había referido a Yuliana su modo de espiar.

Pasha tenía fama de escabullirse de palacio con vulgares ropajes, disfrazado como alguien del pueblo, para malgastar su tiempo jugando a las cartas con pescadores en el muelle o frecuentando tabernas con su amigo Nikolái Karimov. No hizo otra cosa en la estepa kazaja, donde había dejado su uniforme de oficial en el campamento militar y había salido a hurtadillas con una simple túnica y un pantalón. Luego había deambulado por el mercado principal, haciéndose pasar por un inofensivo viajero.

Caminó entre puestos repletos de gorros de brillantes colores, achatados por arriba y con complicados bordados laterales. Había una mesa especializada en orejones. Y otra con sacos llenos de cereales.

Ahora bien, al doblar la esquina del puesto del carnicero fue cuando se detuvo y se demoró. Había un grupo de hombres congregados en torno al carnicero, que esgrimía la cuchilla sobre un costillar de cordero. A pesar de ser el más joven de todos —veinticinco años a lo sumo—, el carnicero parecía ser el centro de atención. Tal vez lo fuera su manejo de la cuchilla.

—Los rusos son una peste —dijo uno.

—Sí, una peste, una plaga —agregó otro—. Creen que pueden trazar fronteras arbitrarias y prohibirnos cruzarlas. No vamos a tolerarlo.

—Paciencia —aconsejó el carnicero—. Los planes para el levantamiento están en marcha. Los hombres de Qasim están preparados.

—Eso espero —suspiró el primer hombre.

—Sin ninguna duda —aseguró el carnicero. Levantó la cuchilla por encima de la cabeza. La hoja cayó veloz sobre el cordero con un sonoro choz—. Vamos a aniquilar la plaga rusa.

—He oído que el zar ha enviado aquí a su hijo cargado de regalos y vanas promesas —comentó otro.

El carnicero alzó la cuchilla y volvió a golpear la carne con un impacto contundente.

—Que me traigan al zarévich y yo le enseñaré al zar lo que pensamos de sus regalos. Desollaré a su hijo como a un cordero y le mandaré su canal con un lazo.

Los hombres prorrumpieron en vítores y gritos de júbilo. Después se percataron de la presencia de Pasha y él trató de convencerlos de que no era un espía ruso. Como no le creyeron, vinieron los puñetazos (Yuliana, prudente, había dejado de escuchar cuando Pasha entró en los detalles cruentos y espectaculares de la refriega), seguidos de una carrera desenfrenada por el mercado en la que logró burlar a sus últimos perseguidores para regresar sano y salvo al campamento.

Poco después de aquello, el Ejército Imperial se había retirado de la estepa kazaja.

Entonces Pasha le hizo un guiño a Yuliana, borró la picardía de su cara y se aclaró la garganta para dirigirse a su padre.

—Los kazajos están muy disgustados con nuestras reformas. No les gustan nuestros funcionarios ni nuestros intentos de darles tierra para cultivar. Son nómadas y creen que les hacemos tragar nuestra cultura por la fuerza. En mi opinión, ninguna promesa de que deseamos consolidar el imperio con ellos como aliados los persuadirá. Los hombres de Qasim se preparan para sublevarse.

—¿Estás seguro?

—Sí, padre. Yo mismo lo oí decir, y mis hombres, en su patrulla de reconocimiento, lo confirmaron.

—Bien, entonces.

—¿Veis? —intervino Yuliana—. Os dije que era de la mayor importancia.

—¿He terminado aquí? —preguntó Pasha, y miró hacia la puerta.

—No —dijo Yuliana.

—Sí —sentenció el zar al mismo tiempo.

—Estupendo —repuso Pasha—. Pues me voy. —Se apartó de la estantería y abrió la puerta.

—No olvides la reunión del Consejo Imperial de esta tarde —le recordó el zar. Pasha se detuvo—. Estarás allí, Pasha.

Se volvió para mirar al zar de nuevo. El brillo que solía bailar en los ojos del joven se apagó.

—De acuerdo. Por supuesto que iré, padre.

Yuliana dudó de que Pasha se presentase. Había estado en la estepa kazaja durante más de un mes, lo que superaba con creces la capacidad de su hermano para las obligaciones oficiales. No es que no fuera responsable; lo era. Se trataba solo de que a Pasha no le gustaba hacer las cosas que incumbían a un zarévich. En especial, ir uniformado. Y bajo las órdenes del zar.

Pasha salió del despacho hacia su libertad. Los centinelas volvieron a cerrar.

Yuliana se deslizó al borde del asiento y cogió el mapa del territorio kazajo que había traído consigo. Empezó a desplegarlo sobre el escritorio.

El zar levantó la mano.

—No es necesario.

Yuliana arrugó la nariz.

—Está bien. —Enrolló el mapa—. Entonces, ¿qué vais a hacer?

—Lo decidiré después del cumpleaños de Pasha.

Yuliana golpeó el borde de la mesa con el mapa.

—¡Padre! No podéis sentaros a esperar. Se está tramando un alzamiento…

—Yuliana. —Se levantó despacio de la mesa. A cada centímetro, su semblante se volvía más sombrío. Cada segundo que tardó en erguirse pareció un año—. Tú no eres el zar; lo soy yo. Y eso significa que soy quien mejor sabe lo que hay que hacer por nuestro imperio.

Yuliana sostuvo su inflexible mirada con la suya.

—Tal vez tengáis razón, padre. Pero pongamos por caso, por una vez, que llega el día en que ya no seáis el zar. Al menos, preparad a Rusia para ello. Al menos, sentad las bases para protegernos a Pasha y a mí. —Rodeó la mesa, pasó a su lado y siguió hasta la esquina de la alfombra azul y oro que cubría gran parte del suelo del despacho.

—¿Qué estás…? —Pero interrumpió su pregunta cuando Yuliana enrolló un metro más o menos de la alfombra. Debajo, en el entarimado del suelo, había una trampilla. Se sacó un par de horquillas del cabello y quitó la cerradura en cuestión de segundos. La trampilla se abrió con un crujido y exhaló una bocanada de aire viciado.

—Comenzad el Juego de la Corona —instó mientras rescataba una pequeña, aunque pesada, arqueta del compartimento oculto. Parecía que la hubieran pintado y lacado el día anterior, como si la magia repeliese el polvo de su lustrosa superficie. De hecho, era probable que lo hiciese—. Dadle a Rusia un mago imperial, padre, para que podamos luchar si es necesario. Hacedlo por Pasha, por su cumpleaños, aunque él no esté enterado.

El zar se agarró a los brazos de la silla.

—Pero ¿cómo sabes tú sobre los magos, ni que decir tiene sobre que ahora haya dos? Esa información estaba bien guardada y limitada a mí y a los que practican la magia. ¿Cómo has podido enterarte del Juego?

Yuliana cruzó la alfombra y depositó la arqueta sobre el escritorio. Dentro, la antigua Pluma y el Pergamino de Rusia se hallaban dormidos, pero listos para registrar el siguiente Juego de la Corona cuando surgiese la necesidad. Echó una mirada a la butaca con aspecto de trono de su padre.

—Sé muchas cosas.

No le contó que, cuando era muy pequeña, solía esconderse en el gran armario que había detrás del escritorio para escuchar sus conversaciones, incluidas las que tenía consigo mismo cuando pensaba que el resto del palacio dormía, sobre asuntos como los magos y el Juego y una misteriosa «colección de los zares» (que Yuliana había deducido que era una biblioteca de antiguos tratados de magia y, supuestamente, donde su padre había sabido de los magos y el Juego de la Corona, aunque nunca había sido capaz de localizar la así llamada «colección de los zares»).

—Puede que Pasha sea el heredero —añadió—, pero cuando os hayáis ido (no lo quiera Dios), no podrá gobernar Rusia solo con encanto. Me necesita. Y necesitará un mago imperial.

—En Rusia ha habido paz durante años.

—La paz que conocemos desde el fin de Napoleón no tardará en desaparecer. El informe de Pasha lo demuestra. Y en el sur, los otomanos se están levantando de nuevo. Así que ¿lo haréis? ¿Anunciaréis el inicio del Juego?

El zar dudó un interminable minuto.

—Hacedlo por Pasha —insistió Yuliana. Y hablaba en serio. Quería a su hermano con toda su alma, tanto como el zar. Ambos darían la vida por él.

—Dime, ¿cuántos años tienes, Yuliana?

—Quince, padre.

—Pero actúas como si tuvieras…

—Cincuenta. Lo sé.

El zar se rio entre dientes.

—Por Pasha, ¿eh? —Tocó la tapa del cofre de madera con el dedo. Era lo único que Yuliana jamás había sido capaz de abrir y ahora comprendía por qué: obedecía a la magia y solo se abriría cuando lo tocara el zar.

La tapa cedió, como si la levantase una mano invisible. Una pluma larga y majestuosa —arrancada del ala de un águila del mar Negro siglos atrás— y un rollo de pergamino amarillento flotaron en el aire.

Yuliana ahogó una exclamación, pues, aunque conocía la existencia de la magia, nunca había sido testigo de ella.

—Entonces, ¿esto significa que vais a iniciar el Juego?

El zar asintió.

Se quedó mirando la Pluma y el Pergamino de Rusia. Los registros de todos los Juegos anteriores y gran parte de la historia de Rusia giraban lentamente por encima de la mesa, flotando como si nada.

—Quizá no deberíamos decírselo a Pasha —apuntó.

El zar volvió a asentir.

—Por eso nunca te he hablado de la existencia de los hechiceros y de la magia. Sabía que esta generación precisaría de un Juego. Y no sabía si vosotros dos… o Pasha, en realidad, sería capaz de soportar su crueldad.

Sin embargo, Yuliana sí lo era. Las comisuras de su boca se curvaron hacia arriba. Su sonrisa fue feroz y melancólica al mismo tiempo.

Capítulo 6

Dos días después, Nikolái iba montado en una yegua palomina por la isla de Ovchinin. Nunca había estado allí, aunque se hallaba a una hora de transbordador de San Petersburgo, pero cuando Pasha le había preguntado dónde debían cazar, de su boca brotó «isla de Ovchinin» antes de que su mente diese con la idea. No tenía el menor indicio de cómo se le había ocurrido.

Resultó ser una magnífica decisión. El cielo estaba despejado, el bosque moteado de rojo y oro, como acostumbraba en esos primeros días de octubre, y los sabuesos babeaban ansiosos por una salida de caza. Nikolái observaba mientras Pasha, sonriente sobre un semental blanco, examinaba la tierra que tenía delante. El zar hubiera querido que Pasha se quedase en el Palacio de Invierno para atender las prosaicas peticiones de los campesinos cuyos cultivos se habían visto afectados por una plaga. Pero este se había escapado y allí, en el campo, el zarévich cabalgaba salvaje y libre de las expectativas reales.

—¿Qué vamos a cazar hoy? —preguntó Pasha.

—Creo que en esta parte del país abundan el urogallo, el faisán, y el visón —respondió Nikolái—. Lo que vuestra Alteza Imperial desee.

—¿«Vuestra Alteza Imperial»? ¿Por qué te pones tan formal? —Pasha miró por encima del hombro al resto de la partida, los hijos de barones y condes y otra nobleza menor; bufones trepadores todos, en opinión de Nikolái—. No lo hagas por ellos. En realidad, preferiría que no lo hicieras nunca.

Nikolái agachó la cabeza.

—Como deseéis, mi divino soberano, príncipe heredero de toda Rusia.

Pasha se echó a reír.

Nikolái no pudo mantener la cara seria más tiempo y sonrió. Por eso eran amigos, porque era el único que no se postraba a los pies del zarévich. Se conocieron cuando Pasha tenía doce años y Nikolái, trece. Nikolái estaba acuclillado en el barro en la plaza Sennaya, una zona sórdida de la ciudad, jugando a las cartas con un grupo de chicos de origen dudoso. Había apostado un dinero que no tenía, pero no le importaba porque hacía mucho que dominaba la habilidad de cambiar la cara de cada naipe por el que quería antes de que el repartidor lo sacase del mazo. Perdía con la frecuencia necesaria para que los demás no lo advirtieran. Solo que, cuando ganaba, siempre se aseguraba de ganar más de lo que había perdido.

Después de una mano de cartas horrible en la que Nikolái sacrificó una dolorosa suma de rublos, una desconocida voz aflautada se elevó por detrás de un edificio cercano.

—¿Puedo jugar?

—¿Quién eres tú? —preguntó Stanislav, el cabecilla de la banda.

—Eh…, me llamo Pasha.

Al responder, hubo un estremecimiento general, pero eso no era extraordinario alrededor de Stanislav, que a los trece era ya tan corpulento como un estibador. Los demás chicos se volvieron para examinar al recién llegado. Lo escrutaron de arriba abajo, del despeinado cabello rubio a las rodillas desgarradas de los pantalones.

—Jugamos con dinero —señaló Stanislav.

—Tengo algunas monedas. —Mostró una pequeña faltriquera. Tintineó un montón.

Satisfecho por el sonido, Stanislav le hizo una seña y empezó a repartirle cartas. Pasha le resultaba algo familiar, como si Nikolái le hubiera visto antes, pero no podía ubicarlo. Entonces se fijó en sus botas, que estaban cubiertas por una fina capa de polvo…

Nikolái hizo un rápido movimiento con los dedos, apenas lo justo, y un ligero soplo de aire barrió el polvo.

Las botas estaban lustrosas y no tenían el menor rasguño. Y no estaban confeccionadas con cuero barato. No, habían sido manufacturadas con costosa piel de becerro color grana, el género reservado para la nobleza. Nobleza con mucho dinero. Nikolái lo sabía porque había estado una breve temporada limpiando zapatos para un zapatero.

Y por el brillo de los ojos de Stanislav, tampoco a él le había pasado desapercibido el lujo de las botas de Pasha.

Al cabo de una hora, Pasha había ganado una considerable suma.

—Gracias por la partida —dijo con demasiada cortesía—, pero me temo que es hora de que me vaya. —Recogió las monedas y los billetes arrugados del centro del círculo, metió el dinero en su bolsa y se puso en pie para despedirse.

—No tan deprisa, niño bonito. —Stanislav se levantó y su estatura sobrepasó con mucho a Pasha—. Creo que has hecho trampas.

—¿Q-q-qué? —Pasha enrojeció. Se metió los dedos entre los cabellos para tirar de ellos y, al hacerlo, se alisó las ondas rubias hasta dejarlas algo más arregladas que cuando llegó.

«¡Oh, rayos! —pensó Nikolái al juntar las facciones de fina osamenta con la pelambrera ahora domada de Pasha—. Pasha es el apodo de Pável. Y Pável es el nombre del zarévich». Por eso le resultaba tan familiar, aun con la cara tiznada de mugre. Le había visto junto con el resto de la familia imperial en un desfile apenas una semana antes. ¿Qué demonios haría el zarévich fuera de palacio, pretendiendo pasar por un plebeyo? Y precisamente en la plaza Sennaya.

Stanislav abrió y cerró un grueso puño.

—Te he visto sacar tus propias cartas —le dijo a Pasha—. ¿Crees que soy estúpido porque no puedo permitirme llevar calzado elegante?

—N-no sé qué crees haber visto, pero no he hecho trampas. —Retrocedió hasta chocar con la pared del edificio que tenía a su espalda.

Nikolái dio un paso al frente.

—Dale todo el dinero —instó a Pasha—. Eso le aplacará.

—No hables por mí, kazajo —espetó Stanislav.

La mandíbula de Nikolái se tensó, pero no mandó volando por los aires a Stanislav como habría querido. En su lugar, extendió la mano hacia Pasha, el cual volcó todas sus monedas y billetes en la palma de Nikolái. Este las depositó en el suelo frente a Stanislav y, a continuación, se vació los bolsillos de todo el dinero ganado con el sudor de su frente (cierto, Nikolái había hecho trampas, pero eso no significaba que no se hubiera empleado a fondo para ello: embrujar las cartas a su favor una vez de cada cinco manos, más o menos, requirió una buena dosis de autodominio) y lo añadió al dinero de Pasha.

—Ahí está, Stanislav, puedes quedarte también con mi parte y considera zanjada la deuda, ¿vale? Además, no quieres problemas con Pasha. Si lleva zapatos suntuosos, ¿qué te apuestas a que también tiene padres suntuosos con contactos entre la clase de gente que no quieres que husmee en tus asuntos?

Stanislav se cruzó de brazos. Se pasó la lengua por el borde de los dientes de abajo. Y luego recogió el dinero de los dos.

—Está bien, kazajo. Pero largaos de mi plaza y no volváis jamás.

Pasha y Nikolái echaron a correr. No pararon hasta que Nikolái les dirigió a orillas del río Nevá, al Palacio de Invierno, con su fachada verde, dorada y blanca como una versión rusa de Versalles.

Pasha jadeaba.

—Sabes quién soy. —Tenía la cara colorada por el esfuerzo y el cabello otra vez revuelto.

Nikolái se encogió de hombros, con la respiración todavía entrecortada por la intensa y larga carrera.

—No se lo diré a nadie.

—Te…, te lo agradezco.

—Cómo no. Solo un consejo —señaló Nikolái mientras miraba de nuevo el lustroso calzado de Pasha—: si vas a salir a escondidas, necesitarás disfraces mejores. En primer lugar, tus botas. Y…, bueno, para ser sincero, todo lo que llevas es demasiado bonito. Hasta los rotos del pantalón son simétricos. Aunque yo podría ayudarte. Entiendo un poco de ropa…

Desde entonces, habían sido íntimos amigos.

Ahora, en la isla de Ovchinin, Nikolái percibió en su amigo la misma fatiga que con la pompa y el protocolo de la vida de la corte.

Pasha suspiró.

—Oh, me da igual lo que cacemos. Urogallos, faisanes… Elige lo que quieras y azuza a los perros hacia el bosque, con los demás. —Hizo un gesto con su enguantada mano hacia los acicalados nobles y los caballos que tenía detrás—. Luego saldremos tú y yo a la aventura.

Nikolái se echó a reír. Pasha solo participaba en media partida de caza de las que se organizaban para él. Durante la otra media, se dedicaba a vagar por inexplorados bosques, a saltar de roca en roca en los ríos y a sestear con la música de las susurrantes hijas. Por Pasha, Nikolái esperaba que el zar viviera eternamente. Su amigo se marchitaría si tuviera que estar encerrado tras las puertas del Palacio de Invierno, obligado a vivir como un soberano nacido para eso.

—¡Hola! —exclamó Nikolái, volviéndose hacia atrás para dirigirse a Anatoli Golubin, hijo de uno de los barones invitados de Moscú—. Su Alteza ha decidido que hoy venimos a la caza del urogallo. Desea que vuestra partida se dirija hacia el norte, mientras que nosotros iremos hacia el este. Podéis llevaros los perros.

Contrariado, Anatoli refunfuñó desde su caballo. Sin embargo, los cazadores se inclinaron cuando Pasha picó las espuelas a su caballo y salió hacia los bosques orientales. Nikolái le siguió.

Redujeron el paso de los caballos al adentrarse en el bosque. El suelo se volvió enseguida tan denso de follaje y árboles caídos que al final tuvieron que desmontar. Ataron los caballos a dos arces robustos y continuaron a pie.

—¿Alguna idea de adónde vamos? —preguntó Nikolái mientras rodeaba un tronco en su trayecto.

—En absoluto —dijo Pasha. Hizo una exhibición de equilibrismo sobre el tronco que Nikolái había sorteado y después saltó por encima de una roca.

Nikolái batió palmas en un remedo de aplauso.

Pasha rio.

—Tienes envidia por no haber nacido tan ágil como yo.

—Oh, ¿quieres una demostración de agilidad? —Nikolái saltó a una roca escarpada y brincó a otra, cayendo sobre un pie. Luego resbaló en la cobertura musgosa de la roca y casi se torció el tobillo en la grava.

Pasha lo abucheó. Nikolái hizo una mueca. Tal vez los Románov estaban de verdad bendecidos con más gracia. O, al menos, con más equilibrio.

—No te disgustes, Nikolái. No puedes ser el mejor en todo. —Sonreía mientras tiraba de él para ayudarle a subir.

«No lo soy —se dijo Nikolái—. Ni de lejos».

Mas le fue imposible seguir enfurruñado cuando reanudaron la marcha por el bosque, que, igual que muchos que salpicaban el campo ruso, rebosaba de estilizados abedules blancos de hojas delicadas que relucían amarillas bajo el sol otoñal. Un arroyo borboteaba entre la hierba y Nikolái volvió a encontrar sorprendente lo maravillosa que había resultado la decisión de venir a la isla de Ovchinin.

Detrás de ellos, un faisán salió de los arbustos y levantó el vuelo. El arma de Nikolái no estaba cargada, así que cogió una piedra del suelo y la lanzó contra el faisán. Este cayó del cielo como si le hubiera alcanzado una bala.

Pasha se quedó estupefacto.

—¿Acabas de hacer lo que creo que has hecho?

—Um…, ¿sí?

—Incroyable —susurró Pasha—. Y dices que no eres bueno en todo. Hay momentos en que pienso que no eres del todo humano.

Nikolái dio un respingo, aunque el comentario no debería haberle molestado, pues no había utilizado ningún tipo de magia para acertarle al faisán.

—A veces me gustaría ser tú —reconoció Pasha.

—No, créeme, no te gustaría. —Nikolái trepó a través de los arbustos, cobró el ave y la metió en un morral.

—Sí, pero no voy a discutir contigo. —Pasha aspiró profundamente. Luego se dejó caer sobre un rodal de musgo seco, cerró los ojos y descansó la cabeza sobre un tronco anejo—. Cómo me alegro de estar fuera del palacio. Creo que, cuando herede el trono, abdicaré.

Nikolái se sentó en el tronco que tenía al lado.

—No harás nada semejante y lo sabes.

—Ah, pero puedo soñar. —Pasha abrió los ojos—. Estos días, la presión no viene solo de mi padre. También de mi madre. Considera urgente que me encuentren esposa.

—Sé de más de una que estaría dispuesta. —Nikolái le dio un empujoncito al príncipe con su bota—. Todas las jóvenes del Imperio Ruso venderían su alma por ser la Cenicienta del zarévich.

Pasha respondió quitándole la bota de un tirón.

—¡Oye!

Pasha se echó a reír y la arrojó a los arbustos.

—Sabes que necesito más una esposa que una jovencita que se arrastre a mis pies.

—Bueno, y yo lo único que necesito es una bota que me cubra el pie. —Nikolái fue cojeando por la hierba y las rocas en la dirección por donde había desaparecido.

En ese instante, un trueno quebrantó la paz de la mañana. Fue tan violento que sacudió las hojas de los abedules e hizo vibrar el suelo. Ambos se levantaron de un salto.

Nikolái se tambaleaba entre los arbustos, luchando por ponerse la bota mientras miraba al cielo de soslayo. Todavía estaba de un azul radiante, a excepción de una oscura nube por encima de la parte más oriental del bosque. Un rayo agudo escindió el azul y, por un momento, se preguntó si algún día los pedazos podrían juntarse otra vez.

—¡Tenemos que ponernos a cubierto! —gritó por encima del siguiente trueno.

Resplandeció otro rayo, que cayó en un árbol a lo lejos, y un humo negro empenachó el cielo al instante. Tras un breve lapso de silencio, el viento trajo del este el grito de una joven. Nikolái se giró en esa dirección. No sonó como una llamada de auxilio. Sonó como… un grito de guerra.

En cuanto su grito se disipó en el aire, el trueno y el relámpago irrumpieron en rápida sucesión. Aun así no había lluvia, solo fuego, que se precipitaba del rayo a los árboles hasta que el naranja, el amarillo y el negro ocultaron el cielo por el este.

—¡La chica! ¡Tenemos que ayudarla! —bramó Pasha.

—Quédate aquí. Iré yo. —No podía permitir que su amigo corriera derecho al centro de una tormenta como esa. ¿Y si le pasaba algo?

Pero Pasha se apresuraba ya hacia lo más profundo del bosque.

—¡Maldición! —Nikolái fue tras él, pero se le desató la bota y resbaló en un charco de barro.

Pasha siguió corriendo a toda velocidad y desapareció entre los árboles.

Nikolái miró furioso sus cordones, que entraron en acción y se ataron por sí solos con un doble nudo. Luego se precipitó todo lo deprisa que pudo, sorteando arbustos y saltando por encima de los árboles caídos, adentrándose más con cada zancada en el aire cargado de ceniza.

Cuando lo alcanzó, Pasha se había detenido a menos de treinta metros del límite de las llamas.

—¿Qué es eso? —Pasha señaló el anillo de árboles caídos que ardían delante de ellos en un círculo perfecto.

—No lo sé —contestó Nikolái.

No podía tratarse de un accidente de la naturaleza. Se dio la vuelta para investigar. Algo había hecho eso a propósito. Alguien. Sentía una otredad densa y pesada en el aire. Y, de nuevo, aquel sabor a canela teñido con regusto a presagio de muerte. Se limpió la boca como si eso pudiera borrar el sabor y el presentimiento.

El cúmulo de troncos en llamas comenzó a moverse, elevándose desde el centro. Tanto él como Pasha retrocedieron, anonadados, y sacaron sus cuchillos de monte. Nikolái se situó entre Pasha y la hoguera. No iba a perder al futuro zar del Imperio Ruso sin luchar, aunque no tenía la menor idea de contra qué luchaba.

El fuego aumentó de temperatura y ardió a una velocidad tan pasmosa que las ramas del centro de la pira se desmoronaron en forma de ascuas en el instante en que las alcanzó una llama.

Entonces, mientras el fuego devoraba lo que quedaba de los árboles, se alzó del centro una pequeña figura también envuelta en llamas, abriéndose paso con energía.

—¿Veis, padre? —dijo una voz femenina con calma, casi con alegría—, os dije que hoy lo dominaría. Combate el fuego con fuego, no con agua ni con hielo. —Silbó una breve tonada y se extinguió el fuego de sus brazos, su torso, su falda. Las únicas llamas que quedaban estaban sobre su cabeza, una roja maraña de rizos agitados por el viento y un único mechón negro. Volvió a silbar y el fuego de los árboles caídos también cesó.

Pasha dio un paso atrás y pisó una hoja. Crujió con suavidad, pero la muchacha se giró.

—¿Quién anda ahí?

Nikolái y Pasha estaban paralizados, y no solo en sentido metafórico. Les había clavado los pies al suelo.

—¿Quién eres? —susurró Pasha mientras observaba boquiabierto a la joven tiznada de ceniza.

Ella los observó durante un momento más. Luego giró sobre sus talones y huyó: una franja de cabello rojo con un vestido gris se precipitó hacia el bosque y desapareció en sus umbrías profundidades.

Nikolái no necesitaba que le dijese quién era. Ya lo sabía. No había visto nunca a la muchacha, pero tenía que ser ella.

La otra maga del Juego.

Capítulo 7

A Serguéi le llegó el mensaje del zar cuando terminó la tormenta eléctrica del bosque. La nota, escrita en papel oficial, era concisa y clara:

Trae a tu maga a Bolshebnoie Duplo el 13 de octubre. El Juego de la Corona comenzará entonces.

¿Cómo? ¿El Juego de la Corona? Serguéi se dejó caer en el umbral de la cabaña. No era posible. Durante todo ese tiempo había dado por sentado que Vika era la única. Aunque él había avisado a Galina cuando descubrió las facultades de Vika, ella no le informó de que también contara con un mago bajo su tutela. Apretó los puños. ¡Típico de su hermana!

Su irritación fue efímera, pues no tenía energía que asignarle. Además, ¿qué podía hacer al respecto?

Dado que Galina le había ocultado que también ella disponía de un discípulo, Serguéi no había tenido razón para pensar que existiera otro mago. Era como se suponía que debía ser —cuando el mago imperial fallecía, su magia regresaba al manantial de Rusia y allí se recargaba; con el tiempo, buscaba otro recipiente en el que desarrollarse—. Era algo excepcional que existiese más de un mago al mismo tiempo. Que él supiera, solo había ocurrido unas pocas veces en los mil años transcurridos desde el nacimiento de Rusia. Y se había sumergido tan de lleno en la reducida esfera de su vida y la de Vika en la isla de Ovchinin que no había prestado atención a si la «otredad» de un segundo mago flotaba en el aire de Rusia.

«Ahora mi Vikochka ya no es una, sino una de dos». Y sabía cómo terminaba siempre el Juego: no había sitio más que para un mago imperial, ya que él o ella necesitaba acceder a toda la fuerza de la magia de Rusia. En consecuencia, la magia mataba al perdedor.

Serguéi continuaba sentado, paralizado, con los pantalones cubiertos de barro. «¿Cómo es posible? Creía que aún tenía dos años para adiestrarla, para estar con ella. Ahora tengo solo tres días…».

Y peor aún: ¿cómo iba a decírselo a Vika cuando él apenas podía asimilar la verdad?

Necesitaba tiempo para pensar. Miró hacia donde se acababa de serenar la tormenta eléctrica. Y se internó en el bosque en la dirección opuesta.

Capítulo 8

Nikolái entró atropelladamente en la cocina de la casa Zakrevski nada más regresar de la isla de Ovchinin. Sus ojos registraron la estancia, pero allí no había nadie. A lo mejor Galina había decidido comer en un restaurante en compañía de algunos amigos, como hacía a menudo, y el personal había podido tomarse un descanso. ¡Benditas todas las ridículas obligaciones de su mentora!

Buscó a tientas un vaso de agua y se lo bebió con avidez. Buena parte de su contenido se derramó sobre sus pantalones de lana. Llenó otro vaso y también se lo bebió de un trago, antes de dejarse caer en la única silla de madera del rincón.

Unos minutos después, entró en la cocina una criada con un montón de delantales recién lavados. Se sobresaltó al advertir su presencia y por poco no se le cayeron los delantales al polvoriento suelo de piedra. Luego los soltó sobre el mostrador y corrió a arrodillarse a su lado.

—¡Nikolái, estáis temblando! ¿Os encontráis bien? ¿Ha ocurrido algo en la cacería?

Nikolái se restregó la cara con ambas manos. A Renata le podía contar lo que había visto. Además de Galina, Renata era la única que conocía sus facultades. No porque las hubiera compartido con ella a propósito. Dos años atrás, se había olvidado de cerrar la puerta de su habitación mientras recomponía una caja de música con el pensamiento —esos ensayos de desarmar y rearmar empezaron cuando era un niño como lecciones de Galina— y Renata acudió allí con sábanas limpias para su cama cuando las manivelas y engranajes de la caja de música estaban suspendidos en el aire.

—¡Oh! —exclamó—. Perdonadme, señorito Nikolái, yo…, yo…

Las piezas de la caja de música cayeron con estrépito sobre el escritorio. Él las recogió y se las metió enseguida en el bolsillo de su chaleco.

—No es lo que parece.

Ella se miró las desgastadas puntas de las botas.

—¿Que estaban flotando por sí solas? Claro que no, señorito Nikolái.

—Podría hacer que olvidaras lo que has visto. —Se llevó un dedo a la sien.

Renata se echó a temblar.

—No es necesario, señor. Os prometo que no se lo contaré a nadie.

—¿Cómo puedo confiar en ti?

—Yo leo las hojas de té, señorito Nikolái. No me da miedo lo que hacéis.

Nikolái bajó el dedo.

—¿Lees las hojas?

Nunca había conocido a nadie que pudiera hacer eso. O a nadie que lo admitiese. Hacía siglos que la Iglesia Ortodoxa rusa había condenado la magia como superstición y herejía.

—Sí —respondió Renata.

—Demuéstramelo.

La siguió a la cocina y ella le sirvió una taza de té. Cuando la vació, estudió las retorcidas hojas negras que habían quedado. Luego meneó la cabeza con tal violencia que las trenzas le azotaron el rostro.

—Tal vez sea mejor que me hagáis olvidar lo que he visto en vuestra alcoba, señor.

Nikolái frunció el ceño; después desvió la vista de la taza de té a Renata y otra vez a la taza.

—No. En esas hojas hay algo que te asusta transmitir. Cuéntame. No lo utilizaré contra ti.

Ella tragó saliva.

—Te doy mi palabra. —Lo cual era cosa seria para Nikolái porque, si no se podía confiar en la palabra de uno, no valdría nada como caballero, y eso era en sí mismo un descrédito terrible.

Renata asintió. Sin embargo, se tomó un momento más antes de hablar con voz trémula:

—¿Veis que hay un montón de hojas a la izquierda, pero una sola, aislada, a la derecha? Significa…, significa que estáis solo. —Se inclinó sobre la taza, como si esperase que la abofeteara. Galina la había golpeado en numerosas ocasiones por faltas mucho menores.

Pero Nikolái se limitó a morderse el labio.

—Entiendo. —Era una insolencia por parte de una criada decirlo, pero no había en ello nada fuera de lo común. Cualquier sirviente podría haber hecho un comentario similar; a fin de cuentas, pasaba muchísimo tiempo a solas en su habitación haciendo lo que fuese—. ¿Y qué hay de la hoja desgarrada del fondo? —preguntó.

Los ojos de Renata se abrieron aún más y negó con la cabeza, balanceando de nuevo las trenzas.

—Dime. —Se abstuvo de decirle que no tuviera miedo. Necesitaba saber lo que significaba.

—La desgarrada representa… muerte. Sois fruto de la muerte y…

—¿Y qué?

—Y la muerte os…, os seguirá siempre. La hoja del fondo es el curso de vuestra vida, y esta es una hoja larga y mellada.

Nikolái se estremeció y tuvo la sensación de que su corazón se detenía durante un lapso de varios latidos. Pero agradeció que ella estuviera dispuesta a decírselo, a pesar de su miedo a las represalias. A lo mejor el hecho de que fuera un pobre chico salido de la nada, por debajo de la ropa elegante y el ademán ensayado, le daba un motivo para confiar en él. En verdad, era tan irrelevante como ella. En ese momento había sonreído con tristeza ante lo mal que encajaba en esta vida.

Así comenzó su amistad, y ahora estaban en conciliábulo en la cocina una vez más, como habían hecho en tantas ocasiones.

—Nikolái —Renata le retiró las manos de la cara—, decidme, ¿sucedió algo en la cacería? ¿Está bien el zarévich?

Él se inclinó hacia delante, tan cerca que casi reposó la cabeza sobre la de ella.

—Pasha está bien.

Renata soltó el aliento que había estado conteniendo.

—¿Y vos? ¿Estáis bien?

—Eso no lo sé.

—¿Por qué no? ¿Qué ha pasado?

—La he visto, Renata. Sé quién es la otra maga. —Le recorrió un estremecimiento, aunque, de una manera desconcertante, fue cálido en lugar de frío. Un auténtico escalofrío de fiebre.

—¿Tan extraordinaria es?

—Surgió de una pira cubierta de llamas, como si fuese un ave fénix.

Renata le apretó las manos.

—Estáis tan pálido como una de las figuras de porcelana de la condesa.

Nikolái se hundió más en la dura silla de madera. ¿Cómo diablos iba a vencer a la muchacha cuando llegara el día del Juego? La joven solo tenía que desatar una tormenta incendiaria como la de la isla de Ovchinin y el zar lo declararía zanjado.

—Su magia es hechicería fuera de mi alcance —declaró.

—No lo es. Domináis un poder temible de otro tipo. Podéis ver a través de paredes, ¿recordáis?

—No es lo mismo.

Renata lo zarandeó.

—Exacto. Quizá su poder sea atmosférico porque vive en esa isla, pero el vuestro domina de forma cosmopolita. Podéis manejar una orquesta entera en la ópera, instrumentos incluidos. Podéis reajustar las entrañas de un reloj para convertirlo en un microscopio. Sencillamente, habéis aprendido a usar la magia de otro modo.

Nikolái se cubrió el rostro con las manos.

—Espero que tengas razón.

—Yo también. —Renata alargó la mano y le rozó el cabello con los dedos. Hasta el momento, nunca había sido tan audaz, y Nikolái no supo cómo reaccionar a ese gesto. Ella dilató el contacto, luego retiró la mano y bajó la voz—: Y espero que no sea aquí donde la hoja mellada de vuestra taza cobre relevancia.

Capítulo 9

En la biblioteca, al otro lado del Palacio de Invierno, Pasha paseaba de aquí para allá ante una butaca de piel, con pisadas tan vehementes que ya había labrado un profundo sendero en la alfombra color grana.

—¿Quién era? —se preguntó en voz alta—. ¿Qué era? ¿Era siquiera real?

La chica de la isla de Ovchinin había huido nada más verlos; y el hielo de sus pies se había derretido al instante en cuanto se fue. Después, Nikolái había agarrado a Pasha del brazo y habían salido disparados del bosque.

Comoquiera que fuere, el resto de la partida de caza no había visto la tormenta eléctrica ni el fuego. Era como si hubiesen echado una cortina de invisibilidad sobre la pequeña sección del bosque donde estaban contenidas las llamas y, casualmente, ellos estaban lo bastante cerca para quedar dentro del perímetro.

Y, sin embargo, Nikolái se había negado a hablar de ello. En un primer momento, Pasha creyó que la chica había sido producto de su imaginación. Pero el rostro de Nikolái perdió todo el color —así fue como Pasha supo que su amigo había sido testigo del mismo milagro que él— y no pronunció una sola sílaba mientras corrían hacia sus caballos y salían del bosque al galope. Luego, una vez que se hizo patente que el resto de la partida de caza no había visto nada fuera de lo normal, Pasha se había guardado de hablar de ello porque, de hacerlo, pensarían que era propenso a las alucinaciones, y esa no era una reputación aceptable para un zarévich, aun cuando se tratara de uno que no tenía ningún deseo de llegar a ser zar algún día.

Y así fue cómo Pasha acabó a solas en la biblioteca de palacio, paseando de un lado a otro y tratando de esclarecer los acontecimientos de la mañana por sí mismo.

—Hubo un relámpago, un anillo de árboles caídos en llamas…

Alguien llamó a la puerta abierta. Yuliana se asomó al interior.

—¿Otra vez hablando solo?

—Ah, Yuliana. No te he oído entrar. —Pasha se pasó los dedos por el pelo y se lo despeinó aún más de lo que ya lo tenía por la huida del bosque. Se le quedó tieso en oscuros mechones rubios, igual que los picos de los merengues en forma de antorcha de uno de los muchos banquetes de su padre.

—Otra vez estás murmurando para ti mismo. —La chica tamborileó con sus afiladas uñas en el marco de la puerta. Aunque era dos años menor que él, la mayoría de las veces parecía creer que le doblaba la edad—. Los criados podrían oírte. No querrás que piensen que el zarévich está loco.

Pasha suspiró.

—Creo más bien que a estas alturas están acostumbrados a mis modales. Si todavía no me tienen por loco, no lo van a hacer ahora.

Yuliana ladeó la cabeza.

—Tú sabrás. Pero al menos cierra la puerta. —Se agachó con una reverencia rutinaria antes de abandonar la biblioteca; a continuación, aferró la pesada puerta de madera y la cerró tras ella con fuerza. Se encajó en el marco con un golpe sordo.

Pasha meneó la cabeza en cuanto se hubo ido. A veces se preguntaba cómo podía el zar ser su padre, aunque de Yuliana era obvio que lo era. Su hermana y su padre habían salido con la misma voluntad de acero. Y, recientemente, Yuliana había demostrado ser la más firme de los dos.

Pero volvamos a la chica. Pasha reanudó idas y venidas por el trillado surco de la alfombra.

—Se levantó como si el fuego no fuera nada… No, como si fuera parte de él. —Se volvió a tironear del pelo.

La apariencia de la chica le tenía perplejo y le intrigaba al mismo tiempo. ¿Estaba ya en el bosque cuando comenzó el incendio? ¿O había surgido del rayo causante del mismo fuego del que había pretendido rescatarla?

Interrumpió su paseo tan de golpe como lo había empezado y cruzó la biblioteca hacia una monumental estantería. La sala entera, desde el suelo hasta el techo abovedado, estaba forrada de libros: desde antiguos documentos de la Iglesia sellados en estuches herméticos hasta recientes tratados de política y estrategia militar. Lo que buscaba, no obstante, era información sobre ciencias ocultas. En la Biblioteca Pública Imperial no habría libros acerca del tema, puesto que siglos atrás la Iglesia había ordenado destruir todo lo referente a la magia. Pero la biblioteca privada de palacio era otro asunto; si la magia de verdad existía y había libros sobre ella, estarían aquí.

Mientras subía la escalera hasta lo más alto de la pared, una sensación de vértigo se agitó en su interior. Quizás investigar a la joven y su magia fuera lo único que él podría hacer mejor que Nikolái, quien sobresalía en casi todo lo demás, desde la danza hasta el tiro al blanco y el entendimiento de las complejidades de la construcción de puentes. No es que Pasha estuviera celoso; no envidiaba en absoluto el talento de Nikolái; lo admiraba. Aun así, no podía evitar la emoción de un poco de competencia sana y parecía que su amigo se había asustado de la chica, mientras que él no había sentido sino admiración. Pasha sonrió mientras inspeccionaba los estantes superiores.

Había polvorientos volúmenes de poesía del siglo anterior y novelas extranjeras en francés, inglés y alemán. ¿Cómo no los había visto antes? En contra de su costumbre, se estiró para coger alguno, pero se contuvo de sacarlos. No era el momento de abstraerse en la ficción y el estudio de la literatura de otros países.

Desplazó la escalera de lado, ya que tenía ruedas unidas a sendas guías arriba y abajo, hasta que encontró una hilera de libros sobre mitología romana y griega, seguida, cuatro estantes más abajo, de cuentos de hadas europeos y luego, en el quinto, de folclore ruso. El último libro del quinto estante era un grueso ejemplar encuadernado en piel titulado Los místicos rusos y los zares.

—Et voilà; —se dijo.

Sacó el libro de su lugar entre Vodyanoi, el rey bagre y La muerte de Koschei el Inmortal, desencadenando una nube de polvo más antigua que el zar anterior, probablemente. Le sacudió el polvo y se deslizó por los lados de la escalera, prescindiendo de los peldaños. Sus pies aterrizaron en la alfombra con un golpe sordo.

Pasha abrió el libro y, con movimientos sueltos y elegantes, se dejó caer en su sillón favorito a la vez: un compendio subconsciente de todas sus experiencias desarrolladas en la familia imperial, desde participar en ceremonias formales en la corte a aprender esgrima, desde acudir al ballet a ser amonestado cuando vacilaba su postura.

Hojeó el índice. La página estaba amarilla y crujía de vieja.

Capítulo 1. «La mística en la Rusia antigua»

Capítulo 2. «Místicos, magos y sanadores por la fe»

Capítulo 3. «La extinción de las ninfas y las hadas»

Capítulo 4. «El poder, el Manantial y el Juego de la Corona»

Dejó de hojear al ver el tema del capítulo 15, el último del libro: «La mística en los tiempos modernos».

Pasha esbozó una amplia sonrisa, como si hubiera descubierto el secreto de la vida eterna. Este libro era de los que había que leer por partes, para apreciar y saborear cada pasaje como era debido. Y, sin embargo, quería devorarlo entero. Sin orden y todo de golpe.

Pero no lo hizo, porque era el zarévich y los príncipes herederos tenían mejores modales que eso, incluso cuando tropezaban con volúmenes que prometían desvelar un mundo nuevo en su interior. «Por lo menos, debería darme el lujo de leer sin orden».

Y siguió pasando páginas hasta que llegó al último capítulo, pues, a pesar de que ese libro había sido escrito mucho tiempo atrás, pensaba que era el mejor instrumento para intentar entender a la muchacha: lo que hizo y lo que era. Pasha enganchó con el pie una otomana de piel y se la acercó; luego, se arrellanó en su sillón, dispuesto a entregarse a una larga tarde de lectura.

Aunque no admitió, ni en voz alta ni en su pensamiento, que estaba interesado en la joven por algo más que su magia.

Capítulo 10

«Podrían venir a por mí ahora mismo», pensó Vika mientras proyectaba escudos alrededor de la casa. Su padre le había advertido que no la vieran utilizando magia y hoy la habían pillado, y aquellos jóvenes podrían estar reuniendo una turba para quemarla en la hoguera. Reforzó las ventanas por tercera vez, sobre todo las del dormitorio de Serguéi. Él no merecía morir por su indiscreción. No merecía morir en absoluto.

¿Dónde estaba?

Corrió otra vez al exterior, ya que era posible que hubiese llegado mientras ella estaba dentro y no hubiera podido entrar, dado lo bien que había protegido su hogar. Lo vio surgir del bosque justo al cruzar el umbral de la cabaña.

—¡Padre! ¿Estáis bien? —Levantó el borde del escudo en torno a la puerta para dejarle pasar.

Él se tambaleó en la entrada.

—No, no estoy bien.

—¿Os han atacado? —Vika aseguró el hechizo de protección y corrió a su lado.

Serguéi era un hombre grande, pero en este momento parecía… pequeño. No de forma literal, pero no ocupaba tanto espacio en la entrada como solía. Al contrario, era como si el espacio le presionara y lo empujase hacia dentro de sí mismo.

—Lo siento —se disculpó ella—. No quería que me vieran, pero me dejé llevar y…

—¿Te han visto?

—Sí, y ahora vienen detrás de vos.

Su padre se echó a reír, pero sin alegría.

—Oh, Vikochka, no te preocupes por la posibilidad de que te hayan visto. Porque las cosas están mucho peor. —Se alejó con paso inseguro en dirección a la pequeña cocina.

Vika corrió tras él.

—¿A qué os referís?

—Y, por si eso no fuera bastante, no tardarás en conocer a mi hermana.

—¿Tenéis una hermana?

—En San Petersburgo. Todo está relacionado con… —Se dejó caer en una silla junto a la pequeña mesa del comedor—. Primero necesito una cerveza de centeno.

Vika sacó una botella de la cerveza casera de Serguéi y le sirvió una jarra. Se la bebió de un trago.

—Mañana nos vamos a Bolshebnoie Duplo.

—¿Qué?

La Sima Encantada. Vika conocía el nombre como un peregrino conoce el de Jerusalén. Todo país (es decir, cada país que aún creía en las viejas costumbres) tenía un corazón físico, místico, del que emanaba su magia, y el corazón de Rusia era Bolshebnoie Duplo.

Vika se inclinó por encima de la mesa.

—¿Sabéis dónde está Bolshebnoie Duplo? —El nombre siempre le había parecido cautivador y maligno a la vez.

—Sí. Conocer su ubicación es parte de mi deber como tu mentor.

—¿Vuestro deber? ¿Por qué vamos a ir allí exactamente?

—Es donde prestarás juramento para el Juego de la Corona.

—El Juego de la Corona. —Esta vez ni siquiera se molestó en elevar el tono, puesto que ahora todo era un signo de interrogación. No necesitaba emplear signos de puntuación—. No sé qué es eso.

—Pensé que no iba a ser necesario… Creía que eras la única maga. Pero no es así, lo que quiere decir que habrá una…, una prueba. Una competición.

Los dedos de Vika apretaron con fuerza la jarra de su padre. El vidriado de la cerámica se calentó con su contacto. «Hay otro mago. Y habrá una competición».

Serguéi no la miró a los ojos. En su lugar, cogió una rebanada de pan rancio de la mesa.

—Estoy tan conmocionado como tú. No tenía ningún indicio de que mi hermana fuese mentora de un mago. No he sabido nada de ella desde que salí de San Petersburgo hace veinticinco años. —Partió el pan en pedazos y luego fue haciendo trozos cada vez más pequeños hasta desmenuzarlos en un montón de miguitas.

—¿Qué es lo que no me contáis, padre?

Serguéi recogió todas las migas en su mano y las estrujó.

—Decidlo a las claras.

Él cerró los ojos.

—El zar solo puede tener un mago imperial. El mago que pierde el Juego muere.

—No… ¿Por qué? —La jarra se derritió en las manos de Vika, volviéndose arcilla.

—El manantial de cada país emite una cantidad finita de magia en un momento dado. Tiene un límite. Así que el número de encantadores también debe ser limitado.

—Pero parece que todos estos años hemos sido dos, por no hablar de vos y vuestra hermana…

—Sí, pero los encantamientos que conjuramos son relativamente intrascendentes —comentó su padre—. En cuanto a ti y al otro mago, habéis estado dividiendo la magia de Bolshebnoie Duplo entre los dos. Eso está bien como entrenamiento; de hecho, es probable que haya sido mejor que no tuvieras acceso a toda mientras erais jóvenes y aprendíais a controlar vuestros poderes. Sin embargo, para servir al zar y proteger el imperio de sus enemigos, el mago imperial necesitará toda la magia de Rusia, sobre todo desde que Bolshebnoie Duplo ya no es tan poderosa como cuando la gente de nuestro país todavía estaba apegada a las tradiciones. El mago imperial debe ser el único gran conducto de lo que quede de magia. No puede diluirse.

A Vika no se le había ocurrido nunca que podría llegar un momento en que no consiguiera ejecutar un encantamiento por falta de magia. Siempre había estado ahí cuando la necesitaba. Pero, claro, nunca había intentado nada de la envergadura que Serguéi daba a entender. No tenía ni la más remota idea de cuánto poder necesitaría para dirigir una guerra.

—Podría robar la magia de Marruecos —soltó, pero la broma le salió a la desesperada e insulsa.

Su padre apenas simuló una sonrisa.

—Ni siquiera Yakov Zinchenko era lo bastante poderoso como para sustraer magia desde tan lejos. Y la magia es leal a sus compatriotas, puesto que la creencia de esos mismos es la que la siembra. La magia de Marruecos no satisfaría a un ruso.

La cocina se tornó más fría. Vika se envolvió con sus propios brazos.

Pero ¿por qué le impresionaba la muerte cuando estaba en vías de convertirse en maga imperial? ¿Acaso no la había advertido su padre? Incluso hubo una lección —una horrible lección—, siendo ella más joven, en la que le pidió que resucitara a un lobezno que había nacido muerto. Vika cerró los puños y apretó los dientes, e hizo acopio de todo el poder que tenía para concentrarse en el corazón del cachorro, tratando de sentir si había algo roto en su interior, algo que pudiera volver a unir. Comprobó sus músculos, sus pulmones, el estómago, el hígado y todos los demás órganos sin excepción solo para encontrarse con el silencio. Resultó lo que había sido el propósito de la clase de Serguéi: enseñarle que la muerte era real y una parte ineludible del trabajo del mago imperial.

Por lo tanto, no debería ser una gran revelación que bailar con la muerte —desafiar a la muerte— podía formar parte de la iniciación del mago imperial.

Vika envolvió con las manos la arcilla de lo que había sido la jarra. Se endureció hasta convertirse en una bala cerámica de cañón.

—No me apetece morir.

Su padre vació la botella de cerveza.

—Entonces, la única opción es no perder.

Capítulo 11

Después de contarle a Renata lo de la chica de la hoguera, Nikolái había dedicado la tarde a dar un largo paseo por San Petersburgo. La disminución de la velocidad del viento y el tranquilo plas, plas, plas del agua de los canales le habían ayudado a calmar un poco los nervios; al menos, se las había arreglado para hablar consigo mismo en voz alta en vez de cambiar de aspecto y huir a la estepa el resto de su vida.

Pero cuando regresó a casa y abrió la puerta de su habitación, el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho. Había animales por todas partes: monos que chillaban y brincaban encima del armario, víboras que reptaban por toda la alfombra y un tigre siberiano sobre su cama. El tigre rugió y saltó hacia él.

—Sacré bleu! —Nikolái cerró de un portazo y selló la puerta de manera hermética. Luego chascó los dedos varias veces y aparecieron cinco cerrojos nuevos que se lanzaron a su sitio.

El tigre embestía al otro lado una y otra vez. El pulso de Nikolái latía en su cabeza con igual violencia.

Todavía estaba pegado a la pared del pasillo, entre un espejo y el retrato de un antiguo Zakrevski, cuando se presentó Galina.

—Ah, Nikolái, estás en casa. Me pareció oírte entrar. De verdad, deberías trabajar en serio tu sigilo.

—¿Q-qué es eso? —Nikolái señaló hacia su habitación con un dedo tembloroso.

—¿Te gustan? Son mi regalo de pre-Juego para ti. No te haces idea de lo que me ha costado que los enviaran aquí. ¿Cuál te gusta más? ¿El tigre? ¿Las serpientes? ¿O los ponzoñosos lémures? Santo cielo, prefieres los adorables lémures, ¿verdad?

Lémures. Eso eran. No monos. Nikolái se despegó de la pared.

—¿Por qué están en mi cuarto? —Articuló cada sílaba, como si eso ayudase a Galina a comprender lo que preguntaba.

Ella se miró en el espejo y se limpió una pequeña mancha de maquillaje.

—Empieza el Juego; bueno, empezará en cuanto prestes juramento. Y, si quieres alguna oportunidad de ganar, te hará falta toda la práctica que puedas.

«¿Empieza el Juego?».

—Quieres ganar, ¿verdad?

—Yo…

—Por supuesto que sí. —Galina sonrió, ahora que sabía que su maquillaje estaba impecable—. Si ganas, por fin tendrás riqueza y respeto. Es decir, respeto en un sentido retorcido, ya que nadie puede saber qué hacemos con exactitud la casta mágica para el zar. Pero, pase lo que pase, sabrán que eres una especie de asesor y, en cualquier caso, la mitad del Consejo Imperial no hace nada. Es lo que jamás ha tenido un pobre huérfano como tú y que, hasta este momento, solo podría soñar como una quimera.

Nikolái apretó los dientes. Era típico de Galina considerarle tan poco original que sus fantasías fuesen como los sueños de cualquier otro chico. Pues claro que quería ser el mago imperial. Toda su vida —desde que tenía siete años, al menos— se había basado en ese único objetivo. Era «mago imperial en formación». No quería ser ninguna otra cosa. Y, sin duda, a estas alturas sería un pésimo pastor de ovejas.

Pero llegar a ser mago imperial significaba para él mucho más que riqueza y poder, a diferencia de lo que Galina sugería. También se trataba de estar más cerca de Pasha, que era como un hermano pequeño para él y lo más parecido a una familia, aunque no fuera la propia de Nikolái. Y es que, huelga decir, Nikolái no tenía verdadera familia. Estaba, y siempre había estado, solo.

—¿Qué obtenéis vos si gano? —preguntó Nikolái. Porque, a buen seguro, algo había para Galina en esto. Ella no era de la clase abnegada. En ningún aspecto.

—Lo he hecho por nuestro país —respondió— y por el zar. Si ganas, tengo el honor de haber sido tu mentora.

Nikolái arqueó una ceja.

—Y de vencer a mi hermano.

—¿Vos tenéis… parientes? —No pudo evitar mirarla boquiabierto.

Parecía imposible que Galina procediese de una familia en toda regla, aunque había mencionado antes que descendía de una larga estirpe de mentores. Era lógico que, si tenía un hermano, él también fuera mentor. Y aventajarle en una competición la motivaría.

—Pero ya está bien de hablar de recompensas —espetó Galina—. Primero tienes que conseguir la victoria. Mañana partimos hacia el paraje donde prestarás el juramento para iniciar el Juego. Así que lo que necesitas es concentrarte en tu última oportunidad de practicar, que empieza con el tigre y las serpientes y los lémures de tu habitación. —Dio una palmada y, uno por uno, los cerrojos que había conjurado Nikolái comenzaron a abrirse. Solo el último permaneció cerrado. Galina sonrió con malicia al empujarle hacia la puerta.

—Pero ¿qué voy a hacer con…?

—Matarlos antes de que ellos te maten a ti. ¿Quieres saber cómo ganar el Juego? ¿Cómo asegurarlo? No juegues limpio, Nikolái. Si eres listo, concebirás el Juego como una partida de ajedrez. Puedes tomarte tu tiempo, planear movimientos para frustrar a tu adversario, caracolear por el tablero y exhibir tus recursos mientras intentas marcar al otro mago en una esquina. O… —la sonrisa de Galina se acentuó— puedes atacar directamente al rey; a la chica, en este caso. Utiliza tu magia para matarla y remata el Juego tú solo. No le des al zar la oportunidad de elegir a nadie que no seas tú.

A Nikolái se le licuaron las piernas. O tuvo la sensación de que lo hacían.

—¿Tengo que matarla?

—¿Creías que el mago perdedor seguiría viviendo felizmente?

—Yo… Bueno, ¿qué más tengo que creer? Nunca lo habíais insinuado antes.

—¿Habrías continuado tu formación si lo hubiera hecho?

Nikolái se limitó a mirarla.

—Eso pensaba. Los animales de tu cuarto son la última lección. Si quieres tener alguna posibilidad de ganar el Juego real, más vale que te acostumbres a mancharte de sangre. —Y con eso, Galina descorrió el último cerrojo y empujó a Nikolái al lado peligroso de la puerta de su dormitorio.

Capítulo 12

Vika esperaba que Bolshebnoie Duplo fuera un enorme agujero en un árbol, pero no había árboles en ese polvoriento lugar. De hecho, no había oquedad alguna, solo los cimientos de puro granito del monte Tikho, el amplio cielo nublado y el inquietante silencio de la soledad. Sin embargo, después de tres días de viaje, su padre juró que ahí era donde tenían que estar.

Vika y Serguéi llegaron a la montaña a caballo varias horas antes, tras haber pasado la noche anterior en una posada del pueblo vecino de Oredezh. A Galina y al otro mago no se les veía por ningún lado. Y el zar, le había explicado su padre, sería el último en llegar, porque los zares no esperaban a nadie.

Si Vika y Serguéi hubieran podido desvanecerse hasta ahí, habrían tardado mucho menos. No obstante, la idea hizo que Vika estuviese a punto de soltar una carcajada. Desvanecerse consumía una cantidad increíble de poder, energía y concentración. Uno tenía que desintegrarse por completo, convencer al viento de que le transportara a su destino —manteniendo en estrecha proximidad todas las partículas de su ser— y, al final, recomponerse y materializarse. Vika había conseguido evanescerse con éxito una sola vez en toda su vida y apenas había rebasado medio metro de desplazamiento cuando sintió pánico y se volvió a materializar. Pasó el resto del día dormida a orillas del Preobrazhenski.

Aun así, el viaje a Bolshebnoie Duplo fue agotador a su manera. Su padre había insistido en que se cubriese desde el instante en que dejaron los árboles dorados de la isla de Ovchinin, porque no sabían en qué punto del trayecto se cruzarían con su hermana y su pupilo. Era vital que Vika ocultara su identidad al otro mago, ya que sería más difícil herirla en el Juego si no sabía quién era y, en consecuencia, a quién apuntar.

Entonces una bruma translúcida rodeó a Vika, transformando su aspecto en el que esperase ver quien la miraba. Ante el posadero de Oredezh, que supuso que la mujer que acompañaba a Serguéi era su esposa, apareció como una mujer de mediana edad, vestida de campesina y de facciones toscas, en consonancia con su marido. Al mozo de cuadra que ensilló sus caballos le pareció un joven, el hijo obediente de un padre gruñón. Y a sí misma, al pasar junto a un lago que reflejó su imagen, se reveló salvaje y montaraz, tan descontrolada por dentro como por fuera. O quizá fuera esa su verdadera imagen.

De otro lado, su padre tenía el aspecto de siempre, aparte de las bolsas bajo los ojos, que eran más oscuras y más pronunciadas. Se había negado a permitir que Vika usara su propia fuerza para conservar la envoltura de camuflaje, insistiendo en que necesitaba preservarla para el Juego. Así, Serguéi había sostenido el campo de energía que la rodeaba durante tres días, lo cual supuso un esfuerzo prodigioso que le llevó al límite de sus capacidades especiales. La noche anterior, en la intimidad de su habitación de la posada, Vika le había obligado a desprenderse del camuflaje para poder descansar un poco. Solo entonces había transigido. Pero en cuanto se despertó aquella mañana, volvió a restablecer la envoltura.

Ahora la jura era inminente. ¿Qué imagen vería su oponente? ¿Tendría un camuflaje similar? Y de ser así, ¿qué vería Vika?

Una hora antes de la ceremonia, surgió una carroza de color amarillo pálido en el horizonte. No rebotaba en el suelo rocoso que conducía al monte Tikho ni hacía ruido. Cuando el carro se acercó, Vika se dio cuenta de que sus ruedas no tocaban el suelo, aunque los cascos de los caballos, sí. No había cochero.

Los caballos sentaron el paso y el carruaje se detuvo. Se desplegó una fila de escalones con un aleteo, como un acordeón de papel. ¿Serían lo bastante sólidos para soportar el peso de los ocupantes cuando salieran?

La puerta se abrió y asomó una bota de tacón fino. Al igual que las ruedas de la carroza, su propietaria no tenía necesidad de apreciar la gravedad. Planeó por encima de los escalones de papel y descendió flotando. Incluso entonces, sus pies no tocaron el suelo.

Vika torció el gesto. Ella también sabía levitar, por supuesto, pero nunca se le había ocurrido hacerlo a todas horas. Parecía más bien banal. O arrogante. En realidad, ambas cosas.

En cuanto avistó a Serguéi, la mujer inclinó la cabeza, conservando su diminuto sombrero bien colocado sobre sus rizos castaños. Recogió los bajos de su voluminoso vestido e hizo una reverencia un tanto burlona.

—Bonjour, mon frère —saludó—. Iba a decir que no has envejecido ni un día en las dos décadas y media que no te he visto, pero sería una mentira flagrante, así que no lo haré. Sin embargo, tú sí puedes decir eso de mí, si quieres.

Serguéi permaneció con los brazos cruzados sobre el pecho y los pies bien plantados en el suelo.

—Hola, Galina. Por supuesto, tú eres la misma de siempre, si no en el aspecto, al menos sí en las maneras.

Después de Galina, salió un joven de la carroza. No tenía verdadero color; tampoco verdadera substancia, puestos al caso. Era una sombra, pero sin persona de carne y hueso a la que seguir. El muchacho sí apoyó los zapatos en la escalera de papel según bajaba; aunque, como era una pura silueta, poco importaba su peso. Notable. Vika no podía apartar la mirada de él.

Se dirigió primero a Serguéi, se quitó el sombrero de copa y se inclinó. Serguéi gruñó, pero se inclinó en correspondencia, incapaz de justificar el desabrimiento hacia un joven al que nunca antes había visto. Luego la sombra se giró hacia Vika y también se inclinó ante ella.

Vika hizo una reverencia, pero, puesto que él carecía de rasgos faciales, no estaba segura de que la viera a través del velo.

—Mago Uno —le dijo Serguéi a Vika—, te presento a Mago Dos.

Galina cloqueó.

—Al contrario. El mío es Mago Uno. El tuyo es Mago Dos.

—De ningún modo. Mi hija es Uno.

—Ah, pero soy mayor que tú, hermanito, y considero por méritos de antigüedad que mi parte es Mago Uno.

—Bueno, yo…

—Esto es ridículo —soltó Vika—. Seré Dos y que él sea Uno. —Señaló al joven-sombra—. De todos modos, ¿qué más da?

Galina sonrió, descubriendo sus dientes.

—Mago Uno hace el primer movimiento.

Vika frunció el ceño.

—Eso lo sé. Quiero decir que me da igual ir primero o no.

Galina miró a Vika con el ceño fruncido, como si la muchacha fuese una piedra en su zapato. Una piedra sin importancia, ya que sus pies ni siquiera tocaban el suelo.

—Tu estudiante tiene un poco de ego, ¿verdad, hermano?

«No me extraña que no le guste a padre. Si tengo un elevado concepto de mí misma, es porque me lo he ganado a pulso». Vika avanzó un paso hacia Galina para comunicárselo así, pero dio con la punta de la bota en una roca y cayó de bruces.

El joven-sombra la cogió por el brazo, agarrándola de la delicada pero firme manga.

En el instante en que la tocó, la sombra fluctuó y dejó traslucir de manera fugaz su verdadero yo. Vika contuvo el aliento.

Vaya, qué guapo era, con el cabello de ébano, los ojos de tinta negra y un rostro cincelado con tal precisión que Vika casi podía imaginar la hoja que lo había creado. ¡Y las chispas que bailaban a través de su magia! Se le puso la piel de gallina allá donde la sostenía su mano, pese a que había un guante y una manga entre ellos. Todo se estremeció en su interior.

Medio segundo después, le soltó el brazo y volvió a ser una sombra.

Vika parpadeó. «¿Me lo he imaginado?», se preguntó incluso cuando todavía zumbaba por su tacto.

Pero no, era demasiado atractivo. Ni la vívida imaginación de Vika habría sido capaz de inventarse eso.

—¿Estáis bien? —le preguntó el muchacho.

Vika no encontraba las palabras adecuadas —lo cual era de por sí un milagro, porque rara vez no sabía qué decir—, de modo que se limitó a asentir.

El joven se inclinó y retrocedió a su lugar original, junto a Galina. Era como si no hubiese advertido lo que había pasado cuando se tocaron. De hecho, su retirada fue tan impecable que pareció una cuestión de decoro —al no demorar su mano sobre ella más de lo debido tras comprobar que no se había hecho daño— más que de miedo o de rivalidad.

Galina olfateó en dirección a Serguéi.

—No entiendo cómo puedes esperar que gane cuando ni siquiera es capaz de mantenerse derecha.

Serguéi la fulminó con la mirada.

—Es asombroso que tu pupilo tenga unos modales tan impecables, dada la absoluta ausencia de ellos en su maestra.

Galina se encogió de hombros.

No habían notado el fugaz desfase en la fachada del joven-sombra. Ni en la compostura de Vika.

El estruendo de cascos y ruedas de carruajes a lo lejos anunció la llegada del zar. El suelo se estremeció al aproximarse. Iba precedido, flanqueado y seguido por docenas de escoltas.

«Basta de especular sobre el chico —pensó Vika—. Al menos, sobre su aspecto. —No reconoció cómo le había hecho sentirse, todo temblor y dolor por dentro, porque no podía—. Ahora toca el Juego».

La carroza dorada se detuvo frente a ellos, envuelta en una nube de polvo. Vika había pensado que el coche de Galina era bonito, pero este era espléndido. Una pintura del Palacio de Verano adornaba la portezuela con el elegante cuello de un cisne como tirador. El escudo de armas del zar —un águila negra bicéfala que portaba las coronas imperiales y un cetro y un orbe con la cruz, el globus cruciger— ornaba los paneles adyacentes a la puerta. Incluso el techo estaba ribeteado de espirales doradas y versiones más pequeñas del águila bicéfala. La belleza del carruaje era tan extraordinaria que Vika se preguntó si lo habría encantado el último mago imperial.

La guardia del zar formó alrededor de la carroza, lista para defender a su soberano si fuera necesario. «No confía en nosotros», pensó Vika. Y fue la primera vez que de verdad advirtió que las cosas que podía hacer no eran solo fascinantes, sino también eventualmente mortales. Tembló ante su propio potencial; si fuera sincera, una pequeña parte de ella se entusiasmaría también.

A la señal del capitán, el cochero se apeó de un salto, bajó la pulida escalerilla de madera y abrió la puerta.

Serguéi y el joven-sombra se inclinaron hasta el suelo. Galina y Vika hicieron una reverencia tan profunda como les permitieron sus faldas. Los cuatro permanecieron en genuflexión mientras las fuertes pisadas del zar percutían sobre los escalones.

Caminó despacio, deteniéndose delante de cada uno de ellos, como si memorizara los detalles de sus cogotes gachos para consideraciones futuras o como si se planteara cercenar todas las cabezas en ese preciso momento. Vika tembló de nuevo, aunque esta vez como reacción al poder del zar, no al suyo.

El zar se dilató más frente a Vika. ¿Le desconcertaba su velo? Ella no lo sabía. Sin embargo, después de lo que parecieron varias horas, por fin continuó, haciendo crujir las piedras sueltas con las botas.

—Por favor, incorporaos —exigió el zar. Serguéi y Galina se enderezaron en primer lugar, seguidos de Vika y el joven-sombra—. Bienvenidos, magos —dijo con su profunda voz de barítono reverberando en la ladera de la montaña—. Me complace comenzar el primer Juego de la Corona del siglo XIX. Estoy impaciente por presenciar lo que podéis hacer.

Y con eso, se fue derecho a la pared del monte Tikho y desapareció.

Capítulo 13

Nikolái se quedó boquiabierto cuando el zar desapareció en la roca. Por lo que podía ver, era granito puro. ¿Cómo lo había hecho? ¿También él tenía su propia magia?

Galina le dio un pescozón y tuvo que lanzarse a coger su sombrero de copa sombra antes de que cayese al polvoriento suelo.

—Cierra la boca. Te vas a tragar una nube entera de mosquitos si sigues mirando embobado de ese modo —masculló—. ¿Qué parte de bolshebnoie no comprendes? Es el monte el que está encantado, no el zar. Ahora sigamos adelante antes de que el sol se ponga del todo. —Puso los ojos en blanco y avanzó hacia la roca. También ella desapareció.

El otro mago —la muchacha— se encogió de hombros y se zambulló en la montaña con su padre apenas unos pasos por detrás.

Nikolái se quedó solo fuera, al igual que la guardia del zar. ¿No iban a continuar? Miró a los soldados uno a uno; hasta el último tenía la mirada perdida, la espalda derecha, aunque los miembros relajados y el rostro carente de expresión. Ni siquiera parpadeaban.

La magia del monte Tikho los había congelado.

—Solo falto yo, supongo —murmuró Nikolái.

Era lógico. La guardia no estaba al tanto de la magia; eran personas corrientes y Bolshebnoie Duplo necesitaba mantenerse en secreto para ellas, como también todo lo que hacía Nikolái (y la joven y Galina y su hermano). Echó un último vistazo al ejército inanimado y se lanzó de cabeza al granito.

Salió al otro lado, a una cueva, sin el menor rasguño ni mácula en la armadura de sombra. Abrió la boca de nuevo y esta vez no la cerró. Por esto valía la pena tragar mosquitos.

«Así que por eso lo llaman la Sima Encantada». El interior de la montaña no era de piedra. Estaba tallado en madera en su totalidad. Madera lisa, pulida, antigua, como las entrañas de un descomunal árbol mágico.

—Incroyable —murmuró mientras se apresuraba por un largo túnel para alcanzar a los demás.

Las paredes podían estar hechas de madera, pero refulgían con la misma intensidad que si fueran de ámbar y ágata. Del techo pendían estalactitas de madera, que rezumaban agua mineral de manera casi imperceptible, y del suelo se levantaban estalagmitas, como si se tratasen de guerreros color miel de un pasado muy lejano.

El corazón de la magia de Rusia.

De hecho, el aire estaba tan cargado de ella que Nikolái apenas podía moverse. Pese a que al estar en Bolshebnoie Duplo se fortalecía su propio poder —la magia que tenía siempre en las puntas de los dedos aumentó en cuanto entró en el Hueco—, de forma paradójica, también se volvía más lento. Los demás caminaban resueltos a través de la magia arcaica, pero la figura-sombra de Nikolái luchaba por abrirse paso a través de una materia tan densa como él mismo. Y la chistera-sombra seguía cayéndosele.

El zar encabezaba el descenso a las cavernas, sin nada más que una pequeña arqueta de roble en los brazos. «Aquí la magia debe de protegerle», pensó. Nunca había visto al zar sin su guardia.

Galina flotaba detrás del zar, seguida de su hermano y del Mago Dos. Nikolái se impulsó a través de la niebla de la magia para seguir de cerca, no demasiado, a la muchacha. Iba con un velo de artificio alrededor, aunque había dejado de surtir efecto en él, puesto que ya sabía quién era. Nikolái podía verla con claridad: el cabello rojo con su mechón negro que le caía por la espalda en ondas sueltas como un velo de humo y llamas; los hombros menudos, que encorvaba hacia delante cuando se agachaba para sortear un techo bajo de la cueva; y el vestido de raso verde, pasado de moda hacía por lo menos una década, encantador en ella, en absoluto inconveniente. Aun así, podría haberlo mejorado con una cinta en torno a la cintura. A ser posible, amarilla.

Si Nikolái no hubiera estado en la isla de Ovchinin ni hubiera visto lo que esa joven era capaz de hacer, podría haberle engañado su apariencia. Al igual que los ponzoñosos lémures que Galina había metido en su habitación tres días antes, era la más pequeña de las criaturas más letales y con la apariencia más inocente.

El grupo descendía cada vez más en las cavernas, girando y serpeando hasta que llegaron a una amplia cueva. En ella había un tocón de árbol luminiscente, un asiento con aspecto de trono acabado con estalagmitas de madera que se alzaban para formar el respaldo y largas ramas planas semejantes a reposabrazos. Sus bordes eran demasiado retorcidos para ser de manufactura humana, si bien demasiado deliberados para ser naturales. Nikolái meneó la cabeza ante la belleza de Bolshebnoie Duplo.

El zar avanzó hasta el trono y se acomodó en él. La luz se tornó más brillante: cambió del rosa polvoriento a un rosa nacarado. El zar hizo una indicación a los magos para que avanzaran y Nikolái y la muchacha obedecieron. Galina y su hermano, por el contrario, permanecieron detrás.

—Doy por supuesto que vuestros mentores os han informado de las reglas y la organización del Juego —empezó el zar—, pero os las repetiré una vez más para que estén claras. El Juego es una exhibición de habilidad y una demostración de estrategia y temple. El objetivo es demostrarme vuestra valía para ser mi mago imperial: mi consejero para todos los asuntos de guerra, de paz y los periodos entre ambas.

»El Juego tendrá lugar en San Petersburgo y os turnaréis para realizar vuestros conjuros. No habrá ninguna restricción respecto a la forma de magia que escojáis, salvo causar alarma o daño a los habitantes de la ciudad.

«Bien —pensó Nikolái—. Nada de cocodrilos que naden descontrolados por los canales».

—Cada mago tendrá cinco turnos, a lo sumo —continuó el zar—. Como juez, puedo proclamar un ganador en cualquier momento del Juego o puedo esperar hasta que hayan sido realizados los diez turnos. Recordad, vuestros movimientos no solo revelarán vuestro poder, sino también vuestro carácter y vuestra idoneidad para servir al imperio. Impresionadme. —Miró a Nikolái y a la joven desde su trono luminoso.

Lo cierto era que el zar no podía ver a través de sus fachadas; aun así, su expectación perforaba sus coberturas. Nikolái se encogió un poco dentro de su sombra.

—Para comenzar el Juego, vamos…

—Disculpadme, Majestad Imperial —intervino la joven—. Permitidme una pregunta.

Nikolái se revolvió en su sitio. ¿En serio era tan osada como para interrumpir al zar?

—¿De qué se trata? —El hombre casi escupió la pregunta.

La joven permaneció impasible bajo su velo. Osada de veras.

—¿Por qué el Juego debe acabar en muerte? Entiendo que el mago imperial tiene que ser el único cauce de la magia, pero ¿por qué no puede ganar un mago y que el otro se haga a un lado?

El zar resopló.

—¿Y qué haría el otro mago? ¿Retirarse al campo y prometer no volver a utilizar la magia nunca más? ¿O mudarse al extranjero y no tener acceso al manantial de Rusia? ¿Serías tú capaz de hacer eso? ¿De renunciar a todo lo que eres a cambio de tu vida?

La muchacha reflexionó un instante. Luego alzó la vista.

—No sería vida, Majestad Imperial, si no pudiera hacer encantamientos.

—Precisamente.

—¿De manera que solo ejecutáis a uno de nosotros al final?

Nikolái no daba crédito. ¿De verdad interrogaba de nuevo al zar?

La joven permanecía con los brazos cruzados.

El zar la miró desde su trono arbóreo y sacudió la cabeza como si no acabara de creer que le interrumpiese otra vez y para hacer preguntas sobre logística, nada menos. Se levantó y se irguió ante ellos.

—Cuando proclame un ganador, la misma magia del Juego eliminará al otro mago. Si por algún motivo yo no proclamase un ganador después de que hayáis empleado los cinco turnos, el Juego tomaría la decisión por mí y suprimiría a uno de vosotros. Rusia tendrá un solo mago imperial para manejar toda la fuerza de su magia, ¿entendido?

La joven siguió imperturbable aunque frunció los labios mientras consideraba la respuesta del zar. «Es como si contemplase la posibilidad de que la palabra del zar no fuese categórica», se dijo Nikolái. La muchacha estaba hecha de osadía. O de imprudencia.

—Entendido —concluyó por fin—. Gracias, Majestad Imperial.

—Si no hay nada más… —El zar se interrumpió el tiempo justo para lanzarle una mirada furibunda, como un reto a interrumpirle de nuevo. El mensaje dejaba claro que, si lo hacía, esta vez habría consecuencias.

No lo hizo.

—Bien. Que comience la jura, pues. —Abrió la arqueta de roble que había llevado hasta allí.

De ella emergieron un pergamino amarillento y una larga pluma negra. El rollo se desplegó solo y tanto Nikolái como la joven dieron un paso atrás. El Juego era la magia viviente en sí misma. El pergamino permaneció suspendido junto al zar y él leyó sus manidas instrucciones:

—Bolshebnoie Duplo ha sido impregnado con antiguos hechizos que os atarán al Juego y a Rusia. Ahora, reveladme vuestra verdadera naturaleza.

Nikolái observó a la joven. Los dos tendrían que conservar sus envolturas y levantar el hechizo de tal forma que solo el zar pudiera ver. Precisaba saber quién era su futuro mago.

La muchacha también contempló a Nikolái.

Este apartó su mirada y la dirigió al frente. Se concentró en proteger su revestimiento de sombra —él conocía la identidad de la joven, pero ella ignoraba la suya— y despejó una vía para que el zar lo viera.

¿Lo reconocería como el amigo de Pasha? ¿O no, dado que le tenían sin cuidado las relaciones sociales de su hijo? Solo se preocupaba de implicar a Pasha en los asuntos importantes para su formación como zarévich.

El zar entrecerró los ojos al mirar a Nikolái, como si tratara de identificarlo. Al cabo de un rato, pareció situar en su cabezadónde lo había visto antes y frunció el ceño.

—Interesante. —Tamborileó con los dedos en el brazo del trono de madera. Luego carraspeó y continuó como si la presencia del mejor amigo de su hijo en mitad de una batalla mágica a muerte no fuera en absoluto extraordinaria.

Por supuesto, era conforme a razón que el zar se mostrase imperturbable ante este giro de los acontecimientos. Seguro que se había encontrado con sorpresas mayores en su carrera. O tal vez no le importaba realmente que Nikolái fuera uno de los magos. «Al fin y al cabo, ¿quién soy yo, sino un muchacho normal y corriente que se hizo amigo de su hijo por casualidad?».

—Repetid conmigo —les instó al leer el manuscrito ruso.

Por la presente, juro mi lealtad al zar

y prometo atenerme a las reglas del Juego,

un duelo de conjuros, hasta que sea proclamado un ganador.

A esta y a todas las tradiciones establecidas antes aquí, me consagro

como mago en el Juego de la Corona.

Nikolái y Vika repitieron el juramento al unísono. Nikolái mantuvo la voz uniforme, pero la de ella se extendió y reverberó por toda la cueva, como si en ese momento inaugural ya pretendiera ganar ventaja.

Sin embargo, Nikolái apenas tuvo tiempo de pensar en eso, pues nada más pronunciar las últimas palabras, un calor abrasador prendió en su piel, justo debajo de la clavícula izquierda.

—Pero ¿qué…? —Se interrumpió antes de dejar escapar una retahíla de obscenidades delante del zar, aunque no con la rapidez necesaria para salvar su dignidad.

Un par de varitas cruzadas se marcaron por sí solas en el pecho de Nikolái, como debidas a un hierro invisible. Incluso después de marcadas, sus cicatrices aún resplandecían de un rojo anaranjado en su piel como ascuas incandescentes. Se mordió la mejilla por dentro para mantener el dolor a raya.

La muchacha no había protestado ni gritado ni emitido más sonido que una brusca inhalación. Nikolái se ruborizó por el calor de la nueva cicatriz y por su debilidad, comparado con aquella delicada joven.

—¿Quién es Mago Uno? —inquirió el zar.

—Yo —logró responder con los dientes apretados y la cicatriz todavía algo anaranjada.

El zar asintió.

—Las varitas arderán hasta que hayas realizado tu primer movimiento. Después permanecerán latentes durante el turno del Mago Dos. Se reavivarán en tu piel una que vez haya terminado su turno. Así sabrás que te toca mover.

»Las varitas se calentarán cada vez más cuanto más te demores en ejecutar tu jugada. A medida que pasen los días, el dolor se hará más insoportable. Y si te demoras demasiado, si pierdes el tiempo o por el motivo que sea te niegas a completar el Juego, la cicatriz al final se inflamará y te consumirá.

Nikolái se estremeció. «Eliminación por combustión».

—¿Es así como acaba el Juego? —preguntó Vika.

El zar ni siquiera se molestó en parecer sorprendido de que le interrumpiera. A estas alturas, le sorprendería más que no lo hiciese.

—¿El mago perdedor muere por combustión?

—Sí. La cicatriz reducirá a cenizas a quien pierda el Juego.

—Será rápido —dijo su padre en voz baja.

A Nikolái se le ocurrió que no era la joven quien necesitaba cerciorarse, sino el mentor mismo.

El zar asintió con sequedad.

—Vuestros mentores os han enseñado lo que estaba en su mano y ahora, como dicta la tradición, y para garantizar que vuestros lances en el Juego son vuestros y de nadie más, serán desterrados a los confines del imperio hasta que se proclame un ganador. Pero antes pueden haceros un regalo de despedida. —El zar se volvió hacia Galina y su hermano—. Disponéis de un minuto para despediros.

El padre de la muchacha desplazó su peso de los talones a las puntas de los pies, como si fuese a avanzar hacia ella, pero luego volvió a apoyarlos y resistió en su lugar.

—Practica cuando no sea tu turno —le recomendó—. Asegúrate de dormir y alimentarte bien. Mira en nuestro escondrijo, sabes dónde está, si necesitas dinero…

—Padre…

Él levantó la mano.

—Y lleva esto. No te lo quites. —Se arrancó una trenza de cuero de la muñeca y se la tendió.

Vika se la puso en la muñeca y al instante se le ajustó por sí misma. Hizo un gesto de dolor.

—¿Qué es?

—Un amuleto de la suerte, más o menos. —Se giró de espaldas a ella, tragándose de manera ostensible sus emociones—. Nos volveremos a ver pronto, cariño.

La chica acarició el collar que llevaba al cuello.

—Lo prometo.

Galina sonrió con suficiencia en dirección a su hermano. Luego chascó los dedos y apareció una daga envainada en las manos-sombra de Nikolái.

—El regalo que te dejo es un cuchillo nuevo —dijo—. Cuando consideres que es el momento oportuno para utilizarlo, no errará su objetivo. Recuerda toda la formación que has recibido; matar no es tan difícil y es la forma más directa.

Nikolái arrugó el entrecejo, pese a que nadie podía ver lo que hacía con su actual figura-sombra. No tuvo suficiente valor para mirar a la muchacha.

—Y no tardes demasiado en ganar —continuó Galina—. No me apetece estar atrapada en el limbo con el tedioso ermitaño de mi hermano. Oh, y procura no fastidiar a la servidumbre mientras esté fuera.

Nikolái suspiró. Siempre había sabido, desde el día en que Galina fue a buscarle a la estepa, que no sería una madre para él, pero, aun así, había aspirado a algo más que a esto antes de despedirle para el Juego y, tal vez, para la muerte. Sin más dilación, se alejaba flotando.

Su hermano le ofreció el brazo y, aunque la mujer torció el gesto con desprecio, lo aceptó.

—Espero que no haga demasiado frío en el sitio al que vamos.

—Espero que no se te ocurra quejarte todo el tiempo —replicó él.

—Oh, si te fastidia, mon frère, lo haré. Sin cesar.

El polvo empezó a arremolinarse en torno a ellos; al principio, como partículas sueltas y luego, al ganar velocidad, como un huracán opaco. La tormenta absorbió a los mentores y Nikolái, por encontrarse más cerca de donde había estado la pareja, tuvo que levantar la mano para protegerse los ojos. El huracán cobró altura y rapidez, y cuando casi había alcanzado el techo de la caverna, salió disparado hacia el laberinto, con el aullido del viento reverberante y ensordecedor.

Y después se fue de Bolshebnoie Duplo hacia dondequiera que tuviesen que esperar los mentores. Solo quedó el silencio.

—Tengo una petición más —añadió el zar, como si un torbellino mágico no acabara de llevarse a dos personas—. La próxima semana es el cumpleaños del zarévich. Sugiero que lo toméis como eje temático para el Juego. Impresionadlo a él para impresionarme a mí.

Nikolái arqueó una ceja-sombra. Interesante. Tal vez se preocupaba más por su hijo de lo que sugería incluso al mismo Pasha.

—¿He sido claro?

—Sí, Majestad Imperial —respondieron Nikolái y la chica.

—Bien. —Tras una larga pausa, el zar se levantó del trono de madera—. Entonces, que comience el Juego de la Corona.

Capítulo 14

A medio continente de distancia, temblaron las briznas de hierba crecida. La tierra, todavía sedienta a principios de otoño, se estremeció entre una nube de polvo. Una fisura se abrió en la tierra compactada y una mano consumida salió a la superficie, con sus músculos resecos pegados al hueso como tasajo sujeto a una caña quebradiza.

El resto del cuerpo de Aizhana no tardó en emerger. Durante sus muchos, muchos años bajo tierra, había robado energía a gusanos y larvas lenta y meticulosamente para consolidarse en una fuerza vital con vigor suficiente para resucitarse. Ahora salió de la tierra y estiró sus extremidades, rígidas de estar muerta —no, casi muerta—, y se sacudió el polvo de su marchita piel.

Aspiró entre los dientes (es decir, entre los dientes que le quedaban) y apartó los ojos de la cobertura reseca que le colgaba del cuerpo. «La piel es lo menos importante —se recordó—. Lo primordial es que mis entrañas estén sanas».

Pero ¿por qué ahora? Aunque Aizhana había acumulado pizcas de energía durante tanto tiempo, hasta este momento nada había sido capaz de liberarla por completo de su interrumpido letargo. ¿Qué había alterado el equilibrio de su mundo?

Se empapó del infinito horizonte cobrizo que la rodeaba. Estiró los brazos hacia el cielo, sus articulaciones crujieron y tabletearon sus doloridos huesos.

Fuera lo que fuese lo que la había despertado, ella no lo sabía.

«Seas lo que seas, te encontraré».

Capítulo 15

En cuanto el zar se marchó por asuntos de estado, Pasha se escabulló de San Petersburgo. Había leído dos veces Los místicos rusos y los zares y se le había metido en la cabeza que tenía que volver a la isla de Ovchinin para seguir la pista de la misteriosa chica del bosque.

Quería arrastrar a Nikolái a esa excursión, a pesar de su reacción en el último encuentro con la joven hecha de relámpagos, pero, cuando preguntó por él en casa de la condesa Zakrevski, un criado le informó de que había salido.

Así fue como Pasha se encontró solo en la isla Ovchinin. Si Nikolái no podía acompañarle, no quería que lo hiciera nadie más. A lo mejor era preferible así. Le brindaría más oportunidades para investigar por sí mismo a la chica relámpago.

Cuando llegó a los muelles del pequeño puerto, no tenía ni idea de adónde mirar. Dominado por la adrenalina de encontrar a la chica, había dejado de hacer planes, más allá de salir a hurtadillas de San Petersburgo disfrazado.

«Supongo que el bosque es un buen sitio para empezar». Aunque ¿por dónde? ¿Por la misma marca de la hoguera? Si es que podía encontrarla sin una tormenta eléctrica que le indicase el camino. ¿Por un lugar distinto, ya que ella no podía ocupar dos veces la misma marca? Pero ¿por qué no iba a poder? Los místicos rusos y los zares no hablaba de reglas para surgir de las llamas mágicas. Por lo que sabía, solo existía un lugar del que podía surgir la chica relámpago.

La otra posibilidad era que no saliera del fuego, sino más bien que este emanase de ella. O que el fuego viniese a ella, desde el rayo. O… que el rayo viniese por ella, como si fuera un imán para las tormentas eléctricas. Pasha se quitó el sombrero y se pasó los dedos por el cabello. Había muchas posibilidades.

El capitán del transbordador que había tomado desembarcó de su bote y pasó por delante de él. Se había alejado varios metros cuando se giró.

—Eh, chico, ¿necesitas las señas de algún sitio?

Pasha se embutió el sombrero en la cabeza, aunque el capitán no había dado muestras de haberle reconocido, probablemente debido al bigote (temporal) y las patillas.

—No, señor. Bueno, en realidad, más que un lugar, estoy buscando a alguien.

El viejo marinero resopló y sacudió el pulgar por encima del hombro hacia una calle mal pavimentada que se alejaba del puerto.

—Entonces debes tomar esa dirección. Pregunta por la panadería Cenicienta. Ludmila Fanina, la panadera, conoce a todo el mundo y está al tanto de todos los chismorreos de la ciudad. También hace un consistente pan Borodinski que, acompañado de un arenque escabechado, te deja saciado para unos días.

Pasha inclinó la cabeza.

—Gracias, señor. Creo que iré a la panadería.

—El último transbordador a tierra firme sale al atardecer. —El capitán se despidió con la mano y continuó en dirección contraria hacia un desvencijado edificio del muelle.

Pasha subió por la calle que le había indicado, levantando una capa de polvo del camino con las botas. En esta parte pegada al puerto había pocos edificios, aunque el paisaje estaba salpicado de isbas, casitas de troncos, todas muy sencillas, salvo por las minuciosas tallas de ciervos y peces en la madera alrededor de las ventanas y contraventanas. Caminaba sendero arriba, disfrutando del aire fresco de la mañana y de poder pasear con libertad sin fanfarrias ni gente inclinándose a sus pies.

Una vez allí, era imposible no encontrar la panadería Cenicienta. Por un lado, en la aldea había solo tres calles a lo largo y dos a lo ancho. Por otro, la panadería no tenía un escaparate normal, sino una primorosa fachada naranja con forma de calabaza panzuda. Eso, sumado al delicioso y peculiar olor del centeno y la pasta fermentada, le advirtió que había llegado.

Abrió la puerta y entró al establecimiento, donde lo recibieron las miradas curiosas de media docena de mujeres de mediana edad que hacían cola.

Se quitó el sombrero e inclinó la cabeza.

—Bonjour, mesdames.

La mayor de las mujeres ejecutó una complicada reverencia, levantando el borde de la saya y entrecruzando las piernas varias veces. A continuación, repitió el movimiento atrás y adelante varias veces más, como si fuera un muñeco de resorte. Pasha abrió los ojos con asombro. ¿Se trataba de alguna clase de saludo campesino? Las otras señoras rieron entre dientes.

¿Se estarían burlando de él? Frunció el ceño.

—Oh, dejad en paz al pobre chico —dijo en ruso una mujer rolliza detrás del mostrador—. No tiene la culpa de haber nacido con una cuchara de plata y un croissant en la boca. —Se rio, y su risotada fue tan rica como los pasteles vatrushka de los anaqueles, pero le guiñó un ojo a Pasha.

Ah. Claro. Las había saludado en francés y no en el lenguaje propio del campo. Sonrió afable a la panadera y a las mujeres que le rodeaban. Lo intentó de nuevo, esta vez en ruso:

—Dobre debn. —Su acento era bastante bueno; solo tenía una pizca de deje francés en la entonación. (Su alemán, español, inglés, finés y sueco eran también excelentes. Lo que aprendía en Palacio por fin servía para algo).

La mujer de detrás del mostrador todavía tenía pintada la amplia sonrisa.

—No os importa si le sirvo a él primero, ¿verdad? —inquirió a las otras clientas, aunque en realidad no era una pregunta—. No todos los días se ve honrada la panadería Cenicienta con la presencia de un joven tan elegante. ¿En qué puedo serviros?

—¿Sois Ludmila Fanina? —preguntó Pasha.

—Sí, lo soy.

—Necesito vuestra ayuda, por favor. Estoy buscando a una chica.

Ludmila hinchó su generoso pecho y cogió de manera sugestiva una hogaza de pan. Su mirada chispeó con picardía.

—¿A una chica? Bueno, yo soy una chica. Puede que sea yo la que buscáis.

Las mujeres estallaron en otro acceso de risitas.

El rostro de Pasha se puso rojo hasta la punta de las orejas. Ni siquiera tenía un sombrero para taparlas. Si su guardia hubiese estado allí, habrían prendido a Ludmila y la habrían mandado al cepo por su insolencia. Nadie se había atrevido nunca a gastar una broma tan salaz al zarévich; nadie había puesto nunca en una situación vergonzosa al zarévich…

Ah. Bueno. No sabían que era el zarévich. «Tengo que comportarme como un chico normal. O, mejor dicho, tengo que comportarme como yo mismo, pero en la versión de mí mismo si no fuera el zarévich». Y en cuanto tuvo esto en su imperial cabeza y dejó de sentirse ofendido, sonrió de forma burlona. Participaría en su juego.

—Pero, mi señora —le dijo a Ludmila, que hacía oscilar en su dirección la hogaza de pan—, a pesar de que sois tan hermosa como Afrodita y vuestra manera de hablar es tan poética como la de Calíope, siento tener que rechazar vuestra invitación. No querría disgustar a vuestro esposo.

Las mujeres de la panadería aullaron y cacarearon, la más vieja hizo un paso de baile y Ludmila se agarró la sólida cintura, con todo el cuerpo sacudido por la risa. Palmeó varias veces sobre el mostrador durante su ataque de nervios.

Por fin, cuando recuperó la respiración y las otras mujeres se limitaron a risillas ocasionales, Ludmila dijo:

—Touché, francesito. Ahora, respecto a la chica, ¿quién es?

Las otras mujeres se calmaron del todo y le escrutaron mientras esperaban su respuesta.

—Bueno, ese es el problema —contestó—: no lo sé.

—¿Qué aspecto tiene?

—Tiene el pelo rojo como la parte más hipnótica de una llama ondulante, y su voz es melodiosa y firme.

Las mujeres suspiraron y, por lo que le pareció ver, la más vieja agitó las pestañas en su dirección.

Ludmila sonrió con amabilidad, sin ninguna expresión de burla.

—Ah, ser joven y estar enamorado.

Pasha negó con la cabeza.

—No, os equivocáis. No la amo. Apenas la conozco. La vi una vez y enseguida huyó.

Las mujeres volvieron a suspirar, pero esta vez además movieron la cabeza con afectación.

—No la amáis todavía —dijo Ludmila.

—Yo…

Ella alzó una espátula para acallarle.

—Estáis buscando a Victoria. Aunque ella prefiere que la llamen Vika.

—Vika —repitió con suavidad.

—Da, Vika. Vive con su padre en el extremo de la isla, en un claro del bosque de abedules. Pero salieron de viaje hace unos días. Pasaron por la panadería antes de dirigirse al puerto. Siento desilusionaros.

Pasha exhaló el aire de los pulmones. Tan cerca y tan lejos.

—Oh, bueno… Está bien, madame Fanina. —La mujer más vieja hizo una mueca ante este deslizamiento hacia el francés. Él lo corrigió al momento—. Agradezco vuestra ayuda. ¿Puedo compensaros el tiempo perdido? —Cogió su monedero.

—No, mi elegante y joven francesito. El placer ha sido todo mío.

Las mejillas de Pasha se sonrojaron al inclinarse levemente.

—Al menos permitidme que compre alguno de vuestros famosos panes Borodinski.

Ludmila resplandeció. Echó mano a una hogaza de pan moreno y la envolvió en un papel marrón estampado con un dibujo de la calabaza de Cenicienta. Ató con primor el paquete con un bramante.

Pasha puso una moneda sobre el mostrador y se metió el pan, aún caliente, bajo el brazo.

—Bolshoie spasiba —dijo, y dio las gracias no solo a Ludmila, sino a todas las presentes en el local.

Y con eso, abandonó la aldea y cogió el siguiente transbordador, donde pasó el lento recorrido a tierra firme masticando el pan con aire pensativo y contemplando el horizonte más allá de la bahía del Nevá. Murmuró para sí mismo «Vika» en más de una ocasión.

Cuando regresó al palacio y tranquilizó a su escolta con una inocente mentira sobre su paradero —se escapaba con la frecuencia suficiente como para que estuvieran acostumbrados, aunque sus desapariciones resultaban siempre alarmantes—, encargó al soplador de vidrio imperial una enorme calabaza de cristal para enviársela como regalo a madame Ludmila Fanina. La firmaría «Del francesito».

Y después se dirigió a la biblioteca de palacio, pidió que no le molestaran, se acomodó en su sillón y se puso a leer Los místicos rusos y los zares por tercera vez.

Capítulo 16

Nikolái contemplaba desde la ventana de su alcoba el canal de Catalina mientras daba vueltas al cuchillo que le había dado Galina. El interior de la casa Zakrevski estaba tranquilo sin su mentora. No había gritos y el servicio se limitaba a ocuparse de sus tareas y a mantenerse alejado de él. Fuera de la casa, sin embargo, la ciudad bullía con los preparativos del decimoséptimo cumpleaños de Pasha. Arriba y abajo del canal, los botes arrastraban secciones de tribunas con el fin de instalarlas para la familia imperial y demás nobleza. Por toda la ciudad surgían de repente kioscos de comida que vendían blinis, gaseosa y cerveza de centeno malteada a los trabajadores. Y se habían colocado carteles en las farolas para recordar a todo el mundo que la celebración duraría toda la semana. Aún estaban en domingo.

La frenética energía en las calles y canales competía con el caos de la cabeza de Nikolái. Pero mientras que el pueblo se movía por la promesa de la celebración, a Nikolái lo conducía el espectro de la muerte.

«No hay escapatoria. O soy derrotado, y por ende muero, o venzo y vivo con la culpa de haber sentenciado a la muchacha a su fin. No hay vencedor en el Juego».

Sonó un golpecito en la puerta. Nikolái se sobresaltó y soltó la daga, que se clavó en el antepecho de la ventana. ¿Quién era? Había ordenado que no le molestaran hasta la hora de la comida…

Conjuró al reloj para que saliera del bolsillo de su chaleco. Oh, las dos. Era, en efecto, la hora de comer.

Cruzó la habitación y descorrió el cerrojo para abrir una rendija. Esperaba ver a una de las viejas cocineras con una bandeja, pero se trataba de Renata. Nikolái casi sonrió —son raras las sonrisas después de un juramento— y abrió más.

—Pensé que podría apeteceros un poco de compañía mientras coméis —comentó mientras entraba con una bandeja repleta con caldo, pollo à l’estragon y tortas de manzana. Cerró tras de sí con el pie.

Nikolái frunció el ceño al coger la bandeja.

—¿Esperamos invitados?

Como «proyecto de caridad» de Galina, Nikolái solía comer lo que comían los criados, a no ser que ella tuviera invitados. Solo entonces participaba en tan costosas recepciones.

—He convencido a Cook de que necesitabais algo reconfortante, y esta deliciosa colación puede ser la más adecuada.

—Eres demasiado amable conmigo.

—Lo sé. —Renata sonrió mientras despejaba un sitio en el desordenado pupitre, que estaba cubierto de papeles arrugados llenos de ideas desechadas para el Juego. Plegó un mantel para acoplarlo en el pequeño cuadrado de espacio libre.

—¿Me acompañas?

—Ya he tomado mis piroshki con queso en la cocina.

—Me niego a comer si no lo haces tú.

Renata arrugó la nariz y alisó un pliegue del mantel que cubría el escritorio.

—No os pongáis difícil.

—No me pongo difícil. Estoy siendo cortés.

—La condesa pediría mi cabeza si se enterase de que tomo alguno de sus alimentos.

—La condesa está indispuesta. Por un ciclón mágico.

Renata sonrió con afectación.

Nikolái depositó la bandeja sobre el mantel.

—Después de vos, mademoiselle.

Ella vaciló.

—No pasa nada, Renata. Te lo aseguro. No vas a convertirte en rana por comer un poco.

—No es eso…, es… Nunca he comido nada preparado de una forma tan bonita. No lo comprenderíais.

—Lo hago, créeme. —Y así era.

Aún recordaba la primera cena formal en esa casa después de que Galina lo sacara de la estepa. Importantes Menganos o Zutanos fueron de visita desde Moscú y los Zakrevski —el conde aún vivía por aquel entonces— ofrecieron un festín de sopas y ostras y faisán asado, muy distinto de las escasas raciones de cordero correoso con las que había crecido Nikolái. Pero lo que mejor recordaba era la crême brulée, un decadente flan coronado con una delicada capa de azúcar glas. Era la cosa más divina que Nikolái había visto, y no digamos probado, en aquel momento de su joven vida.

—Toma el postre primero —le dijo a Renata—. Y cómelo con las manos. Galina no está por aquí.

Renata sonrió con timidez, como si hubiera leído en su mente lo que quería hacer. Luego cogió un pastel de manzana y lo mordió.

Sin embargo, Nikolái no lo hizo. No tenía hambre. El juramento le había quitado el apetito. Había comido, por supuesto, pero solo porque necesitaba energía para funcionar, no porque encontrase placer en consumir alimentos.

En vez de eso, se acercó a la ventana y desclavó el cuchillo de Galina del antepecho de la ventana. Luego abrió el cajón del escritorio con un hechizo, descorrió el cerrojo del panel encantado oculto que había construido y lo guardó.

Se frotó la nuca. Por lo que recordaba, era algo que hacía siempre que se encontraba tenso. Se obligó a concentrarse. Aunque era cuestionable que fuera a aportarle algún beneficio ahora.

—En lo único que puedo pensar es en lo fea que es la ciudad —comentó Nikolái— y en cómo deberían engalanar las gradas para el cumpleaños de Pasha y en que deberían haber pintado de nuevo la avenida Nevski, una de las presuntas joyas de San Petersburgo. Tendría que estar concentrado en el Juego, pero mi mente divaga hacia detalles estúpidos del cumpleaños.

La cicatriz de su clavícula se encendió a la mención del Juego. Le quemaba cada vez más, como si se impacientara porque se hubiera tomado tres días desde el juramento y no hubiese hecho ningún movimiento. Pero esta primera jugada marcaría el tono durante todo el Juego y quería hacerlo bien.

—¿No se espera que hagáis algo para el cumpleaños del zarévich? —dijo Renata—. Vuestro movimiento podría ser volver a pintar la avenida Nevski. Mataríais dos pájaros de un tiro.

—No se espera que mate pájaros. Se espera que mate a la chica.

—Se llama Vika.

—¿Qué? —Nikolái vaciló.

—Se llama Vika. Oí a la condesa decírselo a sí misma en sus habitaciones antes de que os fuerais a Bolshebnoie Duplo.

—No…, no me hace gracia que tenga nombre. —Sacudió la cabeza como si quisiera expulsar el nombre de la muchacha de su cráneo. Era más duro herirla si tenía nombre. Solo podría matarla si olvidaba que era una persona. Tal vez. Porque él sabía dónde vivía y ella ignoraba su identidad. Podía ir a la isla de Ovchinin y localizar su casa. Y después, cuando menos lo esperase, podía hacer que se derrumbara sobre ella. O podía hechizar la almohada para que la ahogase mientras dormía. Empalarla con un azadón.

Los pensamientos le tiñeron con una lúgubre sombra verdosa.

Además, no funcionaría. La muchacha habría esparcido protecciones sobre su casa —si no se había trasladado ya a San Petersburgo— y habría desarrollado un talento mucho mayor que el suyo. Y eso había ocurrido en el bosque cuando creía que nadie la observaba, cuando su vida aún no corría peligro.

Pero al mismo tiempo, Nikolái no tenía intención de desentenderse y aceptar la derrota sin luchar. Había soportado la tiranía de Galina como preparación para esto. Era necesario que todo el sufrimiento mereciera la pena. Si vencía, se liberaría definitivamente de Galina y tendría un lugar donde sería respetado y al que pertenecería. Se acabó el intercambiar la ropa y afilar las espadas de los demás. Sería consejero del zar.

Por no mencionar que no tenía deseo alguno de morir.

Renata dejó los restos del pastel de manzana en el plato y se limpió los dedos en el mantel. Después volvió con Nikolái junto a la ventana.

—No está en vos herir a la otra hechicera. —Le separó las manos; él no se había dado cuenta de que había estado frotándoselas, atormentado por el recuerdo del tigre y las víboras y los lémures. Demasiada sangre.

—El Juego termina cuando solo queda un mago.

—O hasta que uno demuestra que es mejor que el otro. No tenéis que matarla. El Juego se encargará de eso en cuanto haya un claro vencedor.

Nikolái apartó las manos de las de Renata. Se inclinó contra el antepecho de la ventana. Era verdad que no se le pedía que atacase al otro mago, pero…

—Tendré más oportunidades en el Juego si no me mata antes. —Se estremeció al imaginar su cuerpo traspasado por centenares de flechas ígneas. O ardiendo de manera espontánea en llamas. Cosa que podría suceder también si los movimientos de ella eran mejores que los suyos—. ¿Qué me aconsejan que haga las hojas de té?

—Las hojas de té no dan instrucciones, solo hacen observaciones. Y no he leído vuestras hojas desde aquella vez que olvidasteis cerrar la puerta.

Una comisura de la boca de Nikolái sonrió. Pero solo una.

Renata alargó un dedo y le frotó el hoyuelo. Ella siempre le decía que parecía una división accidentada de los planos lisos de su cara, porque tenía uno solo, no uno a cada lado.

—¡Anda! Echaba de menos este hoyuelo. Es un minúsculo pedacito del Nikolái que conozco. —El dedo permaneció un segundo antes de caer.

Nikolái intentó no pensar en la forma en que ella se demoraba. En cambio, se tiró con fuerza del cuello de la camisa, donde la cicatriz parecía amenazar con quemar la corbata.

Podía rehacer las fachadas de todos los edificios de la avenida Nevski como parte de su movimiento. Sería un bonito regalo para la ciudad por el cumpleaños de Pasha, con la esperanza de que el zar apreciara el esfuerzo que le había costado conseguir un esplendor tan detallado.

No obstante, tenía que haber algo más que bellos edificios; pero ¿qué? Algo que le ayudara en el Juego.

La avenida Nevski era la principal vía pública que atravesaba San Petersburgo. Nikolái no sabía dónde vivía la joven, pero seguramente aparecería por la calle o en sus tiendas con relativa frecuencia, ¿no? La mayoría de la gente de San Petersburgo lo hacía.

«¡Gárgolas!», pensó. Podía instalar gárgolas u otros detalles discretos sobre los edificios y después ellos se ocuparían de la muchacha. Si hacían el trabajo sucio unos soldados de piedra, no sería Nikolái quien la matase. ¿No era así?

—Nikolái —le llamó Renata.

Interrumpió sus planes. Había olvidado que seguía allí.

—¿Sí?

—Parece… como si os hubiera cubierto una nube de tormenta.

—Lo siento. —Conjuró un pastel de manzana para que flotase hacia él y se lo comió, aunque no puso demasiada atención en saborearlo.

—Entonces, ¿os encontráis bien?

Nikolái se sacudió una miga perdida de pastel del cuello de la camisa.

—No, no estoy bien. No sé si lo estaré alguna vez. Pero haré lo que he de hacer. Es lo que he hecho siempre.

Capítulo 17

Vika soñó que se encontraban otra vez en el monte Tikho, fuera de Bolshebnoie Duplo. El exterior era tranquilo y caluroso, y tan resplandeciente que casi no podía ver porque la luz blanca hacía que entrecerrara los ojos. El zar y su guardia no habían llegado aún, así que solo se hallaban Vika, su padre, Galina y el otro mago. Vika estaba con su envoltura brillante; su rival era una silueta, igual que antes.

En el fondo, Galina había colocado una pequeña mesa, cubierta con tela de encaje, varios platos de porcelana fina y un juego de té. Mordisqueaba un croissant untado con mermelada de fresa.

Su padre sacó una silla, cuyas patas de algún modo chirriaban en el suelo del monte Tikho. Le hizo un guiño a Vika —la suerte de guiño que solo funcionaba en sueños—, como si supiera que el chirrido molestaría a su hermana.

—No sé cómo puedes comerte esos pasteles. —Arrugó la nariz ante el croissant de su hermana—. ¿No tienes pan negro?

Galina hizo una mueca.

—De verdad, nunca entenderé por qué insistes en fingir que eres de campo.

—Y yo nunca entenderé por qué insistes en ser tan pretenciosa —replicó Serguéi.

No lejos de Vika, aunque fuera del alcance del oído de Galina, el otro mago rio por lo bajo. Sus hombros se estremecieron con la risa y la chistera-sombra se le cayó al suelo. Al instante cambió de negra a marrón a causa de la polvareda levantada.

¿Cómo se adhería el polvo a una sombra cuando la sombra no estaba realmente allí?

Vika se agachó a recoger el sombrero. Parecía real en sus manos, igual que la seda y la cinta y los bordes redondeados; con todo, daba la sensación de que ahí no había nada. Pesaba tanto como la realidad y tan poco como la fantasía.

Se preguntó qué pasaría si se ponía el sombrero en la cabeza. Aun en sus manos, el sombrero del joven —el poder del joven— le hizo entrar en calor, como la sidra caliente en un día de invierno.

Y luego se preguntó qué pasaría si tocaba al propio joven-sombra. Si recorría el contorno afilado de su mandíbula con un dedo. Si le tocaba la cicatriz de debajo de la clavícula. Si presionaba su boca sobre los labios-sombra…

Acalorada, se sonrojó ante la idea. Mucho, mucho más que con la sidra caliente.

Y entonces se despertó de golpe. El sol apenas había empezado su lento ascenso en el cielo, pero la cicatriz palpitaba en su piel como si acabaran de marcarla en las cuevas de madera de Bolshebnoie Duplo. Ah, menos mal que era el calor de las varitas, no el del rubor y la pasión, el que se había infiltrado en su sueño. No era tan idiota como sugería su subconsciente.

En ese instante, cayó en la cuenta de que, si le ardía la cicatriz…, ¡el Juego!

Saltó del sofá en el que dormía —tras varios días en San Petersburgo, todavía no se había acostumbrado al lujoso colchón del dormitorio y prefería el sofá— y echó un vistazo al apartamento que había alquilado en la avenida Nevski, en la tercera planta. La cicatriz le ardió de nuevo, lo que significaba que era su turno. El otro mago había realizado su movimiento y, aunque no sabía cuál era, se puso en guardia de inmediato. Serguéi la había avisado de la probabilidad de que el discípulo de su hermana se hubiese entrenado como asesino. Él intentaría terminar rápido el Juego.

¿Estaba cerrada la puerta? Sí.

¿Algún movimiento en la sala de estar, en los rincones, debajo de la mesa de juego, detrás del sillón? No.

¿Había magia en el aire?

Sí.

El corazón de Vika retumbaba dentro de su pecho, pero trató de respirar con la mayor calma posible.

Se deslizó con sigilo por el pasillo hacia el resto del piso. Había empleado el dinero que encontró en el escondite de Serguéi (bajo la raíz de la valeriana de su jardín) para pagarlo. Era pequeño para los estándares de San Petersburgo, pero tenía dos veces el tamaño del que ella y Serguéi disponían en casa. Y le había parecido perfecto cuando lo encontró, lleno de recuerdos excéntricos de los viajes por el extranjero de los propietarios, algunos tan extraños —como la cabeza de alce disecada con un casco de vikingo o la máscara veneciana de colores chillones con bocas donde deberían estar las cavidades de los ojos— que parecía que estuvieran encantados.

Pero ahora, vivir en un apartamento lleno de curiosidades no parecía tan buena idea. Cualquiera de ellas podía albergar una trampa. Se acercó de puntillas al primer dormitorio. ¿Había indicios de un intruso?

Sin embargo, la cama estaba bien hecha y las sábanas de satén brillaban con los primeros rayos de la mañana. El perchero hacía guardia al otro lado. El tocador, con su espejo de bronce dorado y docenas de frascos de perfume abandonados, se veía tan frívolo como siempre.

Las varitas del pecho de Vika palpitaron de nuevo. Se dirigió por el pasillo sin hacer ruido al otro dormitorio, pero también parecía intacto. Entró en la cocina y sus ojos se precipitaron de la estufa al horno y a los aparadores decorados con escenas de cuentos de hadas rusos, mas no vio a nadie ni nada alarmante, aparte de las garras emplumadas que servían de patas a la mesa de comedor. Es decir, nada salvo la sensación de que había otra magia además de la suya flotando, como si el aire fuera varias partículas más pesado de lo que debería.

Abrió las ventanas de la cocina.

—¡Fuera! —ordenó para limpiar la casa de cualquier cosa peligrosa que su adversario pudiera haber introducido. Por el contrario, un aire aún más hechizado intentó colarse desde el exterior—. ¿Qué? ¡No! —Se pasó las manos por la cabeza y de arriba abajo por su cuerpo para fortalecer el escudo invisible que había proyectado a su alrededor mientras dormía.

Aunque había protegido la vivienda de los hechizos de su rival, su magia trataba de entrar a la viva fuerza. Dobló el hechizo en torno a la ventana.

Y entonces vio el edificio de enfrente. Cuando se había ido a acostar, era de un gris descolorido. Ahora era de un delicado azul celeste y sus molduras blancas, antes opacas, habían adquirido un tono nacarado.

Si se hubiese tratado de una sola casa, no habría pensado nada. Pero examinó lo que se distinguía a lo largo de la avenida Nevski, donde los edificios, como tantos en las ciudades más grandes de Europa, se habían construido pegados unos a otros y cada una de las fachadas parecía parte de un mundo de caramelo. Los había de un amarillo suave como la crema de limón, verdes como las manzanas para hacer tarta, morados como la malva y rosas como los caramelos de agua de rosas. Vika se quedó sin aliento. Los edificios del bulevar eran lo más impresionante que había visto en su vida.

—¿Es este su primer movimiento? —Como si lo confirmaran, debajo de su clavícula, las varitas se recalentaron y volvió a jadear.

Pero el dolor se disipó a los pocos segundos y los hombros de Vika se relajaron enseguida. Dejó caer también el escudo que la rodeaba. Si ya era su turno, no tenía que temer que la atacasen. Y entonces cayó en que el primer movimiento de su oponente había sido pacífico por el cumpleaños del zarévich. Su corazón palpitó desacompasado con la esperanza de que el otro mago fuera menos sanguinario de lo que Serguéi había supuesto.

Entonces se percató de las diminutas estatuas de los edificios y, de inmediato, volvió a levantar el escudo a su alrededor. Las estatuas eran pájaros de piedra, tan pequeños que podían confundirse con gorriones auténticos, que saltaban en las cornisas y los tejados cada tres metros más o menos. Antes no estaban allí, ¿verdad? ¿O acababa de descubrirlos ahora porque el bulevar entero estaba iluminado y realmente valía la pena mirarlo?

Tenía que sospechar lo peor. Por más que hubiera querido creer que su contrincante había hecho un movimiento amistoso, que alguien tan elegante como él no recurriría a la violencia, el Juego finalizaría con la muerte de uno de ellos. «Y había algo en su forma de actuar —pensó—. Cautivadora pero sutilmente peligrosa». Quizá los pájaros de piedra estaban embrujados para atacar en cuanto saliera a la calle. Aunque ¿podrían hacerlo si su rival no sabía quién era ella? Había mantenido su velo con diligencia durante todo el trayecto a casa desde Bolshebnoie Duplo. Y, además, Vika no sería capaz de embrujar algo para que le siguiera la pista a un desconocido.

Por otra parte, el otro mago podría ser más hábil que ella. Era una posibilidad inquietante.

Pero no podía permanecer en su apartamento durante el resto del Juego. Tendría que salir y enfrentarse a los pájaros o lo que fuesen. Su padre la había preparado bien para esto. Le había enseñado cómo defenderse, desde cómo utilizar el viento para soplar arena a los ojos de un oso a cómo crear barricadas de hielo para protegerse de los árboles en llamas.

Así que reforzó el escudo que la rodeaba, salió del piso y bajó las escaleras despacio, escalón a escalón. Cuando llegó a la primera planta, abrió un poco la puerta del edificio y asomó un pie, como una bailarina indecisa que tantease el escenario.

Esperó. Los pájaros de piedra no volaron de las cornisas a su zapato. Deslizó el resto del cuerpo por la puerta y volvió la cabeza de izquierda a derecha para abarcar todos sus posibles agresores aviares.

Y entonces atacaron.

Se lanzaron en picado desde todas las direcciones —norte, sur, este, oeste— como metralla imantada por ella. Los primeros se estrellaron contra el escudo invisible de Vika, que chilló tras su violento impacto. Pero mantuvo firme su escudo, de tal modo que rebotaron y se hicieron añicos en el suelo y contra las paredes del edificio.

A continuación, cientos —no, miles— de pájaros de piedra volaron en círculos por encima, calculadores, y supo que no podría mantener el escudo si la atacaban todos al mismo tiempo.

«Que el cielo me ayude, necesito mis propias aves».

Se metió el pulgar y el índice en la boca, y silbó con tal estridencia que una docena de los gorriones de piedra más próximos se hicieron trizas. Aun así, sus filas fueron cubiertas rápidamente por otros.

«Vamos, vamos, vamos. ¿Dónde están mis pájaros?». Esquivó la avalancha de aves de piedra suicidas, que se estamparon contra su escudo. Cada colisión resonó a través de su magia hasta sus huesos.

Un minuto más tarde, apareció una nube negra en el cielo, muy por encima de los falsos alegres tonos pastel de la avenida Nevski. Un instante después, la nube se reveló como miles de pájaros auténticos: cuervos encapuchados con sus plumas de color gris y negro y sus diabólicos cruac-cruac-cruac, pinzones con audaces carrillos rubicundos y grajillas de color negro purpúreo que graznaban roncos gritos de batalla al precipitarse, rasando los tejados, a luchar contra el ejército del otro mago.

—¡Sí! —gritó Vika—. ¡A por ellos!

Sus pájaros cargaron contra el enemigo. Igual de intrépidos, los gorriones de piedra no alteraron su vuelo. Picos verdaderos arrancaron ojos de gema. Garras de piedra desgajaron suaves plumas. Y seguían llegando oleadas de pájaros.

Vika apretaba los puños mientras el cielo azul estallaba en plumas rojas, negras y púrpura, y fragmentos de piedra gris oscuro. Por cada gorrión gárgola eliminado, moría un pájaro de verdad.

—Sus vidas recaen sobre su alma —murmuró entre dientes a medida que la carnicería crecía en derredor.

Sabía que era verdad solo en parte. Podría haber concebido una defensa diferente. Vika era quien había elegido pájaros vivos como soldados.

«No hay modo de que mis pájaros puedan ganar una batalla física contra la piedra —pensó mientras retemblaba su escudo bajo los incesantes ataques—. Pero tal vez podamos ganar una psicológica».

Volvió a silbar y ordenó a sus pájaros que formaran una barrera sobre ella. Volaron en posición defensiva, en un bloque de diez aves.

Los gorriones de piedra se reagruparon más arriba, cerca de las nubes.

Hubo un inquietante momento de paz.

—Venga —apremió Vika a los pájaros del otro mago—, ¿no es tentador ver mi bandada alineada con precisión, como objetivos a la espera de que los derribéis?

Los gorriones de piedra parecieron llegar a la misma conclusión. Al unísono, con chillidos tan espeluznantes como mil uñas arañando pizarras, los guerreros gárgola cayeron en picado, igual que un ariete, precipitándose hacia los pájaros de Vika.

Su ejército graznó al ver venir el monolito. Pero mantuvieron sus posiciones. Luego, en el último segundo, se apartaron de improviso. Vika también se hizo a un lado.

Los gorriones de piedra se estrellaron contra el suelo y se deshicieron en grava y arena.

Y entonces se acabó, casi tan deprisa como había comenzado el asalto. La muerte sembraba la avenida Nevski, cuerpos de piedra y con plumas, destrozados. A Vika se le humedecieron los ojos.

Pero no lloró. No iba a llorar. En lugar de eso, llamó al viento, que se llevó todo testimonio de vida —o de carencia de ella— tan deprisa que el barrendero de la madrugada, que había estado contemplando la calle atónito, dudó de su propia memoria… o de su cordura, por haber imaginado una escena tan espantosa e inverosímil.

Solo Vika tenía la certeza de que había sido real. Y se vengaría.

Capítulo 18

El gorrión de piedra planeó hasta el brazo de Nikolái mientras estaba sentado en los escalones de enfrente de la casa Zakrevski. Había estado observando cómo circulaban las gabarras por el canal de Catalina y oyendo a los transeúntes que pasaban hablando de sus mandados matutinos en la avenida Nevski. A la mayoría le había gustado que el bulevar, en otro tiempo renombrado, hubiese recuperado su antigua grandeza. Y todo el mundo dio por hecho que se debía al esfuerzo de un equipo nocturno de pintores contratados por el zar, a pesar de que nadie conocía un solo pintor en la ciudad que hubiese trabajado en la calle. Nikolái no estaba sorprendido. Para un pueblo que era tan religioso, los rusos llevaban una temporada terriblemente difícil para ver lo sobrenatural incluso cuando lo tenían delante de los ojos.

—¿Qué tienes para mí? —preguntó Nikolái al gorrión. Apoyó la mano sobre la cabeza de la diminuta criatura. Al ser de piedra, tenía las plumas ásperas, pero su aspecto era impresionantemente realista. Al menos, pensó, desde lejos.

El pájaro gorjeó y se restregó contra sus dedos. Nikolái cerró los ojos y le sobrevino una avalancha de imágenes procedentes de la estatua, como si hubiese estado en la avenida Nevski presenciando la sucesión de escenas a vista de pájaro. Era un cuadro tranquilo, los momentos de quietud que siguen al amanecer. No había compradores con envoltorios de papel marrón de la carnicería ni caballeros saliendo de Bissette e Hijos, los sastres para quienes Nikolái entregaba paquetes. Nadie que saliera de la relojería con un flamante reloj de bolsillo colgando del chaleco, ni jóvenes criadas abandonando la panadería con montones de cajas llenas de pasteles. Únicamente un barrendero solitario y su escoba larguirucha y desgastada.

Y de pronto… allí estaba la joven, saliendo de un edificio de apartamentos.

Sus pájaros de piedra se detuvieron, muy por encima, y se volvieron todos a un tiempo hacia ella. Un momento después, atacaron.

«Merde!». Nikolái se estremeció al ver la sangrienta y pedregosa batalla que siguió.

—Lo siento —le dijo al gorrión, como si una estatua pudiera sentir dolor por sus amigos destrozados. O quizá lo decía por los pájaros reales que habían muerto. O por la misma joven. En cualquier caso, le acarició las alas de piedra.

Este gorjeó y se alejó aleteando, tan ligero como si fuera de brisa. Nikolái volvió a mirar los canales y las gabarras que pasaban flotando, aunque también podría haber estado recordando las imágenes de las aves pétreas una y otra vez.

Se recostó en la escalinata y exhaló.

La muchacha aún vivía. El Juego continuaba.

Pero al menos hoy no era un asesino.

Capítulo 19

El zar estaba sentado a un lado del carruaje con la zarina, mientras que Pasha y Yuliana iban enfrente, en el banco contrario de terciopelo. Era un hermoso día de otoño, fresco y despejado, sin una nube a la vista y, como faltaban pocos días para el cumpleaños de Pasha, la zarina había decidido que la ciudad debía tener el beneficio de admirar a su hijo.

El cortejo había recorrido San Petersburgo en su carroza durante ya casi una hora y las multitudes no mostraban señales de disminuir.

—¡Pável Alexándrovich! ¡Feliz cumpleaños!

—¡Alteza Imperial, Alteza, aquí!

—¡Nuestros mejores deseos, querido príncipe, para vos y vuestra familia!

Pasha sonreía y saludaba a todas y cada una de las personas que lo llamaban desde las aceras y las ventanas y los balcones. El zar y el resto de la familia iban sentados con él, pero no le robaron protagonismo. Era la tarde del zarévich.

Sin embargo, eso no impidió que Yuliana desenrollara un mapa.

El zar meneó la cabeza con cariño. Cómo no iba a traer uno.

—Mesolongi está en un punto crítico —apuntó la joven, tratando de poner al día a su hermano sobre la reciente reunión del Consejo Imperial, que había vuelto a saltarse—. Los otomanos han sitiado la ciudad y, aunque los rebeldes griegos han conseguido romper el bloqueo varias veces para abastecerse, no tardará mucho en estrecharse el cerco. A pesar de que los otomanos se enfrentan a una creciente agitación política en sus estados vasallos, eso no los hace más débiles; solo los exacerba y los insta a acciones más duras, lo que a su vez es una amenaza cada vez mayor para Rusia, porque están arrancando pellizcos de la tierra que nosotros les incautamos. Y… ¡Pasha! ¿Estás escuchando?

Pasha apartó la vista de un grupo de niños que reían y gritaban su nombre. Conservaba la sonrisa cuando miró a Yuliana.

—Por supuesto. Hablabas de… ¿Inglaterra?

—¡Uf! —Yuliana lanzó una mirada de exasperación al zar, como diciendo: «¿Por qué no puede parecerse más a ti y a mí?».

En ese momento, un hombre con un sombrero de granjero hecho jirones se abrió paso entre la multitud y se lanzó hacia la carroza.

—¡Vosotros ahí sentados en vuestros tronos de oro mientras nuestro pueblo se mata a trabajar en los campos!

La guardia del zar saltó sobre el individuo antes de que el zar pudiera reaccionar. El hombre continuó gritando mientras se lo llevaban a rastras:

—¡Nos prometisteis igualdad! ¡Hemos luchado codo con codo con vuestros nobles contra Napoleón! ¡Pero mentisteis! ¡Hemos muerto por vos y nos mentisteis!

El zar acusó el golpe, mas no lo manifestó. Sabía que había renegado de sus promesas anteriores. Pero era lo mejor para Rusia. La experiencia y la edad habían atemperado los principios en los que había creído de joven.

Uno de los soldados golpeó al hombre con la culata del fusil. Este se calló.

La zarina se envaró al lado del zar. En el otro lado de la carroza, Yuliana miró con indiferencia al hombre que se llevaban. Pasha, por su parte, los observó; luego hizo una seña al soldado para que se acercara a la carroza.

—Encárgate de que ese hombre reciba atención médica —le ordenó—. Y luego llévalo a casa. Le perdono. Dile que sé que en ocasiones todos nos dejamos llevar un poco en los cumpleaños.

Yuliana miró ceñuda a su hermano. El zar también.

Pasha tenía la mano demasiado blanda. Y con el imperio soliviantándose a la vez en los extremos —a causa de los otomanos y los kazajos— y en el interior —a causa de hombres como el infeliz que había increpado a la carroza—, el zar fue más consciente que nunca de cuán acertada había estado Yuliana. Necesitaba un mago imperial. Por el país y por el bien de Pasha.

Capítulo 20

El otro mago no era el único que tenía espías. Vika había observado al último gorrión de piedra alejarse volando y había enviado una grajilla detrás. La grajilla descubrió dónde vivía el otro mago y Vika le había seguido durante los dos días siguientes a su ataque. Descubrió que al mago le gustaba salir a dar un paseo por la orilla del río Nevá.

Así, Vika se situó en los diques de granito del Nevá, junto a la enorme estatua ecuestre de bronce de Pedro el Grande, zar fundador de San Petersburgo. Era un monumento encargado por Catalina la Grande para rendir homenaje a Pedro, y decía la leyenda que, mientras la estatua montase guardia, San Petersburgo jamás caería en manos enemigas. No era más que una leyenda y, en cuanto tal, la mayoría de los rusos la desdeñaba o la creía fruto de la superstición. Pero al estar tan cerca de la estatua, Vika supo que era cierta. Dentro del bronce había magia antigua, magia abundante y poderosa.

Tan pronto como apareciese el mago para dar su paseo vespertino, ella ejecutaría su propio movimiento en el Juego. Huelga decir que no iba a matarlo de inmediato. Se había lucido en el hechizo de la avenida Nevski y, sobre todo, quería superarle.

Planeó embrujar las vías navegables de la ciudad.

Esta era, no obstante, una empresa formidable. Además del Nevá, había un centenar largo de otros ríos, afluentes y canales que discurrían por San Petersburgo, que conformaban un total de más de trescientos kilómetros. Había más puentes en San Petersburgo que en Venecia; el agua era la esencia misma, la fuerza vital de la ciudad. Pese a que Vika era experta en manejar los elementos naturales —que, a fin de cuentas, eran lo que predominaba en la isla de Ovchinin y por tanto con lo que más había practicado—, ese movimiento requeriría una energía y una concentración superiores a cualquier ejercicio anterior.

Vika llevaba ya una hora esperando cuando apareció el otro mago. Aunque quería odiarlo, su presencia le produjo un estremecimiento. Todavía estaba algo lejos, pero no cabía la menor duda de que era él. Se debía a su forma de llevar ladeado el sombrero de copa, desenvuelta y provocadora al mismo tiempo, equilibrado de una manera imposible mediante la magia. Al modo elegante y ágil en que se deslizaba entre el gentío, pasando por en medio, pero sin empujar jamás, y siempre, siempre con suavidad. Y también se debía al recuerdo de la mano que posó sobre su brazo en Bolshebnoie Duplo y a la imagen fugaz de su rostro anguloso…

No. Alto. Concentración. «Intentó matarme. Tengo que hacer mi movimiento antes de que se acerque demasiado».

Vika plantó los pies en el suelo. Cerró los ojos. Una fuerte brisa, que venía del golfo de Finlandia y que traía el frío otoñal, agitó su cabello. Aspiró profundamente, captando la fragancia del río Nevá. Olía… a verdor. A agua fresca con un toque de algas. Un rastro de álamo y ¿qué era eso? Ah, sí, de madera de aliso también.

Además, escuchó los sonidos del río. El chapoteo de los patos en la superficie. El paso del esturión nadando y el culebreo de las anguilas por debajo. En cierto modo, tenía que convertirse en el río, o entenderlo al menos, antes de pretender que cumpliera sus órdenes. La gente pasaba por su lado, pero nadie le prestó atención, puesto que, aparte del constante subir y bajar de su pecho, estaba tan inmóvil como la estatua que tenía junto a ella.

Al final, cuando casi podía sentir las frías aguas del Nevá correr por sus venas, abrió los ojos y extendió los brazos hacia delante.

—Este es mi movimiento —susurró para que la Pluma de Rusia supiera que esta magia, y no otros hechizos, era la que había que registrar en el pergamino.

A continuación, se concentró en el centro del río y dio un golpe con la mano derecha vuelta hacia arriba, un movimiento leve, como si lanzara una pelotita. Una masa de agua se alzó en el aire unos diez metros y volvió a caer en la superficie del río, formando un elegante arco.

—Prekrasno —se dijo con satisfacción.

Dio un golpe con la mano izquierda hacia arriba y otra masa de agua reprodujo el movimiento de la primera. Continuó otra vez con la derecha, luego con la izquierda, alternando la altura y la velocidad de los arcos, a veces disparando las masas en rápida sucesión o retardándolas.

A lo largo del dique empezó a congregarse una muchedumbre que murmuraba entre sí y se asomaba a los pretiles de granito para ver mejor. Aun así, nadie se percató de Vika. «No creen en la magia, por eso no ven que soy yo quien gobierna el río». Un hombre o dos sí se apercibieron de ella, pero se rieron displicentes de la muchacha que jugaba a imitar los movimientos del agua. Vika puso los ojos en blanco.

También podía sentir al otro mago, ahora cerca. Al acecho. No lo buscó con la mirada, pero su presencia estaba allí. No trataba de ocultarse.

Vika prosiguió. Trazó espirales en el aire y el agua del río giró hacia el cielo como hélices de piedras preciosas, con las gotitas brillando al sol como otros tantos diamantes. La gente de la orilla exhaló un grito colectivo. Cerró los puños y desplegó los dedos despacio, y el Nevá respondió en consonancia: creó apretados capullos de agua que luego florecieron en olas de pétalos, como los crisantemos que florecen en otoño. Los espectadores exclamaron varios «oh» y «ah». Qué emoción probar al fin su magia a la luz del día y que fuese vista y apreciada por la multitud, aunque no comprendiesen qué era. Los años de esconder sus poderes en el bosque protegido de la isla de Ovchinin parecían un lejano pasado.

Recogió puñados de aire, los lanzó hacia arriba y después los sopló. En el río, esferas de agua volaron hasta las nubes, estallaron como fuegos artificiales transparentes y cayeron en forma de lluvia. Los espectadores prorrumpieron en ovaciones.

El otro mago estaba cerca de la orilla. Lo bastante cerca para los propósitos de Vika. Demasiado cerca para los suyos.

«Justo donde te quiero». Hizo un ademán serpenteante en el aire y una masa de agua subió por el dique y formó un charco alrededor de los pies del mago. Se enroscó alrededor de su tobillo derecho y se ciñó como una cuerda líquida. Cuando cayó en la cuenta de lo que estaba pasando, Vika asestó un golpe de muñeca y el agua lo arrastró al Nevá.

—Prekrasno —repitió mientras sonreía para sus adentros.

Una mujer del público chilló.

—¡Alguien se ha caído al río! —gritó un hombre.

Pero el otro mago no reapareció.

Vika apartó la vista del agua, aunque continuó ordenándole que retuviese a su adversario. De pronto, no podía mirar. Pero era menester ahogarlo, un requisito del Juego. Si no lo mataba ella, la mataría él. Y ella quería ser maga imperial; lo había deseado toda su vida, poner su magia al servicio del zar.

Y, además, estaba su padre… Tenía que volver a verlo. Si perdía el Juego, nunca lo vería. Eso no facilitaba lo que estaba haciendo, pero lo hacía posible. Inevitable.

Vika sujetó la soga de agua hasta que no pudo más y se desplomó contra la piedra del pedestal de la estatua de bronce.

La gente aún estaba reclinada sobre el dique tratando de localizar al joven ahogado. A Vika le costaba mucho respirar, como si ella fuera la ahogada. Algo en su interior sentía que también se había ahogado.

Y entonces, a su espalda, estallaron gritos.

—¡Allí está!

—¡Está bien!

—Vaya susto nos ha dado el maldito crío. ¡Solo estaba buceando!

Vika se subió a la base de la estatua de Pedro y miró hacia el Nevá. Como era de esperar, el mago flotaba en el río sobre lo que parecía una balsa de espuma. Alcanzó la orilla de la isla de Vasilyevski, al otro lado del Nevá, antes de que Vika pudiera servirse del agua para volver a atraparlo.

No es que tuviera estómago para repetir la hazaña. Aún tenía la conciencia inundada por el primer intento de ahogarlo.

La multitud asumió que el joven se encontraba bien y que la exhibición de juegos acuáticos había terminado. Se dispersó murmurando su aprobación de que las festividades del zarévich hubieran empezado antes de lo previsto. Daban saltos mientras caminaban, anticipando qué otras sorpresas tenía reservadas el zar. Y se preguntaban si la Fuente del Nevá se volvería a activar.

«Conque la Fuente del Nevá, ¿eh? Qué bien que ya le hayan puesto nombre». Vika sonrió a pesar de sus dudosas entrañas morales. O tal vez sonrió por ellas. No quería saber por qué.

Observó de nuevo al otro mago sobre el Nevá. Pareció que le devolvía la mirada. Y entonces se quitó el sombrero de copa, como diciendo: «Buen intento. Gracias por la diversión. Que tengas un día maravilloso».

«¡Venga ya! ¡Qué arrogante, insufrible…! ¡Uf!».

—Pues tú tampoco has conseguido matarme —soltó Vika, pese a que él no podía oírla.

De acuerdo. Así que el otro mago había sobrevivido. Ella había creado la Fuente del Nevá, el cual, una vez embrujado, conservaría los hechizos en el agua y podría repetir el programa por sí solo cada hora. Sin embargo, se había propuesto aventajar al otro mago y, si no podía ganarle de una vez, se aseguraría de que su primer movimiento fuera más brillante que el de él.

Vika cerró los ojos e imaginó todos los canales fluyendo dentro y fuera y a través de la ciudad. Y pensó en las fachadas de colores de los edificios de la avenida Nevski. Mientras estaba allí, agarrada a la estatua de Pedro el Grande, las vías de agua de San Petersburgo comenzaron a cambiar de color.

En primer lugar, rojo rubí; después, naranja de ópalo de fuego. Dorado de cuarzo y verde esmeralda. Azul zafiro, violeta amatista y luego otra vez rojo para volver a la gama del arcoíris. Si bien el otro mago había pintado la avenida Nevski primero, los colores de Vika eran tan vivos que la paleta de colores pastel de su rival no parecía más que un reflejo desvaído de la suya.

En realidad, los canales eran una burla en tonos de piedras preciosas de la jugada del joven.

Vika terminó encantando las vías de agua lo suficiente para que los colores rotaran por sí mismos y se dejó caer al suelo. El pedestal de la estatua de Pedro el Grande era su único apoyo. Pero, a pesar de su agotamiento, sonrió.

El brillo de sus ojos tenía una parte de jactancia y un noventa y nueve por ciento de malicia.

Capítulo 21

Ya tarde, esa noche, algo duro impactó contra la ventana del dormitorio de Nikolái, en el segundo piso. Después se produjo otro golpe y otro más, como granizo que se estrellara lateralmente contra el cristal. Echó una ojeada por una rendija de las cortinas. ¡Maldición, qué deprisa había empezado su turno la joven! Aunque ahora le tocaba mover a él, todavía recelaba de atacar. ¡Ella había intentado ahogarle a plena luz del día ante una multitud! ¿Quién sabía lo que haría al amparo de la luna?

Nikolái ojeó la oscuridad de fuera. ¿Qué infiernos sucedía?

Una piedrecita golpeó la ventana, justo donde estaba su nariz.

—Mon Dieu! —maldijo, y tropezó al retroceder en medio de la habitación.

Otra piedrecita se estrelló contra el cristal.

—¡Nikolái, abre! —gritó un joven desde la calle.

¿Era… Pasha?

Nikolái se acercó de puntillas. Podía ser una trampa. Abrió una rendija de las cortinas. Una piedrecita golpeó de nuevo el cristal delante de su nariz.

Tenía que ser Pasha. Nadie más tenía una puntería tan impecable, aparte de él.

Abrió la ventana.

—¡Alto el fuego!

Pasha rio.

—Nikolái, ¡demonio de amigo! Me has estado evitando.

—No lo he hecho. —No era mentira, exactamente. Solo había estado… preocupado.

—Sí lo has hecho —repuso Pasha—. Hace casi una semana que no te veo. ¿No has recibido mis invitaciones para salir de caza y ver partidos de polo?

—Sabes de sobra que nunca haces esas cosas.

Pasha se encogió de hombros.

—Tecnicismos. Habríamos corrido grandes aventuras. Pero, en cualquier caso, admites haber recibido las invitaciones y no has respondido. ¿Ves?, tengo razón. Has estado esquivándome. Bueno, he venido a buscarte, así que ahora no tienes escapatoria.

Nikolái se inclinó sobre el alféizar. Su vista se había adaptado a las lámparas de fuera.

—¿Sabe tu guardia que has salido del palacio?

—¿Lo sabe alguna vez?

—De verdad, me preocupa su competencia. Voy a tener que pedirle una audiencia a tu padre para tratar este asunto.

—O quizá la explicación está en que soy un excelente escapista. Venga. ¿Vas a dejarme subir? ¿O vamos a pasarnos toda la noche como Romeo y Julieta? —Pasha sonrió con afectación.

Nikolái contempló su propia postura, como Julieta asomada al balcón, y después a Pasha abajo en la calle.

—Oh, puedes estar tranquilo. Eres el único que viene a cortejarme al pie de mi ventana —apuntó. Entonces se irguió e hizo una reverencia—. Mi habitación es una leonera, Romeo. Dame un minuto y bajaré.

Cerró la ventana y volvió a lanzar el hechizo para asegurarla. Echó un vistazo al cuarto en busca de la levita. Y las botas. Y el sombrero de copa. ¡Ojalá no estuviera todo enterrado bajo trapos de lona caídos y dos docenas de muñecos de resorte desarticulados! Por no mencionar las marionetas desparramadas sobre la cama. Pero todo era necesario. La otra maga le había sobrepasado de lejos con las fuentes en el Nevá y el color de los canales. Nikolái tenía que moverse en dirección contraria para demostrar su destreza y lo haría mejor si se concentraba en su talento mecánico.

Sin embargo, eso no resolvía el problema de su ropa enterrada bajo toda clase de artilugios y chismes.

—Buf, olvídalo. —Chascó los dedos y la levita salió bailando de debajo de uno de los trapos tirados, esparciendo con ello tornillos y muelles; los zapatos acudieron taconeando desde debajo de la cama y el sombrero de copa rodó de lo alto del armario—. No tienes que ser tan extravagante —refunfuñó mientras deslizaba los brazos en la chaqueta y se calzaba las botas. Pero los cordones colgaban lacios, como si estuvieran mohínos. Suspiró—. Está bien, si no hay más remedio…

Desde que empezó el Juego de la Corona, había ido perdiendo el control sobre los pequeños detalles cotidianos que antes había manejado con facilidad. Los cordones de los zapatos hacían tirabuzones alegremente y se ataban solos con un lazo complicado.

La cicatriz se le encendió bajo la camisa. Contuvo el aliento. Echó otro vistazo a aquel caos. Debería quedarse. Debería trabajar en su próximo movimiento, sobre todo cuando la muchacha había realizado uno tan complejo, con un insulto añadido al que contestar. Maldita sea.

Pero todavía estaba exhausto por su reciente inmersión en el Nevá. Y ahora tenía la cabeza llena de niebla y sin demasiado cerebro. No podía distinguir la derecha de la izquierda y menos aún hacerse una idea de su próximo trabajo.

Lo que necesitaba eran veinticuatro horas seguidas de sueño. Pero Pasha lo esperaba en la calle y, aunque era su mejor amigo, no eran muchas las ocasiones en que uno podía declinar con cortesía una invitación del heredero del trono de Rusia.

Nikolái descolgó su abrigo de lana de la percha del armario —al menos, esta prenda estaba donde debía— y se dirigió al vestíbulo. Cerró la puerta con suavidad, a fin de no despertar a los criados, aunque era muy posible que las piedras arrojadas por Pasha y las mofas de Romeo hubieran hecho ya el trabajo. Hechizó los cerrojos de la puerta (tras el incidente de tigres-víboras-lémures, había utilizado los cinco pasadores de más instalados) y bajó las escaleras.

En silencio, Pasha y Nikolái entraron en La Urraca y la Zorra por la puerta de atrás. Era una taberna propiedad de Nursultán Bayzhanov, un musculoso kazajo con el que los chicos habían llegado a un acuerdo hacía mucho tiempo para ocupar un reservado en el rincón más oscuro. Pasha se escurrió a la sombra de un anaquel de jarras de cerveza mientras Nikolái se colaba para hablar con Nursultán. Volvió un minuto después.

—Nursultán está despejando la mesa —le dijo.

—Me descompongo cada vez que sucede esto, cuando tiene que desalojar a alguien que ya está sentado.

—No te sientas mal. Eres el radiante futuro de Rusia.

Pasha medio sonrió, medio hizo una mueca.

—Eso es precisamente lo que hace que me sienta mal.

Nikolái se encogió de hombros. Habían mantenido esa conversación antes con diferentes variaciones, pero el hecho era que para Pasha no había otro modo de acudir a un lugar como ese. Además, si los que la ocupaban supieran que era el zarévich quien iba a quitarles la mesa, se habrían cambiado de buen grado. Sin embargo, este razonamiento lógico nunca había calmado su culpabilidad.

Nursultán se hizo cargo del rincón y de la cocina donde estaban los muchachos.

—Ya está vuestra mesa. Si queréis cerveza, coged vosotros mismos una jarra. —Señaló el anaquel que tenían detrás, dio media vuelta y desapareció en el tumulto de la taberna.

Pasha se balanceó sobre los talones. Nikolái casi sonrió. Cuando Nikolái habló por primera vez con Nursultán acerca de llevarle a un distinguido parroquiano para el que el anonimato era de la mayor importancia, le había garantizado que, quienquiera que fuese, le trataría exactamente igual que a los demás clientes (a pesar del reservado especial). Y Nursultán había cumplido todas las veces, hasta en el detalle de ladrarles que buscaran sus propias mesas. A Pasha esto le encantaba. Si por él fuera, pasaría todas las noches en La Urraca y la Zorra.

Nikolái deliberó. ¿Y si no hubiera ido a la taberna? Si hubiera seguido ignorándole hasta el final del Juego, ¿habría encontrado Pasha un nuevo amigo? ¿Otra persona normal y pobre? A veces se preguntaba si esa era la razón por la que Pasha le quería, porque era diferente de los demás en su mundo de sangre azul.

«No, es más que eso —pensó Nikolái—, ¿verdad?».

—¿Vienes? —preguntó Pasha mientras brincaba en dirección a la mesa, como si tuviese muelles en las suelas de las botas.

—No si vas a atraer la atención de esa manera.

Pasha le pasó el brazo por el hombro y le hizo un guiño, pero los muelles de sus botas se retrajeron.

—Cierto. Sin ti, yo no tendría ningún fundamento.

Y así de fácil, las dudas de Nikolái sobre su amistad se disolvieron. De momento.

Se dirigieron con disimulo al reservado jarra en mano. Ni un segundo después, Nursultán depositó sobre la mesa una jarra de cerveza, llena pero sin desbordarse, junto a dos vasitos y una botella de vodka frío. Con un golpe seco, puso una tabla de cortar con pan de centeno, pescado ahumado y encurtidos de calabaza. A continuación, gruñó y se largó.

Nikolái vertió un chorrito de vodka para cada uno mientras Pasha llenaba los vasos de cerveza. Acto seguido, alzó su vodka y dijo:

—Tvoe zdarovye. A tu salud.

En una taberna como La Urraca y la Zorra, se brindaba en ruso, no en francés. Los chicos se bebieron de un trago el vodka y siguieron con sorbos de cerveza. Pasha hizo una mueca y mordió un encurtido.

—Entonces, ¿vas a decirme por qué me has sacado de la cama a medianoche? —inquirió Nikolái, amontonando esturión ahumado sobre una rebanada de pan.

—No dormías.

—Puede que sí.

—No, a menos que duermas con camisa almidonada, corbata y chaleco. Podía ver tu ropa desde la calle.

—Maldito seas tú y tus observaciones.

Pasha rio. Después dejó a un lado las bromas y se inclinó sobre la mesa. La luz mortecina del atardecer en la taberna endurecía las sombras de su cara.

—Han sucedido cosas, Nikolái.

Nikolái dejó el pan y se apartó de la mesa para apoyarse contra la pared del reservado.

—¿Qué cosas?

—Las fachadas rehechas de la avenida Nevski, la Fuente del Nevá, el Canal de Colores.

¿Era así como llamaban los habitantes de la ciudad a sus movimientos? Se le encendió la cicatriz ante el recuerdo del Juego.

—No me digas que no te has enterado —continuó Pasha—. ¿Acaso no saliste de tu habitación la semana pasada? ¿O es que me estás ocultando algo?

Nikolái hurgó en el pan.

—Sí y no. Quiero decir que sí, he salido de mi habitación, incluso de la casa, y que no, no te estoy ocultando nada.

—Hmm. —Pasha lo miró con atención. Nikolái hizo un encantamiento a su cara para que no fuera capaz de descifrar su falsedad—. Está bien —concedió—. Si has salido de verdad de la prisión Zakrevski, entonces sabrás de qué estoy hablando, ¿no?

—Los preparativos para tu cumpleaños. Sí. Los he visto. Los mecanismos son impresionantes.

—Chyort.

Nikolái arqueó una ceja. Pasha raramente decía irreverencias, en especial en ruso (Nikolái no estaba tampoco convencido de que lo dijera bien, pero ¿qué sabían ellos? Hablaban sobre todo en francés).

El zarévich no hacía apología de la blasfemia.

—¿Mecanismos? Eso es una completa mentira y lo sabes. Es hechicería, Nikolái. Nadie lo reconoce porque no saben que existe. Rusia estaba llena de magia, pero desapareció porque la gente empezó a tener miedo o a dejar de creer en ella. Por ejemplo, ¿sabes que los bosques y los lagos estaban repletos de hadas y ninfas? Pero han muerto de abandono y descreimiento.

»Y, además —continuó—, tú has visto a la chica en el bosque de la isla de Ovchinin, lo admitas o no. Dime que me crees, que la magia es real. Dime que no estoy perdiendo la cabeza.

Nikolái se sirvió otro sorbo de vodka mientras deliberaba sobre si confirmarlo o negarlo.

Se había planteado muchas veces confiarse a Pasha —tanto acerca de sus habilidades mágicas como sobre las indignidades a las que lo sometía Galina—, aunque siempre se había abstenido. En primer lugar, Nikolái sabía que Pasha le apreciaba, por insólito que fuese para el zarévich admirar a alguien de la estepa, y se resistía a añadir otra cosa más que lo apartase de él porque deseaba estar en armonía con su amigo, no separarse. Por otro lado, trabajaría para Pasha algún día y quería disfrutar de su amistad el mayor tiempo posible, antes de que cambiase la dinámica de su relación. Y tercero, no quería hablarle de sus habilidades cuando su magia iba a utilizarse para matar a alguien. Lo que no implicaba que no se las revelase alguna vez, si sobrevivía al Juego. Aunque no quería pensar en eso. Era una cuestión que resolver en el futuro, si existía ese futuro.

En ocasiones, la honestidad era la peor consejera.

Escanció también vodka para Pasha, pero su amigo negó con la cabeza. De modo que alzó su vaso y murmuró:

—Myevo zdarovye, a mi salud. —Y se lo bebió de un trago. Lo aclaró con más de un sorbo de cerveza.

—Dime que no estoy perdiendo la cabeza —repitió Pasha.

Nikolái cerró con fuerza los ojos y, a continuación, los abrió. Pasha parecía estar basculando. Nikolái se dio un golpe en la mejilla y su amigo se enderezó. Si alguien de la mesa estaba perdiendo la cabeza, era Nikolái. Sobre todo ahora que el alcohol había ido directo al cerebro. No había comido nada desde las primeras horas de la tarde.

—De acuerdo. La magia es real —reconoció antes de conseguir detener el goteo de la declaración. «Zut alors!». ¿Por qué había dicho eso? ¿Qué le había hecho el vodka?

Pasha se levantó con la sonrisa recuperada.

—¡Lo sabía! Pero ¿cómo lo sabes tú?

—Uh… —Rebuscó enseguida un fragmento de verdad que no lo delatase—. Mi madre era sanadora.

—¿Has tenido madre?

Nikolái se cruzó de brazos.

—¿Un único trago de vodka te ha ofuscado el cerebro? Claro que he tenido madre. Todo el mundo tiene madre en algún momento.

—Te pido disculpas. No pretendía ofenderte. Solo quería decir que no sabía que conociste a tu madre.

—No la conocí. Murió en el parto.

Al verse corregido, Pasha bajó la mirada a la mesa. Nikolái suspiró. No había pretendido acallar el entusiasmo de su amigo, pero el alcohol hacía que sus palabras fueran desmañadas, como torpes gigantes intentando construir una casa de muñecas de cristal. Estaban expuestos a accidentes.

—No sé nada de mi madre, solo que era sanadora y que la gente y mi tribu creían que sus poderes eran reales.

Pasha levantó la vista.

—¿Eres tú sanador?

—No. —Al menos, podía decir esto sin mentir.

Unas mesas más allá, cayó una silla. O, mejor dicho, la volcó un hombre al dar un puñetazo sobre la mesa.

—¡Tenemos derechos! —gritó—. ¡El zar debe saber que no puede seguir tratando al pueblo como sabandijas! ¡Necesitamos una revolución!

—¡Cierra el pico o acabaremos todos en prisión! —le reprendió uno de sus compañeros.

Ambos observaron cómo varios hombres sujetaban a su amigo, el amotinador.

—¿Lo denunciamos? —preguntó Nikolái.

Pasha dudó; bizqueaba al mirar al hombre, y Nikolái se preguntó durante un momento si lo conocía. Pero negó con la cabeza y se hundió en las sombras del reservado.

—Dormirá la mona y recobrará la sensatez. No quiero que Nursultán tenga problemas por albergar traidores cuando solo es culpable de albergar locos.

—Excluida la presente compañía, por supuesto.

—Por supuesto. Pero escucha, tengo una idea no relacionada con este lío.

—¿Otra copa? —Nikolái echó mano al vodka.

Pasha la rechazó con un gesto.

—Voy a dar un baile por mi cumpleaños. Padre pensará que por fin he alcanzado el nivel de solemnidad que se espera de un zarévich y madre se emocionará y creerá que puedo encontrar esposa.

—¿Y tu verdadero propósito?

—Voy a invitar a la chica relámpago.

A Nikolái se le escurrió de la mano la botella de vodka y se lanzó a cogerla al tiempo que hacía un encantamiento para que no se estrellara y se derramase sobre la comida de la tabla. Pero en cuanto la atrapó, volvió los ojos hacia Pasha. ¿Lo habría visto? No debía de haberlo hecho. La curda se había impuesto al instinto.

Pasha escrutó la botella y la mano de Nikolái unos segundos. Después sacudió la cabeza y comentó:

—Ágil captura, Julieta.

Nikolái espiró.

—Digamos que… —siguió Pasha, jugueteando con la tabla de cortar— el otro día volví a la isla de Ovchinin. Averigüé cómo se llama la chica.

Nikolái dejó la botella sobre la mesa con un golpe sordo.

—¿Volviste a la isla para buscarla? ¿Estás loco?

Tal vez Pasha estaba incluido entre los locos que albergaba Nursultán.

—¿Le tienes miedo? —preguntó Pasha.

«Más de lo que puedas imaginar», pensó. No solo porque la chica relámpago podía matarle, sino también porque su Canal de Colores había agitado dentro de él algo que no sabía que existía. Por supuesto, sus canales fluviales eran una burla jactanciosa de su trabajo en la avenida Nevski. Pero encima había algo más profundo en ello, algo más salvaje. Durante todos estos años, Nikolái había estado solo, con la magia menor de Galina acompañando a la suya propia. Pero ahora, de improviso, había otra maga en su vida y él sentía una paradójica afinidad con ella. Disolvía las fronteras de su soledad, como encontrar el camino a casa después de años vagando a solas por el desierto.

Y a pesar de la arrogante manera en que había cambiado los colores de los canales solo para burlarse de él, Nikolái también admiraba que no hubiera temido hacerlo.

Lo cual hacía a la joven mucho más peligrosa. Era el enemigo. Nikolái no podía permitirse sentirse fascinado.

También le asustaba que Pasha se enamorase de ella, visto que ya se había alejado de su camino para seguirle la pista en la isla de Ovchinin. ¿Cómo iba a matar a la muchacha si su mejor amigo se encaprichaba de ella?

—Una persona sensata debe ser prudente —apuntó—. Una persona sensata no pretendería invitar a alguien así a un baile. ¿Por qué hacerlo? ¿Para entretener a tus invitados con malabarismos de fuego? Para eso puedes contratar a los tragafuegos del circo.

Pasha pellizcó la etiqueta de la botella de vodka.

—A lo mejor le pido un baile.

—Pável Alexándrovich.

—No me llames así.

—Bueno, vale. Pasha.

—¿Qué?

—No puedes.

—¿No puedo qué?

—Invitarla. Bailar con ella. Tú eres… —bajó la voz hasta un susurro—, eres el zarévich del Imperio Ruso.

—¿Y? —Pasha alzó los brazos—. ¿No significa eso que puedo hacer lo que me plazca?

—Sabes que no. Tu madre tiene normas sobre con quién puedes flirtear, y no digamos sobre con quién bailar.

—Directrices.

—¿Qué?

—Con quién puedo flirtear. Son directrices, no normas.

—Pasha.

El zarévich se hundió en el reservado. Metió las manos entre sus cabellos y se los despeinó hasta tal punto que al final parecía que fuera un parroquiano de cuna y recursos lo bastante bajos para frecuentar esa taberna. «Alguien como yo», pensó Nikolái. Y también se abismó en el reservado.

Tras tironear un poco más de sus rizos, por fin Pasha dejó de maltratarlos y dijo:

—¿Sabes?, he estado leyendo mucho sobre místicos y magos. No son maléficos, contra la creencia popular. Son incomprendidos. Y la Iglesia y el miedo irracional hacia sus poderes los han conducido a la clandestinidad para esconder su magia. ¿Qué tiene eso de terrible? Imagina lo abrumador que tiene que ser ocultar tu propia verdad cada minuto de tu vida.

Nikolái se mordió el labio.

—Quiero que ella sepa que no pasa nada —añadió Pasha.

—¿Con respecto a qué?

—Con respecto a vivir.

—¿Casada con el heredero del trono?

Pasha arrugó el ceño.

—Eso no es lo que he querido decir. —Tomó el vodka, ahora caliente, que le había servido antes Nikolái, murmuró un brindis a la salud del zar y se lo tragó de golpe. Se le contrajo la boca, pero no se molestó en diluir el vodka con cerveza.

—No es la clase de chica a la que puedes enviar un zapato de cristal y convertirla en princesa.

—Nunca se sabe.

—En cambio, puede convertirse en la malvada hada madrina.

—Ahora estás mezclando cuentos de hadas. La malvada hada madrina es de «La bella durmiente», no de «Cenicienta». ¿Y por qué estás convencido de que la chica relámpago es peligrosa?

«Por muchas razones».

Nikolái se frotó la nuca.

—No sabemos nada de ella.

—Se llama Vika.

La cicatriz de Nikolái ardió a la vez que se contrajo el nudo de su pecho, ese sentido aciago del destino que había empezado cuando vio el Canal de Colores.

—Aunque sea pequeña, es feroz.

—Citando a Shakespeare no vas a hacerme cambiar, Nikolái.

—Entonces, ¿qué puedo hacer para disuadirte de que vuelvas a buscar a la chica o la invites al baile?

Pasha chocó los vasos.

—No puedes hacer nada. —Alzó el suyo y brindó—. Por la chica relámpago. Y por lo que pueda venir.

Capítulo 22

—Pero ¿por qué no la ha matado aún? —parloteaban los dientes de Galina, a pesar de que estaba dentro de la cabaña mientras la ventisca siberiana bramaba fuera.

—Porque he enseñado bien a Vika —contestó Serguéi. Echó un vistazo a la chimenea y las llamas se expandieron, llenando de calor la pequeña cabina.

—Bueno, yo también he adiestrado bien a Nikolái.

—Hace apenas cinco días del juramento.

Galina levantó la nariz.

—A estas alturas tendría que haberla despachado.

Serguéi dio un respingo. Pero se serenó enseguida, porque mostrarle a su hermana que su comentario le había alterado solo la animaría a mencionar la muerte de Vika más de lo que ya lo hacía. Esta lección la aprendió de joven, cuando Galina le torturaba sin piedad con cualquier cosa que le incomodase. Como matar ardillas en el parque con la mirada y reírse cuando caían de los árboles, con los ojos vidriosos y sin vida. Y después reír con más fuerza mientras Serguéi las lloraba tras una cortina de lágrimas y mocos.

—No sabemos qué forma ha adoptado el Juego —continuó Serguéi—. Imaginas un duelo abierto, pero, conociendo a Vika, presumo que se trata de algo más sutil. No se ha pasado la vida confinada en una pequeña isla solo para que su magia, su libertad, se limite a unos pocos días del Juego. Va a disfrutar de la experiencia. Tanto tú como tu discípulo cometeríais un grave error si tomarais esto como petulancia o falta de pericia.

Galina sonrió y se envaró por encima de la mesa de la cocina. En origen, estaba hecha con troncos rudos, pero ella la había transformado en mármol italiano.

—Espero que no te hayas encariñado demasiado con la chiquilla. ¿Le has dicho que no eres su verdadero padre?

Serguéi frunció el ceño.

—¿Qué insinúas? —Pensaba que todo el mundo creía que era su hija. Desde luego, pensaba que su hermana, a quien no había visto en décadas, lo creía así.

Galina invocó una taza de té humeante.

—Sinceramente, Serguéi, no se parece nada a ti. Y, a pesar de que no te molestaras en averiguar cómo me iba en San Petersburgo durante tantos años, yo sí me molesté en saber de ti (en realidad, pagué a alguien para que lo hiciera de vez en cuando, porque esa clase de trabajo es indigna de mí) y sé a ciencia cierta que nunca te casaste ni tuviste amante alguna. Aunque es estupendo que quieras fingir que es tu hija. Es… hasta encantador. —Su boca hizo un mohín—. Está bien, empalagoso es más preciso. Pero esa es tu elección. Lo único que quiero saber es dónde la encontraste.

—Yo…, yo… no la encontré.

—Serguéi.

—Vale. —Sabía que, si no contestaba, seguiría importunándolo y, puesto que estaban los dos confinados en esa cabaña, era mucho menos doloroso ceder ahora que continuar aguantando sus vejaciones. De todos modos, Galina ya conocía el verdadero motivo—. Encontré a Vika en la falda de un volcán, en la península de Kamchatka, cuando estuve allí en una misión científica estudiando las hierbas de invierno. Su madre, una ninfa de los volcanes, la había abandonado.

Galina se reclinó en la silla.

—Creía que las ninfas se habían extinguido.

—También yo.

—Uf. —Galina meditó el hecho un momento, luego se inclinó otra vez hacia delante y dijo—: La chica no es tu hija de verdad, entonces.

Cómo le gustaba a su hermana poder desestimar la existencia de una criatura mágica con objeto de atormentar más a Serguéi.

—La sangre no determina nada —protestó—. Vika es mi hija, digas lo que digas.

—Para alguien con un aspecto tan hosco como el tuyo, eres repulsivamente tierno.

—Es mejor que ser arisco por fuera y por dentro, como alguien de esta habitación. —Serguéi se estiró y se sirvió del té de su hermana, ignorando su ceño fruncido—. Supongo que tú te has mantenido fría y distante con tu discípulo, ¿verdad? Tienes mucho talento para apartar a la gente.

—¿Por qué iba a crear un vínculo con un huérfano mestizo de la estepa? —se burló—. Le adiestré porque era mi deber hacerlo y porque quiero ver a mi mago derribar a la tuya. Ya sabes, me gusta ganar.

Ah, sí, Serguéi lo sabía. Aunque para ser más precisa, debía haber dicho que le gustaba ganarle a él. Siempre había tratado de derrotarlo, desde que eran niños y ella quería más atención de su padre. Nunca había superado su inseguridad por haber nacido niña, pese a que sus padres no habían mostrado favoritismos.

—Es una pena que criar a Nikolái no haya despertado ningún instinto maternal en ti. Habría estado bien que Vika hubiese crecido con un amigo de la familia con quien jugar.

Galina le arrebató su taza de té de las manos.

—¿Instinto maternal? ¡Bah! No se puede remover algo que no existe, por suerte. Y en cuanto a lo de que Vika tuviese un amigo, es una ridiculez y lo sabes. Son magos, Serguéi. Siempre iban a tener que luchar entre sí y morir. No podían saber quién era el otro mago y mucho menos ser amigos. Además, tú odias San Petersburgo y jamás habrías venido a visitarnos. Yo tampoco os habría ido nunca a ver a esa isla de mala muerte porque odio… la naturaleza. —De nuevo, miró con rencor por la ventana las sábanas de helada blancura que caían fuera.

—¿No quieres a Nikolái, entonces? ¿Después de tantos años, no puedes decir que ni un solo latido de tu gélido corazón pertenece al chico?

Galina sonrió y las puntas de sus dientes brillaron, como si se los limara y puliera para que se viesen así. Aunque Serguéi sabía que siempre había tenido ese aspecto. Siempre había sido una loba.

—Cada latido de mi corazón me pertenece a mí, mon frère. Harías mejor si también tú te guardaras los tuyos para ti. Hicimos nuestro trabajo como mentores; eso es todo. Nosotros no tenemos por qué sufrir innecesariamente cuando muera uno de ellos, pero eso es lo que te ocurrirá si insistes en permanecer unido a tu discípula.

Serguéi resopló. Como si fuese tan fácil desechar cada recuerdo de Vika —desde verla gatear a caminar y saltar entre los árboles; desde enseñarle el alfabeto a cómo hechizar una muñeca y cómo invocar la lluvia con un cielo claro; desde decirle que podría llegar a ser maga imperial hasta llevarla a su destino en Bolshebnoie Duplo—. No, era imposible desvincular la vida de Vika de la suya; él no sería quien era ahora sin ella.

Serguéi cogió una rebanada de pan de cebolla un poco quemado de la fuente. Hasta eso le recordaba a Vika, no solo porque le habría traído una hogaza perfecta de la panadería de Ludmila, sino también porque lo habría compartido con él.

—¿Pan? —preguntó a Galina como una especie de ofrenda de paz. O lo más parecido posible a la paz para unos hermanos encerrados en una angosta cabaña siberiana.

Ella lo rechazó con un gesto de la mano.

—Sabes que no tomo alimentos campesinos. Además, jamás entenderé por qué insistes en hornear tú el pan cuando puedes hacer que aparezca sin más.

Serguéi meneó un dedo hacia ella.

—La comida es algo que la magia no hace nada bien. Lo sabes de sobra. Por eso tienes una cocinera en casa. Aunque no te imagino en la cocina ni aunque se pudieran evocar comidas decentes.

—Dudo que la magia pudiese hacer pan mucho peor del que horneas tú.

Serguéi se encogió de hombros, untó mantequilla en su rebanada y se la embutió entera en la boca.

—Voy a morir de hipotermia antes de que termine el Juego —comentó Galina—. Solo estamos en octubre, ¡cielo santo! Es categóricamente indecente que haya una tormenta de nieve a mediados de octubre.

Serguéi se rio por lo bajo y abrió un libro sobre las hierbas medicinales de Siberia. A él no le importaba la nieve —más bien le gustaba, sobre todo cuando caía tanta que uno olvidaba que estaba compuesta de copos individuales en lugar de una única capa de vellón— y le divertía lo mucho que la tormenta trastocaba a su hermana.

—Un poco de nieve no hace daño a nadie. Cálmate, mi querida niña de ciudad. Puede que sea un invierno muy largo.

Capítulo 23

Aizhana se alzó con la puesta de sol a su espalda y proyectó una larga y espinosa sombra sobre la tierra seca. Había tardado mucho más de lo previsto en recorrer la distancia desde su tumba, pero ahora, por fin, había llegado al conjunto de yurtas que había visto nada más resucitar. La hierba agostada se quebraba y gemía bajo sus pies.

Caminó con dificultad hacia el horno de tierra, arrastrando su pierna izquierda un poco por detrás de la derecha porque el pie no se había reanimado del todo. Las mujeres que habían cuidado de la carne del espetón retrocedieron sobresaltadas. Aizhana reconoció a unas cuantas; los mismos rostros, salvo por las malditas arrugas de la vejez.

—¿Dónde está mi hijo? —preguntó a Damira, que a los cincuenta años era la mayor de las mujeres.

Damira la miraba sin parpadear. Tal vez se debía a su aspecto. Tenía la cara esquelética, con la cetrina piel tirante en unos sitios y flácida en otros. Había perdido el cabello en algunas zonas y el que tenía le colgaba inerte y sucio como redes de pesca deterioradas. O quizás era por el olor, puesto que había estado muerta durante casi dos décadas y el simple hecho de infundir nueva energía a un cuerpo en descomposición no anulaba tan desafortunada realidad.

—¿Q-qué eres? —tartamudeó Damira—. ¿Qué quieres?

—Quiero a mi bebé.

—No sé quién…

—¿No me reconoces? —Enseñó sus amarillentos dientes.

—Que alguien corra a los pastos a pedir ayuda —susurró Damira a las otras mujeres.

—No os lo aconsejo. —Aizhana levantó una uña en el aire, larga y afilada como una cuchilla.

Las mujeres permanecieron obedientes en su sitio o, para ser más precisos, estaban demasiado aterradas para moverse. Aizhana renqueó hasta el borde de su fuego.

—Voy a contaros un cuento —anunció mientras se acomodaba en el suelo.

Damira, que era la que más cerca estaba, tuvo la sensatez de no inmutarse ante el hedor.

Aizhana tomó una profunda bocanada de aire. El olor a carne asada le trajo un recuerdo lejano y se sumió enseguida en su relato:

Érase una vez, hace muchos años, una joven de ojos color miel que vivía feliz entre su pueblo. Era célebre no solo por la ligereza de sus pies al bailar y la finura de sus bordados, sino también por lo extraordinario de su tacto. Era sanadora y podía reconducir la energía de una persona enferma o herida de una parte a otra. De un estómago fuerte a un bazo débil o de unos pulmones potentes a una herida de flecha. Por eso era una de las jóvenes más preciadas de la tribu y, conforme a su posición, estaba comprometida con el hijo del jefe.

Pero entonces, cuando tenía dieciséis años, llegó un regimiento de soldados rusos a las proximidades de su aldea. Por curiosidad, ella y las demás muchachas salieron a hurtadillas a espiarlos. Su única intención era echar una ojeada.

No esperaba que uno de los soldados la descubriera en los pastos. No esperaba prendarse al instante de su seguridad y su desenvoltura. No esperaba abandonar la tribu para pasar las noches en su cama, viviendo anhelante de su amor y sus besos.

Desde luego, no esperaba despertar una mañana y descubrir que él y todo su regimiento se habían marchado.

La tribu acogió de nuevo a la joven, pero fue deshonrada, condenada a lavar la ropa y a acarrear el estiércol de yak. Transcurrieron ocho meses de soledad. Y al noveno mes de la primera noche que yació con el soldado, dio a luz un niño. Venía con el cordón umbilical enrollado en el cuello como una soga.

—¡No! —La joven lo desenrolló y tocó la magulladura que ya se había formado en su tierna piel.

La Muerte se coló en su yurta, extendió sus huesudas manos e intentó birlarle al bebé.

Pero ella lo recuperó con un tirón.

—No puedes llevártelo. —Abrazó al niño, lo único que tenía, y oyó su pulso revolotear como una libélula, tratando de escapar—. Shh —dijo—, shhh. Soy sanadora. Yo te salvaré.

En aquel instante, pensó en todas las veces que había curado una herida o atendido un dolor. Era cuestión de desplazar la energía, de cambiar la fortaleza del paciente de un lugar de su cuerpo a otro. Miró al jadeante bebé de sus brazos. «¿Qué me impide canalizar mi energía hacia él?». Nada. Podría resultar o no.

Se concentró en el lugar donde sus pieles se tocaban. Sintió fluir su propia energía caliente con miedo a perderlo. Encauzó la fuerza que le quedaba a sus venas.

El niño gritó con tanta fuerza que hizo temblar las paredes de la yurta.

La Muerte ladeó la cabeza y avanzó para llevarse a la chica, que yacía débil en el suelo de tierra.

—Pero no estoy muerta —susurró.

La Muerte vaciló. Y después, en vez de cogerla, se arrodilló y le pasó sus dedos esqueléticos por encima de los ojos para cerrárselos. Por tener valor no solo para enfrentarse y desafiar a la Muerte, sino también para burlarla, fue recompensada con el sueño que precede a la muerte, el espacio entre el reino de los vivos y el de los muertos.

Pero no se quedaría en la ante-muerte para siempre. Juró con su último aliento que, cuando fuera suficientemente fuerte, se volvería a levantar.

Alrededor del fuego, las mujeres temblaron.

—¿Ya me recordáis? —Aizhana sonrió de un modo que habría sido dulce en otra época, pero que ahora no era sino encías putrefactas y desprecio.

—Has salido de entre los muertos —dijo Damira mientras se alejaba a gatas. No había llegado muy lejos cuando tropezó con el resto de mujeres.

—No. ¿No has escuchado? Nunca he estado muerta. No estaba viva, simplemente. Pero he regresado y quiero a mi hijo. ¿Dónde está? ¿Ha salido con los hombres a pastorear o a cazar?

—Él…

—¿Ha salido con los hombres a pastorear o a cazar? —repitió Aizhana, elevando la estridencia de su voz.

Los ojos de Damira se agrandaron.

—Yo… No lo hemos visto desde hace once años. Abandonó la aldea.

Aizhana se rascó la sien apergaminada con las uñas. Descamaban como garras sobre una muda de piel de serpiente.

—No pudo haberse ido por sí solo a los siete años. ¿Qué hicisteis?

Damira gimoteó. Las demás se abrazaron unas a otras, como si algo tan simple fuera a protegerlas.

—¿Dónde está? ¿Qué hicisteis? —gruñó Aizhana.

—Vino una aristócrata rusa. Lo quería. Tienes que entenderlo, él era demasiado para nosotras. No sabíamos qué hacer con su poder…

—Convivisteis conmigo durante muchos años. ¿Por qué iba a ser diferente con un niño?

—Lo era. ¡Él era diferente! —exclamó Damira—. Tú eras sanadora. Curabas a la gente. Eras una fuerza del bien. Él era…

—Como un demonio —intervino otra mujer, Tazagul. Su rostro brillaba a la luz del fuego—. Tenía demasiado poder. Le venía de algún otro sitio aparte de la gente que necesitaba ser sanada. No era como tú.

—¡Mi hijo no es un demonio! —aulló Aizhana, y su chillido casi hizo que los oídos de las mujeres sangraran.

Pero si él no era sanador, entonces, ¿qué era? ¿Quizás un mago? Tendría sentido, por la forma en que Damira y Tazagul lo describían. Los sanadores utilizaban magia menor y la energía procedía de sus pacientes. Pero los magos podían usar una magia superior.

—Fuera lo que fuese, no sabíamos qué hacer con él —continuó Damira—. Y la rusa ofreció dos caballos y dos ovejas por llevárselo y adiestrarlo…

—¿Vendisteis a mi hijo? ¿Por cuatro animales?

—No. Nosotras…

Pero eso fue todo lo que logró decir antes de que Aizhana saltara sobre ella y le rajara la garganta con sus diabólicas uñas. Un rojo caliente y espeso borboteo por todos lados. Aizhana sonrió. Acto seguido, fue succionando su energía vital a medida que abandonaba el cuerpo de Damira.

—¿Qué has hecho? —dijo Tazagul, temblando. Tanto ella como las demás mujeres seguían arrodilladas en el suelo, demasiado paralizadas para huir. Miraban boquiabiertas a su hermana muerta.

—Aunque fui deshonrada, mi hijo era inocente y se suponía que vosotras haríais de madres por mí —soltó, ahora con voz grave—. Es lo que se hace en una aldea. Pero vosotras lo dejasteis sin madre y ahora yo voy a dejar a vuestros hijos sin las suyas.

Se abalanzó sobre ellas. Las despedazó con las uñas, diez despiadadas cuchillas conminadas por la venganza. Según las mataba, iba absorbiendo su energía, igual que había hecho con los gusanos y las larvas bajo tierra.

Ahora estaba tan llena de vida y de muerte que haría falta algo más que una bala para acabar con ella. Y su pie izquierdo casi parecía haber despertado; lo cual era bueno, pues, al parecer, tenía un largo viaje por delante.

«Nikolái —pensó—, voy a buscarte».

Capítulo 24

A la mañana siguiente, el apartamento de Vika rebosaba de los olores que tanto había añorado: el fuerte y acre de la primera masa del pan Borodinski en su escudilla en el rincón de la cocina, el dulce e intenso del requesón para el relleno de los vatrushka y la viveza de las peras frescas reducidas a mermelada. Ludmila había llegado la noche anterior por invitación de Vika —la chica había vivido siempre con su padre y, al estar sola en una ciudad desconocida, sobre todo tras el ataque de los pájaros de piedra, se sentía demasiado expuesta— y la mujer no había perdido un minuto en ocupar la cocina del piso como propia y hacer planes para abrir un puesto temporal de la panadería Cenicienta en San Petersburgo.

Cuando Vika entró en la cocina, encontró a Ludmila con la cara y el delantal cubiertos de azúcar glas, como un pastel helado por una nevada de cinco años de euforia. Ludmila anadeaba por la diminuta habitación, con sus caderas casi encajadas entre el mostrador y la estufa, tarareando una canción popular.

Vika suspiró feliz. Cuánto le gustaban las canciones populares. Su padre las cantaba todo el tiempo.

Se sentó en una silla del comedor. La laca roja estaba sepultada bajo una ligera nevada de harina. Una tormenta pastelera de Ludmila.

—Eres un desastre con los ingredientes —comentó Vika—, pero una maga con el horno y el fogón.

Ludmila sonrió mientras blandía una cuchara de madera en el aire.

—Gracias, cielo. Pero lo que hago no es más que buena química. Mantequilla y harina y agua combinadas con la temperatura correcta… La verdadera magia está ahí fuera. —Dirigió la cuchara hacia la ventana, a la avenida Nevski y más allá.

Vika sonrió.

—Sí, los ingenieros y arquitectos que han planificado la ciudad del zar tienen mucho talento.

—Ah, no, los ingenieros no son los que planificaron esa fuente del río. Es la magia verdadera. Lo sé. Y tú y tu padre también. —Ludmila le guiñó un ojo.

La sonrisa de Vika se desvaneció.

—No te preocupes, querida, no se lo he dicho a nadie. Puede que sea la chismosa de la isla, pero sé cuándo es aconsejable mantener la boca cerrada. No todos tendrían tan buen concepto de tus poderes. Por eso Serguéi te enseñó a ocultarlos.

—Yo… Pero… ¿cómo lo sabes?

—Crecí en un circo, querida.

—¿En serio? —Vika se irguió en la silla. Cuando era más joven, había anhelado formar parte de uno, ir de un sitio a otro y ver el país. Parecía un lugar donde los artistas podían ser ellos mismos ante verdaderos auditorios, por extravagantes que fueran sus habilidades. No tenían necesidad de esconderse en bosques de islas remotas.

—Claro —contestó Ludmila—. Y, cuando creces en un circo, aprendes pronto a distinguir lo que es real y lo que está hecho de humo y espejos. Te diré que, en el circo, la mayoría de las proezas son puro engaño. Pero tu padre y tú tenéis algo que no podéis ocultar a aquellos que saben que en este mundo hay más de lo que vemos.

Increíble. Vika meneó la cabeza. Se había pasado la vida ocultando quiénes eran cuando había tenido, a diario, a una persona que lo sabía justo delante. Ni Vika ni su padre se habían molestado en proyectar escudos a su alrededor si no usaban la magia de manera activa; habían dado por hecho que nadie se daría cuenta.

Ludmila cruzó la cocina y la rodeó con los brazos.

—Sé que cuesta aceptarlo, querida. Y siento no haber comentado nada antes, pero no creí que tú o Serguéi quisierais que se conociera vuestra verdadera naturaleza. Ahora, sin embargo…, bueno, has decidido exhibir tu magia para que la vean todos. Y con Serguéi ausente, adondequiera que se haya ido, pensé que podrías necesitar una madre. O una amiga. —La besó en la coronilla—. Soy afortunada por tenerte, cielo.

Vika se limitó a darle unas palmaditas en la espalda. El cariño materno era terreno desconocido.

Un minuto después, Ludmila la soltó, sonriendo de oreja glaseada a oreja glaseada. No parecía haber notado que había vacilado en responder a su abrazo.

—Las fachadas de los edificios de ahí fuera son preciosas —dijo Ludmila.

Vika se echó a reír. Le encantaba que los demás vieran su magia, pero no podía atribuirse el mérito de algo que no era suyo.

—Es cierto que soy maga, pero la pintura de la avenida Nevski no es obra mía.

Ludmila se dio unos golpecitos en la barbilla con la cuchara, dejándose pegotes de mermelada.

—¿De veras? Hay otro… ¿Cómo te llamas a ti misma? ¿Maga? Es fascinante.

Vika asintió y ahora quiso abrazar a Ludmila. Era todo un regalo que alguien más supiera lo que era y lo que sabía hacer.

Y entonces se le ocurrió: podía hablarle del Juego de la Corona. No tendría que sobrellevarlo sola.

Pero no. Con un vistazo al alegre estado de ánimo de la panadera desechó la idea. No podía abrumarla con el conocimiento de que caminaba por la cuerda floja hacia su muerte. ¿Y por qué desperdiciar lo que no había obtenido hasta ahora, una confidente de su magia?

No, no iba a hablarle del Juego. Tenerla aquí, saber que conocía lo que podía hacer, era suficiente.

Así que, en vez de eso, Vika se levantó y se acercó a la encimera. Ludmila se había traído una calabaza de cristal de la isla y Vika la cogió y se puso a dar vueltas a la escultura iridiscente en sus manos.

—Pues bien, ya que sabes de lo que soy capaz, haré que el establecimiento de tu nueva panadería sea mucho más divertido. ¿Qué te parecería vender pasteles en otra calabaza gigante?

Esa tarde, una cuadrilla de hombres transportó dos grandes cajas —ambas de un metro de largo por cada lado— a la Plaza del Palacio. Una era roja y tenía una gran manivela de metal que sobresalía por un costado. La otra, púrpura real y estaba decorada con escenas de bailarines de ballet en cada cara. No hubo ninguna explicación sobre la aparición de las cajas; la cuadrilla que las trajo no sabía más que la muchedumbre que se agolpaba a su alrededor.

Una rata albina subió corriendo al alféizar de la ventana de la cocina de Vika. La reconoció: era la rata a la que había dado de comer un pedazo de blinis el otro día, cuando regresaba del río. Vika trazó un círculo con el meñique sobre su cabeza para traducir su parloteo.

—¿Dos cajas frente al Palacio de Invierno? —preguntó. Los ojos rojos de la rata destellaron confirmándolo—. Me pregunto qué está tramando.

—¿Tu mago misterioso? —dijo Ludmila—. Tenemos que ir enseguida.

Vika se sentó en el alféizar y le dio de comer unos restos de masa al roedor, que se los arrancó con avidez. Las cajas podrían ser una trampa. En lugar de queso para atrapar ratas, serían cajas las que proporcionasen el cebo para atrapar a una hechicera. La Plaza de Palacio era inmensa y su oponente podía esconderse entre la multitud. Si iba, podría atacarla y matarla sin que lo viera.

Ludmila se limpió las manos en el delantal y lo tiró sobre la encimera.

—¿A qué esperas? Por esto he venido a la ciudad, porque es más emocionante que la rutina de casa.

Vika trató de sonreír. Pero si moría en brazos de Ludmila, o peor, si Ludmila moría en sus brazos, no sería nada emocionante.

Ludmila estaba junto a la puerta de la cocina, con la mejilla aún manchada de glaseado.

—Sabes que yo voy a ir contigo o sin ti, ¿verdad?

—Bueno, si lo pones así…

Bajo ningún concepto dejaría que Ludmila merodeara cerca del otro mago sin ella.

Además, Vika se negaba a ser el tipo de jovencita que rehuía el peligro. Y necesitaba ver cuál era el movimiento de su rival para vencerle otra vez. Porque, si él no la mataba en el acto, siempre podía hacerlo el zar. Su sentencia de muerte era tan simple como que el zar declarase vencedor a su adversario. Daba igual que tuviera aún cuatro turnos.

Se acercó a Ludmila para quitarle los pegotes de glaseado de la cara. Luego le arrojó a la rata un trozo más de masa antes de recoger el chal y ponérselo sobre los hombros, proyectando un escudo alrededor de sí misma y de la mujer a la vez.

—De acuerdo.

—¡Viva, una aventura! —exclamó Ludmila mientras se precipitaba por la puerta principal del apartamento.

Sí, una aventura. Pero ojalá que no fuera mortal.

Por mucho que Vika pasara frente al Palacio de Invierno todas las noches desde que había llegado a San Petersburgo, su majestuosidad no dejaba de maravillarla. Era una obra maestra del barroco, blanco y verde pálido, con sus tres plantas forradas de espléndidas columnas y arcos y cerca de dos mil ventanas doradas. A un lado del palacio estaba el río Nevá —esperaba que la familia imperial tuviera unas buenas vistas de su fuente, su primer «regalo» de cumpleaños para el zarévich— y al otro, la Plaza de Palacio, donde habían depositado las dos misteriosas cajas y se congregaban ahora varios centenares de personas.

Ludmila se esforzaba por avanzar, sirviéndose de su corpulencia y de los codos para despejar el camino para que Vika la siguiera. Habían levantado una especie de valla baja a cierta distancia de las cajas que, en lugar de ser de madera, era de cinta de plata tejida, y cada pieza tenía el ancho de la mano de Vika. No la sostenía ningún puntal y, aun así, la cinta permanecía fija en pie, como sujeta por estacas invisibles.

Una vez que llegaron, Vika escudriñó la plaza por si hubiera algún peligro evidente. Nada, aparte de un contingente de la guardia del zar mayor que de costumbre, probablemente debido a la repentina aparición de las cajas. Y allí, moviéndose a lo largo del tejado del palacio, estaba la rata albina. Tenía las patas muy veloces para una criatura de extremidades tan diminutas. Si alguna vez volvía a ella, le pondría nombre. Tal vez Poslannik. Mensajero.

En la ventana que se hallaba justo debajo de Poslannik se movió una figura. ¡No! Vika saltó delante de Ludmila y puso ambas manos frente a ellas como protección. Las envolvió un escudo transparente y la gente que tenían detrás se apartó como si les hubieran dado un codazo, a pesar de que no había prueba de que nadie les hubiera tocado.

Pero la figura de la ventana no atacó. Ni siquiera dio muestras de verla. Inclinó la cabeza y la apoyó contra el cristal, como si también esperase averiguar qué pasaba con las cajas.

—¿Va todo bien? —preguntó Ludmila.

Vika asintió y se hizo a un lado, de manera que ya no estaba frente a ella. Mantuvo su esfera protectora, además del hechizo que había lanzado antes de salir de casa, por si acaso.

A sus espaldas, la concurrencia había aumentado a un millar, por lo menos. A Vika le había preocupado que el otro mago pudiera esconderse entre la multitud y atacarla. Pero no intentaría matarla delante de tanta gente, ¿o sí? En Bolshebnoie Duplo, el zar les había advertido que no asustaran a nadie y ahora helos allí, personas normales y corrientes, sin poderes mágicos, entre el gentío que abarrotaba la Plaza del Palacio. No era como en la avenida Nevski de madrugada, desierta de no ser por el barrendero solitario. Ni siquiera era como su propia fuente en el Nevá, donde era fácil hacer que pareciera que su rival había resbalado. Aquí habría demasiados testigos.

A lo lejos, una campana dio las seis en punto y la manivela de la caja roja comenzó a moverse, dando vueltas en círculos lentos a una escala diminuta, festiva y sorda. «Do, re, mi, fa, sol, la, si, do». La música progresó de do mayor a la escala siguiente, sol mayor. «Do, re, mi, fa, sol, la, si, do». Y luego a la siguiente, en re mayor, y a la siguiente, en la sostenido, cada escala a un ritmo más rápido que la anterior, con la manivela acelerándose para acompasarse al ritmo. Cuando la caja llegó a la décimo segunda escala, la manivela giraba a un ritmo frenético. «Do, re, mi, fa, sol, la, si…».

La parte superior de la caja se abrió de sopetón en el último «¡do!» y un muñeco de resorte de tamaño natural saltó al exterior. Vika y el resto de la multitud ahogaron un grito y se apartaron hacia atrás.

El muñeco —que ya no estaba en el interior y que tenía las piernas donde debería estar su cuerpo de acordeón— se quedó inmóvil delante de la caja, balanceándose un poco adelante y atrás como si todavía estuviera en su resorte. Vika lo observó con detenimiento. Había algo ímprobo en su sonrisa de madera.

Junto a él, en la caja de color púrpura, empezó a sonar una versión tintineante de la música del ballet Zéphire et Flore. A diferencia de la roja, la tapa de la púrpura empezó a abrirse al tiempo que se iniciaba la canción. Según se abría, una muñeca, una bailarina de tamaño natural, con vestido y alas de hada de color violeta, se elevaba sobre una plataforma giratoria, como si fuera parte de una caja de música. Ahora Vika tenía que seguir el rastro a dos muñecos.

Cuando la canción llegó a su fin, la bailarina también dejó de girar. Entonces revivió el muñeco de resorte. Se inclinó hacia la bailarina, de juguete a juguete, bailó hasta la caja de ella y le ofreció la mano.

—No la cojas —susurró Vika—. No te fíes de él.

Pero la bailarina posó sus delicados dedos de porcelana en los de madera y brincó a los adoquines de la plaza. Vika sacudió la cabeza.

Ludmila avanzó hasta la valla de cinta y, dado que compartían una burbuja invisible, Vika se vio arrastrada también al borde del improvisado escenario. Asimismo, la figura de la ventana del palacio se inclinó hacia delante todo lo que pudo. ¿Era el zar, que seguía el desarrollo del Juego? ¿O el zarévich, que presenciaba el espectáculo montado para su cumpleaños?

De la caja púrpura volvió a salir una melodía, esta vez para un pas de deux. El muñeco escoltó a la bailarina al centro del adoquinado, donde otra vez se hicieron sendas reverencias. Luego él colocó las manos con suavidad alrededor de su cintura y ella se empinó sobre las puntas de las zapatillas, con los dos brazos en arco por encima de la cabeza, y giró etérea como un hada.

Bailaron mientras sonó la música. La bailarina giraba. El muñeco brincaba. Y, cuando estaban juntos, él la levantaba, ligera como una muñeca. Luego, la música comenzó a subir y otro tanto hizo la danza, con la bailarina y el muñeco de resorte girando tan rápido que comenzaron a elevarse en el aire.

—¿Cómo harán eso? —preguntó alguien detrás de Vika, como si hubiera olvidado que no eran personas reales.

—Debe de haber hilos —respondió otra persona.

—Son como marionetas manipuladas por titiriteros invisibles —comentó Ludmila junto a ella.

Muy cierto. Vika reconoció que la bailarina la representaba a ella y el muñeco, al otro mago. Al igual que las marionetas, ella y su contrincante no habían tenido elección: su destino era un pas de deux, un esplendor y un tormento predestinados para ambos.

Aun así, había algo en el otro mago, en la magia que elegía, que la atraía hacia él, como si el vínculo entre ellos no fuera del todo maligno. Se parecía más a un sutil hilo que se esforzaba por remendar dos mitades de un todo.

Aunque odiaba admitirlo, había soñado con él en más de una ocasión. Siempre aparecía como un joven-sombra, pero cada mañana, justo antes de despertar, veía un atisbo de su verdadero rostro…

La burbuja que la rodeaba se estremeció.

«Estoy atada a mi enemigo de manera irremediable», advirtió.

El muñeco y la bailarina continuaron revoleando por el cielo. El volumen de la música se elevó más y más. Aumentó hasta convertirse en un trino furioso. Y de improviso, enmudeció.

Todos los músculos del cuerpo de Vika se tensaron. El muñeco y la bailarina interrumpieron su danza, como si también ellos se hubieran sobresaltado.

La concurrencia ahogó un grito y señaló el pecho de la bailarina. A pesar de que no había escuchado la anterior advertencia de Vika, la bailarina ahora sí oyó al público. Bajó la vista hacia el corpiño de su vestido. Un pañuelo de seda rojo floreció donde debía estar su corazón de porcelana.

—Sabía que no podía confiar en él —manifestó Vika.

La boca dibujada de la bailarina formó una O desolada. Observó al muñeco. Él no la miraba a ella, sino a una nube próxima a sus pies, con la boca de madera congelada en una sombría línea recta.

Luego, la bailarina flaqueó y se desplomó en su caja. El títere agachó la cabeza. La tapa de la bailarina bajó y se cerró con un clic.

La Plaza del Palacio prorrumpió en una ensordecedora salva de aplausos. Todos aplaudían y vitoreaban.

Todos excepto Vika, porque algo había comenzado a presionarla desde arriba, obligándola a arrodillarse. «¿Qué? ¿Cómo? Tengo un escudo…».

Y en ese instante las vio: miles de agujas diminutas que salían de los adoquines hacia sus pies. Debían de haber aparecido mientras estaba distraída contemplando al muñeco y la bailarina. Antes de replegarse en el suelo, las agujas se inclinaron al unísono, como si supieran que al fin las había descubierto.

«¡Esas impertinentes agujas han perforado y destruido mi escudo!». Vika ni siquiera sabía que era posible. Aunque tal vez era ese el problema. No podía protegerse de algo que ignoraba.

Impulsó las manos hacia arriba e intentó ponerse de pie, pero la presión de lo que fuera que la aplastaba era demasiado fuerte. Se lanzó hacia delante para escapar, pero chocó contra una pared invisible.

Rodó a la izquierda. Atrapada.

A la derecha. Bloqueada.

Hacia atrás. Otro muro. Era como si estuviera dentro de la caja de música de la bailarina.

—¡No!

El cubo invisible se encogía y los pulmones de Vika ardían a medida que se agotaba el aire. Estaba casi en cuclillas.

Delante de ella, Ludmila jaleaba, ajena a lo que estaba sucediendo. ¿Nadie podía verla? El mago debía de haber lanzado un velo engañoso a su alrededor. Y la caja invisible ya era casi del mismo tamaño que ella, con poco espacio de sobra. Vika empujó hacia afuera con las palmas de las manos una vez más y dio una patada. Embistió contra el techo con la cabeza.

«Si sigo dentro, moriré y nunca volveré a ver a padre, nunca seré maga imperial, nunca tendré la oportunidad de llegar a ser lo que quería».

Cuando los lados del cubo expulsaron el aire que quedaba, Vika sintió todas sus paredes sobre ella. Una vez más empujó hacia arriba, hacia abajo, en todas direcciones, rebotando como una sonaja de mármol en una urna demasiado pequeña. Las esquinas presionaban hacia adentro. Los lados le oprimían los flancos de las costillas.

«Oh, piedad». Torció el gesto ante la presión que sabía que pronto se convertiría en dolor.

Pero ¿y si no eran paredes? ¿Y si no eran sólidas, sino de vapor?

—Vapor —jadeó.

El calor y la humedad del interior de la caja empezaron a aumentar.

Estaba al borde de un desmayo. «Solo un poco más…».

Pasó los dedos por los lados de la caja e imaginó que cambiaban de vidrio —o lo que fuera— a vapor. «Por favor, por favor, convertíos en vapor».

Las paredes de su (casi) ataúd estallaron. Vika salió rodando de la sofocante niebla. Resolló al invadir de aire sus pulmones vacíos.

Y entonces, desde algún punto del otro lado de la Plaza del Palacio, le llegó una voz. Era sorda, si bien atravesó el bullicio de la concurrencia que aún aplaudía.

—Bravo —dijo, y Vika supo que el cumplido iba dirigido a ella, no al espectáculo del muñeco y la bailarina—. Tú mueves, Mago Dos.

Capítulo 25

Todavía estaba viva. Todavía estaba vivo. Nikoláise alegraba, pero no se alegraba. Porque ahora le tocaba mover a la joven y, cada vez que ella movía, implicaba que podría morir.

A la tarde siguiente, en cuanto se congregó un público en la Plaza del Palacio a esperar a que el muñeco de resorte y la bailarina danzaran de nuevo, el cielo se oscureció. Cambió de azul claro a gris tormentoso en el tiempo que tardó el reloj de una torre vecina en dar seis campanadas. Nikolái alzó la vista junto al resto de la plaza.

No había nubes. Sin embargo, el sol había desaparecido y empezaba a caer una llovizna débil.

El eventual auditorio murmuraba. Los hombres se alegraban de haber traído los sombreros y las mujeres sacaban los chales de sus bolsos para cubrirse el pelo.

—No es más que una llovizna pasajera —murmuró un hombre delgado a su esposa aún más delgada.

—Debe de serlo. Esta mañana, el pescadero ha pronosticado un día soleado.

La manivela de la caja del muñeco empezó a dar vueltas y sus diminutas escalas comenzaron a sonar. Todo el mundo volvió su atención hacia las cajas. Todos excepto Nikolái, que mantuvo la mirada fija en lo alto. «¿A qué juegas, chica relámpago?».

Un segundo después, un relámpago homónimo desgarró el cielo en fragmentos y de sus fisuras manó una lluvia torrencial. Esta empapó a la concurrencia y sofocó el sonido de la música del muñeco de resorte. La gente corrió a refugiarse. Los sombreros, antes suficientes, estaban ahora bocarriba y llenos de agua en los adoquines, y los chales no eran sino andrajos pegados sobre sus cabezas.

Alrededor de Nikolái, la multitud salió en desbandada de la plaza. La tormenta seguía arreciando, como el propio Zeus cuando clama venganza en uno de los mitos favoritos de Pasha. Nikolái se frotó la nuca seca —había evocado un escudo impermeable sobre sí mismo y las cajas al primer signo de lluvia— y suspiró. La muchacha había hecho un verdadero alarde de su dominio del tiempo. La inmensidad de su poder era, en efecto, impresionante.

Chascó los dedos y la manivela y la música de la caja se detuvieron. De todos modos, apenas podía oírse. Esta noche no habría espectáculo.

Un rayo se estrelló contra los adoquines a pocos metros de él.

—Merde! —Nikolái retrocedió de un salto del pavimento pulverizado.

Cayó otro rayo detrás de él. Volvió a saltar, pero esta vez arrojó el escudo lo más fuerte que pudo conjurar y corrió a guarecerse.

El Palacio de Invierno. Si pudiese llegar desde el otro extremo de la plaza…

El camino que tenía delante saltó con una explosión de electricidad y mortero y piedras.

—¡Al zar no va a hacerle gracia que arrases su plaza al intentar matarme! —gritó sin dejar de correr—. ¡Y dudo que esto se considere como algo sensacional para el cumpleaños del zarévich! —No sabía dónde estaba la chica, pero tenía que encontrarse cerca si dirigía el relámpago derecho hacia él.

La muchacha le respondió con una tunda de lluvia en la cara, a la vez que le dirigía un millar de agujas punzantes. Rebotaron en el escudo.

—¡Tendrás que esforzarte más! —Casi estaba en el palacio. Apenas diez segundos más y alcanzaría la puerta.

La joven volvió a desencadenar los relámpagos. Varios rayos rasgaron el cielo, venas atroces al rojo blanco en la oscuridad, y convergieron en un objetivo: el escudo de Nikolái.

El restallido barrió todo sonido de sus oídos y, cuando el relámpago rompió la capa invisible que lo protegía, se sintió arrojado contra el suelo. El palacio se hallaba todavía muy lejos. Ahora Nikolái estaba a merced del tiempo.

El cielo tronó y estalló de nuevo. Recargado, listo para atacar.

Se acordó de la chica cuando salió del fuego en la isla de Ovchinin. No se creyó capaz de luchar contra aquello. No sin protección.

Pero si iba a morir, lo haría con dignidad. Extendió el brazo para agarrar su sombrero de copa, que había volado por el empedrado y al final se había mojado. Lo sacudió y se enderezó.

Luego se volvió hacia la caja púrpura de la bailarina en el centro de la plaza. Aunque no sabía con certeza dónde se encontraba la joven, podía abordar a la marioneta que había creado en su lugar. Aspiró hondo y se quedó todo lo inmóvil que pudo, teniendo en cuenta el fragor de los truenos que descargaban a su alrededor.

La electricidad zumbaba en la atmósfera. Nikolái intentó conjurar otro escudo, pero falló.

—No te culpo. —Saludó con el sombrero a la bailarina, pero a diferencia de la otra vez, en que la maga había tratado de ahogarlo, ahora no había burla ninguna en su gesto—. No te culpo, aunque sea este el fin.

De improviso, se apagaron las centellas en el cielo y el viento barrió las nubes negras con un siseo. No quedó el menor rastro de violencia ni de lluvia siquiera.

Y la cicatriz de la clavícula de Nikolái se calentó.

Había terminado el turno de Vika. Nikolái exhaló. Le había perdonado la vida. Relajó su actitud.

Ya estuviera la joven mostrándole sincera compasión o solo jugando con él para prolongar la cacería, Nikolái lo aceptaría. Viviría para jugar un día más.

Capítulo 26

Fue la firmeza de su voz. Y la gracia de su porte. «Esa es la razón de que no haya podido matarlo», trató de convencerse Vika.

En realidad, habían sido sus ojos. Había en ellos una tristeza, un pozo profundo, que distinguía desde donde se ocultaba, dentro de la caja de la bailarina. La tapa dejaba una rendija de apenas un par de dedos, pero bastó para hacerla vacilar.

«Siempre hay una próxima vez», pensó mientras se acurrucaba junto a la desmadejada bailarina con el pañuelo rojo que manaba de su corazón de porcelana. Vika había pensado paladear la ironía: su adversario había intentado matarla dentro de una caja, solo para volverlo contra él, y matarlo desde la caja. Pero no les había salido bien a ninguno de los dos.

«De acuerdo. Aún me quedan tres turnos. Lo mataré la próxima vez».

Capítulo 27

A la mañana siguiente, Pasha se hallaba de nuevo en la biblioteca del palacio, aunque en esta ocasión no leía Los místicos rusos y los zares, sino que estaba enfrascado en informes del Consejo Imperial. Se había quedado dormido en la reunión del día anterior —al menos, había asistido, como le había prometido a su padre—. Después, Yuliana había arrojado a sus brazos estos rimeros de papel sobre asuntos que abarcaban desde la situación de las cosechas de cereal y girasol hasta el recrudecimiento del asedio de Mesolongi.

—Los ministros son minuciosos, eso hay que reconocerlo —se dijo Pasha en voz alta mientras hojeaba deprisa otra pila más de documentos. Bostezó y golpeteó con la pluma en la página de encima, que estaba llena de tablas de datos sobre producciones de trigo. Tenía que haber una forma mejor de gobernar un país que leyendo informes de lejos.

Sin embargo, ¿qué otro modo había cuando el país era tan inmenso? El zar no podía estar en todas partes al mismo tiempo.

Volvió a bostezar. Estaba a punto de pasar las tablas del trigo para leer un informe sobre la situación actual en Crimea, cuando el capitán de su guardia, Gavriil, asomó la cabeza en la biblioteca.

—Ruego a vuestra Alteza Imperial que disculpéis la interrupción, pero me habéis pedido que informe de cualquier…, esto, novedad importante.

Pasha arrojó el informe sobre la mesa y se enderezó en su asiento.

—¿Sí?

—Bien, Alteza Imperial, pues ha aparecido una…, bueno, calabaza de cristal gigante en el canal de Catalina.

Pasha esbozó una sonrisa.

—Excelente.

Para no perderse nada, había ordenado a su guardia que le informase de cualquier cosa que ocurriese en la ciudad, sobre todo si les parecía… fuera de lo normal. No le hacía gracia reducir el papel de sus guardias a meros mensajeros y chismosos —sospechaba que les ofendía—, pero eso les permitía hacer algo productivo en vez de la típica rutina de perderle la pista y encontrarlos muy asustados a su regreso.

Pasha se levantó de su sillón, ajeno ya a los informes del Consejo Imperial amontonados ante sí.

—Avisa a las caballerizas y que preparen mi carroza. Quiero ver esa calabaza de inmediato.

El guardia frunció el ceño.

—¿Algo no queda claro en mis instrucciones, Gavriil?

—No, Alteza Imperial. Solo… estaba confuso porque me habíais informado de adónde teníais intención de ir en vez de… —Se le fue la voz.

—¿En vez de escabullirme? —Su sonrisa se volvió aún más radiante—. Es porque he planeado travesuras más grandes.

Pasha divisó la cola que se extendía desde el puesto de la panadería antes de ver la calabaza. Se había difundido con rapidez la noticia sobre los increíbles dulces de madame Fanina y la carroza tuvo que detenerse una manzana antes porque la aglomeración era demasiado densa para pasar.

Un grupo de su escolta desmontó de sus caballos mientras él se apeaba del carruaje.

—¡Abrid paso a su Alteza Imperial, el zarévich Pável Alexándrovich Románov! —voceó Gavriil.

—Puedo guardar cola —murmuró, y se ruborizó.

Era demasiado tarde para eso; todos los que se encontraban en la calle se giraron para mirar al príncipe heredero. Y la cola entera se agachó como una hilera de fichas de dominó. El canal de Catalina espejeó rojo, naranja, amarillo, verde, azul y violeta junto a ellos.

Conforme pasaba Pasha, los hombres y mujeres se levantaban y se acercaban a besarle la mano. Él sonreía mientras le expresaban su afecto y rezaban por su salud. Su corazón se expandió para abarcar los confines del imperio: lo amaba, no porque le besaran la mano, sino porque su pueblo era más real en persona que en las sesiones y en los informes del Consejo Imperial.

La calabaza apareció a medio camino. Pasha dio un respingo. «¡Lo sabía!». ¡Era la calabaza de cristal que había encargado a la panadera de la isla de Ovchinin! Bueno, una versión aumentada. Reconoció la voluta cristalina de las ramas alrededor del tallo y las ondulaciones que el soplador de vidrio imperial había decidido incorporar a los nervios naranja de la calabaza. Las únicas modificaciones que habían hecho —además del tamaño— eran una ventana que habían abierto y un mostrador techado con enormes pepitas donde atender a los clientes de Ludmila.

Pasha apenas podía esperar a llegar al puesto. Tenía que forzarse y avanzar poco a poco para no atropellar a los hombres y mujeres que aún querían besarle la mano.

Por fin, la guardia le abrió paso hasta el mostrador y Gavriil pregonó de nuevo:

—¡Su Alteza Imperial, el zarévich Pável Alexándrovich Románov!

Pasha hizo una mueca.

Una vez dentro, Ludmila y una muchacha de cabello negro hacían ya una reverencia. ¿Estaban en esa postura desde que se anunció su presencia al llegar la carroza? Esperaba que no. De eso hacía ya quince minutos.

—Bonjour, mesdames —saludó, recordando cómo había saludado no hacía mucho a las mujeres en la panadería de la isla—. Por favor, alzaos.

Ludmila se levantó de un salto al oír su voz y su cara estalló en una sonrisa mellada.

—¡Sois vos! —Y su sonrisa se torció con la misma rapidez—. Ay, que Dios me perdone, Alteza, las cosas que dije la última vez… No sabía…, vuestro aspecto era muy distinto. Yo…

—Madame Fanina, no me siento ofendido —aclaró Pasha en ruso. Alargó la mano sobre el mostrador y le dio unas palmaditas a la suya—. Soy yo quien os engañó. No tenéis culpa de nada.

La otra muchacha miraba boquiabierta a Pasha. Este se volvió hacia ella. Le resultaba familiar.

—¿Eres de la servidumbre de la casa Zakrevski? —Pasha lanzó una mirada hacia la calle, donde distinguió la esquina del edificio donde vivía Nikolái.

—Sí, Alteza. Me llamo Renata Galygina. —Hablaba mirándose los pies—. Al ver aquí el puesto de madame Fanina, yo…, bueno, he pensado que podía ganarme un dinero de más. Tengo tiempo libre, dado que la condesa Zakrevskaya está de viaje y no se precisa mi servicio.

Pasha asintió. Estaba al corriente de eso. La condesa Zakrevskaya había anunciado un viaje repentino al extranjero y nadie sabía cuándo volvería. No era raro en ella, dado que era bastante… excéntrica, por decirlo con delicadeza. Pasha esperaba, por Nikolái, que la condesa siguiera ausente mucho tiempo.

—Bueno, es una grata sorpresa encontrarte aquí —le comentó Pasha a Renata.

Renata hizo una reverencia.

—¿Qué le puedo ofrecer a vuestra Alteza Imperial esta mañana? —preguntó Ludmila.

—Me gustaba más cuando me llamabais «francesito».

—No pienso hacer tal cosa, vuestra Alteza Francesa. —Y guiñó un ojo. Pasha se echó a reír—. Podéis coger lo que os parezca. —Ludmila abrió los brazos para mostrar los productos rusos (rollitos de miel con semillas de amapola, pan de jengibre de Tula, bollitos de oreshki en forma de nuez rellenos de caramelo) y también una vitrina especial que tenía detrás.

—Os excedéis, madame Fanina.

Ella hizo una reverencia, aunque pareció más la inclinación de un amable oso que una reverencia de verdad.

—Confieso que he contado con la ayuda de otra chica —añadió—. He preparado todos los componentes, menos el montaje… Digamos que la muchacha tiene un toque mágico.

Pasha se enderezó.

—¿Un toque mágico, decís? Mostradme todo lo que tenéis.

Renata se retiró enseguida y Ludmila se puso a describir los dulces de los anaqueles.

—Aquí tenemos —empezó, y señaló la fila de abajo— trufas de chocolate rellenas de humeante cacao, no de ganache, que no se enfría hasta que roza la lengua.

—Increíble.

Ella inclinó la cabeza en señal de agradecimiento.

—Después, tenemos una tarta de pera, pero, como podéis ver, no es una tarta normal, ya que la masa tiene la forma de la fruta misma.

—Exquisita.

La tarta no solo tenía los bordes en forma de pera, sino que era como una pera tridimensional, redonda y alta y ahusada en el peciolo; la clase de pera que uno arrancaría del árbol y le daría un mordisco. Hasta los grandes cristales de azúcar que cubrían su piel eran casi como el rocío de la mañana. Efectivamente, mágica. La ley de la gravedad no permitiría hornear una tarta semejante sin que se aplastase.

—Y por último —apuntó hacia el anaquel de arriba— tenemos buñuelos de crema tan ligeros como el aire.

Pasha miró boquiabierto: eran de verdad ligeros como el aire o más, porque flotaban y estaban sujetos al anaquel con hilos de colores, como miniglobos de pâte à choux.

—Si me permitís, me gustaría probar uno —solicitó.

Ludmila asintió con tanto énfasis que le bailó la papada. Renata abrió la vitrina, eligió un cordón violeta y se lo tendió a Pasha, que no pudo por menos que sonreír al coger el minúsculo cordón del globito entre los dedos.

—¿Desea vuestra Alteza Imperial alguna cosa más?

Pasha miró a sus escoltas, que estaban firmes allí cerca, y a la cola que tenía detrás.

—Me gustaría comprar algo para los hombres, mujeres y niños que hay aquí. —Hizo una seña a Gavriil y este sacó un taco de rublos de un bolsillo secreto y se lo tendió a la mujer, al otro lado del mostrador.

—Sois demasiado generoso, Alteza.

—Bueno, y quisiera pedir otro favor.

—Lo que sea.

—Mañana por la noche se celebrará un baile en mi honor. De máscaras, porque, como sabéis, soy muy aficionado a los disfraces. Se han enviado invitaciones a todas las damas nobles de San Petersburgo, pero el problema está en que no localizo a la muchacha que desearía que asistiera. Creo que podríais ayudarme en esta tarea.

Ludmila se llevó la mano al corazón.

—Todavía estáis buscando a Vika.

—Sí.

A Renata se le abrieron los ojos aún más que cuando Pasha hizo su aparición. «¿Sabrá el paradero de Vika? —pensaba él—. ¿Habrá hablado de ella Nikolái?».

Ludmila le hizo una seña a la joven para que fuese a tomar nota del pedido de la escolta del zarévich. Renata se apresuró a salir de la calabaza.

—Con los nervios de mi llegada a la ciudad —le dijo Ludmila—, se me había olvidado por completo informar a Vika de que un apuesto y misterioso francesito pregunta por ella.

—Entonces, ¿podríais entregarle mi invitación?

—Por supuesto. Me alojo en su apartamento de la avenida Nevski.

—¿Está aquí? —No le extrañó que su mensajero hubiese vuelto de la isla de Ovchinin sin haber entregado la invitación. Se volvió a Gavriil, que estaba atiborrándose con una tarta en forma de pera—. Ocúpate de que la invitación de Vika…

—Andréieva —remató Ludmila—. Vika Andréieva. Su padre es el barón Serguéi Andréiev.

—¿De veras? —Pasha resplandeció aún más de lo que era habitual en él.

De modo que Vika era de la nobleza. Esta, al menos, era una de las objeciones de Nikolái que había que descartar. No había transgresión alguna de las normas de su madre en que bailara con una muchacha sin compromiso que pertenecía a la aristocracia.

Se dio la vuelta hacia Gavriil, que entretanto se había limpiado las manchas de tarta de la boca.

—Ocúpate de que la invitación le sea entregada a mademoiselle Andréieva esta tarde. Madame Fanina se encargará de que llegue a su destinataria.

—Sí, Alteza Imperial —dijeron al mismo tiempo Gavriil y Ludmila.

Pasha miró una vez más el buñuelo de crema que tenía en la mano.

—Asombroso —comentó, y se lo metió en la boca. El pastel y la vainilla estallaron como si hubiesen pinchado el globito con un alfiler.

—Guardaré este cumplido en mi corazón el resto de mi humilde vida —contestó Ludmila—. ¿En qué más puedo serviros?

—Ya habéis hecho más que suficiente. Espero volver a veros pronto. ¿Quizá cuando acompañéis a mademoiselle Andréieva al baile? —Sonrió de una forma que sabía que era contagiosa y persuasiva.

Ludmila sonrió y asintió. Volvió a temblarle la papada.

—Bien.

Con Ludmila junto a Vika, le sería mucho más fácil identificarla. No lo había pensado cuando informó a su madre de que el baile sería de máscaras. Solo después de mandar las invitaciones cayó en la cuenta de que sería muy difícil identificar a cualquier mujer con disfraz, sobre todo a una hechicera, que podía dejar en ridículo el disfraz de todas las demás participantes.

—Gracias otra vez, madame Fanina. Os veré muy pronto.

Ella hizo una reverencia. Fue un milagro que no derribara las bandejas de tartas y pasteles durante la maniobra. De hecho, a Pasha le dio la impresión de que volcó una bandeja mucho más alejada, pero, en contra de todas las leyes de la física, se había enderezado antes de que cayese al suelo ningún dulce.

Vika. Su magia no se limitaba a la pastelería.

Pasha sonrió y dio media vuelta para marcharse. La escolta formó y aguardó a recibir su orden, pero él se detuvo junto al canal. Tal vez hiciera un alto en casa de Nikolái para presumir de su victoria: había invitado a la chica relámpago. A fin de cuentas, Nikolái vivía tan solo a cinco minutos.

Pero ¿y si Vika decidía no asistir? Era improbable, dado que la había invitado personalmente (es decir, personalmente a través de Ludmila). Pero si había una joven en todo el imperio lo bastante audaz para rechazar una invitación del zarévich, lo más probable es que fuera la chica relámpago.

«No —pensó—, es mejor esperar a que el baile esté en su cénit. Me aseguraré de que Nikolái la descubra».

Capítulo 28

Nikolái estaba sentado en el centro de la alfombra de su dormitorio y contemplaba una mancha de sangre en el techo —resultado de la matanza de los ponzoñosos lémures— cuando Renata le pegó un grito desde el otro lado de la puerta.

—¡Nikolái! ¡Dejadme entrar!

Este apartó de su cabeza sus sombrías cavilaciones. ¿Habría descubierto algo Renata en la pastelería-calabaza? La había enviado allí a recoger información. Se levantó de un salto y chascó los dedos para abrir la cerradura. El pomo giró por sí mismo.

Renata irrumpió a trompicones en la habitación. Nikolái la sujetó por los dos brazos para que no se cayera.

—¿Qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Yo… estoy bien. —Se paró a recobrar el aliento—. Estoy bien. Se trata del zarévich. La ha invitado al baile.

—Ah. ¿Eso es todo? —Soltó los brazos de Renata.

—¿Me habéis oído?

—Sí. —Nikolái volvió a dejarse caer en el centro de la alfombra—. Ya lo sabía.

—¿Cómo os habéis enterado? Acaba de hacerlo. No ha pasado por casa. Le he visto salir de su carroza. Hablamos de lo mismo, ¿no? El zarévich ha invitado a Vika a su baile de cumpleaños.

—Ajá. —Nikolái volvió a concentrarse en la mancha de sangre—. Pasha me advirtió de que iba a hacerlo; así que sabía que lo haría, a pesar de mis esfuerzos por disuadirle.

Renata se derrumbó en la silla de trabajo de Nikolái y tomó aliento.

—Entonces, vos no iréis al baile, ¿verdad?

—Pasha me ha invitado. Debo ir. Es el zarévich.

—Pero puede ser peligroso.

—Iría aunque no fuese el príncipe heredero. Es mi amigo. No quiero dejarle solo con ella.

—Pero puede costaros la vida —musitó Renata—. Nikolái, por favor, no vayáis.

Él apartó los ojos del techo y los volvió hacia Renata, como si pudiera ver a través de ella.

—Te agradezco la noticia del imprudente encaprichamiento de mi amigo. Ahora ten la bondad de dejarme, tengo trabajo que hacer.

Aquella noche, entregaron dos enormes armarios de roble en diferentes domicilios de la ciudad. El primero fue a Bissette e Hijos, Sastres Excelentes. El mueble iba acompañado de una nota que rezaba:

Arca de disfraces. Introduce la prenda que desees cambiar, cierra las puertas y aparecerá la nueva en su lugar. Solo veinticuatro horas.

El segundo armario fue a parar a un tercer piso de la avenida Nevski registrado a nombre de una tal V. Andréieva. Atendió a la puerta una mujer corpulenta. Los mozos de la mudanza intentaron meterlo; al parecer, no cabía por la entrada, pese a que los tres midieron el arcón y descubrieron que era más pequeño que el marco de la puerta.

Al final, la mujer les indicó que lo dejasen fuera. Los mozos le advirtieron que le iba a resultar difícil moverlo si: uno, no pasaba por la puerta, y dos, no disponía de una plataforma rodante —la suya tenían que llevársela cuando se fueran—, ya que el armario pesaba lo indecible. Daba la sensación de atesorar dentro un elefante.

Pero la mujer se encogió de hombros, firmó el albarán y despidió a los hombres, que dejaron el extraño arcón en medio del rellano del tercer piso.

Capítulo 29

En el exterior de Bissette e Hijos, Sastres Excelentes, se congregaba una enorme fila, repleta de mujeres de las que no suelen frecuentar las colas, sino que, más bien, mandan a sus criados en su lugar.

—Disculpadme —dijo Vika a una señora con vestido fucsia y sombrero a juego—, ¿para qué es esta cola?

—Para el Cajón de Disfraces. Metes en él tu sombrero, vestido y zapatos viejos y, unos minutos después, vuelves a abrir sus puertas y aparece un conjunto nuevo. Pero no cualquier ropa: un disfraz para el baile del zarévich.

—Ah. Qué… fascinante. —Vika estiró el cuello—. Ejem, ¿sabe cómo funciona?

—Dicen que hay un compartimento secreto en el fondo. Cuando metes tus trapos viejos, los retiran unos sirvientes del zar que están debajo y los sustituyen por el disfraz nuevo.

La mujer que iba detrás de ella, con un vestido de color ladrillo, se inclinó y añadió:

—He oído decir que es porque la zarina está buscando esposa para el zarévich. Así, todas las damas casaderas irán de lo más elegantes. Yo espero conseguir un disfraz que cause impacto para mi hija. —Miró hacia el principio de la cola para calcular cuánto tendría que esperar aún.

—¡Ah, comprendo! Gracias —dijo Vika. Se marchó meneando la cabeza. La gente practicaba toda una increíble gimnasia mental para negar la existencia de la magia.

Todavía estaba riéndose de los escépticos cuando entró en el portal donde vivía y subió los tres tramos de escaleras. Debido a esta distracción, no advirtió la presencia de otra maga cerca. La percibió, pero creyó que eran los remanentes del hechizo de la avenida Nevski, que habían venido siguiéndola. Hasta que torció en la esquina de su piso y por poco chocó contra un armario, una réplica exacta del Cajón de Disfraces de Bissette e Hijos.

Vika dio un respingo y proyectó con frenesí un escudo a su alrededor. Su corazón martilleaba como un timbal, repiqueteando en todos sus huesos.

Dentro del piso, Ludmila aporreaba cacerolas y sartenes mientras cantaba una canción de su ópera favorita, Maga, adivina y casamentera. Vika se sacudió el estupor y reforzó las protecciones que había arrojado en el portal.

Se acercó al armario de puntillas y lo examinó en busca de trampas. Al igual que el cajón de Bissette e Hijos, era de roble, con dos grandes puertas que se abrían hacia fuera al tirar de las ajorcas. Sin embargo, el otro tenía labrado un baile de disfraces en los tableros; los de este eran lisos.

No había nada peligroso en él. De no haber visto Vika el armario de los sastres y de no haber estado en guardia por encontrarse en mitad de un duelo mágico, habría pensado que se trataba de un ropero corriente.

Después de dar varias vueltas alrededor, apareció un sobre, que se materializó delante de ella.

Vika se echó atrás.

—Como si fuese a tocarlo.

Pero no hizo falta. Su adversario había previsto su cautela y se había tomado la molestia de encantar el sobre para ella: este se abrió y una gruesa hoja de papel crema salió del interior. Se desplegó en el aire.

Era una caligrafía pulcra, con los ángulos de las letras muy bien alineados. Los enlaces cursivos eran modestos aunque vigorosos. Todas las palabras terminaban en una floritura.

Gracias por tu piedad

en la tormenta eléctrica.

Acepta, por favor, esta Caja de la Imaginación

en señal de mi aprecio.

Nikolái

—Una señal de aprecio. De acuerdo. Seguro que está llena de serpientes. —Vika contrajo la mano en forma de puño; la nota imitó su movimiento y se arrugó.

Un momento. La había firmado con su nombre. Abrió la mano y la hoja se alisó de nuevo.

—Nikolái —murmuró.

La combinación de su voz y el nombre de él agitó por primera vez el viento del exterior.

—Se llama Nikolái.

Tendió el brazo hacia el armario. A través de sus escudos, pudo sentir su magia, fuerte y etérea. Con cuidado, tocó la madera con las yemas de los dedos y empezaron a tallarse palabras en las puertas del ropero al mismo tiempo. La caligrafía era la misma que la de la nota de Nikolái.

Imagina y se hará realidad.

No hay límites.

¿Imagina?

Las palabras desaparecieron de la puerta y, en su lugar, sobre la madera apareció grabada la pregunta ¿Imagina?, como si la escribiese en ese instante el pensamiento de Vika.

—¿Me estás leyendo el pensamiento? —dijo en voz alta.

El armario volvió a cambiar y en su frente apareció: ¿Me estás leyendo el pensamiento?

Vika dio un salto atrás.

No salieron serpientes del armario. Los dedos no se le desprendieron de la mano. Nikolái no se adueñó de su cabeza.

Vika dio un paso, luego otro, hacia la llamada Caja de la Imaginación. Pero no la tocó.

Se puso a pensar en otra cosa: el tocador de su casa, el que su padre había completado con la talla de un volcán con la cumbre nevada. Su madre había estudiado los volcanes; de hecho, esa fue la causa de su muerte: pereció durante una inesperada erupción mientras investigaba los flujos de lava. Cuando Vika era pequeña, le gustaba imaginar que su madre había sobrevivido y estaba en el interior del volcán, a la espera de que su hija fuera lo bastante fuerte y mayor para viajar. Por eso siempre le había gustado tanto ese tocador.

Pero esta vez no sucedió nada. ¿Me estás leyendo el pensamiento?, continuó mostrando.

Uf. Seguro que debía tocar la puerta. La cuestión era: ¿sería prudente hacerlo?

Pero Vika nunca había sido demasiado precavida, para desasosiego de su padre, y le pudo la curiosidad. Alargó la mano hacia el armario y, en cuanto lo tocó, se abrieron las puertas de golpe y empezaron a reproducir la imagen que tenía en la cabeza. Era una copia perfecta, hasta en la forma en que Serguéi había marcado las volutas de humo en la madera más profundamente que el resto del volcán.

Vika siguió las evoluciones del humo tocando los bordes suaves de la talla y los nudos naturales de la madera. Si cerraba los ojos, podía imaginar durante un segundo que estaba en su acogedora cabaña, donde Serguéi trastabillaba en el huerto y ella hacía gachas de alforfón en la estufa.

Cuando los abrió, vio que el escenario del armario había vuelto a cambiar, esta vez a un grabado de su cocina, con un puchero de humeante kasha en el fuego y una botella de leche con un cuenco de uvas pasas a un lado. Se le hizo la boca agua.

Pero se esforzó en poner la mente en blanco y las puertas de la Caja de la Imaginación hicieron lo mismo. Apartó las manos de la madera.

Nada más perder el contacto, sus dedos volvieron a extenderse hacia el armario. La magia de Nikolái. Quería estar más cerca de ella. Necesitaba estar más cerca.

—Detente —se dijo en voz alta a sí misma—. Él es el enemigo, ¿recuerdas? —Y evocó un muro de hielo frente a la Caja de manera que no pudiese tocarla, por mucho que lo deseara.

El Juego no trataba de la amistad. Al fin y al cabo, Nikolái había intentado matarla. Dos veces.

No, esa Caja de la Imaginación —esa «señal de aprecio»— no era de fiar. Nada lo era. No podía fiarse ni de sí misma.

En cuanto Vika cruzó el umbral, Ludmila se abalanzó sobre ella.

—¡Viii-kaaa! ¿Dónde has estado? Caramba, ¡con la de cosas que tengo que contarte! ¡Del armario, que no va a caber! ¡Del príncipe, que dice que debes ir! ¡En la calabaza, ah, las colas! Anduvo buscándote por toda la isla, se me olvidó decir…

Vika colgó su chaqueta en la percha.

—Ve más despacio. No te sigo.

Ludmila agitó una espátula, que aún goteaba de lo que quiera que hubiese estado removiendo hacía unos segundos en la cocina.

—Oh, ¿por dónde empiezo?

—¿Por el principio?

—¿Del todo?

—¿Qué tal si empiezas a partir de hoy?

—Ah, sí, ese es un buen punto de partida. —Ludmila olisqueó el aire—. Pero ¿te importa que hablemos en la cocina? No quiero que se me queme el caramelo. —La mujer abrió la marcha, sorteando un sofá y esquivando la zarpa extendida de un oso polar disecado. El oso tenía puestos un sombrero y una silla de montar. Sin embargo, tras experimentar los encantamientos de los últimos días, ninguna de las dos hacía ya caso de la peculiaridad de las decoraciones del apartamento.

Una vez en la cocina, se puso a remover el caramelo en la olla y a relatar lo bien que habían ido las ventas en el puesto-calabaza y que la voz se había corrido tan deprisa que había acudido el zarévich de visita.

—¿El zarévich?

—¡Sí! ¿Te lo puedes creer? Y todavía anda detrás de ti.

Vika rebuscaba en una fuente de galletas de mantequilla deshechas, pero dejó caer la pasta que había estado mirando.

—¿Qué quieres decir con todavía?

—¿Ves?, por eso quería empezar mi historia antes de hoy… Hace una semana, el zarévich vino a Cenicienta (a la calabaza de la isla, no al puesto de aquí, desde luego) y preguntó por una muchacha de cabello como el fuego, solo que venía disfrazado, de modo que ni me imaginé que fuera él. Te lo iba a decir la próxima vez que vinieses a la pastelería, pero fue más o menos cuando te marchaste de la isla para venir aquí, de modo que no tuve ocasión. Parecía bastante afectado la primera vez, así que hoy ha venido de nuevo a preguntar por ti (y a comprar un buñuelo-globo de crema, que es lo que más le ha gustado, quizá porque tuviste mano en su creación). En fin, que esta tarde ha venido su mensajero y ha traído…

—¿El armario?

—¿Eh? —Ludmila dejó de remover—. Oh, no, el armario es otra historia distinta. Ya llegaremos a eso. No, ¡el zarévich te ha mandado una invitación al baile!

Vika frunció el ceño.

—Pero ¿por qué iba a invitarme?

—Porque está afligido.

—Yo no he coincidido nunca con él.

—Él sí parece haber coincidido contigo. O, al menos, te ha visto de lejos.

—Pero ¿cuándo ha podido…? ¡Oh!

—¿Oh?

La joven asintió. Sabía que había ido a buscarla en la isla, lo que significaba… que era uno de los muchachos. El día que consiguió escapar de la tormenta de fuego de su padre. El zarévich debía de ser uno de los dos jóvenes a los que había congelado antes de huir al bosque.

¡Por todos los diablos, había congelado al zarévich!

Ludmila retiró el caramelo del fuego y se limpió las manos pringosas en un paño. Luego sacó una tarjeta del bolsillo del delantal y la dejó sobre la encimera. Era azul celeste y de papel de barbas, con la dorada águila bicéfala del escudo del zar estampada en relieve en la cabecera.

Se solicita el placer de vuestra presencia en

el BAILE DE MÁSCARAS

en honor de Pável Alexándrovich Románov,

zarévich de todas las Rusias,

que tendrá lugar a las OCHO DE LA TARDE,

el SÁBADO, 22 DE OCTUBRE,

en el Palacio de Invierno

Vika parpadeó al ver la invitación.

—¿Es real?

—Por supuesto.

Entonces, el zarévich no podía estar demasiado ofendido con Vika por congelarlo. A menos que tuviera la intención de prenderla en el baile. ¿Sería capaz? ¿En su cumpleaños?

—Es un encanto, ese muchacho —comentó Ludmila al tiempo que se ponía a preparar mostachones rellenos de cuajada de pistacho y mermelada de higos.

Bueno, quizá no ordenase detenerla en el baile si era tan amable como pensaba Ludmila.

—Y serías una princesa estupenda.

Vika se echó a reír.

—¿Princesa yo, una muchacha silvestre del bosque? ¿Te imaginas a mi padre, con su túnica y sus toscos pantalones, viviendo en los salones del Palacio de Invierno? No, no creo que la «princesidad», o como se llame, me convenga en absoluto. Además, dudo mucho que eso sea lo que persigue el zarévich.

—Estoy dispuesta a apostar un centenar de trufas de chocolate a que es justo lo que pretende su Alteza.

Vika ya no escuchaba, pues se le ocurrió que tal vez el zarévich quería conocerla por el Juego. Quizá su padre le había informado al respecto. Y, sin duda, el zar en persona asistiría al baile. Iba a necesitar ofrecer su mejor aspecto.

—Tendremos que decidir de qué nos vamos a disfrazar. —Ludmila se puso los mostachones verdes sobre los ojos.

Vika gruñó.

—Nada de eso. Pareces una rana de ojos mustios.

—Entonces, ¿qué nos ponemos? —Dejó los mostachones—. ¿Puedes invocar vestidos para nosotras?

—Podría…

Era verdad, pero nunca se le había dado bien confeccionar ropa. Ese era uno de los motivos por los que sus vestidos no seguían la moda de los que llevaban las jóvenes de San Petersburgo. A lo mejor se debía a que una prenda no era un ser vivo y eso hacía más difícil manipularla. O a lo mejor era porque nunca le había preocupado demasiado qué ponerse. En eso era muy parecida a Serguéi. No importaba la causa, Vika solo dominaba la confección de los vestidos más simples.

Existía otra opción: el armario. Si funcionaba como el de Bissette e Hijos, podían meter sus viejos vestidos y… voilà!, aparecerían otros nuevos. Vika había visto salir a una mujer de Bissette e Hijos con un vestido de plumas blancas de cisne y un antifaz blanco y negro a juego. Otra se había marchado con uno que tenía el dobladillo rojo y se volvía anaranjado y rosa por el corpiño, con un velo tan amarillo para la cara como el sol naciente. Sería sencillo utilizar el armario.

Lo que también implicaba que tendría que fiarse de su rival.

—¿En qué piensas? —preguntó Ludmila.

—En el armario.

—Todavía está en el rellano.

—Lo sé.

—No cabía por la puerta.

—Porque he puesto escudos protectores en el piso. —Había echado protecciones dobles, en realidad, desde el día en que la magia de Nikolái de la avenida Nevski estuvo a punto de colarse—. El armario está hechizado. Mis encantamientos no lo dejan entrar.

—¡Ah…! Eso lo explica todo. Medimos y volvimos a medir, y parecía, por sus dimensiones, que debía caber sin dificultad, por lo que no entendíamos cuál era el problema. —Ludmila terminó de montar el último mostachón. Le ofreció uno a Vika, pero esta lo rechazó—. ¿Y el armario del otro mago qué hace?

—Si es como el de la sastrería, lo llenas de ropas viejas y las transforma en otras nuevas. Pero no en algo corriente, sino en algo extravagante para el baile de máscaras.

Ludmila se sacudió con unas palmadas los restos de masa, que salpicaron el suelo.

—Deberíamos utilizarlo.

Ojalá pudieran. Ojalá Vika cediera y confiase en su adversario: dispondría de su magia como complemento de la suya. Ojalá no existiese el Juego. Pero no. Se había permitido gozar de los grabados del ropero, solo con sus escudos intactos. Utilizarlo para vestirse era un asunto más íntimo. Un asunto peligroso.

—No. No podemos.

—¿Por qué no? Nos ahorraría trabajo.

Esa era otra razón por la que Vika no podía permitirse utilizar el armario. No quería depender del otro mago. No necesitaba esa ayuda.

No podía explicárselo a Ludmila de manera adecuada sin hablarle del Juego.

En vez de eso, concluyó:

—No soy de las aficionadas a que las vista un hombre como si fuesen muñecas. Opino que lo mejor es que los disfraces que llevemos sean nuestros.

Capítulo 30

A las ocho y media del sábado por la noche, Nikolái llegó al Palacio de Invierno. Era lo bastante orgulloso para no hacer su entrada al comienzo mismo del baile, pero también lo bastante consciente, pese a ser amigo de Pasha, de que su escasa importancia requería que apareciera antes de que llegase la verdadera nobleza.

En el umbral de la sala de baile, se ciñó el antifaz sobre los ojos. Tenía un diseño de arlequín formado con diamantes rojos y negros, a juego con el chaleco y con la caja de resorte que se hallaba fuera, en la Plaza del Palacio. Aparte de ese pequeño toque de color, su indumentaria era corriente: una almidonada camisa blanca, una corbata negra, pantalones marengo, guantes blancos y chaqué. No le apetecía resultar demasiado visible. Además, sería agradable ir conjuntado por una vez. Esa noche no tenía que ser el «proyecto de caridad» de Galina, el pobre huérfano que se había transformado en un caballero al que exhibía en los bailes de sus amistades. Podía ser cualquiera.

El mayordomo anunció su presencia —con un simple «Arlequín», porque en un baile de máscaras no se utilizaban nombres reales— y Nikolái sonrió para sí mientras procedía a descender los alfombrados escalones.

La zarina había hecho decorar profusamente el salón. Los techos estaban revestidos con tejidos de ricos colores, bermellón oscuro y negro azulado, que producían la sensación de hallarse en el interior de una suntuosa jaima. Las arañas se habían adornado con guirnaldas de lirios atigrados y dalias rojas, y de las paredes pendían pesados cortinajes y festones de plumas de pavo real. Orillados a las paredes había divanes de gruesos cojines, una variante de las remilgadas sillas que se solían alinear en el perímetro, y un extremo del salón de baile había sido convertido en un café en miniatura, completado con tartas y petits fours y café y té en un ejército de samovares de cobre.

Ya habían llegado muchos invitados y en la pista de baile evolucionaba una verdadera casa de fieras. Un oso pardo con esmoquin llegaba al conjunto de cuerda con una mariposa. Un rinoceronte con sombrero de hongo bailaba el vals con un ratón enjoyado. Y una tigresa blanca merodeaba por el salón acompañada de un dodo inestable. Nikolái sintió escalofríos al recordar el tigre que tuvo que matar.

Como es natural, Pasha y el resto de la familia imperial aún no habían aparecido. Esperarían hasta las nueve o incluso más tarde. Por otro lado, al ser un baile de máscaras, podían ocultarse con facilidad entre los invitados. Nikolái volvió a escrutar la estancia. No, era imposible que Yuliana, el zar o la zarina hicieran una cosa así. En cambio, era muy probable que lo hiciera Pasha.

Sonrió con satisfacción. ¿Cuán fácil sería descubrir a Pasha entre la multitud?

El mayordomo anunció al general Serguéi Volkonski, héroe de las guerras napoleónicas, y su esposa, Maria. «He llegado justo a tiempo —pensó Nikolái—. De hecho, unos segundos antes que la auténtica nobleza».

—He oído decir que Volkonski no es leal a la familia imperial como cree el zar —susurró un hombre detrás de él—. Dicen que está en connivencia con Pável Pestel.

—¿Pestel? —dijo otro—. ¿El agitador que ha estado reclamando democracia?

—El mismo.

—Mon Dieu! Cómo está Rusia últimamente.

Nikolái se volvió, intrigado por la identidad de los que habían hablado. Pero iban enmascarados.

—No hablemos de eso esta noche —dijo uno de ellos al verlo, y se llevó a su amigo.

«Ay, si estuviesen al tanto de la magia y el Juego —pensó Nikolái con un rictus—, entonces sí que se sorprenderían de cómo está Rusia últimamente».

Nikolái dejó de lado la conversación de los sujetos —cuchichear sobre chismes y escándalos no era solo propio de la camarilla de Galina— y empezó a escudriñar otra vez la multitud en busca de Pasha. Seguro que ya estaba aquí disfrazado.

Pero antes de que hubiese inspeccionado la octava parte del salón, atrajo su atención un remolino de trenzas que le era familiar. Vestía la misma túnica gris que los demás criados, aunque no debía, puesto que no trabajaba en el Palacio de Invierno. Ese no era su sitio. Nikolái cruzó la pista y la cogió del brazo.

—¿Qué haces aquí, Renata?

—¡Nikolái!

—¿Qué haces aquí? —repitió.

Renata se zafó de su captor y maniobró a fin de interponer el diván entre los dos.

—¿Tú qué crees?

—Si la chica intenta un movimiento del Juego esta noche, no podrás hacer nada para detenerla.

—Podría intentarlo.

—¿Haciendo qué? ¿Distraerla leyéndole las hojas de té?

Renata puso una cara larga y desvió la mirada.

Maldición. Otra vez palabras inconvenientes. Y ahora no podía echarle la culpa al vodka. Nikolái alargó la mano por encima del diván y la posó en el brazo de la chica, más amable. Al fondo, el vals y la música llegaron a su fin.

—Lo siento. No he querido desestimar tu talento.

—No tiene importancia. —Posó una mano sobre la de él—. Sé que te encuentras bajo una gran presión. Había pensado que podía ayudarte viniendo aquí y vigilándola.

—Vika vendrá disfrazada. Será difícil vigilar a nadie esta noche.

Renata aspiró hondamente.

—¿Cuándo has empezado a llamarla por su nombre?

Nikolái retiró la mano y dio un paso atrás. ¿Había dicho su nombre? No había sido su intención. Hasta ahora, había existido un límite que no había cruzado. El Juego habría sido más fácil si ella fuera anónima, si siguiera siendo una desconocida.

Pero era demasiado tarde. Desde el momento en que hechizó los canales, fue demasiado tarde. Y luego le había salvado de la tormenta eléctrica y él le había hecho la Caja de la Imaginación… Sí, era demasiado tarde. En más de un sentido.

Renata, al otro lado del diván, esperaba su respuesta.

Nikolái se aclaró la garganta.

—En primer lugar, ¿cómo has entrado en palacio?

Renata soltó una risita melancólica.

—Los criados somos permutables. No nos siguen el rastro. Me he colado por una entrada de servicio, he cogido una bandeja y me han indicado dónde están los uniformes sin ni siquiera mirarme a la cara.

Nikolái frunció el ceño. No hacía mucho, le habían confundido con un criado en una de las fiestas de Galina, en la época en que llevaba los harapos que ella le conseguía, antes de aprender a hacerse sus propias ropas. Y si Galina nunca lo hubiera sacado de la estepa, podría haber sido cualquiera vestido permanentemente con un blusón gris. Así que no le parecía justo que él pudiera estar ahí, en un lado del baile, y Renata, su leal confidente, en el otro, secando salpicaduras y sirviendo té.

—Ven conmigo. —Se le había ocurrido una idea. Quizá no muy prudente, ya que sospechaba cuáles eran los sentimientos de Renata, pero no podía dejar que pasase la velada azacaneada cuando había acudido por él.

—¿Adónde vamos?

—A ninguna parte y, al mismo tiempo, a un sitio mejor que este falso café.

Dio la vuelta al diván y la llevó al rincón más apartado. Alzó un brazo por encima de los dos y proyectó un velo, de modo que, si alguien mirase en su dirección, solo vería las cortinas.

—¿Qué haces? —preguntó ella. Su voz era firme y sus ojos, grandes y curiosos, no asustados.

Nikolái desprendió una pluma de pavo real de una guirnalda y se la tendió.

—Sujeta esto.

Renata se la llevó al pecho y él apuntó las yemas de los dedos hacia la pluma, luego alzó la mano derecha y presionó con la izquierda, como si extendiese la pluma a todo lo largo de Renata.

—Si vas a estar en el baile, será mejor que lo disfrutes.

Renata bajó los ojos.

—¡Oh, Nikolái! —Su sencilla túnica se había transformado en un corpiño verde de encaje y una falda de plumas de pavo real. Los zapatos hacían juego.

—Y necesitarás guantes y antifaz, claro. —Juntó las manos y, al separarlas, aparecieron un par de guantes blancos y un reluciente antifaz verde, dorado y azul.

Renata los cogió como si fueran a desvanecerse si lo hacía con torpeza. Se puso los guantes y Nikolái la ayudo a ajustarse el antifaz.

Luego, él le hizo una inclinación de cabeza y le ofreció el brazo.

—¿Me concede el honor de este baile?

—Es que… no sé bailar.

—Yo te enseñaré.

Se desvaneció el velo que los envolvía y el arlequín condujo al pavo real al centro del salón, donde el maestro de pista ordenaba al siguiente grupo de bailarines para un vals. Ocuparon su sitio y Nikolái apoyó la mano izquierda de Renata en su hombro derecho y la rodeó con el brazo. Con la otra, le cogió la mano y la atrajo hacia sí. Renata contuvo la respiración.

—El ritmo es un-dos-tres —susurró—. No te preocupes, lo único que tienes que hacer es seguirme.

Al empezar la música, Nikolái dirigió hacia adelante, a los lados, atrás, mientras musitaba: «Un-dos-tres, un-dos-tres», durante los primeros compases. Ella lo captó enseguida y él dejó de contar mientras se deslizaban por el salón.

—Bailas de maravilla.

Renata se ruborizó.

Subían y bajaban con el ritmo, girando de arriba abajo. Al terminar la pieza, la chica preguntó:

—¿Podemos bailar otra vez?

Nikolái negó con la cabeza.

—No tan pronto. Sería una falta terrible que monopolizase tu atención.

—Además —dijo una voz masculina detrás de él—, yo quiero mi turno con el hermoso pavo real.

¡Ah, allí estaba! Nikolái supo que era Pasha sin mirar siquiera. Pese a todas las reivindicaciones de que no valía para hacer planes con antelación, Pasha era magistral cuando se trataba de escabullirse o, en ese caso, de introducirse sin ser visto.

—Sabía que vendrías pronto —comentó Nikolái.

—Tenía que hacerlo, antes de que robes los corazones de todas las jóvenes hermosas.

Renata se ruborizó de nuevo.

Pasha avanzó desde detrás de Nikolái para unirse a ellos. Iba de ángel: casaca blanca, camisa blanca, corbata blanca, pantalón blanco, zapatos blancos, guantes blancos y antifaz blanco. Lo único que no era blanco eran las alas plateadas y la aureola dorada sujeta a su cabello.

—Renata, tengo el gusto de presentarte a…

—Dimitri —interrumpió Pasha, y le hizo un guiño a Nikolái—. Dimitri Petrov.

Nikolái ladeó la cabeza con cierta duda. Aunque, pensándolo mejor, ¿por qué no? Al fin y al cabo, estaban en un baile de máscaras y esa noche Pasha podía permitirse ser otra persona. Lo mismo que Renata podía ser algo más que una sirvienta.

El ángel Dimitri hizo una inclinación, le ofreció el brazo y se la llevó a la pista de baile. Nikolái les observó mientras se alejaban. Luego se retiró a un lado del salón para aguardar el verdadero motivo por el que había acudido.

Capítulo 31

Cuando el angelical Dimitri terminó su baile con Renata, la dejó fuera de la pista, de donde enseguida la recogió un pirata. El ángel se quedó un momento para confirmar que era receptiva a las atenciones del pirata y, una vez se hubo asegurado, Pasha se aprovechó de su disfraz para invitar a bailar a otra joven. Y después a otra. Y a otra y a otra. Porque como zarévich nunca lo había hecho con tanta libertad, pero como ángel Dimitri podía. A lo mejor ese era el primer baile en el que había bailado con más chicas que Nikolái.

Al fin, la orquesta necesitó una pausa y Pasha, sonrojado pero contento, decidió buscar de nuevo a Nikolái. Su amigo parecía haber desaparecido del salón.

«¿Qué le pasa últimamente?», pensó mientras daba otra vuelta por la pista de baile, el puesto de refrescos y todos los divanes de la estancia. Nikolái no había podido irse. Parecía improbable que esa noche hubiera otro acontecimiento más importante que el baile de máscaras y aún más improbable que Nikolái hubiera abandonado a Pasha la noche de su cumpleaños. ¿Lo había hecho? Pasha escrutó el salón.

Sin embargo, su búsqueda fue interrumpida por el mayordomo, que golpeaba con el bastón en el recibidor. Los criados pararon el zafarrancho de platos en el área del café y los invitados que cerraban la pista dejaron de charlar para volverse hacia la entrada.

—¡La Gran Duquesa Yuliana Alexandrovna Románova! —anunció el mayordomo.

—¿Qué? —exclamó Pasha. Detrás de él, una sirena y un payaso fruncieron el ceño.

Cierto. No podía desairar a su hermana. La sirena y el payaso no sabían que Yuliana era su hermana, ya que estaba disfrazado. Pero él no podía estar allí cuando ella llegase.

Toda la sala se quedó en suspenso, esperando la llegada de la Gran Duquesa. Solo Pasha hizo caso omiso del anuncio y se escabulló por una puerta lateral.

Se sumergió en los pasillos del servicio, evitando con habilidad a los criados que llevaban bandejas de emparedados y café recién hecho a la sala de baile, y reapareció por otra puerta de servicio en una pequeña habitación que utilizaba de vez en cuando su madre para recibir en audiencia a quienes deseaban hablar con ella.

La estancia era sencilla comparada con las pautas del Palacio de Invierno: un escritorio de madera de cerezo y unas cuantas sillas con cojines, las paredes pintadas de lila y cortinas de color crema, adornadas con borlas que colgaban desde el techo hasta el suelo. No era recargada, conforme al estilo de su madre, y Pasha podía respirar allí, así que se detuvo un momento y trató de sacudirse la tensión de los hombros. Después continuó, salió a un pasillo particular y apareció cerca de la entrada al salón de baile.

Su padre y su madre estaban allí, altos y orgullosos, la mano de ella sobre el brazo de él. Yuliana ya debía de haber entrado y el mayordomo se dedicaba a atraer la atención de los invitados antes de anunciar al zar y la zarina. Al oír los pasos de Pasha, se volvieron.

—Oh, cariño, gracias a Dios que ya estás aquí. Están a punto de anunciarnos.

Su madre vestía una túnica de color rojo oscuro con brocados de oro, en sus orejas, cuello y muñecas brillaban diamantes y zafiros, y una corona engarzada en diamantes y perlas se alzaba sobre sus rizos rubios.

Blandía una enjoyada máscara roja y dorada sobre un bastón que sostenía tan regiamente como si fuera un cetro. En cada detalle mostraba su papel de zarina. Si no fuera por la tos que atormentaba su cuerpo cada poco, Pasha habría sonreído. Hacía meses que no paraba de toser y no mejoraba. En realidad, había empeorado.

—¿Estáis segura de que os encontráis lo bastante bien para asistir al baile? —preguntó—. Quizá deberíais descansar.

—Es tu cumpleaños, cariño. No me lo perdería ni aunque asistir me matara.

—Madre.

—Cariño, no te inquietes. No me matará. Te lo prometo. —Soltó el brazo del zar y pasó la mano por el pelo de Pasha para alisárselo, pues estaba despeinado por sus bailes de incógnito.

—¿Dónde has estado? —quiso saber el zar. Al contrario que la zarina, él no se había dignado saludar a su hijo. Ni siquiera se había esforzado en cambiar sus galas habituales para el baile de máscaras; llevaba el uniforme militar de ceremonias, como siempre—. Tu guardia estaba desesperada otra vez y, francamente, me tienes preocupado.

Pasha se inclinó hacia el suelo.

—Os pido disculpas, padre. Necesitaba un poco de tiempo para mí antes de las celebraciones. No tengo vuestro aplomo natural para estar bajo la mirada de todos.

La zarina le acarició el brazo.

—Llegará con el tiempo, querido mío.

—Esta noche cumple diecisiete años —se mofó el zar—. Hace mucho que ha dejado atrás la edad de ocupar el puesto que le corresponde. —Se volvió hacia su hijo—. Has estado ya en el baile, ¿verdad? —Observó ceñudo su pelo. Ese cabello delator.

Pasha bajó la vista al suelo, en parte para evitar la mirada de su padre, pero sobre todo para evitar la contrariedad que sabía que se reflejaba en la cara de su madre. Nunca le había parecido tan interesante como ahora la escena de caballos y soldados tejida en la alfombra.

—Te das cuenta de lo inapropiados que son tus actos, ¿verdad? —El volumen de la voz del zar era bajo y uniforme, pero el tono había subido hasta un límite de áspera mordacidad.

—Sí, padre.

—Incluso la nobleza de rango más bajo debe ser anunciada.

—Sí, padre.

—Hay reglas que señalan con quién debes tratar y cómo. Tu hermana no ha tenido nunca dificultad en comprenderlo. Y, aun así, después de diecisiete años, todavía no te ha entrado en la cabeza que las convenciones y la ceremonia son asuntos del zarato. Eres el zarévich de todas las Rusias. Te sugiero que empieces a comportarte como tal.

—Sí, padre.

—Ahora sube a cambiarte.

Pasha levantó la vista de la alfombra.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Por multitud de razones. La más importante es que ya te han visto con ese ridículo disfraz; si entras como un ángel, toda la nobleza de San Petersburgo sabrá que has andado entre ellos, sin anunciarte, como una rata de alcantarilla. Además, tu disfraz es indecoroso para un hombre de tu posición.

—Pero es un baile de máscaras… —La voz de Pasha se debilitó. No había que oponerse a la voluntad del zar y lo sabía. Siempre lo había sabido, y por eso intentaba vivir su vida cuando su padre no vigilaba.

—Es un baile de máscaras para todos los demás. —El zar extendió la mano hacia las puertas de la sala de baile—. Pero para ti es un ejercicio de ceremonia imperial.

Capítulo 32

Nikolái había visto a Pasha escabullirse por la puerta de servicio, pero no había previsto la larga demora entre el anuncio del zar y la zarina y el anuncio oficial de la llegada de su amigo. Cuando lo vio bajar la escalinata de mármol, comprendió la razón: poco antes había sido el ángel Dimitri; ahora era el heredero del trono, perfecto, con una sonrisa forzada y un uniforme militar de gala. Sin máscara.

—¡El zarévich, Pável Alexándrovich Románov! —voceó el mayordomo.

Pobre Pasha.

En cuanto hubo descendido la escalinata, Pasha se volvió y saludó al zar y a la zarina, que estaban sentados en un balcón encima del resto de la sala de baile, como un palco de la ópera, bien separado del pueblo. Yuliana se apresuró a acercarse a Pasha, moviéndose a la vez con gracia y sin ella, y le besó la mano. Entonces, la mitad de los invitados dejó la conversación y se precipitó a felicitar al zarévich, sin preocuparse de si se les caía el antifaz y quedaba al descubierto su identidad. De hecho, muchos se lo quitaron a propósito para que el zarévich los reconociera y tomara nota de que le mostraban lealtad.

¡Si supieran que probablemente Pasha no se iba a fijar en ellos!

Nikolái disipó su envoltura y apareció otra vez sobre el fondo de las cortinas. Renata le descubrió enseguida.

—Empezaba a preguntarme si el zarévich vendría a su baile de cumpleaños —comentó mientras observaba la fila de gente que se había formado por la posibilidad de intercambiar unas pocas palabras con Pasha—. Lástima que lo odie.

—¿Que odie qué?

—Ser el zarévich.

—¿Qué quieres decir?

Renata se encogió de hombros, como si su comentario fuera obvio. Eso sí, a ella se le daba increíblemente bien descifrar los verdaderos sentimientos de la gente. La mayor parte de las veces.

—Ha torcido el gesto cuando le ha anunciado el mayordomo.

Nikolái también observaba a Pasha. Ahora, después de bajar la escalera, al poder hablar con los invitados uno a uno, su sonrisa se relajó.

—No, te equivocas. No odia la posición en sí misma. Odia las formalidades que conlleva. Pero tiene un gran respeto por el zarato y el pueblo del imperio. Solo desearía que comportara menos pompa y ceremonia.

Como si subrayase lo apuntado por Nikolái, Pasha echó la cabeza hacia atrás, riéndose de algo que decía el pirata, el anterior compañero de baile de Renata. El pirata estaba radiante.

—Ah, de acuerdo, ya sé lo que quieres decir —continuó Renata—, aunque es una pena que no pueda disfrazarse en su propio baile de máscaras.

Nikolái asintió. Pasha también lamentaría que su otro objetivo del baile —encontrarse con Vika— no se hubiera cumplido todavía. Eran casi las nueve y media. ¿Aparecería?

De manera inconsciente, Nikolái se presionó con la mano el lugar donde la cicatriz se ocultaba bajo la corbata. Las bandas no quemaban. Dado que él había montado el baile y las Cajas de la Imaginación, ahora era el turno de Vika. Casi esperaba que apareciera y ofreciese algo asombroso. Y casi temía que lo hiciera. Incluso había tenido la idea de llevar el cuchillo de Galina esa noche, pero la desechó al comprender que se lo confiscarían en la puerta. Nadie podía acudir armado al baile del zarévich.

—¿Creéis que vendrá? —inquirió Renata con los ojos fijos donde estaba colocada la mano de Nikolái sobre la cicatriz.

Nikolái la dejó caer a un lado.

—No lo sé.

Ella arrugó la frente, estudiándolo.

—¿Queréis que venga?

Nikolái hechizó su cara para borrar la emoción a fin de que Renata no pudiera discernir nada en ella.

—Tampoco lo sé.

Pero ya no importaba qué quería él o cómo se sentía, porque, durante el mismo latido en que Nikolái utilizaba esas palabras, Vika apareció en la entrada.

Un silencio se extendió por la sala; hasta la pareja que saludaba a Pasha se irguió para ver la causa de aquel enmudecimiento. Pasha se volvió. Su mirada se posó en la joven de la escalinata.

Su cabello, habitualmente rojo, era azul pálido esa noche y el mechón negro se había vuelto plateado como el mercurio. En la cara llevaba una máscara hecha con madera de abedul, de un blanco irregular salpicado de gris. Pero era la túnica lo que había provocado el silencio, porque no se parecía a nada que hubieran visto nunca los invitados. El corpiño parecía haber sido tallado en hielo blanco que reflejaba la luz de los candelabros en su tersa superficie, e incluso acariciaba las curvas de su figura y se movía con ella como si fuera agua. La falda también era de hielo: un interminable remolino de copos de nieve, como una ventisca que brotase con fuerza del hielo que había sobre ella. Hasta el aire parecía enfriarse a su alrededor. Esto no provenía del Cajón de Disfraces de Nikolái. Superaba con mucho su confección y su imaginación.

Era un diamante en una cantera de cuarzo.

Hasta el mayordomo estaba intrigado. Transcurrió un momento largo antes de que se rehiciera y preguntase el nombre del disfraz de la chica. Y el de su dama de compañía, una señora vestida con un lujoso traje marrón que, desde la posición ventajosa de Nikolái, parecía hecho de auténtico chocolate; habría asombrado y causado admiración, de no haberlo eclipsado la túnica de Vika.

—Madame Chocolate… y dama Nieve —voceó el mayordomo, y no estuvo claro a quién había anunciado con más reverencia, si al zarévich o a Vika.

—¡Cielo santo! —Renata temblaba detrás de Nikolái—. No me sorprende que la temierais la primera vez que la visteis.

Pero el miedo ya no describía cómo se sentía. En cuanto Vika se deslizó a la sala de baile, sintió una especie de tirón hacia la joven. Ella era el sol y él, una simple roca atraída por su gravedad. Necesitaba estar cerca, sentir su magia, tocarla… El pensamiento le hizo le temblar. Y dio un paso en su dirección.

Renata extendió el brazo y posó una mano sobre su hombro.

—Ten cuidado…

Y después lo soltó. Porque hasta ella sabía que no era mucho lo que se podía hacer para proteger a una polilla de invierno que se arrojaba a una llama helada.

Capítulo 33

Vika se detuvo en lo alto de la escalinata, no porque quisiera atraer la atención de todos, sino porque no tenía ni idea de lo que iba a hacer a continuación. Ya antes era consciente de que se les hacía tarde —crear las túnicas para Ludmila y para ella les había llevado más tiempo del esperado— y ahora era evidente que habían llegado después de la familia imperial. Incluso una campesina que desconoce las reglas de la sociedad de San Petersburgo podría deducir que eso era una falta grave. «Por favor, por favor, que el zar no me juzgue». No quería que declarase un vencedor —y perdedor— esa noche.

—Creo que deberíamos presentar nuestros respetos a la familia imperial —susurró Ludmila—. Y sonríe.

Vika forzó hacia arriba las comisuras de la boca. Ambas se encontraban solo a mitad de la escalinata cuando el zarévich empezó a subir. Vika se quedó paralizada. En una ocasión le faltó al respeto congelándolo en el bosque. Ahora le había ofendido llegando tarde a su baile de cumpleaños. Aunque no estaba segura de que él supiera que era la chica del bosque, sospechó que la delataría su traje de hielo. Eso había formado parte del propósito de su disfraz. Quizás un propósito arrogante y desquiciado. «Por favor, que el zarévich sea tan amable como cree Ludmila que es. Por favor, que no se ofenda».

Ludmila hizo una reverencia. La de Vika no fue tanto una reverencia como una genuflexión tan profunda como le fue posible sin sentarse. Su falda se desparramó por la escalinata como una cascada por las laderas de una montaña.

El zarévich se detuvo delante de ella.

—Por favor, levántate, dama Nieve. —Le ofreció la mano.

Vika sabía que todos los ojos y oídos del salón estaban pendientes de ellos. Lo que dijera e hiciera a continuación podía sellar su destino. Tomó la mano de él y la besó.

La risa del zarévich resonó por la estancia. No pretendía ser cruel, aunque la peor forma de crueldad puede adoptar la apariencia de amabilidad.

—Toma mi mano, señora.

Vika alzó la vista un poco y posó sus enguantados dedos sobre los de él. Él tiró de ella para levantarla, pero ella siguió con la cabeza inclinada. Cuando se irguió de nuevo, dijo con suavidad:

—Alteza Imperial, os ruego nos perdonéis por haber llegado tarde. Ha sido solo por mi culpa y asumo toda la responsabilidad. No pretendía ofender. Os debo mis más sinceras disculpas.

Entonces el zarévich se llevó la mano de ella a los labios y la besó.

—Estás perdonada.

Vika se sobresaltó y buscó su mirada. El azul de sus ojos brillaba con su sonrisa.

—¿Me concedes el honor de bailar conmigo? —preguntó él.

Vika asintió, incapaz de pronunciar palabra.

El zarévich se volvió hacia Ludmila.

—¿Es correcto, Madame Chocolate?

Ludmila soltó una risita.

—¡Oh, sí, por supuesto, Alteza Imperial!

Él la saludó con ligereza, ofreció su brazo a Vika y la ayudó a bajar los peldaños que faltaban.

La Gran Duquesa los esperaba al final. Tenía el cabello rubio oscuro, parecido al del zarévich, y los hombros anchos, también como los de él. Su túnica era de terciopelo violeta y tul, y todo un cofre de joyas adornaba su cuello. «Es un pequeño milagro —pensó Vika— que pueda mantenerse de pie bajo todo ese peso». Como el resto de la familia imperial, la princesa iba sin máscara.

Miró a Vika, después levantó la nariz hacia ella (lo cual era toda una proeza, dado que la nariz de la princesa ya era respingona).

—No me digas que vas a bailar con ella sin presentarla antes —le advirtió a su hermano.

—Ni soñarlo —respondió el zarévich, aunque por el escasamente disimulado rictus de su rostro, Vika sospechó que por lo menos lo había pensado. Se volvió hacia Vika—. Esta es mi hermana, la Gran Duquesa Yuliana Alexandrovna Románova. Y ella —se dirigió a la princesa—, la dama Nieve.

Vika volvió a hacer una reverencia hasta el suelo. La princesa también hizo una, aunque somera.

—Infiero que vosotros dos ya os conocíais de antes —dijo. Había una velada insinuación de inconveniencia en su tono.

Aunque sabía que no debía, Vika soltó un bufido y se ruborizó, lo que empeoró su humor por ponerse en evidencia ante la Gran Duquesa.

El zarévich se limitó a desechar con un gesto la deducción de su hermana.

—En realidad, no. —Lo cual era cierto, porque la última vez que se vieron, en lugar de presentarle sus respetos como es debido, la joven había huido. Se volvió hacia ella—. Por favor, no hagas caso a mi hermana. Es algo protectora.

—Y con razón —repuso la princesa. Inclinó la cabeza hacia Vika para indicarle que se retirara y ella intentó no montar en cólera. Al menos de manera visible.

La orquesta había empezado a tocar de nuevo y los demás invitados fingieron reanudar sus conversaciones sin quitar ojo a la recién llegada que monopolizaba la atención del zarévich. Este escoltó a Vika más allá de la cola, ahora deshecha, de los que aguardaban para felicitarle hasta el balcón desde el que presidían el zar y la zarina.

Vika contuvo el aliento.

—Padre, madre, os presento a la dama Nieve.

Vika sonrió como si jamás hubiera estado ante el zar y volvió a inclinarse hasta el suelo.

—Es una túnica impresionante —señaló la zarina cuando Vika se levantó—. El centelleante tejido hace más real el efecto de la tormenta de nieve. ¿A quién se lo has encargado?

—Lo he hecho yo misma, Majestad Imperial. Os agradezco mucho que lo consideréis de vuestro agrado. —Se encogió ante sus propias palabras y se sintió como una impostora. Pero ¿qué podía decir que sonase apropiado cuando la zarina elogiaba su magia sin saber que era magia? Desde luego, no existía un manual de etiqueta que lo incluyese.

—Procura no prendarte demasiado del zarévich —intervino el zar—. Haría falta algo más que una túnica ostentosa para merecerlo.

Las manos de Vika revolotearon hacia su clavícula. Había hechizado la cicatriz para que resultara invisible esa noche, pero aun así ardía. Y aunque el zar hablaba ostensiblemente sobre su vestido, su advertencia era clara: no le habían impresionado los hechizos que ella y el otro mago, Nikolái, habían lanzado sobre la ciudad. Tendrían que hacer más para ganarse el derecho de aconsejarle.

Al menos, parecía que no quería terminar el Juego esa noche. Les daría más oportunidades para probarse a sí mismos. A Vika se le disipó un poco la tensión de los hombros.

—Sí, Majestad Imperial —respondió—. Lo comprendo perfectamente.

El zar gruñó. La zarina asintió y dijo:

—Disfruta del baile.

Mientras cruzaban el salón, el zarévich musitó:

—Ahora me toca a mí pedir disculpas. Siento que mi familia sea tan… horrible.

Vika negó enérgicamente con la cabeza.

—¡Oh, no, Alteza Imperial, no son…!

Él hizo una mueca y su expresión pareció más la de un chico travieso que la del heredero de un imperio.

—Por favor, llámame Pasha. Y es verdad que son horribles. Bueno, madre no. Pero padre y Yuliana pueden serlo. Sin embargo, padre es un zar buenísimo. Y Yuliana no puede evitar ser dura; ha nacido así.

A Vika no se le ocurrió nada oportuno que responder. Tampoco venía en el manual de etiqueta ningún apartado de «Qué decir cuando el príncipe de la corona se ríe de su familia». Podía responder con algo ingenioso o sarcástico —«en cualquier caso, nunca pensé que la amabilidad fuera un requisito para dominar el mundo»—, pero tampoco le atraía la idea de ser arrestada por traición aquella noche. Así que mantuvo la boca cerrada.

Al acercarse al centro del salón, un hombre calvo con uniforme blanco —no militar, pero algo con borlas plateadas y charreteras— se acercó discretamente al zarévich.

—Alteza Imperial, ¿queréis toda la pista para vos?

El zarévich arrugó la nariz.

—Cielos, no, Fiódor. Y pide a la orquesta que toque un vals, por favor.

Fiódor, quien Vika dedujo que debía de ser una especie de director del baile, se alejó apresuradamente y comenzó a hacer señas urgentes a los hombres y mujeres disfrazados que había en el salón. En cuanto ella y el zarévich ocuparon su puesto, la pista se llenó con otras parejas alrededor de ellos. Cerca, un pavo real y un joven con disfraz de arlequín atrajeron su mirada.

El zarévich le tomó una mano y apoyó la otra en el hombro opuesto.

—¡Oh! Yo…, eh…, nunca he bailado un vals, Alteza Imperial. En realidad, debo confesar que nunca he bailado ningún tipo de danza.

Él la miró con asombro.

—¿Ninguno?

—Danzas populares, pero no de salón, Alteza Imperial.

El zarévich le levantó la mano izquierda y la puso sobre su hombro.

—¿Quieres llamarme Pasha?

—Eh…

—Te llamaré Vika, si eso hace que el trato sea más equitativo.

—Yo… Esperad —se le escapó una risa ligera—, sabéis quién soy.

—La túnica ha sido una clave inteligente. Tengo todavía las botas frías de aquel día. Me alegro mucho de que hayas aceptado la invitación. Te pido disculpas por haberla enviado a última hora. Eres una chica a la que cuesta seguir la pista.

Ahora Vika rio de verdad.

—Así que ¿me llamarás Pasha? —Ladeó la cabeza y la miró como un niño que pide algo tan simple como un helado de crema. Como si llamar al heredero de todo un imperio por su apodo fuera tan sencillo.

Pero ¿por qué no? Era una persona, al igual que ella.

—Está bien, Pasha.

—Gracias. —Sonrió y el placer le iluminó por dentro. Los que estaban en la pista alrededor de ellos sonrieron también, como si su gozo fuera contagioso.

«Con sonreír así le basta para conseguir que cualquiera esté de acuerdo con él sobre lo que sea», pensó ella. No era magia, pero casi.

La orquesta empezó un ritmo ligero y Pasha le apretó la mano.

—Solo deja que te lleve.

Al principio, Vika se concentró en los pasos. No convenía ponerse en ridículo, ya que todo el mundo estaba mirando. Menos mal que llevaba la máscara. Aunque eso no la salvaría del zar. Él ya sabía quién era.

Giraban por la pista. Intentaba no pisarle los pies a Pasha. Pronto imaginó que estaban bailando dentro de una caja y pudo relajar algo su concentración y dejarse llevar por él.

—Gracias por lo que has hecho en la ciudad —le susurró él al oído.

—¿Qué he hecho?

—Lo sabes: la avenida Nevski, la Fuente del Nevá, el Canal de Colores, la caja de música pas de deux, el puesto-calabaza, el Cajón de Disfraces…

—No estoy segura de lo que queréis decir.

Pasha dio una vuelta alrededor de ella con soltura.

—Creo que sí. Por cierto, bailas de forma exquisita.

A Vika se le alborotó el estómago y tuvo que hechizar su cara para ocultar su sorpresa.

—Os lo aseguro, la habilidad que pueda tener en este vals os la debo a vos.

—Pero la ciudad…

—No ha sido solo obra mía.

Pasha perdió el paso. Cuando se recobró, preguntó:

—¿No eres la única maga?

Ahora fue Vika la que dio un traspié. ¿Realmente había confesado que era maga y revelado que había más de uno, todo en un segundo? ¿Pasha le había hecho cumplidos sobre su baile y ella había bajado la guardia por unas cuantas palabras melosas? Los copos de nieve de su túnica se arremolinaron con furia.

—Yo no he dicho que fuera maga.

Pasha sonrió.

—Pero lo he hecho yo. Y no lo has negado.

Vika miró por encima del hombro. No había nadie cerca capaz de oír la conversación, aunque podría jurar que el arlequín les prestaba más atención a ellos que al pavo real con el que bailaba. Bajó la voz:

—Ser mago es mucho más complicado que embrujar unas cuantas cosas para que parezcan bonitas.

—Te pido disculpas. No he querido decir que no lo sea.

Terminó el vals y los bailarines se saludaban y se hacían reverencias de un lado a otro. El director de la pista acudió presuroso junto a Pasha.

—¿Tiene su Alteza Imperial alguna petición para el próximo baile?

—Una mazurca, por favor, Fiódor. Me siento con suficiente energía después de este último.

—Una mazurca será, Alteza Imperial. —Corrió a informar a la orquesta.

Pasha ofreció el brazo a Vika.

—¿Te importaría bailar otra vez?

El arlequín pasó junto a él, con el pavo real pegado detrás.

—Sería una descortesía acaparar a la dama Nieve —dijo el arlequín—. Aunque seas el zarévich y sea tu cumpleaños.

Vika le miró con la boca abierta.

—¿Debería pedir su cabeza por esta insolencia? —le preguntó Pasha. A continuación, se echó a reír. Parecía que siempre estaba sonriendo o riéndose—. Sí, sería una descortesía acaparar a esta seductora dama. ¿He de suponer que has venido a robármela, Nikolái?

El arlequín inclinó la cabeza.

Vika tragó saliva.

Aquí estaba. Era Nikolái.

Capítulo 34

Vika miraba boquiabierta a Nikolái, sin pestañear. El diseño arlequinesco de su disfraz era idéntico al vestido del muñeco de resorte. Era realmente él.

Pero no había notado aún su magia, a pesar de lo cerca que había estado durante el baile anterior. Debía de haber proyectado un escudo protector como parte de su disfraz.

—Quiero robártela, desde luego —le dijo a Pasha.

—Olvidas que mi rango es superior al tuyo.

—Una ventaja injusta de entrada, diría yo. Pero menosprecias la petición que te he hecho en la pista de baile. —Sus cejas se alzaron por encima de la máscara.

Pasha volvió a reír.

—No lo hago, créeme. Tus habilidades son legendarias. Y tú menosprecias mi encanto.

—Me mantengo firme en mi intención de robártela.

Vika arrugó la nariz. ¿Seguían refiriéndose a ella? Sí, lo hacían. Como si fuera un objeto inanimado. Sobre todo Nikolái, que hablaba de «robarla». ¿Creía que podía llevársela como un trofeo sin consultárselo? Si era así, le demostraría…

—Solo si mademoiselle accede, por supuesto. —Nikolái se volvió hacia ella—. Dama Nieve, ¿me concedéis el honor de bailar con vos la próxima mazurca? —Hizo una inclinación.

Oh. Bien. Tenía educación, así que… De acuerdo.

La muchacha de la túnica de pavo real se acercó a Nikolái como si quisiera impedir que bailara con ella. Pero cuando Vika la miró, la joven pavo real se volvió de espaldas. ¿Quién era?

—Aún sé menos bailar una mazurca que un vals —dijo, y retrocedió unos pasos. Subrepticiamente comprobó sus escudos.

—No tengo la menor duda de que vais a deslumbrar a la sala —dijo Nikolái.

Pasha hizo una inclinación hacia ella.

—Gracias por el delicioso vals.

Vika hizo una reverencia.

—El placer ha sido mío. Feliz cumpleaños.

Pasha se demoró un poco más de lo necesario antes de volverse hacia la joven pavo real.

—¿Me concedes el honor de bailar contigo?

La muchacha se ruborizó y aceptó. Él le ofreció el brazo y, con una última mirada de ella a Nikolái, se alejaron.

Cuando se hubieron ido, Nikolái señaló la túnica de Vika y dijo:

—No has utilizado mi Caja de la Imaginación. —Dejó que mantuviera la distancia de varios pasos entre ellos.

Ella tocó el hielo de su vestido.

—No.

—¿Por qué?

—No me fío de ti. ¿Acaso debería?

Nikolái sonrió a la vez con timidez y picardía.

—No, supongo que no. Al fin y al cabo, debo cuidar de mí mismo. Aunque el armario te habría hecho una hermosa túnica.

—¿Que me habría estrujado hasta la muerte?

La sonrisa de Nikolái desapareció como por un precipicio.

—¿Tan claro se me ve?

—El encorsetarme habría sido apropiado. ¿De verdad me habría matado el vestido?

Nikolái se frotó la nuca.

—Solo si se lo hubiera ordenado.

—Inteligente.

—No lo suficiente. No te lo tragaste. —Le ofreció el brazo, pero Vika no lo aceptó—. No hay ningún hechizo en mi brazo, te lo prometo. Puedes comprobarlo.

Vika pasó una mano cerca del guante de él. No había ningún indicio de magia, ni siquiera residual, en la tela.

—La chaqueta es una corriente de Bissette e Hijos —soltó Nikolái—. Un regalo del zarévich de las Navidades pasadas. Pero si me sigues teniendo aquí plantado y no me coges del brazo, nunca dejará de tomarme el pelo. Ahórrame sus burlas, ¿quieres?

Ella frunció los labios y asintió. Después deslizó el brazo por debajo del suyo, aunque con precaución.

Pero no murió cuando su guante blanco encontró su chaqueta negra. En cambio, cada uno de sus movimientos en el Juego se le revelaron en un instante. Aspiró con dificultad. Fue como la sacudida al tocar a Nikolái en Bolshebnoie Duplo, al verlo con toda claridad. Excepto que ahora, más que ver su cara, veía y comprendía su magia. Una callada alegría la embargó al revivir el primer momento en que descubrió los edificios azul pálido que quitaban la respiración de la avenida Nevski y los siguientes de color caramelo.

Después recordó el dueto de dulcamara del muñeco y la bailarina, y notó el tirón dentro del pecho. Oh, y lo que sintió cuando puso las manos sobre la Caja de la Imaginación y se grabaron en ella todas las cosas que anhelaba…

Fue como si los intentos de matarla se desvanecieran en la lejanía y viese ahora la verdad en el centro de todo: la magia de Nikolái era magnífica y poderosa… y…, y…

Le falló la respiración. Hasta el mero recuerdo de su magia era impetuoso. Y tocar a Nikolái, aunque fuera a través de los guantes y la manga, fue como ser arrollada por una estampida de caballos salvajes. No, de unicornios salvajes. De hermosos unicornios salvajes.

Vika dio un traspié.

Nikolái la sujetó. También tenía la respiración entrecortada.

¿Había sentido la conexión?

Cerraron los ojos. No se movieron.

A lo lejos, la orquesta empezó a tocar.

Al cabo de un buen rato, Nikolái se aclaró la garganta y preguntó con un murmullo ronco:

—¿La mazurca?

Ella asintió despacio.

—Sí. La mazurca.

Repitió sus palabras sin analizarlas. Una mazurca podía haber significado arrojarse y morir en el océano y Vika habría estado de acuerdo en seguirle. Nikolái la condujo, aturdida, a un extremo del salón.

Pero no tardaron en despertarla los altos trinos de la orquesta. Vika recordó que había dicho que no conocía la danza.

Apretó la mano de Nikolái.

—No sé cómo…

—¿Quieres confiar en mí ahora?

—¿Para qué?

—¿Para bailar por ti?

Ella no sabía qué quería decir con eso. Alrededor de ellos, las demás parejas habían empezado a trotar y, al otro lado del salón, el zar parecía mirarla con el ceño fruncido. Y la Gran Duquesa la observaba como aguardando, esperando a que Vika fracasara. Vika y Nikolái necesitaban bailar o crearían un caos en el grupo tan cuidadosamente organizado.

Además, ¿qué le había susurrado a la bailarina de la Plaza del Palacio cuando el muñeco le ofreció la mano? «No te fíes de él».

Vika tocó el collar de basalto que llevaba al cuello.

—No. Todavía no confío en ti.

Nikolái se encogió de hombros.

—No importa. No te estoy dando opción.

La magia la golpeó como si se abriesen las compuertas de un dique y la elevó varios centímetros del suelo.

—¡Oh!

Sin duda, Nikolái había retirado el escudo que había utilizado para contener su poder. Casi la arrolló.

El chico esbozó una sonrisa y esta vez fue distinta de la anterior. No había picardía. Solo rubor en forma de sonrisa.

—Lo siento. Pero de verdad quiero bailar contigo.

Una parte de Vika —la irracional— se derritió.

Y el lado racional estaba demasiado conmocionado para luchar. Antes nunca había encontrado una magia que brotara y resplandeciera como esta. La envolvía como si fuera seda y ella se encontró gozando de su cálida elegancia. Nikolái embrujó sus pies y sus brazos y de inmediato se unieron en la alegre mazurca. Sin necesidad de pensar, Vika se deslizaba y daba vueltas con él, tan bien sincronizados como si llevasen toda la vida bailando juntos. Él la hizo girar hacia fuera y, como todos los hombres, se arrodilló y Vika y las demás damas trenzaron sus pasos alrededor de ellos. Después, él se levantó, la atrajo y formaron de nuevo una pareja, golpeando con los pies y girando juntos.

Había, por supuesto, otra ironía: Vika era ahora la marioneta de Nikolái, su bailarina de la caja de música. También era consciente de que, si quería que él soltase las cuerdas, podía obligarle a hacerlo. Tenía su propia magia. Pero no quería que se detuviera.

No hablaban; dejaban que la música los llevase. Daban vueltas sobre sí mismos y pasos de lado, se separaban y se volvían a juntar, con la mano de Nikolái posada con delicadeza en la cintura de Vika, y la nieve de la falda se desprendía con vehemencia. Para contrarrestar el frío, ella dirigió el brazo hacia la chimenea que había detrás de la orquesta y las llamas se avivaron y calentaron la estancia. Él sonrió ante ese pequeño hechizo.

Después la hizo girar con rapidez y ella se convirtió en un borrón, borrón, borrón; y bailaron como llevados por el viento. Nikolái ordenó a los instrumentos y a los músicos que tocaran con su ritmo más candente, y la mazurca se fue acelerando más y más y más.

Alrededor de ellos, las parejas procuraban seguir el compás. Bailaban y giraban. Daban traspiés y tropezaban. Cuando por fin terminó la melodía, un bailarín se desvaneció y su acompañante y el resto del grupo corrieron a asistirle. La orquesta anunció una pausa. A pesar del fuego de la chimenea, los criados se precipitaron a servir té y pasteles calientes a los temblorosos invitados.

Solo ellos se quedaron en el centro de la pista, con el pecho subiendo y bajando a un ritmo acelerado, sincronizado. Él liberó el hechizo de la mazurca que había lanzado.

—Bailemos otra vez —murmuró.

—No sería correcto —respondió ella con ironía.

Él sonrió y se ruborizó. ¡Ojalá pudiese ella atrapar esa sonrisa y guardarla en una botella!

—Entonces, tal vez sea mejor que no lo hagamos —sentenció él—. Creo que tendremos un motín si no te dejo pronto. —Señaló detrás de ella y Vika se volvió para descubrir una fila de caballeros medievales y diablos y tigres que esperaban turno para solicitarle un baile. Al parecer, no les había atemorizado la velocidad de su actuación anterior.

—Quedará al descubierto la torpeza de mis pies.

—No mientras yo esté aquí. —Nikolái hizo un ademán con la mano hacia los tacones de sus botas y ella flotó por encima del suelo de manera imperceptible—. ¿Confías en mí?

La pregunta sonó diferente a la de antes de la mazurca. Ya no parecía el enemigo. Era él quien tiraba con fuerza. Ese hilo tenue. Era su otra mitad al final de la cuerda.

Y, sin embargo, sería una locura confiar en él.

Pero debían tener una tregua, al menos por esa noche. Vika le miró y dio una palmadita a su propia máscara. Se volvió transparente, solo para él y solo durante unos segundos.

Él asintió, como si comprendiera lo que quería decir, e imitó su movimiento. La máscara también se hizo invisible durante un momento.

¡Oh! ¡Cielos! Nikolái era mucho más imponente de lo que recordaba y la negrura de sus ojos, más peligrosa. Era un venenoso croco de otoño: mortalmente hermoso y sin antídoto.

De todos modos, ella quería esa flor.

Y Vika recordó los sueños que había tenido sobre él, en los que se preguntaba qué se sentiría al pasar la mano a lo largo de la firme línea de su mandíbula, al tocar la cicatriz de su clavícula con las puntas de los dedos, al presionar los labios contra su boca. Estaba muy cerca. Ahora podía dejar a un lado esas preguntas. Y él no era una sombra en un sueño. Era real.

Pero Nikolái era un caballero y no había ninguna posibilidad de que la besara en medio del salón, en presencia del zar y la zarina y el resto de la nobleza de San Petersburgo, aunque sintiera la atracción con tanta fuerza como ella. En cambio, le ofreció el brazo y la condujo fuera de la pista. Se inclinó antes de entregársela al caballero de la tintineante armadura.

—Espero volver a verte, dama Nieve —se despidió Nikolái con suavidad.

Vika se concentró —guardándose sus pensamientos y deseos soñados— e hizo una reverencia.

—Estoy segura de que lo harás, Arlequín. —Dejó que su mirada se demorase en Nikolái un momento más. Después se volvió y permitió que el caballero la llevara de vuelta adonde el director reunía al siguiente grupo.

Bailó una contradanza con él, una polonesa con el demonio, y un cotillón y una gavota y numerosas otras danzas. Pasha consiguió otro vals con ella y en otro grupo solo de damas bailó con la joven-pavo real. Las danzas tenían un ritmo normal.

Nikolái no volvió a invitarla a la pista. Se quedó en una esquina, cerca de las cortinas y el café, y cerró los ojos, como si así escuchase y canalizara la música a la vez. Puede que no estuviera allí con Vika, pero su magia la acompañaba en cada paso que daba. Cuando subían los violines, ella sentía un impulso en las botas; cuando sonaban los instrumentos de viento, sus pies se deslizaban con la misma ligereza. Era como si cada baile lo bailara con él.

Y con cada contradanza, gavota o cotillón, el fuego de la magia de Nikolái brillaba más. Como el propio poder de Vika, el de Nikolái empujaba los límites que lo contenían, anhelando arder como la luz de las estrellas y purificar todo y a todos con su resplandor. Ella quería estar de nuevo con él y mantenerlo asido a ella; así podrían rodar juntos a través del cosmos como galaxias que no podían y no querían ser aprisionadas.

Deseó que no fuera el otro mago del Juego.

«Olvida eso —se dijo Vika—. Solo por esta noche».

Pero a medida que el baile continuaba y ella permitía que Nikolái bailase por ella, el horror de su situación se iba haciendo más innegable. «Esta noche es una farsa. El Juego no ha terminado».

Su túnica se volvió de pronto más pesada. Las ráfagas de nieve que se arremolinaban en la falda empezaron a derretirse y los copos, a transformarse en carámbanos de hielo. Vika tiritó cuando la túnica cambió de ventisca a aguanieve y empapó sus enaguas. Agobiándola. Helándola cada vez más.

Cuando finalizó la siguiente pieza, hizo una precipitada reverencia a su pareja y abandonó la pista, retirándose junto a las cortinas.

—Fuera —dijo mientras pasaba frenéticamente las manos por la túnica—. Vete. —Podía sentir la magia de Nikolái sobre ella, finos hilos invisibles por todas partes, como si la cubriera una telaraña—. No más bailes. No puedo. No puedo hacerlo. Vete.

La magia de él la enredaba y se adhería a ella. Le dio una manotada y un golpe fuerte. Era demasiado. Él era demasiado fuerte.

Y entonces sus dedos encontraron un zarcillo, y otro, y otro. El borde de su hechizo.

Oh, gracias a Dios.

Al saber dónde empezaba y dónde terminaba, Vika pudo expulsarlo. Recogió las hebras del hechizo y las arrojó a un lado. Sus pies se liberaron. Volvió a cubrirse con su escudo y se apresuró a reunirse con Ludmila.

—Tenemos que irnos —apremió, y la apartó de una conversación con un oso pardo con esmoquin. Por el rabillo del ojo, vio a Nikolái levantarse de donde había estado sentado en el café. Su cara mostraba pesadumbre. O eso creyó ella. ¿Era posible leer su emoción aun cuando llevaba antifaz? A pesar de todo, no quería preocuparse.

—¿Por qué tenemos que irnos? —farfulló Ludmila.

—Porque sí. —Vika voló escaleras arriba y salió del salón, con Ludmila jadeando detrás. Ni siquiera se despidió de la familia imperial. Ni se volvió para mirar a Nikolái, claro está.

Porque era demasiado cruel que la vida lo llevara ahora hasta ella solo para recordarle que uno de los dos pronto sería eliminado.

Capítulo 35

—En nombre del zar, ¿qué te pasa? —preguntó Galina, mientras se acercaba a Serguéi con un humeante tazón de borsch.

Su hermano se hallaba sobre el colchón con los párpados entornados y, junto a él, el libro de hierbas medicinales abierto sobre la almohada, que no había tocado en todo el día.

—Estoy… cansado.

—Harías bien en no coger una enfermedad contagiosa mientras estoy encerrada contigo en esta cabaña. —Galina le ayudó a apoyarse contra la pared. Era como levantar noventa kilos de peso muerto. Si no fuera por su magia, no habría podido manejarlo—. Venga, al menos come algo. —Llenó una cuchara de borsch rojo oscuro y se la acercó a la boca.

Serguéi la abrió y tragó la sopa. Torció el gesto.

—¿Qué es esto?

—Borsch.

—No lo es ni por asomo.

—Bueno, ¡he hecho lo que he podido!

Desde que Serguéi estaba en la cama, hacía dos días, Galina había tenido que cocinar, lo cual era una empresa casi imposible, dado que en su casa tenía un personal de cocina completo y en su vida había cogido una navaja. A lo que hay que añadir que la mayoría de los alimentos que tomaba eran de origen francés, así que había olvidado a qué sabía una auténtica sopa rusa de remolacha. Había intentado hacer el borsch sin ayuda. No sabía cómo limpiar las peludas y pequeñas raíces de las remolachas y estas le manchaban las manos y se le caían rodando de la tabla de picar. Enojada, había acudido a conjurar el plato, por más que sabía que Serguéi despreciaba el alimento hechizado. Al menos, había hecho el esfuerzo.

Serguéi le apartó la mano y el tazón, y se dejó caer en el colchón. Le quedó al descubierto la muñeca desnuda en el borde de la cama.

En ese instante, Galina recordó la pulsera de cuero que había visto durante el juramento.

—Mon frère, ¿qué le diste a Vika aquel día en Bolshebnoie Duplo?

—Una pulsera —murmuró él.

—Pero no una cualquiera. Estaba hechizada, ¿verdad?

—Por supuesto. Estoy seguro de que la daga que tú le diste a Nikolái también lo estaba.

Galina dejó el tazón sobre la mesilla de noche.

—Estaría loca si no fuera así. El problema es la pulsera. Tiene que serlo. ¿Qué es? ¿Qué es lo que te está haciendo?

Serguéi refunfuñó y se volvió de cara a la pared.

—¡Serguéi!

Este se giró y la miró con el ceño fruncido.

—¿Qué importa?

—Necesito saber cómo ayudar a mi hermano. —Tanto si lo sabía como si no, ahora se interesaba de verdad por él.

Recordaba cuánto le había dolido, cuando eran pequeños, verle intentar mantener viva a su chinchilla y sufrir con cada fracaso. Al final se le murió cinco veces y sobrevivió un mes en su casa porque Serguéi conseguía resucitarla a medias transvasándole algo de su propia energía. La chinchilla no tenía demasiada voluntad de vivir. Por último, después de la sexta muerte, su padre había ordenado que la dejara en paz, en parte por piedad hacia el pobre animal, pero sobre todo porque cada resurrección dejaba a Serguéi debilitado y expuesto a coger una neumonía o cualquier otra enfermedad. Siempre había sentido un gran apego a los animales.

Y ese era el problema ahora, ¿no? Serguéi estaba demasiado apegado a Vika. Dado que había entrado en su vida como una niñita desamparada, la debió de encontrar bastante parecida a uno de esos simpáticos animales del bosque que los jactanciosos miembros de la sociedad de San Petersburgo despreciaban. Y su actual estado de extenuación debía de tener mucho que ver con la pulsera que le había regalado a su hija adoptiva.

—Le estás dando tu energía, ¿verdad? ¿Es la pulsera un conducto mágico que has creado?

Serguéi asintió.

—Ella es fuerte, pero así tendrá más resistencia.

—¡Oh, Serguéi! ¿No hay un límite?

—No.

Galina se dejó caer junto a su hermano.

—Así que, si el Juego continúa mucho más tiempo, ella puede agotar toda tu vida.

Serguéi se encogió de hombros.

—Si gana, habrá merecido la pena. —Bajó los párpados y sepultó la cara en la áspera almohada.

—Pero el problema es que no quiere ganar.

Serguéi no contestó. En cambio, canturreó para sí una melancólica canción de cuna que su madre les cantaba cuando eran pequeños.

Na ulitse dozhdik,

S vedra polivaet,

S vedra polivaet,

Zemlyu pribivaet.

(Fuera está lloviendo,

cae como de un cántaro.

El cántaro se derrama

y la tormenta se calma).

Galina removió el borsch una y otra vez, sin intención de tomarlo. Permaneció junto a la cama hasta que su hermano se quedó dormido.

El hecho era que no se inquietaba por la chica ni lo más mínimo. Nikolái, a quien había adiestrado para ser un luchador, prevalecería al final. Pero, por el bien de Serguéi, esperaba que el Juego acabase más pronto que tarde.

La nieve seguía cayendo fuera sin cesar.

Capítulo 36

Nikolái durmió todo el día posterior al baile de máscaras. Cuando despertó unas treinta horas después, estaba aturdido y con la sensación de que podría dormir otro día más. Su cicatriz palpitaba y, cuando fue consciente de que todavía estaba en el Juego —de que el baile con Vika lo había cambiado todo y, sin embargo, no había cambiado nada—, salió disparado de la cama.

Durante la mazurca, llegó a pensar que tenían algo. El contacto entre ellos perturbó y congeló el salón. La respiración de ambos se había sincronizado y acelerado. Después de todo, compartieron todos los bailes cuando ella consintió que le hechizara los pies, y él se había sentido como si se hubieran pasado la noche entera arropados, con la cálida seda de su magia contra el frío, de alguna manera tranquilizador, y el vestido de ella, su magia y sus cuerpos moviéndose en sincronía.

Pero luego había huido de repente sin un «gracias por los bailes» o un «volveremos a vernos en el Juego». Era como si la mazurca no hubiese sucedido jamás.

Y ahora la cicatriz le ardía. Ella ya había efectuado su movimiento. «Pero ¿cómo? ¿Cómo podía tener fuerzas para el Juego después de la agotadora noche del baile?». Se salpicó la cara con agua fría. Sin duda, había sido por usar sus propios poderes mientras Vika bailaba. Conjurar aquellos dos trajes —los vestidos de tormenta de nieve y de chocolate— habría bastado para eliminar definitivamente a Nikolái. ¿Cómo había conseguido crearlos y aparecer tan rozagante en el baile, llena de chispa y vitalidad? ¿Y luego continuar con un movimiento del Juego? Meneó la cabeza al verse en el espejo.

Se estaba vistiendo cuando Renata llamó a su puerta.

—Tenéis un mensaje del zarévich —le comunicó desde el otro lado.

Nikolái se puso los pantalones, descorrió los cerrojos y abrió de golpe, sin remeterse siquiera los faldones de la camisa.

Renata se encontraba en el pasillo, con las trenzas bien peinadas, como siempre. Desde el baile, parecía haber crecido unos centímetros y estar más bonita. Pero no tenía tiempo para demorarse en eso.

—¿Qué dice?

—No lo he abierto. —Le tendió el sobre.

Nikolái lo cogió y lo abrió.

—¿Por qué no me has despertado?

—Lo intenté, pero no contestasteis. He estado llamando a vuestra puerta durante la última hora.

—¡Oh! —Nikolái la miró y tuvo la decencia de mostrarse avergonzado—. Lo siento.

Renata entró en la habitación y se inclinó sobre su brazo para poder mirar mientras desplegaba el grueso papel de carta.

N-

Ven lo antes posible. Hay una nueva isla en la bahía.

-P

—¿Qué? —dijo Renata.

—La tercera jugada de Vika.

—Pero…

—Tengo que irme.

Nikolái corrió al armario, se puso un chaleco, las botas y agarró un abrigo que no combinaba. Luego bajó deslizándose por la barandilla y salió por la puerta principal antes de caer en la cuenta de que, como Vika la noche anterior, se había largado sin despedirse.

Nikolái vio a Pasha yendo y viniendo por el muelle antes incluso de descubrir la nueva isla. No es que la isla estuviera lejos del litoral de San Petersburgo. Pero el ritmo de Pasha era tan frenético que resultaba difícil fijarse en nada más. Por el aspecto de su cabello, llevaba así un buen rato. Probablemente sus pies ya habían hecho un surco en la tablazón.

Pasha alzó la mirada y avistó a Nikolái.

—¡Gavriil! —gritó al capitán de su guardia—. Apareja el transbordador. —Luego saltó al embarcadero al encuentro de Nikolái—. ¿Por qué has tardado tanto? —preguntó cuando alcanzó a su amigo.

—Todavía no son ni las ocho. Estaba durmiendo.

—¿Cómo puedes dormir cuando ha aflorado una isla nueva en plena noche?

Nikolái torció el gesto.

—Porque en mi sueño ignoraba que hubiera aflorado una isla nueva en plena noche.

Pasha se echó a reír y le dio una palmada en la espalda.

—Tienes razón. Además, ya estás aquí. Estaba a punto de prescindir de ti, aunque prefiero mil veces que hagamos esto juntos. —Echó a andar por el muelle—. Vamos. He prohibido atracar en la isla hasta que tengamos la ocasión de explorarla.

Nikolái titubeó.

—¿Estás seguro de que es prudente que seas el primero? No sabemos nada de esta isla. —Lo cual era verdad. Podía ser peligroso. Pero también era cierto que la parte egoísta de Nikolái quería la magia de Vika para sí, pese a que le había abandonado en el baile. No quería que nadie más le echara a perder la experiencia de su nueva isla, ni siquiera Pasha.

—Dudo que el mago, sea el que sea, se atreviese a montar una trampa para mí. Sería un suicidio hacer daño al zarévich. —Pasha sonrió, como si le hiciera gracia admitir que era el heredero del trono.

Pero Nikolái no oyó la última parte de lo que había dicho.

—¿Has dicho «el mago, sea el que sea»?

—Pues claro. ¿Acaso no lo crees? La chica de los relámpagos no es la única. No quería que se le escapara, pero lo capté. Me parece que los magos son bastante reservados con sus identidades. —Pasha saltó al transbordador.

Nikolái se mordió los nudillos. Luego le siguió, aunque no saltó. Estuvo a punto de tropezar con una cuerda traicionera que cruzaba la cubierta. Uno de los soldados lo agarró y le ayudó a subir al transbordador. Los demás soldados treparon justo detrás de él.

Así que Pasha sabía que había otro mago. No parecía sospechar de Nikolái. Sin embargo, a este le dio un vuelco el estómago y se inclinó sobre la borda. Maldito mareo. Aunque él nunca se mareaba. Y todavía no habían salido del muelle. Lo cual quería decir que lo que le hacía sentirse así era la culpa por mentir a su mejor amigo. Espléndido.

Unos minutos después, el transbordador desatracó y dejó atrás la muchedumbre ya congregada a lo largo del espolón, que miraba embobada tanto la isla (habían conseguido convencerse de que se trataba de una isla que habían instalado durante la noche como regalo de cumpleaños del rey de Suecia) como al zarévich. No sabían que Pasha a menudo deambulaba entre ellos disfrazado. Para el pueblo de San Petersburgo, era un raro leopardo de las nieves que no salía de su jaula de oro de palacio.

Pasha saludó alegremente con la mano cuando él y Nikolái se adentraron en la bahía y unos cuantos curiosos le devolvieron los saludos y los besos volados. Luego se dirigió a la proa.

Nikolái respiró hondo varias veces y recuperó la compostura. Aspiró una vez más por si acaso —no sabía lo que haría si el río volvía a intentar echarle el lazo y tragárselo— y siguió a Pasha. Ambos observaron la nueva isla mientras se acercaban.

Era pequeña, de unos dos kilómetros cuadrados o poco más; lo que le faltaba en tamaño, lo compensaba en aspecto. Sus límites no eran playas de arena, sino paredes de granito que destellaban al sol. Brillantes flores asomaban en sus extremos superiores y los árboles llegaban a medio camino de las nubes. También era muy verde con tanta vegetación. «De un verde artificial para esta época del año —pensó Nikolái— en que las hojas deberían estar tiñéndose de rojo y oro».

—Me recuerda el Jardín de Verano —comentó Pasha.

Nikolái asintió.

—Excepto que aquí el verano es eterno. —Se preguntó si la isla, al igual que el Jardín de Verano en la ciudad, estaría también llena de flores y plantas raras y estatuas de mármol y fuentes. En cualquier caso…, Vika había creado una isla entera. El pecho de Nikolái se constreñía a medida que el transbordador se acercaba.

Llegaron poco después. El capitán no logró encontrar un paraje donde desembarcar. Nikolái frunció el ceño. Para Vika habría sido fácil crear un muelle natural, una extensión de tierra o un afloramiento de roca. No es que no estuviese familiarizada con los transbordadores y los puertos; ella vivía en una isla.

A menos que lo hubiera hecho a propósito para entorpecer el acceso. Pero ¿por qué? ¿Por qué se afanaría en invocar algo tan portentoso como una isla y en dificultar la llegada a tierra?

—Ya lo estás construyendo, ¿verdad? —preguntó Pasha.

Nikolái se sobresaltó.

—¿Qué?

—Apuesto a que ya estás calculando mentalmente cómo construir un muelle o un puente hasta el centro de San Petersburgo.

—Oh, claro. —Nikolái forzó una sonrisa—. Sí, sería posible levantar un puente de hierro, quizá como el de Coalbrookdale en Inglaterra. Aunque más recientemente, entre ingenieros se ha hablado de sistemas de apuntalamiento, como el del puente de Gaunless que acaban de terminar, también en Inglaterra… ¿De qué te ríes?

Pasha sacudió la cabeza.

—No entiendo ese cerebro tuyo. De hecho, es injusto. ¿Cómo es posible que una persona sepa tanto?

Nikolái se encogió de hombros.

—Me gustan los puentes, nada más.

—Está bien, si alguna vez descubres que no necesitas toda esa genialidad para ti, estaré encantado de quitarte un poco de las manos. Y, cuando llegue el momento de construir un puente, me aseguraré de que nuestro cuerpo de ingenieros lo consulte contigo. De momento —se volvió hacia el capitán—, usaremos el esquife. —Señaló la pequeña embarcación que servía como bote salvavidas.

—Sí, Alteza Imperial. —El capitán ordenó a su tripulación que preparase el bote—. Uno de mis hombres os llevará a la orilla.

—No es necesario, gracias. Nikolái y yo nos las apañaremos solos. —Echó un vistazo a su guardia, que se había congregado cerca. Gavriil carraspeó—. No, Gavriil, no te voy a permitir que explores antes la isla. Estoy convencido de que es inofensiva.

—También yo estoy seguro de que así es, Alteza Imperial. Poco después de amanecer, el zar dio orden de confirmar su seguridad. La isla es lo bastante pequeña para poder recorrerse de costa a costa. Solo iba a ofrecerme para escoltaros hasta la orilla, por si acaso.

Pasha frunció el ceño. Nikolái sabía que no le gustaba que los hombres de su padre se le hubieran adelantado, sobre todo porque él la había vedado. Y aún más si cabe, Pasha aborrecía que su padre pudiese prever que iría a la isla a primera hora. No le gustaba considerarse tan predecible.

—De acuerdo, Gavriil, puedes venir con nosotros…, pero tú solo. El esquife volcará si somos más de tres.

Gavriil subió primero para comprobar que era firme —Pasha volvió a fruncir el ceño al verse tratado con tanta ceremonia— y, una vez confirmada su idoneidad para el zarévich, Pasha y Nikolái tuvieron permiso para subir a bordo. El bote basculó con el peso de los tres, pero, una vez acomodados, resultó estable. La tripulación del transbordador arrió el esquife al agua.

—Puedo remar —dijo Nikolái.

—Yo lo haré —respondió Pasha.

—Alteza Imperial —intervino Gavriil—, tanto Nikolái como yo podemos…

—No. —Pasha cogió los remos—. He dicho que lo haré yo.

Nikolái transigió. Pasha era mucho mejor que él en el mar. A fin de cuentas, su amigo había viajado en barco a Estocolmo y a Ámsterdam, por no hablar de que había navegado por el mar de Azov. ¿Y dónde había estado él toda su vida? En tierra firme, persiguiendo yaks en la estepa o repartiendo paquetes en San Petersburgo. Suspiró. No había punto de comparación.

Nikolái se arrellanó y se concentró en crear un escudo alrededor del bote, por si el Nevá decidía ponerse violento otra vez.

Las paladas de Pasha eran largas y fuertes, empujaban el agua de delante atrás a ritmo constante. Suis, suas. Suis, suas. Suis, suas. La cadencia casi hizo que Nikolái se durmiera. Todavía estaba muy cansado por haber creado el baile de máscaras y las Cajas de la Imaginación, así como por haber pasado despierto toda la noche del baile.

Sin embargo, no tuvo oportunidad de echar una cabezada, pues debía mantener el escudo intacto. Unos minutos más tarde, estaban en la isla.

En cuanto el esquife se arrimó a la rocosa orilla, Gavriil saltó del bote para amarrarlo a un arce en la costa. El árbol era verde y estaba lleno de hojas. Verano eterno, en efecto.

Luego saltó Pasha y, por último, Nikolái. Los tres se quedaron estupefactos al contemplar el paisaje.

Como había supuesto Nikolái, era muy parecido al Jardín de Verano de San Petersburgo. La brisa de la bahía susurraba entre los árboles y los rosales en flor. El borboteo del agua era indicio de manantiales o cascadas a lo lejos. Las currucas gorjeaban y los patos graznaban.

Y la magia de ella estaba en el aire por doquier.

Nikolái cerró los ojos y sintió el hormigueo en su piel, como de llovizna o nieve polvo. Su hechizo latía en el suelo, bajo sus botas. Y lo podía oler en el viento, el aroma de la madreselva mezclada con canela, la misma fragancia que desprendía el cabello de Vika cuando bailaba. De nuevo se sintió acalorado y con frío, hallado y perdido, igual que en el baile con ella entre sus brazos.

—¿Te has vuelto a dormir, Nikolái?

Sus ojos parpadearon al abrirse. Pasha estaba delante de él, sonriente. ¿Cuánto tiempo llevaba allí? Había perdido la noción del espacio y del tiempo.

—Gavriil ha ido a vigilar y proteger la costa. He pensado que podríamos dirigirnos hacia el interior. —Pasha señaló el ancho camino de grava que conducía al parque. Era una amplia avenida flanqueada de robles que le daban sombra con su espeso follaje.

—Sí, claro —aceptó Nikolái—. Abre tú la marcha.

Siguieron el camino y se internaron en la arboleda. Allá donde miraban había alondras y chochines trinando una melodía muy parecida a una antigua canción popular rusa. Si Nikolái escuchaba con atención, la música se descomponía en notas aleatorias; si dispersaba su concentración, volvía a confluir la melodía, como el silbido de las siringas y el rasgueo de la balalaika.

—Este es un lugar de ensueño —reconoció Pasha.

Nikolái solo pudo asentir; le faltaban las palabras para expresar cuán cierta era esa afirmación, pues por cada hoja que Pasha veía, Nikolái veía también cada tallo y cada nervadura. Por cada estanque del que se maravillaba Pasha, Nikolái percibía cada diminuta gota del agua que lo llenaba. Una roca no era solo una roca, sino una roca llena de rocas detalladas y retazos de cristal. Nada era tan simple como parecía y todo había sido creado de la nada.

—Esta isla es el mejor hechizo hasta ahora —declaró Pasha.

Nikolái reprimió una mueca. Desde que bailó con Vika, resultaba más difícil pensar en el Juego como una competición. Pero, una vez más, ahí estaba la prueba de que lo era y de que le había vuelto a superar con creces.

Los muchachos se internaron más en el parque. Era fácil mantener el rumbo; como el Jardín de Verano, la isla tenía una distribución geométrica, con los caminos paralelos y perpendiculares. Sin embargo, a diferencia de este, Nikolái percibió la ausencia de estatuas y fuentes. De hecho, no había nada que aparentara ser obra del hombre: ni bancos, ni esculturas, ni columnas ni rejas de hierro. Quizá porque esa no era la fuerza de Vika.

Pero sí la suya.

La cicatriz le ardía en la piel y, de súbito, se le ocurrió que la falta de embarcadero y la ausencia de estatuas eran deliberadas. Era una invitación abierta para que él moviera. Esta isla no era solo de Vika; también podía ser de Nikolái.

Alzó los ojos hacia el dosel de hojas y sonrió.

Pero se le borró la sonrisa. ¿Había creado esta isla para que cooperaran? ¿O era una trampa a punto de dispararse? Tal vez Nikolái se hubiera olvidado del Juego la noche anterior, en el baile, pero era posible que ella no.

No, era probable que ella no.

Pasha le hizo una seña con la mano desde un afloramiento rocoso que daba a la bahía del Nevá y a San Petersburgo. Junto a él se levantaba un pilar de piedra con la forma de una vela enorme.

—¡Eh, Nikolái, ven a contemplar la vista!

Nikolái suspiró.

—¡Ya voy!

Emprendió la subida hacia donde se encontraba Pasha. No reparó en la bahía ni en San Petersburgo. Lo único que atrajo su mirada fue el pilar de piedra.

Era como una vela que hubiera sido apagada con un soplido.

Capítulo 37

Como el ritmo de trabajo en la casa Zakrevski había disminuido, a Renata se le permitió montar un tenderete de té al lado del puesto de calabaza de Ludmila para ganar algún dinero extra. Constaba de una sencilla mesa y varios samovares grandes de cobre, además de un juego escaso de tazas y platillos desportillados que había salvado cuando la condesa los declaró deficientes. Por unos kopeks, Renata ofrecería a los clientes de Ludmila una taza de té para acompañar sus pastas. Por unas monedas, les leería las hojas.

Nada más abrir, llegó la primera clienta.

—Tengo entendido que lees las hojas —dijo.

Renata se quedó atónita. Era la chica relámpago, la dama Nieve, la otra maga del juego de Nikolái. Intentó mirar a Vika a los ojos, pero tuvo que apartar la vista. Eran demasiado vivaces. Demasiado verdes. Demasiado intensos.

—S-sí, señorita. Leo las hojas. —Bregaba con el samovar para ponerlo en marcha.

—¿Leerás las mías?

—Esto… —No fue capaz de formar una oración coherente. Aunque eran casi de la misma edad, la seguridad de Vika y la manera de conducirse la hacían más formidable de lo que Renata podría ser nunca.

—Eres la chica que estaba con Nikolái en el baile, ¿verdad? Con el vestido de pavo real. Me acuerdo de tus trenzas. Son muy complicadas.

—Sí, esa era yo.

Vika se acercó para ayudarla con la obstinada espita del samovar.

—Ya está. Con eso debería funcionar mejor.

—Gracias. Vuestro vestido era, eh, exquisito.

Vika sonrió.

—Gracias. Fue una suerte que tuviera un vestido así. Y ahora, ¿podría consultar el té?

—Oh, sí. Yo… —Renata no encontró ninguna excusa para no atenderla. También le pareció imprudente desafiarla. Cogió una taza limpia y un plato y la llenó de té.

—Acompáñame. —Vika echó un vistazo por encima de su hombro para confirmar que no había nadie más esperando a que Renata le atendiera.

Renata miró instintivamente la calle, hacia la casa de Zakrevski, como si Nikolái pudiera acudir a rescatarla. Pero no podía. Estaba en la isla nueva con el zarévich. Siguió a Vika hasta una de las mesas que Ludmila había instalado junto al canal para sus clientes. Renata esperó a que Vika estuviese acomodada para sentarse.

—A propósito, me llamo Vika Andréieva.

Renata se levantó e hizo una reverencia.

—Creo que eso no es necesario. No es que yo sea la Gran Duquesa. ¿Cómo te llamas?

—Renata. Renata Galygina.

—Encantada de conocerte, Renata. Por favor, siéntate.

Renata obedeció.

—¿Eres…? —Vika no paraba de darle vueltas a la taza en el plato—. ¿Eres la prometida de Nikolái?

Los ojos de Renata se ensancharon.

—¿Yo? ¡Oh, no! Ojalá… Es decir, no, señorita. Es amigo mío, pero yo soy criada de la casa Zakrevski. Nikolái nunca se casaría con alguien como yo.

—No estoy tan segura de eso. —Vika ladeó la cabeza, como para tener un ángulo de visión mejor y más penetrante de Renata—. Parece que le gustas mucho. Te llevó al baile. —Su voz se elevó al final, casi como si se tratara de una pregunta teñida de esperanza de que Renata lo negase.

Cosa que, por supuesto, tenía que hacer, no solo porque era la verdad, sino también porque a Renata le habían enseñado a hablar con sinceridad a sus superiores.

—No, señorita —respondió—. Fui al baile por mi cuenta. Quería… —Se le fueron las palabras junto con el color de su semblante.

Vika pareció relajarse en el asiento.

—Permíteme adivinar: ¿vigilarme? —Sonrió con amabilidad.

Renata clavó la mirada en la mesa y se concentró en el patrón floral del mantel.

—¿Estás enterada del Juego? —preguntó Vika.

Renata habría querido esconderse debajo de la mesa. Le había prometido a Nikolái que no hablaría con nadie del Juego. Aunque lo más probable era que su promesa no entrañara hablar con la otra maga, puesto que Vika lo sabía, cuando asintió tuvo la sensación de que faltaba a su palabra.

—Si no quieres leerme las hojas, lo comprendo —dijo Vika.

—Creo que ya sé lo que van a decir. Creo que vos también.

—Que o Nikolái o yo moriremos en el Juego. —Bajó la mirada a la mesa.

—Sí.

—Supongo que esperaba que este Juego fuera diferente de los anteriores. Que quizás el zar no tuviera que elegir solo a uno de nosotros. —Volvió a alzar los ojos—. Esperaba un milagro.

Y Renata también. Deseaba con toda su alma leerle las hojas a Vika, pero ¿para qué? Si ya sabía lo que dirían…

La curiosidad morbosa hizo presa en ella y alargó la mano por encima de la mesa para coger la taza. Esta sería su única oportunidad de volver a atisbar el futuro de Nikolái, que se había negado a permitir que le leyera las hojas después de ver tanta oscuridad en ellas la última vez. Tal vez la taza de Vika arrojase alguna luz.

Las hojas estaban agrupadas en tres montoncitos. Tres profecías distintas, pero relacionadas. En la parte superior, había dos hojas curvadas que casi formaban un corazón, de no ser por una tercera, que se interponía. Representaba el amor —de un amante, quizás, aunque también podía ser de padres, hermanos o amigos— e indicaba que el amor a Vika siempre estaría acompañado de sufrimiento. Pero no se lo dijo. Le parecía cruel. Y, egoístamente, Renata no quería decir nada sobre el amor. No quería que Vika pensara en la palabra «amor» cuando estaba preguntando por el Juego y Nikolái.

Así que se saltó esas hojas y pasó al siguiente montoncito, tres hojas arqueadas, una justo detrás de otra.

—Esto podría significar movimiento.

—¿Como un viaje?

—Sí. O movimiento emocional, cambio interno. No sé. Es un poco vago.

—Entiendo. —Vika se mordió el labio—. ¿Y qué hay de eso?

Renata tragó saliva. La hoja que le señalaba era alargada y puntiaguda, con el borde dentado. Había otra hoja corta en la parte superior, como una empuñadura.

—Un cuchillo. Muerte.

—¡Oh! —Vika se hundió en la silla.

—La sinuosidad significa que no será como se espera.

—Pero, aun así, uno de nosotros morirá.

—Aun así, uno de vosotros morirá. —Renata agarraba con fuerza la taza por los lados.

Ambas miraban fijamente las hojas, como si desearan que se desplazasen y poder augurar otra cosa en su lugar. En ese momento, el canal que tenían al lado pareció volverse negro. Cuando Renata volvió a mirar, el agua era púrpura.

Y había más en las hojas, aunque se lo calló; de improviso, le pareció que había revelado demasiado.

Sin embargo, Vika la miraba fijamente.

—¿Qué es eso?

—¿Qué es qué?

—Lo que me estás ocultando.

—Yo no…

—Renata. —Vika cerró el puño. ¿Era una amenaza? ¿Qué le haría si no le decía lo que había en la taza? O peor: ¿qué le haría a Nikolái?

El corazón le subió a la garganta.

—El cuchillo —espetó, aterrada por Nikolái—. Las hojas que forman el cuchillo están cerca del círculo interior del fondo.

—¿Qué significa? —Los dedos de Vika se crisparon.

—Significa que la muerte es inminente.

Capítulo 38

Bajo uno de los puentes que cruzaban el canal de Catalina, una figura encapuchada de mujer haraganeaba con el oído atento. Se mantuvo a cierta distancia de las chicas que conversaban sobre las hojas de té, pues hedía a descomposición, como las piltrafas de carne tiradas a la basura un día de verano. Debido a que no había nadie más en la panadería de calabaza a esta hora tan temprana, estaba suficientemente cerca para oír.

Tras la estepa, Aizhana había ido a Moscú. Allí merodeaba cerca de restaurantes y carreras de caballos, dondequiera que pudiese haber aristócratas, con la esperanza de ver a su hijo. Por supuesto, no conocía su aspecto. Así que había hecho lo único que se le ocurrió: acechar a la nobleza y esperar reconocerlo, aunque solo fuera por el hecho de ser su madre.

Luego llegaron a Moscú rumores de las maravillas que tenían lugar en la capital y supo que el origen debía de ser Nikolái. Por las historias que habían contado en la aldea sobre sus poderes, tenía que ser él.

Así que Aizhana corrió a San Petersburgo, con su putrefacto corazón henchido de orgullo. Le siguió la pista hasta una casa junto al canal de Catalina, donde se había escondido con la esperanza de columbrar a su hijo.

Pero ahora, mientras escuchaba a las muchachas, la asaltó otro horror. Al parecer, Nikolái estaba involucrado en una especie de juego, o competición, del que solo un mago saldría victorioso. Y el zar elegiría al ganador.

Aizhana tuvo que apoyarse en los muros del húmedo paso subterráneo para sostenerse porque su pierna débil cedió bajo su peso. Su hijo podía morir cuando apenas acababa de encontrarlo. ¿Con ese propósito había comprado la noble a Nikolái? ¿Con el de meterlo a modo de peón en un juego para divertimento del zar?

Le hervía la sangre, que amenazaba con romperle las acartonadas venas.

Pero entonces su rabia se moderó a un grado de suave borboteo. «Yo tengo la culpa de que se perdiera desde el principio. No fui lo bastante fuerte. Casi dejo que me lleve la Muerte. Las desgracias de Nikolái proceden de mi fracaso como madre».

Se adentró más en las tinieblas bajo el puente. No merecía reunirse con su hijo.

Pero eso no quería decir que no pudiera llegar a merecerlo.

Cuando las moscas empezaron a pulular en torno a ella, atraídas por su hedor, Aizhana se ajustó la capucha alrededor de la cara y desplegó una mellada y pútrida sonrisa.

«Te volveré a encontrar, Nikolái. En cuanto me haya redimido como madre».

Y tenía un plan. Mataría al zar.

Capítulo 39

Al día siguiente, Pasha estaba en el campo de tiro con un arco y una aljaba de flechas. El maestro armero, Maxim, no solo había despejado la zona de tiro con arco, sino también el área de práctica donde la guardia del zar acostumbraba a entrenar y combatir, porque la puntería de Pasha era tan certera que precisaba dos veces la distancia normal.

—¿Listo? —voceó Maxim.

—Listo.

—No quiero heriros, Alteza Imperial.

—Qué poca fe tienes en mí, Maxim. —Pasha sonrió—. He dicho que estoy listo. Ahora dispara.

Maxim negó con la cabeza y levantó el arco. Sacó una flecha de la aljaba que llevaba a la espalda. Apuntó directamente a Pasha.

—Muy bien, Alteza Imperial. ¿Listo?

—¡Sí! ¡Dispara!

—¡Quiera el Señor que sepáis lo que hacéis! —Maxim volvió a apuntar, asegurándose de que el pecho de Pasha estaba en su línea, respiró hondo y soltó la flecha.

Pasha sacó su propia flecha y la disparó derecha contra la entrante. Golpeó la de Maxim en el aire y las dos cayeron a la tierra.

La mandíbula de Maxim se abrió tanto que su barba gris tropezó con el peto de su armadura.

—Otra vez —dijo Pasha, y sonrió más que antes—. Me gusta ese truco.

—Alteza Imperial, no puedo. Si os hiero, el zar me cortará la cabeza.

En ese momento, Yuliana apareció por el camino de grava que conducía al campo de tiro.

—¿En qué despropósito andas metido que puede costarle la cabeza a Maxim? —Su manera de moverse siempre parecía elegante, pero sonaba como una estampida de ñus furibundos, aunque no estuviese enojada o molesta (lo cual, para ser francos, era raro). Sin embargo, ahora no estaba de mal humor; pese a que sus pasos eran vehementes, el tono de su pregunta estaba teñido de genuina curiosidad. La práctica del tiro con arco de Pasha era uno de los pocos escenarios en los que él y su hermana se mostraban indefectiblemente joviales.

Bueno, Pasha siempre lo era. Pero sí, observarle cuando lanzaba flechas de algún modo hacía que a Yuliana se le fueran hacia arriba las comisuras de la boca.

Maxim la saludó con una inclinación. Pasha se secó el sudor de la frente.

—Ah, nada. Maxim está siendo demasiado prudente. Se niega a dispararme más flechas.

—Yo diría que Maxim es el más sensato de los dos, aunque eso no es nada que no supiéramos ya.

Pasha se echó a reír.

—Maxim, me parece que has terminado aquí. Pasha y yo dispararemos a algo menos arriesgado. Un blanco inmóvil, no humano. —Hizo un gesto hacia las dianas que estaban a cincuenta metros de distancia, al fondo de lo que era el campo de tiro con arco normal, no el prolongado de Pasha.

—Sí, Alteza Imperial. —Maxim hizo una reverencia, colgó el arco y la aljaba en el armero y abandonó el campo.

—No eres nada divertida —soltó Pasha con una sonrisa.

—Pero soy muy buena en mantener vivo a mi hermano —replicó Yuliana.

Pasha dejó el arco un segundo para remangarse hasta los codos. Tras una hora de ejercicio —buena parte de la cual implicaba correr y acertar blancos móviles que Maxim lanzaba al aire—, estaba acalorado y tenía los músculos de los antebrazos tensos del sobreesfuerzo. Pero si Yuliana deseaba disparar con él, seguiría adelante. De todas formas, nada le hacía desistir cuando se trataba de practicar puntería, pues era lo único en lo que sin duda aventajaba a Nikolái y no iba a ceder en ese terreno, por más que el tiro con arco fuera un pasatiempo inútil.

—¿Qué estás rumiando? —inquirió Yuliana.

—¿A qué te refieres?

—Vienes aquí cuando necesitas pensar. Algo te ronda por la cabeza.

Pasha se rio. La verdad, no había caído en que acudía al campo de tiro para pensar; ahora que su hermana lo mencionaba, descubrió que era cierto. La biblioteca y el campo de tiro eran un consuelo para él.

—No se te escapa nada.

—Por regla general, no —respondió Yuliana—. Así que ¿qué es lo que te preocupa?

Pasha recogió otra vez el arco y sacó una flecha de la aljaba.

—¿Crees que le gusto? —le preguntó a Yuliana.

—¿A quién?

—A la joven del baile. —A Pasha le daba un vuelco el corazón de solo pensar en ella.

—¿Qué joven? Bailaste con la mitad del salón.

Pasha bajó el arco y dedicó una sonrisa irónica a su hermana.

—Sabes quién. La dama Nieve. Ella era, en lo que a mí respecta, la única chica del salón.

Yuliana caminó —o, mejor dicho, taconeó— hacia el armero y alzó un arco pequeño. También se ciñó una aljaba y luego volvió junto a Pasha.

—Bueno, si es por la que suspiras, creo que debes pasar página.

—¿Y por qué? —Pasha volvió a apuntar a la diana.

—No es tu igual.

Pasha lanzó tres flechas sucesivas al vuelo. Dos acertaron en el centro de la diana; la tercera, muy desviada, alcanzó con un zas el anillo exterior. Suspiró.

—Lo sé. Tal vez prefiera a Nikolái antes que a mí.

Yuliana puso los ojos en blanco.

—¡No he querido decir que esté por encima de ti! Tú eres el zarévich. Tienes pocos iguales, si es que tienes alguno. —Apuntó la flecha y disparó. Dio dos anillos fuera del blanco—. Y Nikolái no es un rival. Es un plebeyo. En el mejor de los casos, puede aspirar a trabajar para ti algún día.

Pasha se rio. ¡Trabajar para él, Nikolái! No podía sino imaginar cómo sería tener a Nikolái en su guardia. Sería capaz de acabar con todo un ejército enemigo solo con fruncir el ceño.

—No imagino a Nikolái recibiendo órdenes mías.

—Es tu futuro. No necesariamente Nikolái, sino la gente en general. Tienes que acostumbrarte a la idea de que estás por encima de los demás.

—Eso suena horrible y solitario.

Yuliana se encogió de hombros.

—No está tan mal ser horrible.

—Yuliana…

Se deslizó taconeando hasta él y se puso de puntillas. Le dio un beso en la mejilla.

—Oh, no te preocupes por mí, hermano. Soy yo quien debe preocuparse por ti. No tienes ni un hueso espantoso en el cuerpo, lo que significa que serás un zar deplorable.

Pasha le sonrió. Era fría, sin duda, pero le resultaba imposible no respetarla. Su hermana sabía lo que quería y cómo conseguirlo. Desde luego, no podía decirse lo mismo de él.

—Entonces, ¿crees que le gusto, pese a estar condenado a ser un desastre de zar sin amigos ni huesos espantosos?

Yuliana suspiró, pero había una luz en sus ojos.

—Pasha, si quieres gustarle, le gustarás. Eres el zarévich. Es hora de que te metas eso en tu preciosa cabecita.

Capítulo 40

Nikolái desembarcó en la infernal orilla de estigia negrura de la isla nueva a las diez y media. Había tomado «prestado» un bote de remos del puerto y lo había hechizado para cruzar la bahía. Las aguas estaban embravecidas a esa hora tardía, combinando el viento con la marea. De no haber sido por el encantamiento que allanaba el camino, el bote habría terminado naufragando o estrellándose contra las rocas.

Una vez en tierra firme, Nikolái sacó de su bolsa un paquete de madera de balsa y papel de lija. Estaba convencido de que la isla no era una trampa, ya que no había intentado tragárselo entero o matarlo la última vez que había estado allí; tal vez, a fin de cuentas, el baile había cambiado algo. De lo que no estaba seguro era de lo que eso significaba para el Juego.

Sin embargo, la cicatriz de la clavícula todavía ardía: le insistía en que jugara. Si no lo hacía, se quemaría lenta y dolorosamente hasta morir. Y, así, el instinto de supervivencia lo empujó a seguir con su turno, a pesar de que ya no sabía cómo quería que terminara el Juego.

En primer lugar, tenía la intención de levantar un muelle como es debido. Ese lugar —esa magia— era algo que la gente de San Petersburgo debería tener oportunidad de visitar, aunque no pudiera entenderlo.

Nikolái rasgó el aire con el dedo índice y cortó las tablas de madera en listones. Su magia hizo muescas donde las piezas encajarían a la perfección. Al anochecer, hechizó el papel de lija y lo colocó sobre los bordes irregulares, antes de ordenar a las piezas que se ensamblasen por sí solas. «Igual que volver a ser niño». Un proyecto sencillo, como los que dominaba cuando era apenas un crío y Galina le había enseñado la física de la construcción y la arquitectura mediante un juego tras otro de maquetas de puentes y torres y barcos con aparejo.

Cuando terminó el puerto en miniatura, se asomó al borde rocoso de la isla y dejó caer al agua la maqueta de embarcadero. Ahora era cuando venía el esfuerzo. Apretó los dientes y concentró toda su energía en el muelle y este empezó a expandirse, haciéndose cada vez más y más grande hasta que tuvo la anchura y longitud necesarias para que un transbordador fondeara en el extremo.

El sudor le corría por la nuca. Apretaba la mandíbula mientras continuaba adelante y luchaba contra la violencia de las olas, extendiendo los puntales del muelle en el fondo de la bahía. Por último, los clavó en el suelo arenoso.

Después se derrumbó en la orilla y se tumbó bocarriba, sin aliento.

No había tiempo para descansar. Quedaba mucho más por hacer antes del alba. Nikolái se tomó un momento para recuperar la respiración y volvió a levantarse, cogió su bolsa y se dirigió al centro de la isla.

Y ahora, otro encantamiento.

Cable. Chascó los dedos.

Y papel. Volvió a chascarlos. Y ahí, en mitad de los árboles, apareció en el aire una bobina de alambre y una hoja enorme de papel crepé.

Comenzó a tararear una canción para encantar serpientes, una melodía extraña y hueca. El alambre se desplegó y se enrolló en una amplia espiral, como si fuera una cobra a la orden del chico. Cuando se redondeó y completó, como las cuadernas circulares dentro de un globo, Nikolái interrumpió su melodía.

Después venía el papel crepé. Con un movimiento de muñeca, el papel blanco envolvió el alambre y, al instante, la estructura de metal se convirtió en un farol de papel. Nikolái golpeó con ligereza la parte superior del farol y se encendió, aunque no tenía ninguna vela en su interior.

—Ahora necesito unos mil más.

El farol entró en acción y ascendió derecho al cielo. Allí empezó a multiplicarse. Dos, cuatro, ocho, dieciséis, una y otra vez hasta que se duplicaron diez veces y llegaron a mil veinticuatro. Nikolái apuntó en todas direcciones, con lo que envió a cada uno zumbando a diferentes partes del jardín y la isla quedó iluminada por una interminable cadena de brillantes orbes de papel.

—Voilà —susurró. Apenas tenía la energía suficiente para hablar.

Y, no obstante, sacó un banco diminuto de la bolsa, adquirido como pieza de una casa de muñecas y lo puso en el suelo. Luego sopló sobre él; allí donde había habido un banco, de improviso había diez. Nikolái extendió el brazo hacia adelante y los bancos salieron disparados y se instalaron a lo largo del paseo principal, todos equidistantes entre sí. En esto, empezaron a aumentar de tamaño, como antes hicieran la maqueta del embarcadero, el muñeco de resorte y la bailarina.

Cuando los bancos hubieron alcanzado el tamaño debido, Nikolái cayó de rodillas, con todos los músculos temblorosos. Tenía la camisa empapada en sudor y el cabello húmedo, pegado a la frente. Deseó tumbarse allí mismo, fundirse en la grava y dormir durante días. El abrigo serviría de manta. El romper de las olas contra la orilla sería un arrullo adecuado, violento.

Pero ya era pasada la medianoche y aún faltaba mucho, demasiado, que hacer antes de que el sol saliera en siete horas. Al menos, la siguiente parte de su movimiento podía llevarla a término durante su sueño. Aunque sería un sueño intermitente, Nikolái podría recuperarse un poco mientras trabajaba. En teoría.

Se arrancó a sí mismo del suelo y renqueó hasta el banco más próximo. Una vez en él, se quitó el abrigo y lo depositó sobre el asiento; luego se tendió y estiró las piernas, agradecido de haberse decidido a hacer los bancos tan largos. Se puso la bolsa debajo de la cabeza, de almohada, y cerró los ojos para dormir. Pero antes de quedarse dormido, extendió la mano, tamborileó con los dedos varias veces en el reposabrazos y le susurró al banco:

—Moscú. Este es Moscú.

Y entonces su cuerpo entero se relajó y se sumió en sueños.

Capítulo 41

Al amanecer, la cicatriz de Vika resplandeció y supo que Nikolái había ejecutado su movimiento. También estaba segura de que había sido en la isla; tan segura como de que su cabello era rojo. Lo que no sabía era cómo había interpretado su isla. Ni siquiera sabía si su propia intención había sido que fuera un medio de cooperar o meramente el paso siguiente para ser más que él. ¿Había arruinado la conexión entre ambos huyendo del baile de máscaras? ¿Seguía siendo Nikolái solo un adversario? ¿O era algo más? Esta segunda posibilidad le inspiraba temor y esperanza.

Abandonó la cama y descorrió las cortinas. Apenas había luz fuera. No era capaz de aguardar varias horas más a que los transbordadores empezaran su trabajo, si podía convencer a alguien para que la llevase a la isla. Podía bajar al muelle y tomar un bote, claro. Pero incluso esto le parecía demasiado tiempo. Existía la posibilidad de desvanecerse.

Aunque ¿por qué no intentarlo? Desde que había empezado el Juego —desde que se había trasladado a San Petersburgo—, se había sentido más fuerte. Tal vez era el estar cerca de Nikolái, al aumentar la magia de cada uno cuando se enfrentaba con la del otro. O tal vez el desafío del Juego la impulsaba a ser mejor. Fuera lo que fuese, le permitía llevar a cabo hechizos más grandes que nunca y arreglárselas casi sin dormir, aun después de conjurar una isla entera.

Desde luego, antes solo había logrado desplazarse de esa manera unos cuantos centímetros, mientras que ahora había varios kilómetros hasta la isla. Pero valía la pena intentarlo. Si no daba resultado, siempre podría apoderarse de un bote.

Vika cerró los ojos. Se imaginó desapareciendo y reapareciendo en la nueva isla.

«Hazlo».

«Hazlo».

«Vamos…».

Apretó los ojos aún más. No ocurrió nada, salvo que todo se volvió más oscuro.

Vika se enfadó y abrió los ojos. Quizá sería mejor robar un bote.

«Pero no quiero», pensó. En realidad, lo que quería era desvanecerse. De hecho, esta intensidad de volición le recordaba la misma chispa que había utilizado para sentirse bien antes de dominar una nueva habilidad, como recomponerle el tobillo torcido a un zorro o hacer que nevase. Era una combinación de pura voluntad y el momento preciso lo que le habían permitido hacer esas cosas. Y ahora, con este poder aumentado, con toda esta energía nueva del Juego…, era el momento. Sabía que ese era el momento de aprender a desaparecer. Tenía que serlo.

Tal vez necesitaba abordarlo de manera diferente. No saltar de un lugar a otro, sino sentir que se desvanecía a fin de inducir el fenómeno. Proveer su cuerpo de las debidas instrucciones, por así decir.

Volvió a cerrar los ojos. Esta vez, en lugar de ordenar a su cuerpo que desapareciese y reapareciese, lo imaginó entero y, acto seguido, cuando advirtió cada detalle de sí misma, empezó a pensar en él no como un todo, sino como una infinidad de piezas diminutas.

«Ya no soy Vika Andréieva. Soy un compuesto de diminutas burbujas».

Sintió que empezaba a desintegrarse.

Y entonces se convirtió en esas burbujas. «¡Soy efervescente!». Ahora tenía sentido. Vika era maestra de los elementos y se había convertido en un elemento. Se había transformado en una lluvia mágica y efervescente.

El viento oyó su deseo de desvanecerse, entró aullando por la ventana y se la llevó.

«A la isla», susurraron sus pensamientos, y el viento obedeció. Llevándola como gotas de champán por encima de la avenida Nevski, dejó atrás los canales multicolores y cruzó el río Nevá y la bahía. La transportó a la isla y la hizo descender como un remolino en el parque. Luego depositó su quintaesencia al pie del paseo principal.

La percepción de Vika de su yo era brumosa; de haber tenido cabeza, la habría sentido llena de nubes. Aunque no era mucho más que un jirón de niebla centelleante, retenía la impresión de que solía ser algo más. «Vuelve a juntarte», pensó, aunque no estaba segura de que fuera a ocurrir.

Las diminutas burbujas sí lo sabían. Pero las congregó a todas sin dificultad en la isla y, una a una, se unieron otra vez. Vika parpadeó, se miró un instante las manos y los pies como si nunca se los hubiese visto. Luego le volvió incontenible la memoria de ser humana y rio y movió con viveza todos los dedos.

—Lo he conseguido. —Se tocó los brazos y la piernas y el cuello y la cabeza; y sí, cada pieza estaba en su sitio. Rio otra vez. Extendió los brazos y se puso a girar, y constató que su cuerpo respondía como debía—. ¡Lo he conseguido! —No estaba nada cansada.

Un minuto después, se acordó de mirar alrededor; no había ido a la isla para probar cómo era desvanecerse, sino para descubrir el movimiento de Nikolái. Se hallaba en el principio del paseo del parque que ocupaba el centro de la isla y, al abarcar el entorno, se quedó boquiabierta. Donde había un dosel de hojas cuando se marchó el día anterior, ahora adornaban las ramas globos dorados, suspendidos de hilos invisibles, que se mecían con la brisa. El suave resplandor de los faroles completaba la luz naranja del sol naciente.

Al otro lado del sendero había un banco nuevo. Aunque no estaba cansada tras esta experiencia, tenía la respiración un poco agitada, como si sus pulmones recién reconstituidos estuvieran aprendiendo a respirar otra vez. Así que se dirigió hacia allí. Parecía un banco normal y corriente, salvo por la placa de latón del respaldo en la que ponía «Moscú» en ruso y en francés. Y la magia envolvió el banco en un remolino de vapor azul pálido.

—¿Me matará si me siento en él?

Nadie contestó, salvo las alondras y los reyezuelos —que ella había puesto en los árboles—, que cantaban sus canciones populares favoritas.

Llegó hasta ella la magia de Nikolái: una niebla azul pálido que ondeaba en volutas. Empezaron de nuevo los tirones en el centro de su pecho.

Así que tomó aliento y se dejó caer en el banco. Era una imprudencia, pero Vika había cometido docenas de imprudencias y por mucho menos a cambio.

En cuanto entró en contacto con los listones de madera, le invadió en el pecho un calor como el que había sentido en el baile de máscaras. Al mismo tiempo, el parque empezó a volverse borroso. Entonces, como una acuarela, lo sustituyó un nuevo escenario: estaba en la Arbat, la calle principal de Moscú, rodeada de opulencia. Columnas corintias e intrincada carpintería de caoba ornaban los edificios y mujeres con vestidos elegantes recorrían la calle cogidas del brazo. La ciudad entera había sido reconstruida después de que la quemaran sus ciudadanos para impedir el saqueo de Napoleón; y aquí estaba Moscú, flamante y orgullosa y renovada.

Era como estar en un sueño. Vika podía raspar el barro con las botas, sentir el frío del otoño en la piel, incluso aspirar el rico olor a setas y a pastel de carne que flotaba en el aire. Pese a toda la realidad de la escena, los transeúntes de la Arbat no la veían a ella. Cuando les decía hola, ninguno le devolvía el saludo.

Abandonó la Arbat y siguió andando hasta que llegó a la Plaza Roja. Se maravilló al descubrir los muros blancos del Kremlin y se detuvo a admirar el ladrillo rojo y las cúpulas de la catedral de San Basilio, construida a imitación de las llamas de una hoguera elevándose hacia el cielo. Vika no había estado nunca en Moscú, pero la encontraba maravillosa.

Un rato después, consideró que ya había visto suficientes iglesias y monumentos y plazas. Se dispuso a irse de Moscú; pero… ¿cómo? No parecía que Nikolái le hubiese proporcionado una salida fácil de localizar. El corazón empezó a latirle deprisa. Miró a su alrededor, a la gente que no podía verla y a la ciudad que era demasiado falsa para ser real, pero demasiado real para ser fingida.

¡Oh, diablos, era una trampa! Al final la había atrapado. Su estúpida curiosidad la había traído hasta ahí y ahora estaría prendida en Moscú para siempre. Era mucho peor que estar encerrada, como Serguéi solía decir, en esa botella de genios que era la isla de Ovchinin. Ahora estaba literalmente atrapada en un banco, dentro de un sueño.

Un sueño inacabable y solitario.

«Pero un momento. De los sueños se puede despertar, ¿verdad? Sí, por favor, por favor, por favor; sí, venga».

Vika movió la cabeza de un lado a otro y bostezó. Estiró los brazos hacia arriba y abrió los ojos cuanto pudo. Unos segundos después, Moscú empezó a diluirse y la realidad y la isla aparecieron una vez más. Vika exhaló un suspiro.

Volvía a ser libre.

Y mejor aún, no había sido un ardid. Nikolái no había tratado de causarle daño, como ella tampoco a él en esta isla. Suspiró y se recostó contra el respaldo del banco.

Entonces tuvo conciencia de hasta qué punto era increíble lo que Nikolái había creado.

Había otros bancos a lo largo del paseo. Si este primero había sido una gloriosa versión de Moscú, ¿qué otras cosas había hecho? Se levantó y cruzó deprisa el sendero de grava —los bancos estaban dispuestos en zigzag de un lado a otro del paseo, a unos cincuenta metros unos de otros— y se dirigió al siguiente.

Por encima de este también flotaba una niebla tenue. Verde mar, más que azul. También tenía una placa de latón; en vez de «Moscú», se leía «Kostromá». Kostromá era una pequeña ciudad en la confluencia de los ríos Volga y Kostromá, famosa por el venerado Monasterio de San Ipatio y la catedral de la Trinidad, templos muy queridos por los zares. ¿Había ido Nikolái a todos esos lugares? Sintió una punzada de envidia en su interior.

Quería sentarse en el banco de Kostromá, pero aún seguía algo afectada por el pánico que había sentido en Moscú. Así que cruzó otra vez el sendero de grava para ver el siguiente banco del otro lado: «Kazán», la ciudad más grande del país de los tártaros, donde coexistían las mezquitas y las iglesias ortodoxas, y donde el zar había fundado hacía poco la Universidad Imperial de Kazán.

Después venía Samara, luego Nizni Nóvgorod, sede de príncipes medievales, seguida por Ekaterimburgo, en los Montes Urales, frontera entre los territorios europeo y asiático del imperio.

En el centro del paseo, Vika se giró en círculo para observar los bancos de atrás, de delante y de los lados, cada uno con una placa diferente y una sutil niebla también distinta.

—Es una visita turística en sueños a las maravillas de Rusia —dijo en voz alta.

El siguiente banco era la isla de Kiji, conocida por su iglesia con veintidós cúpulas de centelleante madera marrón plateado, cada pieza cuidadosamente encajada en sus bordes con muescas redondas o en mortajas a cola de milano. La leyenda decía que el constructor solo había utilizado un hacha para hacer la iglesia y que, al terminar, la arrojó a un lago cercano, declarando que nunca más habría en el mundo una herramienta como aquella.

En ese se sentaría. Quizá después visitara todas las demás. Vika estaba segura de poder pasar horas en la isla de Kiji.

A continuación venían los bancos correspondientes a las limpias aguas del lago Baikal de Siberia, el monte Elbrús cubierto de glaciares, en la cordillera del Cáucaso, y el valle de los géiseres, en la península de Kamchatka.

El penúltimo banco no era una localidad con significado histórico. Tampoco era una ciudad muy poblada. No era tan espectacular como el lago Baikal o el monte Elbrús o la península de Kamchatka. Casi nadie sabía de su existencia. Pero estos eran bancos de Nikolái; él era el árbitro supremo que determinaba qué era una maravilla de Rusia. Y había decidido que esta fuera la penúltima.

—¡Oh…! —Vika se llevó una mano al collar. Una neblina dorada centelleaba alrededor del banco, como envolviéndolo en un ocaso otoñal. Era la isla de Ovchinin.

Alargó la mano y repasó con el dedo las palabras de la placa de latón, siguiéndolas de principio a fin. Hizo esto mismo dos veces y luego se recostó en el banco. Todo el temor que le había infundido el banco de Moscú le desapareció ante la expectación de ese otro sueño.

Tan pronto como se sentó, el parque volvió a desvanecerse. Al disiparse la niebla, un bosque de abedules la rodeaba, y zorros y glotones y faisanes retozaban a sus pies.

—Casa —murmuró.

Echó a andar por el bosque hasta un claro en los árboles y escrutó por encima de la bahía del Nevá. Nikolái había captado a la perfección la vista de San Petersburgo desde la isla de Ovchinin. Había incluido también su nueva isla, una pequeña y verde en mitad de la bahía azul oscuro. Sonrió, pero al mismo tiempo frunció el ceño. Era una sensación rara saber que estaba de verdad en esa isla y ser consciente de que en realidad estaba en otro lugar, en el exterior, mirando desde fuera.

Siguió andando, abriéndose paso entre matorrales y cruzando un tronco tendido sobre el río Preobrazhenski. Llegó al claro donde ella había surgido del fuego, donde la habían visto por primera vez Nikolái y Pasha. En la versión del sueño de Nikolái, todavía ardían los árboles y unos tenues hilos de humo se elevaban de los troncos carbonizados hasta el cielo.

También había dos manchas de hielo en el suelo del bosque, con dos pares de huellas impresas en ellas, frescas aún, como si acabaran de huir los dos jóvenes que estaban ahí. Vika se echó a reír. ¡Qué divertidos los detalles que había incluido para ella!

Pero lo que de verdad quería ver era su casa. Ahora que estaba de nuevo en la isla de Ovchinin —o en el sueño diurno de la isla—, el anhelo de su hogar que había estado reprimiendo emergió a la superficie y la impulsó hacia la última colina del bosque. Echó a correr con todas sus fuerzas.

Al llegar a la colina, su visión empezó a volverse borrosa. Trató de seguir adelante, pero la borrosidad seguía aumentando; aunque sus pies se movían, su entorno seguía siendo el mismo y su avance parecía estancado. Era como si corriese sin parar en el sitio donde estaba.

Ah…, ese era el límite del conocimiento de Nikolái, el perímetro de la isla de Ovchinin que él había creado. Nunca había ido a su casa, de manera que no podía incluirla en su sueño. Lo único que podía conjurar era lo que había visto y lo que podía embellecer con su experiencia.

Vika permaneció un minuto más al pie de la colina; luego se esforzó en despertar y salir de la escena antes de que el excesivo desencanto hiciese sentir su presencia. Aun así, era una maravilla lo que Nikolái había creado; no podía reprocharle no haber incluido su casa. Y quizás era mejor que hubiese quedado fuera de esto, porque la gente de San Petersburgo no tardaría en llegar ahí, a la isla, y se sentaría en esos bancos y pasearía por esos mismos sueños. Vika no quería que le abriesen los armarios y cajones de su casa ni aunque fuesen imaginarios.

Solo quedaba un banco más en el paseo. Despacio, se levantó y se dirigió a él, pensando si no debía regresar al principio y sentarse en cada uno de los otros antes de llegar al final. Pero ya estaba ahí. Apretó el paso para ver qué contenía el banco final.

Se detuvo en seco al verlo.

—¡No!

Tendido sobre el banco, yacía Nikolái, exánime; un brazo le colgaba fuera del asiento, hasta el suelo. Se acercó corriendo, al tiempo que desfilaban veloces por su cabeza visiones de las hojas de su té. «La muerte es inminente», había dicho Renata. Pero Vika no había pensado que fuera tan pronto.

Lo sacudió, pero no reaccionó, y su pecho no subía y bajaba como debía. No exhalaba aliento alguno en el aire frío de la mañana. Su cabello negro, revuelto, se desparramaba sobre su cara.

¿Cuánta energía le había costado crear los bancos del sueño? ¿Todos ellos?

—Nikolái… —Le tocó la fría mejilla con la mano.

Entonces, sus pestañas se agitaron.

Y Vika abrió la boca al sentirse arrastrada al interior de otro sueño.

Capítulo 42

Nikolái observaba el vuelo de un águila dorada por encima de la vasta llanura cuando Vika apareció junto a él.

—¡Nikolái!

Se volvió y parpadeó al verla. Su voz sonó demasiado fuerte en el silencio de la sabana. Dio varios pasos atrás.

—¡Vika! ¿Qué haces aquí?

—El banco… Creí que estabas muerto. Te he tocado… y eso me ha traído aquí.

—No estoy muerto.

Vika exhaló el aliento y se tocó la cicatriz.

—Gracias a Dios.

Los muros con los que Nikolái había cercado su corazón se desmoronaron un poco. Trató de recordarse a sí mismo que era su adversaria, pero le fue difícil estando ella ahí.

—Definitivamente, no estoy muerto. Pero creo que todavía estoy dormido.

Vika paseó la mirada en derredor.

—¿Estás creando esos bancos en tu sueño?

Nikolái asintió.

—Asombroso… Entonces, esto también es un sueño. ¿Dónde estamos?

—En la estepa kazaja.

—Es hermosa.

Sus muros se desmoronaron un poco más. Nikolái era consciente de que estaba comportándose como un necio, pero, como en el baile de máscaras, no sentía ningún deseo de volver a levantarlos. Ella estaba ahí. Había temido que estuviese muerto. Acalló las alarmas que sonaban en su cabeza.

—¿Ves el águila? —Señaló hacia la majestuosa ave que planeaba en el cielo con sus doradas alas extendidas—. Es un tipo especial de cetrería. Si miras con atención, verás al dueño del águila, el berkutchi, a caballo, al pie de la montaña.

El águila pasó planeando por encima de ellos sin proferir sonido. Batía las alas de vez en cuando, pero en general utilizaba el viento, que la transportaba por delante de las nubes.

—En la isla donde vivo hay muchos animales —comentó Vika—. Me traen sus estómagos y sus huesos rotos.

—¿Para curarlos?

Ella asintió con los ojos puestos todavía arriba, en el águila.

—Puedo hacerlo si la herida no es demasiado complicada. Si es una fractura limpia o un simple corte.

Nikolái meneó la cabeza.

—No sabía que los magos también pudieran ser sanadores. Estoy impresionado.

Vika se encogió de hombros.

—No me considero sanadora. Los sanadores operan con flujos de energía, ¿no es así? Lo que yo hago es diferente y se basa en la magia, claro está. Imagino que es un poco como coser. Unir el tejido y las hebras. Reforzar la carne y las venas. Aunque soy un desastre creando ropa.

—Tu disfraz no era un desastre.

—Tampoco era de tela. —Sonrió.

Nikolái tuvo que admitir que tenía razón.

Contemplaron al águila mientras se elevaba aún más sobre la llanura. Vika volvió la cabeza para seguirla.

—Me gusta este sueño. El águila cazando es soberbia. Puede que este sea el mejor de tus bancos.

—Gracias. Hay un antiguo proverbio kazajo que dice: «Hay tres cosas que un verdadero hombre debe poseer: un caballo veloz, un perro de caza y un águila dorada».

Vika arrugó la nariz.

—¿Y una verdadera mujer?

Nikolái se echó a reír.

—Una verdadera mujer también debería tener esas cosas.

Vika observaba cómo el águila seguía planeando por encima de la estepa.

—¿Cómo sabes todo eso? ¿Cómo has creado todos esos bancos? Seguro que no has visitado todos los lugares que has conjurado. A menos que te hayas desvanecido para desplazarte —dijo, y los ojos se le agrandaron.

Nikolái echó a andar por la hierba alta y seca. Vika le siguió.

—No, no sé desvanecerme. Lo he intentado. Pero he pasado mucho tiempo en bibliotecas a lo largo de los años y también he oído muchas historias de Pasha y sus padres sobre sus viajes al extranjero y dentro del imperio. De ellos he recogido todos estos detalles. Pero no pretendo que los cuadros de mis sueños sean totalmente fieles; confieso haberme tomado una generosa licencia artística, ya que a menudo he basado las cosas en pinturas. Hay unos cuantos lugares en los que sí he estado: Moscú, tu isla y aquí.

—¿Has estado en la estepa? Pero ¿cómo? Está muy lejos de San Petersburgo.

Nikolái se tiró de un mechón de cabello, que llevaba cuidadamente peinado, en contraste con la enredada maraña de su cabeza en el otro lado del sueño.

—¿No lo deduces por el color casi negro de mi pelo? ¿O por la forma de mis ojos? La estepa es el lugar donde nací.

—¿Eres kazajo?

—Mi madre lo era. Era sanadora de una de las tribus. Murió al nacer yo.

—¿Y tu padre?

—Era ruso. Pero no le conocí.

Vika volvió los ojos hacia el cielo.

—Yo no he conocido a mi madre.

Nikolái se detuvo y miró a Vika.

—Lo siento.

—Gracias. Pero no importa. He tenido toda la vida para acostumbrarme.

—Lo comprendo. —Y lo comprendía. Totalmente.

Vika echó a andar otra vez. Nikolái observaba el oscilar de su vestido con cada paso, rozando la hierba, cuyas hojas quebradizas le llegaban casi hasta la cadera. Conocía pocas chicas de la sociedad petersburguesa capaces de andar por la sabana sin protestar por los cardos que se les enganchaban en la falda o por el viento seco que les revolvía el cabello. No parecía que tales pensamientos se le ocurrieran a Vika. Era una criatura mitológica en medio de la humanidad ordinaria.

Vika se dio la vuelta para esperarle.

—¿Hay más?

—¿Más qué?

—¿Más de este sueño?

Nikolái asintió.

Le tendió su mano enguantada.

—Enséñamelo.

En el rostro de Nikolái empezó a aflorar una sonrisa, pero la reprimió. Era tentadora —demasiado tentadora— y eso era peligroso. Podía disfrutar de su compañía por ahora, aunque no debía olvidar que esto formaba parte del Juego. Se apresuró a alcanzarla y, al llegar junto a ella, le cogió la mano que le tendía.

Por un momento, se le olvidó respirar.

El contacto de Vika, incluso a través de los guantes, resonó en esa parte etérea de su interior que solo puede describirse como el alma. Creyó que su cuerpo real, dormido en el banco, recibía el calor de la mano de ella al cogerle la suya.

Vika se ruborizó y miró las manos enlazadas. Pero no se soltó.

—Ven por aquí —dijo Nikolái cuando se recobró.

La guio más adentro del pastizal, haciendo crecer el sueño según avanzaban. No había planeado ensanchar este escenario más allá de la observación del águila buscando presa; por otro lado, tampoco había contado con que Vika aparecería en el sueño con él y querría saber más sobre su pasado. Así que ahora, mientras caminaban, rellenó el paisaje, no solo extendiendo la árida llanura y las montañas del fondo, sino generando también un poblado de yurtas a poca distancia.

Al acercarse, aparecieron a la vista un rebaño y una reducida manada de yaks que unos hombres a caballo traían de regreso de los pastos. Había muchachos entre ellos, como de la edad de Nikolái, y por un segundo despertó en su interior una llamarada de nostalgia, un anhelo de vida sencilla. Pero enseguida recordó la realidad de su vida en la estepa, las miradas de desprecio y de temor de los miembros de su tribu, e incluso cómo fingían ignorarle. No, Nikolái nunca habría podido ser uno de ellos.

Pasaron por delante de los animales sin ser vistos, aunque ellos sí veían y olían y oían todo cuanto había a su alrededor, desde el olor acre del ganado a las brochetas de zhauburek asándose al fuego. Les pasó un grupo de chicos desfilando, cada uno con un niño sobre los hombros, que cantaban: «Ak sandyk, kok sandyk…». Nikolái estuvo a punto de tararear, pero se contuvo.

—¿Son recuerdos de tu niñez? —preguntó Vika.

—Sí.

—¿La echas de menos?

Él se encogió de hombros.

—Creo que veo el pasado más amable de como me trató.

Vika frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, cuando estaba aquí, no sabían qué hacer conmigo. Aunque mi madre tenía cierto talento como sanadora, las cosas que yo podía hacer eran muy distintas. Y sin un maestro adecuado que me enseñase a afinar mis dotes y a disciplinarme, todo lo que hacía se traducía en desastre para la aldea.

—¿Cómo?

—Todo eran disparates. Apagaba el sonido de las dombras, instrumentos parecidos a la guitarra, cuando los músicos intentaban tocar o convertía el arroz de la cena de otros niños en arena. Cosas así.

Vika se echó a reír.

—Suena divertido.

—Sí, bueno, los aldeanos no lo veían de ese modo. Intentaron expulsar la magia, los demonios, de mi interior. Se alegraron cuando Galina vino a por mí. Lo que tengo aquí, en este sueño, son fragmentos agradables que recuerdo.

Se dirigieron al centro de la aldea, pasaron por delante de yurtas con complicada techumbre de madera y paredes cubiertas de brillantes telas bordadas. Había leones y tigres y garudas cosidos en ellas, símbolos de poder, así como representaciones del fuego, el agua y la tierra, elementos del universo. La aldea era un derroche de trazos y colores.

—Comprendo por qué piensas con cariño en este lugar —comentó Vika mientras se acercaban a un grupo de mujeres que estaban asando carne ensartada en espetones—. Aunque no supieran qué hacer contigo.

Crujió la leña y se quebró un tronco, enviando hacia arriba un penacho de humo. Olió como a recuerdos chamuscados. A continuación, el viento se llevó el humo y solo quedaron las ascuas incandescentes.

—Pero también me alegro de que te encontrara la condesa —reconoció Vika.

Nikolái se ruborizó, aunque se recobró enseguida. Posiblemente Vika no había querido decir lo que él había interpretado al principio. Y esa era la razón por la que debía mantener levantados sus muros de protección.

Vika se detuvo.

—¿Te alegras del Juego? —inquirió.

Nikolái tropezó. Vika lo agarró con fuerza y lo ayudó a levantarse. Fue como cuando se conocieron en el Bolshebnoie Duplo, solo que con los papeles intercambiados.

Por un momento, Nikolái deseó seguir cayendo y que ella siguiera sujetándolo.

Pero no fue así. Se había puesto de pie y ella le soltó la mano para que pudiese sacudirse la tierra de los pantalones.

—Gracias.

Vika asintió. Pero no volvió a aferrarle. En vez de eso, le miró como si esperase otra cosa.

Lo único que él quería era tener su mano otra vez, aquella aceleración del pulso cuando ella le tocaba. Pero se limitó a contestar a su pregunta:

—No, no me alegro del Juego. ¿Tú sí?

Vika se mordió el labio mientras meditaba. Al final, dijo:

—Sí. Me alegro. Lo adoro y lo odio. Lo cual significa, creo, que me adoro y me odio a mí misma. Yo soy el Juego y el Juego soy yo. Es a lo que se ha orientado mi vida y lo que determinará lo que me queda de ella.

Nikolái suspiró. Sabía que tenía razón, a pesar de estos momentos fugaces de paz que parecían tener. Seguirían jugando para ganar. Su existencia se había construido luchando para esto. Luchando contra la impotencia, luchando para ser alguien a quien no se podía ignorar, y no iba a dejarlo fácilmente. Sospechaba que Vika sentía lo mismo. Ojalá no hubiese empezado a llamarla por su nombre.

Pero ¿a quién engañaba? No lo había atraído hacia ella el hecho de decir su nombre. Los encantamientos de uno y otro podían enfrentarlos, pero también formaban parte de la misma magia. Eran parte de un mismo todo. Lo que tornaría la victoria de lo más agridulce.

Ante esa reflexión, el sueño que los rodeaba se desvaneció de súbito. Nikolái se descubrió derrumbado sobre el banco, con Vika arrodillada a su lado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó ella.

—Yo…, nada. Solo… he perdido el control.

Nikolái se levantó; a diferencia del mundo del sueño, le dominaba el cansancio y a duras penas podía mantener abiertos los ojos.

—Los bancos han absorbido buena parte de ti —dijo Vika.

«¿Por qué crear la isla no te ha hecho lo mismo a ti?», quiso preguntar, pero estaba tan exhausto que no le salieron las palabras.

—Debes descansar.

—Dormiré en el banco —consiguió murmurar.

—No, la gente no tardará en venir a la isla. Al fin y al cabo, has hecho un malecón que invita a ello. Deberías descansar en tu propia cama.

—Está demasiado lejos.

—No tanto como crees. —Posó una mano en su brazo y él sintió de nuevo el calor de su tacto—. Duerme bien, Nikolái. Lo necesitas.

—Yo…

No tuvo ocasión de terminar, porque Vika lo empujó con suavidad y él estalló hacia dentro y hacia fuera a la vez. Sus ojos se agrandaron mientras el mundo se volvía blanco y por un instante creyó que Vika lo había matado.

Pero lo había convertido en… ¿burbujas?

Unos segundos después, había vuelto a materializarse y su visión se recompuso. Estaba en la escalera exterior de casa de Zakrevski.

—¿Vika?

Nikolái tardó un minuto en tener conciencia de lo sucedido. Había sido una persona. Después se había disuelto. Luego había vuelto a recomponerse.

—Mon Dieu! Me ha desvanecido. —Meneó la cabeza y dio un traspié. Su mano reconstruida temblaba cuando intentó abrir la puerta con un hechizo.

Vika era muy poderosa: lo había desvanecido hasta casa.

Capítulo 43

Las anillas de la cortina rasparon a lo largo de la barra de metal. Se separaron sus dos mitades y el sol de mediodía bañó la habitación de Nikolái, cayendo directamente sobre su cara. Renata estaba junto a la cama.

—¡Uf! ¿Qué haces? —Sepultó la cara en la almohada.

—Tenéis que levantaros.

—¿Qué hora es?

—Casi las tres de la tarde.

—Pero ¿cómo has entrado?

—Te olvidaste de echar el cerrojo.

—¿Qué? —Nikolái se volvió y miró la puerta de la alcoba. Los cinco cerrojos estaban descorridos. ¿Cómo lo había olvidado? Jamás olvidaba hacerlo, aunque se tratase de un solo cerrojo, desde que Renata le había descubierto en medio de un embrujo hacía dos años.

Entonces se acordó de la isla y los bancos, y le pareció lógico haberse quedado dormido sin correr los malditos cerrojos. Se dejó caer sobre la almohada.

—Te estás desmoronando, Nikolái.

—¿Yo? Me parece que estoy intacto. —Levantó el brazo para comprobarlo. Lo que le recordó que Vika le había hecho desaparecer y puso otra vez el brazo junto a su cuerpo, no fuese que se estuviera desmoronando de verdad en esta ocasión.

—Sabes a qué me refiero. —Renata dejó una bandeja en la mesita junto a la cama. Sobre ella había una tetera, un trozo de baguette junto a un platito con mantequilla y mermelada, y un minúsculo pastel con forma de cisne. El cisne nadaba en una fuente de sirope de caramelo. Nadaba literalmente.

—¿Qué es eso?

—Me lo ha dado Ludmila. Le dije que estabas enfermo y me ha mandado a casa para que cuide de ti, con esto como medicina. Hace unas horas, claro. Es una suerte que el cisne no sea de verdad. A estas alturas se le habrían roto las patas de agotamiento.

Nikolái dio un respingo en la cama.

—¿Cómo has podido traer eso aquí?

Renata frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? No es más que el desayuno; bueno, el té de la tarde ahora. Y yo… ¡Oh! ¡Oh, no! —Se le agrandaron los ojos.

—Precisamente.

—Lo ha embrujado Vika. No debería haber traspasado la puerta principal con él.

—Por no hablar de mi dormitorio.

—¿Qué ha pasado con tus protecciones?

Nikolái se dejó caer otra vez sobre la almohada.

—Me temo que estoy demasiado débil para mantenerlas.

—Pero ¿y el Juego? Si no estás todo lo fuerte que… —Renata lo miró con la boca curvada hacia abajo.

Nikolái notó que la conversación estaba a punto de tomar un penoso derrotero. No quería hablar de muerte. Otra vez no.

—¿Puedo tomar el té?

—Claro. —Le sirvió una taza.

—¿No irás a leer las hojas?

—No quiero leer las hojas.

Nikolái asintió, pero no apuró la taza por si acaso.

—¿Quieres el cisne? —preguntó Renata—. ¿O debería decapitarlo o algo así?

Las comisuras de la boca de Nikolái se elevaron en un esbozo de sonrisa.

—No hay necesidad de violencia. Pero… no me lo puedo comer. No debo. ¿Quién sabe lo que podría pasar si ingiero su magia? —Sin embargo, sentía comezón en el estómago, un deseo visceral de probar la magia de Vika, aunque se envenenara. Cogió la baguette y le dio un mordisco para calmar el ansia.

Renata apartó el cisne.

—Nikolái… Hay algo que tengo que decirte. Hace dos días le leí las hojas.

—¿Tú…, qué? —Se sentó en el borde de la cama y estuvo a punto de volcar la bandeja. Arrojó el resto de la baguette al plato—. ¿Cuándo? ¿Por qué no me lo contaste?

—No he tenido la ocasión. O dormías o habías salido. Vika pasó a saludar por la calabaza y me lo pidió.

—¿Qué decían? O… no quiero saberlo.

Renata miró hacia la alfombra.

—Ay, Nikolái. En el círculo interior había un cuchillo. La muerte vendrá pronto a por uno de los dos. —Se abalanzó sobre él y enterró la cara en su cuello. No quería hablar de muerte.

Nikolái la rodeó con los brazos para calmarla. Miró hacia el estrecho cajón del escritorio, donde descansaba el cuchillo que le había dado Galina y que aguardaba su momento. La daga que no fallaría.

—No quiero que muera ninguno de los dos —replicó Renata, pegada a su clavícula con el aliento cálido justo sobre la cicatriz—. Sobre todo, tú. —Lo estrechó con fuerza—. Te quiero.

Nikolái se echó hacia atrás. El labio inferior de Renata tembló al apartar los brazos, no tanto porque ella aflojase el abrazo, sino porque él ya lo había deshecho.

—Yo… Renata, significas mucho para mí, pero…

—Pero ¿qué?

—No debes quererme. No es prudente.

—No existe la prudencia en el amor. —Le observó con los ojos orlados de rojo—. Tú la amas a ella, ¿verdad?

Nikolái no dijo nada.

—La has amado desde la primera vez que la viste.

—No. —Porque eso no podía ser cierto. Enamorarse de Vika significaría perder el control por completo y Nikolái no lo había perdido. También significaría que se había entregado a otra persona y él no quería ni podía confiar en nadie más. Siempre se había desempeñado solo, por sí mismo; ninguna otra persona era de fiar. Y nadie antepondría sus intereses a los de él—. Renata, eres de mis mejores amigos. —Nikolái se acercó, pero ella se alejó de la cama y le dio la espalda—. Lo siento.

Ella recogió la bandeja.

—No tienes por qué disculparte. Ha sido una tontería por mi parte albergar esperanza. Hace tiempo que lo sabía.

—Es mejor para ti no amarme. Estoy sentenciado a vivir para morir. No tienes por qué formar parte de eso.

—No importa, Nikolái. Tú eres parte de mí, independientemente de cuál sea el resultado. Si mueres, una parte de mí muere. Si vives y sufres remordimientos por el Juego, yo también sufriré.

—Lo siento mucho.

Ella meneó la cabeza.

—Yo no. —Recogió la bandeja con los platos sucios y se dirigió a la puerta—. No lamento quererte, Nikolái. Siempre ha estado en mis hojas y no querría cambiarlo por otra taza. —Abrió la puerta y salió al vestíbulo.

Nikolái se quedó mirando mucho tiempo después de que se hubiera ido. No se levantó a cerrar.

Capítulo 44

La zarina no se encontraba bien desde hacía mucho tiempo. Pasha lo sabía porque había descubierto a su madre disimulando la tos con un pañuelo durante la cena, la había visto retirarse cada vez más pronto de las ceremonias de estado y había advertido que su presencia, en otro tiempo real, languidecía hasta casi desaparecer. Yuliana también había comentado la palidez de la zarina y el mismo Pasha la había sujetado cuando, en una ocasión, se desmayó durante un paseo por el parque.

Ahora Pasha entró a zancadas en la pequeña cámara que utilizaba su madre para despachar sus asuntos —la misma habitación por la que se había escabullido la noche del baile—, al haber sido requerido por la zarina en su reunión con el embajador español.

—¿Queríais verme, madre? —preguntó, acercándose de una zancada al escritorio. Tomó su mano enguantada y la besó.

—Sí, cariño. —No había en la estancia más que unos cuantos ayudantes y les hizo una seña para que se fueran—. Disculpa que haya interrumpido tu entrevista. Este es el único momento que tengo libre antes de irme.

—No tenéis por qué disculparos. El embajador español es un pelma vanidoso y padre me había encargado recibirle solo para mantener a los españoles alejados de él. Pero ¿decís que os vais a ir? ¿Adónde? ¿Seguro que estáis en condiciones de viajar? —Pasha arrastró una silla desde el lado opuesto del escritorio y se sentó junto a su madre. En cuanto se hubo sentado, ella le cogió las manos y las apretó en su regazo.

—El médico cree aconsejable que me traslade a un clima más cálido ahora que termina octubre y ha llegado el frío. Tu padre y yo saldremos hacia el sur dentro de dos días.

—¿Con un aviso de veinticuatro horas de antelación? ¿Por qué tanta prisa?

Ella frunció el ceño.

—Tu padre tiene asuntos urgentes que tratar en Crimea.

—Problemas con el Imperio Otomano.

—Sí, la situación empeora. —Las arrugas de su frente se acentuaron, dotándola de un aspecto aún más consumido—. Quiere verlo por sí mismo. Te harás cargo de la ciudad y de tu hermana mientras estamos fuera, ¿verdad?

—Yuliana no necesita que la cuiden.

La zarina rio y sus arrugas se difuminaron. Pero su risa estuvo puntuada por una tos seca.

Pasha dio un respingo.

Ella zanjó el asunto agitando el pañuelo.

—Te veré pronto, ¿de acuerdo?

—De acuerdo. —Volvió a besarle la mano. ¿Qué podía decir? Era su madre, pero también la zarina; al igual que el zar, tenía la última palabra.

—Ahora, si me ayudas a levantarme, tengo que vigilar cómo prepara mi equipaje la servidumbre.

Pasha se puso de pie y la levantó. La zarina necesitó un momento para mantenerse erguida y, a continuación, él la condujo fuera de la estancia, al vestíbulo. Durante todo el trayecto hasta sus aposentos, se colgó de él para sostenerse.

Pasha remaba hacia la isla con paladas largas y regulares. No era difícil saber adónde iba; la isla estaba iluminada por lámparas que rutilaban fosforescentes contra el cielo oscuro. Había vuelto a la isla solo una vez —el zar había hecho lo posible para mantenerlo ocupado—, pero, a diferencia de la anterior, su segunda visita había sido multitudinaria, ya que el nuevo dique permitía el acceso a los habitantes de San Petersburgo.

Y todo el mundo se había enterado de que era el zarévich, dado que había ido escoltado por su guardia. Era imposible disfrutar de los Bancos de los Sueños cuando sabía que todos le observaban; además, Gavriil se había negado a permitir que el zarévich «cayese bajo la influencia de drogas alucinatorias». Pasha meneó la cabeza. ¡Como si la explicación de los bancos fuera tan sencilla! Los habitantes de San Petersburgo estaban convencidos de que las nieblas de colores que envolvían cada banco eran alucinógenas y, curiosamente, habían mostrado una sorprendente disposición a experimentar aquello. «Esto —pensó— puede ser interpretado como magia». Se rio en voz alta al recordar a la muchedumbre de petersburgueses, juiciosos por lo general, apretujándose de diez en diez en cada banco.

Pero ahora, al fin, en mitad de la noche, Pasha tenía la isla para él solo.

O eso pensaba. Cuando atracó en el muelle, había algo más amarrado en el embarcadero. No era propiamente un bote, sino más bien una hoja. Una hoja amarilla de abedul con los bordes vueltos hacia arriba y aumentada al tamaño de un bote pequeño.

—Vika —murmuró.

Saltó de su propio esquife y lo amarró al embarcadero. Naturalmente, podía ser el otro mago quien estuviera allí, pero tenía la sensación de que era Vika. Había una hoja de abedul en el muelle y Vika procedía de una isla cubierta de abedules. Tenía que ser ella.

Corrió hacia el sendero principal, dejando su respetabilidad en el muelle. La grava crujió bajo sus botas al aproximarse al paseo. Las lámparas parecían bailar con las hojas en la brisa y la luz de la luna en vez de disminuir su brillo, se sumaba a él. Pasha emergió de entre los árboles al centro de la isla y se detuvo en seco en el paseo flanqueado de bancos.

Vika estaba sentada en el banco de la isla de Ovchinin.

Pasha aminoró el paso al dirigirse hacia ella; no quería sobresaltarla con su presencia. Pero ella no levantó la vista, a pesar de que las botas parecían golpear el sendero aunque él procuraba pisar con suavidad, y se dio cuenta de que estaba inmersa en un sueño.

Pasha se quedó dubitativo. Podía sentarse a su lado y quizás unirse a ella. Ignoraba si, en un mismo banco, cada persona tenía su propio sueño independiente o si se podía compartir la misma visión. Si se sentaba, podía sobresaltarla, cosa que había procurado evitar hasta ahora.

—Da un poco de miedo que estés ahí, observando mi sueño —dijo Vika con los ojos cerrados.

Pasha dio un salto. Qué ironía, era él quien había procurado no asustarla.

Vika abrió los ojos y sonrió.

Pasha se recobró y la saludó con una inclinación.

—Es un placer volver a verte, Vika.

—Y a ti también, Pasha.

Él se enderezó.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí?

—Tengo maña para sentir anomalías en mi magia.

—Ah. Así que soy una anomalía. Y los bancos son tuyos, no del otro mago.

Ella rio.

—Oh, por favor, no a las dos cosas. Eres una anomalía porque no perteneces a mi magia, así que percibo cuando tú o cualquier otro estáis aquí, si así lo deseo. Y los bancos no son míos. La isla, sí. Pero los bancos… No soy capaz de crear algo tan magnífico.

—Me atrevería a decir que la isla misma es magnífica.

—Gracias. —Vika se puso de pie y se estiró la falda—. Lo cierto es que me siento bastante satisfecha de ella.

—¿Es tuya la hoja del muelle? —Pasha señaló en la dirección por la que había llegado.

—Sí. He estado experimentando diversos medios de transporte. ¿Te gusta?

—Mucho.

—Puedo hacer uno para ti.

—Creo que Gavriil se moriría de miedo.

Vika ladeó la cabeza.

—¿Gavriil?

—El capitán de mi guardia. No le gusta que pruebe cosas nuevas. Un bote hecho con una hoja puede llevarle al límite de la tolerancia, creo.

—Puedes asegurarle que es inofensivo.

—No lo dudo. A lo mejor debería mandarle a él primero en la hoja para comprobar su solidez.

Vika se rio y Pasha, también. Ella centelleó como las lámparas bajo la luz de la luna.

—¿Has probado los bancos? —preguntó.

—No. Gavriil no me lo ha permitido cuando había tanta gente alrededor durante el día. ¿Has estado en todos los sueños?

—Sí, y más de una vez. Son asombrosos.

Pasha lanzó una ojeada por encima del hombro a los bancos que había dejado atrás al ir hacia Vika.

—¿Cuál es tu favorito, además de ese? —Señaló con la cabeza el banco de la isla de Ovchinin en el que había estado sentada.

—La estepa —se apresuró a decir.

—Interesante. Tengo un amigo que procede de la estepa. De hecho, lo conociste en el baile. Nikolái. Era el arlequín.

Vika hizo una pausa y, durante un momento, pareció tan helada como lo había estado su vestido aquella noche. Pero enseguida volvió a ser ella misma.

—Sí. El arlequín. Creo que lo recuerdo. Un bailarín notable.

—Ya lo creo. En los bailes, siempre es popular entre las chicas. —Pasha observó con detenimiento su reacción.

—¿Ah, sí? —La expresión de Vika se mantuvo templada y tranquila. Era como si estuviera y no estuviera impresionada, como si Nikolái no fuera digno de que lo recordase.

Pasha exhaló.

—Pero basta de Nikolái. ¿Nos sentamos en el banco del sueño de la estepa? ¿Me enseñas lo que hay por aquí?

Vika frunció las cejas.

—La verdad…, si no te importa, me apetece dar una vuelta. He estado aquí sentada un rato. O si prefieres quedarte solo un rato en un banco…

—No. Un paseo me parece perfecto. —Pasha le ofreció el brazo y ella enlazó el suyo.

Recorrieron el resto del paseo, adelantaron el último banco, el que contenía el sueño de la estepa, y siguieron por otro sendero.

—¿Por qué has venido a la isla en mitad de la noche? —dijo Vika—. ¿Para explorarla sin la vigilancia de Gavriil? ¿Y cómo te escapas de su vigilancia? Creía que un zarévich estaría bien escoltado.

—Lo intentan, pero conozco pasadizos secretos dentro y fuera del palacio que ellos ignoran. En general, no informan de mis ausencias, porque lo mejor que podría pasarles es que se los tomase por necios y lo peor, que perdieran sus puestos. En consecuencia, a cambio de su «olvido» de informar a mi padre sobre tantas ocasiones en que me han perdido la pista, regreso siempre ileso.

—Un trato arriesgado, pero creo que lo comprendo. Aunque no has contestado a mi otra pregunta. ¿Por qué estás aquí?

—Podría preguntarte lo mismo.

—No podía dormir.

—Ni yo.

Siguieron caminando sin hablar durante un rato. Vika contemplaba las farolas mientras Pasha se complacía con el peso del brazo de ella sobre el suyo. Los separaban muchas capas de tela, aunque, de todos modos, sentía un hormigueo en la piel al rozarla. Definitivamente, el pulso le latía cada vez más rápido. Era una distracción bienvenida frente a la inquietud por su madre.

Cuando torcieron por otro sendero —el cual, según recordaba Pasha, conducía a un bosque de arces—, Vika dijo:

—Tienes muchas cosas en la cabeza.

Pasha se sobresaltó. Era la segunda vez en media hora que lo sorprendía.

—¿También lees el pensamiento?

—No. No me gusta decírtelo, pero tu expresión lo revela todo. Tienes la mandíbula tensa y una muesca cincelada en la frente. Por no hablar del pelo. ¿Te tiras siempre de él cuando estás preocupado?

Pasha meneó la cabeza.

—Eres notable.

—Solo observadora.

Pasha suspiró cuando iban a adentrarse en el bosque de arces.

—Es solo que mi madre está muy enferma —explicó—. Ha sido una cosa detrás de otra y los médicos no saben a qué atenerse. Su último recurso es enviarla al sur y confiar en que el tiempo cálido le siente bien. La quiero muchísimo. Yo también espero que eso la cure, pero la verdad es que lo dudo. Sus problemas empezaron mucho antes de que llegara el otoño. —Se soltó del brazo de Vika y echó a andar por el sendero. Pensaba en la vida de su madre: no había sido fácil vivir en el Palacio de Invierno con su padre. El zar había tenido muchas relaciones amorosas bien conocidas. Hijos con otras mujeres. Ella podría haberlo dejado y haberse llevado consigo a Yuliana. Pero él habría tenido que quedarse como heredero del trono; así que su madre se había quedado y había sufrido un montón de ofensas y afrentas por amor a su hijo—. Ojalá ocurriese un milagro y se curase.

—¿Me estás pidiendo que utilice mi magia con ella? —preguntó Vika.

Pasha se detuvo. La esperanza se aferró a su garganta.

—¿Puedes?

Vika soltó aire despacio y frotó un sitio justo debajo del cuello de su abrigo. Respiró unas cuantas veces más antes de responder:

—Puedo curar cortes y huesos rotos, pero lo que aqueja a tu madre es mucho más grave. Creo que le causaría más mal que bien.

—Oh.

—Lo siento. La magia no es siempre la solución. Es antigua y muy complicada, y viene atada con muchas cuerdas. Incluso esto —golpeó el nudo de un arce, que empezó a verter ámbar líquido a un cubo que había debajo—, una de las inocentes ideas de Ludmila, tiene consecuencias más grandes que el jarabe.

—¿Qué quieres decir?

Vika señaló las ramas del arce. Las hojas verdes que se mecían con el viento empezaron a desdibujarse y luego se desvanecieron. Unas ramas secas las reemplazaron.

—¿Qué…, cómo has hecho eso?

—Las hojas son un espejismo. En realidad, estos árboles han sido drenados de vida.

—Para crear una cosa, tienes que sacrificar otra.

—Sí. En ocasiones, la magia es mortal. —Frunció el ceño.

Pasha la miró.

—¿Estás diciéndome que eres peligrosa?

Vika depuso el ceño y se echó a reír casi con demasiada violencia, teniendo en cuenta lo que habían estado hablando.

—Totalmente. Pero no soy un peligro para ti.

La luna se desplazó y su luz cortada por las ramas de los arces se posó en pálidas franjas sobre el rostro de Vika. Iluminó sus delicados pómulos. Acentuó su excepcionalidad. Pasha no pudo resistir la tentación de acercarse. Alargó la mano para acariciarle la cara.

—Por favor, no —murmuró ella.

—Lo siento. Solo…

Vika no se apartó cuando sus dedos le rozaron la mejilla, anhelantes de tocar su piel, pero dijo:

—Es decir, tú no quieres esto.

—Y si quiero, ¿qué? —Quería besarla. Y no solo en los labios, a pesar de que eso lo ansiaba con locura. También en el cuello, quitarle el abrigo y posar la boca sobre sus pálidos hombros. Quería sentir la suavidad y calidez de su piel. Pasha se acercó más.

Vika se apartó.

—Créeme. No lo hagas. Soy demasiado complicada. Estoy atada a muchas cosas.

Pasha suspiró. Él también estaba atado. A su padre. Al deber. Al pueblo de todo un imperio. Se preguntó qué ataduras detenían a Vika.

—No hay nada como la sencillez —dijo.

Vika se quitó un guante y pasó el dedo por el reguero de jarabe del arce, mirando con desagrado los grumos cristalizados.

—Lo empiezo a comprender.

—Me gustas —reveló él—. Me gustas mucho.

Ella movió la cabeza despacio, pero más para sí misma que para él.

—Yo no quiero que me gustes.

—Pero ¿te gusto? —Pasha fue a pasarse la mano por el pelo, pero se contuvo antes de revelar su nerviosismo.

—¿Acaso no le gustas a todo el mundo?

—Te lo pregunto solo a ti.

Vika se concentró en un cristal deformado de jarabe prendido en su dedo pulgar.

—No estoy en situación de enamorarme. De ti o de otra persona.

Si hubiera podido, Pasha habría lamido el azúcar de su dedo. No era oportuno y ella había dejado claro que no le interesaba, de modo que decidió quitarse el guante y limpiarle el cristal de la yema, demorándose un momento cuando se tocaron sus manos. Ese mero gesto transmitió chispazos a todos sus nervios.

—¿Me lo dirás si eso cambia alguna vez?

Ella frunció el ceño.

—Dudo que suceda.

—Pero ¿y si sucede?

Ella le miró y vio que no había en él afán de doblegarla y robarle un beso.

—Sí —dijo—. Si cambia, te lo diré.

Él volvió a suspirar.

—Estás soportando un peso muy grande —concluyó Vika—. Voy a dejar que disfrutes de la isla y te liberes de tus preocupaciones. Te deseo lo mejor para tu madre.

—No irás a…

Pero Vika ya había desaparecido. ¿Cómo? Pasha se permitió pasarse la mano por el pelo. Por tercera vez en una hora, había conseguido sorprenderle.

Se dirigió a toda prisa al otro lado de la isla, al malecón, y allí estaba, ya en medio de la bahía, en su hoja. La contempló todo el trayecto, hasta que llegó a la orilla opuesta.

No se parecía a ninguna de las chicas que había conocido. Ni, lo más probable, que llegara a conocer. Seguía con los nervios de punta desde que se habían encontrado.

Se encaminó de vuelta al paseo principal, quizá para sentarse en el banco de la estepa o el de la isla de Ovchinin. Vika tenía razón: tenía mucho sobre lo que reflexionar. Pero mientras andaba, se volvió a mirar el agua por última vez. La joven se había ido, pero no su presencia.

Amarrado al dique, había un regalo. Su propia hoja encantada.

Capítulo 45

En su despacho, el zar estudiaba el mapa de Crimea, así como los recientes informes de sus generales sobre las actividades de los otomanos. Era lo que Yuliana le había advertido. Tenía que haber hecho ese viaje al sur hacía tiempo.

Sonó una llamada discreta desde el vestíbulo, seguida de una tos más débil y urgente que la propia llamada. El zar se apresuró a abrir la puerta.

La zarina sonrió y volvió a toser en el pañuelo.

—Isabel, cariño —dijo el zar, y le ofreció el brazo y la condujo al sillón junto a su escritorio—. ¿Cómo estás aquí? Es tarde. Deberías estar acostada.

Ella llevaba una bata con un lazo en el cuello y las mangas. Tenía el cabello recogido en un moño suelto. De joven se la había considerado una de las mujeres más bellas de Europa. Incluso ahora, mayor y enferma, llamaba la atención.

—Solo quería verte, amor mío.

El zar le dio un beso en lo alto de la cabeza. La había descuidado durante décadas; se habían casado muy jóvenes, cuando él tenía quince años y ella, solo catorce. Él había tenido abiertamente muchas relaciones amorosas. Pero la edad le había desgastado, igual que la política y tantas guerras y, al final, a quien quería era a Isabel. Ella había sido digna y paciente con todo; cuando volvió a ella, le perdonó los agravios. El zar no fue tan amable consigo mismo.

—Estoy deseando ir al mar de Azov contigo —dijo él.

—Yo también, amor mío. Mereces el descanso.

—No hay descanso para el zar. Pero al menos estaré contigo.

Isabel asintió, aunque enseguida volvió a toser en el pañuelo.

—¿Te encuentras bien?

—Sí… —Jadeó al respirar de manera superficial y le acometió otro acceso de tos, tan profundo que le hizo expulsar sangre de la garganta.

—Necesitas a los médicos…

—No. —Isabel ondeó el pañuelo hacia él—. Me pondré bien. Solo te necesito a ti y el sol del sur. —Apoyó la mejilla en el brazo de su marido—. ¿Me acompañas a mi habitación, amor mío? —La voz se le quebró al terminar.

El zar se enterneció.

—Desde luego, querida. —La levantó. Ella dio un traspié y se desplomó sobre él.

—Lo siento —murmuró.

Él negó con la cabeza. Después la rodeó por los hombros con un brazo y le pasó el otro por debajo de las rodillas. Isabel había adelgazado tanto que la levantó con tanta facilidad como si fuese una ilusión.

¡Qué perversa jugada del destino, arrancarle a Isabel cuando empezaba a apreciarla de verdad! Tenía que llevarla al sur cuanto antes. Era la única posibilidad de salvarla.

Mientras la sacaba del despacho al vestíbulo, el capitán de su guardia se cuadró detrás de él. El zar ni siquiera lo miró al ordenarle:

—Tráeme a Nikolái Karimov y a Vika Andréieva. De inmediato.

Capítulo 46

El guardia condujo a Vika a través del Palacio de Invierno y pasaron por delante de cuadros y espejos y paredes tras paredes de ventanas, todo a oscuras a esa hora de la noche, hasta que llegaron a una puerta flanqueada por más centinelas. Estos saludaron con una inclinación de cabeza al soldado que la escoltaba, quien abrió la puerta y le indicó que entrara.

Vika tenía un nudo en el estómago desde el momento en que apareció el guardia en su piso, y apenas había respirado en todo el trayecto del carruaje hasta allí. Las calles de San Petersburgo pasaban como un borrón inidentificable de la noche y lo único que pensó fue que el Juego había terminado. O ella o Nikolái estaba fuera. El zar declararía esa noche al vencedor y al perdedor.

Al entrar en la alcoba, se relajó parte de la tensión de su cuerpo. Aquella no era la severa sala del trono. Con las cortinas de seda de color melocotón y los muebles amarillo pálido y el aroma embriagador de las rosas, el ambiente no parecía el indicado para que el zar sentenciase a muerte a uno de los dos magos.

—Puedes sentarte hasta que lleguen los demás —musitó el guardia.

A Vika no le apetecía sentarse. Aunque el entorno la había aplacado un poco, aún estaba intranquila. Aun así, se acomodó en un canapé de color narciso porque el guardia llevaba en la cadera una espada que sabía que utilizaría si se resistía a obedecer.

Vika oyó el tictac del pequeño reloj del gabinete contiguo.

Tic.

Tic.

Tac.

Tic.

Tic.

Tac.

Trescientos cincuenta y dos atormentadores tics y tacs más tarde, llegó Nikolái.

—Vika —saludó en cuanto el soldado que le había escoltado cerró la puerta. Su semblante era sereno y elegante, como siempre, salvo por un ligero temblor en la voz que le traicionaba.

—Qué alegría verte aquí —dijo Vika para intentar aligerar el sentimiento de inminente condena antes de que los aplastara a los dos—. Te las arreglas para vestir de forma impecable incluso en plena noche. No puedo decir que me sorprenda.

La rigidez bien controlada de él se rompió y le dirigió una cautelosa sonrisa.

—Tú también estás encantadora.

—He pensado que debía esforzarme por estar presentable si voy a morir.

Nikolái sonrió débilmente. Vika se mordió el interior de la mejilla. Era demasiado tratar de salvar aquella noche con bromas ingeniosas.

—¿Sabes para qué nos han convocado? —inquirió Nikolái. No se había sentado en ninguna silla ni el guardia se lo había ordenado.

Vika meneó la cabeza.

—No tengo ni la menor idea.

En ese momento, se abrió una puerta interior —ellos debían de estar en una especie de antecámara— y el zar entró con paso firme. El estómago de Vika volvió a subírsele a la garganta. Nikolái se agarró al respaldo de una silla con aspecto igualmente enfermo. De alguna manera, ambos se las arreglaron para hacer una reverencia y saludar al zar.

—Alzaos —dijo, e hizo seña al guardia para que abandonara la habitación. Una vez que el soldado hubo cerrado la puerta tras él, explicó—: No se trata del Juego, magos, así que podéis dejar de parecer reses camino del matadero.

«Oh, gracias al cielo». Vika respiró hondo. Aunque se le quedó la imagen de reses camino del matadero. Tal vez no fuera esa noche, pero sería cualquier noche (o día) no muy lejana.

—La zarina está enferma —continuó el zar— y ella y yo tenemos que ir al sur, al reparador clima del mar de Azov. Temo que no sobreviva a un viaje en coche de semanas. Por eso necesito vuestra ayuda.

Nikolái inclinó la cabeza.

—Majestad Imperial, me alegro de poder serviros. Puedo hechizar el coche para que os lleve más deprisa.

El zar gruñó. Se volvió hacia Vika.

—¿Y tú? ¿Puedes hacer algo más?

Vika se envaró. ¿Formaba eso parte de la competición o no? El zar había declarado que técnicamente no era parte del Juego. Entonces, ¿por qué parecía que los incitaba a enfrentarse?

Sin embargo, eso era lo que siempre había querido: poner su magia al servicio del zar. A lo mejor podía curar a la zarina.

Pero no. Por lo que le había contado Pasha en la isla, su estado era mucho más grave que los casos en los que había trabajado antes. Arreglar huesos rotos y estómagos de animales no era nada comparado con sanar una enfermedad que ni siquiera los médicos sabían curar. Y no quería cometer un error. ¿Y si hacía que la zarina empeorase? ¿Y si la mataba?

Aunque el zar no les había pedido que la curasen. Les había pedido que la llevasen al mar de Azov.

—Puedo hacer que os desvanezcáis, transportaros mágicamente a vos y a la zarina, Majestad Imperial —ofreció ella. No miró a Nikolái. No quiso ver si le había molestado al aventajarlo.

—¿Puedes hacerlo? —El zar enarcó las cejas.

—Sí, Majestad Imperial.

—¿Hará algún daño a la zarina?

—Eh… —No estaba segura. Solo había evanescido a alguien una vez. De hecho, solo se había evanescido a sí misma dos veces, sin contar el experimento de ida y vuelta que hizo en el río Preobrazhenski cuando era más joven. ¿A qué demonios se había comprometido?

—No —confirmó Nikolái con firmeza—. La zarina no recibirá ningún daño cuando Vika la haga evanescer. Es algo desorientador, pero no doloroso. —Dirigió un vistazo a Vika e hizo una leve señal de asentimiento.

Ella sintió de nuevo el tirón dentro del pecho, la conexión entre ellos, y sonrió. A él no le incomodaba que su solución para el problema del zar fuera la mejor. La defendía. Vika permaneció erguida. La confianza de Nikolái la apuntalaba.

—Muy bien, entonces —dijo el zar—. Dispondré que nuestras pertenencias nos sigan en coche, pero la zarina y yo partiremos esta noche. —Fue a la puerta que conducía al vestíbulo y la abrió de golpe. Dio órdenes a los guardias apostados allí. Un minuto después, regresó a la estancia, pasó junto a Vika y Nikolái y entró por una puerta interior a otra sala.

—Supongo que todo el mundo creerá que salen de noche para acudir a una cita romántica —susurró Nikolái.

Vika enrojeció. No por el pensamiento de que el zar y la zarina huyeran juntos, sino por la súbita fantasía de ella y Nikolái escapando de la ciudad y del Juego para correr su propia aventura secreta. Recordó lo que había sentido cuando sujetaba su mano en el sueño de la estepa, cuán consciente había sido de cada punto del guante de él, que ejercía presión sobre el suyo. Cómo había hormigueado su piel bajo el satén. Cómo su aplomo se había disuelto como gelatina.

Levantó la vista hacia Nikolái para descubrir que la estaba observando y el calor subió a sus mejillas. ¿Sabía lo que pensaba? ¿Lo sabía?

Nikolái sonrió y desvió la mirada.

Oh, menos mal.

Llegó una tos débil desde la habitación contigua. Un momento después, el zar reapareció con un aspecto más tranquilo y la zarina cogida de su brazo. Parecían un cuadro: él con el uniforme militar de gala y las cejas contraídas por la inquietud; ella con un camisón blanco, sonriendo amablemente y sin perder su porte real. Vika se obligó a concentrarse en su tarea y a entregarse a ella. Los pensamientos escandalosos sobre otros magos debían esperar.

—Siento molestaros a estas horas —les dijo la zarina a Vika y Nikolái—. Pero Alejandro me ha dicho que podéis ayudarme.

«Alejandro». Cuánto humanizaba al zar oír cómo lo llamaban por su nombre. Por primera vez, Vika lo vio como una persona más, no como el dirigente de un imperio por designio divino ni como el árbitro final del Juego.

—Sí, Majestad Imperial —declaró—. Creo que puedo ayudar.

—¿Eres médico?

Vika meneó la cabeza en dirección a aquella mujer amable, frágil, que había pensado que su túnica de nieve del baile era solo un tejido ilusorio.

—No, Majestad Imperial, no soy médico.

—Querida —intervino el zar—, son dos magos. Trabajan con magia.

—¿Magia?

Él le apretó la mano.

—Sí. Magia. Es real.

Los ojos de la zarina se agrandaron y Vika vio a Pasha a través de su expresión. Ese asombro inocente ante la existencia de la diversidad en un mundo ya conocido.

—Voy a haceros desaparecer y que aparezcáis en el mar de Azov —explicó Vika.

—¡Oh! ¿Qué significa eso? Y… ¿ahora mismo?

—Significa que os voy a transportar de forma mágica allí en cuanto estéis preparada.

—¿Qué queréis que haga? —musitó la zarina—. ¿Qué se siente?

—No tienes que hacer nada —dijo el zar—. ¿Verdad? —dirigió la pregunta a Vika y a Nikolái.

Nikolái dio un paso al frente.

—Majestad Imperial, ¿os gusta el champán?

La zarina le sonrió.

—Desde luego.

—Bueno, pues la evanescencia es algo así como transformarse en champán. La magia de Vika os convertirá en diminutas burbujas y podréis volar por el aire, con un poco de vértigo y gran cantidad de efervescencia durante todo el trayecto hasta el mar. Y después, al llegar, volveréis de las burbujas a vos misma, con el zar a vuestro lado.

La zarina le dedicó una sonrisa aún más resplandeciente.

—Me gusta la idea de convertirme en champán. —Se volvió hacia Vika—. De acuerdo. Estoy dispuesta.

—Majestad Imperial, solo una cosa: si me permitís… —empezó Nikolái.

La zarina asintió.

El chico dio un golpe de muñeca y transformó el camisón en un traje de viaje de color borgoña. Asimismo, apareció un ligero abrigo de visón que se instaló sobre sus hombros.

La zarina abrió la boca y aplaudió encantada.

—Debería haber pensado en cambiarme. Qué tontería, viajar en camisón.

Nikolái inclinó la cabeza y sonrió.

—Incluso la evanescencia se debe hacer con estilo, Majestad Imperial.

Ella le devolvió la amable sonrisa.

—Por supuesto. —Se volvió hacia Vika—. Creo que ahora el zar y yo estamos preparados.

El zar asintió y se puso un gran abrigo forrado de piel.

Vika miró a Nikolái de soslayo. Otra vez le daba su asenso, su confianza. Se giró hacia el zar y la zarina.

Una aspiración. Dos aspiraciones. Tres…

Y los evanesció del Palacio de Invierno al mar.

Capítulo 47

Serguéi la llamó a gritos desde la cama. Galina tiró el brazado de leña que llevaba a la chimenea —sin otra cosa que hacer en Siberia y con Serguéi indispuesto, había empezado a encontrar entretenidos los quehaceres cotidianos de la casa— y corrió junto a él.

Tenía la frente perlada de sudor y sus negros ojos abiertos, aunque parecía no verla.

—Galina…

—Shh, mon frère. —Sumergió una toallita que tenía a mano en un barreño de agua y le dio unos toques en la cabeza—. Estoy aquí.

—Ha ocurrido algo. Se acabó. —El delirio teñía su murmullo.

La serenidad que Galina se esforzaba por mantener se esfumó de su rostro. Apretó las mandíbulas.

—¿Qué se acabó?

—Se ha terminado para mí. —Se volvió hacia la voz de ella, todavía sin advertirla—. Cuéntale a Vika la verdad sobre quién soy. Sobre quién es ella. Y dile que la he querido.

Galina volvió a mojar la toallita en el barreño.

—Serguéi, no.

—He terminado.

—¡No! Escribiré al zar. Le rogaré que declare un vencedor y termine el Juego. Te recuperarás.

—¿Hum? —gruñó Serguéi.

—Te pondrás mejor.

Pero no le hizo caso. Era como si también le fallaran los oídos.

—Dile a Vika que me siento orgulloso de ella. Y que no se enfade conmigo por lo de la pulsera y por no hablarle de mí ni de su madre. Lo he hecho porque la quiero.

—Serguéi…

Sus ojos se cerraron. A continuación, volvieron a abrirse con un pestañeo solo para cerrarse y pestañear una vez más.

—No te vayas, por favor —musitó Galina.

—Cántame —le imploró.

Galina se tragó el miedo alojado en su garganta y comenzó a cantarle su canción de cuna. Su voz trascendió de la cabaña y cruzó los campos de nieve.

Na ulitse dozhdik,

S vedra polivaet,

S vedra polivaet,

Zemlyu pribivaet.

Cuando terminó, Serguéi exhaló un suspiro y ella lo arropó con las sábanas.

—Canta otra vez.

Y Galina lo hizo.

Al final de la canción, Serguéi dejó escapar un grave gemido. En el exterior crascitaban los buitres. Y se extinguió la luz de los ojos de Serguéi.

Su hermano había muerto.

Se hizo un ovillo a su lado, en la cama, y lo acunó en los brazos. Y por primera vez desde la muerte de su padre, Galina lloró.

Capítulo 48

La noche estaba teñida de negro azulado y la quietud besaba el aire. La luna rielaba sobre las calles de San Petersburgo y en sus canales discurrían rizos soñolientos.

No había nadie fuera de casa a esa hora, a excepción de los dos magos. Nikolái sonrió al notar las pisadas de Vika sobre el adoquinado, sincronizadas con las suyas. Inintencionado e inevitable.

Tras la partida del zar y la zarina, él y Vika habían tomado un sinuoso camino por la ciudad. Ninguno hablaba, pero ambos estaban satisfechos de viajar sin rumbo. El Juego pesaba todavía sobre ellos, por supuesto, pero el desasosiego, la inquietud que solía trasmitir, se había disipado, al menos por ahora.

Nikolái observaba a Vika mientras caminaba a su lado, increíblemente ligera, increíblemente fuerte. Había evanescido a dos personas al extremo sur del imperio. Era una maravilla. Era la magia misma.

Ella le miró de refilón y sonrió.

«Ojalá esta noche se prolongara eternamente», pensó Nikolái.

Pero de pronto Vika ahogó un grito. Se agarró la pulsera de cuero que llevaba en la muñeca. Se le doblaron las rodillas y se derrumbó.

Fue tan rápido que Nikolái no tuvo tiempo de sujetarla. Su cabeza impactó contra los adoquines. De no haber sido por el dique, habría caído al canal.

Nikolái se abalanzó en su ayuda.

—Vika, ¿estás bien?

Pero ella no hizo el menor movimiento ni emitió siquiera un murmullo. Yacía exánime en el suelo, con un brazo colgando fuera del dique y los dedos balanceándose sobre el canal. El corazón de Nikolái latió con fuerza al tomarle el pulso.

Allí estaba. Titubeante, como un metrónomo roto, pero estaba. Tenuemente.

Gracias al cielo.

La levantó y la hizo reposar sobre su cuerpo; por un momento, la magia de ella, aunque débil, se mezcló con la suya y Nikolái sintió otra vez la misma oleada de calor que le embargó cuando se entrelazaron en el baile de Pasha. De improviso, tan instantánea como había llegado, se disipó y Vika se convirtió en tan solo una chica inconsciente en sus brazos.

Nikolái la estrechó aún más.

—Todo irá bien —dijo, tanto para ella como para sí mientras se apresuraba hacia la casa de Zakrevski, situada unos bloques más allá—. Todo irá bien.

Pero era mentira, porque no había nada relacionado con ellos que pudiera salir bien. Qué insensatez había sido pensar que esa noche hubiese podido ser diferente.

Al llegar a su casa, lanzó un conjuro a la puerta para que se abriera, deshizo todos los hechizos de protección que había levantado y, raudo, subió con ella, directo a su habitación. La puerta se cerró tras él.

—Vika —susurró.

No respondió. Su cabeza descansaba sobre su brazo. Era una muñeca de trapo.

La tendió con delicadeza sobre la cama y la cubrió con una manta de lana.

—Vika —repitió, esta vez más fuerte. Tampoco obtuvo respuesta. Volvió a tomarle el pulso. Vacilaba, pero seguía allí.

Intentó moverla un poco, con cuidado de no sacudirla con demasiada fuerza.

Nada.

Si pudiera verla por dentro, como hacía ella cuando sanaba animales, podría descubrir dónde tenía la dolencia y cómo solucionarla. Cerró los ojos y lo intentó. Pero no pudo. Solo advirtió una masa de músculos rojos y órganos rosados y venas que se entrecruzaban. Los seres vivos eran complicados. No era como ver a través de las paredes rectas de una biblioteca.

Se frotó los ojos con el dorso de las manos. «Piensa. Si no puedo utilizar la magia, ¿qué puedo hacer? ¿Qué haría una persona normal?».

Había una muchacha que trabajaba en la cocina, amiga de Renata, que se desmayaba a menudo. La cocinera guardaba sales aromáticas para reanimarla.

Sí. Probaría con eso.

Nikolái abrió los ojos y chascó los dedos. Apareció un vial con sales aromáticas. Bregó con el tapón, que repiqueteó en el suelo cuando al fin consiguió quitarlo.

Hizo flotar las sales bajo la nariz de Vika.

—Despierta. Despierta. Despierta.

Tras unos pases, Vika se agitó, parpadeó y abrió los ojos.

—¿Nikolái?

—Creí que te había perdido. —Se dejó caer en la cama junto a ella. El nudo de su pecho se deshizo.

—¿Dónde estoy?

—En mi habitación. Menos mal que estás bien. —Esta no era la muerte que las hojas de té de Vika habían pronosticado. Nikolái arrojó las sales aromáticas sobre la mesilla de noche. No le preocupó que se derramaran.

—¿Qué ha ocurrido?

—Te has desmayado.

—Oh. —Cerró los ojos—. Sí. Ahora lo recuerdo. —El rojo de su cabello se extendía sobre la almohada como si fuera sangre.

Era muy hermoso y muy… siniestro. Tenía que tocarlo. Alargó los dedos.

Pero ella volvió a abrir los ojos y se detuvo. Escondió las manos y se sentó encima de ellas para sujetarlas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó en su lugar.

—No…, no sé. Siento como si hubiera algo aferrado a mí y me succionara toda la energía. Ha sucedido muy deprisa. —Se pasó las manos por la cara y el cuerpo, como si buscara abrasiones. Con la derecha se rodeó la muñeca de la izquierda—. Mi pulsera. Ya no está.

—¿Qué? —Nikolái se giró hacia su escritorio. ¿Había pasado algo con los regalos de los dos? Deshechizó el cajón y este se abrió.

El cuchillo seguía allí, en el compartimento secreto. Parecía intacto e inofensivo. Cerró el cajón y embrujó la cerradura. Después se dio la vuelta hacia Vika, que se había derrumbado otra vez.

—Vika —susurró—, ¿estaba hechizada la pulsera? ¿Tenía algún poder especial?

—No lo sé.

—¿Qué puede haber fallado? —Recordó lo ceñida que la llevaba en Bolshebnoie Duplo. Y que la tenía cuando se desvaneció junto al canal.

—No lo sé. —Apartó la cabeza y tosió.

—Lo siento. No es el momento de interrogarte. —Hizo una espiral en el aire con la mano y apareció un vaso.

—Bebe. Es agua.

Vika consiguió sentarse y tomar un sorbo. Descansó con pesadez contra el cabecero de la cama, como si cualquier movimiento, por pequeño que fuera, le costara demasiado esfuerzo.

—No he estado tan cansada desde que comenzó el Juego. Me siento… insuficiente.

Él volvió a observar su cabello: su fiereza —desde las puntas rojas hasta la raya negra— parecía representar todo lo que ella era.

—Eres cualquier cosa menos insuficiente. Has conjurado una isla entera. Has evanescido al zar y a la zarina. Ahora mismo te está regresando el color. No eres tan débil como piensas.

En cuanto lo dijo, el conflicto volvió a anudársele en el pecho. Porque una parte de él quería que estuviera débil para poder vencerla en el Juego, pero esa parte fue perdiendo terreno deprisa frente a la parte que quería que ella continuara en aquella batalla, que continuase luchando contra él.

Y en cuanto a la parte de él que quería besarla, quería pedirle que se quedara, apagar las velas y ver qué sucedía si las cicatrices de los dos magos se tocaban en la oscuridad.

El suelo, debajo de él, tembló ante estos pensamientos. De hecho, se estremeció toda la estancia. Los cuadros de las paredes bascularon. Se derramó el agua del vaso. Hasta el armario se desplazó varios metros. Nikolái intentó esclarecer su cerebro.

«Hay cosas más peligrosas que un poco de magia», pensó.

Vika se envaró en la cama y Nikolái sintió fluctuar un nuevo escudo en torno a ella.

—¿Qué haces? —balbuceó Vika.

Nikolái meneó la cabeza y la tierra dejó de temblar.

—Lo siento. Solo estaba pensando.

Ella le escrutó un momento y luego deshizo el tenue escudo que había creado a su alrededor.

—Tienes unos pensamientos contundentes.

Nada había más cierto que esa declaración. Demonios, quería besarla, tocarla. Más.

—Ten cuidado —dijo Vika, mirándolo todavía desde la cama. ¡Su cama!

—¿Con qué? —consiguió articular sin que su voz se elevase ni revelara demasiado. O eso esperaba.

—Con pensar —contestó.

Nikolái asintió.

—Lo sé. —Le dio la espalda e intentó concentrarse en la pared. En algo corriente y cotidiano y no tan tentador—. Pensar puede ser un ejercicio peligroso.

Capítulo 49

En cuanto salió el sol, Aizhana se enteró de la partida del zar y la zarina.

Habría sido más fácil si el zar se hubiese quedado en la capital. Habría sido mucho más sencillo matarle. Sin embargo, los dieciocho años anteriores habían sido cualquier cosa menos sencillos y Aizhana no iba a permitir que un pequeño contratiempo hiciera descarrilar sus planes.

Se ocultó en la caravana de equipajes del Palacio de Invierno. Los seguiría en su traslado al sur. No frustrarían su venganza así como así.

Capítulo 50

Dos días después del inusual incidente del desvanecimiento de Vika, llegó un sobre volando por el aire e impactó de canto en el cristal de la ventana de la cocina. Vika corrió a abrir las hojas para que entrase.

—¿Qué es? —preguntó Ludmila.

El sobre estaba cubierto de hielo y en el remite solo se leía «Siberia».

—Debe ser de padre. —Vika esbozó una sonrisa tan radiante que le dolieron los músculos de la cara.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Quién más en Siberia hechizaría una carta para enviármela?

¿Qué contenía? ¿Dónde estaba Serguéi exactamente y qué había estado haciendo todo ese tiempo? Vika intentó rasgar el sobre, pero le temblaban las manos y los dedos se movían como si se hubieran convertido en palos inútiles. Se le cayó la carta, que resbaló sobre las baldosas y fue a parar debajo de la mesa.

Se agachó a recogerla. Las patas de la mesa con forma de garras parecieron extender sus uñas hacia ella. Gateó para impedir que le arrebataran la preciosa carta.

Una vez recuperada, la lanzó al aire y le dio un golpecito con el dedo corazón y el pulgar. Se rompió el sello de cera, salió el papel que había dentro y dio un salto hasta su mano. Vika desplegó sus marcados dobleces.

Pero la caligrafía no era la de Serguéi. Era más angulosa y rasgueada. De Galina.

A Vika se le cayó el alma a los pies.

Querida Vika:

Normalmente no se nos permite comunicarnos con los magos durante el Juego, pero creo que en esta ocasión el reglamento hará una excepción.

Escribo con la triste noticia de que Serguéi ha fallecido. Quería que supieras que estaba orgulloso de ti y que te quería tanto como si fueras su propia hija.

Lo cual me lleva a otra cuestión difícil. En su lecho de muerte, Serguéi manifestó el deseo de que te contara la verdad sobre tu origen. Él no era en realidad tu padre. Como yo, era mentor y te encontró en la ladera de un volcán, abandonada por una ninfa. Se desconoce la identidad de tu padre. Pero Serguéi te ha considerado su hija hasta el final y ha querido que supieses que lamenta mucho haberte decepcionado. Pensaba, y quizá se equivocaba, que hacía lo mejor.

La muerte de mi hermano ha sido un golpe muy duro para mí, como estoy segura de que lo será para ti. Perdona que esta carta no sea portadora de una noticia más feliz.

Con mis condolencias,

Galina Zakrevskaya

El papel cayó al suelo. Vika se había quedado sin magia para sostenerlo en el aire: estaba paralizada en mitad de la cocina.

No pensaba en nada.

Ludmila recogió la carta y la leyó. Un lagrimón le resbaló por la mejilla al terminar. Puso sus gordezuelas manos sobre los hombros de la joven y la condujo a su alcoba.

—Siéntate —ordenó Ludmila.

Vika hizo lo que se le decía.

Ludmila se tumbó en la cama junto a ella. El colchón acusó su peso.

—Ven, niña mía. —La estrechó contra su pecho. Vika no se resistió.

En su interior no había nada, nada, nada.

Nada, salvo que Serguéi había muerto.

Capítulo 51

Nikolái estaba sentado con nerviosismo a una mesa en un rincón de la sala de lectura pública de la Biblioteca Imperial. Había transcurrido una semana desde que Vika evanesciera al zar y la zarina —y casi dos desde que Nikolái creó los Bancos de los Sueños—, pero ella aún no había ejecutado el cuarto movimiento del Juego. Así que Nikolái pasaba el tiempo en la biblioteca hasta que la cicatriz le alertara de que había llegado su turno, pero se removía tanto que otro lector se quejó y el bibliotecario tuvo que rogarle que se cambiara de sitio.

Ahora tenía la vista clavada en las palabras de un libro de poesía francesa, aunque no encontraba ningún sentido a los versos. ¿Cómo podía compararse una mujer con la rueda de un carruaje? ¿O la muerte con una nutria en un riachuelo? Consideró releer los tomos sobre el pensamiento oculto a través de la historia europea. Eran soporíferos, pero al menos parecían basarse en la realidad.

Sin embargo, sus pensamientos giraban alrededor de Vika. Al principio, creyó que necesitaba tiempo para reponerse del desmayo sufrido junto al canal. Pero después recordó que la otra noche había salido de su casa casi con normalidad. Iba un tanto vacilante, pero no era nada que un poco de sueño no pudiera remediar. Al fin y al cabo, era la chica que había conjurado toda una isla tras una noche en el baile de Pasha. No se amilanaba con facilidad.

¿Dónde estaba? Incluso la calabaza de Ludmila estaba cerrada. A lo mejor le había ocurrido algo a Ludmila y había ido a ayudarla. Eso tenía sentido. (Había conjurado unos cuantos pájaros de piedra nuevos —inofensivos—, pero no habían visto señales de ninguna de ellas).

Se apretó las sienes con los dedos con tanta fuerza que hizo que la sangre le aflorara a la piel. «Tienes que dejar de obsesionarte». Tener a Vika en su alcoba le había revolucionado el cerebro. Debía reordenar sus prioridades.

«Olvida su dulzura cuando la tenías acunada en tus brazos. Olvida que su cabello huele a madreselva y a canela. Concéntrate en el Juego».

Se pasó las uñas por los lados de la cara hasta que encontraron su lugar habitual en la nuca. Miraba abstraído el poema francés que tenía delante y apoyó la frente sobre las páginas, descansando de manera ostensible en la mesa de la biblioteca.

Seguía en la misma postura cuando alguien soltó un pesado libro sobre esta.

Nikolái se sobresaltó.

Pasha se sentó en la silla que había frente a él. Llevaba su mejor —o peor, según quién opinara— disfraz: el de pescador desaliñado. Iba sin afeitar y vestido con una blusa tosca y pantalones bombachos, tan sucios que bien podían haber salido del fondo de la bahía. No era precisamente el aspecto de un zarévich. Pero tampoco era el de alguien que frecuentase la Biblioteca Imperial. Algunos lectores lo miraron con desaprobación.

—¿Qué haces aquí? —susurró Nikolái.

—Buscarte. Me estás evitando otra vez.

—No. Es que he estado… enfermo.

—Pero no demasiado enfermo para leer poesía francesa, ¿no? —Pasha ladeó la cabeza para ver mejor el delgado volumen que allí reposaba.

Nikolái lo cerró de golpe.

—Al contrario, la poesía solo hace que empeore.

Pasha sonrió con afectación.

—Aun así, he vuelto a seguirte el rastro. —Dio unas palmaditas en la tapa del libro que traía—. Esto lo explica todo.

Nikolái echó una mirada al libro y se le revolvió el estómago, como si Pasha hubiera introducido en la biblioteca el olor a pescado adherido a él: Los místicos rusos y los zares.

—¿De dónde lo has sacado? ¿Y qué quieres decir con que lo explica todo?

—Lo tengo desde hace un tiempo, pero estabas tan en contra de que siguiera detrás de Vika y parecías… rechazar, casi, a tal extremo la idea de la magia que no lo compartí contigo. No quiero que pienses que estoy loco. Pero de verdad lo explica todo: los encantamientos por toda la ciudad, la isla. Vika.

Nikolái tragó saliva, mas no dijo nada. ¿Al fin había descubierto su engaño?

—Creí que los hechizos de la ciudad no eran sino entretenimientos con motivo de mi cumpleaños —continuó—. ¡Qué presuntuoso he sido! Son un juego, un juego muy antiguo: el Juego de la Corona.

Nikolái se agarró al borde de la mesa como si la biblioteca fuera un barco a punto de zozobrar. Sus nudillos se pusieron blancos como el hueso.

—¿Quieres saber algo del Juego de la Corona? —preguntó Pasha.

Nikolái negó con la cabeza.

—Bueno, te lo voy a contar de todos modos. —Y, en voz baja, empezó a referir los detalles de la competición entre magos. Comenzó por el principio, en la época de Rurik, y se extendió a través de una relación de Juegos posteriores, mientras los ojos le brillaban y se le oscurecían conforme narraba la historia.

Nikolái agarraba la mesa con más fuerza todavía.

Solo cuando Pasha hubo terminado, volvió el color a sus manos. Pasha no había mencionado su implicación en el Juego. Todavía.

Pasha empujó el libro Los místicos rusos.

—¿No tienes nada que decir? ¡Nikolái! Acabo de revelarte que está teniendo lugar una antigua competición de magia entre nosotros y que la chica a la que estuve a punto de besar se halla en el centro de ella y puede morir.

Nikolái gruñó y bajó la cabeza hacia el incomprensible poema francés.

—¿Estuviste a punto de besarla? —murmuró mirando a la mesa. Los celos le quemaban por dentro. Demasiado para tratar de no pensar en Vika en esos términos—. ¿Cuándo? ¿Dónde?

—En la isla, poco después de que aparecieran los bancos —contestó—. Intenté besarla, pero me dijo que no estaba «en situación de enamorarse».

—¿Qué significa eso?

—No lo sé. Pero me prometió que me enteraría si eso cambiara.

Nikolái quiso esconderse debajo de la mesa.

—¿Por qué no me lo contaste?

—Porque duermes demasiado y ya no sales conmigo. Te lo estoy contando ahora y tú estás derrumbado sobre la mesa, durmiéndote otra vez. —Pasha le dio un golpe al libro con la mano.

Alguien cerca le siseó y después montó un alboroto al levantarse y trasladarse a una mesa mucho más alejada.

—No me estoy durmiendo —murmuró Nikolái. Le habría sido imposible. Pasha había estado a punto de besar a Vika. ¿Cómo había llegado a pensar que tenía una oportunidad con ella? Por supuesto que estaba enamorada de Pasha. Era el heredero de un imperio, inteligente e intrépido, y podía ganar una guerra con su sonrisa. Además, no corría peligro de morir en el Juego.

Y eso explicaba por qué ella le había dicho que no estaba en condiciones de enamorarse. Todavía no sabía cómo iba a acabar el Juego. Pero, si ganaba ella, sí estaría en condiciones de enamorarse. Sería maga imperial y ya no temería un compromiso con Pasha, puesto que sabría que podía vivir feliz para siempre.

Y Nikolái estaría solo. No: muerto. Justo como habían augurado las hojas de té.

Pasha le dio unos golpecitos en la cabeza.

—Pues si no estás dormido, háblame. Eres mi mejor amigo. Creo que la amo, y puede morir.

Nikolái se incorporó.

—No puedes amarla. Apenas la conoces.

—Si existe una muchacha de la que un hombre pueda enamorarse sin conocerla, esa es Vika. Tengo que detener al otro mago. Di que me ayudarás.

De haber sido la biblioteca un barco, habría naufragado en ese instante.

—Nikolái.

Este meneó la cabeza.

—Di que me ayudarás.

Nikolái respiró hondo. ¿Por qué había tenido que involucrarse Pasha?

No tenía más remedio que responder. No podía seguir parapetado detrás de la mesa eternamente.

Se esforzó en incorporarse y borró de su semblante la náusea y la desesperación con un conjuro, aunque hacerlo le costó lo que le parecía el último vestigio de su integridad. En su lugar, adoptó el aspecto del Nikolái de siempre, prosaico frente a la extravagancia de Pasha.

—La primera vez que la vimos, Pasha, te dije que Vika no es la clase de chica a la que puedes entregar una zapatilla de cristal y esperar que se convierta en princesa. Por otra parte, suponiendo que el Juego de la Corona no sea una mera leyenda, no puedes interferir. Ella no querría que lo hicieras.

—Pero a lo mejor en este caso…

—No. No querría tu ayuda. Y, de todos modos, no servirías de apoyo. ¿Qué harías? ¿Matar al otro mago? Porque ¿qué otra forma hay de detenerle?

—Yo no… Reconozco que no había pensado en eso. —Se tiró del pelo y el gorro de pescador se le cayó.

Nikolái lo recogió y se lo lanzó.

—Sabes que tengo razón.

Pasha se puso a darle vueltas al gorro entre las manos.

—Dejémoslo —dijo Nikolái tanto para Pasha como para sí mismo—. Olvidémonos de intervenir en el Juego y permitamos que siga su curso. Terminará como tenga que terminar.

Pasha frunció el ceño.

—Desearía poder hacer algo para cambiarlo.

Nikolái cerró los ojos.

—Yo también, Pasha. Yo también.

Capítulo 52

Vika se hallaba sentada en el suelo del apartamento y miraba fijamente la Caja de la Imaginación. La había metido en el piso tras el baile, un traslado temerario y quizás imprudente después de bailar con Nikolái, y estaba allí desde entonces. Al contrario de lo que había ocurrido con el Cajón de Disfraces, la magia de la Caja de la Imaginación no se había extinguido. Vika apenas pestañeaba cuando la miraba.

Un lado estaba cubierto con la palabra Padre, tallada una y otra vez, seguida de las palabras mentiras, mentiras, mentiras, mentiras, mentiras.

«Padre, padre, padre», pensó.

«Te echo de menos, padre. Lo siento. No lo sabía, padre.

Mentiras, mentiras, mentiras.

No conozco a mi padre. Ni a mi madre. ¿Era mentira todo lo que me contaste?».

El otro lado de la Caja de la Imaginación estaba cubierto de furiosas cuchilladas, y las palabras el Juego y Galina y Nikolái y culpa.

«Ha sido culpa tuya. Sin ti, sin el Juego, aún estaría vivo. Todo es por tu maldita culpa», gruñó Vika entre lágrimas. Después alargó la mano y tocó la Caja de la Imaginación.

Borró las palabras con un violento golpe.

Capítulo 53

El puente que cruzaba el río Fontanka estaba constituido por dos arcos de piedra con un puente levadizo entre ellos. Cuatro pabellones dóricos alojaban los mecanismos del puente levadizo y en la esquina de uno de esos pabellones estaba Pasha escondido. Se había dejado crecer un rubio rastrojo a modo de barba de dos días, el resto de la cara lo ocultaba con un sombrero de ala ancha y vestía un abrigo deshilachado sobre una tosca camisa y calzones de labrador. Hasta se había cosido unos remiendos desiguales en las rodillas.

—Hola, francesito —saludó Ludmila al acercarse desde el lado opuesto del pabellón.

Él atisbó por debajo del sombrero. Una sonrisa se desplegó en su rostro barbado.

—¡Vaya, si es mi Afrodita de la calabaza! ¿Cómo me has encontrado aquí?

—Una corazonada.

—Ah, ha sido Iliá, ¿verdad? —Iliá era el miembro más joven de su guardia, el mejor en averiguar su paradero—. Tendré que ser más astuto para despistarle. Aunque no ha informado al resto de la guardia, por lo que veo.

—Supuso que estaríais observando los barcos.

—Así es. Estoy intentando resolver la ineficacia del tráfico acuático de la ciudad. Unas veces hay demasiada circulación y otras, ninguna. Los retrasos provocan toda clase de problemas, desde el deterioro de mercancías hasta la pérdida de comunicaciones y accidentes mientras las embarcaciones esperan en fila.

—Ah, y yo que creía que contemplabais las naves como hacen los muchachos que sueñan con ser marineros. —Ludmila rio entre dientes—. ¿No tenéis un práctico de puerto para que se ocupe de eso?

—Lo tengo, y el zar me ha pedido que me reúna con él en varias ocasiones, pero no tiene ni idea de nada, excepto de lo que está escrito en sus horarios. Y eso es solo papel. Y la realidad no es papel, ¿no?

Ludmila meneó la cabeza.

—Así que he venido para ver por mí mismo la situación. También me gusta contemplar los barcos y soñar con ser marinero. —Pasha esbozó su radiante sonrisa—. Pero no me buscabas para hablar del tráfico fluvial. ¿En qué puedo ayudarte hoy, madame Fanina?

—Se trata de Vika.

Pasha se acercó un palmo más adonde se encontraba la mujer.

—Me preguntaba dónde estaría. No ha habido nuevos encantamientos desde hace un par de semanas. Pensaba que a lo mejor era porque habían terminado las fiestas de mi cumpleaños.

Ludmila bajó la cabeza.

—El padre de Vika ha fallecido.

—Oh, no. —Abandonó el refugio del pabellón y salió a la parte central del puente.

—Recibió la noticia hace dos semanas. No he podido convencerla de que salga de casa.

Pasha se quedó inmóvil e impasible, como le corresponde a un zarévich ante una tragedia, a pesar de que deseaba volar a su apartamento en ese preciso instante para estrecharla entre sus brazos.

—¿Qué puedo hacer? —le preguntó.

—¿Querríais hablar con ella? Invitadla a dar un paseo o a hacer cualquier cosa que evite que piense en su padre, al menos durante un rato. Me doy cuenta de que es un atrevimiento por mi parte pedirlo, y vos tenéis que vigilar las embarcaciones…

—No. Me alegro de que hayas acudido a mí. Mandaré ahora mismo un coche para que la recoja.

El carruaje se detuvo ante el Palacio de Invierno, tal vez con Vika dentro. Pasha había regresado para afeitarse, ponerse ropa limpia y apiadarse de su guardia, informando de dónde había estado y de sus intenciones. Ahora, al cruzarse con Iliá en el patio, le dio una palmadita en la espalda y susurró:

—Las embarcaciones en el puente de Chernyshev. Bien hecho. La próxima vez te ganaré.

El soldado soltó una carcajada antes de cerrar la boca de súbito y adoptar otra vez una expresión severa.

Pasha se metió en el carruaje en cuanto el cochero abrió la puerta. En efecto, Vika se encontraba allí, toda vestida de luto. Incluso se había cambiado el color del pelo; ya no tenía una sola franja de ébano, sino que era negro por completo. Su figura lograba oscurecer incluso los blancos entrepaños y el cuero color crema del carruaje. ¡Cielos, Ludmila tenía razón! Esta Vika era una muchacha completamente distinta.

—¿Has requerido mi presencia? —Apenas levantó la vista cuando el chico ocupó el asiento frente a ella.

—Me han dicho que necesitabas un cambio de escenario.

—El escenario de mi habitación estaba bien.

—Ludmila me ha contado que te limitabas a mirar el frente de un armario sin más compañía que una horrenda rata. No creo que eso se pueda calificar de «bien».

—Se llama Poslannik.

—¿Cómo dices?

—La rata. La rata se llama Poslannik. Y no es horrenda.

—Ludmila está preocupada por ti.

El carruaje arrancó con una sacudida y les envolvió el chacoloteo de los cascos de los caballos —los que tiraban del carruaje y los que pertenecían a la guardia—.

—¿Adónde vamos?

—He pensado que podíamos dar un paseo por el campo. Le he pedido al cochero que tome una pintoresca ruta hacia Tsárskoye Seló, la residencia de verano de mi familia. Ahora no hay nadie allí, así que el parque será tuyo por completo. Puede que el aire fresco te siente bien.

—Mi padre ha muerto. O el hombre que yo creía que era mi padre. Y mi madre, que pensaba que estaba muerta, parece que no, pero me abandonó. Toda mi vida ha sido una mentira. Dudo que el aire fresco pueda cambiarlo.

Pasha se echó hacia atrás en el asiento y miró su entrecejo. Incluso así era hermosa, aunque con esa expresión tan negra como su cabello, su belleza resultaba feroz. Casi aterradora. Después de las advertencias de Vika sobre el peligro de la magia, Pasha se preguntaba si no se había tomado demasiado a la ligera los recientes encantamientos y si no habría caído con facilidad bajo su embrujo.

—Lo siento. —Vika asintió y depuso el ceño—. Te agradezco que hayas venido a verme. No debería pagar mi dolor contigo.

—No importa. Ha debido de ser un golpe muy duro. —Se le fue la preocupación sobre su ferocidad. En cambio, quería protegerla, aunque era un disparate. Una joven como ella no necesitaba protección.

—Ni siquiera sabía que estaba enfermo —confesó—. Padre se había ido de viaje y yo di por sentado que se encontraba bien. Era muy fuerte, jamás lo imaginé de otra manera.

Pasha quería salvar el espacio que los separaba y consolarla. Probablemente ella se apartaría, ¿o no? Era un riesgo, sin duda. Sin embargo, había subido al carruaje. Podría haberse negado. Decidió probar suerte.

Se trasladó al asiento contiguo al suyo y le cogió la mano. Ella se sobresaltó y casi la retiró, pero… no lo hizo, sino que se inclinó hacia él y apoyó la cabeza en su hombro.

Una sonrisa iluminó el semblante de Pasha. Hasta en su dolor, el aroma de Vika era dulce. Como de flores y especias cálidas. Intentó no moverse para que siguiera cobijada junto a él.

—Padre me dedicó toda su vida —musitó ella—. Pero ¿qué hizo que no pudiera vivir lo bastante para…?

—¿Para qué?

Vika meneó la cabeza contra su hombro.

—Tengo que hacer que se sienta orgulloso. No puedo permitir que su muerte haya sido en vano.

Pasha le acarició el brazo con suavidad.

—Estoy seguro de que estaba orgulloso. Es imposible que no lo estuviera.

Las carreteras se hacían más escarpadas a medida que se alejaban del centro de San Petersburgo y el carruaje avanzaba por la tierra dando tumbos. Pronto estuvieron fuera de los límites de la ciudad y el paisaje dio paso a un espacio más abierto: menos edificios, salvo las casitas que salpicaban la campiña de vez en cuando, y más prados y grupos de árboles de hojas rojas y doradas. Era un buen plan, pensó Pasha, dirigirse a Tsárskoye Seló. Un paseo por el parque y el bosque le sentaría bien.

Ella no hablaba mucho, pero le parecía mejor así. Vika no necesitaba de sus palabras; necesitaba espacio para respirar.

Por supuesto, él no comprendía la verdadera dimensión de su dolor. Pero conocía el miedo a ello. Pensó en el zar y la zarina en el mar de Azov. Se estremeció. «Madre se repondrá. Se recuperará. Volverá».

Cuando el carruaje se acercaba a Tsárskoye Seló, Vika se quedó dormida apoyada en él y no quiso despertarla. Ludmila le había hablado de sus pesadillas, de su continua agitación y de las vueltas e inconscientes sollozos. Así pues, cuando el cochero aflojó el ritmo de los caballos y le preguntó a Pasha si quería que se detuviese, este le ordenó que siguiera adelante. Tomarían una ruta que rodeaba los pueblos cercanos; después, volverían despacio a San Petersburgo.

Pasha observaba la campiña que pasaba velozmente. De vez en cuando, algunos campesinos salían al ruido de los caballos que se aproximaban y, al ver el águila bicéfala sobre el carruaje, se arrodillaban sobre la hierba y el barro. Un grupo de niños corrieron detrás. Gavriil les arrojó unas monedas al camino y el carruaje se alejó.

Cuando casi habían llegado a las afueras de San Petersburgo, la cabeza de Vika se escurrió del hombro de Pasha. Él la sostuvo con cuidado antes de que se cayera y volvió a colocarla de forma que pudiera seguir durmiendo. Durante un momento, se planteó besarla en lo alto de la cabeza mientras dormía. Pero enseguida se reprochó a sí mismo haberlo pensado siquiera.

Y entonces el cabello de Vika se deslizó hacia un lado y reveló su piel desnuda.

Pasha aspiró profundamente. Vika se retorció al enrojecérsele una zona sobre la clavícula. Dos bandas cruzadas brillaban abrasadoramente como si fueran la punta de un hierro candente. Un hilillo de humo casi invisible brotó de ellas y un débil indicio de humo, que Pasha no había notado hasta ahora, saltó en el aire.

Las bandas eran iguales que las del libro que tenía.

«Así que es cierto», pensó. Y por un momento, sonrió como si hubiera cazado cien perdices en un día. Nikolái no había querido creerle, pero tenía razón. Por una vez, sabía algo que él ignoraba: el Juego de la Corona era real.

En ese instante, junto a él, Vika apretó los dientes y, al volverse la cicatriz más brillante, se agitó como si estuviera atrapada en las profundidades de un diabólico sueño. ¿Cuánto había durado su turno —cuánto tiempo había estado ardiendo— para lastimarla de tal modo?

La realidad se abatió sobre Pasha y descubrió a Vika bajo una nueva perspectiva. Una perspectiva en la que era frágil. Porque, si el Juego de la Corona era real, significaba que Vika podía morir en cualquier momento.

No quería perderla.

—Encontraré la forma de acabar con el Juego —declaró en voz alta—. Juro sobre el trono de mi madre que lo haré.

Capítulo 54

La Urraca y la Zorra estaba tan abarrotada como de costumbre, pero Nikolái había recibido antes un mensaje de Pasha citándole en la taberna y Nursultán había reservado su mesa en el fondo. Nikolái llegó primero —sucedía a veces, cuando Pasha tenía que coger un camino alternativo para burlar a su guardia— y daba pequeños sorbos a una cerveza mientras esperaba.

Acababa de empezar a tomar un poco de pan con salmón ahumado cuando Pasha se deslizó al interior del reservado. Ahora iba afeitado, casi era él mismo por completo, salvo las gafas sobre la nariz y el sombrero Wellington en la cabeza. Enseguida se quitó ambas cosas una vez acomodado en la oscuridad de su rincón.

—La he visto hoy —dijo.

—Hola a ti también. —Nikolái dejó el pan y cogió la fría botella de vodka que Nursultán había dejado sobre la mesa—. ¿A quién has visto?

—A Vika. Su padre ha muerto y Ludmila me pidió que la consolara. La he llevado a dar un paseo en coche.

Nikolái se detuvo a medio servirse y no acertó en el vaso; el vodka se derramó y se mojó los pantalones. No se movió. ¿Había muerto Serguéi? ¿Era ese el motivo de que Vika no hubiera jugado su turno?

—¿Cuándo ha sido? —preguntó. La calma de su voz era cien por cien fingida.

—¿El paseo en coche?

—No. La muerte de su padre.

—Hace quince días.

Justo cuando Vika se desvaneció. Y perdió la pulsera. Tenía que estar relacionado. Nikolái se puso otro vaso de vodka. No se entretuvo en servirle a Pasha o en levantar un brindis rutinario. Lo vació de un trago y lo acompañó con media jarra de cerveza.

—¿Qué te ocurre? —inquirió Pasha.

—Nada.

Pasha meneó la cabeza, como si entendiese aquello como uno de los cambios de humor de Nikolái.

—También he confirmado que participa en el Juego de la Corona. —Pasha apartó la bandeja con el pan y el pescado y empujó su volumen de Los místicos rusos y los zares al centro de la mesa. ¿Es que llevaba esa enciclopedia a todas partes consigo?

Nikolái pensó en beber directamente de la botella. Y, sin embargo, mordió el anzuelo de su amigo y le preguntó lo que quería que preguntase:

—¿Cómo?

Pasha soltó el libro abierto por la página que había señalado con una cinta dorada. Había una ilustración de dos bandas cruzadas una sobre otra.

—Porque los magos están marcados con esto desde que empieza el Juego. Y cuando Vika se quedó dormida a mi lado…

—¿Se quedó dormida a tu lado? —Nikolái apretó los puños y los vasos empezaron a repiquetear.

Pasha miró por encima del libro. Los vasos dejaron de estremecerse. Frunció el ceño.

—Eh…, sí. Se quedó dormida a mi lado en el carruaje. Tenía la cabeza en mi hombro y, cuando se le deslizó el pelo, dejó la clavícula al descubierto…

Nikolái cerró los ojos como si con eso pudiera borrar lo que le estaba contando.

—Y justo ahí, en la piel, se hallaba esta marca de bandas. —Dio unos golpes sobre el libro—. De un naranja brillante que quemaba, nada menos.

Nikolái se recostó en la alta pared de madera del reservado.

—Asombroso y horrible —comentó Pasha.

No se oía más que el ruido de la taberna. Hombres que cantaban una obscena canción de borrachos. Gritos que le pedían a Nursultán que les llevara más encurtidos. Una trifulca en una de las mesas.

—Vamos, Nikolái. ¿De verdad no tienes nada que decir? Me he pasado la tarde consolando a la chica de la que estoy enamorado y he comprobado que también puede morir. Al menos, felicítame por mi labor de detective o expresa tus condolencias, me da igual. Lo que sea.

—Te felicito por tu triste sino.

—Oh, no seas tan gruñón. —Pasha se sirvió un cubilete de vodka y se lo tomó de un trago. Dio un bocado al pan para quitarse el regusto astringente del alcohol—. Pensé que me ayudarías más. ¿O estás celoso? A ti no te interesa Vika, ¿verdad? Solo bailaste una vez con ella en el baile de máscaras.

—No estoy celoso. —A esas alturas, Nikolái había perdido la cuenta de las mentiras que le había soltado. Solo sabía que estaba bien enterrado en ellas y que le ahogaban.

—Vuelvo a suplicarte que me ayudes a detener al otro mago. Eres ingenioso. Seguro que se te puede ocurrir algún medio de retirarse del Juego de la Corona.

Nikolái apretó los puños con más fuerza. Se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—Ya te lo he dicho: no hay salida.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? Te he contado la versión abreviada del Juego. Hay muchos más detalles. Hay muchas cosas que no sabes.

—¡Ya sé demasiado, Pasha! —Nikolái cogió la botella y la estampó contra el libro. El cristal se hizo añicos y saltó por la mesa; algunas esquirlas se clavaron en la manga de Pasha.

Este dio un respingo.

—¿Qué estás…?

Pero dejó de hablar, mientras los trozos de cristal trepidaban, se deslizaban por la mesa y volvían al libro, donde se reagrupaban en forma de botella. Las esquirlas de su brazo se desprendieron y fueron a reunirse con sus vidriosos cofrades. Incluso el líquido que cubría el libro convergió en un pequeño charco, que subió por un lado de la botella en una limpia corriente antes de escurrirse por el cuello y volver adentro.

Pasha miró boquiabierto a Nikolái.

Él miró de reojo su brazo.

—Lo siento. ¿Te ha cortado el cristal? ¿O solo la manga? —Había preocupación en sus palabras, estrictamente hablando, pero el tono la contrarrestaba un poco.

Pasha se miró, pero fue incapaz de hablar.

—Así que solo la manga. Será mucho más fácil. —El tono de Nikolái era más burlón de lo que pretendía, pero no podía prescindir de él porque Pasha le había llevado demasiado lejos. Chascó los dedos y aparecieron una aguja e hilo. Se dirigieron hacia la camisa de su amigo y empezaron a coser los desgarrones que habían hecho los cristales rotos.

—Eres el otro mago —susurró Pasha.

Nikolái ocultó la expresión tras una máscara sin sentimientos.

—Me temo que sí.

—Creaste los bancos.

—Y rehíce las fachadas de la avenida Nevski y conjuré al muñeco y la bailarina. El Cajón de Disfraces era mío también.

—Todo este tiempo…

Nikolái suspiró y su máscara se disolvió. Empezaron a afluirle los remordimientos.

—Siento no habértelo dicho.

—Has dejado que fuera de aquí para allá hablando del Juego de la Corona como un necio. —Pasha miró la manga en la que la aguja había terminado su labor y un par de tijeras cortaban el hilo sobrante.

Nikolái negó con la cabeza.

—No eres un necio.

—Pero hiciste que lo pareciera. Ya no sé ni quién eres.

—Soy el mismo que siempre has conocido.

—No. —Se levantó del reservado—. No lo eres.

—Pasha.

—Has sabido durante toda tu vida lo que eres. Lo que significa que me has mentido desde que comenzó nuestra amistad.

—Solo es una pequeña parte de mi identidad. Soy mucho más que eso.

—Tal vez. Pero ¿qué más me has ocultado?

—¡Nada! —Nikolái golpeó la mesa con la mano.

—¿Te hiciste amigo mío por ambición, para estar más cerca del zar y ganar así el Juego? —La cara de Pasha, normalmente angelical, se había transformado en algo horrible. Algo duro. Algo que se parecía a su padre o a su hermana.

—No. Ni siquiera conocía los detalles hasta hace un mes.

—¿Te has divertido oyéndome divagar sobre el misticismo y te has reído después a mis espaldas?

—Jamás lo haría.

—¿Y qué hay de Vika? ¿Cómo terminarás el Juego? ¿La matarás para salir victorioso y así lograr ser alguien por fin?

—¡No! Pasha, ¿qué estás diciendo? —Nikolái saltó de su asiento—. Jamás le haría daño. Yo también la amo.

—¿Que tú qué? —Pasha se quedó con la boca abierta.

Maldición. ¿Era cierto? Renata le había acusado de estar enamorado de Vika, pero Nikolái no se lo había reconocido a sí mismo hasta ahora. Al menos, no estaba enamorado. La confesión le hizo sentir que el suelo le fallaba bajo los pies y que, a la par, se volvía más sólido.

Los dos muchachos se miraron desde los extremos opuestos del reservado. En cualquier otro sitio, su discusión habría llamado la atención. Pero en la taberna era algo habitual. En una mesa cercana, otra botella se estampó contra la pared y los hombres comenzaron a vociferar.

—Yo también la amo —repitió Nikolái con suavidad, y volvió a sentarse.

Pasha, por el contrario, no tomó asiento. Sobrepasaba a Nikolái en estatura.

—Así que también me has mentido sobre eso.

Nikolái solo atinó a asentir. Podía alegar que había sido una omisión, no una mentira, pero esos tecnicismos no tenían importancia entre amigos. Con todo, era una decepción. Una de tantas.

Pasha le miró con el ceño fruncido.

—Eras el único que decía que no podía amar a Vika porque casi no la conocía. ¿Cómo es posible entonces que tú la ames? ¿Acaso la conoces mucho mejor que yo?

—Es distinto. Nosotros somos magos.

—¿Y que se supone que significa eso? ¿Que eres mejor que yo por ello?

—¡No! Únicamente… que nos entendemos el uno al otro. No hay nadie más como nosotros.

—De modo que, si solo podemos enamorarnos de alguien idéntico a nosotros, supongo que quiere decir que yo tengo que encontrar una mujer que vaya a heredar un imperio y que haya sido traicionada por su mejor amiga.

Abatido, Nikolái se apoyó sobre la mesa.

—Puedo hacer que te arreste mi guardia, lo sabes. Puedo acusarte de haberme secuestrado esta noche. Puedo mandarte ante un pelotón de fusilamiento por la mañana.

—Ya sé que puedes hacerlo.

—Puedo, pero no lo haré, porque en otra etapa de mi vida fuiste mi mejor amigo. Y no quiero mancharme las manos con la sangre de aquel chico.

—Pasha…

—¿Por qué has tenido que robarme a Vika?

Nikolái se volvió a sentar.

—¿Qué? No lo he hecho. He dicho que la amo, no que ella me ame a mí.

—Pero te escogería a ti antes que a mí. Siempre lo has tenido todo y ahora tienes que quedarte también con ella. —Clavó un cuchillo en el centro de la hogaza de pan.

Nikolái lo sacó de un tirón.

—¿Cómo es posible que pienses eso? Tú eres el que lo tiene todo. Yo soy un huérfano sin una gota de sangre noble en las venas y sin un rublo o kopek a mi nombre. Lo único que tengo es mi magia, y a lo que me conduce es a la muerte.

—No es verdad. ¿No te das cuenta de lo que tienes, Nikolái? Eres mejor que cualquiera en todo y ni siquiera te esfuerzas. Eres el mejor bailarín, el mejor espadachín, el mejor estudiante. Las chicas caen rendidas a tus pies y a ti parece no importarte. Sobresales en todo, mientras que yo apenas soy apto. No tengo otra cosa que el haber nacido para ser heredero.

—Eres más que eso. —Nikolái dejó el cuchillo sobre la mesa.

—Díselo a mi padre. O no. Probablemente ya le gustes más que yo. Después de todo, él es el juez del Juego, ¿no? Lo sabe todo sobre ti. Sabe más de ti que yo. —Pasha descargó una cuchillada en el libro que estaba sobre la mesa.

—Por favor. Cálmate. Seamos razonables. Puedo explicarlo.

—Has tenido años para explicarlo. Ahora es demasiado tarde. A partir de este momento, no quiero tener nada que ver contigo ni con tu condición. Guárdate tu magia para ti. —Agarró el cuchillo y lo clavó en el centro de Los místicos rusos y los zares—. Y sal de mi vida. —Lo miró de forma amenazadora. A continuación, se dirigió furioso hacia la puerta de atrás de La Urraca y la Zorra.

—¡Pasha, espera!

Pero no lo hizo.

Nikolái hundió la cabeza entre las manos. Ojalá hubiera hablado antes con él. Ojalá no le hubiera hecho caso a Galina sobre mantener sus poderes en secreto. Ojalá no hubiera tenido tanto miedo a hablar del Juego con su mejor amigo.

Pero ahora se había terminado y no podía hacer nada.

Las hojas de té tenían razón. Estaba solo. Otra vez. Solo, solo, hasta el infinito. Se bebió el resto del vodka —ya tibio— directamente de la botella.

Entonces se derrumbó sobre la mesa, con el rostro junto al cuchillo, y deseó que las hojas de té dejaran de acertar.

Capítulo 55

De la noche a la mañana cayeron las hojas de los árboles y sopló el viento del ártico. El hielo se posó en las ramas desnudas y los pájaros se dispusieron a viajar al sur. Los canales se helaron con sus colores y la fuente del Nevá se congeló en arcos nítidos de frío cristal. Cuando el sol salió, sus rayos, de un amarillo pálido, eran tan débiles que no pudieron derretir ni un carámbano. Aunque solo era mediados de noviembre, el invierno había llegado a San Petersburgo.

Vika no tiritaba tanto como cuando estuvo en el embarcadero del canal de Catalina. Todavía estaba resentida con Serguéi por haberle mentido sobre que era su padre. Pero más furiosa estaba porque no siguiera vivo. Al pasar por delante de la casa Zakrevski, Vika sintió que ardía, con su caliente magia corriendo por sus venas.

—Te odio —dijo, a pesar de que era la única persona en la calle a estas horas—. Te odio, Nikolái. Odio que existas. De no ser por ti, yo sería la maga imperial. De no ser por ti, no habría tenido que entrar en este Juego olvidado de Dios. De no ser por ti, Serguéi no habría muerto. —Alzó las manos.

Un zumbido llenó el aire y el suelo pareció vibrar. Detrás de ella, lo que en un principio parecía una ráfaga de nieve se convirtió en un regimiento de polillas de invierno, que irrumpían de las ramas de los árboles y nublaban el cielo. Desde las húmedas grietas del canal de Catalina, emergió un ejército de ratas, cubiertas de hielo y barro, y se arremolinó a los pies de Vika. Poslannik dirigía la carga.

—Este es mi cuarto movimiento —anunció mientras una abigarrada banda de gatos salvajes surgía de las callejuelas y subía por la escalera de la casa Zakrevski.

Poslannik había atisbado por las ventanas y le había dicho todo lo que había dentro. Vika quería destruirlo todo: los caros trajes de Nikolái y su precioso escritorio y los retratos de los antepasados de la condesa que colgaban en las paredes. Sus soldados destrozarían la lustrosa balaustrada y desgarrarían las alfombras persas y partirían las cuerdas del piano. Y mientras tanto ella levantaría un escudo alrededor de la casa para que Nikolái no pudiera huir. Así tendría que ver cómo sus pertenencias y su hogar eran reducidos a pedazos antes de que ella hundiera el edificio y lo matara. Lo único que quería Vika era terminar este monstruoso Juego. Quería terminarlo de una vez por todas.

Extendió los brazos hacia delante y el viento abrió las puertas y las ventanas de la casa Zakrevski. Trazó un círculo con el meñique sobre sus inmundas tropas para que pudieran comprender sus órdenes, y estas se lanzaron adentro de cabeza: irrumpieron en el comedor y la sala de recepción, en la cocina y el sótano, y en los dormitorios de Nikolái y la condesa, en el piso superior.

—Destruidlo e infestadlo todo —ordenó Vika.

Las ratas destrozaron la despensa, royeron los riquísimos croissants y rompieron las llamativas tazas y salseras y las copas de vino de la condesa. Los gatos hicieron jirones los tapizados y afilaron sus garras en las patas de la mesa barroca.

Y las polillas revolotearon y se infiltraron reptando en el armario de Nikolái y comenzaron a agujerear todos los trajes. No le quedarían más que andrajos. Una oleada de perverso regocijo sacudió a Vika. «¿Cómo te sientes, Nikolái, sin tu elegante coraza?».

Ni bien lo pensó, se dio cuenta de que él no se encontraba allí. No podía percibir el hilo invisible entre ellos.

Y entonces recordó aquel tirón entre los dos, aquella sensación de que Nikolái, aunque fuera su rival, era también su otra mitad. Recordó cuando había tocado su guante durante el baile de máscaras y cómo se había deshecho algo terrible entre ellos, dejando solo la cálida seda de su magia.

Recordó cómo la había mirado cuando yacía vulnerable y débil en su cama. Y que había querido besarla. Y cuánto lo había deseado ella también.

Su embriaguez de furia se vino abajo. Sintió el peso de la injusticia en las manos, que aún tenía levantadas hacia el cielo, en los hombros, en las tripas, en los huesos. Nikolái no tenía la culpa de que Serguéi hubiera muerto. Nikolái participaba en el Juego tan a su pesar como ella.

«¿Qué estoy haciendo?».

Dejó caer los brazos.

El destrozo de la casa cesó de repente. La frenética energía que rodeaba la casa Zakrevski se detuvo. Las ratas se desbordaron confusas por la escalinata del frontispicio, seguidas de los gatos y una ola de polillas. Desaparecieron por los oscuros intersticios de los que habían salido tan deprisa como habían llegado.

Vika agitó la mano con fuerza y puertas y ventanas se cerraron de golpe.

—Lo siento —murmuró, y echó a correr, alejándose cuanto podía del canal de Catalina.

Capítulo 56

Nikolái volvía tambaleándose a su casa, con la cabeza latiéndole por haber bebido demasiado en la taberna la noche anterior y haberse dormido en un sucio callejón de la plaza Sennaya. También se había peleado a puñetazos con alguien por un desaire olvidado y tenía un ojo morado y los nudillos hinchados como prueba. Al menos se había abstenido de utilizar la magia en la reyerta.

Subió las escaleras de la casa Zakrevski, con el único deseo de darse un baño caliente que borrara las últimas doce horas, y se topó con que la puerta principal no estaba cerrada con llave.

La abrió de un empujón y entró en el salón.

La alfombra persa de Galina había quedado reducida a mechones de ñame rojo. Las sillas estaban rotas y las mesas, volcadas. La lámpara, importada de Venecia, colgaba torcida y había perdido la mitad de los cristales.

Y una de las chisteras de Nikolái estaba caída a medio camino de la caja de la escalera, pisoteada y agujereada, como si se hubieran cebado en ella las polillas vampiro. Cerró con fuerza los ojos.

—Y parecía que las cosas no podían empeorar.

Y entonces se encendió su cicatriz. Había sentido un dolor sordo al despertarse, pero no lo había analizado a causa del dolor de cabeza que le partía el cráneo y el ojo morado, y el desorientado y torpe paseo de vuelta al canal de Catalina.

Pero ahora se llevó la mano al cuello de la camisa y se sintió flaquear, apoyado en la pared destrozada. Si su cicatriz ardía, no había sido una vulgar banda de ladrones quien había estado allí. Había sido Vika.

¿Por qué lo había hecho? ¿Y por qué ahora?

Lo que le dolió no fueron los trajes desgarrados ni los jarrones rotos. Ni mucho menos. Nikolái había empezado su vida sin nada y podía comenzar otra vez sin nada. «Después de todo lo que ha pasado entre Vika y yo…».

Meneó la cabeza. Aquel era un juego maligno. Y esa certeza le corroyó por dentro como si fuera trementina.

El gran reloj de pie dio las campanadas, con el péndulo oscilando detrás de un cristal roto. El reloj pertenecía a la herencia Zakrevski.

Galina se pondría histérica con el destrozo. Y culparía a Renata, lo más seguro, y a los demás criados de no haber detenido a los vándalos.

«No puedo permitir que eso ocurra».

Nikolái apoyó su dolorida cabeza en la pared. Se permitió otro minuto de desesperación. Después chascó los dedos y trató de empezar el concienzudo proceso de limpiar y recomponer lo que había destruido Vika.

Pero no pudo arreglar nada.

Capítulo 57

El zar había pasado varios días a caballo con sus generales, inspeccionando las tropas de la península de Crimea. Había dejado a Isabel en Taganrog para que se recuperase, una peculiar ciudad a orillas del mar de Azov, mientras él viajaba allí para encontrar ayuda en su lucha contra los otomanos. Ahora, después de haber conocido más que de sobra la dura realidad de la guerra —los soldados heridos y la constante amenaza de ser atacados le habían hecho recordar el sufrimiento de su país durante el asalto de Napoleón—, el zar galopó por fin de vuelta al campamento para descansar otra noche en su tienda antes de regresar a Taganrog.

Los mozos de cuadra se llevaron su caballo y los guardias de su tienda le saludaron. Les dedicó una inclinación de cabeza y se metió en la tienda, que contenía no solo un suntuoso colchón elevado, con almohadas y colchas de seda, sino también un sillón con intrincados brocados y un reposapiés, un escritorio de madera de cerezo y una mesa de comedor con incrustaciones de nácar.

Allí le esperaba un asistente, que se inclinó hasta el suelo.

—Buenas noches, Majestad Imperial. ¿Deseáis leer las cartas que habéis recibido hoy o preferís cenar primero?

—Cenar, por favor.

—Muy bien, Majestad Imperial. —El asistente se escabulló de la tienda.

El zar se quitó el cinto y la espada y los arrojó a la butaca. Apoyó las botas en el reposapiés. El alivio fue instantáneo. Aunque había pasado la mayor parte de los días previos a caballo, también había permanecido bastante tiempo de pie inspeccionando el terreno. Esperaba volver junto a Isabel.

El faldón frontal de la tienda se abrió y el zar esperó que el olor de la carne asada y el estofado llenara el ambiente. En vez de eso, en la tienda penetró un hedor a carne putrefacta que le hizo cubrirse la nariz y la boca con la manga y saltar de su asiento.

—¿Qué clase de cena…?

Pero no era el cocinero ni el asistente quien estaba en la entrada. Había una figura encorvada con un manto raído y con una caperuza que le cubría la cabeza.

—¿Quién eres? ¡Guardia!

—Oh, no te molestes en llamar a tus soldados, Alejandro —dijo con voz de mujer—. Están, digamos, indispuestos.

El zar desenvainó la espada, agradecido de tenerla cerca.

—¿Quién eres? ¿Y cómo te atreves a dirigirte a mí por mi nombre?

—Me atrevería a decir que me he ganado ese derecho. —Se quitó la caperuza.

El zar emitió un resuello. La mujer era medio momia, medio algo no del todo humano.

—¿Qué eres?

La gul chascó la lengua.

—Me siento ofendida. ¿Primero me preguntas quién soy y ahora lo cambias por qué? Eso son malos modales, Alejandro, incluso viniendo de ti.

—Revélame tu identidad. —Apuntó a su pecho con la espada, pero retrocedió otro paso para distanciarse algunos centímetros de los tentáculos de fetidez que se enroscaban en su cuerpo.

La mujer se echó a reír con un estertor en la voz, como si la risa se atragantase en un sumidero de sangre.

—¿No me reconoces, Alejandro? El resto de mi cara debe haberse descompuesto (es el precio de haber estado enterrada durante casi dos décadas), pero los ojos sí los reconocerás.

Él no quería mirar. ¿Y si este ser era una medusa capaz de convertirle en piedra o en algo peor si lo miraba?

Ella se deslizó hacia él.

—¡Mírame!

El zar blandió la espada.

—Retrocede o te atravieso, lo juro por mi vida.

—Adelante. Espétame como si fuera una brocheta de zhauburek. Veamos si eso consigue retrasarme. —Se abalanzó hacia él y este le hundió la hoja de su espada en el vientre. Ella volvió a reír y, sin inmutarse, lo agarró por la barbilla y le obligó a mirarla a los ojos.

Eran dorados, como relucientes topacios, y tenían algo familiar que no acababa de identificar. Durante un momento, lo mantuvo en trance. Después, él tomó las riendas, se soltó de su presa y de su hedor y, sin parar de temblar, observó la espada que sobresalía de su cuerpo.

—¿Cómo? ¿Qué?

Ella se sacó la espada y respiró hondo varias veces. La sangre que le empapaba el manto comenzó a desvanecerse, como si manase de la ropa y volviera a la carne. Arrojó la espada ensangrentada, que hizo un ruido estridente contra el suelo.

—T-t-te curas sola.

—¿Me recuerdas ahora? —Torció la boca en lo que debería haber sido una sonrisa, pero resultó una mueca terrible de dientes podridos.

El zar retrocedió varios pasos más. Si se acercara lo suficiente a la parte delantera de la tienda, quizá podría escapar.

—No lo creo.

—Créelo, Alejandro. Soy yo, Aizhana, en otro tiempo tu bella amante de dorados ojos de la estepa. Después de marcharte con tu ejército, tuve un hijo tuyo. De hecho, lo has conocido ya. Se llama Nikolái. Aunque tú debes de conocerlo como Mago Uno.

Capítulo 58

Aizhana disfrutaba viendo al zar nervioso ante su revelación. Era muy joven cuando lo conoció y su seguridad y su encanto la cautivaron. Había creído inocentemente en sus dulces palabras y se había dejado seducir. Todavía sentía el agudo aguijonazo de la traición cuando la abandonó un mes después de que yaciera con ella por primera vez.

La había ultrajado tres veces entonces y otra más tarde. Primer ultraje: robó su virginidad y la dejó como una mercancía estropeada, dañada para cualquier muchacho del pueblo. Segundo ultraje: la abandonó con un hijo, madre soltera en la inhóspita estepa. Tercer ultraje: parir a su hijo casi la había matado. Y cuarto y reciente ultraje: había admitido a su propio hijo en el Juego, lo que equivalía a una sentencia de muerte.

De modo que sí, Aizhana saboreaba el horror y el miedo del zar en ese momento. Todavía pretendía matarlo, por supuesto, aunque, como un gato salvaje, quería jugar primero con su alimento. Si no hubiera sido por el Juego, se habría conformado con informarle de la existencia de su otro hijo. Pero, dado que el zar la había vejado demasiadas veces y puesto en peligro no solo su vida, sino también la de Nikolái, tenía que pagarlo.

El zar cesó en su intento de escapar de la tienda. ¿Qué pensaba, en cualquier caso? No tenía ninguna posibilidad de huir de ella. Se hundió en el borde de la cama.

—¿Es hijo tuyo Nikolái Karimov? —preguntó.

—Y tuyo también.

—Mío…

—Él todavía no lo sabe. Pero se lo diré pronto.

—Es el mejor amigo del zarévich.

Aizhana aplaudió burlonamente y le dirigió una pútrida sonrisa torcida.

—Bravo, Alejandro. Has visto crecer a uno de tus hijos, pero no has reconocido al otro cuando estaba justo al lado de tu hijo predilecto. ¡Qué padre tan extraordinario eres!

—No es culpa mía. —Ocultó la cabeza entre las manos—. No podía haberlo sabido.

—No, claro que no. Estabas demasiado ocupado acostándote con otras mujeres para controlar las consecuencias.

—¿Es eso? ¿La venganza de una amante?

Aizhana se acercó más a él.

—Oh, no. Es mucho más que eso. —Se sentó a su lado en la cama, que era muy parecida a la cama en la que habían yacido mucho tiempo atrás, y le puso las manos a ambos lados de la cara. Su aliento provocó náuseas al zar.

Aizhana soltó una carcajada y le aventó más aire fétido en la cara, después aplastó los labios contra los suyos. Le metió a la fuerza su negra lengua en la boca, enroscándola y transfiriéndole el mal que había florecido en su interior. El zar luchó, pero no era rival para ella, pues había absorbido la energía de la media docena de soldados a los que había asesinado fuera de la tienda. Se estremeció de gozo al forzar un beso tan prolongado. Qué final tan irónico para un galanteo que también había empezado con un largo beso.

Uno de los dientes de Aizhana se partió a causa de la violencia con que se abrazaba a él. Cuando se apartó, el diente cayó de sus labios al suelo.

El zar lo miró horrorizado.

—Gracias, Alejandro. Ha sido el beso de despedida que nunca tuve.

Él se limpió la cara con la manga.

—Sabes que puedo terminar el Juego. Te castigaré. Declararé vencedora a Vika Andréieva.

—¿Y asesinarás a tu propio hijo?

El zar se estremeció.

—No vas a declarar vencedora a la muchacha. No podrás, porque no sobrevivirás al viaje a Taganrog para inscribir el nombre del vencedor en el Pergamino.

—¿No voy a sobrevivir? ¿Qué has hecho?

Aizhana se encogió de hombros.

—Darte un regalo de despedida, una muestra de mi afecto. Sin embargo, no lo vas a ver como tal. Tú lo vas a ver como tifus.

Él cerró con fuerza la boca.

Aizhana se echó a reír mientras se levantaba de la cama y se dirigía a la entrada.

—Buenas noches, Alejandro. Que tu sueño eterno se vea frecuentado por las pesadillas de tus muchos pecados.

El zar hizo sonar la alarma en cuanto Aizhana abandonó la tienda. El resto de la guardia lo metió precipitadamente en su carruaje y enfilaron la larga carretera de vuelta a Taganrog. Pero la fiebre y los dolores llegaron esa misma noche, seguidos del delirio. El viaje de vuelta al mar de Azov era demasiado largo. Cuando llegaron, unos días más tarde, la Muerte estaba esperando al pie de la escalerilla del carruaje. El zar se desplomó al descender y la Muerte blandió su guadaña. Se llevó la vida del zar mientras abrazaba a la zarina.

La Muerte se llevó a la zarina poco después.

Capítulo 59

Pasha dejó que su hermana le cogiera la mano. Iban vestidos de negro de la cabeza a los pies y nadie les detuvo mientras recorrían el Palacio de Invierno. Cuando llegaron al enorme salón, Yuliana tiró de él a través de su cavernoso y desierto espacio, pasaron las altas columnas blancas y las arañas de cristal hasta que alcanzaron el otro lado de la estancia.

Había un único sillón vacío sobre un estrado, demasiado dorado y tapizado de rojo, con el águila bicéfala del imperio bien destacada. En torno a él había más rojos y dorados, incluida un águila bicéfala aún más ostentosa desplegada en el muro rojo detrás del sillón. Era el trono del zar.

Aquí era donde se sentaría Pasha a partir de ahora.

Pero no lo tocó. Porque aún podía ver a su padre en él, digno y majestuoso, con el uniforme de gala y los embajadores y ministros inclinándose a sus pies. Podía ver a su madre entrando en la sala y a su padre levantándose para saludarla y ofrecerle el sillón.

Entonces pensó en todo lo que había perdido. A su mejor amigo, que le había mentido y le había hecho parecer un necio. Y a la joven a la que amaba, que no le correspondía y que probablemente prefería al mago traidor.

Todo eso mientras contemplaba el trono.

Pero Yuliana no tenía demasiada paciencia. Empujó a Pasha y le hizo derrumbarse sobre el sillón. Él dio un respingo cuando su brazo rozó el oro.

—Vas a ser zar —dijo ella—, lo quieras o no.

Pasha cerró los ojos. Respiró hondo al hundirse en el trono. Luego asintió. «Seré el zar. Porque es lo único que me queda».

Capítulo 60

Nikolái se hallaba de pie ante los muros del Palacio de Invierno. Habían colocado barreras en la nieve y la guardia constaba de cinco hombres corpulentos. Si se evanesciera, podría entrar y ver a Pasha. Aunque no es que Pasha quisiera verle a él. Cerró los ojos. Ojalá pudiera retirar todo lo que había dicho y hecho; así, ahora estaría con él y sería su apoyo y su mejor amigo, como debía.

Las calles de San Petersburgo se inundaron en un mar de negrura. Parecía como si todos los habitantes de la ciudad hubieran salido de sus casas, vestidos de luto y cubiertos de aflicción. A principios de semana, la noticia de la muerte del zar había viajado deprisa desde Taganrog y esa misma mañana había llegado otro mensajero con el anuncio de que el corazón de la zarina había fallado y también ella había fallecido.

Las mujeres de San Petersburgo lloraban públicamente y se desmayaban sobre los helados adoquines. Los hombres inclinaban la cabeza y, de vez en cuando, se enjugaban los ojos con el pañuelo. Los bancos de las iglesias estaban rebosantes.

—¿Qué crees que estará sucediendo dentro del palacio? —preguntó Renata. Había insistido en acompañar a Nikolái a la Plaza del Palacio, a pesar de que él quería estar solo desde que Pasha arremetió contra él dos semanas atrás en La Urraca y la Zorra.

Antes de que llegaran las noticias de la muerte del zar, Nikolái había intentado disculparse muchas veces; aguardaba fuera del palacio y enviaba cartas todos los días. Pero la guardia le impedía la entrada y sus mensajes eran rechazados por el secretario imperial y devueltos sin abrir.

Tras la muerte del zar, Pasha cerró el palacio. Desde entonces, Nikolái no había podido pensar en otra cosa que en él. Ni siquiera podía concentrarse en el Juego, y eso que sentía que la cicatriz estaba a punto de chamuscarle la piel hasta la clavícula.

—No sé lo que sucede en el palacio —contestó a Renata—. Me imagino que no habrá solo dolor, sino que también estarán haciendo los preparativos para la coronación de Pasha.

Aunque todo el mundo asumía que Pasha sería el próximo zar, su coronación oficial no tendría lugar hasta enero, en Moscú. Los zares siempre eran coronados en la antigua capital de Rusia, pero llevaba tiempo preparar una coronación, sobre todo si era inesperada. Ahora era el último día de noviembre. Nikolái se sintió deprimido. Siempre había pensado que sería uno de los primeros invitados cuando Pasha se convirtiera en zar. Ya no.

—Hay un tercer punto en la agenda del zarévich —dijo detrás de ellos una voz de mujer áspera y familiar. Nikolái y Renata se dieron la vuelta y, al descubrir a Galina, la chica ejecutó una reverencia que casi hizo que se cayera en la nieve.

Nikolái conservó algo más su compostura y consiguió que su expresión no revelara demasiado. Descubrió un atisbo de victoria en la mirada de Galina por haberlos pillado desprevenidos.

—Creía que estabais exiliada hasta el final del Juego —comentó Nikolái.

—Y lo estaba —confirmó ella—, pero el torbellino del Juego me ha traído de vuelta. Lo cual me viene bien. Estaba harta de Siberia. Hacía demasiado frío. —Por supuesto, no mencionó la muerte de su hermano. Muy propio de Galina. Sin embargo, algo había cambiado en ella desde la última vez que Nikolái la había visto. Estaba más delgada y los rasgos de su cara eran más pronunciados. Quizá la muerte de su hermano le había afectado de alguna manera. O tal vez era la ropa negra, que no favorecía a la palidez de su cutis.

—El zarévich reclama tu presencia —anunció en tono improvisado, como si fuera algo habitual—. ¿O ahora es el zar? No, supongo que no. No se ha hecho oficial.

—¿Pasha quiere verme?

—No para echar una partida de cartas. Asuntos oficiales.

Nikolái se derrumbó en su interior. Había estado tan concentrado en su altercado con Pasha y después en las muertes del zar y de la zarina que no había pensado en las implicaciones que tendrían en el Juego.

Si Pasha iba a ser zar, también heredaría la función de juez final del Juego. Sería el único en decidir sobre la vida o la muerte de Vika y Nikolái.

Capítulo 61

Pasha cruzó a zancadas el vestíbulo del Palacio de Invierno en dirección a la antigua sala de audiencias de su madre. Eran los mismos aposentos en los que había contenido la respiración durante el baile, pero el propósito de hoy era diferente. Entonces no era más que un heredero, preparándose para un futuro aparentemente lejano. Ahora el futuro había llegado. No había escondite donde contener la respiración.

Yuliana marchaba junto a él, con la guardia del zar siguiéndolos de cerca. Esa era otra diferencia respecto a lo que estaba acostumbrado. Había conservado a dos de sus propios hombres —a Gavriil, su capitán, y a Iliá, el único con olfato para saber dónde estaba cuando se escapaba—, pero los demás soldados eran hombres de su padre. Lo cual evidenciaba aún más lo drásticamente que había cambiado su vida.

—¿Estás preparado? —inquirió Yuliana, y señaló con la cabeza el cofre de madera que portaba Iliá tras ellos. La Pluma y el Pergamino de Rusia habían vuelto a San Petersburgo con el resto de los efectos personales de sus padres. Yuliana le había pedido con vehemencia que terminase el Juego de inmediato. Había demasiada inquietud en el imperio y sus enemigos aprovecharían la transición al trono si Pasha no era fuerte. Necesitaba un mago imperial ya.

—Estoy preparado. —Sonrió por fuera. Pero en su interior, se rio con crueldad, con tristeza, de sí mismo. ¿Cómo podría estar nunca preparado para sentenciar a muerte a alguien? Sobre todo, a personas a las que en otro tiempo había querido. Porque eso era lo que iba a hacer: decretar el final del Juego y, con ello, ordenar la muerte a Nikolái o Vika. ¡Ojalá su corazón estuviera hecho de piedra en vez de palpitante humanidad!

Yuliana le acarició con suavidad la manga, como si supiera que su sonrisa era mero fingimiento. Claro que lo sabía. Era su hermana y conocía todas sus fallas. Donde Pasha era débil, ella era su fortaleza.

—Voy a estar a tu lado —le prometió—. Recuerda que esto es por algo más grande que los dos magos. Es por Rusia.

Pasha tragó saliva y asintió. Y, mientras marchaban por el vestíbulo, se repitió a sí mismo: «Es por Rusia. Ya no me atañe solo a mí».

Capítulo 62

Vika llegó al Palacio de Invierno sola.

Había esperado encontrar una suntuosa sala del trono o quizás un gran salón como el que había albergado el baile de máscaras. En lugar de eso, el guardia la escoltó a una pequeña cámara con paredes lilas y colgaduras de color crema sin adornos, exenta de mobiliario, a excepción de un escritorio y unas sillas. Vika se relajó un poco. La elegancia sin pretensiones de la estancia estaba más en consonancia con Pasha que un enorme salón guarnecido de rojo y oro y con águilas bicéfalas a lo largo de las paredes.

Nikolái y Galina Zakrevskaya se hallaban ya allí. Ninguno de los dos se había sentado; estaban separados varios metros, como si no soportaran permanecer más juntos.

Al entrar Vika, Nikolái le hizo un saludo superficial: había profanado su casa y sabía que no merecía ni una señal de reconocimiento. No podía hacer nada, a no ser que cruzase volando la estancia para pedirle perdón.

Acto seguido, entró otro guardia. Se aclaró la garganta y anunció:

—El zarévich Pável Alexándrovich Románov y la Gran Duquesa Yuliana Alexandrovna Románova.

Mientras todos saludaban y hacían reverencias, apareció Pasha y se situó detrás del escritorio. No se sentó; tampoco ordenó que se sentaran. Le seguía la princesa, que se detuvo a un lado de la habitación y se quedó junto a la ventana. Entonces apareció un joven guardia que portaba un cofre, el mismo de la ceremonia de Bolshebnoie Duplo. Lo depositó pesadamente encima del escritorio. Después de todo, la rígida formalidad que desplegaban habría ido bien en una sala del trono.

—Podéis iros —les dijo Pasha a los guardias formados alrededor de la habitación. Sonó menos propio de él y más de… su padre.

Vika se estremeció. Los guardias obedecieron en silencio y cerraron las puertas tras ellos. Sin duda, para tomar posición fuera de inmediato.

—Creo que todos sabemos por qué estamos aquí. —Pasha lanzó una mirada a su hermana, presionó el cofre con los dedos y levantó la tapa. En cuanto lo hizo, salieron flotando la Pluma y el Sello de Rusia.

Vika advirtió que no la miraba. Era como si no la conociera. ¿Había imaginado los dos meses anteriores? ¿El baile en la fiesta de máscaras, el casi beso en el bosquecillo de arces, el paseo en coche tras la muerte de su padre? Todo el mundo la abandonaba.

—El Pergamino es donde el zar proclama al vencedor —continuó Pasha—. Aunque oficialmente no soy zar, lo seré pronto y necesito un mago imperial. Pero no quisiera tener que elegir entre vosotros. Por lo tanto, me gustaría que terminarais el Juego vosotros. —Hizo una pausa, como si esperase que alguien le interrumpiera. Como para probar su nuevo poder.

Vika había interrumpido al zar una vez, durante un juramento que parecía muy lejano. Pero la expresión severa del rostro de Pasha la atemorizaba más de lo que lo había hecho nunca el zar; quizá porque la austeridad era tan ajena a Pasha que Vika no sabía qué significaba o qué podía esperar. Así que se mantuvo callada y muy quieta.

—Propongo un duelo clásico para determinar el vencedor —declaró Pasha.

—¿Qué quieres decir con un duelo clásico? —Los ojos de Nikolái se estrecharon.

—Una lucha à l’outrance. A muerte. —Su voz sonó helada—. Una exhibición de vuestras habilidades para lo que se supone que es el Juego: una demostración de cuál de vosotros es más apto para el cargo de mago imperial. ¿Quién me ayudará como estratega contra los otomanos? ¿Quién sofocará los levantamientos de la estepa? ¿Quién no teme arriesgar su vida para proteger al imperio?

—No tienes que ser belicista —comentó Nikolái.

—Voy a ser el zar.

—El título no importa. —Nikolái dio un paso hacia él—. Lo que haces es lo que te define, Pasha.

La Gran Duquesa se aclaró la garganta.

—Te dirigirás a mí como Alteza Imperial —le ordenó Pasha—. Y te recuerdo que aún no eres mi consejero. No te adelantes, mago.

Boquiabierta, Vika pasaba su mirada de Pasha a Nikolái. Creía que eran íntimos amigos. Nikolái parecía aturdido. ¿Qué había pasado entre ellos? ¿Qué les había pasado a todos?

—¿Y si rechazamos el duelo? —preguntó ella, porque el mundo se había trastocado y no podía resistirse más tiempo a hablar.

Pasha contempló el cofre vacío. El Sello y el Pergamino todavía flotaban en el aire junto a él. La Gran Duquesa cruzó los brazos y asintió, como si alentara a su hermano a continuar con algo que previamente habían decidido.

—Mi guardia tiene a vuestros seres queridos bajo custodia —comunicó Pasha—. Ludmila Fanina y Renata Galygina están encerradas bajo llave en un lugar oculto. Estarán bien mientras dure el Juego; si no cumplís mis deseos, sufrirán las consecuencias. El duelo tendrá lugar en la isla nueva mañana al amanecer.

—¡Pasha, no! —exclamó Vika—. ¡Este no eres tú!

Pasha se pasó la mano por el pelo y no se detuvo hasta haberse desordenado la mitad de sus rubios rizos. Dejó caer los brazos a los lados y adoptó una rigidez militar.

—Quizá no soy el Pasha del pasado, pero no tengo elección. Voy a ser el zar. Este soy yo ahora.

Capítulo 63

Galina se preparó. Tenía la sensación de que el torbellino del Juego volvería a por ella. La magia la había hecho volver a San Petersburgo para la transición del Juego, pero quizá la mandaría pronto al exilio por las mismas reglas que se habían aplicado antes: no se le permitiría asistir a su discípulo.

El zarévich guardó el Sello y el Pergamino y abandonó la sala con la Gran Duquesa. Nikolái y Vika se quedaron atontados, inmóviles, como si Pasha les hubiera arrebatado la capacidad de moverse.

Galina le dio un manotazo en la nuca a Nikolái.

—No olvides el regalo que te hice.

Nikolái se sobresaltó, se volvió hacia ella y bufó:

—¿Eso es en lo que estáis pensando en un momento como este?

—¿En qué otra cosa voy a pensar? El zarévich ha dejado claro que tenéis que llevar a cabo un duelo en toda regla.

Nikolái frunció el entrecejo y apartó la mirada.

Galina se encogió de hombros.

—Y tú, Vika, espero que estés satisfecha de la elección que hiciste en los turnos anteriores. Mi hermano te dio su vida a través de aquella pulsera. —Cualquier asomo de afecto que hubiera podido sentir por la chica se había esfumado tras la muerte de Serguéi. Había muerto por su culpa. Debía sufrir las consecuencias.

—¿Qué? —Vika giró en redondo para encararse con ella.

—No pensaste que te habías vuelto más poderosa de repente, ¿verdad? Deberías haber notado que toda esa energía adicional te venía de mi hermano. La tomaste y la tomaste de él hasta que no quedó nada.

—No…

—Oh, sí. No se murió sin más. —Un salivazo voló de su boca al vestido de Vika—. Lo mataste tú.

Pareció que la sangre de Vika abandonaba sus venas como la vida había abandonado a Serguéi. «Perfecto —se dijo Galina—, dejemos que actúe la desesperación. A lo mejor simplemente se desmaya y pierde el Juego. Se lo merece».

Un aire glacial empezó a levantarse en la habitación y se convirtió en el tornado que esperaba Galina. Aulló por encima del batir del viento:

—Tienes todo el adiestramiento que necesitas, Nikolái. Trata de no embarullar las cosas. Debes ganar.

Entonces, el torbellino la envolvió por completo, abrió con su fuerza una de las ventanas y se precipitó al frío invierno. Galina esperó que no la llevara de vuelta a Siberia.

Capítulo 64

Vika huyó en cuanto el torbellino se llevó a la mujer. Saltó por la ventana a las orillas del río helado.

—Espera —dijo Nikolái, encaramándose también a la ventana.

—Déjame. —Le volvió la espalda. Hizo un remolino con el brazo por encima de su cabeza y apareció una pequeña ventisca. Proyectó nieve a los ojos de Nikolái y lo empujó contra el muro del palacio. Vika levitó y se formó un trineo de hielo debajo de ella.

—Vika, por favor, espera.

O no le oyó a causa de la tormenta o no quiso escucharle. Dio un golpe al trineo y este se alejó deslizándose sobre la superficie del río.

La ventisca sacudió a Nikolái hasta que ella desapareció de la vista. Tan pronto como se disipó la tormenta, apareció la guardia de Pasha al otro lado de la ventana.

—¡Eh, tú! ¿Qué haces ahí?

Dos pares de ásperas manos lo agarraron por el cuello de la camisa y lo arrojaron adentro. Una fina capa de nieve caía desde su cabello y su traje al suelo de madera. Los guardias lo enderezaron y le dieron un empujón hacia la puerta.

—Date prisa antes de que te arrestemos. La salida es por ahí.

Nikolái recogió su sombrero de copa, que se le había caído al salir detrás de Vika. Miró por encima del hombro hacia la ventana, pero los guardias se llevaron la mano a la espada como advertencia. Hizo un saludo y volvió a ponerse el sombrero en la cabeza, fría y húmeda por la nieve derretida; a continuación, abandonó con paso torpe la estancia, cruzó el vestíbulo y salió a la plaza.

Se mordió el labio al hacerlo. Probablemente fuera la última vez que cruzase esa puerta.

Cada dos por tres, Nikolái se detenía en su camino a casa para sujetarse a una farola. La cicatriz le había estado quemando más, de un modo casi insoportable, durante las dos últimas semanas mientras planeaba el lance final del Juego. Vika le había atacado arrasando la casa Zakrevski. Necesitaba tiempo para calmarse —esperaba que fuera el dolor lo que la había movido hacerlo, no el odio o la maldad— y pensar en cómo iba a responder.

Ahora todo estaba por debatir. Pasha había cambiado el Juego y cada ardiente latido de la cicatriz de Nikolái era un recordatorio de que la vida de Renata corría peligro. ¿Cómo podía hacer eso Pasha? Ya era lo bastante cruel que Nikolái y Vika pudieran morir. ¿Por qué también Renata y Ludmila? Era como si la bondad del zarévich hubiese muerto con el zar y la zarina. O tal vez Nikolái había terminado con ella al traicionarle. Se agarró con fuerza a la farola, más por vergüenza que por el dolor de la cicatriz.

Por fin cedió un poco el ardor de la clavícula y, pese a que aún se sentía culpable, Nikolái se soltó. Pero no experimentó alivio, porque en ese momento lo envolvió un hedor a podredumbre. Sacó el pañuelo y se cubrió la nariz.

—Te pido disculpas —dijo una mujer embozada que cruzó un puentecillo del canal vecino y se dirigió a él—. Tengo que hablar contigo, mago. ¿Serías capaz de proyectar un escudo a tu alrededor, o alrededor de mí, para bloquear el desagradable olor y así poder mantener una conversación?

Nikolái intentó responder; en vez de eso, tuvo una arcada sobre el pañuelo. Era como si la putrefacción se le introdujera en la boca. Hizo una floritura con la mano frente a la mujer y formó un globo invisible en torno a ella para contener el olor, no tanto por su solicitud como por autodefensa. Cuando pudo respirar, se dio cuenta de que esta extraña sabía que era mago y que, maldita sea, había hecho magia delante de ella sin vacilar. Ella ni siquiera había titubeado.

—Gracias, Nikolái.

Él retrocedió varios pasos.

—¿Cómo sabes mi nombre?

—Sé muchas cosas sobre ti, puede que incluso más de las que sabes tú. ¿Quieres pasear conmigo? Te prometo que no corres ningún peligro.

—Dime quién eres.

—Lo haré. También te lo prometo. Pero primero: ¿te gustaría saber quién era tu padre?

—¿Mi padre? —Nikolái dio un paso inseguro hacia la mujer.

Ella echó a andar, cojeando, calle abajo.

—No solo has heredado los hombros anchos y la petulancia de él, sino también la adaptabilidad. A pesar de sus muchos defectos, tenía la suficiente maña para adaptarse y prosperar con los cambios. Sin ella no habría sobrevivido a la guerra contra Napoleón ni a todos los levantamientos.

—Sé que fue soldado. Nada más.

La mujer rio, aunque fue más un chillido estridente que una alegre risa. Nikolái se estremeció.

—Tu padre no era un simple soldado. Era un caudillo. Tu padre era el zar.

Nikolái se detuvo en mitad de la calle, frente a una pequeña iglesia.

—¿Perdón?

—Me has oído perfectamente. Tu amigo el zarévich es hermanastro tuyo.

—Eso es imposible.

—¿Sí? Creo que quien debe saberlo soy yo. El zar me tomó por amante durante el mes en que estuvo inspeccionando a su ejército de la estepa. Era joven y guapo por aquel entonces y pasamos todas las noches en su tienda. Ocho meses después de irse, tuve un hijo de él, al que llamé Nikolái.

—No. —Se le tensaron todos los músculos. Tenía que ser mentira. ¿A qué estaba jugando esta bruja?

—Oh, sí. —Se paró ante las puertas de madera de la iglesia como para producir un efecto dramático—. De hecho, ya que eres un año mayor que el zarévich, podrías reclamarle el derecho a ser el próximo zar. Se rumorea que la zarina tenía también sus propias aventuras y es razonable dudar que el zar fuese el padre de Pasha. Tú puedes ser zar, cariño mío. Ya me he ocupado de difundir rumores por la ciudad sobre tal posibilidad.

Nikolái apretó los puños. Después agarró el borde del globo que rodeaba a la mujer —sabía dónde estaba el borde porque lo había formado— y la metió de un tirón en la iglesia. Estaba vacía a esa hora. La arrojó a un banco. Ella rio.

—Pueden detenerte por traición —susurró él, furioso—. Pueden detenerme a mí por traición, por andar y hablar contigo. ¿Cómo te atreves a vomitar tales mentiras?

La mujer se compuso el manto y se ajustó la capucha en la cabeza. El hecho de estar tirada en un banco parecía importarle poco.

—No sé cómo has llegado a saber mi identidad de mago, pero puedo encadenarte a este banco para toda la eternidad, si lo deseo.

—No lo dudo. Pero no querrás hacerle eso a tu madre, ¿verdad?

—No tengo madre. Murió cuando yo nací.

—Casi morí. Pero me resucité a mí misma. —La mujer se quitó la capucha y la dejó caer sobre sus hombros.

Nikolái retrocedió y tropezó con un banco del otro lado del pasillo. El aspecto de la mujer era tan horrendo como hedionda fue su vaharada antes de contenerla en la burbuja. Tenía la piel amarillenta y momificada en unos sitios; gris y hundida en otros. Solo sus ojos relucían con ferocidad.

«Perdóname, Dios mío —pensó Nikolái—. He metido al demonio en tu santuario».

—Es verdad que lo soy. Me llamo Aizhana Karimova y fui sanadora en la estepa. Los del pueblo creyeron que había muerto; de hecho, yací en la ante-muerte, el deforme espacio entre la vida y la muerte. Han pasado dieciocho años, pero me he sanado a mí misma, succionando energía de los gusanos y lombrices que se retorcían sobre mí. Y al emerger de la ante-muerte, he ido en busca de lo único que me importa: tú.

Nikolái apretó un libro de salmos que habían dejado en el banco.

—No es posible regresar de la tumba.

Aizhana suspiró y toda su audacia se desvaneció.

—Lo es cuando te motiva el amor. —Frunció el ceño. O lo que habría sido el ceño si los músculos de su cara hubieran actuado como debían en vez de tensarse en unos sitios y aflojarse en otros—. Pero, cariño, ¿por qué no crees en la ante-muerte? ¿Solo porque no sabías de su existencia? Sanar es transferir energía; resucitar es sanar, pero más ambicioso. Y no hay nada demasiado ambicioso para una madre separada de su hijo.

Nikolái continuaba en el banco, pero aflojó la fuerza con que sujetaba el tomo de salmos. Un poco. Lo que decía la mujer no tenía sentido. Sin embargo…, parecía posible que hubiera algo de verdad. Quizás incluso más que algo.

Aizhana se acercó unos centímetros y abrió los brazos como para abrazarlo.

—Atrás.

Todo su cuerpo se hundió y no intentó avanzar más.

—Llevo un tiempo en la ciudad, pero no me sentía digna de ti, Nikolái. No conseguí protegerte, cuando era mi obligación como madre. No podía mirarte a la cara hasta sentir que me había redimido. —Inclinó su rostro. Parecía como si la piel que le rodeaba la boca se desprendiera de sus mejillas. Era la imagen de la aflicción de una gul.

—¿Ya te has redimido?

Sus ojos brillaron.

—Sí.

—¿Cómo?

Se estiró la piel de alrededor de su boca y descubrió su pútrida mandíbula en una sonrisa desdentada.

—Las aldeanas que te abandonaron han sido castigadas. Cuando encuentre a Galina Zakrevskaya, también sentirá mi ira. Y el zar…, digamos que su muerte no ha sido accidental.

Nikolái aferró otra vez el salterio.

—¿Has matado al zar?

—Créeme, no merecía vivir.

—¿Y a la zarina? —La voz de Nikolái era apenas audible.

—Murió de causa natural. No significaba nada para mí.

Si Nikolái no hubiera estado ya sentado, se habría caído al suelo. Su madre había regresado de la muerte. Y había asesinado al zar, del que afirmaba que era su padre.

Hizo acopio de fuerzas para levantarse.

—Puede que hayas sido mi madre en tu vida anterior, pero no en la reencarnación actual.

Los labios de Aizhana se crisparon en un sollozo.

—Pero…

—La burbuja que he creado a tu alrededor seguirá envolviéndote para evitar a otros tu hedor. Pero, por favor, abandona San Petersburgo. No quiero aquí tu presencia.

—Nikolái —gimió Aizhana. Intentó ponerse de pie. Se desplomó sobre el banco.

—Te he ligado al banco. El hechizo desaparecerá en unas pocas horas. Mientras tanto, puede que te venga bien pasar algún tiempo en este lugar sagrado. Y pensar en lo que has hecho.

—¡No! ¡Hijo mío! Todo lo he hecho por ti. Te quiero, Nikolái.

Pero el joven salió de la iglesia sin volverse. Su madre era un demonio de la muerte. Su padre estaba muerto. Y al día siguiente tenía un duelo que terminaría con su muerte o la de Vika.

De nuevo, las hojas del té de Renata habían acertado. Nikolái había nacido de la Muerte y esta lo había seguido siempre. La única pregunta que quedaba era: ¿ayudaría él también a conducir a otra persona a la Muerte?

Capítulo 65

Al atardecer, Vika se despertó en su cama de la isla de Ovchinin con los ojos algo pegados por una costra de sal y la boca pastosa y seca. El piso de San Petersburgo estaba demasiado silencioso sin Ludmila y la ciudad era demasiado grande e impersonal. Necesitaba sosiego e intimidad para escapar de sus pensamientos, de modo que había regresado a casa.

Donde lloró y lloró.

Era peor que cuando se enteró de la muerte de Serguéi. Entonces la había dominado la tristeza, pero también se había enfurecido. Le sublevaba que le hubiera mentido acerca de su madre y que nunca hubiera disipado su error respecto a que fuera él su verdadero padre. La sensación de haber sido traicionada diluyó su dolor. Tardó en aceptar los engaños y comprender que, fuera o no su padre biológico, la había cuidado y le había enseñado todo cuanto sabía y había sido su padre en todo menos en el nombre.

Al contrario que la carta que anunciaba su muerte, la acusación de Galina de que ella era quien le había quitado la vida la golpeó de lleno. No había nadie más a quien acusar. Y por eso lloraba.

Se restregó la sal de los ojos. «No he tenido la culpa —reflexionó—. No podía haber sabido ni podía haber impedido lo sucedido». Serguéi jamás le había dicho que se podía trasvasar energía como había hecho él. Y quizá su plan era que, cuando empezara el Juego, se sacrificaría para ayudarla si era necesario. «¡Oh, padre!».

Al comprender esto, se levantó de la cama y se preparó una cena improvisada con unas latas de pescado de la alacena y unas remolachas pasadas del jardín. Después se sumergió en sus últimas y escasas horas antes del duelo.

Se dedicó poco a la preparación del mismo. Pensó que era suficiente lo que ya sabía; poco más había que pudiera aprender en esas horas finales. También quería ahorrar fuerzas.

Además, no tenía la menor idea de lo que podía esperar de Nikolái. En realidad, ni siquiera sabía qué podía esperar de sí misma. Si él atacaba, ella reaccionaría. Si no, bueno…, ya vería.

Lo que sí hizo fue ordenar los cabos sueltos de su vida. Hizo una lista de todos los aprovechables —no eran muchos, pero el contenido del cofre enterrado bajo la raíz de la valeriana (el «escondrijo» de padre) bastaría para vivir cómodamente una eternidad— y dejó instrucciones de que fueran a parar a Ludmila en caso de que ella muriese. Asimismo, redactó una carta para su amiga y hechizó ambas cosas para que se autodestruyesen si sobrevivía al Juego o, de lo contrario, que encontrasen el medio de llegar a Ludmila.

Una vez terminadas las tareas, Vika emprendió una excursión por el bosque para despedirse del que había sido su refugio durante tanto tiempo. Saltó por encima de los helados troncos y continuó abriéndose paso entre los arbustos nevados hasta llegar al río Preobrazhenski. Estaba congelado, así que se imaginó su suave burbujeo, el brillo plateado de los peces bajo la superficie y a las ranas croando sus profundas y vibrantes canciones en las noches de verano.

—Adiós —murmuró, y el viento levantó y transportó su mensaje a través del bosque, entre los árboles.

Se sentó en una roca a la orilla del arroyo y tocó el colgante de basalto que llevaba en el cuello. Serguéi había hecho que le prometiera, mucho antes de que comenzara el Juego, que seguiría siendo su pequeña Vikochka, independientemente de lo que trajera el futuro. ¿Lo había cumplido? ¿Se había desempeñado en el Juego de un modo que habría enorgullecido a Serguéi? ¿O había cambiado mucho y se había perdido a sí misma?

—Habría sido imposible no cambiar —susurró. Tan pronto como lo dijo, supo que era verdad y lo aceptó. Pero ignoraba si sería capaz de aceptar convertirse en una asesina.

Permaneció sentada en el bosque durante mucho rato, hasta que se impuso el frío del invierno y tiritaron hasta las ramas. Se levantó de la roca para irse, quizá para siempre.

—Adiós, isla mía. Gracias por todo. —De haberle quedado lágrimas, habría llorado.

Cuando volvía a su cabaña, la luna llena brillaba en el cielo, roja. Se acordó de un refrán que le decía Serguéi cuando era pequeña.

Luna blanca, luna de ángel.

Luna roja, luna de demonio.

Apretó el paso y entró deprisa.

Al dar las doce, cuando el calendario dio paso a la fecha del duelo, un lobo aulló al cielo rojinegro. Sonó como un canto fúnebre.

Capítulo 66

El duelo empezaría en cuanto saliera el sol.

Pasha se arrastró por la habitación y vomitó en un recipiente.

Después, no se permitió levantarse del suelo.

Capítulo 67

A las seis de la mañana, Nikolái estaba en la orilla del Nevá contemplando la oscura bahía. A lo lejos, sus farolas alumbraban la isla, pero sabía que no había nadie allí, porque Pasha la había mandado cerrar. Por supuesto, si él hubiera querido poner el pie en la isla el día anterior, habría averiguado el modo. Pero no había querido. ¿Por qué visitar el lugar de ejecución donde podía estar programada su muerte?

Hoy, sin embargo, no tenía elección. Con una última mirada por encima del hombro, un adiós a la ciudad que amaba, conjuró un par de patines e hizo que lo transportaran por el hielo. Fue un hechizo sencillo que no le perjudicaría demasiado antes de comenzar el duelo y que le proporcionaría unos momentos de paz.

Pero la calma se interrumpió a causa de la cicatriz, que le quemó la piel tanto que se apretó la clavícula y casi cayó de rodillas. Si los patines de Nikolái no hubiesen estado encantados, no habría podido seguir cruzando la bahía helada. ¡Cuántas veces había pensado, la víspera, en emplear su turno en el Juego para aliviar el dolor de las bandas de la piel! Y, sin embargo, se había contenido porque era el quinto y último movimiento. No podía desperdiciarlo. Así que tenía que soportar el ardor de la cicatriz.

Estuvo a punto de estrellarse contra la orilla de granito de la isla. Había aparecido con excesiva rapidez. Puede que los patines se deslizasen más deprisa de lo que había calculado. Puede que él se despistara un poco por culpa de las bandas ardientes. O puede que el tiempo se hubiera acelerado, que es lo que pasa cuando algo terrible asoma por el horizonte. En cualquier caso, estaba en la isla. El Juego se cernía otra vez sobre él.

Se encaramó al dique y se cambió los patines por las botas. Comprobó dos veces si llevaba en la chaqueta el puñal que le había dado Galina y se dirigió al centro de la isla. Allí, las hojas estaban todavía verdes y los pájaros seguían cantando en medio de un cálido bienestar, a pesar del invierno que se arremolinaba en la bahía y en el río. La isla había olvidado su infausto destino.

Nikolái no sabía adónde ir, pero el paseo principal parecía una elección adecuada, el típico campo de honor de los duelos. Estaba protegido de la vista del embarcadero de San Petersburgo para tener intimidad frente a los espectadores ruidosos. Había suficiente espacio para que luchasen los magos. Y era trágicamente bello, un lugar cruel y perfecto para que muriese uno de los dos.

Pasha quería que se enfrentaran en un duelo clásico. Pero no había nada clásico en él. No habría segundos que comprobasen las armas de Nikolái y Vika —porque ¿cómo va nadie a comprobar un arma que no ve?— y no habría intento de reconciliación, porque el duelo no había sido requerido por ellos. No habría cálculo de pasos, porque Nikolái no iba a disparar a Vika con una pistola. Y no habría testigos.

¿O los habría? Nikolái apresuró su marcha. ¿Intentaría Pasha presenciar la gran final? Parecía poco probable, pero, con esta nueva versión de Pasha, no estaba seguro.

Cuando entró en el paseo, dio un traspié. Allí, entre las flores y los robles, había dos jaulas de hierro. Dentro estaban Renata y Ludmila. Nikolái echó a correr.

—¡Renata! ¡Madame Fanina! ¿Estáis bien?

Ludmila se incorporó en el suelo donde había dormido. Renata, en cambio, estaba de pie con la frente apoyada en los barrotes. Se sobresaltó al sonido de su voz.

—¡Nikolái!

—¿Qué ha hecho Pasha?

Renata sacudió la cabeza.

—No lo ha hecho el zarévich. Ha sido su hermana. Ella es la que fuerza sus decisiones. Quiere un mago imperial para él.

—Maldita sea Yuliana —murmuró Nikolái.

—¿Qué? —Renata se apretó contra los barrotes.

—Da lo mismo, no tiene importancia ahora. Voy a sacaros a las dos. —Alzó el brazo.

—¡No, detente! Ahorra energía.

—No quiero que estéis encerradas como animales.

—La Gran Duquesa nos ha prometido que estaríamos a salvo si permanecíamos en las jaulas.

—Pero ¿por qué…? ¡Oh! —Nikolái cedió contra los barrotes—. Pretende advertirnos de que terminemos rápidamente el Juego.

Renata bajó la vista y asintió.

Ludmila se levantó del suelo de su celda.

—Intentaremos no veros luchar. Simplemente, ten un resquicio de esperanza. Estando aquí, al menos podremos despedirnos.

—¿Despedirnos? —Nikolái sacudió la cabeza.

—Sí —dijo Ludmila—. Por si acaso.

Tras esto, Renata tomó la cara del chico entre las manos y unió sus frentes entre los barrotes.

—Nikolái…

—Oh, Renata…

—No lo digas.

Pero tenía que decirlo. Al fin y al cabo, lo había hecho todo por él.

—Has sido la mejor compañera que podía esperar en este extraño viaje. Nunca te lo agradeceré lo suficiente. Cuida de Galina, ¿vale? Y si hay algo en mi habitación que desees…

—Alto. —Le golpeó la cabeza con la suya—. Me niego a despedirme. Y tampoco te desearé buena suerte, porque no hay nada bueno ni afortunado en este duelo.

Nikolái asintió. Como tantas veces, Renata tenía razón. Incluso en estos últimos minutos.

—Pero no puedo dejarte sin esto; ya te lo he dicho antes y te lo repito: te quiero. Te quise ya antes de saber que eras mago, Nikolái, y te he querido desde entonces. Y te querré siempre, hagas lo que hagas.

Se inclinó hacia delante y presionó su boca contra la de él. Separó los labios. Había una intrepidez tan dulce en su gesto que los labios de él también se separaron.

Renata se demoró, pero al final se alejó. Le acarició la mejilla. Luego susurró una vez más:

—Te quiero. Ahora vete. Y no olvides ser tú.

Capítulo 68

Vika llegó en un trineo de hielo cuando el sol despuntaba por el helado horizonte. Se dirigió al centro de la isla —parecía el lugar adecuado para empezar— y entró en el paseo justo a tiempo de ver a Nikolái besando a Renata.

Se detuvo en mitad del paso.

Tardó un momento más en darse cuenta de que, al lado de donde ellos se miraban, estaba Ludmila encerrada en una jaula. En realidad, Vika se había quedado tan pendiente de los labios de Renata y Nikolái que no había advertido que también Renata estaba prisionera.

—¡Ludmila! —Vika voló hacia los barrotes.

Nikolái saltó hacia atrás desde la celda de Renata.

—Vika…, estás aquí.

Ella le ignoró.

—Ludmila, ¿quién ha hecho esto? Tenemos…, tengo que liberarte.

—Shh, cielo. —Ludmila extendió la mano entre los barrotes y le acarició el brazo—. Déjame. La Gran Duquesa ha garantizado nuestra liberación cuando concluya el duelo.

—Pero tú…

—Estoy bien. Tú debes participar en el Juego.

Vika sacudió la jaula, pero le fallaron los brazos y se apretó contra esta.

—Siento no haberte hablado nunca del Juego, Ludmila. No quería preocuparte.

—Lo comprendo. Yo habría hecho lo mismo.

—Pero más siento que te veas implicada en él.

—Sobran las excusas, querida. Además, ya no hay tiempo. —Señaló detrás de Vika—. El sol está saliendo.

La joven miró por encima del hombro. El cielo era de un color naranja rojizo, como la imagen inversa de la luna sangrienta de la noche. Y una vez que el sol se elevó del agua helada, dio comienzo el duelo.

Le tocaba mover a Nikolái. Vika giró en redondo y pegó la espalda a la jaula de Ludmila para no exponer a su amiga.

—No voy a atacar cuando no estés mirando —la tranquilizó Nikolái en voz baja—. Y propongo que vayamos a otra parte de la isla. Creo que es mejor que madame Fanina y Renata no se vean obligadas a mirar. ¿Nos encontramos en la Punta del Candelabro cuando terminéis de despediros?

Vika flaqueó por dentro, pero por fuera se limitó a asentir. Nadie había llamado antes Punta del Candelabro a la península del extremo norte de la isla, pero supo enseguida a qué se refería. Había dejado la Punta del Candelabro sin terminar, esperando que uno de ellos sacara ventaja del espacio abierto para un hechizo. Ahora parecía que iba a servir de campo de muerte para uno de los dos.

Nikolái las saludó con una inclinación de cabeza. Renata le apretó la mano una vez más. Luego él giró sobre sus talones y se encaminó a zancadas —como si le costara despegarse de las jaulas— en dirección a la Punta del Candelabro. No dirigió siquiera una mirada a sus bancos.

—Puedes irte, cariño —le dijo Ludmila a Vika—. Espero por tu bien que esto termine rápido.

—Y yo. Y también deseo que no acabe nunca. —Sus hombros se hundieron.

Ludmila suspiró y, pegándose a los barrotes, la rodeó con los brazos.

—Puedo no ser tu madre, pero, como Serguéi, te he visto crecer y te considero mía. Eres inteligente y fuerte y, termine como termine el Juego, debes saber que Serguéi y yo nos sentiremos orgullosos. Eres un prodigio, Vika. Ha sido una bendición haberte tenido en la vida. —Ludmila se sorbió la nariz y Vika la estrechó todo lo que pudo.

A continuación, Ludmila la soltó y se retiró al centro de la jaula.

—Ve ahora. Te aguarda tu destino. Ya no puedo protegerte de él.

Renata se inclinó sobre los barrotes.

—Sed valientes —dijo—. Los dos, tú y Nikolái.

Vika pestañeó para ocultar sus lágrimas y asintió. Después, al igual que Nikolái, se alejó deprisa. Comprendió que era imposible despedirse de otro modo.

Él la esperaba al final de la Punta del Candelabro, de espaldas, mirando hacia la inmóvil bahía. Su figura oscura, una ominosa silueta desde el sombrero de copa hasta la aguda punta de las botas, se recortaba contra la claridad del amanecer. Los pies de Vika apenas rozaban la grava al acercarse, pero agitaban el aire a su alrededor y era inconcebible que Nikolái no lo oyera. Con todo, no dio muestras de reconocimiento hasta que estuvo a unos metros.

Nikolái se volvió hacia ella. El puñal que le había dado Galina seguía en su enguantada mano.

Vika proyectó un escudo doble. A diferencia de él, no se había puesto guantes esa mañana, por inadecuado que fuera. Nunca le habían impedido realizar su magia, pero hoy no debía correr riesgos.

—¿Cómo has estado? —preguntó él—. Hacía tiempo que no te veía.

Vika estrechó los ojos. ¿Intentaba trabar conversación, justo allí, justo ahora? ¿O se trataba de una maniobra para engañarla? Mantuvo la distancia.

—Me viste ayer en el palacio.

—Echaste a correr cuando tuvimos ocasión de hablar. Eso apenas puede considerarse verte.

—No eché a correr. Me deslicé en un trineo. Y no quería hablar.

Nikolái le dedicó una sonrisa de medio lado. Habría tenido encanto de no ser por la daga a la que daba vueltas en la mano.

—Te he echado de menos —dijo, pero se corrigió—: he echado de menos tus hechizos.

Como un relámpago, por el cerebro de Vika pasó su imagen besando a Renata.

—Era tu turno.

—Estaba esperando una inspiración. Pero Pasha cambió el Juego y tuve que esperar mi turno. —Nervioso, se tiró del cuello de la camisa, donde la quemadura le había marcado la piel—. Pero lo que quise decir y no tuve oportunidad es que siento la muerte de tu padre.

A Vika le daba vértigo la conversación. Nikolái ni siquiera había mencionado que ella había destrozado todas sus pertenencias. ¿Eran enemigos luchando en un duelo? ¿O amigos compensando el tiempo perdido? No sabía si protegerse o abrirse a él.

—Hum, gracias. Pero resulta que Serguéi no era mi padre.

—Oh, lo siento. Debe de haber sido un golpe muy grande.

«Golpe es una palabra que se queda corta».

Nikolái arrastró el tacón de la bota por la grava.

—Mi padre también ha muerto hace poco. Aunque no he sabido que era mi padre hasta que falleció. Casi tu misma experiencia en espejo.

Vika lo miró sin dejar de parpadear.

—Oh, es terrible. Lo siento.

Él se encogió de hombros.

—Apenas lo conocí, pero gracias. —La miró y ella sostuvo su mirada; le pareció ver un aleteo en sus ojos, como una forma de águila dorada, como un eco del tiempo que pasaron juntos en el sueño de la estepa. Pero Nikolái bajó la vista hacia el puñal y el recuerdo de aquel momento compartido se evaporó en el aire tenso.

La daga brillaba.

—No quiero hacerlo —dijo.

—Pues no lo hagas.

—Es la única forma.

De golpe, Vika se sintió devuelta a la realidad del Juego. Comprobó sus escudos y empezó a pasear a lo largo de la Punta del Candelabro para no ser un blanco demasiado fácil en un único espacio estático. ¿Quién sabía de lo que era capaz ese puñal? La simple pulsera de cuero había bastado para secar la vida de Serguéi. Seguro que el regalo de Galina sería igual de poderoso, pero mucho más solapado.

Pero Nikolái no hacía ningún gesto de volverlo contra ella.

—Hay otra cosa.

—¿Sí? —Vika se obligó a seguir andando. Ojalá se diera prisa e hiciera su movimiento. Si iba a matarla, prefería que lo hiciera ya, antes que asfixiarse en su propio miedo.

—Te quiero —dijo él.

—¿Qué?

El chico sonrió con tristeza.

—Perdí en el momento en que te vi en la isla de Ovchinin. He tardado mucho en darme cuenta, pero es la verdad. Me he pasado la vida luchando para adaptarme y cambiar, Vika, pero a lo que pertenezco y con quien necesito estar lleva aquí todo el tiempo. Te quiero.

Vika se detuvo, no dio un paso más.

—Pero…, pero has besado a Renata.

Nikolái sacudió la cabeza.

—Es solo una amiga.

—¿Estás seguro?

—Nunca he deseado a nadie más que a ti.

Vika emitió un sonido entrecortado al sentir el fuerte tirón del hilo invisible que los conectaba. Deseó que la devanase, que la empujara hacia Nikolái y a él hacia ella. Y, sin embargo…, la daga.

—¿Para qué es ese puñal, pues?

—Para terminar el Juego. —Nikolái apretó el puño y la luz del sol hizo brillar el agudo filo de la hoja.

De improviso, pareció que el aire se enrarecía y a Vika le dio vueltas la cabeza al intentar encontrar sentido a todo lo que decía Nikolái, a todo lo que ella quería que dijese. Y a lo que no decía. Pero tenía que preguntar.

—¿Me quieres y por eso vas a matarme?

—Te quiero —repitió Nikolái— y por eso necesito que vivas.

—No compren…

—Galina dice que este puñal no yerra jamás. —Apuntó con la daga a su pecho—. Este es mi quinto movimiento.

«No, no puede significar…».

—¡Nikolái! ¡Detente!

Vika se abalanzó y dirigió una ola de magia hacia él.

Pero él fue más rápido. Se clavó el puñal profundamente. Penetró entre sus costillas, directo al corazón.

La violencia de su acto traspasó a Vika, que sintió como si también le hubieran atravesado el corazón. Su grito hendió el aire e hizo añicos lo que quedaba de la mañana.

Capítulo 69

Nikolái permanecía de pie. No sintió nada cuando debería haber notado deslizarse la hoja en los músculos y raspar el hueso. Cuando debería estar tendido en medio de un charco de sangre. Cuando se suponía que la Muerte había venido a reclamarle.

Se miró a sí mismo. En sus manos no había ningún puñal. ¿Qué? ¿Cómo?

Y observó a Vika, que acababa de gritar. Tenía los ojos dilatados y una empuñadura le sobresalía del pecho. La sangre empapaba el corpiño de su vestido.

—Nikolái —balbuceó.

—¡Vika! —Al contrario que la noche en el canal, esta vez fue lo bastante rápido para atraparla antes de que diera en el suelo. La cobijó con ternura contra su cuerpo. Su respiración era ya muy tenue.

Galina había dicho que el puñal no erraría. Entonces, ¿cómo…?

Nikolái sintió que se le cortaba la respiración como con una guillotina. Galina. La arpía conspiradora y venenosa. Ella sabía antes que Nikolái que su debilidad —la compasión por el tigre, por los lémures, por Vika— podía llevarle a intentar terminar el Juego matándose a sí mismo. De modo que había hechizado el puñal para acertar el blanco que ella quería. Como dijo, el puñal nunca erraría.

—Vika, lo siento mucho. No sabía… Tenía que ser yo, no tú.

La joven volvió la cabeza hacia él, pero sus ojos estaban distantes. Incluso el color verde parecía diluido.

Él presionó con los dedos en el cuello y sintió el pulso bajo la piel. Los latidos fallaban. Después se recuperaban, pero el ritmo era desigual.

«¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho? ¿Qué he hecho?».

—Vika, escúchame. Voy a enmendar esto. Debe de haber un modo de revertirlo. Tienes que resistir. Aguanta mientras pienso cómo enderezarlo.

Ella jadeó y brotó más sangre de la herida.

«Tengo que cauterizarla», pensó Nikolái. Pero no había hecho nada semejante antes. Galina le había entrenado como maestro de mecanismos. ¿Para qué servía en esos momentos construir barcos y manejar estructuras? Y la única forma que le había enseñado de tratar con la vida era acabando con ella. Malditos fueran ella y sus condenados tigres.

Deseó que Vika pudiera sanarse a sí misma, como había hecho con los animales de la isla. Pero no tenía fuerza.

—¿Por qué no puedo darle la mía? —Nikolái dejó escapar un angustiado gemido.

Pero ¿por qué no podía?

Serguéi había canalizado su energía hacia Vika. Y Aizhana había tomado la vida de otras vidas. Nikolái no sabía cómo se hacía, pero la cuestión era que se había hecho. Y ahora era su única esperanza. Tenía que improvisar.

—No sé cómo sanarte, Vika. Voy a intentar trasvasarte algo de mi energía. Después…, ya veremos. Después espero que tengas suficiente fuerza para sanarte tú misma.

Ella no respondió.

Nikolái cerró los ojos durante un momento.

—Por favor, que funcione. —Luego volvió a abrirlos y apretó los dientes.

«Ve». Intentó mandar su energía de la misma manera que dirigía sus pensamientos hacia los objetos que quería desplazar. «Ve».

Movió las manos. Nada.

Apuntó con los dedos. No hubo respuesta.

Incluso intentó soplar energía a través de la boca, sin que sirviera de nada.

«Ve, ve, ve».

La cabeza de Vika se desplomó sobre sus brazos.

Él la sostuvo en alto y la acunó estrechamente, tanto que parecía como si estuvieran bailando en vez de muriendo. El pánico aumentó en su pecho; se le aceleró el pulso hasta alcanzar el compás de una mazurca.

Y entonces…, sí.

«Como una danza. Como mi hechizo en el baile de máscaras».

Pero en esta ocasión, en vez del ritmo de la orquesta, sería el ritmo del corazón de Nikolái. Y en vez de hechizar los pies de Vika para que siguieran la tonada de la mazurca, hechizaría su descompasado pulso para que siguiera al suyo, más fuerte. Como buen bailarín, la llevaría adonde quería que fuera.

«Por favor, muévete».

Nikolái cerró los ojos. Se concentró en el firme latido de su corazón. Ca-bum, ca-bum, ca-bum. Enseguida hechizó el corazón de Vika, convenciéndose a sí mismo de que era lo mismo que hechizarle los pies, y canalizó el ritmo de su pulso como música dentro de sus venas.

El corazón de ella se trabó.

—Escucha el ritmo —susurró él—: ca-bum, ca-bum, ca-bum.

Su corazón volvió a pararse.

No. Así: ca-bum, ca-bum, ca-bum.

Hubo una pausa. Y el corazón de Vika empezó: ca-bum, ca-bum, ca-bum. La aspereza de su respiración se suavizó un poco.

Sí. Nikolái mantenía los ojos cerrados. «Ahora late más fuerte», apremió, como un director de orquesta al pedir que los tambores suenen más alto. Ca-BUM, ca-BUM, ca-BUM.

La sintió moverse en sus brazos. Ca-BUM, ca-BUM, ca-BUM.

El viento helado azotaba alrededor. Era como las ráfagas de nieve del vestido de Vika en el salón de baile, elevando la danza hasta el frenesí. Nikolái capturó el recuerdo de esa energía —el burbujeante tempo de la orquesta, los rápidos movimientos de sus pies— y la propulsó hacia su cuerpo.

Ella boqueó y se incorporó.

Nikolái la rodeó con los brazos y tiró de ella otra vez. No hace falta decir qué pasaría si perdía el contacto con su corazón.

—Vika, escucha. Voy a sacarte el puñal. Pero no sé cómo cauterizar la hemorragia, así que lo tienes que hacer tú. ¿Lo conseguirás? —Seguía pendiente de sus ritmos mientras hablaba.

Ella parpadeó dos veces. Débil.

Fue lo único que pudo hacer. Él habría querido tomarlo como un sí.

—No te preocupes. Podemos hacerlo —dijo, aunque no estaba seguro de que fuera verdad—. Mantendré fuerte tu corazón.

La sujetó con energía. Después respiró hondo y le arrancó el puñal del pecho. Al hacerlo, sintió la morbosa elasticidad de la carne blanda y no vomitó porque tenía que conservar el ritmo para el corazón de ella.

Vika profirió un alarido al salir la hoja y el sonido fue como si mil hadas malignas le arrancasen el alma a Nikolái. Tembló al sujetarle los brazos para impedir que se golpeara. El pulso de Vika vaciló y un torrente de sangre brotó de la herida.

«No estamos a las puertas de la muerte —se dijo Nikolái—. Estamos en el baile de Pasha. Nuestros pies taconean y brincan; nuestros corazones laten y se sobresaltan».

—Recuerda el baile de máscaras —le susurró al oído—. Recuerda cómo bailábamos.

Ca-BUM, ca-BUM, ca-BUM.

Su corazón se unió renuente a la mazurca.

Aspiró entrecortadamente una bocanada de aire. Tenía los pulmones tan frágiles como las apagadas linternas de papel en el cielo. Pero no permitía que su corazón dejara de bailar.

Y la sintió tensarse contra él, bajar y subir con fuerza los músculos de sus hombros. Se encogió otra vez, después se estiró, se retorció y se distendió. Gimió y lloró. Él la sostuvo para que llevara a cabo su trabajo.

Pronto, los brazos de Nikolái empezaron a temblar y se quedó frío. Muy, muy frío. Había sentido lo mismo cuando creó los bancos y sabía que no podía durar mucho tiempo.

—Rápido… —musitó.

Vika respondió con una violenta inspiración.

Ahora su pulso era firme y el de él, débil, pero aún continuaba vertiéndole energía. El cuerpo de ella se contraía y se retorcía y contorsionaba contra el suyo.

Después de lo que pareció una eternidad, se le relajaron todos los músculos. Se derrumbó contra su cuello y murmuró:

—Lo he hecho… He cerrado la herida. —Había recuperado la voz—. Puedes dejarlo ya, Nikolái.

Él sentía la cabeza pesada y no tenía fuerzas para desenlazar los brazos que la rodeaban. Así que prefirió abrir los ojos.

El puñal estaba en el suelo, a su lado. Y ella estaba viva.

Pero sentía que él no lo estaba.

Vika se incorporó sin ayuda. Entonces dejó escapar un grito lastimero.

—Nikolái. —Se llevó las manos a la boca—. Nikolái, ¿qué has hecho?

Él sacudió la cabeza. No lo sabía.

Se hizo un ovillo.

«Al menos, muero con ella en mis brazos».

Capítulo 70

La Pluma Rusa comenzó a rasguear en el Pergamino. Pasha sintió un vuelco en el estómago y echó mano a la vasija.

Por la mañana temprano, poco después del alba, la Pluma había escrito algo más. Pasha no había reunido valor suficiente para mirarlo, para ver cuál había sido la primera jugada de Nikolái. En vez de eso, se había quedado tendido en el suelo, a la espera de que Vika hiciera un movimiento.

El silencio subsiguiente de la Pluma fue demasiado clamoroso.

Ahora había algo nuevo. Pasha apretó los puños y se obligó a levantarse.

¿Estaban luchando como le había dicho Yuliana que hicieran? ¿O habían encontrado Vika y Nikolái un medio para saltarse las reglas del Juego? «Por favor, que sea esto último…».

Pero en lo más profundo de su ser, sabía que no había más salida que la victoria de uno y la muerte del otro.

Se dirigió a su escritorio mientras se retorcía las manos, arrastrando los pies para hacer que la distancia fuera más grande. Pero llegó sin darse cuenta. Dudó antes de coger el Pergamino, escrutando la habitación en busca de otra excusa. ¿Debería esperar a Yuliana? Estaba ocupada atendiendo a la esposa del embajador inglés y, si esperaba, ella le gritaría que, para ser el zar, lo mejor era que encontrase pronto la firmeza necesaria para actuar como tal.

Así que alargó sus manos temblorosas hacia la Pluma. El Pergamino ondeó al agarrarlo. No quería mirarlo, pero no podía hacer otra cosa.

«1 de diciembre de 1825: Vencedor: Vika Andréieva».

Pasha hundió la cabeza entre las manos y sollozó.

Capítulo 71

Una semana después de que terminase el Juego, Vika se sentó en el banco de la estepa y se sumergió en el sueño. Pronto tendría que volver a San Petersburgo para hacerse cargo de su puesto de maga imperial, pero de momento observaba cómo el águila dorada de Nikolái sobrevolaba las inhóspitas llanuras. Era injusto que sus bancos siguieran allí cuando él no estaba. Y, aun así, era un rastro de él. Así que escuchaba el crujido de la hierba seca y sentía la fresca brisa en la cara y le recordaba.

Pasha había mandado celebrar un complicado servicio fúnebre para Nikolái, pero ella no había asistido. Pese al dolor de Pasha y a sus intentos de pedir perdón por haber exigido el duelo, Vika no quería tener nada que ver con él. Al menos, de momento. Hasta que lo nombrasen zar y ella no tuviera más remedio que servirle, necesitaba espacio. Las heridas que Pasha le había infligido eran demasiado profundas y seguían abiertas.

Había otra razón, no obstante, por la que Vika no había querido asistir al funeral. Le horrorizaba, pero no era capaz de llorar por Nikolái. Quizás había agotado todas sus lágrimas antes del duelo. Quizás el dolor era tan grande que las simples lágrimas jamás serían suficientes. O quizás era que había algo dentro de ella que la atormentaba y sentía que él no se había ido del todo.

Al final del Juego, Nikolái se había hecho un ovillo en su falda. En vez de arder las bandas y consumirle, como ella esperaba, se había desintegrado en la nada. Como si, al agotarse toda su energía, hubiera dejado de existir. Y, como no existía, no había cicatriz que se encendiese y ardiera. Luego, la misma cicatriz de Vika había desaparecido de su piel. El Juego tenía un vencedor.

Incluso después de que muriese, había quedado una pesadez en el aire, una ausencia de final, como si aún persistiera su magia. Era imposible asistir a su funeral cuando parecía que algo de Nikolái seguía ahí. Aquí.

Sopló el viento de la estepa y el águila ascendió sobre sus ráfagas. Detrás de Vika, alguien avanzaba entre la maleza. Las pisadas sobre la tierra compacta no eran ni ligeras ni muy pesadas, como si la persona pudiera caminar con sigilo, pero quisiera asegurarse de no sobresaltarla. Esta se volvió.

Era Pasha.

—Supuse que estarías aquí —dijo—. Espero que no te importe si me uno a tu sueño.

Vika se mordió el labio, pero bajó el mentón a modo de saludo.

—No depende de mí que te quedes.

Pasha alzó la vista hacia el cielo. Durante un segundo, pareció que el águila volvía la cabeza hacia él y lo miraba. Acto seguido, la bajó para concentrarla en el suelo. Probablemente había sido imaginación de Vika.

—Yo también le echo de menos —aseguró Pasha.

El vacío en el pecho de Vika resonó con la ausencia de Nikolái.

—La culpa es solo tuya —repuso.

Pasha suspiró profundamente.

—Lo sé. Créeme, lo sé.

Vika lo miró entonces, lo miró de verdad. Tenía la cara escuálida, sus ojos azules casi eran grises y estaban cercados de círculos oscuros. El pelo era un caos irrecuperable. Era Pasha, pero en una versión fantasmagórica de él.

—Si pudiera dar marcha atrás, lo haría —dijo—. Estaba… furioso porque Nikolái no me había contado que era mago. Y el dolor por mis padres me volvió irracional. Entonces Yuliana dijo que tenía que proclamar el duelo. Estaba tan segura de todo, cuando yo no lo estaba de nada, que le hice caso. No es excusa. Fui yo quien tomó la decisión. Pero lo siento mucho. No pensé en ello.

—¿No caíste en la cuenta de que, si pedías un duelo a muerte, moriría uno de nosotros?

Pasha meneó la cabeza.

—Sí y no. Fue pura emoción y reacción. No pensaba.

Vika frunció el ceño.

—Espero que te aclares antes de convertirte en zar.

—Por eso te necesito, Vika. No puedo hacerlo yo solo o con Yuliana a mi lado únicamente. —La mirada que le dirigió Vika fue tan pétrea que parecía digna de la Gran Duquesa.

—Voy a ser tu maga imperial. Me comprometí a ello en el juramento que le hice a tu padre.

—Pero no estarás allí por decisión propia.

A lo lejos, el águila describió un círculo en el cielo y se precipitó a plomo hacia tierra. Un momento después, batió sus poderosas alas y emergió de la hierba con una bestezuela colgando de sus garras. El águila se elevó en el aire con su presa.

—El perdón no se alcanza con tanta facilidad —aseguró Vika, tanto para sí misma como para él.

Pasha sonrió con tristeza, pero asintió:

—Comprendo. Tal vez con el tiempo…

—Tal vez.

Él tragó saliva.

—De acuerdo… Bueno… Pues te dejo sola. Te veré cuando regrese de la coronación.

Vika le miró.

—Allí estaré, en Moscú.

—¿Estarás? —El azul de sus ojos titiló a través del gris.

—Sí. Para garantizar que no sufras ningún daño. Se lo prometí a padre. Debo servir lo mejor que pueda al imperio, y eso empieza por el zar.

—Oh…, bien. Yo… te lo agradezco.

Vika hizo una breve inclinación de cabeza.

—Adiós, Alteza Imperial.

Pasha vaciló, como si fuera a decir algo, pero a continuación se despidió y se retiró.

Hubo un crujido en la hierba cuando él se despertó y salió del sueño.

Vika cerró los ojos y se frotó la cara con las manos. ¡Ojalá pudiera deshacer el pasado!

Al menos le quedaba eso: ese sueño en el que el tiempo se suspendía. Ese banco que servía de puente entre el entonces y el ahora.

Vika volvió a concentrarse en el cielo. El águila se había ido tras haber matado a su presa. Miró hacia el horizonte, con la esperanza de localizarla de nuevo. Estaría con su berkutchi, su amo.

Resultó difícil verlos al principio. Por fin, descubrió una sombra al pie de la montaña. El berkutchi estaba a caballo con el águila regiamente posada en su brazo. Se hallaban camuflados en la umbría.

Vika estiró el cuello y aguzó la vista. El contorno del jinete se hizo más nítido. Pero no era el perfil de un fornido cazador kazajo como ella esperaba. En vez de eso, era la elegante silueta de un caballero con sombrero de copa.

Vika aspiró con agitación.

El hilo de su pecho dio una sacudida. La sombra se volvió hacia ella, como si hubiera sentido también el tirón. Se detuvo un momento al verla. Después inclinó la cabeza, como si su mutua presencia no fuese una sorpresa, y levantó el sombrero en un saludo distante.

Se suponía que Vika era invisible para las personas del sueño.

Alzó la mano para saludar, con el corazón palpitándole a ritmo de mazurca.

Él era casi igual al que había visto en Bolshebnoie Duplo. Casi, porque el joven-sombra a caballo no estaba del todo ahí. Ahora solo podía existir en este sueño.

Pero su silueta era idéntica. Vika tenía razón, aún sentía su presencia y casi podía oírle en el viento, mientras invocaba las palabras que una vez escribiera en su gabinete:

Imagina y se hará realidad.

No hay límites.

Vika sonrió. Su magia no estaba sola.

Sin duda, la sombra era Nikolái.

Nota de la autora

Me enamoré de la historia rusa y de su literatura cuando estaba en la universidad. Había leído Los hermanos Karamazov, de Dostoievski, en el instituto, y la curiosidad me llevó al Departamento de Lenguas y Literaturas Eslavas de Stanford. Solo quería tomar una clase o dos; tres años más tarde, me gradué con una licenciatura sobre el tema y una debilidad inquebrantable por todas las cosas rusas (¡incluida la comida!).

El Juego de la Corona es una obra de fantasía histórica ambientada en una Rusia Imperial alternativa, pero su fundamento se basa en hechos y lugares reales. Gran parte de la investigación de este libro se realizó en la universidad, aunque apenas sabía entonces que mi adoración por Tolstói y mi obsesión por la Rusia del siglo XIX me llevarían un día hasta Vika y Nikolái.

Tuve que apuntalar algunos detalles históricos de El Juego de la Corona, para los cuales hice referencia a mis viejos libros de texto, así como a La Danza de Natasha, de Orlando Figes, y Los kazajos, de Martha Brill Olcott.

Un ejemplo de cómo combiné historia y ficción: Alejandro I fue, en efecto, zar del Imperio Ruso, entre 1801 y 1825. Dirigió el país entre grandes convulsiones, incluidas las guerras napoleónicas, y al final trajo un periodo de relativa paz al imperio.

Es indiscutible que Alejandro I tenía muchas aventuras. Alardeaba sin tapujos de sus amantes: las llevaba a la corte e incluso tenía hijos con ellas. No obstante, se reconcilió con Isabel cerca del final de su vida y encontró consuelo en el misticismo, por lo que muchos lo cuestionaron, pero la zarina lo apoyó. En un viaje que hicieron juntos a Taganrog, en un intento de restablecer la salud de la zarina, Alejandro murió de tifus. Isabel pronto lo siguió (aunque me tomé algunas libertades con las fechas de su defunción) y falleció por su débil corazón (roto, aseguran algunos).

El Juego de la Corona diverge de la historia real en la historia de los hijos de Alejandro e Isabel. En realidad, el zar y la zarina tenían dos hijas, las cuales murieron de niñas. En El Juego de la Corona sus hijos están muy vivos y crecidos, aunque tienen un chico y una chica —Pasha y Yuliana— en lugar de dos chicas.

Probablemente lo que más me divirtió de la documentación fue estudiar la impiedad de la época. Acudí a uno de mis profesores en Stanford para que me ayudara con este tema, y tenemos una cadena muy divertida de correos electrónicos sobre lo que Nikolái, Pasha y Vika habrían dicho o no. También releí partes de Guerra y paz con el deseo de sacar algunas de las expresiones de la aristocracia de la época.

Muchos de los escenarios de El Juego de la Corona me los inspiró mi viaje a Rusia de 2003, cuando hice un crucero por el Volga desde Moscú hasta San Petersburgo. Recuerdo que, al ver la resplandeciente iglesia de madera en la isla de Kiji, pensé que debió de construirse por arte de magia, y ahora es mágica de verdad, como una de las ubicaciones en los Bancos de Sueños de Nikolái.

Y, por supuesto, está San Petersburgo… Tal vez me encanta porque uno de mis amigos más queridos vive allí, o tal vez es porque uno no puede evitar dejarse seducir por la hermosa capital. La mayor parte del San Petersburgo de Vika, de Nikolái y de Pasha se basa en la ciudad real, del canal de Catalina (Ekaterininski) a la avenida Nevski, de la estatua de bronce de Pedro el Grande al Palacio de Invierno. Las vías fluviales y los ríos son reales, así como la bahía del Nevá y las muchas pequeñas islas unidas por puentes y transbordadores que forman la capital.

Sin embargo, tanto la casa de Vika como la isla de Ovchinin y la nueva isla que ella crea son fruto de mi imaginación. Quiero pensar que encajarían con las islas reales que salpican la bahía de Nevá.

Tengo que confesar que nos tomamos una licencia artística con la cubierta de El Juego de la Corona. Los edificios en la corona no habrían existido en 1825, pero, después de muchas iteraciones, el equipo de Harper y yo decidimos que esta versión captaba mejor la esencia de la historia de Vika y Nikolái. Espero que los historiadores que se encuentren entre mis lectores me perdonen esta transgresión.

En cuanto a si la magia en El Juego de la Corona es real, bueno…, eso depende. ¿Crees en lo que no puedes ver?

Agradecimientos

Cuando se me ocurrió la idea de escribir El Juego de la Corona, les mandé un mensaje a unos amigos para anunciarles con timidez: «Hola, os comunico que he empezado una novela fantástica sobre dos magos que se enfrentan en un duelo mortal y que acaban envueltos en un imposible amor agridulce, con la mágica Rusia imperial de fondo…». No estaba segura de cuáles serían sus respuestas, aunque sí que contendrían una buena dosis de benévolo humor, del estilo de «ya se embarca Evelyn en otra extravagancia». En vez de eso, me contestaron enseguida y con entusiasmo: «SÍ. Sí, sí, sí, escríbela». Así que gracias, Stacey Lee, Sean Byrne y Jeanne Schriel, no solo por vuestra amistad de años, sino también por animarme a perseguir esta idea y hacerla realidad. Sin vosotros, El Juego de la Corona no existiría.

Gracias, Briannne Johnson, mi agente, por querer a Vika y a Nikolái desde la primera página, por tu efusividad y tu aguda intuición editora, y tus ejemplares imágenes en Instagram de tu gato. Muchas gracias también a Cecilia de la Campa y a Soumeya Roberts, de Writers House, por hacer llegar la novela a otros continentes, y a Dana Spector, de la agencia Paradigm Talent, por facilitar a Vika y a Nikolái una visita a Hollywood.

No encuentro palabras para agradecer a mi brillante e infatigable editora, Kristin Rens, su ayuda para hacer esta historia más sólida y luminosa (y también más oscura) de lo que nunca imaginé que fuera posible. Kristin, eres la maga de la edición. Gracias a Alessandra Balzer y a Donna Bray por su defensa de El Juego de la Corona desde el principio. A Joel Tippie y Alison Donalty por la impresionante y perfecta cubierta. A Kelsey Murphy, Jon Howard, Nellie Kurtzman, Caroline Sun, Megan Barlog, EpicReads y al departamento de ventas de Harper. Soy muy afortunada de teneros en mi equipo.

Gracias en especial al profesor Richard Schupbach, de la Universidad de Stanford, y a su colega Anna Bogomyakova por su asesoramiento (y divertidos mensajes) sobre las interjecciones rusas en el siglo XIX. Y a todos mis demás catedráticos y profesores de Stanford por estar allí cuando me enamoré de Tolstói, de Dostoievski y de la historia de Rusia.

Este viaje no habría sido posible sin el amor, la risa y la sabiduría de mi familia literaria: Stacey Lee, Sara Raasch, Emily Martin, Sabaa Tahir, Monica Bustamante-Wagner, Tracy Edward Wymer, Anna Shinoda, Lara Perkins, Sean Byrne, Morgan Shamy, Hafsah Faizal, Dana Elmendorf, Elizabeth Briggs, Betsy Franco, Katen Akins, Karen Grunberg y Puja Batra. Os debo infinidad de galletas y helados.

Gracias a Denis Ovchinin, mi amigo ruso desde que éramos adolescentes. Para ti, Den, he creado una isla entera. Espero que te guste.

Gracias a Kevin Hsu y Chanda Prescod-Weinstein por vuestra confianza en que un día mis palabras se convertirían en un libro.

A Paul, Dawn y Karl Ehrlich, gracias por animarme siempre.

¡Mi inmenso agradecimiento a la Guardia del Zar! Vuestro entusiasmo y devoción han hecho de este un año genial. El zar no podía tener un mejor ejército a su servicio.

Amor eterno a Andrew y Margaret Hsu, los mejores padres que una podría pedir. Gracias por no establecer un toque de queda, por dejar que me especializara en algo tan poco práctico como la literatura y la historia rusa, y por animarme siempre a escribir. No puedo esperar a poner este libro —¡este libro de verdad!— en vuestras manos. Os quiero más de lo que os imagináis.

Y por último, pero lo más importante: gracias a Reese, por seguirme la corriente cuando mi mente vagaba por la Rusia Imperial en mitad del desayuno, por pasar semanas dibujándome una cubierta y por estar orgulloso de mí y cubrirme de abrazos y besos. Eres magia. Eres la luz de mi vida. ¿Y sabes qué? ¡Te quiero!

Evelyn Skye se licenció en Historia y Literatura Rusas por la Universidad de Stanford y se doctoró en Derecho por Harvard. Uno de sus pasatiempos favoritos es sumirse durante horas en un buen libro… y sí, también comer muchas galletas.

Su primera novela, El Juego de la Corona (2017), inicia una bilogía fantástica ambientada en Rusia que concluye en El destino de la corona (2017). Nada más publicarse, ambos tomos entraron en la lista de best sellers del New York Times.